Libro N° 13750. El Tren Del Tesoro. Reeve, Arthur B.

 

© Libro N° 13750. El Tren Del Tesoro. Reeve, Arthur B. Emancipación. Abril 19 de 2025

  

Título Original: © El Tren Del Tesoro. Arthur B. Reeve

 

Versión Original: © El Tren Del Tesoro. Arthur B. Reeve

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EL TREN DEL TESORO

Arthur B. Reeve

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El Tren Del Tesoro

Arthur B. Reeve

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: El Tren Del Tesoro

Autor: Arthur B. Reeve

Fecha de lanzamiento: 1 de febrero de 2004 [eBook n.° 5087]
Última actualización: 15 de septiembre de 2012

Idioma: Inglés

Créditos : Producido por Charles Franks y el equipo de corrección distribuida en línea

 

Producido por Charles Franks y el equipo de corrección distribuida en línea

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

EL TREN DEL TESORO

POR

ARTHUR B. REEVE

FRONTISPICIO DE WILL FOSTER

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CONTENIDO

CAPÍTULO

I. EL TREN DEL TESORO

II. EL DETECTOR DE LA VERDAD

III. EL ANÁLISIS DEL ALMA

IV. EL ENVENENADOR MÍSTICO

V. EL DESTRUCTOR FANTASMA

VI. LA MASCARILLA DE BELLEZA

VII. EL MEDIDOR DEL AMOR

VIII. EL PRINCIPIO VITAL

IX. LA DAGA DE GOMA

X. LA MINA SUBMARINA

XI. EL CONTRABANDISTA DE ARMAS

XII. EL TESORO HUNDIDO

 

 

 

 

I

EL TREN DEL TESORO

"No soy espía por naturaleza, profesor Kennedy, pero... bueno, a veces uno se ve obligado a hacer algo así." Maude Euston, quien había buscado a Craig en su laboratorio, era una chica impactante, no solo por su belleza o por su vestido a la moda. Quizás era su sinceridad y naturalidad lo que la hacía atractiva.

Era hija de Barry Euston, presidente de la Continental Express Company, y era fácil entender por qué, además del cargo que ocupaba su padre, estaba entre las jóvenes más buscadas de la ciudad.

La señorita Euston miró directamente a Kennedy a los ojos y añadió, sin esperar a que él le hiciera una pregunta:

Ayer escuché algo que me hizo reflexionar mucho. ¿Sabe? Vivimos en el St. Germaine cuando estamos en la ciudad. Llevo varios meses notando que los vestíbulos están llenos de gente extraña, con aspecto extranjero.

Bueno, ayer por la tarde estaba sentado solo en el salón de té del hotel, esperando a unos amigos. Al otro lado de una enorme palmera, oí a una pareja susurrar. He visto a la mujer por el hotel a menudo, aunque sé que no vive allí. No recuerdo haber visto nunca al hombre. Mencionaron el nombre de Granville Barnes, tesorero de la empresa de mi padre...

"¿De verdad?", interrumpió Kennedy rápidamente. "Leí la noticia sobre él en los periódicos esta mañana".

Por mi parte, inmediatamente me llené de interés también.

Granville Barnes había sufrido una repentina enfermedad mientras viajaba en coche por el campo, y según informes, se debatía entre la vida y la muerte en el Hospital General. El chófer también había sufrido la misma incomprensible enfermedad, aunque aparentemente no tan grave.

Que el chófer lograra salvar el coche fue un milagro, pero lo detuvo junto a la carretera, donde un automovilista que pasaba los encontró jadeando un cuarto de hora después. Los llevó rápidamente a un médico, quien los trasladó al hospital de la ciudad. Ninguno de los dos parecía capaz ni dispuesto a esclarecer lo sucedido.

"¿Qué fue exactamente lo que escuchaste?", animó Kennedy.

"Oí al hombre decirle a la mujer", respondió la señorita Euston lentamente, "que ahora era la oportunidad, cuando cualquiera de las grandes potencias en guerra recibiría con agrado y haría la vista gorda ante cualquier golpe que pudiera perjudicar a la otra, aunque fuera mínimamente. Le oí decir algo sobre la Continental Express Company, y eso bastó para que lo escuchara, pues, como saben, la empresa de mi padre se encarga de los grandes envíos de oro y valores que llegan aquí desde el extranjero vía Halifax. Luego la oí mencionar los nombres del Sr. Barnes y también del Sr. Lane, el director general". Hizo una pausa, como si no le hiciera gracia la idea de que se mencionaran esos nombres. "Anoche ocurrió el... el ataque contra él... porque eso es todo lo que recuerdo".

Cuando se detuvo de nuevo, no pude evitar pensar en la extraña trama que sugería aquella conversación informal. Sabía que Nueva York estaba llena de delincuentes y estafadores internacionales de alto nivel que habían acudido allí porque su gran campo de operaciones en Europa estaba cerrado. La guerra los había dejado literalmente en nuestras manos. ¿Estaría alguien utilizando a una banda de estos delincuentes con fines ocultos? La idea abría un amplio abanico de posibilidades.

—Por supuesto —continuó la señorita Euston—, eso es todo lo que sé; pero creo tener razón al pensar que ambas cosas —el envío de oro y el ataque— tienen alguna relación. Ah, ¿no podrías encargarte del caso e investigarlo?

Hizo su llamado de manera tan encantadora que habría sido difícil resistirse incluso si no hubiera prometido resultar importante.

"Me encantaría ocuparme del asunto", respondió Craig rápidamente, y añadió: "si el señor Barnes me lo permite".

¡Ay, tiene que hacerlo! —exclamó—. No he hablado con mi padre, pero sé que lo aprobaría. Sé que cree que no tengo cabeza para los negocios, solo porque no nací varón. Quiero demostrarle que puedo proteger los intereses de la empresa. Y el señor Barnes… claro que lo aprobará.

Lo dijo con una seguridad que me hizo reflexionar. Fue entonces cuando recordé que había sido una de las excusas para publicar su foto en las columnas de sociedad del Star con tanta frecuencia que la guapa hija del presidente del Continental estuviera siendo cortejada apasionadamente por dos de los jóvenes directivos de la compañía. El propio Granville Barnes era uno de ellos. El otro era Rodman Lane, el joven director general. Ahora lamentaba haber prestado más atención a las noticias de sociedad. Quizás debería haber estado en mejor posición para juzgar a cuál de ellos había elegido realmente. Así las cosas, se me plantearon dos preguntas: ¿Había sido Barnes? ¿Y había sido Barnes realmente víctima de un atentado o de un accidente?

Puede que Kennedy estuviera dándole vueltas a los problemas, pero no dio muestras de ello. Se puso el sombrero y el abrigo, y enseguida estuvo listo para que lo llevaran al hospital en el coche de la señorita Euston.

Allí, después del habitual corte de papeleo que sólo la señorita Euston podía haber logrado, una enfermera de uniforme blanco nos condujo a través de los silenciosos pasillos hasta la habitación privada ocupada por Barnes.

"Es un caso muy peculiar", susurró el joven médico a cargo, al detenernos en la puerta. "Quiero que se fijen en su rostro y en su tos. Su pulso parece muy débil, casi imperceptible a veces. El estetoscopio revela ruidos subcrepitantes por todos sus pulmones. Parece bronquitis o neumonía, pero tampoco lo es".

Entramos. Barnes yacía allí, casi inconsciente. Mientras lo observábamos, abrió los ojos. Pero no nos vio. Su mirada parecía fija en la señorita Euston. Murmuró algo que no pudimos captar y, al cerrar los ojos de nuevo, su rostro pareció relajarse en una expresión de paz, como si soñara con algo feliz.

De repente, sin embargo, reaparecieron las viejas líneas tensas. Parecía haberse sugerido otra idea.

"¿Está Lane contratando a los hombres él mismo?" murmuró.

Ver a Maude Euston le había hecho pensar en su rival, ahora con el campo libre. ¿Qué significaba? ¿Estaba celoso de Lane, o sus palabras tenían un significado más profundo? ¿Qué diferencia habría supuesto que Lane tuviera vía libre para gestionar el envío del tesoro para la compañía?

Kennedy observó larga y cuidadosamente el rostro del enfermo. Aún estaba azul y cianótico, y sus labios tenían un tinte violáceo. Barnes había estado tosiendo mucho. De vez en cuando, su boca estaba salpicada de sangre espumosa, que la enfermera le secaba con cuidado. Kennedy recogió un trozo de gasa empapada en sangre.

Un momento después, salimos de la habitación tan silenciosamente como habíamos entrado y caminamos de puntillas por el pasillo. La señorita Euston y el joven doctor nos siguieron más despacio. Al llegar a la puerta, me giré para ver dónde estaba. Un caballero mayor y distinguido, sentado en la sala de espera, levantó la vista al pasar y se dirigió rápidamente al pasillo.

"¿Qué? ¿Estás aquí, Maude?" le oímos decir.

—Sí, padre. Pensé que podría hacer algo por Granville.

Acompañó el comentario con una mirada de reojo y un gesto de asentimiento, lo que Kennedy interpretó como que mejor nos manteníamos en un segundo plano. El propio Euston, lejos de reprenderla, parecía más bien complacido. No pudimos oír todo lo que dijeron, pero una frase se escuchó en el aire.

—Es una lástima, Maude, justo en este momento. Deja todo el asunto en manos de Lane.

Al mencionar a Lane, que su padre acompañó de una mirada penetrante, se sonrojó un poco y se mordió el labio. Me pregunté si significaba algo más que eso: de los dos pretendientes, su padre obviamente prefería a Barnes.

Euston había venido a ver a Barnes y, mientras el médico lo acompañaba nuevamente por el pasillo, la señorita Euston se reunió con nosotros.

"No hace falta que nos lleves de vuelta", agradeció Kennedy. "Solo déjanos en el
metro. Te avisaré en cuanto llegue a una conclusión".

En el tren nos topamos por casualidad con un antiguo compañero de clase, Morehead, que se había dedicado al negocio de corretaje.

"¿Qué raro lo del caso Barnes, verdad?", sugirió Kennedy, tras los saludos de rigor. Luego, sin insinuar que estuviéramos más que un interés superficial, añadió: "¿Qué opina Wall Street?".

"Es raro", replicó Morehead. "Todos los chicos del centro hablan de ello, preguntándose cómo afectará al tránsito de los cargamentos de oro. No sé qué pasaría si hubiera algún problema. Pero deberían poder hacerlo funcionar sin problemas".

"¿Es un asunto bastante delicado entonces?", sugerí.

Bueno, ya conoces el estado del mercado ahora mismo: un pequeño empujón significa mucho. Y supongo que sabes que los expertos de Wall Street han impulsado a Continental Express hasta convertirla prácticamente en una de las 'acciones de guerra'. Bueno, adiós, aquí está mi puesto.

Apenas habíamos regresado al laboratorio, cuando un automóvil se acercó furiosamente y un hombre joven entró apresuradamente a vernos.

"No me conoces", me presentó, "pero soy Rodman Lane, gerente general de Continental Express. Sabes que nuestra compañía se ha encargado de los grandes envíos de oro y valores a Nueva York. Supongo que has leído lo que le pasó a Barnes, nuestro tesorero. No sé nada al respecto; ni siquiera he tenido tiempo de averiguarlo. Solo sé que me da más trabajo, y ya casi me vuelvo loco".

Lo observé atentamente.

"Hasta ahora no hemos tenido ningún problema", añadió apresuradamente, "hasta ahora me enteré de que en todas las carreteras por donde probablemente enviaremos los envíos se han encontrado muchos más rieles rotos de lo habitual".

Kennedy lo había estado siguiendo de cerca.

"Me gustaría ver algunas muestras de ellos", observó.

"¿Lo harías?", dijo Lane con entusiasmo. "Tengo un par de secciones serradas de rieles en mi oficina, donde les pedí a los funcionarios que las enviaran".

Fuimos apresuradamente a la oficina de la compañía de expresos. Kennedy examinó minuciosamente los tramos de rieles con una potente lupa de bolsillo.

"No fue una rotura común", comentó. "Se puede ver que se usó un explosivo: un pozo explosivo y se apisonó correctamente con arcilla húmeda. Sin apisonamiento, los rieles se habrían doblado, no roto".

"¿Entonces lo hicieron los demoledores?", preguntó Lane.

"Ciertamente no son rieles defectuosos", respondió Kennedy. "Aun así, no creo que deba preocuparse tanto por ellos para el próximo tren. Ya sabe de qué debe cuidarse. Una vez descubiertos, sean quienes sean, probablemente no lo vuelvan a intentar. Es una nueva complicación de la que hay que cuidarse."

Fue un pequeño consuelo, pero Craig estaba acostumbrado a ser brutalmente franco.

¿Has tomado alguna otra precaución que no tomabas antes?

"Sí", respondió Lane lentamente; "el ferrocarril ha estado experimentando con la tecnología inalámbrica en sus trenes. Nosotros también la hemos instalado en los nuestros. No pueden cortarnos el paso cortando cables. Entonces, por supuesto, como antes, usaremos un tren piloto que avance y una fuerte guardia en el propio tren. Pero ahora creo que podemos hacer algo más. Por eso he recurrido a usted."

"¿Cuándo comienza el próximo envío?" preguntó Kennedy.

"Mañana, desde Halifax."

Kennedy parecía estar considerando algo.

"El problema", dijo finalmente, "probablemente esté en este extremo. Quizás antes de que el tren arranque, ocurra algo que nos indique qué medidas adicionales tomar conforme se acerca a Nueva York".

Mientras Kennedy trabajaba con la gasa ensangrentada que le había quitado a Barnes, no pude hacer más que intentar ubicar las posiciones relativas de los distintos actores en el pequeño drama que se estaba desarrollando. El propio Lane me desconcertaba. A veces estaba casi seguro de que sabía que la señorita Euston había ido a Kennedy y que, de esta manera, intentaba mantenerse al tanto de lo que se estaba haciendo por Barnes.

Algunas cosas ya las sabía. Barnes era relativamente rico y, evidentemente, contaba con la aprobación del padre de Maude Euston. En cuanto a Lane, distaba mucho de ser rico, aunque era ambicioso.

La empresa se encontraba en una situación delicada, donde un acto de omisión equivalía tanto como un acto de acción. Quien pudiera prever lo que iba a suceder podría capitalizar esa información por mucho dinero. Si había una conspiración y Barnes había sido víctima, ¿cuál era su naturaleza? Recordé la conversación que escuché por casualidad de la señorita Euston en el salón de té. Se habían mencionado ambos nombres. En resumen, pronto me pregunté si alguien no habría tentado a Lane a hacer o no hacer algo.

"Me gustaría que fueras al St. Germaine, Walter", comentó Kennedy por fin, levantando la vista de su trabajo. "No le cuentes a la señorita Euston sobre la visita de Lane. Pero pregúntale si estará atenta a esa mujer que oyó hablar, y también al hombre. Puede que vuelvan. Y dile que si se entera de algo más, por insignificante que sea, sobre Barnes, me lo haga saber".

Me alegré del encargo. No solo no había podido llegar a ninguna parte en mis conjeturas, sino que incluso tener la oportunidad de hablar con una chica como Maude Euston era algo especial.

Afortunadamente la encontré en casa y, aunque estaba bastante decepcionada porque no tenía nada que contarle, me recibió amablemente y pasamos el resto de la velada observando la variada vida de la elegante hostal con la esperanza de encontrarnos con los participantes de la extraña conversación en el salón de té.

De vez en cuando se le ocurría la idea de alguien que pudiera mantenerla informada si algo más le sucedía a Barnes, y ella enviaba un mensajero con una notita. Finalmente, como ya era tarde y la aventurera del episodio del salón de té parecía improbable que volviera a honrar al St. Germaine con su presencia esa noche, me disculpé, habiendo tenido la única satisfacción de haber entregado el mensaje de Kennedy, sin lograr nada más. De hecho, aún no lograba determinar si había algún sentimiento más fuerte que la compasión que la impulsara a acudir a Kennedy por lo de Barnes. En cuanto a Lane, su nombre apenas se mencionaba, salvo cuando era necesario.

A la mañana siguiente, temprano, me reuní con Craig en el laboratorio. Lo encontré estudiando la solución que había extraído de la gasa empapada en sangre tras removerla con un poco de agua destilada.

Ante él estaba su nuevo espectroscopio, y pude ver que ahora estaba satisfecho con lo que le había dicho el detective de luz, asombrosamente delicado. Se pinchó el dedo y dejó caer una gota de sangre en un poco de agua destilada fresca, un poco de la cual colocó en el espectroscopio.

"Míralo", dijo. "La sangre diluida con agua muestra las conocidas bandas oscuras entre D y E, conocidas como absorción de oxihemoglobina". Miré mientras me indicaba y vi las bandas oscuras. "Ahora", continuó, "agrego un poco de este otro líquido".

Tomó una botella de algo que tenía un ligero tinte verdoso.

"¿Ves cómo las bandas se desvanecen gradualmente?"

Observé y, en efecto, disminuyeron en intensidad y finalmente desaparecieron, dejando un espectro ininterrumpido y brillante.

"Mi espectroscopio", dijo simplemente, "muestra que los cristales de sangre de Barnes son incoloros. Barnes fue envenenado... con algún gas, creo. Ojalá tuviera tiempo de buscar por el camino donde ocurrió el accidente". Mientras lo decía, se acercó y sacó de un armario varios arreglos peculiares hechos de gasa.

Estaba a punto de decir algo más cuando llamaron a la puerta. Kennedy se guardó las gasas en el bolsillo y abrió. Era Maude Euston, sin aliento y agitada.

—¡Oh, Sr. Kennedy, se ha enterado! —exclamó—. Me pidió que vigilara por si le ocurría algo más al Sr. Barnes. Así que les pedí a unos amigos suyos que me informaran de cualquier cosa. Tiene un yate, el Sea Gull, que ha estado anclado frente a City Island. Bueno, anoche el capitán recibió un mensaje para que fuera al hospital, diciendo que el Sr. Barnes quería verlo. Claro que era falso. El Sr. Barnes estaba demasiado enfermo para ver a nadie por negocios. Pero cuando el capitán regresó, descubrió que, con un pretexto u otro, habían desembarcado a la tripulación, ¡y el Sea Gull había desaparecido! ¡Lo habían robado! Unos hombres en un pequeño bote debieron de dominar al ingeniero. En fin, ha desaparecido. Sé que nadie podría esperar robar un yate, al menos por mucho tiempo. Pronto lo reconocerían. Pero también deben saberlo.

Kennedy miró su reloj.

"Solo han pasado unas horas desde que el tren partió de Halifax", pensó. "Llegará a Nueva York mañana temprano: veinte millones de dólares en oro y treinta millones en valores. ¡Un tren de acero de siete vagones con cuarenta guardias armados!"

"Lo sé", dijo con ansiedad, "y tengo mucho miedo de que pase algo, desde que tuve que hacer de espía. Pero ¿qué podría querer alguien de un yate?"

Kennedy se encogió de hombros sin comprometerse.

"Es una de las cosas que el Sr. Lane debe evitar", comentó con sencillez. Ella levantó la vista rápidamente.

"¿Señor Lane?" repitió.

"Sí", respondió Kennedy; "la protección del tren recae sobre él. Yo mismo iré a buscarlo cuando llegue a Worcester y me subiré a él. No creo que haya peligro antes de que llegue a ese punto".

"¿El señor Lane irá contigo?"

"Debe ser así", decidió Kennedy. "Ese tren debe llegar sano y salvo a esta ciudad".

Maude Euston le dirigió a Craig una de sus miradas penetrantes y directas.

"¿Crees que hay peligro entonces?"

"No lo puedo decir", respondió.

- ¡Entonces me voy contigo! - exclamó.

Kennedy hizo una pausa y la miró a los ojos. No sé si interpretó la razón de su repentina decisión. Al menos yo no, a menos que hubiera algo sobre Rodman Lane que ella quisiera aclarar. Kennedy parecía interpretar su carácter y saber que una chica como Maude Euston sería de gran ayuda en cualquier emergencia.

—Muy bien —aceptó—. Nos vemos en la oficina del señor Lane en media hora.
Walter, a ver si encuentras a Whiting.

Whiting era uno de los estudiantes de Kennedy con quien había estado realizando algunos experimentos últimamente. Salí a toda prisa y logré localizarlo.

"¿Qué sospechas?", pregunté al regresar. "¿Un naufragio, un golpe espectacular contra las naciones que envían el oro?"

"Quizás", respondió distraídamente, mientras él y Whiting ensamblaban apresuradamente algunas partes de instrumentos que estaban sobre una mesa en una habitación contigua.

"¿Quizás?", repetí. "¿Qué más podría haber?"

"Robo."

"¡Un robo!", exclamé. "¿De veinte millones de dólares? ¡Vaya, hombre, solo piensa en el peso del metal!"

"Está muy bien", respondió, animándose un poco al ver que Whiting organizaba todo rápidamente. "Pero solo se necesitan unos veinte millones para hacer una fortuna considerable..." Hizo una pausa y se irguió al terminar de ensamblar el peculiar aparato eléctrico, fuera lo que fuese. "Y", continuó rápidamente, "consideren el efecto de la noticia en la bolsa. Eso es lo importante".

No pude hacer más que jadear.

"¡Un robo de tren moderno, planeado en medio de un tráfico denso!"

"¿Por qué no?", preguntó. "Nada es imposible si puedes pillar al otro por sorpresa. Nuestro trabajo es no dejar que nos pillen por sorpresa. ¿Estás listo, Whiting?"

"Sí, señor", respondió el estudiante, cargándose el aparato al hombro, por lo cual estuve muy agradecido, pues a menudo me dolían los brazos al llevar encima algunos de los extraños pero a menudo pesados ​​aparatos de Kennedy.

Nos subimos a un taxi y fuimos rápidamente a la oficina del Continental Express. Maude Euston ya nos precedía, y la encontramos de pie junto al escritorio de Lane mientras él caminaba de un lado a otro.

"Por favor, señorita Euston, no se vaya", decía cuando entramos.

"Pero yo quiero ir", insistió ella, aparentemente más decidida que nunca.

"He contratado al profesor Kennedy únicamente con el propósito de prever qué nuevo ataque podría lanzarse contra nosotros", dijo.

"¿Ha contratado al profesor Kennedy?", preguntó. "Creo que tengo un derecho previo, ¿no?", apeló.

Kennedy se quedó un momento mirándolos alternativamente. ¿Qué los motivaba? ¿Era miedo, odio, amor, celos?

"Solo puedo atender a mis dos clientes si se someten a mí", comentó Craig en voz baja. "No lo dejes, Whiting. ¿Qué es, sí o no?"

Ni Lane ni la señorita Euston se miraron por un momento.

"¿Está en mis manos?" repitió Craig.

"Sí", espetó Lane con amargura.

"¿Y usted, señorita Euston?"

"Por supuesto", respondió ella.

"Entonces nos vamos todos", decidió Craig. "Lane, ¿puedo instalar esto en tu sala de telégrafos, afuera?"

"Lo que tú digas", respondió Lane, impasible.

Whiting se puso a trabajar inmediatamente, mientras Kennedy le dio las instrucciones finales.

Ni Lane ni la señorita Euston dijeron una palabra, ni siquiera cuando salí de la habitación un momento, temiendo que tres fueran multitud. No pude evitar preguntarme si no habría oído algo más de la mujer en la conversación del salón de té de lo que nos había contado. De ser así, habría sido más franca con Lane que con nosotros. Debió de habérselo dicho. Desde luego, no nos lo había dicho a nosotros. Era la única explicación que tenía de la tregua armada que parecía existir a medida que, hora tras hora, nuestro tren nos acercaba al punto donde nos encontraríamos con el tren del tesoro.

En Worcester aún teníamos que esperar mucho tiempo para el barco que tanta ansiedad y peligro causaba. Mucho después de la hora prevista, finalmente partimos, en nuestro viaje de regreso, ya entrada la noche.

Delante de nosotros iba un tren piloto de prueba que sería sacrificado si volaban puentes o caballetes o si se intentaba crear nuevos rieles rotos artificialmente. Los cuatro nos instalamos como pudimos en un vagón en el centro del tren del tesoro, acompañados por uno de los guardias armados. Kilómetro tras kilómetro avanzamos a paso lento, siempre hacia el sur y el oeste.

Debimos haber cruzado el estado de Connecticut y nos acercábamos
al estrecho de Long Island, cuando de repente el tren se detuvo bruscamente.
Normalmente, la simple parada de un tren no tiene nada de qué alarmarse
. Pero este era un tren inusual en circunstancias inusuales.

Nadie dijo una palabra mientras mirábamos hacia afuera. Más adelante, las señales parecían indicar que el camino estaba despejado. ¿Qué pasaba?

"¡Mira!" exclamó de repente Kennedy.

A lo lejos, pude ver lo que parecía una larga hilera de mechas blancas que sobresalían a la tenue luz de las estrellas. Desde ellas, el viento fresco del oeste parecía levantar una densa cortina de humo amarillo verdoso que barría la vía, envolviendo la locomotora y los vagones delanteros, y avanzando hacia nosotros como el "viento amarillo" del norte de China. Parecía extenderse densamente sobre el suelo, elevándose apenas más de cinco o cinco metros.

Un instante después, la nube empezó a llenar el aire a nuestro alrededor. Había un olor paralizante. Miré a los demás, jadeando y tosiendo. A medida que la nube avanzaba, aumentando inexorablemente su densidad, parecía literalmente oprimir los pulmones.

Se me ocurrió que el ingeniero y el fogonero ya habían sido derrotados, aunque no antes de que el ingeniero hubiera podido detener el tren.

A medida que la nube avanzaba, los guardias armados huían de ella, gritando, y de vez en cuando caían, abrumados. Por el momento, ninguno de nosotros sabía qué hacer. ¿Deberíamos correr y abandonar el tren por el que tanto nos habíamos atrevido? Quedarnos era la muerte.

Kennedy sacó rápidamente del bolsillo las gasas que tenía en la mano esa mañana, justo cuando la llamada de la señorita Euston interrumpió su conversación conmigo. Rápidamente, puso una en las manos de la señorita Euston, luego en las de Lane, luego en las mías y en las del guardia que nos acompañaba.

"¡Mójalos!", gritó mientras se colocaba el suyo sobre la nariz y se tambaleaba hacia un dispensador de agua.

"¿Qué pasa?", pregunté con voz ronca, mientras todos imitábamos cada uno de sus gestos.

—Gas clorina —respondió con voz áspera—, el mismo gas que invadió a Granville Barnes. Estas máscaras están impregnadas con una solución de glicerina y fosfato de sodio. Fue la clorina la que destruyó el colorante rojo de la sangre de Barnes. No es de extrañar, ya que su simple presencia en nosotros es tan rápida. Incluso un poco más de tiempo nos llevaría a la muerte. Destruye sin posibilidad de reconstitución y deja un peligroso depósito de albúmina. ¿Cómo se siente?

"Está bien", mentí.

Volvimos a mirar hacia afuera. Lo que parecían mechas no eran bombas, como esperaba, sino grandes bombonas de gas reforzadas, comprimidas a alta presión, con las llaves de paso abiertas. El suministro no era inagotable. De hecho, era decididamente limitado. Pero parecía haber sido calculado con precisión para realizar el trabajo. Solo el jadeo de la locomotora rompió el silencio mientras Kennedy y yo avanzábamos por la vía.

¡Crack! se oyó un disparo.

"¡Sube al otro lado del tren, rápido!" ordenó Craig.

En la sombra, independientemente de la dirección en la que el viento arrastraba la gasolina, apenas podíamos distinguir un camión pesado pero potente y figuras moviéndose a su alrededor. Al asomarme desde la protección del tren, comprendí lo que significaba todo aquello. El camión, que probablemente había transportado los tanques de gasolina desde el punto de encuentro donde los habían recogido, estaba allí ahora para transportar a algún muelle oscuro lo que pudiera ser confiscado del tesoro. Allí esperaba el yate robado para llevárselo.

"No se muevan, no disparen", advirtió Kennedy. "Quizás piensen que solo vieron una sombra. Que actúen primero. Deben hacerlo. No tienen mucho tiempo. Que se impacienten."

Durante unos minutos esperamos.

Efectivamente, separados por completo, pero convergiendo finalmente hacia el tren del tesoro, pudimos ver varias figuras oscuras que se dirigían desde la carretera a través de una franja de campo y sobre las vías. Hice un movimiento con mi arma.

—No —susurró Kennedy—. Que se junten.

Su artimaña fue astuta. Evidentemente, pensaron que habían disparado contra un espectro. Rápidamente se dirigieron al carro cargado de oro más cercano. Podíamos oírlos irrumpir donde los guardias habían quedado inconscientes o habían huido.

Miré a Maude Euston. Era la más tranquila de todas mientras susurraba:

Están en el auto. ¿No podemos hacer algo?

—Lane —susurró Kennedy—, acompáñame a arrastrarte por debajo de los camiones. Walter y tú, Dugan —añadió, dirigiéndose al guardia—, bajen por el otro lado. Debemos apresurarnos... en el coche.

Mientras Kennedy se arrastraba nuevamente debajo del tren, vi a Maude Euston seguir a Lane de cerca.

No puedo describir cómo sucedió, por la sencilla razón de que no lo recuerdo. Sé que fue una carrera corta y brusca, que la pelea fue a puñetazos, con disparos salvajes al aire contra la voluntad del artillero. Pero desde el momento en que la voz de Kennedy resonó en la puerta: "¡Manos arriba!", hasta que vi que teníamos a los ladrones alineados, con la espalda contra las pesadas cajas del metal precioso que tanto habían planeado y arriesgado, es un vacío de lúgubre lucha a muerte.

Recuerdo mi sorpresa al ver que una de ellas era una mujer, y pensé que me equivocaba. Miré a mi alrededor. No; allí estaba Maude Euston, justo al lado de Lane.

Creo que debió ser eso lo que me recordó y me hizo darme cuenta de que era una realidad y no un sueño. Las dos mujeres se miraron fijamente.

—¡La mujer del salón de té! —exclamó la señorita Euston—. Fue sobre esto, sobre el robo, que te oí hablar la otra tarde.

Miré el rostro que tenía delante. Era, había sido, un rostro apuesto. Pero ahora era frío y duro, con esa expresión despiadada de la aventurera. Los hombres parecían tomarse la difícil situación con dureza. Pero, al mirar los ojos claros y grises de la otra mujer, la aventurera pareció ganar en lugar de perder con su desafío.

"¿Robo?", repitió con amargura. "Esto es solo el principio".

"Un comienzo. ¿Qué quieres decir?"

Fue Lane quien habló. Lentamente se giró hacia él.

"Sabes perfectamente lo que quiero decir."

La insinuación que pretendía dar era clara. Se había dirigido a él, pero era una indirecta contra Maude Euston.

"Solo sé lo que querías que hiciera, y me negué. ¿Hay algo más?"

Me pregunté si Lane realmente podría haber estado involucrado.

"Rápido... ¿qué quieres decir?", preguntó Kennedy con autoridad.

La mujer se volvió hacia él:

¿Y si se supiera la noticia del robo? ¿Qué pasaría? ¿Quiere que se lo cuente, señorita? —añadió, volviéndose de nuevo hacia Maude Euston—. Se lo diré. Las acciones de la Continental Express Company caerán como un castillo de naipes. ¿Y entonces? Quienes las vendieron al precio máximo las volverán a comprar al precio mínimo. La compañía está sólida. La depresión no durará; quizá termine en un día, una semana, un mes. Entonces los operadores podrán volver a subirla. ¿No lo ve? Es el viejo método de manipulación con una nueva forma. Es una apuesta de guerra con acciones. Otras acciones se verán afectadas de la misma manera. Esta es nuestra recompensa: lo que podemos obtener jugando a este juego cuyos materiales se proporcionan gratuitamente. Lo hemos jugado y hemos perdido. Los manipuladores obtendrán su recompensa en la bolsa esta mañana. Pero aún deben contar con nosotros, aunque hayamos perdido. —Lo dijo con cierto humor sombrío.

"¿Y ya te quitaste de en medio a Granville Barnes?", pregunté, recordando el clorín. Ella rió con estridencia.

Fue un accidente, su propio descuido. Llevaba un tanque lleno para nosotros. Solo la presencia de ánimo de su chófer al tirarlo entre los arbustos junto al camino le salvó la vida y la reputación. No, jovencito; él también era uno de los manipuladores. Pero el jefe de ellos era... —Hizo una pausa como para disfrutar al menos de un breve momento de triunfo—. El presidente de la compañía —añadió.

"¡No, no, no!" gritó Maude Euston.

—¡Sí, sí, sí! No se atreve a negarlo. Todos estaban involucrados.

—¡Señora Labret, mientes! —exclamó Lane, furioso, mientras se acercaba y la amenazaba con el dedo—. Mientes y lo sabes. Hay un viejo dicho sobre la furia de una mujer despechada. Ella no le prestó atención.

—Maude Euston —susurró, como si Lane hubiera sido tan inarticulado como las cajas de oro que lo rodeaban—, has salvado la reputación de tu amante, quizá. Al menos el envío está a salvo. Pero has arruinado a tu padre. El trato se cerrará. Ya está arreglado. Podrías decirle a Kennedy que nos deje ir y que el asunto siga adelante. Implica a más que nosotros.

Kennedy se había mantenido un poco apartado, cubriéndolos con cuidado. Miró de reojo a Maude Euston, pero no dijo nada.

Era una situación terrible. ¿De verdad había estado Lane en ella? Esa pregunta quedó eclipsada por la mención de su padre. Impulsivamente, se volvió hacia Craig.

—¡Oh, sálvenlo! —gritó—. ¿No se puede hacer nada para salvar a mi padre a pesar suyo?

"Es demasiado tarde", se burló la Sra. Labret. "La gente leerá la historia del robo en los periódicos, aunque no haya ocurrido. Lo verán antes de ver un desmentido. Recibirán órdenes de vender las acciones en masa. No; es imparable."

Kennedy me miró un momento.

"¿Aún tienes tiempo para ver la última edición matutina del Star,
Walter?", preguntó en voz baja. Miré mi reloj.

"Podríamos intentarlo. Es posible."

"Escribe un parte: un accidente en la locomotora, un tren retrasado, ya en marcha, lo que sea. Toma, Dugan, cúbrelos. Dispara a matar si se mueven."

Kennedy había comenzado febrilmente a montar la parte del aparato que había traído después de que Whiting había montado el suyo.

"¿Qué puede hacer?", susurró la Sra. Labret. "No puede comunicar nada. Se han dado órdenes de que los operadores de telégrafo no den noticias sobre este tren bajo ninguna circunstancia. La radio también está fuera de servicio; el operador está abrumado. La historia del robo ya está preparada y difundida. Ya se están asignando periodistas para investigarla."

Miré a Kennedy. Si Barry Euston había dado órdenes de tal secretismo, ¿de qué serviría mi despacho? Los operadores lo retendrían.

Craig rápidamente lanzó un cable sobre los que estaban al costado de la vía y tomó lo que yo había escrito, enviándolo furiosamente.

"¿Qué haces?", pregunté. "Ya oíste lo que dijo."

"De una cosa puedes estar seguro", respondió, "es que los despachos nunca pueden ser robados ni intervenidos por espías".

"¿Qué es esto?", pregunté, señalando el instrumento.

"La invención del Mayor Squier, del ejército", respondió, "por la cual se puede enviar cualquier número de mensajes al mismo tiempo por el mismo cable sin el menor conflicto. En realidad, consiste en hacer que las ondas eléctricas inalámbricas viajen a lo largo del cable, en lugar de dentro de él. En otras palabras, había descubierto el medio de concentrar la energía de una onda inalámbrica en un punto determinado en lugar de dispersarla por toda la faz de la tierra.

Es el principio de la tecnología inalámbrica. Pero en la tecnología inalámbrica convencional, menos de una millonésima parte de la fuerza original de transmisión llega al punto previsto. El resto se dispersa por el espacio en todas direcciones. Si las vibraciones de una corriente son de un cierto número por segundo, esta seguirá un cable al que está, por así decirlo, conectada, en lugar de dispersarse en el espacio.

Toda la energía inalámbrica, que antes se desperdiciaba en radiación en todas direcciones, ahora se dedica exclusivamente a impulsar la corriente a través del éter alrededor del cable. Así continúa hasta llegar al punto donde se encuentra Whiting, donde las vibraciones se corresponden con las suyas y están en sintonía. Allí reproduce el impulso de envío. Es una tecnología inalámbrica por cable.

Craig hacía rato que había terminado de enviar su mensaje inalámbrico. Esperamos con impaciencia. Los segundos parecían pasar horas.

A lo lejos, ahora, oíamos un silbido mientras un tren finalmente se acercaba lentamente a nuestra cuadra, acercándose sigilosamente para ver qué pasaba. Pero eso ya no importaba. No era la ayuda que pudieran brindarnos lo que necesitábamos. Un problema mayor: salvar el nombre de un hombre y restablecer el de otro, nos enfrentaba.

Inesperadamente, el pequeño instrumento inalámbrico con cable que teníamos delante empezó a vibrar. Rápidamente, Kennedy tomó un lápiz y escribió mientras recibíamos el mensaje que ninguna mano humana podía interferir.

"Es para ti, Walter, de la Estrella", dijo, simplemente entregándome lo que había escrito en el reverso de un sobre viejo.

Leí, casi con miedo de leer:

Historia de robo eliminada. Letras negras en el encabezado de la última edición:
"¡Tren del tesoro, caja fuerte!".
     McGrath.

"Muéstreselo a la señorita Euston", añadió Craig con sencillez, tomando su radio, justo cuando la tripulación del tren que venía detrás de nosotros llegó corriendo. "Quizás le interese saber que salvó a su padre de sí mismo al malinterpretar a su amante".

Pensé que Maude Euston se desmayaría al agarrar el mensaje. Lane la atrapó mientras se tambaleaba hacia atrás.

—Rodman, ¿puedes perdonarme? —murmuró ella, simplemente, cediendo ante él y mirándolo a la cara.

II

EL DETECTOR DE LA VERDAD

—Usted no ha oído hablar, nadie de afuera ha oído hablar, de la extraña enfermedad y el robo de mi jefe, el señor Mansfield, el Diamante Jack Mansfield, ya sabe.

Nuestra visitante era una muchacha menuda, muy bonita, pero extremadamente nerviosa, que nos había dado una tarjeta con el nombre de Señorita Helen Grey.

"¿Enfermedad... robo?" repitió Kennedy, inmediatamente interesado y dirigiendo una rápida mirada hacia mí.

Me encogí de hombros en señal de negación. Ni el Star ni ningún otro periódico habían dicho ni una palabra al respecto.

"¿Pero cuál es el problema?", continuó dirigiéndose a la señorita Grey.

"Verá", explicó, apresurándose, "soy la secretaria privada del Sr. Mansfield, y... ay, profesor Kennedy, no lo sé, pero me temo que es un caso para un detective, no para un médico". Hizo una pausa y se inclinó hacia nosotros. "¡Creo que lo han envenenado!"

Las palabras en sí mismas eran lo suficientemente impactantes sin la evidente perturbación de la chica. Pensara lo que pensara, no cabía duda de que creía firmemente en lo que decía temer. Es más, creí detectar en su tono un sentimiento más profundo que la simple lealtad a su jefe.

"Diamond Jack" Mansfield era conocido en Wall Street como un exitoso promotor, en el White Way como un asiduo debutante, y en el mundo deportivo como un entusiasta del coleccionismo de diamantes. Pero de todas sus aficiones, ninguna le había dado más notoriedad que su auténtica pasión por coleccionar diamantes.

Su apodo le vino de buena fe. Recuerdo haberlo visto una vez, y era, de hecho, una mina ambulante de De Beers. Para su adorno personal, relevaba gemas valoradas en más de un millón de dólares. Tenía montones de juegos, cada uno digno de un rey de diamantes. Era una afición curiosa para un hombre grande y fuerte, pero no era el único en su amor y afecto por las cosas bellas. No el amor por la exhibición ni el deseo de llamar la atención lo habían impulsado a coleccionar diamantes, sino el mero placer de poseerlos, de relacionarse con ellos. Era una afición.

No era extraño, por lo tanto, sospechar que, después de todo, Mansfield pudiera haber sido víctima de algún tipo de ataque. Se movía con total libertad, a pesar de que los delincuentes debían saber de su tesoro.

"¿Qué te hace pensar que lo han envenenado?", preguntó Kennedy, sin mostrar ninguna duda de que la señorita Grey pudiera tener razón.

—¡Oh, es tan extraño, tan repentino! —murmuró.

"¿Pero cómo crees que pudo pasar?", insistió.

"Debió de ser en la pequeña cena que dio en su apartamento anoche", respondió pensativa, y luego añadió, más despacio, "y sin embargo, no fue hasta esta mañana, ocho o diez horas después de la fiesta, que se sintió mal". Se estremeció. "Náuseas paroxísticas, seguidas de estupor y una postración terrible. Su ayuda de cámara lo descubrió y mandó llamar al doctor Murray, y luego a mí".

"¿Qué hay del robo?" preguntó Kennedy, cuando se hizo evidente que lo que preocupaba más a la señorita Grey era el estado físico de Mansfield que cualquier otra cosa.

"Ah, sí", recordó, "Supongo que sabes algo de sus gemas. Casi todo el mundo lo sabe". Kennedy asintió. "Suele guardarlas en una caja fuerte en el centro, de donde saca el conjunto que le apetece. Anoche lució el que él llama su conjunto deportivo, el más elegante con diferencia. Costó más de cien mil dólares y es uno de los ejemplos más curiosos de su colección de joyas personales. Todas las piedras son de un azul blanquecino purísimo y el conjunto está hecho íntegramente de platino.

Pero lo más destacable es que contiene la famosa M-1273, como él la llama. La M significa Mansfield, y las cifras representan la cantidad de piedras que había comprado hasta el momento en que adquirió esta enorme.

"¿Cómo crees que se los llevaron?", aventuró Kennedy. La señorita
Grey negó con la cabeza, dubitativa.

"Creo que la caja fuerte de la pared debe haber sido abierta de alguna manera", respondió.

Kennedy escribió mecánicamente el número, M-1273, en un trozo de papel.

"Tiene una historia extraña", continuó, observando lo que había escrito, "y este enorme diamante azul blanquiazul del anillo es tan azul como el famoso diamante Hope que ha traído desgracias a medio mundo. Dicen que esta piedra fue arrancada de la boca de un negro moribundo en Sudáfrica. Intentó sacarla de la mina a escondidas, y cuando lo atraparon, maldijo a la gema y a todo aquel que la poseyera. Un propietario en Ámsterdam fracasó; otro en Amberes se suicidó; un noble ruso fue desterrado a Siberia, y otro se declaró en bancarrota y perdió su hogar y su familia. Y ahora, aquí está, en la vida del Sr. Mansfield. ¡Lo odio! No supe distinguir si era la superstición o los acontecimientos recientes lo que más le preocupaba, pero, en cualquier caso, continuó, con cierta amargura, un momento después: "¡M-1273! M es la decimotercera letra del alfabeto, y 1, 2, 7, 3 suman trece. El primer y el último número suman trece, y John Mansfield tiene trece letras en su nombre. ¡Ojalá nunca lo hubiera usado, nunca lo hubiera comprado!"

Cuanto más la escuchaba más impresionado estaba por el hecho de que había algo más aquí que la sensación de una secretaria privada.

"¿Quiénes estaban en la cena?" preguntó Kennedy.

"Se lo dio a Madeline Hargrave, la guapísima actriz que arrasó en Nueva York la temporada pasada con 'The Sport' y que la semana que viene aparecerá en el nuevo programa, 'The Astor Cup'".

La señorita Grey lo dijo, pensé, con cierta envidia melancólica. Las alegres reuniones bohemias de Mansfield eran bien conocidas. Aunque ya no era joven, seguía teniendo algo de donjuán.

"¿Quién más estaba allí?" preguntó Kennedy.

"Luego estaba Mina Leitch, miembro de la nueva compañía de la señorita Hargrave", continuó. "Otro era Fleming Lewis, el corredor de bolsa de Wall Street. El doctor Murray y yo completábamos el grupo."

"¿El doctor Murray es su médico personal?", preguntó Craig.

—Sí. Sabes, cuando el Sr. Mansfield sufrió una recaída el año pasado, fue el doctor Murray quien realmente lo curó.

Kennedy asintió.

"¿Podría este problema actual ser una recurrencia del problema anterior?"

Ella negó con la cabeza. «No; esto es completamente diferente. ¡Ay, ojalá pudieras venir conmigo a verlo!», suplicó.

"Lo haré", asintió Kennedy.

Un momento después, íbamos a toda velocidad en un taxi hacia el apartamento.

"De verdad", comentó nerviosa, "me siento perdida con el Sr. Mansfield tan enfermo. Tiene tantos asuntos en el centro que requieren atención constante que la simple pérdida de tiempo significa mucho. Claro que entiendo a muchos, pero, ya sabe, una secretaria privada no puede dirigir los asuntos de un hombre. Y justo ahora, al salir de la oficina, no podía creer que estuviera demasiado enfermo para preocuparse por nada hasta que lo vi".

Entramos al apartamento. Un simple vistazo a nuestro alrededor lo demostró; aunque la afición de Mansfield eran los diamantes, no era precisamente un coleccionista de otros artículos de belleza. En la gran sala de estar, que parecía casi un estudio, nos encontramos con un hombre alto, delgado y de modales refinados, a quien reconocí enseguida como el doctor Murray.

"¿Está mejor?", exclamó la señorita Grey, incluso antes de que termináramos de presentarnos. El doctor Murray negó con la cabeza con gravedad.

"Más o menos lo mismo", respondió, aunque en su tono no se percibía mucha tranquilidad.

"Me gustaría verlo", insinuó Kennedy, "a menos que haya alguna razón real para no hacerlo".

"No", respondió el médico distraídamente; "al contrario, quizá podría despertarlo".

Él nos condujo por el pasillo, y Kennedy y yo lo seguimos, mientras la señorita Grey intentaba ocuparse de algunos asuntos en una enorme mesa de caoba en la biblioteca, justo al lado de la sala de estar.

Mansfield había mostrado el mismo amor por el lujo y lo extraño incluso en la decoración de su dormitorio, que era una habitación en blanco y negro con muebles de laca china y madera de teca.

Kennedy observó al veterano desatascador largo y tendido, pensativo, mientras yacía desganado en la elegante cama. Mansfield parecía completamente indiferente a nuestra presencia. Había algo extraño en él. Su rostro ya estaba encogido, su piel oscura y sus ojos hundidos.

"¿Qué crees que es?", preguntó Kennedy, inclinándose sobre él, y luego levantándose y apartando la cabeza para que Mansfield no pudiera oír, aunque sus facultades errantes se vieran atraídas. "Tiene el pulso muy débil y su corazón apenas emite un sonido".

El rostro del doctor Murray se arrugó en profundas líneas.

"Me temo", dijo en voz baja, "que tendré que admitir que, como no he podido diagnosticar el problema, estaba pensando a quién podría llamar".

"¿Qué has hecho?" preguntó Kennedy mientras los dos se alejaban un poco más del alcance del oído del paciente.

"Bueno", respondió el doctor lentamente, "cuando su ayuda de cámara me llamó, debo admitir que mi primera impresión fue que tenía un caso de difteria. Me impresionó tanto que incluso le hice un frotis de sangre y lo examiné. Mostró la presencia de albúmina tóxica. Pero no es difteria. La antitoxina no ha surtido efecto. No; no es difteria. Pero el veneno está ahí. Podría haber pensado que era cólera, pero eso parece tan imposible aquí en Nueva York". El doctor Murray miró a Kennedy sin disimular su perplejidad. "Me he preguntado una y otra vez qué podría ser", continuó. Me parece que he reflexionado sobre todas las posibilidades. Siempre vuelvo a la conclusión de que hay albúmina tóxica. En cierto modo, parece la mordedura de un animal venenoso. No hay marcas, por supuesto, y parece totalmente imposible, pero actúa exactamente como he visto que afectan las mordeduras de serpiente a las personas. Estoy tan desesperado que probaría el antiveneno de Noguchi, pero no tendría más efecto que la antitoxina. No; solo puedo concluir que hay algún irritante narcótico que afecta especialmente a los pulmones y al corazón.

"¿Me dejarías tomar una de las muestras de sangre?" preguntó Kennedy.

"Por supuesto", respondió el médico mientras se acercaba y tomaba un portaobjetos de vidrio de varios que estaban sobre una mesa.

Durante algún tiempo después de que salimos de la habitación del enfermo, Craig pareció estar considerando lo que había dicho el doctor Murray.

Buscando a la señorita Grey en la biblioteca, nos encontramos en el elegante comedor, revestido con paneles de madera. Aún mostraba rastros del banquete de la noche anterior.

Craig se detuvo un momento, dudando qué camino tomar, y luego cogió de la mesa un menú bellamente decorado. Mientras lo recorría mecánicamente, se detuvo.

"Champiñones", comentó pensativo. "¡Hm!... champiñones."

En lugar de seguir hacia la biblioteca, dio la vuelta y cruzó una puerta batiente hacia la cocina. No había nadie, pero estaba mucho más deteriorada que el comedor.

"Perdón, señor", dijo una voz detrás de nosotros.

Era el chef francés, que había entrado desde las habitaciones de servicio, y ahora se disculpaba por el aspecto desordenado del lugar que presidía. La tensión de la cena había sido demasiado para sus ayudantes, se apresuró a explicar.

"Veo que tenías champiñones con crema", comentó Kennedy.

—Sí, señor —respondió—; algunos que la propia señorita Hargrave envió desde su bodega de hongos en el campo.

Mientras lo decía, su mirada se dirigió involuntariamente a una pila de ramequines sobre una mesa. Kennedy lo notó y se acercó a la mesa con delicadeza. Antes de que pudiera darme cuenta, ya había sacado un poco del contenido de cada uno y lo había colocado en un papel encerado que estaba cerca. El chef lo observaba con curiosidad.

"Normalmente no encontraría mi cocina así", comentó. "No me gustaría que la viera el doctor Murray, porque desde el año pasado, cuando el señor tuvo un problema de estómago, he tenido mucho cuidado".

El chef parecía estar nervioso.

"¿Preparaste tú mismo los champiñones?" preguntó Kennedy de repente.

"Le di instrucciones a mi asistente", respondió con cautela.

"¿Pero reconoces los buenos hongos cuando los ves?"

"Por supuesto", respondió rápidamente.

¿No había nadie más en la cocina mientras los preparabas?

—Sí —respondió apresuradamente—. El señor Mansfield y la señorita Hargrave entraron. ¡Son muy meticulosos! Y el doctor Murray me ha dado órdenes especiales desde el año pasado, cuando el señor tenía un malestar estomacal —repitió.

"¿Había alguien más aquí?"

—Sí, creo que sí. Verás, estoy tan emocionada... una gran cena... qué sibaritas... todo debe estar perfecto... no puedo decirlo.

Interrogar al chef parecía darle poca satisfacción, y Kennedy regresó al comedor, rumbo a la biblioteca, donde la señorita Grey nos esperaba ansiosamente.

"¿Qué piensas?" preguntó ella con entusiasmo.

"No sé qué pensar", respondió Kennedy. "Supongo que nadie más ha sentido ningún efecto negativo por la cena, ¿no?"

"No", respondió ella; "al menos, estoy segura de que ya me habría enterado si así fuera".

"¿Recuerdas algo peculiar sobre los hongos?" preguntó Kennedy.

"Recuerdo que hablamos de ellos alguna vez", dijo lentamente. "Cultivar hongos es uno de los pasatiempos de la señorita Hargrave en su casa de Long Island".

"Sí", insistió Kennedy; "pero me refiero a cualquier cosa peculiar sobre su preparación".

—Pues sí —dijo de repente—. Creo que la señorita Hargrave debía supervisarlos ella misma. Todos salimos a la cocina. Pero era demasiado tarde. Ya estaban preparados.

"¿Estaban todos en la cocina?"

Sí, lo recuerdo. Fue antes de la cena, justo después de que regresáramos de la fiesta en el teatro que dio el Sr. Mansfield. Ya sabes, el Sr. Mansfield siempre hace cosas poco convencionales como esa. Si se le ocurriera, iría a la cocina del Ritz.

"Eso es lo que intentaba sacarle al chef, François", comentó Kennedy. "No parecía tener muy claro lo que había pasado. Creo que lo volveré a ver enseguida".

Encontramos al chef ocupado en su trabajo, limpiando. Mientras Kennedy le hacía algunas preguntas intrascendentes, su mirada se fijó en una hilera de libros en un estante. Era una biblioteca completísima de artes culinarias. Craig seleccionó uno y pasó las páginas rápidamente. Luego regresó a la portada, que mostraba una maqueta de una mesa servida para varios invitados. Colocó la imagen delante de François y la retiró en, diría, unos diez segundos. Fue un gesto extraño e incomprensible, pero me sorprendió aún más cuando Kennedy añadió:

"Ahora dime qué viste."

François tenía un deseo abrumador de complacer. No pude adivinar qué pasaba por su mente, ni él lo delató, pero enumeró rápidamente los objetos sobre la mesa, disminuyendo gradualmente la velocidad a medida que se agotaba el número que recordaba.

"¿Había velas?" preguntó Craig, cuando cesó la descripción de Francois.

"Oh, sí, velas", asintió con entusiasmo.

"¿Favores en cada lugar?"

"Sí, señor."

No pude verle sentido a ese procedimiento, pero conocía a Kennedy demasiado bien como para suponer, ni por un instante, que no tuviera algún propósito.

Terminado el interrogatorio, Kennedy se retiró, dejando al pobre Francois más desconcertado que nunca.

"Bueno", exclamé mientras pasábamos por el comedor, "¿qué fue todo eso?"

"Eso", explicó, "es lo que los criminólogos llaman la 'prueba de Aussage'. Inténtalo cuando puedas. Si hay, digamos, cincuenta objetos en una imagen, normalmente una persona puede recordar unos veinte".

"Ya veo", lo interrumpí; "una prueba de memoria".

"Más que eso", respondió. "Recuerdas que, al final, sugerí varias cosas que probablemente estarían sobre la mesa. No estaban, como habrías visto si hubieras tenido la foto delante. Eso fue una prueba de la susceptibilidad del chef a las sugerencias. Puede que François no quiera mentir, pero me temo que tendremos que arreglárnoslas sin él para llegar al fondo del caso. Verás, antes de seguir adelante, sabemos que no es de fiar, como mínimo. Puede que no les haya pasado nada a los champiñones en la cocina. Nunca lo sabremos por él. Debemos conseguirlo en otro lugar."

La señorita Grey había estado tratando de arreglar algunos de los problemas en que se habían metido los negocios de Mansfield como resultado de su enfermedad; pero era evidente que tenía dificultades para concentrarse en su trabajo.

"Lo siguiente que me gustaría ver", preguntó Kennedy cuando nos reunimos con ella, "es esa caja fuerte de pared". Nos condujo por el pasillo hasta una antesala que daba a la parte de la suite de Mansfield. La caja fuerte en sí era relativamente sencilla, guardada en un armario. De hecho, dudo que hubiera sido diseñada para ser a prueba de robos. Más bien, era simplemente una protección contra incendios.

"¿Tiene alguna sospecha sobre cuándo ocurrió el robo?", preguntó Kennedy mientras mirábamos dentro del compartimento vacío. "Ojalá me hubieran llamado cuando lo descubrieron. Podría haber existido la posibilidad de encontrar huellas dactilares. Pero ahora, supongo, toda pista de ese tipo ha sido borrada."

—No —respondió ella—. No sé si ocurrió antes o después de que
su ayuda de cámara descubriera al señor Mansfield tan enfermo.

"Pero al menos puedes darme una idea de cuándo se guardaron las joyas en la caja fuerte".

"Debió haber sido antes de la cena, justo después de nuestro regreso del teatro".

"¿Y entonces?", pensó Kennedy. "Eso significaría que cualquiera podría habérselos llevado, ¿no lo entiendes? ¿Por qué los guardó en la caja fuerte tan pronto, en lugar de usarlos el resto de la noche?"

"No se me había ocurrido verlo así", admitió. "Recuerdo que cuando volvimos del teatro hacía tanto calor que el cuello del Sr. Mansfield estaba descolorido y su camisa arrugada. Se disculpó y, al regresar, no llevaba los diamantes. Nos dimos cuenta, y la Srta. Hargrave expresó su deseo de lucir el gran diamante en el estreno de 'La Copa Astor'. El Sr. Mansfield prometió que sí y no se dijo nada más al respecto."

"¿Notaste algo más en la cena, por trivial que fuera?", preguntó Kennedy.

Helen Grey pareció dudar, luego dijo, en voz baja, como si le hubieran arrancado las palabras:

Por supuesto, la fiesta y la cena fueron ofrecidas aparentemente a la señorita Hargrave. Pero últimamente he pensado que le prestaba la misma atención a Mina Leitch.

Era bastante acorde con lo que conocíamos de "Diamond Jack". Quizás fue esta aparente inconstancia lo que lo había salvado de muchas alianzas complicadas. La señorita Grey lo dijo de tal manera que parecía una disculpa por una falla en su carácter que ella hubiera preferido ocultar. No pude evitar imaginar que mitigó un poco la melancólica envidia que había notado antes cuando habló de Madeline Hargrave.

Mientras la interrogaba, Kennedy examinaba la caja fuerte de pared, en particular su accesibilidad desde el resto del apartamento. No parecía haber ninguna razón por la que no se pudiera acceder a ella desde el pasillo, así como desde la habitación de Mansfield.

La caja fuerte en sí no parecía dar ninguna pista, y Kennedy estaba a punto de darse la vuelta cuando por casualidad echó un vistazo al oscuro interior del suelo del armario. Se agachó. Al levantarse, tenía algo en la mano. Era solo un trocito delgado de algo que brillaba iridiscentemente.

"Una lentejuela de un vestido de lentejuelas", murmuró para sí mismo; luego, volviéndose hacia la señorita Grey, "¿Alguien usó un vestido así anoche?"

Helen Grey parecía completamente asustada. "¡Señorita Hargrave!", murmuró con sencillez. "¡Oh, no puede ser! ¡Debe haber algún error!"

En ese momento oímos voces en el pasillo.

"Pero, Murray, no veo por qué no puedo verlo", dijo uno.

—¿De qué servirá, Lewis? —respondió el otro, al que reconocí como el del doctor Murray.

—Fleming Lewis —susurró la señorita Grey, dando un paso hacia el pasillo.

Un momento después el doctor Murray y Lewis se unieron a nosotros.

Pude ver que había cierta simpatía entre los dos hombres, aunque no pude precisar de qué se trataba. Mientras la señorita Grey nos presentaba, miré de reojo a Kennedy. Involuntariamente, su mano, que sostenía la lentejuela reveladora, había buscado el bolsillo de su chaleco, como para ocultarla. Entonces lo vi detener el gesto y examinar deliberadamente el oropel entre el pulgar y el índice.

El doctor Murray también lo vio y sus ojos quedaron fijos en él, como si al instante comprendiera su significado.

¿Qué te crees? ¡Jack está fatal, y además le robaron, y aun así Murray dice que no debería verlo! —se quejó Lewis, ignorando por un momento que todas nuestras miradas estaban fijas en la lentejuela entre los dedos de Kennedy. Y entonces, poco a poco, pareció comprender de qué se trataba—. ¡De Madeline! —exclamó rápidamente—. Así que Mina sí se la rompió al subir al tren.

Kennedy observaba atentamente los rostros que teníamos delante. Nadie dijo nada. Era evidente que algo así había ocurrido. Pero ¿había intentado Lewis, con un destello de ingenio, encubrir algo, proteger a alguien?

La señorita Grey estaba evidentemente ansiosa de trasladar la escena al menos a la sala de estar, lejos de la habitación del enfermo, y Kennedy, al verlo, aceptó la idea.

"Me parece que este robo fue un asunto interno", comentó Lewis, mientras todos permanecíamos un momento en la sala. "¿Creen que alguno de los sirvientes pudo haber sido infiltrado para perpetrarlo?"

La idea era bastante plausible. Sin embargo, por plausible que pareciera, no tenía en cuenta las demás circunstancias del caso. No podía creer que la enfermedad de Mansfield fuera una simple coincidencia.

La tendencia desprevenida y brusca de Fleming Lewis a soltar lo que le rondaba por la cabeza pronto se convirtió en un objeto de estudio para mí mientras charlábamos en la sala. No pude distinguir con exactitud si se trataba de una actitud estudiada y astuta o si se trataba simplemente de la exuberancia natural de la juventud. Sin duda, existía cierta enemistad entre él y el doctor, que el comentario sobre la lentejuela pareció avivar.

Sin embargo, la señorita Grey maniobró con tacto para evitar una escena. Y, tras un intercambio de comentarios que avivó el asunto, Kennedy y yo seguimos a Lewis hasta el ascensor, con la promesa de despedida de mantenernos en contacto con la señorita Grey.

"¿Qué te parece la lentejuela?", le pregunté a Craig mientras Lewis se despedía apresuradamente y subía a su coche en la entrada de la calle. "¿Es una pista o una trampa?"

"Eso está por verse", respondió sin comprometerse. "Ahora mismo lo que más me interesa es qué puedo lograr en el laboratorio para averiguar qué le pasa a Mansfield".

Mientras Kennedy estaba ocupado con las diversas soluciones que había elaborado con el contenido de los moldes que habían contenido los hongos, me dirigí a la biblioteca de la universidad y hojeé varios volúmenes sobre hongos sin encontrar nada valioso. Finalmente, sabiendo que Kennedy probablemente estaría ocupado un buen rato, y que solo conseguiría a cambio de mis esfuerzos interrogándolo con gruñidos monosilábicos hasta que se convenciera de que estaba tras la pista de algo, decidí ir corriendo a la oficina del Star en la zona alta de la ciudad y hablar del asunto lo mejor que pudiera sin violar lo que, según creía, nos habían confiado.

Resultó que no podría haber hecho nada mejor, pues parecía correr el rumor en los cafés y cabarets de Broadway de que Mansfield había estado invirtiendo bastante últimamente y había convencido a muchos de sus conocidos para que se unieran a él en una quiniela, ya fuera directamente o con margen. Parecía casi seguro que no solo Lewis y el doctor Murray se habían unido a él, sino que Madeline Hargrave y Mina Leitch, quienes habían tenido una temporada exitosa y algunos miles de dólares extra para invertir, también podrían haber entrado. Hasta el momento, la fortuna de la bolsa no había favorecido los planes de Mansfield, y, reflexioné, no era imposible que lo que podría ser un simple incidente para un hombre como Mansfield pudiera ser muy grave para los demás.

Era media tarde cuando regresé al laboratorio con mi escaso presupuesto de noticias. Craig estaba muy interesado en lo que tenía que decir, e incluso se detuvo unos instantes en su trabajo para escuchar.

En varias jaulas vi que tenía varios conejillos de indias. Uno de ellos estaba claramente en apuros, y Kennedy lo observaba atentamente.

"Es extraño", comentó. "Tenía muestras de material de seis ramequines. Cinco de ellos parecen no haber tenido ningún efecto. Pero si el trozo que le di a este sujeto le causa tanto malestar, ¿qué efecto tendría una cantidad mayor?"

"¿Entonces uno de los moldes estaba envenenado?" pregunté.

"He descubierto en él, así como en el frotis de sangre, la albúmina tóxica que mencionó el doctor Murray", dijo simplemente, sacando su reloj. "No es tarde. Creo que tendré que ir a casa de la señorita Hargrave. Deberíamos hacerlo en una hora y media en coche".

Kennedy apenas habló mientras recorríamos a toda velocidad las carreteras de Long Island que conducían a la pequeña colonia de actores y actrices de Cedar Grove. Parecía disfrutar de la oportunidad de alejarse de la ciudad y reflexionar sobre los diversos problemas que presentaba el caso.

En cuanto a mí, para entonces ya me había convencido de que, de alguna manera, los hongos estaban involucrados. No podía adivinar qué esperaba encontrar Kennedy. Pero por lo que había leído, supuse que una de las variedades venenosas se había mezclado con las demás, una de las amanitas, tan mortal como el veneno de la serpiente de cascabel o la serpiente cabeza de cobre. Sabía que, en algunos casos, las amanitas se habían utilizado para cometer delitos. ¿Era este un caso así?

No tuvimos ningún problema en encontrar la propiedad de la señorita Hargrave, y ella estaba en casa.

Kennedy se presentó sin demora y fue directo al grano. Madeline Hargrave era una chica esbelta y esbelta, marcadamente rubia, impactante, precisamente el tipo con el que me habría imaginado que Mansfield se habría sentido orgulloso de ser visto.

"Acabo de enterarme de la enfermedad del Sr. Mansfield", dijo con ansiedad. "El Sr.
Lewis me llamó y me lo contó. No entiendo por qué la Srta. Grey o el Dr.
Murray no me avisaron antes".

Lo dijo con aire de disgusto, como si se sintiera ofendida. A pesar de su evidente ansiedad por saber de la tragedia, no percibí la intensidad del sentimiento que Helen Grey había mostrado. De hecho, la consideración de Fleming Lewis casi me llevó a creer que era él, y no Mansfield, a quien realmente le importaba.

Charlamos unos minutos mientras Kennedy nos contaba lo poco que habíamos descubierto. No mencionó nada sobre la lentejuela.

"Por cierto", comentó Craig finalmente, "me gustaría mucho echar un vistazo a esa famosa bodega suya de hongos".

Por primera vez pareció perder momentáneamente el equilibrio.

"Siempre me han interesado mucho los hongos", explicó apresuradamente. "¿No crees que fueron los hongos los que causaron la enfermedad del Sr. Mansfield?"

Kennedy disimuló el comentario lo mejor que pudo dadas las circunstancias. Aunque no quedó satisfecha con su respuesta, no podía rechazar su petición, y unos minutos después estábamos en la oscura y húmeda bodega de la parte trasera de la casa, donde Kennedy se dedicó a una búsqueda exhaustiva.

A medida que avanzaba su búsqueda, pude ver por la expresión de su rostro que no encontraba lo que esperaba. Claramente, los hongos que teníamos delante eran los hongos comestibles comunes. La parte superior de cada uno, al examinarlo, era blanca, con fibrillas o escamas parduscas. Por debajo, algunos eran de un hermoso rosa salmón, que cambiaba gradualmente a casi negro en los ejemplares más viejos. El tallo tenía el mismo color que la parte superior. Pero por mucho que buscara lo que yo sabía que buscaba, en ninguno encontró nada más que una pequeña o, con más frecuencia, ninguna protuberancia en la base, y ninguna "copa", como se le llama.

Cuando se levantó después de su minuciosa búsqueda, vi que estaba completamente desconcertado.

"No pensé que encontrarías nada", comentó la señorita Hargrave al notar su expresión. "Siempre he sido muy cuidadosa con mis setas".

"Sin duda has tenido un éxito admirable", le felicitó.

"Espero que me cuente cómo está el Sr. Mansfield", dijo mientras volvíamos a nuestro coche por la carretera. "No puedo expresarle mi estado de ánimo. ¡Pensar que, después de una fiesta que me dio, se enfermara, y no solo eso, sino que le robaran! De verdad, tiene que avisarme, o tendré que ir a la ciudad."

Me pareció gratuito que Kennedy hiciera esa promesa, pues sabía que aún no había terminado con ella; pero ella le dio las gracias y regresamos a la ciudad.

"Bueno", comenté mientras repasábamos las millas rápidamente, "debo decir que eso me deja perplejo otra vez. Me había convencido de que era un caso de intoxicación por hongos. ¿Qué puede hacer ahora?"

"¿Hacer?" repitió. "Continúa. Esto nos acerca un paso más a la verdad, eso es todo."

Lejos de desanimarse por lo que me pareció un golpe fatal a la teoría, ahora parecía realmente animado. De vuelta en la ciudad, no tardó en llegar al laboratorio.

Allí esperaba a Kennedy un paquete del departamento de botánica de la universidad, pero antes de que pudiera abrirlo el teléfono vibró furiosamente.

De las palabras de Kennedy pude deducir que era Helen Grey.

"Iré enseguida", prometió, mientras colgaba el auricular y se volvía hacia mí. "Mansfield está mucho peor. Mientras reúno material que debo llevar allí, Walter, quiero que llames a la señorita Hargrave y le digas que salga para la ciudad de inmediato. Nos vemos en casa de Mansfield. Luego llama a Mina Leitch y a Lewis. Encontrarás sus números en la agenda; si no, tendrás que pedírselos a la señorita Grey".

Mientras yo entregaba los mensajes con la mayor diplomacia posible, Kennedy había sacado un frasco de un botiquín y, luego, de un armario, una máquina que parecía consistir en varios collares y cinturones sujetos a cilindros negros de los que salían tubos. Un rollo vertical de papel rayado, sostenido por un mecanismo de relojería para girarlo, y un estandarte con una pluma registradora, completaban el equipo.

"Habría preferido que no me metieran prisa", confesó mientras íbamos corriendo a casa de Mansfield, cargando con los paquetes. "Quería tener la oportunidad de entrevistar a Mina Leitch a solas. Sin embargo, ahora es cuestión de vida o muerte".

La señorita Grey estaba pálida y cansada cuando nos recibió en la sala de estar.

"Ha tenido un bajón", dijo trémula. "El doctor Murray logró que se recuperara, pero parece mucho más débil después. Otro podría..." Se interrumpió, incapaz de terminar.

Una mirada a Mansfield era suficiente para convencer a cualquiera de que, a menos que se hiciera algo pronto, el final no estaba lejos.

"Lo único que puede soportar es otra convulsión y otro hundimiento", comentó el doctor Murray.

"¿Puedo probar algo?", preguntó Kennedy, sin esperar a que el médico aceptara antes de sacar el pequeño frasco que le había visto guardar en el bolsillo.

Kennedy inyectó hábilmente parte del contenido en el costado de Mansfield y luego observó con ansiedad el efecto. Los minutos se alargaron. Al menos no parecía empeorar.

En la habitación de al lado, sobre una mesa, Kennedy estaba ocupado colocando el rollo de papel rayado y su mecanismo de relojería, y conectando los diversos tubos de los cilindros negros de tal manera que el bolígrafo registrador apenas tocaba el rollo.

Había regresado para observar el estado del paciente, que seguía inalterado, cuando se abrió la puerta y entró una atractiva mujer de unos treinta y pocos años, seguida de Helen Grey. Era Mina Leitch.

"¡Ay, qué terrible! ¡No puedo creerlo!", exclamó, sin prestarnos atención mientras se acercaba al doctor Murray.

Recordé lo que había dicho la señorita Grey sobre las atenciones de Mansfield. Era evidente que, en lo que a Mina respectaba, sus propias atenciones estaban monopolizadas por el refinado médico. Su forma de saludarla me indicó que el doctor Murray lo agradecía. Justo entonces entró Fleming Lewis.

"Pensé que la señorita Hargrave estaba aquí", dijo de repente, mirando a su alrededor.
"Me dijeron por teléfono que estaría".

"Debería llegar en cualquier momento", respondió Kennedy mirando su reloj y descubriendo que había transcurrido bastante más de una hora desde que había llamado por teléfono.

No pude precisar qué era, pero había una frialdad hacia Lewis que trascendía la hostilidad latente. Intentó aparentar tranquilidad, pero fue un esfuerzo decidido. No cabía duda de su alivio cuando la tensión se disipó con la llegada de Madeline Hargrave.

Las circunstancias eran tan extrañas que ninguno pareció objetar mientras Kennedy comenzaba a explicar brevemente que, según su criterio, la enfermedad de Mansfield podría deberse a algo comido en la cena. Mientras colocaba las bandas alrededor del cuello y la cintura de los invitados, uno tras otro, acercando los pequeños cilindros negros a la mitad del pecho, logró dar la impresión de que quería determinar si alguien más se había visto afectado en menor grado.

Observé atentamente a las dos mujeres que acababan de entrar. Su saludo y su actitud no habrían descifrado nada más que su buena relación. Pero eran un estudio interesante, dos tipos completamente opuestos. Madeline, con sus ojos azul celeste, era de esas que ansiaban admiración. Los ojos negros de Mina brillaban imperiosamente de vez en cuando, como si buscara imponer lo que la otra buscaba.

En cuanto a Fleming Lewis, no pude dejar de notar que estaba muy atento a Madeline, aunque observaba furtivamente, pero no por ello menos atentamente, cada movimiento y palabra de Mina.

Con los preparativos terminados, Kennedy abrió el paquete que había quedado en el laboratorio justo antes de la llamada apresurada de la señorita Grey. Al hacerlo, descubrió varios ejemplares de un hongo de color limón pálido, con el centro naranja intenso y la parte superior salpicada de manchas blancas. Por debajo, las láminas eran blancas y el tallo tenía una especie de velo. Pero lo que más me interesó, y lo que buscaba, eran los restos de una especie de copa sucia de color chocolate en la base del tallo.

"Supongo que no hace falta decirlo", empezó Kennedy, "que el alimento que sospecho en este caso son los hongos. Aquí tengo algunos que afortunadamente he podido conseguir, simplemente para ilustrar lo que voy a decir. Se trata de la mortal Amanita muscaria, la amanita muscaria."

Madeline Hargrave parecía seguirlo con una fascinación peculiar.

"Esta amanita", continuó Kennedy, "tiene una larga historia, y puedo decir que pocas especies son tan interesantes. Macerada en leche, se ha utilizado durante siglos como veneno para moscas, de ahí su nombre. Sus propiedades letales eran conocidas por los antiguos, y es justamente célebre por su larga y distinguida lista de víctimas. Agripina la usó para envenenar al emperador Claudio. Entre otros, el zar Alexis de Rusia murió por comerla.

He oído que algunas personas lo consideran simplemente un narcótico, y se dice que en Siberia hay depravados de la amanita que sufren lágrimas prolongadas al comerla. Puede que a algunas personas no les afecte tanto como a otras, pero en la mayoría de los casos, ese hermoso velo de gasa que se ve alrededor del tallo es en realidad un sudario.

"Lo peor es", continuó, "que esta Amanita se parece un poco a la Amanita caesarea. Es, como ven, de una belleza impactante, y por eso aún más peligrosa".

Se detuvo un momento, mientras observábamos con asombro aquella cosa fatalmente hermosa.

"Sin embargo, ahora mismo no me interesa tanto el hongo", repitió Kennedy, "sino el veneno. Hace muchos años, los científicos analizaron sus alcaloides venenosos y descubrieron lo que llamaron bulbosina. Posteriormente se le denominó muscarina, y ahora a veces se le conoce como amanitina, ya que se limita a los hongos del género Amanita.

La amanitina es un alcaloide maravilloso y peligroso que se absorbe en el intestino. Es extremadamente violenta. De tres a cinco milésimas de gramo, o seis centésimas de grano, son muy peligrosas. Además, su envenenamiento difiere de la mayoría de los venenos en el largo tiempo que transcurre entre su ingesta y las primeras señales de sus efectos.

"La muscarina", concluyó Kennedy, "se ha investigado químicamente con más frecuencia que cualquier otro veneno de hongo y se ha descubierto un antídoto perfecto. La atropina, o belladona, es uno de esos fármacos".

Por un momento miré a los demás en la habitación. ¿Había sido un accidente, después de todo? Quizás, si alguno de los otros hubiera sido atacado, se podría haber sospechado. Pero no les había afectado en absoluto, al menos aparentemente. Sin embargo, no cabía duda de que fue la muscarina venenosa la que afectó a Mansfield.

"¿Viste alguna vez algo así?" preguntó Kennedy de repente, levantando la lentejuela dorada que había encontrado en el suelo del armario, cerca de la caja fuerte de la pared.

Aunque nadie dijo una palabra, era evidente que todos la reconocieron. Lewis observaba atentamente a Madeline. Pero ella no mostró nada más que una leve sorpresa al ver la lentejuela en su vestido. ¿La habrían puesto allí deliberadamente —pensé— para comprometer a Madeline Hargrave y desviar las sospechas de alguien más?

Me volví hacia Mina. Tras el desafío de sus ojos oscuros, sentí que algo estaba funcionando. Kennedy debió presentirlo incluso antes que yo, pues de repente se inclinó sobre la aguja de registro y el papel rayado sobre la mesa.

"Esto", exclamó, "es un neumógrafo que muestra la intensidad real de las emociones al registrar sus efectos en el corazón y los pulmones a la vez. La verdad se puede extraer literalmente, incluso cuando no se puede extraer ninguna confesión. Un vistazo rápido a esta línea, trazada aquí por cada uno de ustedes, puede decirle al experto más que las palabras".

—¡Entonces fue un hongo el que envenenó a Jack! —interrumpió Lewis de repente—. ¿Se mezcló una amanita venenosa con los hongos comestibles?

Kennedy respondió rápidamente, sin apartar la vista de la línea que trazaba la aguja:

No; este fue un caso de uso deliberado del principio activo, la muscarina, con la expectativa de que la muerte, si alguna vez se descubría la causa, pudiera fácilmente atribuirse a dicho hongo. De alguna manera —existían muchas posibilidades—, el veneno se deslizó en el ramequín que François preparaba cuidadosamente para Mansfield. El método no me interesa tanto como el hecho...

Se oyó un leve ruido en la otra habitación donde yacía Mansfield. Al instante, todos nos pusimos de pie. Antes de que ninguno de nosotros pudiera llegar a la puerta, Helen Grey se había colado por ella.

"Un segundo", ordenó Kennedy, extendiendo la lentejuela hacia nosotros para enfatizar lo que iba a decir. "El envenenamiento y el robo fueron obra de una sola mano. Esa lentejuela es la clave que ha revelado el secreto que mi neumógrafo ha registrado. Alguien presenció el robo; desconocía el envenenamiento que se planeaba para ocultarlo. Para salvar la reputación del ladrón, a cualquier precio, en un instante, se ideó la artimaña de guardar la lentejuela en el armario."

Madeline Hargrave se volvió hacia Mina, mientras yo recordaba el comentario de Lewis sobre que Mina se subió al tren y lo rompió. La mirada desafiante en sus ojos negros pasó de Madeline a Kennedy.

—Sí —exclamó—. ¡Lo hice! Yo...

Tan rápido como el desafío se desvaneció, Mina Leitch se desmayó.

"¡Un poco de agua, rápido!", gritó Kennedy.

Entré de un salto a la habitación de Mansfield. Al pasar, vi a Helen Grey sosteniendo la cabeza de Mansfield; ambas ignorantes de las actrices, los diamantes, todo lo que casi había causado una tragedia.

"No", oí que Kennedy le decía a Lewis al regresar; "no era Mina. La
persona a la que protegía estaba locamente enamorada de ella, locamente celosa de
Mansfield por siquiera mirarla, y tan endeudada con
las aventuras de Mansfield que solo el gran diamante podía salvarlo: ¡el
mismísimo doctor Murray!"

III

EL ANÁLISIS DEL ALMA

"Aquí está el llamamiento más notable", comentó Kennedy una mañana, mientras me entregaba una carta. "¿Qué opinas de eso?" Decía:

MONTROSE, CONN.

MI QUERIDO PROFESOR KENNEDY:

No me conoces, pero he oído hablar mucho de ti. Por favor, te lo ruego, no ignores esta carta. Al menos intenta comprobar mi petición.

Estoy aquí en el Sanatorio Belleclaire, dirigido por el Dr. Bolton Burr, en Montrose. Pero no es un sanatorio de verdad. Es un asilo privado.

Permítanme contarles brevemente mi historia. Después de que nació mi bebé, me dediqué por completo a él. Pero, a pesar de todo, murió. Mientras tanto, mi esposo me descuidó terriblemente. Después de la muerte del bebé, estaba hecha un manojo de nervios, y vine aquí a descansar.

Ahora me encuentro aquí retenido como paciente psiquiátrico. No puedo salir. Ni siquiera sé si esta carta llegará a usted. Pero la camarera me ha dicho que la enviará por mí.

Estoy enfermo y nervioso; hecho un desastre, pero no loco, aunque te dirán que el tratamiento de sueño crepuscular me afectó la mente. Pero lo que está pasando aquí acabará volviéndome loco si alguien no viene a rescatarme.

¿No puedes verme como médico o amigo? Después de eso, te dejo todo a ti.

Atentamente,

JANET (SRA. ROGER) CRANSTON.

"¿Qué te parece?", pregunté, devolviéndole la carta.
"¿Vas a recogerla?" Volvió a leer la carta lentamente.

"A juzgar por la letra", comentó pensativo, "diría que el autor sufre una intensa excitación, aunque no parece que esté loco. Sí; creo que me haré cargo del caso".

"¿Pero cómo vas a entrar?", pregunté. "Nunca te admitirán voluntariamente".

Kennedy reflexionó un momento. «Entraré, está bien», dijo al fin; «vamos, primero voy a visitar a Roger Cranston».

"¿Roger Cranston?", repetí, estupefacto. "¡Jamás te ayudará!
Apuesto a que está involucrado."

"Tendremos que arriesgarnos", respondió Kennedy, apresurándome a salir del laboratorio.

Roger Cranston era un abogado reconocido y un hombre de mundo. Lo encontramos en su despacho de la parte baja de Broadway. Era joven y de aspecto distinguido, lo que probablemente explicaba que su despacho se hubiera convertido en una especie de tribunal de moda para las relaciones domésticas.

"Soy amigo del Dr. Bolton Burr, de Montrose", presentó Kennedy.
Cranston lo miró fijamente, pero Kennedy era un buen actor. "He
estado estudiando a algunos pacientes del sanatorio y he visto
allí a la Sra. Cranston".

"¡En efecto!" respondió Cranston. "A mí también me destroza".

Sin embargo, no pude resistirme a pensar que se lo tomó con mucha calma.

"Me gustaría mucho hacer lo que llamamos un psicoanálisis del
estado mental de la señora Cranston", explicó Kennedy.

«¿Un psicoanálisis?» repitió Cranston.

Sí; sabe que es un sistema nuevo. En el campo de la psicología anormal, el análisis del alma es de suma importancia. Hoy en día, este estudio es de gran ayuda en neurología y psiquiatría. Sin embargo, no puedo hacerlo sin el consentimiento del tutor natural del paciente. El doctor Burr me dice que no tendrá objeción.

Cranston estudió pensativamente la pared de enfrente.

—Bueno —respondió lentamente—, me dicen que sin tratamiento pronto se volverá loca sin remedio, quizá peligrosamente. Eso es todo lo que sé. No soy especialista. Si el doctor Burr... —Hizo una pausa.

"Si pudiera darme una tarjeta", instó Kennedy, "eso sería todo lo
que desea el doctor Burr".

Cranston escribió apresuradamente en el reverso de una de sus tarjetas lo que Kennedy le dictó.

 Por favor permita que el Doctor Kennedy haga un psicoanálisis del
  estado mental de mi esposa.

"¿Me avisarás si hay alguna esperanza?" preguntó.

"Tan pronto como pueda", respondió Kennedy, "le daré una copia de mi informe".

Cranston nos dio las gracias y nos hizo una suave reverencia hasta la puerta.

"Bueno", comenté mientras bajábamos en el ascensor, "eso fue ingenioso.
Él también cayó en la trampa. Eres artista. ¿Crees que estaba posando?"

Kennedy se encogió de hombros.

No perdimos tiempo en coger el primer tren a Montrose, antes de que
Cranston tuviera tiempo de reconsiderarlo y llamar al doctor Burr.

El Sanatorio Belleclaire se encontraba a las afueras del pueblo. Era una vieja casa de piedra, bastante deslucida, rodeada por un alto muro de piedra coronado por puntiagudos piquetes.

El Dr. Bolton Burr, director de la institución, nos recibió en la sencilla sala de recepción, que también le servía de consultorio. A través de una ventana, pudimos ver a algunos pacientes caminando o sentados en un pequeño tramo de césped ralo entre la casa y el muro.

El doctor Burr era un hombre alto y de aspecto imponente, con barba a lo Van Dyke, y cualquiera lo habría reconocido instintivamente en cualquier lugar como médico.

"Creo que tiene una paciente aquí: la Sra. Roger Cranston", comenzó
Kennedy, tras las formalidades habituales. El doctor Burr nos miró con recelo.
"El Sr. Cranston me ha pedido que examine a su esposa",
continuó Craig, presentando la tarjeta que había obtenido de Roger
Cranston.

"¡Hmm!" reflexionó el doctor Burr, mirando rápidamente de la tarjeta a Kennedy con una mirada inquisitiva.

"Me gustaría que me contaras algo del caso antes de verla", continuó Kennedy con absoluta seguridad.

—Bueno —contestó el doctor Burr, haciendo girar la tarjeta—, la señora Cranston acudió a mí tras la muerte de su hijo. Estaba en un estado lamentable. Pero poco a poco estamos reconstruyendo sus nervios destrozados con una vida sencilla y un tónico.

"¿Fue su marido quien la confinó?" preguntó Kennedy inesperadamente.

No podría decir si el doctor Burr sospechaba de nosotros o no. Pero parecía ansioso por justificarse.

"Tengo los papeles que la encomiendan a mi cuidado", dijo, levantándose y abriendo una caja fuerte en la esquina.

Nos presentó un documento en el que aparecían los nombres de Roger
Cranston y Julia Giles.

"¿Quién es esta Julia Giles?", preguntó Kennedy después de leer el documento.

"Una de nuestras enfermeras", respondió el doctor. "Ha tenido a la Sra. Cranston bajo observación desde que llegó".

"Me gustaría ver a la señorita Giles y a la señora Cranston", insistió Kennedy. "No es que el señor Cranston esté insatisfecho con su trato, pero pensó que quizás yo podría serle de alguna ayuda".

El tono de Kennedy era adulador pero firme, y se apresuró a continuar, por si al doctor Burr se le ocurría llamar a Cranston. El doctor, sin dejar de darle vueltas a la tarjeta, finalmente nos condujo a través del amplio vestíbulo central y por una antigua escalera de caracol hasta una gran sala en el segundo piso.

Llamó a la puerta, que se abrió, dejando al descubierto un interior amueblado con buen gusto.

El doctor Burr nos presentó a la señorita Giles, dando la impresión, que ya había dado Kennedy, de que él era un especialista y yo su asistente.

Janet Cranston era una joven de extraordinaria belleza. Se percibían rastros de tristeza en su rostro, extremadamente pálido, aunque no desagradable. El brillo inquieto de sus ojos delataba algún trastorno físico, si no psíquico. Vestía de luto riguroso, lo que acentuaba su palidez y despertaba una mezcla de respeto e interés. Sus espesos rizos castaños estaban dispuestos de tal manera que daban a su delicado rostro una apariencia extremadamente juvenil. Sus emociones se expresaban mediante el movimiento constante de sus finos dedos.

La señorita Giles era una mujer impactante, de un tipo completamente diferente. Parecía rebosar de salud, como si la enfermería le hubiera enseñado no solo a cuidar de los demás, sino también el secreto de cuidar, ante todo, de sí misma.

Pude ver, mientras el doctor Burr nos presentaba a su paciente, que la Sra. Cranston reconoció al instante el interés de Kennedy en su caso. Nos recibió con elegante cortesía, pero no mostró ningún interés indebido que pudiera despertar sospechas, ni se insinuó la menor súplica. Me pregunté si aquello no sería un ejemplo de la astucia por la que, según había oído, son conocidos los locos. Sin embargo, no mostraba ningún signo de locura.

Miré a mi alrededor con curiosidad para ver si había rastros del tratamiento que estaba recibiendo. Sobre una mesa había una botella, un vaso y una cucharilla, y recordé el comentario del médico sobre el tónico.

"Se ve cansada, Sra. Cranston", comentó Kennedy pensativo. "¿Por qué no descansa mientras estamos aquí? Así me aseguraré de que mi visita no le haya causado ningún daño".

"Gracias", murmuró y me impresionó mucho la dulzura de su voz.

Mientras hablaba, Kennedy dispuso las almohadas en una tumbona y la acomodó con la cabeza ligeramente elevada. Habiendo hablado antes con Kennedy sobre el psicoanálisis, sabía que esto era para que nada la distrajera de la libre asociación de ideas.

Se colocó cerca de su cabeza y nos hizo un gesto para que nos colocáramos más atrás de él, donde ella no pudiera vernos.

"Evite cualquier esfuerzo muscular y distracción", continuó. "Quiero que concentre completamente su atención. Dígame todo lo que le venga a la mente. Cuénteme todo lo que sepa sobre sus síntomas. Concéntrese y repita todo lo que piense. Exprese con franqueza todos sus pensamientos, aunque puedan ser dolorosos y embarazosos".

Esto lo dijo en tono tranquilizador, y ella pareció comprender que mucho dependía de sus respuestas y del hecho de no forzar sus ideas.

—Estoy pensando en mi marido —comenzó finalmente la señora Cranston, con tono soñador.

"¿Y qué pasa con él?" sugirió Kennedy.

"De cómo el bebé—nos separó—y—" Hizo una pausa, casi llorando.

Por lo que sabía del método del psicoanálisis, recordé que las lagunas y las vacilaciones eran lo más importante para llegar a la verdad sobre la causa de su problema.

Quizás fue mi culpa; quizás fui mejor madre que esposa. Creí que estaba haciendo lo que él querría. Demasiado tarde me di cuenta de mi error.

Era fácil leer en su historia que había habido otras mujeres en su vida. Eso la había herido profundamente. Sin embargo, era igualmente evidente que aún lo amaba.

"Continúe", instó Kennedy suavemente.

"Ah, sí", continuó con aire soñador; "Estoy pensando en una vez, cuando lo dejé, y vagué por el campo. Recuerdo poco, salvo que era el campo que habíamos recorrido en coche durante nuestra luna de miel. Una vez creí verlo e intenté llegar a él. Lo anhelaba, pero cada vez, cuando casi lo alcanzaba, desaparecía. Me sentía tan abandonada y sola. Intenté llamarlo, pero mi lengua se negaba a pronunciar su nombre. Debí de vagar durante horas, pues no recuerdo nada después de eso hasta que me encontraron, despeinada y exhausta".

Hizo una pausa y cerró los ojos, mientras yo podía ver que Kennedy consideraba ese espacio muy importante.

"No te detengas", insistió Kennedy. "Una vez discutimos por una de sus clientas, que le estaba pidiendo el divorcio. Pensé que le dedicaba demasiado tiempo y atención. Aunque quizá no hubiera nada malo, aun así tenía miedo. En mi ira y ansiedad, lo acusé. Él replicó dando un portazo, y no lo vi en dos o tres días. Me di cuenta de mi estado nervioso, y un día un amigo en común me presentó al doctor Burr y me aconsejó que hiciera una cura de reposo en su sanatorio. Para entonces, Roger y yo volvíamos a hablar. Pero la muerte del bebé y la pelea me dejaron tan nerviosa como antes. Parecía ansioso por que hiciera algo, así que vine aquí."

"¿Recuerdas algo de lo que pasó después de eso?" preguntó Craig, por primera vez haciendo una pregunta ligeramente capciosa.

"Sí; recuerdo todo lo que pasó cuando llegué aquí", continuó. "Roger me acompañó para completar los preparativos necesarios. Nos recibieron en la estación el doctor Burr y esta mujer que desde entonces ha sido mi enfermera y compañera. De camino de la estación al sanatorio, el doctor Burr fue muy considerado conmigo, y noté que mi esposo parecía interesado en la señorita Giles y en el cuidado que me brindaría".

Kennedy me miró fugazmente desde un cuaderno donde, al parecer, estaba ocupado anotando sus respuestas. No supe qué interpretación darle, pero supuse que significaba que había desarrollado lo que los nuevos psicólogos llaman un "complejo" al incorporar a la señorita Giles al caso.

Antes de que nos diéramos cuenta, se produjo un repentino estallido de sentimientos.

«¡Y ahora me tienen aquí a la fuerza!», gritó.

El doctor Burr nos miró significativamente, como si dijera: «Justo lo que cabía esperar, ¿ven?». Kennedy asintió, pero no intentó detener a la señora Cranston.

Le han dicho a Roger que estoy loco, y sé que debe creerlo o no me dejaría aquí. Pero su verdadero motivo, supongo, es mercenario. No puedo quejarme del trato que recibo aquí; cuesta bastante.

Para entonces ella estaba sentada muy erguida, mirando fijamente hacia delante, como si estuviera sorprendida de su propia osadía al hablar con tanta franqueza delante de ellos.

"A veces me siento bien, pero luego... es como si tuviera una parálisis corporal, pero no mental, no mental", repitió tensa. Tenía una expresión de miedo en el rostro, y su voz ahora era desesperadamente suplicante.

No puedo imaginar qué habría sucedido después, pues en ese instante se oyó un ruido desde otra habitación, como si se hubiera desatado un caos. Por los gritos y la confusión, uno podría fácilmente preguntarse si los guardianes y los lunáticos no se habrían intercambiado.

"Es solo uno de los pacientes que se ha escapado de su habitación", explicó el doctor Burr; "no hay de qué alarmarse. Pronto lo calmaremos".

El doctor Burr salió apresuradamente al pasillo mientras la señorita Giles miraba por la puerta.

Rápidamente, Kennedy se acercó y extrajo varias gotas de una botella de tónico que estaba sobre la mesa, vertiendo el contenido en su pañuelo, que enrolló con fuerza y ​​se guardó en el bolsillo. La señora Cranston lo observó suplicante y juntó las manos en un gesto de súplica silenciosa, con una rápida mirada a la señorita Giles.

Kennedy tampoco dijo nada, pero rápidamente dobló una página del
cuaderno donde había estado escribiendo y se la puso en la
mano a la Sra. Cranston, junto con algo que había sacado de su bolsillo.
Ella comprendió y rápidamente lo guardó en su ramillete.

"Léelo... cuando estés completamente solo", susurró, justo cuando la señorita
Giles cerró la puerta y se volvió hacia nosotros.

La excitación se calmó casi tan rápido como había surgido, pero fue suficiente para detener cualquier estudio posterior del caso en ese sentido. La perspicaz mirada de la señorita Giles no pasó por alto ningún gesto ni movimiento de su paciente.

El doctor Burr regresó enseguida. Por su actitud, era evidente que deseaba dar por terminada la visita, y Kennedy pareció captar la indirecta. Le dio las gracias a la Sra. Cranston y nos retiramos en silencio, tras despedirnos de ella de la forma más tranquilizadora posible dadas las circunstancias.

—Mira —comentó el doctor Burr mientras caminábamos por el pasillo—, todavía está bastante alterada. El señor Cranston viene de vez en cuando, y notamos que después de estas visitas está, si cabe, peor.

Al final del pasillo, una puerta estaba abierta, y pudimos ver a un paciente envuelto en una manta, mientras dos enfermeras le metían algo a la fuerza en la garganta. El doctor Burr cerró la puerta apresuradamente al pasar.

"En esa condición podría haber quedado la Sra. Cranston si no hubiera acudido a nosotros en ese momento", dijo. "Tal como está, nunca es violenta y es una de las pacientes más tratables que tenemos".

Nos marchamos enseguida, sin saber si el doctor Burr sospechaba algo de nosotros. De regreso a la ciudad, no pude evitar la sensación de depresión que Poe mencionó al ver el manicomio privado en Francia.

"Ese vistazo que tuvimos a la otra habitación casi recuerda el sistema relajante del doctor Maillard. ¿Es mejor el sistema del doctor Burr?", pregunté.

"Mucho de lo que solíamos pensar y practicar está obsoleto", respondió Kennedy. "Creo que ya conoce la teoría de los sueños desarrollada por el Dr. Sigmund Freud, de Viena. Pero quizá no sea consciente de que la contribución de Freud al estudio de la locura tiene un valor científico aún mayor que sus teorías de los sueños por sí solas.

"Estoy seguro de que el suyo es uno de los llamados 'casos límite'", continuó. "Es claramente un caso de histeria; no la histeria de la que se habla comúnmente, sino la condición que los científicos conocen como tal. Rastreamos los impulsos que originan los estados histéricos, penetramos los disfraces que estos impulsos o deseos reprimidos deben asumir para manifestarse en la conciencia. Estos impulsos transformados también se encuentran a veces en personas normales. La histérica sufre principalmente de reminiscencias que, paradójicamente, pueden olvidarse por completo.

Según Freud, las obsesiones y las fobias tienen su origen en la vida sexual. La obsesión representa una compensación o un sustituto de una idea sexual insoportable y se instala en la conciencia. En la vida sexual normal, no es posible la neurosis, dicen los freudianos. El sexo es el impulso más fuerte, pero sujeto a la mayor represión, y por lo tanto, el punto más débil de nuestro desarrollo cultural. La histeria surge del conflicto entre la libido y la represión sexual. A menudo, los deseos sexuales pueden rechazarse conscientemente, pero aceptarse inconscientemente. Así, cuando se comprenden, cada expresión insensata tiene una razón. Realmente hay método en la locura.

Cuando la histeria en una esposa atrae la atención de un marido que, de otro modo, estaría distraído, ocupa, desde la perspectiva de su anhelo más profundo, un lugar importante y, en cierto sentido, puede considerarse deseable. La clave del método psicoanalítico, descubierto por Breuer y Freud, reside en que ciertos síntomas de histeria desaparecen cuando se sacan a la luz las causas ocultas y se satisfacen los deseos reprimidos.

"¿Y qué tiene que ver eso con la señora Cranston?", pregunté.

"La Sra. Cranston", respondió, "sufre lo que los psicoanalistas llaman un trauma psíquico, una especie de herida del alma. Se trata, en este caso, del descuido de su esposo, a quien ama profundamente. Eso, en sí mismo, basta para explicar su experiencia vagando por el campo. Era la región que asociaba con su primer amor, según nos contó. La oleada de recuerdos que la invadió inundó su mente. En otras palabras, la razón ya no podía dominar el anhelo de un amor reprimido durante tanto tiempo. Entonces, cuando vio, o imaginó ver, a alguien que se parecía a su amante, la tensión fue excesiva."

Era media tarde cuando llegamos al laboratorio. Kennedy se puso a estudiar de inmediato las gotas de tónico que había absorbido el pañuelo. Mientras Kennedy trabajaba, yo volví a pensar en lo que habíamos visto en el Sanatorio Belleclaire. De alguna manera, no podía quitarme de la cabeza el recuerdo del hombre envuelto en la manta y atado, indefenso como una momia. Me pregunté si eso solo bastaba para explicar la rapidez con la que lo habían apaciguado. Entonces recordé el comentario de la Sra. Cranston sobre su agudeza mental y su debilidad física. ¿Tendría algo que ver con el "tónico"?

"Supongamos que, mientras espero", sugerí finalmente a Craig, "intento averiguar qué hace Cranston con su tiempo desde que su esposa quedó aislada del mundo".

"Es una muy buena idea", asintió Kennedy. "Pero no tardes mucho, porque podría dar con algo importante en cualquier momento".

Tras varias consultas telefónicas, descubrí que, dado que su esposa había estado en Montrose, Cranston había cerrado su apartamento y vivía en uno de sus clubes. Como tenía dos o tres amigos socios, no dudé en visitarlos.

Por desgracia, ninguno de mis amigos estaba allí, y finalmente me vi obligado a preguntar por el propio Cranston, aunque lo único que realmente quería saber era si estaba allí o no. Uno de los empleados me dijo que había estado allí, pero que se había ido en taxi hacía poco.

Como había una parada de taxis fuera del club, decidí preguntar y quizás encontrar al conductor que lo había traído. El encargado de la salida lo conocía, y cuando le dije que era un asunto muy importante por el que quería verlo, le hizo una seña a un conductor que acababa de detenerse.

Una oportunidad para otra comida y una generosa propina fueron suficientes para convencerlo de llevarme al Trocadero, un restaurante y cabaret de moda, donde había llevado a Cranston hacía poco. Estaba lleno cuando entré, y, evitando al jefe de camareros, me quedé en la puerta unos minutos observando a la alegre y animada multitud. Finalmente, logré vislumbrar la cabeza de Cranston en una mesa en un rincón apartado. Mientras recorría la hilera de mesas, me sorprendió de verdad ver que estaba con una mujer. ¡Era Julia Giles!

Debió de haber bajado en el siguiente tren después de nosotros, pero, en cualquier caso, parecía que no había perdido tiempo en buscar a Cranston después de nuestra visita. Me senté en una mesa junto a ellos.

Estaban hablando de Kennedy y, durante una pausa en la música, lo escuché preguntarle qué había hecho Craig.

Sin duda, fue muy astuto al manipularlos a ustedes y al doctor Burr como lo hizo. Le dijo al doctor Burr que ustedes lo habían enviado, y les dijo a ustedes que el doctor Burr lo había enviado. ¿Quién creen que lo envió realmente?

"¿Pudo haber sido mi esposa?"

"Debe haberlo sido, pero cómo lo hizo es más de lo que puedo imaginar".

"¿Cómo está ella, por cierto?" preguntó.

A veces parece que le va bien, y otros días
me siento bastante desanimada. Su caso es muy obstinado.

"Quizás sea mejor que vaya a ver a Burr", pensó. "Es temprano por la noche. Te llevaré en mi coche. Me quedaré en el sanatorio esta noche, y entonces, quizás, sepa un poco mejor qué podemos hacer".

Fue su tono, más que sus palabras, lo que me dio la impresión de que estaba más interesado en estar con la señorita Giles que con la señora Cranston. Me pregunté si sería una conspiración entre Cranston y la señorita Giles. ¿Había estado posando delante de Kennedy? ¿De verdad intentaban quitarse de en medio a la señora Cranston?

Cuando la música volvió a sonar, la oí decir: "¿No podemos bailar un poco más?". Un momento después, se perdieron en el alegre bullicio de la pista. Formaban una hermosa pareja, y era evidente que no era la primera vez que cenaban y bailaban juntos. La música cesó y regresaron a sus asientos de mala gana, mientras Cranston telefoneaba para que le llevaran el coche al cabaret.

Regresé rápidamente al laboratorio para contarle a Craig lo que había visto. Mientras le contaba mi historia, me miró con una repentina comprensión.

"Me alegra saber dónde estarán todos esta noche", dijo. "Alguien le ha estado dando beleño (hiosciamina). Acabo de descubrirlo en el tónico".

"¿Qué es el beleño?" pregunté.

Es una droga derivada de la planta hiosciamo, muy parecida a la belladona, aunque con un efecto sedante más marcado. Es un hipnótico que se usa a menudo en casos de manía y excitación mental. La sensación que describió la Sra. Cranston es uno de sus efectos. ¿Recuerdan el brillo de sus ojos? Ese es uno de los efectos de los alcaloides midriáticos, entre los que se encuentra este. Los antiguos conocían varias de sus propiedades peculiares, pues conocían la cicuta venenosa, estrechamente relacionada.

Muchos libros de texto actuales no mencionan el notable efecto que producen las grandes dosis de este terrible alcaloide. Este efecto puede describirse técnicamente de forma inteligible, pero ninguna descripción puede transmitir, ni siquiera de forma aproximada, la terrible sensación que grandes dosis producen en muchos pacientes dementes. En general, se trata de una condición de parálisis corporal sin la correspondiente parálisis mental.

"¿Y es esto lo que alguien le ha estado poniendo en el tónico?", pregunté sobresaltado. "¿Crees que forma parte del sistema de Burr, o la señorita Giles se aligeró el trabajo poniéndolo en el tónico?"

Kennedy no traicionó sus sospechas, pero continuó describiendo la droga que estaba teniendo un efecto tan grave en la Sra. Cranston.

La víctima yace en un estado de absoluta indefensión, a veces con los músculos tan paralizados que ni siquiera puede mover un dedo, cerrar los labios ni mover la lengua para humedecerlos. Esta sensación de impotencia suele ir seguida de pérdida del conocimiento y, posteriormente, de un período de depresión. La combinación de impotencia y depresión es absolutamente diferente a cualquier otra sensación imaginable, a juzgar por los relatos de quienes la han experimentado. Otras sensaciones, como el dolor, pueden juzgarse, en cierta medida, comparándolas con otras sensaciones dolorosas, pero la sensación producida por la hiosciamina en grandes dosis parece no tener base de comparación. No existe una sensación similar. Prácticamente todas las instituciones para enfermos mentales la utilizaban hace unos años para controlar a los pacientes, pero ahora se han ideado métodos mejores.

"Cuanto más pienso en lo que vi en el Trocadero", comenté, "más me pregunto si la señorita Giles estaba tratando de conquistar a Cranston ella misma".

"En dosis suficientemente altas y repetidas con la suficiente frecuencia", continuó Kennedy, "supongo que el efecto tóxico de la droga podría ser la locura. En cualquier caso, si vamos a hacer algo, mejor que sea de inmediato. Ya están todos ahí fuera. Si actuamos esta noche, sin duda tendremos la mejor oportunidad de que el culpable se delate."

Kennedy pidió por teléfono un coche de turismo rápido, y en media hora, mientras reunía algunos aparatos, el coche estaba frente a la puerta. En él colocó un par de escaleras ligeras de cuerda de seda, unas cuñas de madera comunes y un instrumento parecido a un tránsito de agrimensor con dos cuernos cónicos que sobresalían en los extremos.

Salimos de Nueva York y subimos por la carretera de Boston, siguiendo la ruta que Cranston y la señorita Giles debieron tomar unas horas antes que nosotros. En el pueblo de Montrose, Kennedy solo se detuvo el tiempo suficiente para comer algo y estudiar los caminos de los alrededores.

Era mucho después de medianoche cuando nos adentramos en el campo. La noche era muy oscura, densa y brumosa. Con el motor en marcha, lo más silencioso posible, y las luces atenuadas, Kennedy frenó a fondo mientras nos deteníamos junto a la carretera.

Unos cuantos metros más adelante, pude distinguir el Sanatorio Belleclaire, rodeado por su muro de piedra con piquetes. No se veía ni una sola luz en ninguna de las ventanas.

"Ahora que estamos aquí", susurré, "¿qué podemos hacer?"

¿Recuerdas el documento que le di a la señora Cranston cuando se desató la agitación en el salón?

"Sí", asentí, mientras nos movíamos bajo la sombra de la pared.

"Escribí en una hoja de mi cuaderno", dijo Kennedy, "y le dije que estuviera preparada cuando oyera una piedra golpear la ventana; y le di un trozo de cuerda para que lo bajara al suelo".

Kennedy lanzó la escalera de seda hacia arriba hasta que se enganchó en una de las estacas; luego, con la otra escalera y las cuñas, llegó a la cima del muro, seguido por mí. Subimos la primera escalera mientras nos agarrábamos a las estacas y la bajamos de nuevo dentro. Cruzamos el césped sin hacer ruido.

Arriba estaba la ventana de la Sra. Cranston. Craig recogió algunos trozos de piedra rota de un paseo por la casa y los arrojó suavemente contra el cristal. Luego nos retiramos a la sombra de la casa, para que ninguna mirada indiscreta nos descubriera. A los pocos minutos, la ventana del segundo piso se abrió sigilosamente. La figura embozada de la Sra. Cranston apareció en la penumbra; entonces, bajaron un trozo de cuerda.

Kennedy le colocó una escalera ligera de seda y le hizo señas con gestos para que la subiera. Le llevó un tiempo sujetarla a uno de los pesados ​​muebles de la habitación. Balanceándose de un lado a otro, pero aferrándose con desesperación a la escalera mientras hacíamos todo lo posible por estabilizarla, logró llegar al suelo. Se apartó del edificio con un escalofrío y susurró:

¡Qué lugar tan terrible! ¿Cómo podré agradecerte que me hayas sacado de aquí?

Kennedy no se detuvo lo suficiente para decir una palabra, sino que la apresuró a cruzar hacia la última barrera, el muro.

De repente, se oyó un grito de alarma desde la fachada de la casa, bajo las columnas. Era el sereno, que nos había descubierto.

Al instante, Kennedy cogió una silla de una pequeña caseta de verano.

—¡Rápido, Walter! —gritó—. ¡Sube al muro con la señora Cranston, mientras yo lo sostengo! Luego, vuelve a colocar la escalera a este lado. Me reuniré contigo en un momento, en cuanto la hayas subido al otro lado.

Una silla es solo un garrote indiferente, si es todo lo que se le ocurre. Kennedy corrió directo hacia el vigilante, extendiéndola frente a él. Solo una vez miré rápidamente hacia atrás. Allí estaba el hombre clavado a la pared junto a la silla, con Kennedy al otro extremo, a salvo, fuera de mi alcance.

La Sra. Cranston y yo logramos trepar el muro, aunque se rasgó el vestido con las estacas antes de que llegáramos al otro lado. La metí a toda prisa en el coche y preparé todo para empezar. Apenas un par de minutos después de que tiré la escalera, Craig se reunió con nosotros.

"¿Cómo te escapaste del vigilante?", pregunté sin aliento mientras salíamos disparados.

"Lo obligué a retroceder con la silla al pasillo y cerré la puerta de golpe. Luego le puse una cuña", dijo riendo entre dientes. "Eso la sujetará mejor que cualquier cerradura. Cada empujón la hará más fuerte".

Por encima del bullicio, ya dentro, oíamos un fuerte gong que sonaba con insistencia. A nuestro alrededor, luces centelleaban en las ventanas y se movían por los pasillos. Se oyeron gritos desde la parte trasera de la casa cuando por fin se abrió una puerta. Pero ya estábamos en marcha, con buen pie.

Podía imaginarme las frenéticas llamadas telefónicas que se oían en el sanatorio. Y sabía que la policía local de Montrose y de todos los pueblos de la zona estaba informada de la fuga. Estaban obligados por ley a prestar toda la ayuda posible, y, como el país contaba con varias instituciones comparables a Belleclaire, un intento de fuga no era inusual.

Por lo tanto, el camino de postas por el que habíamos venido era imposible de seguir, y Kennedy se dirigió hacia el campo, con la esperanza de despistar a la persecución lo suficiente para darnos una mejor oportunidad.

"Toma el volante, Walter", murmuró. "Te diré qué giros tomar. Debemos llegar a la frontera estatal de Nueva York sin que nos detengan. Podemos ganarle a casi cualquier coche. Pero eso no basta. Un mensaje telefónico más adelante podría detenernos, a menos que podamos evitar que nos vean".

Tomé el volante y no detuve el coche mientras Kennedy se subía al asiento. En la parte trasera del coche, donde estaba sentada la Sra. Cranston, ajustó apresuradamente el peculiar aparato.

"Los ruidos nocturnos son muy difíciles de localizar", explicó. "Sube por este camino lateral, Walter; alguien viene delante de nosotros".

Me di la vuelta y tomé el desvío a toda velocidad, deteniéndonos a la sombra de unos árboles, donde apagamos todas las luces y el motor. Kennedy seguía observando el instrumento que tenía delante.

"¿Qué pasa?" susurré.

"Un fonómetro", respondió. "Se inventó para medir la intensidad del sonido. Pero es mucho más valioso como instrumento que indica con precisión de qué dirección proviene un sonido. Solo necesita una pequeña pila seca y se puede transportar fácilmente. El sonido entra por las dos asas del fonómetro, se concentra en el cuello y golpea un delicado diafragma, detrás del cual hay una aguja. El diafragma vibra y la aguja se mueve. Cuanto más fuerte es el sonido, mayor es el movimiento de esta aguja.

En este extremo, donde parece como si estuviera observando como un topógrafo, miro a través de una lente, con una pequeña bombilla eléctrica cerca del ojo. La luz de esta bombilla se refleja en un espejo que se mueve con la aguja. Cuando el sonido es más fuerte, las dos bocinas forman un ángulo recto con respecto a la dirección de donde proviene. Así que solo es necesario girar el fonómetro sobre su pivote hasta que el sonido se reciba con mayor intensidad en las bocinas y la banda de luz sea máxima. Entonces sé que las bocinas forman un ángulo recto con respecto a la dirección de donde proviene el sonido y que, al levantar la cabeza, estoy mirando directamente hacia la fuente del sonido. Puedo determinar su dirección con una precisión de unos pocos grados.

Yo mismo lo miré para ver cómo el sonido se visualizaba mediante la luz.

"¡Silencio!", advirtió Kennedy.

Abajo, en la carretera principal, vimos pasar lentamente un coche en dirección a Montrose, de donde veníamos. Sin el fonómetro para avisarnos, inevitablemente nos habría interceptado y nos habría bloqueado la salida por la carretera.

El peligro pasó, seguimos adelante. Cinco minutos, calculé, y cruzaríamos la frontera estatal hacia Nueva York y estaríamos a salvo.

Estábamos caminando bien cuando un fuerte ruido vino de nuestras espaldas.

"¡Maldita sea!" murmuró Kennedy; "siempre hay una explosión cuando menos lo esperas".

Salimos del coche y en poco tiempo nos quitamos el zapato.

"¡Mira!" gritó Janet Cranston con voz asustada desde la parte trasera del coche.

La luz del fonómetro se había encendido. Un coche nos seguía.

"¡Solo hay una oportunidad!", gritó Kennedy, saltando al volante. "¡Quizás lleguemos a la llanta!"

Golpeando y golpeando, avanzamos, forzando la vista para observar el camino, la distancia, el tiempo y el fonómetro, todo a la vez.

Fue inútil. Un gran roadster gris nos adelantaba. El conductor nos empujó hasta el borde mismo de la carretera, luego se adelantó a toda velocidad y, donde la carretera se estrechaba, se cruzó a propósito de tal manera que tuvimos que chocar con él o detenernos.

Rápidamente, la automática de Craig brilló bajo la tenues luces de las luces laterales.

"Un momento", advirtió una voz. "Era un complot contra mí, tanto como contra ella: la enfermera para engañarme, mientras el médico conseguía un paciente rico. Sospeché que no todo andaba bien. Por eso te di la tarjeta. Sabía que no venías de Burr. Luego, al no saber nada de ti, le hice creer a la tal Giles que venía a Montrose para estar con ella. Pero, en realidad, quería escapar de ese falso manicomio..."

Dos faros penetrantes iluminaron la carretera detrás de nosotros. Esperamos un momento hasta que también se detuvieron.

"¡Aquí están!" gritó la voz de un hombre mientras saltaba, seguido por una mujer.

Kennedy dio un paso adelante, agitando su pistola automática amenazadoramente.

—¡Están arrestados por conspiración, los dos! —gritó cuando reconocimos al doctor Burr y a la señorita Giles.

Un pequeño grito a mis espaldas me sobresaltó y me giré. Janet Cranston se había arrojado a los brazos de la única persona que podía sanar su alma herida.

IV

EL ENVENENADOR MÍSTICO

"Es casi como si hubiera sido derribado por una mano espiritual,
Kennedy".

Grady, el detective del Hotel Prince Edward Charles, nos había sacado de la cama en plena noche con una rápida llamada de auxilio, y ahora nos esperaba en el vestíbulo del elegante hostal. Lo único que había dicho por teléfono era que se había cometido un asesinato: «Un inglés, un tal capitán Shirley».

—¡Pero! —exclamó Grady bajando la voz mientras nos guiaba por el vestíbulo—. ¡Es la cosa más misteriosa que he visto jamás!

"¿De qué manera?" preguntó Kennedy.

"Bueno", continuó Grady, "debía ser poco después de medianoche cuando uno de los ascensoristas oyó algo parecido a una detonación apagada en una habitación del décimo piso. Había otros empleados y algunos huéspedes en ese momento, y en cuestión de segundos llegaron al lugar. Finalmente, se identificó que el sonido probablemente provenía de la habitación del capitán Shirley. Pero la puerta estaba cerrada por dentro. No hubo respuesta, aunque alguien lo había visto subir en el ascensor apenas cinco minutos antes. Para entonces, me habían llamado. Entramos. Allí estaba Shirley, solo, completamente vestido, tendido en el suelo frente a un escritorio. Su rostro estaba terriblemente tenso, como si hubiera visto algo que lo asustó y lo atormentó, aunque supongo que pudo haber sido el dolor lo que lo causó. Creo que debió de oír algo, saltó de la silla, quizás asustado, y luego cayó al suelo casi de inmediato.

Nos acercamos rápidamente a él. Aún estaba vivo, pero no podía hablar. Le di la vuelta e intenté despertarlo y ponerlo cómodo. Solo entonces vi que estaba realmente consciente. Pero parecía como si su lengua y la mayoría de sus músculos estuvieran paralizados. De alguna manera, logró transmitirnos la idea de que era su corazón lo que más le afligía.

La verdad es que al principio pensé que se trataba de un suicidio. Pero no había rastro de arma ni de veneno: ni cristales ni paquetes. Tampoco tenía heridas, salvo algunos cortes y rasguños leves en la cara y las manos. Pero ninguno parecía grave. Y, sin embargo, antes de que pudiéramos llamar al médico de cabecera, ya estaba muerto.

"¿Y sin decir una palabra?" preguntó Kennedy.

Eso es lo más extraño. No; no pronunció ni una palabra. Pero mientras yacía allí, incluso a pesar de tener los músculos paralizados, apenas podía mover las manos. Pensé que quería escribir y le di un lápiz y un papel. Se aferró a ellos, pero esto es todo lo que pudo hacer.

Grady sacó un papel de su bolsillo y nos lo entregó. En él estaba impreso, en caracteres temblorosos e irregulares, "GAD", con la "D" apenas terminada y desapareciendo.

¿Qué significaba todo esto? ¿Cómo había muerto Shirley y por qué?

"Cuéntame algo sobre él", dijo Kennedy, estudiando el papel con el ceño fruncido. Grady se encogió de hombros.

Un inglés, eso es todo lo que sé. Parecía uno de esos jóvenes que tan a menudo salen a buscar fortuna en las colonias. Por su aspecto, diría que había estado en el Lejano Oriente, en la India, sin duda. Y me imagino que le había ido bien. Parecía tener mucho dinero. Eso es todo lo que sé de él.

"¿Falta algo en su habitación?", pregunté. "¿Podría haber sido un robo?"

"Registré la habitación a toda prisa", respondió Grady. "Al parecer, no habían tocado nada. No creo que fuera un robo".

En ese momento ya habíamos atravesado el vestíbulo y estábamos en el ascensor.

"He dejado la habitación tal como estaba", continuó Grady dirigiéndose a Kennedy, bajando la voz. "Incluso he tardado un poco en avisar a la policía para que pudieras llegar primero".

Un momento después entramos en las habitaciones, una suite bastante cara, compuesta por sala de estar, dormitorio y baño. Todo estaba en condiciones de indicar que Shirley acababa de entrar cuando se disparó el tiro, si es que se disparó.

Allí, en el suelo, yacía su cuerpo, aún en la misma postura en la que había muerto y casi como Grady lo había encontrado jadeando. La descripción de Grady de la horrible expresión de su rostro fue, en todo caso, un eufemismo.

Mientras yo permanecía con la mirada fija en el rostro horrorizado que yacía en el suelo, Kennedy había estado revisando en silencio los muebles y la alfombra que rodeaban el cuerpo.

"¡Miren!", exclamó por fin, sin apenas volverse hacia nosotros. En la silla, el escritorio e incluso en las paredes había pequeñas marcas y arañazos. Se inclinó sobre la alfombra. Allí, reflejando la luz eléctrica, esparcidos por todas partes, había pequeños trozos finos de algo que brillaba.

"Supongo que tienes una aspiradora", preguntó Craig, levantándose rápidamente.

"Por supuesto. Una planta en el sótano."

"No; me refiero a uno que sea portátil."

—Sí, también lo tenemos —respondió Grady, apresurándose a llamar por teléfono a la habitación para pedir que le enviaran a la limpiadora.

Kennedy empezó a revisar el equipaje de Shirley. Sin embargo, no había nada que indicara que hubiera sido saqueado.

Observé, entre otras cosas, la fotografía de una mujer con traje oriental, de tez morena, lánguida, de una belleza e inteligencia excepcionales. En ella había algo escrito en caracteres nativos.

En ese momento un muchacho empujaba la aspiradora por el pasillo y Kennedy rápidamente metió la fotografía en su bolsillo.

Primero, Kennedy quitó el polvo que ya había en la máquina. Luego, pasó la aspiradora con cuidado por la alfombra, la tapicería y todo el rincón de la habitación donde yacía el cuerpo. Al terminar, vació el polvo en un papel y se lo guardó en el bolsillo. Estaba terminando cuando llamaron a la puerta y se abrió.

"¿Señor Grady?", dijo un joven entrando apresuradamente.

—¡Oh, hola, Glenn! Soy uno de los empleados nocturnos de la oficina, Kennedy —presentó el detective de la casa.

"Acabo de enterarme del... asesinato", empezó Glenn. "Estaba en el comedor, relevándome para mi almuerzo de medianoche, como siempre, cuando me enteré, y pensé que quizás querría saber algo que ocurrió justo antes de que terminara mi turno".

"Sí; cualquier cosa", interrumpió Kennedy.

"Era temprano por la noche", respondió el empleado lentamente, "cuando un mensajero dejó un pequeño paquete para el capitán Shirley. Dijo que el capitán Shirley lo había mandado enviar él mismo y pidió que lo dejaran en su habitación. Era un pequeño paquete envuelto en papel. Envié a uno de los chicos con él y una llave, y le dije que lo dejara sobre el escritorio que está aquí".

Kennedy me miró. Así fue, pues, como algo, fuera lo que fuese, entró en la habitación.

"Cuando entró el capitán", continuó el recepcionista nocturno, "vi que había una carta para él en el buzón y se la entregué. Se quedó de pie frente al escritorio mientras la abría. Me pareció extraño. El contenido pareció alarmarlo".

"¿Qué había dentro?", preguntó Kennedy. "¿Pudiste verlo?"

Lo vi fugazmente. Parecía no ser más que una pequeña cuenta escarlata con una mancha negra. Sorprendido, dejó caer un trozo de papel del sobre que contenía la cuenta. Me pareció extraño y, mientras corría hacia el ascensor, lo recogí. Aquí está.

El empleado me entregó un papel arrugado. Estaba garabateado con la palabra "Gadhr" y debajo, "¡Cuidado!". Deletreé la primera palabra extraña. Tenía un sonido ominoso: "Gadhr". De repente, me vinieron a la mente las letras que Shirley había intentado escribir pero no había terminado: "GA D".

Kennedy miró el papel por un momento.

"¡Gadhr!", exclamó en voz baja y tensa. "¡Revuelta, la palabra nativa para agitación en la India, la revolución!"

Nos miramos con la mirada perdida. Todos habíamos estado leyendo últimamente en los despachos sobre los problemas que allí azotaban, ocultos bajo la censura. Sabía que la propaganda hindú en Estados Unidos estaba aún en pañales, aunque aquí se habían urdido varias conspiraciones.

"¿Hay alguien en el hotel de quien pueda sospechar?", preguntó Kennedy.

Grady se aclaró la garganta y miró significativamente al recepcionista nocturno.

—Bueno —respondió pensativo—, al otro lado del pasillo hay una nueva invitada que llegó hoy, o mejor dicho, ayer, la señora Anthony. No sabemos nada de ella, salvo que parece extranjera. No vino directamente del extranjero, sino que debe de llevar un tiempo viviendo en Nueva York. Me dicen que pidió una habitación en este piso, al final del pasillo.

"¡Mmm!", pensó Kennedy. "Me gustaría verla... sin que me vean."

"Creo que puedo arreglarlo", asintió Grady. "Tú y Jameson quédense en el dormitorio. Le pediré que venga y así podrán verla bien".

El plan satisfizo a Kennedy y juntos entramos al dormitorio, apagando la luz y dejando la puerta entreabierta.

Un momento después entró la señora Anthony. Oí un jadeo contenido de
Kennedy.

"¡La mujer de la fotografía!" me susurró.

Observé su rostro minuciosamente desde nuestra posición privilegiada. Había, en efecto, un parecido, demasiado sorprendente para ser mera coincidencia.

En presencia de Grady, parecía nerviosa y en guardia, como si supiera, intuitivamente, que era sospechosa.

"¿Conocías al capitán Shirley?" preguntó Grady.

Kennedy me miró y frunció el ceño. Sabía que se necesitaría algo más sutil que los métodos de la policía de Nueva York para conseguir algo de una mujer como esta.

"No", respondió ella en voz baja. "Verá, acabo de llegar hoy". Su voz tenía acento inglés.

¿Oíste un disparo?

—No —respondió ella—. Las voces en el pasillo me despertaron, aunque hasta ahora no sabía qué pasaba.

—Entonces, ¿no hiciste ningún esfuerzo por averiguarlo? —preguntó Grady con sospecha.

"Estoy sola aquí en la ciudad", respondió ella con sencillez. "Tenía miedo de interrumpir".

Durante todo el proceso dio la impresión de ser extrañamente reservada consigo misma. Evidentemente, Kennedy no confiaba mucho en que Grady le sacara algo importante. Se acercó de puntillas a la puerta que daba del dormitorio al recibidor y descubrió que se abría desde dentro.

Mientras Grady continuaba con su interrogatorio, Craig y yo nos deslizamos hacia el pasillo, hacia la habitación que ocupaba la señora Anthony.

Era una suite mucho más sencilla que la de Shirley. Craig encendió la luz y miró a su alrededor con rapidez y atención.

Por un momento se quedó frente a un tocador donde había varios artículos de tocador. Un joyero pareció llamar su atención, y lo abrió. Dentro había algunas baratijas relativamente insignificantes. Sin embargo, lo que le hizo exclamar fue un collar roto y desatado. Yo también miré. Estaba compuesto de pequeñas cuentas carmesí, ¡cada una con una mancha negra!

Rápidamente sacó de su bolsillo la fotografía que había tomado del equipaje de Shirley. Al volver a mirarla, ya no me cabía duda de la identidad de la original. Era el mismo rostro. Y alrededor del cuello, en la foto, había un collar, claramente el mismo que el que teníamos delante.

"¿Qué son esas cuentas?", pregunté, tocándolas. "Nunca había visto nada igual."

"No son cuentas en absoluto", respondió. "Son habas de oración hindúes, a veces llamadas ruttee, habas jequirity, semillas de la planta conocida científicamente como Abrus precatorius. Producen un veneno mortal: la abrina". Se metió cuatro o cinco en el bolsillo. Luego reanudó su búsqueda superficial por la habitación. Allí, en un bloc de notas, había una nota que la Sra. Anthony evidentemente había estado escribiendo. Craig la estudió detenidamente durante un rato, mientras yo me removía. No era más que un extraño revoltijo de letras:

SOWC FSSJWA EKNLFFBY WOVHLX IHWAJYKH 101MLEL EPJNVPSL WCLURL GHIHDA ELBA.

"Ven", advertí; "puede regresar en cualquier momento".

Rápidamente copió las letras.

"Es un código", dijo simplemente. "Uno nuevo y bastante difícil,
supongo. Pero quizá pueda descifrarlo".

Kennedy salió de la habitación y, en lugar de regresar a casa de Shirley, bajó en el ascensor para buscar al recepcionista nocturno.

"¿Tenía el capitán Shirley amigos en la ciudad?" preguntó Craig.

Glenn se encogió de hombros.

"Pasaba la mayor parte del tiempo fuera", respondió. "Parecía estar muy ocupado con algo. No, no creo haberlo visto hablar con nadie aquí, salvo alguna palabra con los camareros y los chicos. Una vez, sin embargo", recordó, "lo llamó una tal Sra. Beekman Rogers".

"Sra. Beekman Rogers", repitió Kennedy, anotando el nombre y buscándolo en la guía telefónica. Vivía en Riverside Drive, y, a pesar de la información, Kennedy pareció alegrarse de recibirla.

Grady se unió a nosotros un momento después, preguntándose dónde habíamos desaparecido.

"¿La viste?", preguntó. "¿Qué te pareció?"

"Vale la pena verla", fue todo lo que Kennedy dijo. "¿Sacaste algo de ella?"

Grady meneó la cabeza.

"Pero estoy convencido de que ella sabe algo", insistió.

Kennedy estaba a punto de responder cuando fue interrumpido por la llegada de un par de detectives de la policía de la ciudad, llamados tardíamente por Grady.

"Te avisaré en cuanto descubra algo", dijo al despedirse de Grady. "Y gracias por darme una oportunidad con el caso antes de que se desvanecieran todas las pistas".

Aunque era tarde, en el laboratorio Kennedy se puso a trabajar examinando el polvo que había recogido con la aspiradora, así como las judías de jequirity que había sacado del joyero de la señora Anthony.

No sé cuánto durmió, pero yo logré descansar unas cuantas horas y temprano por la mañana lo encontré trabajando nuevamente, examinando el mensaje cifrado que había copiado.

"Por cierto", dijo, apenas levantando la vista al verme de nuevo, "hay algo muy importante que puedes hacer por mí". Contento de ser útil, esperé con impaciencia. "Me gustaría que salieras a ver qué puedes averiguar sobre la Sra. Beekman Rogers", continuó. "Tengo un trabajo aquí que me mantendrá ocupado durante varias horas; así que vuelve conmigo".

Fue un encargo que ya me había encomendado muchas veces antes y, gracias a mi relación con el Star, no tuve ninguna dificultad en llevarlo a cabo.

Descubrí que la Sra. Rogers era muy conocida en cierto círculo social de la ciudad. Era adinerada y tenía fama de haber contribuido generosamente a muchas causas que le interesaban. En ese momento, su pasión eran las religiones orientales, y algunas de sus peculiares creencias habían atraído mucha atención. Un par de años antes, había dado la vuelta al mundo y vivido en la India durante varios meses, aparentemente fascinada por la vida y atraída por los misterios de las religiones orientales.

Con mi presupuesto de información, me apresuré a regresar para reunirme con Kennedy en el laboratorio. Vi que el código seguía sin leerse. Por eso, deduje que, como él había adivinado, estaba construido según un plan nuevo y complejo.

"¿Qué opinas de la Sra. Rogers?", pregunté al terminar de recitar lo que había aprendido. "¿Es posible que esté involucrada en esta propaganda revolucionaria?". Negó con la cabeza, dubitativo.

"Gran parte del descontento que existe en la India hoy en día", respondió, "se debe al apoyo y la ayuda financiera que ha recibido de la gente de este país, aunque solo una fracción de los nativos de la India ha oído hablar de nosotros. Gran parte del dinero dedicado a la causa de la revolución y la anarquía en la India proviene de personas dignas que, inocentemente, creen que sus contribuciones están destinadas a promover la causa de la ilustración indígena. Prefiero creer que existe alguna explicación similar en su caso. En cualquier caso, creo que sería mejor que visitáramos a la Sra. Rogers".

Temprano esa tarde, pues, nos encontramos en la puerta de la gran casa de piedra en Riverside Drive donde vivía la Sra. Rogers. Kennedy preguntó por ella, y nos recibieron en un amplio salón, cuya decoración misma evidenciaba su inclinación por Oriente. La Sra. Rogers resultó ser una viuda de una edad sorprendente, guapa, con un atractivo indefinible.

La señal de Kennedy era obvia. Era ser un ávido neófito en los misterios de Oriente, y lo interpretó a la perfección, sin exagerar.

—Quizás te gustaría venir a algunas de las reuniones de nuestro Culto de lo Oculto —sugirió.

"Encantada, estoy segura", respondió Kennedy. Le entregó una tarjeta.

"Tenemos una reunión esta tarde a las cuatro", explicó. "Me encantaría darle la bienvenida".

Kennedy le dio las gracias y se levantó para irse, prefiriendo no decir nada más en ese momento sobre los problemas que nos preocupaban en el caso Shirley, para no dificultar la investigación ulterior.

No había sucedido nada más en el hotel, según nos dijo Grady unos minutos más tarde, y como todavía faltaba algún tiempo para que se reuniera el culto, regresamos al laboratorio.

Evidentemente, las cosas habían progresado bien, incluso en las pocas horas que había dedicado a estudiar sus escasas pruebas. No solo realizaba una serie de delicadas pruebas químicas, sino que, en algunos casos, también contaba con varios conejillos de indias que utilizaba.

Ahora estudió a través de un microscopio algunas de las partículas de polvo de la aspiradora.

"Pedacitos de vidrio", dijo brevemente, apartando la vista del ocular. "La capitana Shirley no recibió ningún disparo".

"¿No le dispararon?", repetí. "¿Y entonces cómo lo mataron?"

Kennedy me miró seriamente.

"¡Shirley fue asesinada por una bomba envenenada!"

No dije nada, porque la revelación fue aún más sorprendente de lo que había imaginado.

"En ese paquete que fue colocado en su habitación", continuó, "debía haber una pequeña máquina infernal de vidrio, construida para explotar en cuanto se rompiera el envoltorio. Los fragmentos de vidrio que salían disparados inyectaban el veneno como si se usaran una miríada de agujas hipodérmicas: la toxina altamente tóxica de la abrina, producto de la jequiridad, que normalmente se destruye en el estómago, pero actúa poderosamente si se inyecta en la sangre. Shirley murió envenenada con jequiridad, o mejor dicho, por el alcaloide de la semilla. Se ha usado en la India para envenenamiento criminal durante siglos. Solo que allí se tritura, se convierte en una pasta y se enrolla en formas puntiagudas que pinchan la piel. La abrina se compone de dos cuerpos albuminosos, uno de los cuales se asemeja al veneno de serpiente en todos sus efectos: ataca el corazón, hace que la temperatura baje rápidamente y abandona el fluido sanguíneo después de la muerte. Es una toxina vegetal, bastante comparable a la ricina de la semilla de ricino."

A pesar de mi horror ante la diabólica conspiración que se había urdido contra Shirley, mi mente seguía adelante, esforzándome con ahínco por reconstruir los fragmentos dispersos del caso. Alguien, por supuesto, había enviado el paquete mientras él estaba fuera y lo había dejado en su habitación. ¿Había sido la misma persona que había enviado la única judía de jequirity? Mi mente regresó al instante a la extraña mujer del otro lado del pasillo, la fotografía en su equipaje y el collar roto en el joyero.

Kennedy continuó observando el resto de las habichuelas de jequirity y un líquido que había preparado con algunas de ellas. Finalmente, mirando su reloj, guardó un tubo del líquido en un estuche de cuero en su bolsillo.

«Puede que este no sea el único asesinato», comentó sentenciosamente. «Es mejor estar preparados. Venga; debemos ir a esa reunión».

Viajamos hacia el centro y llegamos al pequeño salón privado que el Culto de lo Oculto había alquilado con algo de antelación a la hora fijada para la reunión, tal como Kennedy tenía previsto. La Sra. Rogers ya estaba allí y nos recibió en la puerta.

"Estoy muy contenta de verte", nos saludó, mientras nos guiaba hacia adentro.

Al entrar, percibimos el característico aroma a sándalo. Ricas tapicerías orientales adornaban las paredes, intercaladas con signos cabalísticos, y en un extremo había una tarima elevada.

La Sra. Rogers nos presentó a un individuo bastante corpulento, de mediana edad y rostro cetrino, con turbante y túnicas ondulantes de seda púrpura. Sus ojos eran penetrantes, pequeños y negros. Sus dedos regordetes, enfermizos y blancos como la leche estaban cargados de anillos ornamentados. Parecía lo que yo habría imaginado que sería un swami, y descubrí que ese era precisamente su título.

"El Swami Rajmanandra", presentó la Sra. Rogers.

Extendió su mano flácida en señal de bienvenida, mientras Kennedy lo observaba con atención.
Sin embargo, no se nos permitió hablar mucho con el swami, pues la Sra.
Rogers nos presentó a un oriental más joven, pero de aspecto no menos interesante,
que vestía ropa occidental.

"Este es el Sr. Singh Bandematarain", dijo la Sra. Rogers. "Sabe, fue enviado aquí por el nizam de su provincia para estudiar en la universidad".

La Sra. Rogers se apresuró a acompañarnos a nuestros asientos mientras, uno a uno, los fieles entraban. Eran en su mayoría mujeres de la aristocracia que evidentemente encontraron en este culto una nueva moda para satisfacer su hastiado ansia de lo sensacional. En la penumbra, había algo casi sepulcral en la reunión, y sus tez parecían blancas como la cera.

La puerta se abrió de nuevo y entró otra mujer. Sentí la presión de
la mano de Kennedy en mi brazo y giré la vista discretamente. Era la señora
Anthony.

Silenciosamente, pareció deslizarse por el suelo hacia el swami y, por un momento, se quedó hablando con él. Vi que Singh la observaba con curiosidad. ¿Era miedo o sospecha?

Había venido esperando ver algo extraño y alocado, quizá la exhibición de un faquir indio, no sé qué. En eso, al menos, me decepcioné. El Swami Rajmanandra, a pesar de su pintoresquismo, habló de su religión de forma fascinante, pero o bien las representaciones teatrales estaban reservadas a un círculo íntimo o bien se sospechaba sutilmente de nosotros, pues pronto me encontré deseando que terminara la reunión para poder observar a quienes habíamos venido a observar.

Casi había llegado a la conclusión de que nuestra misión había sido un fracaso cuando el swami concluyó y los visitantes acudieron en masa para hablar con el hombre santo de Oriente. Kennedy logró abrirse paso entre el círculo hasta la Sra. Rogers y pronto se enfrascó en una animada conversación.

"¿Conocía usted a un tal capitán Shirley?" preguntó finalmente, cuando ella abrió el camino a la pregunta con un comentario sobre su vida en Calcuta.

"Sí, sí", respondió ella, vacilante. "Leí en los periódicos esta mañana que lo encontraron muerto, de forma misteriosa. Terrible, ¿verdad? Sí, lo encontré en Calcuta mientras estaba allí. Iba de camino a Londres, y vino a Nueva York y me visitó."

Mi mirada siguió la dirección de la Sra. Rogers. Nos hablaba, pero en realidad su atención estaba centrada en la Sra. Anthony y el swami. Al volverme hacia ella, vi a Singh, evidentemente concentrado en observar a los mismos dos que yo. ¿Sospechaba algo de la Sra. Anthony? ¿Por qué observaba a la Sra. Rogers? Decidí observar a las dos mujeres más de cerca. Vi que Kennedy ya había notado lo que yo había visto.

"Algo muy peculiar", dijo, modulando deliberadamente su voz para que pudieran oírlo quienes nos rodeaban, "fue que, justo antes de que lo mataran, alguien le envió una semilla de oración de un collar".

Al mencionar el collar, vi que la Sra. Rogers estaba toda atenta. Sin querer, miró de reojo a la Sra. Anthony, como si notara que ya no lo llevaba.

"¿Esa inglesa es miembro del culto?", preguntó Kennedy un momento después, mientras, con naturalidad, miraba a la señora Anthony. "¿Quién es?"

—Oh —respondió rápidamente la Sra. Rogers—, no es inglesa en absoluto. Es hindú, creo, una ex nautch, hija de una nautch. Se hace llamar Sra. Anthony, pero en realidad se llama Kalia Dass. Todos en Calcuta la conocían.

Kennedy sacó silenciosamente su tarjetero del bolsillo y le entregó una tarjeta a
la Sra. Rogers.

"Me gustaría hablar contigo sobre ella algún día", dijo en un susurro cauteloso. "Si ocurre algo, no dudes en llamarme".

Antes de que la señora Rogers pudiera recuperarse de su sorpresa, Kennedy se despidió y nos dirigimos al laboratorio.

"Qué situación tan curiosa", observé. "¿Puedes entenderla? ¿Cómo encaja Shirley en esto?"

Craig dudó un momento, como si estuviera debatiendo si decir algo, incluso a mí, sobre sus sospechas.

—Supongamos —dijo lentamente— que Shirley fuera una agente secreta del
gobierno británico, encargada de averiguar si
la señora Rogers estaba contribuyendo, quizá sin saberlo, a instigar otro
motín indio. ¿Le sugeriría eso algo?

"Y la criada que había conocido en Calcuta lo siguió, con la esperanza de sonsacarle los secretos que él..."

"No te apresures", advirtió. "Supongamos que Shirley fuera una espía. Si no me equivoco, pronto veremos algo como resultado de lo que le dije a la Sra. Rogers".

Emocionado ahora por las posibilidades que se abrían con su conjetura sobre Shirley, que yo sabía que debía de haber alcanzado una certeza en su mente, lo observé con impaciencia mientras se ponía a trabajar con calma para limpiar el resto de la investigación de laboratorio sobre el asunto.

Apenas media hora después, un coche llegó furioso a nuestra puerta y la señora Rogers irrumpió, terriblemente agitada.

"¿Recuerdas", gritó sin aliento, "¿dijiste que le enviaron un frijol jequirity al capitán Shirley?"

"Sí", animó Kennedy.

Bueno, después de que te fuiste, estuve pensando en ello. Kalia Dass solía llevar un collar de esos, pero hoy no lo tenía puesto. Empecé a pensarlo. Mientras hablaba con el swami, me acerqué. Me he fijado en lo cuidadosa que siempre es con su bolso. Así que me enganché la mano en el lazo de su muñeca. Se me cayó al suelo. Ambas nos lanzamos a por él, pero lo conseguí. También logré abrir el cierre y, cuando lo recogí para dárselo, con una disculpa, ¡salieron rodando una veintena de habichuelas! También se me cayeron algunos papeles. Casi me los arrancó de las manos; de hecho, uno se rompió. Después de todo, me quedé con este pedacito, una esquina arrancada de uno de ellos.

Kennedy tomó el trozo de papel que ella le entregó y lo estudió con atención, mientras nosotros mirábamos por encima de su hombro. En él había una extraña tabla alfabética. En la primera línea, las letras estaban solas, seguidas de un guion. Luego, en cuadrados debajo, había pares de letras: AA, BA, CA, DA, etc., mientras que, verticalmente, la columna de la izquierda decía: AA, AB, AC, AD, etc.

—Gracias, Sra. Rogers —dijo Craig, levantándose—. Esto es muy importante.

Parecía reacia a irse, pero, como no había excusa para quedarse más tiempo, finalmente se fue. Kennedy se puso a estudiar de inmediato el trozo de papel y el mensaje cifrado que había copiado, mientras yo reprimía mi impaciencia lo mejor que podía.

No pude evitar reflexionar sobre la posibilidad de lo que una mujer celosa podría hacer. La Sra. Rogers nos había dado un ejemplo. ¿Acaso esa misma explicación arrojaría alguna luz sobre el misterio de la chica nautch y la haba jequirity enviada a Shirley? Ya no cabía duda de que Shirley la conocía en Calcuta, íntimamente, además. Quizás el collar tenía algún significado. Al menos, él debía de recordarlo, como parecía indicar su inquietud por la haba y la palabra "Gadhr". Si se lo había enviado, ¿era una amenaza? Al parecer, él no sabía que ella estaba en Nueva York, y mucho menos que se encontraba en el mismo hotel y en la misma planta. ¿Por qué lo había seguido? ¿Había malinterpretado sus atenciones hacia la Sra. Rogers?

Con ganas de hacerle a Kennedy las innumerables preguntas que pasaban por mi mente, me volví hacia él mientras fruncía el ceño al mirar el trozo de papel y la clave que tenía delante.

En ese momento me miró, todavía frunciendo el ceño.

—Es inútil, Walter —dijo—. No puedo salir sin la llave; al menos, tardaré tanto en encontrarla que podría resultar inútil.

En ese momento sonó el timbre del teléfono y corrió a atenderlo con entusiasmo. Mientras escuchaba, deduje que era otra llamada apresurada de Grady.

—¡Algo le ha pasado a la señora Anthony! —gritó Craig mientras colgaba el auricular y agarraba su sombrero.

Nos trasladaron por segunda vez al Prince Edward Charles, impulsados ​​por el misterio que rodeaba el caso. Esta vez, nadie nos esperaba en el vestíbulo, así que subimos directamente en ascensor a la habitación de la Sra. Anthony.

Al bajar por el pasillo y recibirnos en la puerta, Grady no necesitó decirnos que algo andaba mal. Una experiencia como esa con Shirley había puesto en guardia a la gente del hotel, y el médico de cabecera ya estaba allí, administrándole estimulantes a la Sra. Anthony, que estaba acostada en la cama.

"Es igual que el otro caso", susurró Grady. "Tiene los mismos arañazos en la cara y las manos".

El doctor nos miró de reojo. Por su expresión, deduje que era una batalla perdida. Kennedy se agachó. El suelo junto a la puerta estaba cubierto de pequeños cristales brillantes. El rostro de la señora Anthony tenía la misma expresión demacrada que el de Shirley.

¿Fue un suicidio? ¿Nos habíamos estado acercando demasiado a su rastro, o la Sra. Anthony había sido atacada? ¿Alguien la había estado utilizando y ahora le tenía miedo y buscaba apartarla para ponerla a salvo?

¿Cuál era el secreto encerrado en sus labios silenciosos? La mujer se moría sin duda. ¿Llevaría consigo el secreto, después de todo?

Kennedy sacó rápidamente de su bolsillo el frasco que le había visto colocar en el laboratorio temprano ese mismo día. Del maletín del médico, seleccionó una jeringa hipodérmica y, con frialdad, le inyectó una generosa dosis en el brazo.

"¿Qué pasa?" preguntó el doctor mientras todos observábamos su rostro con ansiedad.

"La antitoxina de la abrina", respondió. "Desarrollé parte de ella al mismo tiempo que estudiaba el veneno. Si se extrae la sangre de un animal inmune a una toxina y se recolecta el suero, la antitoxina que contiene puede inyectarse en un animal sano y volverlo inmune. La ricina y la abrina son toxinas proteínicas vegetales de enorme potencia y ejercen una acción narcótica. Los cobayas alimentados con ellas en dosis adecuadas alcanzan tal grado de inmunidad que, en poco tiempo, pueden tolerar cuatrocientas veces la dosis letal. El suero también puede utilizarse para neutralizar la toxina en otro animal, hasta cierto punto."

Nos apiñamos alrededor de Kennedy y el médico, con la mirada fija en el rostro demacrado que teníamos delante. ¿Funcionaría la antitoxina?

Mientras tanto, Kennedy se acercó al escritorio que había examinado en nuestra primera visita a la habitación. Cubierto con el bloc de notas, aún estaba el papel que había copiado. Solo que la Sra. Anthony le había añadido mucho más. Lo miró con desesperación. ¿De qué serviría si, después de horas, su ingenio pudiera descifrar la clave, demasiado tarde?

La Sra. Anthony parecía forcejear con valentía. En un momento creí que estaba casi consciente. Aunque sus ojos se veían vidriosos, vio vagamente a Kennedy con el periódico en la mano. Movió los labios. Kennedy se agachó, aunque no sé si oyó o interpretó los movimientos de sus labios.

"¡Su cartera!" exclamó.

Lo encontramos aplastado bajo su abrigo, que se había quitado al entrar. Craig lo abrió y sacó una hoja de papel arrugada con una esquina arrancada. Encajaba perfectamente con el trozo que nos había dado la Sra. Rogers. Allí, dentro de veintisiete líneas horizontales y veintisiete verticales, formando en total seiscientos setenta y seis cuadrados, se encontraban todas las combinaciones posibles de dos letras del alfabeto.

Kennedy levantó la vista, todavía desesperado. No le sirvió de nada. Podría haber completado la tabla él mismo.

"En el forro." Sus labios lograron articular las palabras.

Kennedy literalmente rompió la bolsa. No quedaba nada más que una simple tarjeta blanca. Con un esfuerzo sobrehumano, volvió a mover los labios.

"Sales aromáticas", parecía decir.

Miré a mi alrededor. Sobre el tocador había una botellita verde oscuro. Le quité el tapón de vidrio esmerilado y un penetrante olor a carbonato de amoníaco llenó la habitación. Rápidamente se la puse bajo la nariz, pero ella negó con la cabeza débilmente.

Kennedy pareció entender. Me arrebató la botella y sostuvo la tarjeta directamente sobre su boca. Mientras los vapores del amoníaco salían a raudales, vi vagamente en la tarjeta las letras HR.

Nos giramos hacia la Sra. Anthony. El esfuerzo la había agotado. Había vuelto a quedar inconsciente cuando Craig se inclinó sobre ella.

"¿Vivirá?" se preguntó.

"Creo que sí", respondió, añadiendo una palabra apresurada al médico.

"¿Qué es eso? ¡Mira!", exclamé, señalando la tarjeta de la que las letras HR ya se habían desvanecido tan misteriosamente como habían aparecido, dejando la tarjeta en blanco otra vez.

"¡Es la clave!", gritó con entusiasmo. "Escrita con tinta compasiva. ¡Por fin lo tenemos todo!"

Sobre la extraña tabla alfabética que formaban los dos trozos de papel, volvió a escribir rápidamente el alfabeto, horizontalmente en la parte superior, empezando con la H, y verticalmente en el lateral, empezando con la R, así:

HIJKLMNOPQRSTUVWXYZAB CDEFG R a- b- c- d- e- f- g- h- i- j- k- l- m- n- o- p- q- r- s- t- u- v- w- x- y- zS aa ba ca da ea fa ga ha ia ja ka la ma na oa pa qa ra sa ta ua va wa xa ya za T ab bb cb db eb fb gb hb ib jb kb lb mb nb ob pb qb rb sb tb ub vb wb xb yb zb U ac bc cc dc ec fc gc hc ic jc kc lc mc nc oc pc qc rc sc tc uc vc wc xc yc zc V ad bd cd dd ed fd gd hd id jd kd ld md y od pd qd rd sd td ud vd wd xd yd zd W ae be ce de ee fe ge he ie je ke le me ne oe pe qe re se te ue ve we xe ye ze X af bf cf df ef ff gf hf if jf kf lf mf nf of pf qf rf sf tf uf vf wf xf yf zf Y ag bg cg dg eg fg gg hg ig jg kg lg mg ng og pg qg rg sg tg ug vg wg xg yg zg Z ah bh ch dh eh fh gh hh ih jh kh lh mh nh oh ph qh rh sh th uh vy wh xh yh zh & ai bi ci di ei fi gi hi ii ji ki li mi ni oi pi qi ri si ti ui vi wi xi yi zi A aj bj cj dj ej fj gj hj ij jj kj lj mj nj oj pj qj rj sj tj uj vj wj xj yj zj B ak bk ck dk ek fk gk hk ik jk kk lk mk nk ok pk qk rk sk tk uk vk wk xk yk zk C al bl cl dl el fl gl hl il jl kl ll ml nl ol pl ql rl sl tl ul vl wl xl yl zl D am bm cm dm em fm gm hm im jm km lm mm nm om pm qm rm sm tm um vm wm xm ym zm E an bn cn dn en fn gn hn en jn kn ln mn nn on pn qn rn sn tn un vn wn xn yn zn F ao bo co do eo fo go ho io jo ko lo mo no oo po qo ro so to uo vo wo xo yo zo G ap bp cp dp ep fp gp hp ip jp kp lp mp np op pp qp rp sp tp up vp wp xp yp zp H aq bq cq dq eq fq gq hq iq jq kq lq mq nq oq pq qq rq sq tq uq vq wq xq yq zq I ar br cr dr er fr gr hr ir jr kr lr mr nr or pr qr rr sr tr ur vr wr xr yr zr J as bs cs ds es fs gs hs es js ks ls ms ns os ps qs rs ss ts us vs ws xs ys zs K at bt ct dt et ft gt ht it jt kt lt mt nt ot pt qt rt st tt ut vt wt xt yt zt L au bu cu du eu fu gu hu hu iu ju ku lu mu nu ou pu qu ru su tu uu vu wu xu yu zu M av bv cv dv ev fv gv hv iv jv kv lv mv nv ov pv qv rv sv tv uv vv wv xv yv zv N aw bw cw dw ew fw gw hw iw jw kw lw mw nw ow pw qw rw sw tw uw vw ww xw yw zw O ax bx cx dx ex fx gx hxix jx kx lx mx nx ox px qx rx sx tx ux vx wx xx yx zx Pagar por cy dy ey fy gy hy iy jy ky ly my ny oy py qy ry sy ty uy vy wy xy yy zy Q az bz cz dz ez fz gz hz iz jz kz lz mz nz oz pz qz rz sz tz uz vz wz xz yz zz

"¡Ves!", exclamó Kennedy triunfalmente, trabajando con rapidez. "Toma la palabra 'guerra', por ejemplo. El recuadro que contiene WA está en la línea S, columna D. Así que escribo SD. La letra R, con un guion, está en la línea R, columna Y. Así que escribo RY. WAR se convierte así en SDRY. Trabajando a la inversa desde SDRY, tomo las dos letras SD. En la línea S, columna D, encuentro WA en el recuadro, y en la línea R, columna Y, encuentro solo R, lo que hace que la traducción del código sea 'Guerra'. Ahora", continuó con entusiasmo, "toma el mensaje que tenemos:

"SOWC FSSJWA EKNLFFBY WOVHLX IHWAJYKH 101MLEL EPJNVPSL WCLURL GHIHDA ELBA.

"Traduzco cada par de letras a medida que las encuentro". Escribía rápidamente. Allí estaba el mensaje:

He localizado la sede de Nueva York en 101 Eveningside Avenue, apartamento K. Kennedy no se detuvo, sino que salió corriendo de la habitación, seguido por Grady y por mí.

Al detenerse nuestro taxi en la avenida, vimos que la dirección era un edificio de apartamentos nuevo, pero pequeño. Entramos y localizamos el apartamento K.

Buscando la manera de entrar, Craig descubrió que se podía acceder a la escalera de incendios desde un balcón junto a la ventana del recibidor. Se coló por el hueco y lo seguimos. Forzar el pestillo de la ventana nos llevó solo un minuto. Entramos. No había nadie.

Mientras lo seguíamos, se detuvo en seco y lanzó su diana eléctrica con una exclamación de sorpresa. Había un laboratorio químico y eléctrico completamente equipado. Había suficientes explosivos como para habernos mandado volar no solo a nosotros, sino a toda una manzana. Más aún, era un auténtico antro de venenos. Sobre una mesa había vasos de precipitados y tubos de ensayo con una pasta triturada que aún mostraba restos de judías rojas.

"Alguien planeó aquí matar a Shirley, sacarlo del camino", reconstruyó Kennedy, mirando a su alrededor; "alguien que trabajaba bajo el manto de la religión oriental".

"¿Señora Anthony?", preguntó Grady. Kennedy negó con la cabeza.

Al contrario, al igual que Shirley, era agente del Servicio Secreto Indio. El resto del código lo demuestra. La enviaron a vigilar a alguien más, como a él a la Sra. Rogers. Ninguno de los dos podía saber que el otro estaba en el caso. Descubrió, primero, que el paquete con la haba de oración y la palabra «Gadhr» era un intento de advertir y salvar a Shirley, a quien había conocido en Calcuta y a quien aún amaba, pero temía comprometerse. Debió de intentar verlo, pero no lo consiguió. Dudó en escribirle, pero finalmente lo hizo. Entonces, alguien debió de darse cuenta de que era peligrosa. Le enviaron otra bomba envenenada. No; la chica nautch es inocente.

"¡Sh!" advirtió Grady.

Afuera oíamos los pasos de alguien que se acercaba por el pasillo.
Kennedy apagó la luz. La puerta se abrió.

¡Quieto! ¡Un movimiento y lo tiro!

Cuando la voz de Kennedy resonó desde la mesa en la que estaban las bombas de vidrio a medio terminar, Grady y yo nos lanzamos hacia el intruso, sin saber qué íbamos a encontrar.

Un momento después Kennedy encontró el interruptor eléctrico y encendió las luces.

Fue Singh quien había utilizado el dinero de la Sra. Rogers y la religión de Raimanandra para encubrir su conspiración de revuelta.

V

EL DESTRUCTOR FANTASMA

El mismísimo Guy Fawkes se estremecería en ese molino. ¡Imagínenselo! Cinco explosiones en cinco días consecutivos, ¡y ni una pista!

Nuestro visitante había presentado una tarjeta con el nombre de Donald MacLeod, jefe del Servicio Secreto de la Nitropolis Powder Company. Era evidente su profunda preocupación por el caso, sobre el cual finalmente se había visto obligado a consultar a Kennedy.

Mientras hablaba, recordé haber leído en los despachos sobre las explosiones, pero los relatos habían sido tan escasos que no me di cuenta de que había algo especialmente inusual en ellos, porque era en la época en que los accidentes y los ataques a las plantas de municiones eran de ocurrencia común.

—¡Vaya! —continuó MacLeod—, ¡todo este asunto es tan misterioso como si hubiera un destructor fantasma en acción! Los hombres están tan asustados que amenazan con irse. Varios han muerto. Hay algo extraño en eso también. Hay rumores inquietantes de que los gases venenosos son los responsables, tanto como las explosiones, aunque, hasta ahora, no he podido encontrar nada que confirme esa idea.

"¿Qué clase de lugar es éste?" preguntó Kennedy, interesado de inmediato.

"Bueno, verá", explicó MacLeod, "dado que el negocio de la empresa ha
crecido tan rápido últimamente, se ha visto obligada a construir una nueva planta.
¿Quizás haya oído hablar del Parque de Atracciones Old Grove, que fracasó?
No está lejos de eso".

MacLeod nos miró inquisitivamente y Kennedy asintió con la cabeza para continuar, aunque estoy seguro de que ninguno de los dos conocía el lugar.

"Han llamado a la nueva planta Nitropolis; un nombre bastante elegante para una fábrica de pólvora, ¿no crees?", continuó MacLeod. "Todo iba bien hasta hace unos días. Entonces uno de los edificios, un almacén, explotó. No podíamos estar seguros de que fuera un accidente, así que redoblamos nuestras precauciones. Fue inútil. Eso lo desencadenó. Al día siguiente, otro edificio explotó, y luego otro, hasta que ahora van cinco. ¡Qué pueda pasar hoy, solo Dios lo sabe! Quiero volver lo antes posible."

"Debo admitir que son demasiado frecuentes para ser coincidencias", comentó
Kennedy.

"No; no pueden ser todos accidentes", afirmó MacLeod con seguridad. "Hay demasiada regularidad para eso. Creo que lo he considerado casi todo. No veo cómo pueden ser bombas colocadas por trabajadores. Al menos, no es nada probable. Además, todas las explosiones ocurren a plena luz del día, no de noche. Somos muy cuidadosos con nuestros hombres, y los vigilamos constantemente. La compañía tiene su propia guardia, veinticinco hombres seleccionados, bajo mi mando, todos licenciados honorablemente del ejército de los Estados Unidos."

"¿No has elaborado ninguna teoría propia?" preguntó Kennedy.

MacLeod hizo una pausa y luego sacó de su bolsillo el recorte de un despacho del frente en el que uno de los corresponsales de guerra informaba sobre la destrucción de enredos de cables mediante calor que se suponía había sido aplicado mediante el uso de espejos reflectantes.

"Me limito a pura especulación", comentó. "Hoy en día parece que están reviviendo todas las prácticas antiguas. Quizás alguien esté actuando como Arquímedes."

"No es imposible", respondió Craig, devolviéndole el recorte. "Buffon comprobó la probabilidad del logro de Arquímedes al incendiar las naves de Marcelo con espejos y rayos de sol. Construyó un espejo compuesto de ciento veintiocho espejos planos, y con él pudo prender fuego a madera a doscientos diez pies. Sin embargo, sospecho astutamente que, incluso si esta historia es cierta, allí están usando bengalas de hidrógeno o acetileno. Pero nada de esto sería factible en tu caso. Tú lo sabrías."

"¿Podría ser alguien que proyecta una fuerza inalámbrica letal la que causa las explosiones?", pregunté, recordando un caso anterior de Kennedy. "Todos sabemos que los inventores llevan años trabajando en la idea de convertir los explosivos en obsoletos y las armas en chatarra. Si alguien encuentra la manera de guiar una onda eléctrica por el aire y concentrar su energía en un punto, las fábricas de municiones podrían desaparecer."

MacLeod miró ansiosamente de mí a Kennedy, pero Craig no delató nada con su rostro excepto su interés.

"A veces he creído oír un extraño y débil zumbido en el aire", comentó pensativo. "Pensé en poner a los hombres a la espera de aeronaves, pero nunca han visto rastro de ninguna. Podría ser algún tipo de poder como este", añadió, agitando el recorte, "o como el que sugiere el Sr. Jameson".

"Supongo que se refería a algo así cuando lo llamó 'destructor fantasma' hace un momento", preguntó Kennedy.

MacLeod asintió.

"Si le interesa", continuó apresuradamente, "y le apetece ir a echar un vistazo, creo que lo mejor sería ir a casa de los Snedden. Son gente que ha visto una oportunidad de ganar algo de dinero con el auge. Ahora hay muchos visitantes que van y vienen por negocios relacionados con las nuevas obras. Han abierto una pensión, o mejor dicho, la Sra. Snedden la ha abierto. También tienen una hija que parece ser muy popular". Kennedy me miró con aire caprichoso.

—Bueno, Walter —comentó con cautela—, dejando de lado a la señorita, esto debería ser una buena historia para el Star.

"¡Claro que sí!", respondí con entusiasmo.

—Entonces, ¿irás a Nitropolis? —preguntó MacLeod con entusiasmo—. Puedes tomar un tren que te lleve allí sobre el mediodía. Y la compañía te pagará bien.

"MacLeod, con el misterio, señorita Snedden, y la remuneración, eres irresistible", sonrió Kennedy.

"Gracias", respondió el detective. "No se arrepentirá. No puedo expresarle el alivio que siento al tener a otra persona, y sobre todo a usted mismo, en el caso. Puede tomar un tren en media hora. Creo que sería mejor que se fuera como si no tuviera ninguna relación conmigo, al menos por ahora".

Kennedy estuvo de acuerdo y MacLeod se disculpó, prometiendo estar en el tren, aunque no viajar con nosotros, en caso de que fuéramos el blanco de miradas demasiado inquisitivas.

Por unos instantes, mientras nuestro taxi se acercaba, Kennedy reflexionó sobre lo que había dicho el detective de la compañía. Para cuando llegó el vehículo, había empacado apresuradamente algunos aparatos en dos grandes maletas, y me tocó a mí cargar una de ellas.

El viaje a Nitropolis fue aburrido, y llegamos a la pequeña estación poco después del mediodía. MacLeod estaba en el tren, pero no nos dirigió la palabra, y quizás fue mejor así, pues los cocheros y demás merodeadores por la estación observaban atentamente a los recién llegados, y cualquiera que estuviera con MacLeod debía de haber llamado la atención. Seleccionamos, o mejor dicho, fuimos seleccionados por uno de los cocheros y nos llevaron inmediatamente a casa de los Snedden. Nuestra fachada, como habíamos decidido Craig y yo, era hacernos pasar por dos periodistas de Nueva York, ya que era la forma más fácil de justificar cualquier interés indebido que pudiéramos mostrar.

La planta de la compañía de pólvora estaba situada en un amplio terreno rodeado por una cerca de alambre de púas de dos metros de altura, construida de forma muy similar a las cercas utilizadas para proteger los campos de prisioneros en tiempos de guerra. En varios puntos a lo largo de los varios kilómetros de cerca se colocaron portones con guardias armados. Muchos otros elementos evocaban la época de la guerra. Uno que más nos impresionó fue que cada trabajador debía llevar un pase similar, casi, a un pasaporte. Supimos que toda esta cerca estaba patrullada día y noche por guardias armados.

A una milla aproximadamente de la planta, o justo afuera de la puerta principal, un asentamiento considerable había crecido, como un hongo, casi de la noche a la mañana, producto de una avalancha de dinero nuevo. Originalmente, solo había una casa en un trecho aproximado: la de los Snedden. Pero ahora había decenas de casas, la mayoría de funcionarios y gerentes, algunas de ellas realmente pretenciosas. El propio MacLeod vivía en una de ellas, y podíamos verlo delante de nosotros, mientras lo llevaban a casa.

Los trabajadores vivían más adelante en la línea, en una especie de ciudad empresarial, que en ese momento se parecía mucho a un campamento minero occidental, aunque con el tiempo se convertiría en una ciudad de bungalows.

Sin embargo, en ese momento, la casa Snedden era la que más nos interesaba, pues sentíamos la necesidad de establecernos en esta extraña comunidad. Era una casa de campo antigua, comprada por Snedden a muy bajo precio varios años antes. La había reformado y modernizado, y la combinación de lo antiguo y lo moderno resultó ser típica tanto del propietario como de la casa.

Kennedy manejó bien la situación crítica de nuestra presentación, y nos sentimos bien recibidos en lugar de examinados como intrusos.

Garfield Snedden era mucho mayor que su segunda esposa, Ida. De hecho, no parecía mucho mayor que su hija, Gertrude, a quien MacLeod ya había mencionado: una joven apuesto, que por naturaleza nunca estuvo destinada a vegetar en el aislamiento rural que su padre había buscado antes de la llegada de la fábrica de pólvora. La señora Snedden era una de esas mujeres capaces que pueden manejar a un hombre sin que este lo sepa. De hecho, uno sentía que Snedden, que era a la vez estudiante y soñador, necesitaba un representante.

"Me alegra que su tren haya llegado a tiempo", dijo la Sra. Snedden con entusiasmo. "El almuerzo estará listo en unos minutos".

Apenas tuvimos tiempo de mirar alrededor cuando Gertrude nos condujo al comedor y nos presentó a los demás huéspedes.

Conociendo la naturaleza humana, Kennedy se cuidó de dejarse llevar por la admiración y el asombro ante todo lo que habíamos visto en nuestro breve recorrido por Nitrópolis. No era una sensación difícil ni del todo fingida, al darse cuenta de que, tan solo unos meses antes, la región no había sido más que un desierto casi desolado de pinos.

No tuvimos que esperar mucho antes de que apareciera el tema que ocupaba el primer lugar en nuestras mentes: las explosiones.

Entre los huéspedes había al menos dos que, desde el principio, prometían ser interesantes e importantes. Uno era un hombre alto y delgado llamado Garretson, cuya relación con la compañía, según deduje por la conversación, lo llevaba a menudo a Nueva York por asuntos importantes. El otro era un hombre mayor, Jackson, que parecía estar relacionado con la administración de la fábrica, un tipo reservado, más dado a escuchar a los demás que a hablar él mismo.

"De todos modos, hasta ahora no ha pasado nada hoy", comentó Garretson, golpeando el respaldo de su silla con los nudillos, como muestra de respeto hacia ese espíritu maligno que parece exorcizarse tocando madera.

—¡Oh! —exclamó Gertrude con un escalofrío reprimido—. ¡Espero que esas terribles explosiones hayan terminado por fin!

"Si tuviera la oportunidad", afirmó Garretson ferozmente, "pondría esta ciudad bajo ley marcial hasta que terminen".

"Puede que llegue a ese punto", añadió Jackson en voz baja.

"Está muy en consonancia con la tendencia actual de la época", asintió
Snedden, en un tono de desacuerdo filosófico.

—No creo que importe mucho cómo logres el resultado, Garfield —intervino su esposa—, siempre y cuando lo logres, y es algo que debe lograrse.

Snedden se refugió en el silencio. Aunque esto fue solo un fragmento de la conversación, pronto descubrimos que era un pacifista declarado. Garretson, en cambio, era un militarista apasionado, un auténtico incendiario. Me pregunté si no habría también algo de farsante en él.

No hacía falta ser más perspicaz para descubrir que tanto él como Gertrude estaban profundamente interesados ​​el uno en el otro. Garretson era lo que Broadway llamaría "un ser vivo", y, aunque no hay nada esencialmente malo en ello, me pareció detectar, de vez en cuando, una solicitud casi maternal por parte de su madrastra, que parecía observar alternativamente tanto al joven como a su esposo. En una ocasión, Jackson y la Sra. Snedden intercambiaron miradas. Parecía haber cierta comprensión entre ellos.

Se acercaba la hora de volver al taller, y todos nos levantamos. De alguna manera, Gertrude y Garretson parecían dirigirse juntos hacia la puerta.

A cierta distancia de la casa había un granero grande. Parte de él se había convertido en garaje, donde Garretson guardaba un coche rápido. Jackson también tenía un descapotable. De hecho, en esta nueva comunidad, con su nueva y sobreabundante riqueza, todos tenían coche.

Kennedy y yo salimos tranquilamente tras los demás. Al doblar la esquina de la casa, nos topamos de repente con Garretson en su coche de carreras, hablando con Gertrude. El crujido de la grava bajo nuestros pies les advirtió antes de que los viéramos, pero no antes de que pudiéramos vislumbrar un dedo de advertencia en los labios rosados ​​de Gertrude. Al vernos, se sonrojó levemente.

"¡Llegarás tarde!", gritó apresuradamente. "El señor Jackson lleva fuera cinco minutos".

"A pie", respondió Garretson con indiferencia. "Lo adelanto en treinta segundos". Sin embargo, no esperó más, sino que aceleró a un ritmo que admiraba a todos los nitropolitanos amantes de la velocidad.

Craig había ordenado a nuestro taxista que parara a recogernos después del almuerzo y, sin despertar sospechas, logró guardar la mayor parte del contenido de nuestras maletas en su auto.

Aún sin mostrar abiertamente nuestra conexión con MacLeod, Kennedy buscó al gerente de la fábrica y, aunque decenas de corresponsales y reporteros de diversos periódicos habían solicitado en vano permiso para inspeccionar la planta, de alguna manera tuvimos la libertad de entrar sin despertar sospechas. El primer paso de Craig fue inspeccionar la planta. Al acercarnos, nuestra atención se centró de inmediato en los numerosos edificios de hierro galvanizado de una sola planta que parecían extenderse infinitamente en todas direcciones. Parecían ser temporales, aunque las centrales eléctricas, las oficinas y otros edificios necesarios eran de construcción muy sólida. La estructura de los edificios de la fábrica era de madera, revestida con un revestimiento de hierro, e incluso los laterales parecían desmontables. Los pisos, sin embargo, eran de hormigón.

"Cumplen bien su función", observó Kennedy mientras nos abríamos paso. "De todas formas, las explosiones en los molinos de pólvora son frecuentes. Tras una explosión, hay muy pocos escombros que limpiar, como se imaginarán. Estos edificios son fáciles de reparar o reemplazar, y cuentan con un gran número de hombres para estos fines, además de materiales para cualquier emergencia".

Uno sentía instintivamente el peligro del trabajo. Por todas partes había letreros que indicaban qué hacer y qué no hacer. Uno que se me quedó grabado fue: «Más vale prevenir que lamentar». Por toda la planta, a intervalos frecuentes, había puestos de primeros auxilios con botiquines para todo tipo de accidentes, incluyendo respiradores, ya que los trabajadores a menudo se veían afectados por vapores de éter o alcohol. Se hacía todo lo posible para minimizar el riesgo, pero uno no podía escapar de la convicción de que la vida y la integridad física de las personas eran un coste de producción tan importante en esta industria como el combustible y la materia prima.

Una vez, mientras deambulábamos por la planta, recuerdo que nos encontramos con Garretson y Jackson en una de las oficinas. No nos vieron, pero parecían estar hablando muy seriamente de algo. No pudimos adivinar qué era, pero esta vez parecía ser Jackson quien más hablaba. Kennedy los observó mientras se despedían.

"Hay algo extraño bajo la superficie con esa gente de la pensión", fue todo lo que observó. "Ven; allá, a unos ochocientos metros, creo ver rastros de la última explosión. Vamos a verlo."

MacLeod evidentemente había razonado que, tarde o temprano, Kennedy aparecería en esa parte del terreno, y cuando pasamos por una de las tiendas, se unió a nosotros.

"Mencionaste algo sobre rumores de gases venenosos", insinuó
Craig mientras caminábamos.

"Sí", asintió MacLeod; "no sé qué contiene. Supongo que sabe que hay un gas muy venenoso, monóxido de carbono u óxido carbónico, que se forma en cantidades considerables al explotar varias de las pólvoras que se usan comúnmente en los proyectiles. Este gas tiene la curiosa propiedad de combinarse con la sangre y no desprenderse, impidiendo así el paso del oxígeno necesario para la vida. Puede que eso explique lo que hemos visto: que se trate de un envenenamiento mortal de hombres que no murieron por la explosión inmediata."

Habíamos llegado al lugar del desastre del día anterior. Aún no se había hecho ningún esfuerzo por limpiarlo. Kennedy lo examinó cuidadosamente. No sé qué encontró, pero no había pasado mucho tiempo cuando se volvió hacia mí.

—Walter —le indicó—, quisiera que volvieras a la oficina cerca de la puerta, donde dejé la parafernalia que trajimos. Tráelo, déjame ver, hay un espacio libre en ese montículo. Te espero allí.

Todo lo que había en los paquetes era voluminoso y pesado, y me alegré de llegar a la ladera que me había indicado.

Craig me esperaba allí con MacLeod y abrió los paquetes enseguida. Sacó una fina varilla de acero y la colocó en el centro del espacio abierto. Le fijó un marco, y al marco, lo que parecían cuatro megáfonos invertidos. Fijada al marco, que era tubular, había una caja de roble con un pequeño dispositivo de goma dura y metal que se ajustaba a los oídos. Durante un rato, el rostro de Kennedy adoptó una expresión fija y distante, como si estuviera estudiando algo.

"Las explosiones parecen ocurrir siempre a media tarde", observó MacLeod, inquieto y aprensivo.

Kennedy pidió silencio con un gesto petulante. De repente, se quitó los tubos de los oídos y miró fijamente a su alrededor.

"¡Hay algo en el aire!", gritó. "¡Lo oigo!"

MacLeod y yo forzamos la vista. No se veía nada.

"Este es un puesto de escucha antiaéreo, como los que usan los franceses", explicó Craig apresuradamente. "Entre las bocinas y el micrófono de la caja se puede captar el zumbido de un motor, incluso con el sonido apagado. Si hay un avión o un zepelín cerca, este aparato lo localizaría".

Aun así, no veíamos nada, aunque ahora el sonido era apenas perceptible si uno aguzaba un poco la atención. Escuché. Se veía claramente en el detector; sin embargo, no se veía nada. ¿Qué extraño poder podía ser que no pudiéramos ver ni sentir a plena luz del día?

En ese momento se oyó un estruendo sordo y luego un rugido tremendo proveniente de la planta. Nos giramos a tiempo para ver una enorme nube de escombros elevarse literalmente por encima de las copas de los árboles y volver a caer a tierra. El silencio que siguió a la explosión fue elocuente. El destructor fantasma había asestado su golpe de nuevo.

"¡La destilería, donde elaboramos el alcohol desnaturalizado!", gritó MacLeod, con la mirada tensa, mientras desde otros edificios veíamos a hombres salir en tropel, presas del pánico, y el silencio se vio interrumpido por gritos. Kennedy se inclinó sobre su detector.

"Ese mismo zumbido misterioso", murmuró, "sólo que más débil".

Juntos nos dirigimos a toda prisa hacia la destilería, otro de esos edificios de chapa ondulada. Había sido completamente demolido. Aquí y allá yacía una masa oscura e inmóvil. Me estremecí. ¡Eran hombres!

Mientras corríamos hacia las ruinas, cruzamos un campo de béisbol que la compañía les había cedido a los hombres. Miré hacia atrás buscando a Kennedy. Se había detenido en el tope de alambre detrás del receptor. Algo enganchado en los alambres le llamó la atención. Para cuando llegué a él, ya lo había asegurado: un tubo metálico largo y delgado, ingeniosamente lastrado para que cayera recto.

"No acerté al cien por cien, evidentemente", murmuró. "Aun así, con uno fue suficiente".

"¿Qué pasa?" preguntó MacLeod.

Una pastilla incendiaria. Al contacto, la punta quema todo lo que toca, atraviesa el hierro corrugado. Lleva una carga de termita que se enciende con este trozo de cinta de magnesio. Ya saben lo que la termita penetra con sus miles de grados de calor. Solo la punta de esta atravesó la malla y no tocó nada. Esta no explotó nada, pero otra sí. Miles de litros de alcohol hicieron el resto.

Kennedy había recogido su otro paquete mientras corríamos y ahora lo estaba abriendo afanosamente. Miré a la multitud reunida y vi que no podíamos hacer nada. Una vez vi el rostro de Gertrude. Estaba pálida y parecía buscar a alguien con ansias. Entonces, entre la multitud, la perdí. Me volví hacia MacLeod. Estaba visiblemente abrumado. Kennedy guardaba un silencio sombrío, trabajando en algo que había clavado en el suelo.

"¡Atrás!", advirtió, mientras acercaba una cerilla al objeto. Con una explosión sorda, algo silbó y chilló como un cohete.

Arriba, vi algo que se desplegaba como un paracaídas, mientras que abajo se arrastraba algo que podría haber sido el mango del cohete. Kennedy siguió con entusiasmo el paracaídas mientras el viento lo impulsaba y se hundía lentamente en el suelo. Cuando por fin lo recuperó, vi que entre el paracaídas y el mango había sujeta una pequeña y peculiar cámara.

"Una cámara múltiple Scheimpflug", explicó mientras la tomaba con voracidad. "¿Hay algún sitio en la ciudad donde pueda revelar las películas rápidamente?"

MacLeod, ahora excitado, nos llevó rápidamente desde el lugar de la explosión a una farmacia local, que combinaba la mayoría de las funciones de una tienda general, pudiendo incluso improvisar un cuarto oscuro en el que Kennedy pudiera trabajar.

Poco después de que se calmara la agitación por la explosión, MacLeod y yo, impacientes frente a la farmacia, vimos a Snedden acelerando a toda velocidad por la calle en su coche. Nos vio y se detuvo en la acera de golpe.

"¿Dónde está Gertrude?", gritó desesperado. "¿Alguien ha visto a mi hija?"

Sin aliento, explicó que había salido, que al volver había encontrado su casa desierta, Gertrude se había ido, su esposa se había ido, incluso el coche de Jackson había desaparecido del granero. Había estado en el taller. Le dijeron que ni Garretson ni Jackson habían sido vistos desde la conmoción de la explosión. El coche de carreras de Garretson también había desaparecido. Parecía que también hubo una especie de explosión familiar.

Kennedy había oído las conversaciones a gritos y le había dejado su trabajo al farmacéutico para que continuara y se unió a nosotros. Ya no podíamos ocultar nuestra conexión con MacLeod, pues era a él a quien todos en el pueblo acudían cuando tenían problemas.

En un abrir y cerrar de ojos, con la precisión con la que seguía el pulso febril de Nitropolis, MacLeod descubrió que Gertrude había sido vista alejándose de los terrenos de la compañía con alguien en el coche de Garretson, probablemente el propio Garretson. Jackson había sido visto corriendo por la calle. Alguien más había visto a Ida Snedden en el coche de Jackson, sola.

Mientras tanto, por cable, MacLeod había enviado descripciones de las cuatro personas y los dos coches, con la esperanza de interceptarlos antes de que pudieran desaparecer en el olvido de cualquier ciudad cercana. No contentos con eso, MacLeod y Kennedy partieron en el coche de la primera, mientras yo subía con Snedden, y comenzamos una búsqueda sistemática de las carreteras que salían de Nitropolis.

Mientras avanzábamos a toda velocidad, no pude evitar la sensación, aunque no dije nada, de que, de alguna manera, las extrañas desapariciones debían de tener algo que ver con el misterioso destructor fantasma. No le conté ni siquiera a Snedden lo poco que Kennedy había descubierto, pues había aprendido que era mejor dejar que Craig lo contara él mismo, a su tiempo y a su manera. Pero el hombre parecía frenético en su búsqueda, y no pude evitar la impresión de que sabía algo, quizás solo una sospecha, que podría arrojar algo de luz.

Bajábamos por el río, o mejor dicho, por la bahía, tras una búsqueda infructuosa de caminos poco transitados, y nos acercábamos al desierto Parque de Atracciones Old Grove, al que, años atrás, solían llegar las excursiones en bote. Nadie podía hacerlo rentable, y estaba cerrado y en ruinas. Había indicios de que el coche de carreras de Garretson podría haber desaparecido por este camino fluvial poco transitado.

Al llegar a una curva, vimos a Kennedy y MacLeod en su coche, acercándose. Sin embargo, en lugar de seguir, se adentraron en la arboleda. Kennedy se inclinó sobre el estribo mientras MacLeod conducía despacio, siguiendo sus indicaciones, como si Craig estuviera siguiendo algo.

Con una exclamación de sorpresa, Snedden aceleró el coche y salió disparado, dando la vuelta tras ellos. Se dirigían, siguiendo unas huellas de neumáticos, hacia un viejo tiovivo desmantelado y tapiado. Nos oyeron llegar y se detuvieron.

"¿Alguien te ha dicho que el coche de Garretson también se fue por la carretera del río?", preguntó Snedden con ansiedad.

—No; pero alguien creyó ver el auto de Jackson bajar hasta aquí —respondió MacLeod.

"¿De Jackson?" -exclamó Snedden-.

"Quizás ambos tengan razón", aventuré al acercarnos. "¿Qué te hizo venir aquí?"

"A Kennedy le pareció ver huellas frescas de neumáticos adentrándose en el bosque."

Para entonces, ya todos habíamos salido de nuestros coches y estábamos examinando la carretera blanda con Craig. Era evidente que un coche había entrado, y no hacía mucho tiempo, en dirección al tiovivo.

Seguimos las vías a pie, rodeando el enorme círculo de un edificio hasta que llegamos al otro lado de la carretera. Las vías parecían pasar justo por debajo de las tablas.

Kennedy se acercó y tocó las tablas. Estaban sueltas. Evidentemente, alguien había estado allí, las había quitado y vuelto a colocar. De hecho, por las marcas, parecía que lo hacía por costumbre.

MacLeod y Kennedy desengancharon el entablado, mientras Snedden observaba aturdido. Solo habían desmontado dos o tres secciones, lo que indicaba que ese lado entero también podría ser desmontado, cuando oí una exclamación de sorpresa de Snedden.

Nos asomamos. Allí, en la penumbra del sombrío interior, vimos un coche. Sin darnos cuenta, Snedden nos había adelantado como una exhalación. Un instante después, distinguí lo que su ojo más sensible había visto: una mujer, sola en el coche, inmóvil.

"¡Ida!" gritó.

No hubo respuesta

"¡Ella... ella está muerta!" gritó.

Era totalmente cierto. Allí estaba Ida Snedden, sentada en el coche de Jackson, en el viejo edificio desierto, completamente callada, muerta.

Sin embargo, su rostro estaba tan rosado como si estuviera viva y la sangre había llegado a sus mejillas por haber caminado bajo el viento frío.

Nos miramos desconcertados. ¿Cómo llegó allí y por qué? Debió de haber ido por voluntad propia. Nadie la había visto en el coche.

Snedden ahora estaba casi fuera de sí.

"Las desgracias nunca vienen solas", se lamentó. "Mi hija Gertrude se ha ido, y ahora mi esposa ha muerto. ¡Maldito sea ese joven Garretson, y también Jackson! ¿Dónde están? ¿Por qué han huido? ¡Esos sinvergüenzas! Me han robado a toda mi familia. ¡Oh, qué debo hacer! ¿Qué debo hacer?"

Intentando calmar a Snedden, al mismo tiempo empezamos a observar el edificio. A un lado había una pequeña estufa, en la que aún se veían las brasas de un fuego moribundo. Cerca había un banco de trabajo, algunas herramientas, trozos de alambre y otros materiales. Dispersos por todas partes había trozos de material que parecía celuloide. Evidentemente, alguien usaba el lugar como taller secreto. Kennedy cogió un trozo de material parecido al celuloide y lo encendió con cuidado con una cerilla. No ardía tan rápido como el celuloide, y Craig parecía más interesado que nunca. El propio MacLeod no era un detective cualquiera. Acostumbrado a la acción, sabía qué hacer.

—¡Esperen aquí! —gritó, saliendo a toda prisa—. Voy a la casa más cercana a buscar ayuda. Vuelvo enseguida.

Lo oímos retroceder, dar la vuelta y alejarse disparando. Mientras tanto, Kennedy examinaba atentamente el roadster de Jackson. Golpeó ligeramente el depósito de gasolina en la parte trasera y lo abrió. No había ni una gota. Levantó el capó y miró el motor. No dijo nada al respecto. Finalmente, extrayendo gasolina del depósito de Snedden y haciendo algunos ajustes, pareció que el coche estaba de nuevo en condiciones para funcionar. Estaba a punto de arrancarlo cuando MacLeod regresó con un canario en una jaula.

"He llamado a la ciudad", anunció. "Llegará alguien pronto. Mientras tanto, se me ocurrió una idea y pedí prestado este pájaro. A ver si me sirve de algo."

Para entonces, Kennedy ya había arrancado el motor. MacLeod colocó el pequeño y brillante instrumento musical cerca de la estufa, en el banco de trabajo, y comenzó a observarlo atentamente.

Más que nunca en el aire por el misterio, sólo podía observar
a Kennedy y MacLeod, cada uno siguiendo sus propias líneas.

Quizás habían pasado diez minutos desde el regreso de MacLeod, y durante ese tiempo no apartó la vista del ave, cuando empecé a sentirme un poco somnoliento. Una palabra de MacLeod me despertó.

"¡Hay monóxido de carbono en el aire, Kennedy!", exclamó. "Ya sabes cómo afecta este gas a las aves".

Kennedy lo miró atentamente. El canario había empezado a mostrar evidentes signos de angustia por algo.

"Debe ser que esta estufa está defectuosa", continuó MacLeod, recogiendo al pobre pajarito y llevándolo rápidamente al aire libre, donde podría recuperar su antigua vitalidad. Luego, al regresar, añadió: "Debe haber algún defecto en la estufa o en la corriente de aire que hace que expulse el gas venenoso".

"Hay algo de gas", asintió Kennedy. "Debió de haberse disipado casi por completo, o no lo soportaríamos nosotros mismos".

Craig siguió observando el coche y el edificio, con la vana esperanza de descubrir alguna otra pista. ¿Había muerto la Sra. Snedden por el óxido carbónico? ¿Se trataba de una intoxicación por gas? Además, ¿por qué estaba allí? ¿Quién la había encerrado? ¿Se había dejado vencer primero y, en un estado de estupor, no había podido moverse para salvarse? Sobre todo, ¿qué tenía esto que ver con el misterioso cazador de fantasmas que había destrozado gran parte de la estructura en menos de una semana?

Ya era bastante tarde cuando, por fin, llegaron del pueblo y se llevaron el cuerpo de la Sra. Snedden y el coche de Jackson. Snedden solo pudo mirarlo fijamente y mover los dedos, y después de comprobar que estaba sano y salvo al cuidado de alguien de confianza, Kennedy, MacLeod y yo nos subimos al coche de MacLeod en silencio.

"Es demasiado profundo para mí", reconoció MacLeod. "¿Qué hacemos ahora?"

"Seguro que ese tipo ya debe haber revelado mis fotos", pensó Kennedy. "Dispara ahí atrás".

"Quedaron preciosos, todos menos uno", informó el farmacéutico, que era un apasionado de la fotografía. "Es un sistema maravilloso, señor".

Kennedy le agradeció la molestia y tomó las impresiones. Las juntó con cuidado hasta obtener varias panorámicas sucesivas del país desde distintas alturas del paracaídas. Luego, con una lupa, examinó cada sección minuciosamente.

"¡Mira eso!" señaló finalmente con la punta afilada de un lápiz sobre una imagen.

En lo que parecía un espacio abierto entre unos árboles, había una diminuta figura humana. Parecía como si estuviera cortando algo con un hacha. Lo que era ese algo no aparecía en la imagen.

"Yo diría que estaba media milla, quizás una milla más lejos que esa arboleda", comentó Kennedy, haciendo un cálculo aproximado.

"En la vieja granja Davis", pensó MacLeod. "Mira a ver si puedes distinguir las ruinas de una casa por aquí cerca. Se quemó hace muchos años".

—Sí, sí —respondió Kennedy con entusiasmo—. ¡Allí está el lugar! ¿Crees que podemos llegar en coche antes de que oscurezca?

"Fácilmente", respondió MacLeod.

Fue sólo cuestión de minutos antes de que los tres estuviéramos husmeando en una maraña de bosque y campo, tratando de localizar el lugar donde el aparato de Kennedy había fotografiado al hachero solitario.

Por fin, en un campo amplio y despejado, encontramos un montón de escombros muy peculiar. Por lo que pude distinguir, era un montón de chatarra, pero chatarra muy interesante. Prácticamente todo consistía en trozos rotos del material parecido al celuloide que habíamos visto en el edificio abandonado. Retorcidos inextricablemente, había cables de acero y trozos de todo tipo de materiales. En medio de los escombros había algo que parecía los restos de un motor de gasolina. Tampoco estaba oxidado, lo que indicaba que había sido colocado allí recientemente.

Mientras lo miraba, el rostro de Craig mostró una sonrisa de satisfacción.

"Parece como si hubiera sido un avión de tipo tractor", afirmó finalmente.

"Seguro que no pudo haber habido un accidente", objetó MacLeod. "Ningún aviador podría haber sobrevivido, y no hay cadáver".

"No; fue destruida a propósito", continuó Craig. "La trajeron aquí desde otro lugar con ese propósito. Eso era lo que hacía el hombre de la foto con el hacha. Después de la última explosión, algo ocurrió. Trajo la máquina aquí para destruir la evidencia".

"Pero", insistió MacLeod, "si hubiera habido un avión sobrevolando la zona lo habríamos visto en el aire, pasando sobre las obras en el momento de la explosión".

Kennedy recogió los pedazos, de manera significativa.

Alguien por aquí se ha mantenido al día, si no adelantado. Mira, los aviones eran de un celuloide no inflamable que los hacía prácticamente transparentes y visibles solo a unos cientos de pies de altura. El aviador podía volar bajo y así lanzar esas pastillas con precisión, sin ser visto. El motor tenía uno de esos silenciadores nuevos. Tampoco habría sido oído, de no ser por ese delicado detector de dirigibles.

MacLeod y yo no pudimos evitar mirarnos, atónitos. Sin duda, fue en el viejo edificio del tiovivo donde el aviador fantasma había establecido su hangar. Desconocíamos la conexión entre la tragedia de la familia Snedden y la tragedia de la fábrica de pólvora, pero al menos ahora sabíamos que existía alguna conexión.

Estaba oscureciendo rápidamente y, con cierta dificultad, volvimos sobre nuestros pasos hasta el punto donde habíamos dejado el coche. Regresamos rápidamente al pueblo y, por supuesto, a la casa de los Snedden.

Snedden estaba sentado en la sala cuando llegamos, junto al cuerpo de su esposa, mirando fijamente, sin palabras, al frente, mientras varios vecinos se reunían a su alrededor, intentando consolarlo. Apenas habíamos entrado cuando un mensajero apareció por el sendero desde la puerta. Tanto Kennedy como MacLeod se volvieron hacia él, esperando alguna respuesta a los numerosos mensajes de alarma enviados esa misma tarde.

"Telegrama para la señora Snedden", anunció el niño.

"¿Señora Snedden?", preguntó Kennedy, sorprendido, y luego rápidamente: "Sí, está bien. Me encargaré de ello".

Firmó el mensaje, lo abrió y lo leyó. Por un instante, su rostro, que había estado nublado, se tranquilizó, y dio un par de vueltas por el pasillo, como indeciso. Finalmente, arrugó el telegrama distraídamente y se lo metió en el bolsillo. Lo seguimos mientras entraba en la sala y nos quedamos allí un rato, mirando fijamente el rostro extrañamente enrojecido de la Sra. Snedden. «MacLeod», dijo finalmente, volviéndose gravemente hacia nosotros y, por el momento, pareciendo ignorar la presencia de los demás, «esta asombrosa serie de crímenes me ha hecho comprender con fuerza las alarmantes posibilidades de aplicar los dispositivos científicos modernos a fines delictivos. Nuevos métodos y procesos parecen traer nuevas amenazas».

"¿Como la intoxicación por monóxido de carbono?", sugirió MacLeod. "Claro que desde hace tiempo se sabe que es un gas nocivo, pero..."

"Veamos", interrumpió Kennedy. "Walter, estabas allí cuando examiné el coche de Jackson. No había ni una gota de gasolina en el depósito, como recordarás. Incluso el nivel del radiador era bajo. Levanté el capó. Alguien debió manipular el carburador. Estaba ajustado para reducir la cantidad de aire en la mezcla. Es más, no sé si te diste cuenta, pero la chispa y el gas estaban ajustados de tal manera que, al echar gasolina al depósito, solo tenía que girar el motor y arrancaba. En otras palabras, ese coche estuvo allí parado, con el motor en marcha, hasta que simplemente se paró por falta de combustible". Hizo una pausa mientras escuchábamos atentamente y luego continuó: "El motor de gasolina ha traído consigo otra de esas amenazas imprevistas de las que hablé. Siempre que la explosión de la mezcla combustible es incompleta o de intensidad moderada, puede formarse un gas del que se sabe poco en cantidades considerables.

En este caso, como en varios otros que han llegado a mi conocimiento, los vapores de la combustión debieron emitir ciertos productos nocivos. Los humos que causaron la muerte de Ida Snedden no eran de monóxido de carbono de la estufa, MacLeod. Eran productos de descomposición de la gasolina, tan nuevos para la ciencia que aún no se les ha dado un nombre.

La muerte de la Sra. Snedden, debo decir para beneficio del forense, se debió a la absorción de algunos de estos venenos gaseosos no identificados. Son tan mortales como una puñalada en el corazón, bajo ciertas condiciones. Debido a la no oxidación de algunos de los elementos de la gasolina, se escapan por el escape de todo motor de gasolina en funcionamiento. Al aire libre, donde solo se inhalan una o dos bocanadas de vez en cuando, no son peligrosos. Pero en una habitación cerrada pueden matar en un tiempo increíblemente corto. De hecho, esta condición ha dado lugar a un fenómeno completamente nuevo que alguien ha llamado «petromortis».

"¿Petromortis?", repitió Snedden, quien, por primera vez, empezó a mostrar interés en lo que sucedía a su alrededor. "¿Entonces fue un accidente?"

"No dije que fuera un accidente", corrigió Craig. "Hay un viejo dicho que dice que el asesinato siempre sale a la luz. Y esta expresión de la experiencia humana solo se repite en lo que hacemos los detectives científicos modernos. Ningún hombre empeñado en cometer un crimen puede organizar las circunstancias de ese crimen de tal manera que luego aparezca, punto por punto, como un accidente."

Ahora Kennedy nos tenía a todos siguiéndolo sin aliento.

"No lo considero un accidente", continuó, reconstruyendo rápidamente los hechos tal como los habíamos encontrado. "Ida Snedden murió porque se estaba acercando demasiado a un secreto ajeno. Incluso durante el almuerzo, pude ver que había descubierto el cariño de Gertrude por Garretson. Cómo se enteró de que, tras la conmoción de la explosión de esta tarde, Gertrude y Garretson habían desaparecido, no pretendo saberlo. Pero es evidente que sí lo oyó, que salió y tomó el coche de Jackson, probablemente para perseguirlos. Si supimos que se fueron por el camino del río, es posible que ella también lo oyera.

Es muy probable que llegara justo a tiempo para sorprender a alguien que trabajaba al otro lado de la vieja estructura del tiovivo. No hay razón para seguir ocultándolo. Desde ese edificio desierto, alguien lanzaba a diario un avión invisible de nuevo diseño. Al llegar la Sra. Snedden, debió haber llegado justo a tiempo para ver a esa persona en su hangar secreto. No sé qué sucedió, salvo que debió de salirse del camino del río y chocar contra el edificio. La persona que encontró debió idear de repente un método para apartarla y hacer que pareciera un accidente, quizás la convenció de quedarse en el coche con el motor en marcha, mientras él se iba y destruía el avión, lo que ahora constituía una prueba irrefutable.

Por sorprendente que fuera la revelación de un verdadero destructor fantasma, nuestras mentes estaban más despiertas en cuanto a quién podría ser el criminal que había empleado tal máquina de muerte.

Kennedy sacó de su bolsillo el telegrama que acababa de llegar y lo extendió sobre una mesa frente a nosotros. Estaba fechado en Filadelfia y decía:

SRA. IDA SNEDDEN, Nitropolis:

Garretson y Gertrude se casaron hoy. Los he rastreado hasta los
Wolcott. Traten de reconciliar al Sr. Snedden.

CAZADOR JACKSON.

Comprendí al instante esa parte de la historia. Era solo un simple romance que terminó en una fuga en un momento oportuno. El incendiario Garretson les tenía miedo a los Snedden y a Jackson, que era amigo de ellos. Antes de que pudiera pensar más, Kennedy ya había sacado las películas de la cámara cohete.

"Con la ayuda de una lupa", decía, "puedo ver lo justo de la figura solitaria en esta imagen para identificarla. Estos son los crímenes de un pacifista enloquecido, alguien cuya mente había reflexionado durante tanto tiempo sobre los horrores de..."

"¡Cuidado!" gritó MacLeod, saltando frente a Kennedy.

La tensión de la revelación había sido excesiva. Snedden, un loco delirante, se tambaleó hacia adelante, salvaje e impotente, hacia el hombre que lo había delatado.

VI

LA MASCARILLA DE BELLEZA

—¡Ay, señor Jameson, si tan solo pudieran despertarla, averiguar qué le pasa, hacer algo! Esta incertidumbre nos está matando a mi madre y a mí.

Mi editor de la ciudad, oliendo un buen reportaje, me envió a realizar una tarea; mi único equipo era un recorte de dos párrafos del Morning Star.

NIÑA EN COMA DURANTE SEIS DÍAS — NO MUESTRA SEÑALES DE REVIVIR

Virginia Blakeley, la hija de diecinueve años de la Sra. Stuart Blakeley, de Riverside Drive, que ha estado en estado de coma durante seis días, todavía no muestra signos de recuperar la conciencia.

Desde el lunes, algún miembro de su familia ha estado constantemente a su lado. Su madre y su hermana han intentado en vano que recobrara el conocimiento, pero sus esfuerzos no han tenido el menor resultado. El Dr. Calvert Haynes, médico de cabecera, y varios especialistas que han sido llamados a consulta están completamente desconcertados por la extraña enfermedad.

A menudo había leído casos de sueño mórbido que duraban días e incluso semanas. Pero este era el primer caso que realmente conocía y me alegré de aceptar la tarea.

Los Blakeley, como todos sabían, habían heredado de Stuart Blakeley una fortuna muy considerable en bienes raíces en una de las zonas de más rápido desarrollo de la zona alta de Nueva York, y a la muerte de su madre, las dos hijas, Virginia y Cynthia, serían contadas entre las herederas más ricas de la ciudad.

Vivían en una gran mansión de arenisca frente al Hudson, y con cierta recelo les envié la tarjeta. Sin embargo, la Sra. Blakeley y su otra hija me recibieron en la sala de recepción, pensando, quizá por lo que había escrito en la tarjeta, que podría ofrecerles alguna ayuda.

La señora Blakeley era una dama bien conservada, pasada la mediana edad, y muy nerviosa.

—¡Misericordia, Cynthia! —exclamó mientras le explicaba mi misión—. Es otro de esos reporteros. No, no puedo decir nada, ni una palabra. No sé nada. Vea al doctor Haynes. Yo...

—Pero, madre —intervino Cynthia con más calma—, el asunto está en los periódicos. Puede que alguien que lo lea sepa algo que se pueda hacer. ¿Quién sabe?

—Bueno, no diré nada —insistió la mujer mayor—. No me gusta toda esta publicidad. ¿Acaso los periódicos hicieron algo más que perjudicar a tu pobre padre? No, no hablaré. No nos servirá de nada. Y tú, Cynthia, más te vale tener cuidado.

La señora Blakeley se retiró, pero Cynthia, que era unos años mayor que su hermana, evidentemente había adquirido independencia. Al menos se sentía capaz de lidiar con una reportera común y corriente que no parecía más formidable que yo.

"Es muy posible que alguien que conozca estos casos pueda enterarse de esto", aconsejé.

Ella dudó mientras su madre desaparecía, y me miró un momento; luego, dominada por sus sentimientos, estalló en la extraña súplica que ya he citado.

Fue como si hubiera llegado en el momento justo, cuando ella necesitaba hablar con alguien ajeno para aliviar sus sentimientos reprimidos.

Con una pregunta hábil aquí y allá, mientras estábamos en el salón de recepciones, logré obtener la historia, que parecía tener más interés humano que noticia. Incluso logré conseguir una fotografía de Virginia tal como estaba antes de que el extraño sueño la abrumara.

En pocas palabras, según contó su hermana, Virginia estaba comprometida con Hampton Haynes, un joven estudiante de medicina en la universidad donde su padre era profesor de enfermedades cardíacas. Los Haynes pertenecían a una noble familia sureña que nunca se recuperó de la guerra y finalmente se había mudado a Nueva York. El padre, el Dr. Calvert Haynes, además de ser un médico reconocido, era el médico de cabecera de los Blakeley, como ya sabía. «Se ha fijado la fecha de la boda dos veces, solo para posponerse», añadió Cynthia Blakeley. «No sabemos qué hacer. Y Hampton está desesperado».

—Entonces, ¿este es realmente el segundo ataque de sueño mórbido? —pregunté.

—Sí, en unas semanas. Solo que el otro no tardó tanto, no más de un día.

Lo dijo con una vacilación que no pude explicar. O bien pensó que había algo más o bien recordó la aversión de su madre a los periodistas y no supo si estaba diciendo demasiado o no.

"¿De verdad temes que algo ande mal?", pregunté significativamente, eligiendo apresuradamente la primera explicación.

Cynthia Blakeley miró rápidamente hacia la puerta por donde se había retirado su madre.

—No... no lo sé —respondió ella, trémula—. No sé por qué te hablo. Y tengo mucho miedo de que los periódicos digan algo falso.

"¿Te gustaría saber la verdad si prometo guardarme la historia?", insistí, captando su mirada.

—Sí —respondió ella en voz baja—, pero… y luego se detuvo.

"Le pediré a mi amigo, el profesor Kennedy, de la universidad, que venga aquí", le insté.

"¿Lo conoces?", preguntó con entusiasmo. "¿Vendrá?"

—Sin duda —la tranquilicé esperando a que no dijera nada más, pero cogiendo el auricular del teléfono que había en un soporte del pasillo.

Afortunadamente encontré a Craig en su laboratorio y unas cuantas palabras apresuradas fueron todo lo que necesité para captar su interés.

—Tengo que decírselo a mi madre —gritó Cynthia, emocionada, mientras colgaba el auricular—. Seguro que no se opondrá. ¿Me esperas aquí?

Mientras esperaba a Craig, intenté descifrar el caso por mi cuenta. Aunque aún no sabía nada al respecto, estaba seguro de que no me había equivocado y de que había algo misterioso.

De repente, me di cuenta de que las dos mujeres hablaban en la habitación contigua, aunque en voz demasiado baja para captar lo que decían. Era evidente, sin embargo, que a Cynthia le costaba convencer a su madre de que todo estaba bien.

—Bueno, Cynthia —escuché decir finalmente a su madre mientras salía de la habitación hacia una más alejada—, espero que todo salga bien; es todo lo que puedo decir.

¿Qué era lo que tanto temía la Sra. Blakeley? ¿Era simplemente la desagradable fama? Era inevitable la sensación de que sospechaba algo más, quizá lo sabía, pero no quería revelarlo. Sin embargo, al parecer, se trataba de algo más que su deseo de que su hija volviera a la normalidad. Sentí que ella misma estaba perdida.

—¡Pobre madre! —murmuró Cynthia, reuniéndose conmigo al cabo de unos momentos—.
Apenas sabe qué es lo que quiere, salvo que queremos que
Virginia se recupere.

No tuvimos que esperar mucho a Craig. Lo que le había contado por teléfono había bastado para despertar su curiosidad.

Tanto la señora Blakeley como Cynthia lo recibieron, al principio un poco temerosas, pero rápidamente tranquilizadas por su actitud, así como por mi promesa de asegurarme de que no apareciera nada en el Star que fuera desagradable.

—¡Oh, si alguien pudiera traer de vuelta a nuestra niñita! —exclamó la señora Blakeley, con emoción contenida, mientras subía las escaleras con su hija.

Sólo por un momento pude ver a Craig a solas para explicarle las impresiones que había recibido, pero fue suficiente.

—Me alegra que me hayas llamado —susurró—. Hay algo raro.

Los seguimos hasta el elegante dormitorio de esmalte floreado donde yacía Virginia Blakeley, y fue entonces cuando la vimos por primera vez. Kennedy acercó una silla junto a la pequeña cama blanca y se puso a trabajar casi como si él mismo hubiera sido médico.

En parte por lo que yo mismo observé y en parte por lo que me contó después, intentaré describir la peculiar condición en la que se encontraba.

Yacía allí, aletargada, apenas respirando. Había sido una chica alta, esbelta y rubia, con una gracia salvaje. Ahora parecía completamente distinta. No pude evitar pensar en el contraste entre su aspecto actual y la fotografía que tenía en el bolsillo.

No solo respiraba despacio, sino que su pulso era casi imperceptible, menos de cuarenta por minuto. Su temperatura estaba muy por debajo de lo normal y su presión arterial era baja. Antes parecía una mujer plena, con toda la fuerza y ​​la promesa de una madurez precoz. Pero ahora había algo extraño en su aspecto. Es difícil de describir. No era que ya no fuera una mujer joven, sino que parecía haber algo casi asexuado en ella. Era como si sus caracteres sexuales secundarios ya no fueran femeninos, sino —a falta de una palabra mejor— neutros.

Sin embargo, aunque parezca extraño, a pesar del letargo que requería al menos algo de alimentación artificial, no se desplomaba. Parecía, en todo caso, regordeta. Al parecer, se trataba de un retraso metabólico relacionado con el sueño casi en trance. ¡De hecho, estaba subiendo de peso!

Mientras observaba una cosa tras otra, Kennedy la observaba larga y atentamente. Seguí la dirección de su mirada. Sobre su nariz, apenas por encima de la línea de las cejas, había una extraña marca roja, una llaga que la desfiguraba mucho, como si fuera difícil de sanar.

"¿Qué es eso?", le preguntó finalmente a la señora Blakeley.

"No lo sé", respondió lentamente. "Todos lo hemos notado. Llegó justo después de empezar a dormir".

¿No tienes idea de qué pudo haberlo causado?

"Tanto Virginia como Cynthia han estado yendo a un especialista facial", admitió, "para que les tratara la piel contra las pecas. Después del tratamiento, usaron mascarillas que supuestamente tenían algún efecto en la piel. No sé. ¿Será eso?"

Kennedy miró fijamente el rostro de Cynthia. No tenía ninguna marca roja sobre la nariz. Pero, desde luego, tampoco había pecas en el rostro de ninguna de las chicas.

—Oh, madre —protestó Cynthia—, no puede ser algo que
haya hecho el doctor Chapelle.

"¿Doctor Chapelle?" repitió Kennedy.

—Sí, el Dr. Carl Chapelle —respondió la Sra. Blakeley—. Quizás haya oído hablar de él. Es muy conocido, tiene un salón de belleza en la Quinta Avenida. Él...

"Es ridículo", interrumpió Cynthia bruscamente. "Mi cara estaba peor que la de Virgie. El coche... Dijo que tardaría más."

Había estado observando a Cynthia, pero sólo necesitaba haberla escuchado para ver que para ella el Doctor Chapelle era algo más que un especialista en belleza.

Kennedy miró pensativo la piel clara de Cynthia y luego la marca roja de Virginia. Aunque no dijo nada, pude ver que estaba pensando en ello. Había oído hablar de esteticistas que prometen dejar la piel tan suave y clara como la de un bebé, y a menudo, por su uso inexperto de lociones y productos químicos, logran arruinar la piel y desfigurar al paciente de por vida. ¿Podría ser este un caso así? Pero ¿cómo explicar el aparente éxito con Cynthia?

La hermana mayor, sin embargo, se sintió claramente molesta ante la sola mención del nombre de la esteticista, y lo demostró. Kennedy tomó nota mental del asunto, pero se abstuvo de decir más.

"Supongo que no hay objeción a que vea al doctor Haynes", preguntó
Kennedy levantándose y cambiando de tema.

"Nada en absoluto", respondió la Sra. Blakeley. "Si hay algo que usted o él puedan hacer para sacar a Virginia de esta situación, algo seguro, quiero que se haga", enfatizó.

Cynthia guardó silencio mientras nos íbamos. Evidentemente, no esperaba
que se mencionara el nombre del doctor Chapelle en el caso.

Tuvimos suerte de encontrar al doctor Haynes en casa, aunque no era su horario habitual de consulta. Kennedy se presentó como amigo de los Blakeley, a quien le habían pedido que se asegurara de que no cometiera ningún error al escribir el artículo para el Star. El doctor Haynes no cuestionó la explicación.

Era un hombre de sesenta y tantos años, con ese magnetismo que inspira la confianza tan necesaria para un médico. Lejos de ser rico, había alcanzado una posición destacada en la profesión.

Cuando Kennedy terminó su versión de nuestra misión, el Doctor Haynes sacudió la cabeza con un profundo suspiro.

"Puedes entender lo que siento por los Blakeley", comentó finalmente. "Consideraría poco ético conceder una entrevista bajo ninguna circunstancia, y mucho más en la actual".

—Aun así —intervine, siguiendo el ejemplo de Kennedy—, una palabra para aclararme no me hará daño. No te citaré directamente.

Parecía darse cuenta de que quizá fuera mejor hablar con cuidado que dejarlo todo librado a mi imaginación.

—Bueno —comenzó lentamente—, he considerado todas las causas habituales de este sueño mórbido. No es autosugestión ni trance, estoy seguro. Tampoco hay rastro alguno de epilepsia. No veo cómo podría deberse a un envenenamiento, ¿y tú?

Admití de inmediato que no podía.

—No —continuó—, es solo un caso de lo que llamamos narcolepsia (somnolencia patológica), una repentina e incontrolable tendencia al sueño, que a veces se repite o a intervalos variables. No creo que sea histérica, epiléptica ni toxémica. La realidad, caballeros, es que ni yo ni ninguno de mis colegas consultados tenemos la menor idea de qué es, todavía.

La puerta del consultorio se abrió, pues no era hora de consultar pacientes, y entró un muchacho alto, atlético, de rostro penetrante e inquieto, aunque muy infantil.

"Mi hijo", presentó el médico, "pronto será el sexto Doctor Haynes en línea directa en la familia".

Nos dimos la mano. Era evidente que Cynthia no había exagerado en absoluto al decir que él estaba desesperado por lo que le había pasado a su prometida.

En consecuencia, no hubo dificultad en retomar el tema de nuestra visita. Poco a poco, dejé que Kennedy tomara la iniciativa para que nuestra postura no pareciera falsa.

No tardó mucho en que Craig hiciera un comentario sobre la mancha roja sobre la nariz de Virginia. Pareció entusiasmar al joven Hampton.

"Naturalmente, lo considero más un médico que un amante", comentó su padre, sonriendo con indulgencia al joven, a quien era evidente que apreciaba por encima de todo en el mundo. "Yo tampoco he podido explicarlo. Realmente, el caso es uno de los más extraordinarios que he conocido."

"¿Has oído hablar del Dr. Carl Chapelle?", preguntó Craig tímidamente.

—Un esteticista —interrumpió el joven, volviéndose hacia su padre—. Ya lo conoces. Creo que es el hombre que está realmente comprometido con Cynthia.

Hampton parecía muy emocionado. Había una animosidad no disimulada en su comentario, y me pregunté por qué. ¿Podría haber celos latentes?

—Ya veo —dijo el doctor Haynes con calma—. ¿Quiere inferir que este... este... este doctor Chapelle...? —Hizo una pausa, esperando a que Kennedy tomara la iniciativa.

"Supongo que habrás notado una llaga roja sobre la nariz de la señorita Blakeley", aventuró Kennedy.

"Sí", respondió el doctor Haynes, "bastante refractario también. Yo..."

"Dime", interrumpió Hampton, que para entonces ya estaba muy excitado, "dime, ¿crees que podría ser alguna de sus malditas panaceas lo que está detrás de esta cosa?"

"Ten cuidado, Hampton", advirtió el hombre mayor.

—Me gustaría verlo —prosiguió Craig al más joven—. ¿Lo conoces?

"¿Lo conoces? Diría que sí. Guapo, con mucha práctica y todo eso, pero... ¡debió de hipnotizar a esa chica! Cynthia piensa que es maravilloso."

"Me gustaría verlo", sugirió Craig.

—Muy bien —asintió Hampton, creyéndole al pie de la letra—. Aunque me disguste mucho ese tipo, no tengo inconveniente en ir a su salón de belleza contigo.

"Gracias", respondió Craig, mientras nos disculpábamos y dejábamos al anciano
Doctor Haynes.

Varias veces durante nuestro viaje por Hampton no pudimos resistirnos a alguna referencia a Chapelle por comercializar la profesión, comentarios que sonaban extrañamente viejos en sus labios.

Descubrimos que la consulta de Chapelle se encontraba en un gran edificio de la Quinta Avenida, en el nuevo distrito comercial, por donde pasaban cientos de miles de mujeres casi a diario. Él llamaba al lugar «Instituto Dermatológico», pero, como dijo Hampton, practicaba «cirugía decorativa».

Al entrar por una puerta, vimos que los pacientes salían por otra. Evidentemente, como susurró Craig, cuando sesenta buscaban parecer dieciséis, a los buscadores no les gustaba el contacto.

Esperamos un rato en una pequeña habitación privada. Por fin apareció el mismísimo doctor Chapelle, un hombre bastante apuesto con esos modales que, instintivamente, atraen a las damas.

Estrechó la mano del joven Haynes y no pude detectar hostilidad por parte de Chapelle, sino más bien un interés amistoso por un miembro más joven de la profesión médica.

De nuevo me lanzaron hacia adelante como si fuera un amortiguador. Era su excusa para estar allí. Sin embargo, la experiencia periodística te da una cosa, si no otra: seguridad.

—Creo que tiene una paciente, la señorita Virginia Blakeley, ¿no? —pregunté.

¿La señorita Blakeley? Ah, sí, y su hermana también.

La mención de los nombres fue suficiente. Ya no me necesitaban como amortiguador.

—Chapelle —soltó Hampton—, debiste haberle hecho algo cuando le trataste la cara. Tiene una pequeña mancha roja sobre la nariz que aún no ha sanado.

Kennedy frunció el ceño ante la impulsiva interrupción. Sin embargo, quizás fue lo mejor que pudo haber sucedido.

—Entonces —respondió Chapelle, echándose hacia atrás y ladeando la cabeza mientras asentía con cada palabra—, ¿crees que he estropeado su aspecto? ¿No han desaparecido las pecas?

"Sí", replicó Hampton con amargura, "pero en su rostro está esta nueva desfiguración".

"¿Eso?", se encogió de hombros Chapelle. "No sé nada de eso, ni del trance.
Solo conozco mi especialidad."

Aunque aparentaba calma, se notaba que Chapelle estaba claramente preocupado. Dadas las circunstancias, ¿no estaría en juego su reputación profesional? ¿Y si una insinuación como esta se divulgaba entre su adinerada clientela?

Recorrí su tienda con la mirada y me pregunté qué tan impostor sería. Había oído hablar de cirujanos que se habían dedicado legítimamente a este tipo de cosas. Pero la historia más común era la del estafador, o algo peor. Había oído hablar de muchísimos casos de belleza arruinada para siempre, sin apenas beneficios. ¿Había hecho Chapelle algo por ignorancia que dejaría una cicatriz para siempre? ¿O era uno de los pocos honestos y cuidadosos?

En cualquier caso, Kennedy había cumplido su propósito. Había visto a Chapelle. Si realmente era culpable de algo, lo más probable era que lo traicionara intentando encubrirlo. Reprimiendo hábilmente a Hampton, logramos batirnos en retirada sin volver a mostrar nuestras cartas.

"¡Hum!" resopló Hampton mientras bajábamos en ascensor y nos subíamos a un autobús para ir al centro. "Dejé la medicina tradicional y me dediqué a la estética... ¡es poco profesional, te lo aseguro! ¡Si hasta se anuncia!"

Salimos de Hampton y regresamos al laboratorio, aunque Craig no tenía intención de quedarse allí por el momento. Su visita fue simplemente para recoger algunos aparatos, que incluían un tubo de Crookes, cuidadosamente embalado, un reóstato y otros accesorios que compartimos. Unos momentos después, íbamos de camino a la mansión Blakeley.

No se había producido ningún cambio en el estado de la paciente, y la Sra.
Blakeley nos recibió con ansiedad. Su ansiedad no se debía únicamente al
estado de su hija, pues pareció sentir un aire de alivio cuando
Kennedy le dijo que teníamos poco que informar.

Arriba, en la habitación del enfermo, Craig se puso a trabajar en silencio, conectando su aparato a un enchufe de la luz del que había desenroscado la bombilla. Mientras avanzaba, vi que era, como había supuesto, su nueva máquina de rayos X que había traído. Con cuidado, desde varios ángulos, tomó fotografías de la cabeza de Virginia y luego, sin decir palabra, empacó su equipo y se marchó.

Estábamos pasando por el pasillo, tras dejar a la Sra. Blakeley, cuando una figura salió de detrás de una cortina. Era Cynthia, que nos esperaba a solas.

—¿No crees que el doctor Chapelle tuvo algo que ver? —preguntó con un susurro ronco.

—Entonces, ¿Hampton Haynes estuvo aquí? —evitó Kennedy.

—Sí —admitió, como si la pregunta hubiera sido bastante lógica—. Me contó de tu visita a Carl.

Ya no ocultaba su ansiedad. De hecho, no veía razón para ello. Era natural que la chica se preocupara por su amante si creía que Kennedy albergaba siquiera una leve sospecha.

"La verdad es que todavía no he descubierto nada", fue la única respuesta de Craig, de la que deduje fácilmente que estaba satisfecho con jugar a enfrentar a todos, con la esperanza de descubrir algo de verdad aquí y allá. "En cuanto descubra algo, se lo haré a ti y a tu madre. Y tú también debes contármelo todo".

Hizo una pausa para enfatizar sus últimas palabras y luego se giró lentamente hacia la puerta. Con el rabillo del ojo vi a Cynthia dar un paso tras él, detenerse y dar otro.

"Oh, profesor Kennedy", llamó.

Craig se giró.

"Hay algo que olvidé", continuó. "¡Algo le pasa a mi madre!" Hizo una pausa y luego continuó: "Incluso antes de que Virginia cayera con esta... enfermedad, vi un cambio. Está preocupada. Ay, profesor Kennedy, ¿qué pasa? Todos hemos sido tan felices. Y ahora... Virgie, mi madre... es todo lo que tengo en el mundo. ¿Qué debo hacer?"

"¿Qué quieres decir exactamente?" preguntó Kennedy suavemente.

—No lo sé. Mamá ha estado muy diferente últimamente. Y ahora, todas las noches, sale.

"¿Dónde?" animó Kennedy, al darse cuenta de que su plan estaba funcionando.

—No lo sé. Ojalá volviera más feliz. —Solía ​​convulsivamente, sin saber por qué.

—Señorita Blakeley —dijo Kennedy, tomándole la mano entre las suyas—, confíe en mí. Si está en mi poder, las sacaré de esta incertidumbre que las atormenta.

Ella sólo pudo murmurar su agradecimiento mientras nos íbamos.

"Es extraño", reflexionó Kennedy mientras cruzábamos la ciudad a toda velocidad hacia el laboratorio. "Debemos vigilar a la Sra. Blakeley".

Eso fue todo lo que se dijo. Aunque no tenía ni idea de lo que se escondía tras todo aquello, me sentí bastante satisfecho de haber reconocido el misterio incluso al haberlo descubierto por casualidad.

En el laboratorio, en cuanto pudo revelar las skiagrafías que había tomado, Kennedy comenzó a estudiarlas minuciosamente. No tardó mucho en mirarme con la expresión que yo reconocía cuando encontraba algo importante. Me acerqué y observé la radiografía que estaba estudiando. Para mí, no eran más que sucesivas gradaciones de sombras. Pero para alguien que había estudiado radiografía como Kennedy, cada minúscula gradación de luz y sombra tenía su significado.

"Verá", señaló Kennedy, trazando una de las sombras con un lápiz de punta fina y luego la posición correspondiente en otro skiagraph estándar que ya tenía, "hay una marcada disminución del tamaño de la silla turca, como se le llama. Sin embargo, no hay evidencia de un tumor". Durante varios momentos, reflexionó profundamente sobre las fotografías. "Y es imposible concebir una presión mecánica suficiente para causar tal cambio", añadió.

Incapaz de ayudarle con el problema, cualquiera que fuese, lo observé caminar de un lado a otro del laboratorio.

"Tendré que volver a tomar esa foto, pero en otras circunstancias", comentó finalmente, haciendo una pausa y mirando su reloj. "Esta noche debemos seguir la pista que nos dio Cynthia. Llama a un taxi, Walter".

Nos detuvimos a una cuadra de la mansión Blakeley, cerca de un apartamento grande, donde la presencia de un taxi no llamaría la atención. Si hay algún trabajo que detesto, es el de vigilar. Hay que mantener la vista fija en una casa, pues, una vez que se deja de prestar atención, es increíble lo rápido que alguien puede salir y desaparecer.

Nuestra vigilancia finalmente se vio recompensada cuando vimos a la Sra. Blakeley salir y bajar corriendo por la calle. Seguirla fue fácil, pues no sospechó que la observaban y se fue a pie. Siguió caminando, saliendo del camino y dirigiéndose rápidamente hacia la zona de viviendas baratas. Se detuvo frente a una, y mientras nuestro taxi pasaba lentamente, la vimos pulsar un botón, el último a la derecha, entrar por la puerta y empezar a subir las escaleras.

Al instante, Kennedy le indicó a nuestro conductor que se detuviera y juntos bajamos y caminamos de regreso, entrando con cautela en el vestíbulo. El nombre en el buzón era "Sra. Reba Rinehart". ¿Qué significaría?

Justo entonces, otro taxi se detuvo calle arriba, y al girar para salir del vestíbulo, Kennedy retrocedió. Sin embargo, era demasiado tarde para que no lo vieran. Un hombre acababa de bajarse y, a su vez, había regresado, dándose cuenta también de que era demasiado tarde. ¡Era Chapelle! No quedaba más remedio que aprovechar la situación lo mejor posible.

"¿Siguiendo a los que siguen?", preguntó Kennedy, observando atentamente el juego de sus rasgos bajo la luz del arco voltaico de la calle.

—La señorita Cynthia me pidió que acompañara a su madre la otra noche —respondió con franqueza—. Y lo he estado haciendo desde entonces.

Fue una respuesta simplista, en cualquier caso, pensé.

—Entonces quizá también sepas algo de Reba Rinehart —dijo
Kennedy con tono arrogante.

Chapelle nos observó un momento, dudando de cuánto supiéramos. Kennedy jugó un par de doses como si fueran cuatro ases.

"No mucho", respondió Chapelle, dubitativo. "Sé que la señora Blakeley le ha estado pagando dinero a la anciana, que parece estar enferma. Una vez conseguí entrar a verla. Es un caso grave de anemia perniciosa, diría yo. Un vecino me dijo que había estado en el hospital universitario, que había sido uno de los casos del doctor Haynes, pero que él la había dejado con su hijo. También he visto a Hampton Haynes aquí."

Había un aire de sinceridad en las palabras de Chapelle. Pero, entonces, pensé que también había algo similar a lo que habíamos oído decir a Hampton. ¿Estaban jugando un juego el uno contra el otro? Quizás... pero ¿de qué se trataba? ¿Qué significaba todo aquello y por qué la Sra. Blakeley debía pagarle dinero a una anciana, una paciente de beneficencia?

No había solución. Tanto Kennedy como Chapelle, por una especie de consentimiento tácito, despidieron sus taxis y seguimos caminando hacia Broadway, observándonos furtivamente. Finalmente nos despedimos, y Craig y yo subimos a nuestro apartamento, donde él estuvo sentado durante horas en un estudio marrón. Había mucho en qué pensar, incluso hasta ese momento. Puede que se hubiera quedado despierto toda la noche. En cualquier caso, me despertó temprano por la mañana.

"Ven al laboratorio", dijo. "Quiero llevarme esa máquina de rayos X de nuevo a Blakeley's. ¡Maldita sea! Espero que no sea demasiado tarde".

No perdí tiempo en unirme a él y llegamos a la casa mucho antes de cualquier hora razonable para visitas.

Kennedy preguntó por la Sra. Blakeley y preparó a toda prisa el aparato de rayos X. «Me gustaría que le colocara la mascarilla que llevaba puesta exactamente como estaba antes de enfermarse», pidió.

Su madre hizo lo que Kennedy le indicó y volvió a colocarse la máscara de goma porque
Virginia la había usado.

"Quiero que conserves esa máscara", ordenó Kennedy al terminar de tomar sus fotos. "No le digas nada a nadie. De hecho, te aconsejo que la guardes en la caja fuerte de tu familia por ahora".

Regresamos apresuradamente al laboratorio y Kennedy se puso a trabajar de nuevo en el revelado del segundo juego de skiagraphs. Esta vez no tuve que esperar mucho para que los estudiara. Su primera mirada me atrajo hacia él mientras exclamaba en voz alta.

En el punto justo opuesto a la llaga que había observado en la frente de Virginia, y encima de la silla turca, había una mancha peculiar en la radiografía.

"Algo en esa máscara ha afectado a la placa fotográfica", explicó, con el rostro ahora animado.

Antes de que pudiera preguntarle qué era, abrió un armario donde guardaba muchas cosas nuevas que estudiaba en sus ratos libres. Lo vi sacar varias ampollas de vidrio, que miró rápidamente y se guardó en el bolsillo al oír pasos en el pasillo. Era Chapelle, muy preocupado. ¿Sería posible que supiera que su clientela de la alta sociedad estaba en juego?, me pregunté. ¿O era algo más?

¡Está muerta! —gritó—. ¡La anciana murió anoche!

Sin decir palabra, Kennedy nos sacó rápidamente del laboratorio, metiendo
también en su bolsillo las radiografías mientras caminábamos.

Mientras nos apresurábamos hacia el centro, Chapelle nos contó cómo había intentado mantener la vigilancia sobornando a uno de los vecinos, que acababa de informarle de la tragedia.

"Era el corazón", dijo uno de los vecinos al entrar en el apartamento. "Así lo dijo el médico".

"Anemia", insistió Chapelle mirando atentamente el cuerpo.

Kennedy también se inclinó y examinó el deteriorado y desgastado marco. Al hacerlo, vio un grueso sobre de lino escondido bajo la almohada. Lo sacó con cuidado y lo abrió. Dentro había varios documentos y cartas desgastados por el tiempo. Los examinó rápidamente, desdoblando primero una carta.

"Walter", susurró furtivamente, mirando a los vecinos de la habitación y asegurándose de que ninguno hubiera visto ya el sobre. "Lee esto. Esa es su historia".

Un vistazo bastó. El primero fue una carta del viejo Stuart Blakeley. Reba Rinehart se había casado en secreto con él y nunca se había divorciado. Un periódico tras otro revelaba su historia.

Pensé rápidamente. Entonces ella tenía derecho a los millones de los Blakeley. Es más, los Blakeley no tenían ninguno, al menos solo lo que les correspondía por el testamento de Blakeley.

Seguí leyendo para ver qué oposición, si acaso, había intentado presentar. Y mientras leía, me imaginé al viejo Stuart Blakeley: fuerte, directo, sin escrúpulos, un hombre que sabía lo que quería y lo conseguía, dominante, reservado, misterioso. Había comprendido y calculado el futuro de Nueva York. Sobre eso había cimentado su fortuna.

Según la anciana, el matrimonio fue completamente secreto. Ella exigió el matrimonio cuando él se lo exigió. Él le señaló las dificultades. La propiedad original le correspondió y permanecería en sus manos solo con la condición de que se casara con alguien de su misma fe. Ella no profesaba la fe y se negó a hacerlo. También hubo otras razones familiares. Se casaron con la idea de mantenerlo en secreto hasta que él pudiera arreglar sus asuntos para poder reconocerla con seguridad.

Fue, según su relato, una artimaña. Cuando ella exigió el reconocimiento, él respondió que el matrimonio era inválido, que el ministro había sido despojado de su hábito religioso antes de la ceremonia. Ella no era su esposa política y no tenía derecho a reclamar nada, afirmó. Pero aceptó llegar a un acuerdo, a pesar de todo. Si ella se iba al Oeste y no regresaba ni se entrometía, él le haría un pago en efectivo. Desilusionada, aceptó la oferta y se fue a California. De alguna manera, él comprendió que ella había muerto. Años después, se volvió a casar.

Mientras tanto, había invertido su fortuna, había prosperado e incluso se había casado, creyendo que su primer matrimonio era nulo. Entonces falleció su segundo marido y llegaron tiempos difíciles. Blakeley había fallecido, pero ella regresó al este. Desde entonces, había luchado para establecer la validez de su primer matrimonio y, por consiguiente, su derecho a la dote. Fue una historia conmovedora.

Al terminar de leer, Kennedy reunió los papeles y se hizo cargo de ellos. Tomó a Chapelle, quien para entonces estaba muy emocionado tanto por la muerte como por el descubrimiento, y se apresuró a ir a la mansión Blakeley, deteniéndose solo el tiempo suficiente para telefonear al doctor Haynes y a su hijo.

Evidentemente, la noticia se había extendido. Cynthia Blakeley nos recibió en el vestíbulo, medio asustada, pero muy aliviada.

—¡Oh, profesor Kennedy! —exclamó—. No sé qué es, pero mi madre parece tan diferente. ¿De qué se trata?

Como Kennedy no dijo nada, se volvió hacia Chapelle, a quien observaba atentamente. "¿Qué pasa, Carl?", susurró.

—No... no lo sé —susurró con cautela. Luego, mirándonos con ansiedad, añadió—: ¿Tu hermana está mejor?

El rostro de Cynthia se ensombreció. Aunque se sentía aliviada por su madre, aún sentía horror por Virginia.

—Ven —lo interrumpí, pues no quería perder de vista a Chapelle, pero sí seguir a Kennedy, que había subido corriendo las escaleras.

Encontré a Craig ya junto a la cama de Virginia. Había roto una de las ampollas y estaba inyectando parte del extracto en el brazo de la niña dormida. La Sra. Blakeley se inclinó con entusiasmo mientras lo hacía. Incluso su actitud había cambiado. Virginia aún sentía ansiedad, pero se sentía como si se le hubiera quitado un gran peso de encima.

Estaba tan absorto observando a Kennedy que no oí
entrar al doctor Haynes ni a Hampton. Chapelle, sin embargo, sí oyó y se giró.

Por un momento miró a Hampton. Luego, con una leve mueca, dijo en voz baja: "¿Es estrictamente ético tratar a una paciente con una enfermedad cardíaca que padece anemia, si a usted le interesa su vida y su muerte?"

Observé atentamente el rostro de Hampton. Había indignación en cada línea. Pero antes de que pudiera responder, el doctor Haynes se adelantó.

"Mi hijo acertó con el diagnóstico", casi gritó, amenazando con un dedo a Chapelle. "Y hablando del tema, señor, ¡explique esa marca en la frente de la señorita Virginia!"

—Sí —exigió Hampton, dando también un paso hacia la esteticista—, explícalo, si te atreves.

Cynthia reprimió un grito de miedo. Por un momento pensé que los dos jóvenes lo olvidarían todo en el calor de sus sentimientos.

"Un segundo", intervino Kennedy, interponiéndose rápidamente entre ellos. "Déjame hablar". Había algo autoritario en su tono mientras nos miraba a ambos.

"El problema con la señorita Virginia", añadió deliberadamente, "parece residir en una de las que los científicos han denominado últimamente 'glándulas endocrinas': en este caso, la pituitaria. Mis radiografías lo demuestran de forma concluyente.

"Permítanme explicarlo para que los demás lo sepan. La pituitaria es un cuerpo glandular ovalado compuesto por dos lóbulos y una zona de conexión, que descansa en la silla turca, envuelto por una capa de tejido, aproximadamente debajo de este punto." Señaló la mancha roja en su frente mientras hablaba. "Es, como lo llamaban los primeros cirujanos franceses, el órgano enigmático. Los antiguos creían que descargaba la pituitaria, o mucosidad, en la nariz. La mayoría de los científicos del siglo pasado afirmaban que era un vestigio de utilidad prehistórica. Hoy sabemos más.

Se están descubriendo las funciones de las secreciones internas una a una. La información que hemos adquirido sobre las glándulas endocrinas se encuentra ante nosotros como fragmentos de un rompecabezas moderno. Y así, les cuento que, en relación con estudios experimentales recientes sobre la función de la pituitaria, el doctor Cushing y otros colaboradores de Johns Hopkins han observado una marcada tendencia a entrar en un estado de letargo profundo cuando la secreción pituitaria se elimina total o casi totalmente.

Kennedy ahora tenía todas las miradas fijas en él mientras hábilmente llevaba el tema directamente al caso de la pobre muchacha que teníamos delante.

"Esto", añadió, haciéndole un gesto con la mano, "se parece mucho al llamado síndrome de Frohlich: letargo, temperatura inferior a la normal, pulso y respiración lentos, presión arterial baja e insensibilidad, acumulación de grasa y pérdida de las características sexuales. Tiene un nombre: distrofia adiposogenital".

Le hizo un gesto con la cabeza al doctor Haynes, pero no se detuvo. «Este caso guarda una sorprendente similitud con la somnolencia natural pronunciada de la hibernación. Y el hipopituitarismo inducido (la baja actividad de la glándula) produce un resultado idéntico al de la hibernación natural. La hibernación no tiene nada que ver con el invierno ni con la comida; está relacionada de alguna manera con esta pequeña glándula debajo de la frente.»

A medida que disminuye la secreción pituitaria, aumenta la acción bloqueadora de los productos de la fatiga en el cuerpo y se instala una somnolencia mórbida. Existe una alta tolerancia a los carbohidratos, que se almacenan rápidamente como grasa. Me sorprende, doctor Haynes, que no haya reconocido los síntomas.

Un murmullo de la señora Blakeley interrumpió la respuesta del doctor Haynes. Creí
notar un movimiento en el rostro inmóvil sobre la cama blanca.

—¡Virgie! ¡Virgie! —llamó la señora Blakeley, dejándose caer de rodillas junto a su hija.

"¡Estoy aquí, madre!"

Los ojos de Virginia se abrieron levemente. Su rostro se desvió apenas un par de centímetros. Parecía estar haciendo un gran esfuerzo, pero solo duró un instante. Luego volvió a caer en el extraño estado que había desconcertado a médicos y cirujanos expertos durante casi una semana.

"El sueño se está disipando", dijo Kennedy, colocando suavemente la mano sobre el hombro de la Sra. Blakeley. "Estoy como en una especie de semiconsciencia ahora y la mejoría debería ser notable pronto".

"¿Y eso?", pregunté, tocando la ampolla vacía de la que le había inyectado el contenido.

Pituitrina: el extracto del lóbulo anterior del cuerpo pituitario. Alguien que tenía el objetivo de extirparla temporalmente probablemente contaba con devolverle su antigua y floreciente feminidad mediante la pituitrina y eliminando la causa del problema.

Kennedy metió la mano en el bolsillo y sacó la segunda radiografía que había tomado. «Señora Blakeley, ¿podría traerme esa mascarilla de belleza que usaba su hija?»

La señora Blakeley obedeció mecánicamente. Esperaba que Chapelle protestara, pero ni una palabra rompió el silencio sepulcral.

"La narcolepsia", continuó Kennedy, tomando la máscara, "se debió, según descubrí, a algo que afectó a la glándula pituitaria. Tengo aquí una fotografía de ella tomada con la máscara puesta". Pasó el dedo suavemente por la zona justo encima de los ojos. "Toca ese pequeño bulto, Walter", le indicó.

Así lo hice. Fue casi imperceptible, pero había algo.

"¿Qué es?" pregunté.

"Ubicada en una de las partes más protegidas e inaccesibles del cuerpo", pensó Kennedy lentamente, "¿cómo se podía llegar a la pituitaria? Si estudian mi skiagraph, verán cómo obtuve mi primera pista. Había algo sobre ese punto que causaba la úlcera refractaria. ¿Qué era? Radio, cuidadosamente colocado en la máscara con protectores de lámina de plomo para proteger los ojos, pero dirigiendo la emisión directamente a la glándula afectada, cesó la secreción."

Chapelle dio un respingo. Estaba pálido y agitado.

"Algunos de ustedes ya han oído hablar de Reba Rinehart", espetó Kennedy, cambiando repentinamente de tema.

La Sra. Blakeley no habría estado más atónita si una bomba hubiera caído ante ella. Aún arrodillada ante la cama de Virginia, giró su rostro sorprendido hacia Kennedy, juntando las manos en señal de súplica.

"Fue por mis hijas que intenté comprarla, por su buen nombre, por su fortuna, por su futuro", exclamó implorando.

Kennedy se inclinó, "Sé que eso es todo", nos tranquilizó, y luego, mirándonos, continuó: "Detrás de esa anciana se escondía un secreto de interés romántico. Estaba considerando demandar a una viuda para recuperar sus derechos sobre el terreno donde ahora se alzan casas de millonarios, hoteles de lujo, apartamentos de lujo y teatros populares: propiedades valoradas en millones de dólares".

Cynthia se acercó y rodeó con sus brazos la figura convulsionada de su madre.

"Alguien más sabía de este antiguo matrimonio de Stuart Blakeley", continuó
Kennedy, "sabía de Reba Rinehart, sabía que podía morir en cualquier momento.
Pero hasta que ella murió, ninguno de los Blakeley podía estar completamente seguro de
su fortuna".

Se me ocurrió que Chapelle podría haber concebido todo el plan, tratando de obtener toda la fortuna para Cynthia.

"¿Quién tuvo el interés suficiente para planear este aplazamiento de la boda hasta que finalmente se eliminara el peligro para la fortuna?" Vi a Hampton Haynes, con la mirada fija en el rostro tendido en la cama frente a nosotros.

Virginia se movió de nuevo. Esta vez abrió más los ojos. Como en un sueño, vio el rostro de su amante y sonrió débilmente.

¿Habría sido Hampton? Parecía increíble.

"La anciana ha muerto", continuó Kennedy, tenso. "Su derecho a la dote murió con ella. No se gana nada con volver a presentar su caso, salvo molestar a los Blakeley en lo que les corresponde por derecho".

Recogiendo la máscara de belleza, las radiografías y los papeles de la señora Rinehart, Kennedy enfatizó con ellos las palabras mientras los pronunciaba de repente.

Al posponer el matrimonio, posiblemente a expensas de Chapelle, hasta la muerte de Reba Rinehart, y confiando en un diagnóstico erróneo y en la inexperiencia de Hampton como la forma más segura de lograr ese resultado rápidamente, fue su desmedida ambición por su hijo, doctor Haynes, lo que lo impulsó a seguir adelante. Conservaré estas pruebas hasta que Virginia Blakeley recupere por completo su salud y belleza.

VII

EL MEDIDOR DEL AMOR

Desde que lo trajimos a casa, mi hermano no para de dar vueltas y jadear.
¡Ay, creo que Eulalie y yo nos vamos a volver locas!

La voz suave y suplicante de Anitra Barrios y sus grandes y atractivos ojos marrones llenos de lágrimas eran doblemente conmovedores cuando, a pesar de sus propios sentimientos, colocó su mano sobre la de una niña algo más joven que la había acompañado al laboratorio.

"Nos íbamos a casar el mes que viene", sollozó Eulalie Sandoval. "¿No puede venir a ver a José, profesor Kennedy? Seguro que hay algo que pueda hacer. Tememos que se esté muriendo... sí, se esté muriendo".

—¡Pobrecita! —murmuró Anitra, sin dejar de acariciarle la mano
con cariño, y luego, dirigiéndose a nosotros—: Saben, Eulalie es la hermana de Manuel
Sandoval, quien maneja el negocio de mi hermano en Nueva York. —Hizo una pausa—.
¡Ay, yo misma no lo puedo creer! Es todo tan extraño, tan repentino.

Por un momento su propio dolor abrumó a Anitra, y tanto la hermana como la novia de José Barrios se aferraron la una a la otra.

"¿Qué pasa?", lo tranquilizó Craig. "¿Qué ha pasado? ¿Cómo puedo ayudarte?"

"Todo era tan feliz entre nosotros", exclamó Anitra, "hasta que José y yo llegamos a Nueva York... y... ahora..." Se quebró de nuevo.

"Por favor, cálmate", animó Kennedy. "Cuéntamelo todo, lo que sea".

Con esfuerzo, Anitra volvió a empezar. «Fue anoche, bastante tarde, en su oficina al pie de Wall Street; estaba solo», se esforzó por conectar sus pensamientos entrecortados. «Alguien, creo que debía ser el conserje, me llamó a casa y me dijo que mi hermano estaba muy enfermo. Eulalie estaba allí conmigo. Corrimos a verlo. Cuando llegamos, José estaba en el suelo junto a su escritorio, inconsciente, respirando con dificultad, igual que ahora».

"¿Observó algo extraño?", preguntó Kennedy. "¿Hubo algo que pudiera darle una pista de lo sucedido?"

Anitra Barrios reflexionó. «Nada», respondió lentamente, «excepto que las ventanas estaban cerradas. Había un olor peculiar en la habitación. Estaba tan emocionada por José que no podría describirte cómo era».

"¿Qué hiciste?" preguntó Craig.

¿Qué podíamos hacer, solo dos chicas, completamente solas? Era tarde. Las calles estaban desiertas. Ya sabes cómo es el centro por la noche. Lo llevamos a casa, al hotel, en un taxi, y llamamos al médico del hotel, el doctor Scott.

Las dos chicas lloraban de nuevo en silencio abrazadas. Si algo impulsó a Kennedy a actuar fue esa angustia. Sin decir palabra, se levantó de su escritorio y yo lo seguí. Anitra y Eulalie parecieron comprender. Aunque no dijeron nada, nos miraron con gratitud mientras salíamos del laboratorio.

De camino al hotel, Anitra continuó contando su historia fragmentariamente. Al parecer, su hermano y ella habían heredado de su padre una gran plantación azucarera en Santa Clara, provincia del centro de Cuba.

José no era como muchos de los plantadores. De hecho, se hizo cargo de la plantación tras la destrucción causada por la revolución y la restableció con criterios científicos modernos. Ahora era una de las plantaciones independientes más grandes de la isla.

Para aumentar su eficiencia, posteriormente estableció una oficina en Nueva York para gestionar la venta del azúcar sin refinar, la cual puso a cargo de un amigo, Manuel Sandoval. Aproximadamente un mes antes, había llegado a Nueva York con su hermana para vender la plantación y obtener el alto precio que el auge del azúcar había alcanzado. Fue mientras negociaba la venta que se enamoró de Eulalie y se comprometieron.

El doctor Scott nos recibió en la sala de estar de la suite que ocupaban Anitra y su hermano y, mientras ella nos presentaba, con una mirada ansiosa en dirección a la puerta de la habitación de la enferma, meneó la cabeza gravemente, aunque hizo lo mejor que pudo para parecer alentador.

"Me temo que se trata de algún tipo de envenenamiento", nos susurró a la primera oportunidad. "Pero no logro entender qué es".

Seguimos al médico a la habitación. Eulalie nos precedió y se arrodilló junto a la cama, acariciando con su pequeña mano blanca el rostro pálido y deformado de José.

Seguía inconsciente, jadeando y luchando por respirar, con el rostro contraído y la piel fría y húmeda. Kennedy examinó al hombre herido con atención, tomándole primero el pulso. Era apenas perceptible, rápido, débil e irregular. De vez en cuando se le notaban temblores musculares y movimientos convulsivos en las extremidades. Craig se apartó de las dos chicas, a un lado de la habitación, donde se encontraba el doctor Scott.

"A veces", oí que el médico se atrevió a decir, "creo que es acónito, pero los síntomas no son exactamente los mismos. Además, no entiendo cómo pudo administrársela. No tiene ninguna marca que pudiera provenir de una jeringa hipodérmica, ninguna herida, ni siquiera un rasguño. No pudo tragársela. El suicidio es impensable. Pero tiene la nariz y la garganta terriblemente hinchadas e inflamadas. No lo entiendo."

Intenté recordar otros casos que había visto. Hubo un caso de Kennedy en el que se produjeron varias muertes por acónito. ¿Era este otro de ese tipo? Me sentí incapaz de juzgar, pues el propio doctor Scott confesó su incapacidad. Kennedy no dijo nada, y por su rostro deduje que ni siquiera él tenía ni idea.

Al salir de la habitación del enfermo, nos encontramos con que había llegado otro visitante, que estaba de pie en la sala. Era Manuel Sandoval.

Sandoval era un hombre apuesto, alto, recto como una flecha, con una espesa cabellera oscura y un bigote que le daba una apariencia distinguida. Nacido en Cuba, se había educado en Estados Unidos, había realizado trabajos especializados en la tecnología azucarera y conocía el oficio desde la caña hasta la centrífuga y desde el barco hasta el monopolio azucarero. Era tanto un científico como un hombre de negocios.

Él y Eulalie hablaron un momento en voz baja, en español cubano, pero bastaba con mirarlo a los ojos para adivinar dónde estaba su corazón. Parecía devorar prácticamente cada movimiento que Anitra hacía por el apartamento.

Unos minutos después, la puerta se abrió de nuevo y entró un hombre de aspecto imponente. Era un poco mayor que Sandoval, pero aún joven. Al entrar, hizo una reverencia a Sandoval y a Eulalie, pero saludó afectuosamente a Anitra.

"Señor Burton Page", presentó Anitra, volviéndose rápidamente hacia nosotras, con apenas un leve rubor en el rostro. "El señor Page ha estado poniendo a mi hermano en contacto con gente de Nueva York interesada en las plantaciones azucareras cubanas". Una llamada del doctor Scott pidiendo ayuda llevó a ambas niñas a la habitación de la enferma por un momento.

"¿Barrios está mejor?" preguntó Page, volviéndose hacia Sandoval.

Sandoval negó con la cabeza, pero no dijo nada. Era inevitable observar que parecía haber cierta antipatía entre ambos, y vi que Craig los observaba atentamente.

Page era un típico occidental desenfadado, que había llegado a Nueva York como promotor minero. Desde entonces se ha dedicado a la venta de ranchos y, por etapas naturales, a la promoción de casi cualquier cosa del universo.

Siendo el azúcar la principal preocupación de la gente común en aquel entonces, Page estaba, como era de esperar, repleto de información sobre ese alimento básico. Era inevitable interesarse en estudiar a un hombre como él, siempre y cuando se mantuviera el control del bolsillo. Porque era un auténtico flautista de Hamelín a la hora de atraer dinero, y con sus promociones tenía fama de haber amasado una impresionante fortuna.

No se había producido ningún cambio importante en el estado de Barrios, salvo que estaba un poco más agotado, y el doctor Scott le administró un estimulante. Kennedy, ansioso por retomar la investigación del caso desde fuera con la esperanza de descubrir algo digno de ser una pista, se excusó, indicándole a Anitra con un gesto que lo siguiera al pasillo.

"¿Puedo echar un vistazo a la oficina?", se atrevió a preguntar Craig cuando estuvimos a solas con ella.

"Claro", respondió con franqueza, abriendo su bolso, que estaba sobre una mesa cerca de la puerta. "Tengo los mismos derechos en el negocio que mi hermano. Aquí están las llaves. La oficina ha estado cerrada hoy".

Kennedy tomó las llaves, prometiendo avisarle en el momento en que descubriera algo importante, y nos apresuramos a ir directamente al centro.

La oficina de la Compañía Barrios estaba al pie de Wall Street, donde el negocio de importación se relacionaba con el distrito financiero. Desde la ventana se veían los cargueros descargando sus mercancías en los muelles. En dirección contraria, se representaban miles de millones de dólares en capital. Pero en todo ese interesante vecindario, nada, en ese preciso momento, podía superar el misterio de lo que había sucedido en la solitaria y pequeña oficina la noche anterior.

Kennedy pasó la barandilla que separaba la oficina exterior de una especie de sala de recepción. Echó un vistazo a la caja fuerte, los libros, los papeles y los archivadores. A un contable y a un investigador les llevaría días, quizás semanas, encontrar algo en ellos, si es que realmente valía la pena.

Dos puertas de cristal se abrían en un extremo a dos despachos privados más pequeños, uno evidentemente perteneciente a Sandoval y el otro a Barrios. No pude adivinar qué teoría formuló Craig, pero mientras caminaba de puntillas desde la puerta del pasillo, pasando la barandilla, hacia la puerta del despacho de José, pude ver que, en primer lugar, intentaba averiguar si era posible entrar en el despacho exterior y llegar a la puerta de José sin ser visto ni oído por nadie sentado en el escritorio de adentro. Al parecer, era fácilmente posible, y se detuvo un momento a considerar qué beneficio podría aportarle ese conocimiento.

Al hacerlo, su mirada se posó en el suelo. A pocos metros de distancia se encontraba uno de los modernos escritorios "sanitarios". En este caso, las patas lo elevaban lo suficiente como para que al menos se pudiera ver dónde la señora de la limpieza había dejado un pequeño montón de polvo insalubre cerca de la pared.

De repente, Kennedy se agachó y sacó algo del montón de polvo. Allí, en el suelo, había un casquillo vacío. Kennedy lo recogió y lo miró con curiosidad.

¿Qué significaba? Recordé que el doctor Scott había dicho específicamente que Barrios no había resultado herido.

Siguiendo con el tema del cartucho, Kennedy se sentó en el escritorio de
Barrios.

Buscando un trozo de papel para envolver la concha, abrió el cajón central del escritorio. En un rincón del fondo había un paquete de cartas, cuidadosamente atado. Les echamos un vistazo. Los sobres llevaban el nombre de José Barrios y la letra de una mujer. Algunos tenían matasellos de Cuba; otros, más tarde, de Nueva York. Kennedy abrió uno.

No pude contener una exclamación de asombro. Esperaba que fueran de Eulalie Sandoval. Pero estaban firmadas por un nombre que no conocíamos: ¡Teresa de León!

Kennedy leyó apresuradamente la carta abierta. Su tono parecía amenazador. Recuerdo una frase: «Te seguiría a cualquier parte; haré que me desees».

Kennedy los repasó uno tras otro. Todos eran vagos y velados, como si el escritor quisiera, mediante algún circunloquio, transmitir una idea que no sería evidente para un tercero curioso.

¿Qué había detrás de todo esto? ¿Había estado José teniendo relaciones sexuales con otra mujer al mismo tiempo que estaba comprometido con Eulalie Sandoval? En cuanto al contenido de las cartas, no había nada que indicara que hubiera hecho nada malo. El misterio de la "otra mujer" solo sirvió para profundizar el misterio de lo poco que ya sabíamos.

Craig se guardó las cartas en el bolsillo junto con la concha y entró en la oficina de Sandoval. Lo seguí. Rápidamente buscó, pero no pareció encontrar nada.

Mientras tanto, había estado observando un instrumento de aspecto extraño que se encontraba sobre una mesa plana contra la pared. Parecía consistir en un soporte en cada extremo del cual había un disco fijado, además de varios otros dispositivos cuyo propósito desconocía por completo. Entre ambos extremos descansaba un tubo de vidrio con un líquido. En un extremo había una lámpara; el otro estaba equipado con un ocular similar a un telescopio. Junto al instrumento, sobre la mesa, había más tubos con tapa de vidrio y, esparcidas por todas partes, muestras de azúcar sin refinar.

"Es un sacarímetro", explicó Kennedy, mirándolo también, "un instrumento que se usa para detectar la cantidad de azúcar disuelta, una especie de polariscopio. No entraremos en detalles científicos ahora. Es bastante complejo".

Estaba a punto de regresar a la oficina exterior cuando se le ocurrió una idea. Sacó el cartucho del bolsillo y, con cuidado, raspó lo que pudo de la pólvora que aún quedaba adherida al borde exterior. Era solo un poco, pero lo disolvió en un líquido de una botella que había sobre la mesa, llenó uno de los tubos de vidrio limpios, tapó el extremo abierto y lo colocó en el sacarímetro donde había estado el primero que vi.

Encendió la lámpara con cuidado y luego miró por el ocular el tubo de líquido que contenía lo que había extraído del cartucho. Hizo algunos ajustes, y al hacerlo, su rostro indicó que por fin empezaba a ver algo borroso. El sacarímetro había abierto la primera grieta en la neblina que rodeaba la caja.

"Creo que sé qué tenemos aquí", dijo brevemente, levantándose y guardando el tubo y su contenido en su bolsillo junto con las demás cosas que había descubierto. "Claro que es solo una pista. Este instrumento no me lo dirá definitivamente. Pero vale la pena investigarlo."

Con una última mirada para asegurarse de que no habíamos pasado nada por alto,
Kennedy cerró y trabó la puerta exterior.

"Voy directo al laboratorio, Walter", decidió Kennedy. "Mientras tanto, me podrías ayudar mucho si buscas información sobre Teresa de León. Me di cuenta de que las cartas de Nueva York estaban escritas con membrete del Hotel Pan-America. Consigue lo que puedas. Te lo dejo a ti. Y si puedes averiguar algo sobre los demás, mucho mejor. Nos vemos en cuanto termines."

Era un contrato bastante grande. Si la historia hubiera llegado a la prensa, habría sabido cómo hacerlo. Porque no hay agencia de detectives en el mundo como el Star, e incluso con la escasa base que teníamos, con un grupo de reporteros desplegados en cada punto de la ciudad, con teléfonos, cables y comunicaciones a toda máquina, podría haber recopilado información invaluable en pocas horas. Pero, tal como estaban las cosas, lo que fuera necesario conseguir, debía hacerlo yo solo.

Encontré a Teresa de León registrada en el Pan-America, como Craig había supuesto. Las averiguaciones que hice sobre el hotel no me indicaron ningún motivo para creer que José Barrios estuviera entre sus visitantes. Si bien eso no probaba nada sobre su parentesco, al menos era tranquilizador para Anitra y Eulalie, y, al fin y al cabo, como en estos casos, esta era su historia.

Como no pude averiguar mucho sobre la dama, finalmente decidí enviarle mi tarjeta y, para mi satisfacción, ella me respondió que me recibiría en el salón del hotel.

Teresa de León demostró ser un tipo de belleza latinoamericana realmente impactante. Ya no era joven, pero había algo elusivo en su personalidad que la convertía en un estudio más fascinante que la juventud. Sentí que, con una mujer así, la franqueza podría ser más sorprendente que la sutileza.

"¿Supongo que sabe que el señor Barrios está muy grave?", pregunté, en respuesta a su mirada inquisitiva que iba de mi tarjeta a mi rostro.

Por un instante fugaz, pareció sobresaltada. Sin embargo, no reveló si era miedo o sorpresa.

"He llamado a su oficina varias veces", respondió, "pero nadie contestó. Ni siquiera el señor Sandoval estaba allí".

Sentí que estaba contraatacando con la mayor astucia posible. "¿Entonces también conoce al Sr. Sandoval?", pregunté, y añadí: "¿Y al Sr. Page?".

—Conozco al señor Barrios desde hace mucho tiempo en Cuba —respondió—, y a los demás también, aquí.

Había algo evasivo en sus respuestas. Intentaba no decir ni demasiado ni demasiado poco. Dejó en duda si intentaba protegerse o involucrar a otro. Aunque charlamos varios minutos, no logré entender nada que me llevara a juzgar cuán íntimamente conocía a Barrios. Salvo que conocía a Sandoval y a Page, su conversación podría haber sido una réplica de las cartas que habíamos descubierto. Incluso cuando insinuó cortésmente, pero finalmente, que la conversación había terminado, me dejó con la duda incluso de si era una aventurera. La mujer era un enigma. ¿La venganza o los celos la habían traído a Nueva York, o era simplemente una herramienta en manos de otro?

No estaba listo para regresar a Kennedy con otra pregunta sin respuesta, y decidí detenerme nuevamente en el hotel donde vivían Barrios y su hermana, con la esperanza de aprender algo allí.

El recepcionista me dijo que nadie había llamado desde que llegamos, y añadió: «Excepto el señor alto, que regresó. Creo que la señorita Barrios bajó y lo recibió en el salón de té».

Preguntándome si se refería a Page o a Sandoval, caminé por el pasillo pasando junto a la puerta del salón de té. Era con Page con quien Anitra hablaba. No pude oír lo que decía, aunque Page estaba muy serio y Anitra demostró claramente su deseo de volver a la habitación de la enferma, arriba.

Mientras observaba, me cuidé mucho de que no me vieran. Y fue bueno, pues una vez, al mirar a mi alrededor, vi que alguien más, desde otra puerta, también los observaba, tan atentamente que no me vio. Era Sandoval. Los celos de Page se reflejaban en cada línea de su rostro.

Al estudiar a los tres, aunque no podía obviar la rivalidad entre ellos, no podía ver ni recordar nada de lo sucedido que pudiera revelar siquiera un atisbo de sus sentimientos hacia ellos. Sin embargo, estaba convencido de que allí se encontraba un problema tan importante como las relaciones entre el otro triángulo formado por Eulalie, Teresa y Barrios. No tenía la suficiente experiencia en psicología para abordar ninguno de los dos triángulos. Había algo que claramente requería las matemáticas avanzadas de Kennedy.

Decidido a no regresar con la boca totalmente vacía, pensé que sería una buena oportunidad para ver a Eulalie a solas y me apresuré a tomar el ascensor, que me llevó al apartamento de Barrios.

El doctor Scott no había abandonado a su paciente, aunque parecía darse cuenta de que
Eulalie era una enfermera muy eficiente.

"No hay cambios", susurró el médico, "excepto que está llegando a una crisis".

Aunque estaba interesado en la paciente, había venido con el propósito de ver a Eulalie, y me alegré cuando el Doctor Scott nos dejó un momento.

"¿Ha descubierto algo ya el señor Kennedy?", preguntó con un susurro tembloroso.

"Creo que va por buen camino", le animé. "¿Ha pasado algo? Recuerda: es tan importante que se lo cuentes tú como que él te lo cuente a ti".

Me miró un momento y luego sacó de un pliegue de su cintura un papel amarillo. Era un telegrama. Lo tomé y leí:

Cuidado con Teresa de León, Hotel Pan-América.

UN AMIGO.

"¿La conoces?" pregunté, doblando el telegrama, pero sin devolverlo.

Eulalie me miró con franqueza y negó con la cabeza. "No tengo ni idea de quién es".

"¿O de quién envió el telegrama?"

"Ninguno en absoluto."

¿Cuando lo recibiste?

"Hace sólo unos minutos."

Aquí había otro misterio. ¿Quién había enviado el telegrama anónimo a Eulalie tan pronto después de que se hiciera evidente que Kennedy había intervenido en el caso? ¿Cuál era su propósito?

"¿Puedo quedarme con esto?" pregunté, señalando el telegrama.

"Estaba a punto de enviárselo al profesor Kennedy", respondió. "Oh, espero que encuentre algo. ¿No podrías ir a verlo y decirle que se dé prisa?"

No necesité que me insistieran, no sólo por ella, sino también porque no quería que me vieran ni que se supiera tan pronto que Kennedy había recibido el telegrama.

En el hotel, me detuve solo el tiempo suficiente para ver que Anitra corría hacia el ascensor, ansiosa por volver con su hermano e ignorante de todos los que la rodeaban. No sabía qué había sido de Page y del siniestro observador a quien él no había visto, ni tenía tiempo de averiguarlo.

Unos momentos después me reuní con Kennedy en el laboratorio. Él seguía inmerso en su trabajo y, sin apenas detenerse, me hizo un gesto con la cabeza para que me contara lo que había descubierto. Escuchó con interés hasta que llegué al recibo del telegrama anónimo.

"¿Lo conseguiste?" preguntó con entusiasmo.

Casi me lo arrebató de las manos cuando lo saqué del bolsillo y lo estudié atentamente.

"Qué extraño", murmuró. "Cualquiera de ellos podría haberlo enviado".

"¿Has descubierto algo?", pregunté, pues lo había estado observando, consumido por la curiosidad, mientras le contaba mi historia. "¿Sabes ya cómo se hizo?"

"Creo que sí", respondió distraídamente.

"¿Cómo estuvo?", pregunté, pues ahora estaba pensando en el telegrama.

"Una pistola de gas venenoso", continuó, volviendo a su trabajo. "En lugar de balas, esta pistola usaba cartuchos cargados con pólvora letal. Podría haber sido algo así como la pistola anestésica que inventaron las autoridades policiales de París hace unos años, cuando operaban los bandidos motorizados."

«¿Pero quién podría haberlo utilizado?», pregunté.

Kennedy no respondió directamente. O bien no estaba del todo seguro o no creía que fuera el momento oportuno para aventurar una teoría. «En este caso», continuó, tras reflexionar un momento, «no me sorprendería que incluso quien empuñaba la pistola probablemente llevara una máscara, doblemente efectiva, para disfrazarse y protegerse de los vapores que se apoderarían de la víctima».

"¿No tienes idea de quién era?", reiteré.

Antes de que Kennedy pudiera responder, sonó con fuerza el timbre del laboratorio, y corrí a la puerta. Era uno de los botones del hotel donde los Barrios tenían su apartamento, con un mensaje para Kennedy.

Craig lo abrió y lo leyó apresuradamente. «Del doctor Scott», dijo brevemente, en respuesta a mi ansiosa pregunta. «Barrios ha muerto».

Aunque ya estaba preparado para la noticia en mi última visita, la muerte me impactó, como siempre. Siempre había sentido que Kennedy había sido llamado demasiado tarde para poder salvar a Barrios, pero había albergado esperanzas contra toda esperanza. Sabía que no era demasiado tarde para atrapar al criminal responsable de ese acto cobarde y despiadado. Unas pocas horas y quizás todas las pistas se habrían ocultado. Pero siempre hay algo que falla en el crimen, siempre llega un punto en el que el asesinato no se puede ocultar. Creo que si la gente se diera cuenta, como me lo ha inculcado mi experiencia tanto en el Star como con Kennedy, el asesinato se convertiría en un arte perdido.

Sin decir otra palabra, Kennedy cogió su sombrero y juntos nos apresuramos al hotel.

Encontramos a Anitra llorando quedamente, mientras que a su lado estaba sentada Eulalie, sin lágrimas, aturdida por el golpe, con el corazón roto. Al comprender la tragedia, todo se había olvidado, incluso el misterioso telegrama anónimo firmado, como un Judas, «Un amigo».

Supimos que Sandoval había estado presente al final y que ahora había salido a hacer los arreglos necesarios. No tenía nada en contra de él, pero no podía evitar la sensación de que, ahora que el asunto era todo de Anitra, ¿no sería él quien más se beneficiaría de la muerte? Lo cierto era que Kennedy había expresado tan poca opinión sobre el caso hasta el momento que se me podía perdonar que sospechara de alguien, incluso de Teresa de León, quien debió de ver a José escabullirse de ella a pesar de su persecución, fuera cual fuera el motivo.

Fue mientras estaba en medio de estas especulaciones infructuosas que
el Doctor Scott nos hizo una seña para que saliéramos y nos retiramos en silencio.

"No sé qué más pueda hacer", comentó, "pero le prometí al señor Sandoval que me quedaría aquí hasta que regresara. Me lo rogó; parece que apenas sabe cómo hacer lo suficiente para consolar a su hermana y a la señorita Barrios".

Escuché atentamente al doctor. ¿Era posible que Sandoval tuviera uno de esos temperamentos de Jekyll-Hyde que parecen tan comunes en algunos de nosotros? ¿Acaso su mejor carácter había cedido ante su peor? En mi opinión, eso ha sido a menudo una explicación del crimen, nunca una defensa adecuada.

Kennedy estaba a punto de decir algo cuando se abrió la puerta del ascensor al final del pasillo. Esperaba que fuera Sandoval quien regresaba, pero era Burton Page.

"Me dijeron que estaban aquí", dijo, al saludarnos. "Los he estado buscando por todas partes, en su laboratorio y en su apartamento. ¿Les importaría bajar a la vuelta de la esquina del pasillo?"

Nos excusamos del Doctor Scott, preguntándonos qué tenía que revelar Page.

"Sabía que Sandoval no había regresado", empezó en cuanto estuvimos fuera del alcance del oído del doctor, "y no quiero volver a verlo después de lo que pasó esta tarde. Está loco". Llegamos a una alcoba y nos hundimos en un sofá mullido.

"¿Qué fue eso?", pregunté, recordando la mirada de odio en el rostro del hombre al ver a Page hablando con Anitra en el salón de té.

"Te doy esto por si te sirve de algo", empezó Page, volviéndose de mí hacia Kennedy. "Esta tarde, en el vestíbulo, después de que te marcharas un rato, me encontré con Sandoval. Casi me agarra. 'Has estado en la oficina', dijo. 'Has estado rebuscando por ahí'. Bueno, lo negué rotundamente. '¿Quién se llevó esas cartas?', me espetó. Solo pude mirarlo. 'No sé nada de cartas. ¿Qué cartas?', pregunté. Oh, es un tipo raro, sí. Pensé que me iba a matar con la mirada que me lanzó. Se calmó un poco, pero no esperé ninguna disculpa. Lo mejor que se puede hacer con esta gente impulsiva es largarse y dejarlos en paz."

"¿Cómo explicas sus extrañas acciones?", preguntó Kennedy. "¿Has oído algo más?"

Page se encogió de hombros como si dudara si decir algo, pero decidió rápidamente. «El otro día oí a Barrios y Sandoval en la oficina. Estaban muy emocionados. Barrios hablaba en voz alta. Al principio no entendí de qué se trataba. Pero pronto lo descubrí. Sandoval había acudido a él, como cabeza de familia, siguiendo su costumbre, creo, para preguntarle si podría intentar conquistar a Anitra».

"¿Has oído hablar alguna vez de Teresa de León?" interrumpió de repente Kennedy.

Page lo miró y dudó. "Me temo que hay algún escándalo", asintió, combinando sus respuestas. "Oí a Sandoval decirle algo sobre ella a Barrios ese día, advertirle sobre algo. Fue entonces cuando la discusión se acaloró. Pareció enfadar a Barrios. Sandoval comentó algo sobre que Barrios se negó a dejarlo cortejar a Anitra mientras que Barrios estaba comprometido con Eulalie. Barrios replicó que los casos eran diferentes. Dijo que había decidido que Anitra se casaría con un millonario estadounidense".

No cabía duda de cómo el propio Page interpretó el comentario.
Era evidente que se refería a sí mismo.

"¿Sandoval había advertido contra este De León?" preguntó Kennedy, evidentemente teniendo en mente el telegrama anónimo.

"Algo... no sé de qué se trataba", respondió Page, y luego añadió, en un arrebato de confianza: "No había oído hablar de esa señora hasta que vino a Nueva York y se presentó. Por un tiempo fue interesante. Pero ya estoy demasiado mayor para esas cosas. Además, siempre me impresionó como si tuviera algún motivo oculto, como si intentara llegar a algo a través de mí. Lo descarté por completo."

Kennedy asintió, pero por un momento no dijo nada.

"Creo que me voy", comentó Page con una media sonrisa. "No quiero que me apuñalen por la espalda. Aunque pensé que debías saber todo esto. Y si me entero de algo más, te lo haré saber".

Kennedy le dio las gracias y juntos bajamos en el siguiente ascensor, separándonos de Page en la entrada del hotel.

Era temprano por la noche, y Kennedy no tenía intención de perder el tiempo. Llamó a un taxi y le indicó que se dirigiera inmediatamente a la Panamericana.

Esta vez Teresa de León estaba claramente preparada para una visita, aunque no estoy seguro de que estuviera preparada para recibir dos visitantes.

"Creo que conocía al señor Barrios, que murió esta noche", dijo Kennedy después de que lo presenté.

"Me conocía", corrigió ella, con un ronroneo en la voz que sugería garras.

"No estabas casada con él", espetó Kennedy; y antes de que ella pudiera responder, "ni siquiera estabas comprometida".

"Me conocía desde hacía mucho tiempo. Éramos íntimos..."

"Amigos", interrumpió Kennedy, sin dejar lugar a dudas sobre el significado de su énfasis.

Se sonrojó. Era evidente que, al menos para ella, era más que una simple amistad.

—Dice el señor Sandoval —romance Kennedy, con auténtico estilo detectivesco—, que usted escribió...

Era su turno de interrumpir. «Si el señor Sandoval dice algo en mi contra, dice lo que no es: la verdad».

A pesar del interrogatorio de Kennedy, ella todavía era dueña de sí misma.

"Te presentaste a Burton Page y..."

"Mejor recuerda tu propio proverbio", replicó ella. "No creas todo lo que oyes y solo la mitad de lo que ves".

Kennedy arrojó el telegrama amarillo que tenía delante. Fue un momento dramático. La mujer no se inmutó ante la insinuación anónima. La miró fijamente a los ojos de Kennedy.

"Observen a ambos", respondió brevemente, luego se dio la vuelta y salió deliberadamente del salón del hotel como si nos desafiara a ir tan lejos como nos interesara.

"Creo que hemos puesto en marcha fuerzas a nuestro favor", comentó Kennedy, consultando fríamente su reloj. "Por ahora, al menos, retirémonos al laboratorio. Alguien hará su jugada. Mi juego consiste en enfrentar a uno contra el otro, hasta que el verdadero se rompa."

Apenas habíamos encendido las luces, y Kennedy revisaba los resultados de sus investigaciones de la tarde, cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre irrumpió inesperadamente. Era Sandoval, y mientras avanzaba furioso hacia Kennedy, temí que la idea de Page fuera correcta.

—Fuiste tú, Kennedy —susurró—, quien cogió esas cartas del escritorio de José. Eres tú, o Page, quien intenta conectarme con esa mujer, De León. Pero déjame decirte...

Un brusco clic de Sandoval le hizo interrumpir el comentario y mirar a su alrededor con aprensión. El dedo de Kennedy, deslizándose por el borde de la mesa del laboratorio, apenas había encontrado un botón eléctrico con el que podía abrir la cerradura de la puerta.

"Somos dos a uno", respondió Kennedy con indiferencia. "Eso no fue más que el cierre de la puerta. El Sr. Jameson tiene un revólver en el cajón superior de su escritorio. Disculpen si llamo un poco por teléfono, ¿a través de la oficina central de detectives? Puede que algunos de nuestros amigos no tengan demasiadas ganas de venir, y quizá sea necesario obligarlos a venir."

Sandoval se sumió en un silencio hosco mientras Kennedy hacía arreglos para que Burton Page, Anitra, Eulalie y Teresa de León vinieran con nosotros de inmediato.

No me quedaba otra cosa que hacer que observar a Sandoval mientras Kennedy preparaba un pequeño instrumento con escala y esfera sobre la que descansaba un indicador parecido a una manecilla de reloj, similar a los nuevos relojes horizontales, que solo tienen una manecilla para registrar segundos, minutos y horas. En ellos, como un termómetro de lado, la manecilla se mueve de cero a veinticuatro. En este instrumento, una pequeña aguja hacía lo mismo. Dos hilos, parecidos a alambres, conectaban el instrumento.

Kennedy había terminado de ajustar otro instrumento que era muy parecido al sacarímetro, sólo que más complicado, cuando el ruido de un motor en el exterior anunció la llegada del grupo en uno de los autos del departamento de policía.

Entre nosotros, Craig y yo no perdimos tiempo en disponer a los visitantes de modo que cada uno estuviera en posesión de un par de cuerdas parecidas a alambres, y luego, sin querer explicar por qué los había reunido tan poco ceremoniosamente, Kennedy se giró y terminó de ajustar el otro aparato.

«La mayoría de la gente considera la luz, tan abundante, tan necesaria, tan gratuita, como algo natural», comentó con aire pensativo. «Ni una sola persona entre diez mil piensa jamás en su naturaleza misteriosa ni intenta investigarla. De hecho, la mayoría de nosotros estamos en la más absoluta oscuridad respecto a la luz».

Hizo una pausa, golpeó ligeramente la máquina y continuó: «Esto es un polarímetro, un simple polariscopio, un paso más allá del sacarímetro», explicó, señalando a Sandoval con la cabeza. «Detecta diferencias estructurales en sustancias que no son visibles con luz ordinaria».

La luz se polariza de varias maneras: por reflexión, por transmisión, pero más comúnmente a través de lo que tengo aquí, un prisma de calcita o espato de Islandia, comúnmente llamado prisma de Nicol. La luz completamente polarizada consiste en vibraciones transversales a la dirección del rayo, todas en un plano. La luz ordinaria tiene vibraciones transversales en todos los planos. Ciertas sustancias, debido a su estructura molecular, son transparentes a las vibraciones en un plano, pero opacas a las que se encuentran en ángulos rectos.

"Aquí tenemos", explicó, tocando las piezas en orden, "una fuente de luz que pasa por esta abertura; aquí, un polarizador de Nicol; a continuación, un líquido para examinar en un tubo con tapa de vidrio; aquí, en este otro lado, un conjunto de placas de cuarzo con potencia rotatoria que explicaré en un momento; luego, un analizador; y, finalmente, la abertura para el ojo del observador".

Kennedy ajustó el tubo de vidrio que contenía el líquido que contenía la sustancia raspada del cartucho, que había recogido en la oficina de José. «Mira por el ocular, Walter», le indicó.

El campo parecía reducido a la mitad. Hizo un ajuste y al instante el campo de visión se tornó completamente del mismo tono. Al retirar el tubo, estaba oscuro.

"Si un líquido no tiene lo que llamamos poder rotatorio, ambas mitades del disco doble aparecen del mismo color", explicó. "Si tiene poder rotatorio, las mitades aparecen con diferentes tonos, y el grado de rotación se mide por la alteración del grosor de esta doble placa de cuarzo necesaria para contrarrestarlo. Como le comenté al Sr. Jameson hoy temprano, el tema de la luz polarizada es bastante complejo. No los aburriré con esto, pero creo que enseguida verán por qué es necesario, quizá por qué alguien que lo sabía pensó que nunca se usaría.

Lo que quiero decir ahora es que algunas sustancias con la misma fórmula química rotan la luz polarizada hacia la derecha; son dextrógiras, como, por ejemplo, la dextrosa. Otras la rotan hacia la izquierda; son levogiras, como la levosa. Ambas son glucosa. Por lo tanto, hay sustancias que producen las mismas reacciones químicas y que solo se distinguen por su rotación izquierda o derecha.

Craig tomó un poco de polvo cristalino y lo disolvió en éter. Luego añadió ácido sulfúrico concentrado. El líquido se tornó amarillo, y luego, lentamente, a un escarlata brillante. Además del primero, repitió la operación con otro polvo de aspecto similar, con el mismo resultado.

"Ambas", comentó, levantando los viales, "eran muestras de veratrina pura, pero obtenidas de diferentes fuentes. Vean la brillante reacción, inconfundible. Pero en este caso, la fuente de la veratrina es crucial. Puede significar la culpabilidad o la inocencia de alguno de ustedes".

Hizo una pausa para que se asimilara el significado de su comentario. "La veratrina", continuó, "es una variedad de eléboro, conocida por los jardineros por su efecto letal sobre los insectos. Hay eléboros blancos y verdes, Veratrum alba y Veratrum viride. Es el alcaloide puro, o mejor dicho, uno de ellos, con el que nos ocupamos aquí: la veratrina.

Existen diversas fuentes de veratrina. Por ejemplo, existe la veratrina que puede derivarse de las semillas de sabadilla que crecen en las Indias Occidentales y México. Me han informado que los alemanes la utilizan en sus bombas lacrimógenas y asfixiantes.

La mención de las Indias Occidentales me hizo pensar, como en un instante,
en Sandoval y en la señorita de León.

"Además", continuó Kennedy, "existe una planta en nuestro propio oeste, de la que quizá haya oído hablar, conocida como la cama de la muerte, muy letal para el ganado cuando la ingiere. Su principio activo también es la veratrina".

Empecé a entender a qué se refería Kennedy. Si se tratara de veratrina derivada de las camas de la muerte, apuntaría hacia Page.

Abderhalden, el gran químico fisiológico alemán, descubrió que las sustancias que entran en la sangre producen fermentos específicos. Hace poco, en un caso, lo demostré mediante el uso de membranas de diálisis. Pero Abderhalden ha descubierto que el polariscopio también puede mostrarlo. Y en este caso, solo el polariscopio puede mostrar lo que la química no puede mostrar cuando lleguemos al punto de analizar la sangre del señor Barrios, si fuera necesario.

Era evidente la confianza de Kennedy. «Existen otras fuentes de fármacos de la naturaleza utilizada en este caso para asfixiar y matar, pero el principio activo de todos es la veratrina. La cuestión es, ¿de qué fuente proviene la veratrina? La sabadilla es dextrógira; la cama de la muerte es levogiratoria. ¿Cuál es la que se usa aquí?»

Mientras intentaba comprender las implicaciones del caso, me di cuenta de que era una situación cruel para una u otra de las chicas. ¿Acaso uno de sus amantes había asesinado al hermano de Anitra? ¿O era su propio hermano el asesino del amante de Eulalie? Observé los rostros que tenía ante mí, que ahora observaban tensos a Kennedy, olvidando las cuerdas que sostenían en sus manos. Observé a Teresa de León atentamente durante un rato. Seguía siendo el enigma que había sido la primera vez que la vi.

Kennedy se detuvo lo suficiente para volver a mirar por el ocular, como para asegurarse finalmente de que tenía razón. Había un suspense tentador mientras esperábamos el veredicto de la ciencia sobre esta tragedia profundamente humana. Entonces se volvió hacia el extraño instrumento sobre el que se movía la aguja.

"Aunque algunos científicos lo llamarían simplemente una forma sensible de galvanómetro", comentó, "para mí es más que eso. Registra sentimientos, emociones. Ha estado registrando los tuyos en cada momento que he estado hablando".

Pero, sobre todo, registra la gran pasión. Incluso podría llamarlo un medidor de amor. El amor podría parecer un tema inexplorado. Pero incluso el amor puede atribuirse a fuerzas eléctricas o, mejor aún, expresarse mediante la generación de una corriente eléctrica, como si la atracción entre hombres y mujeres fuera la emisión de electrones o radiaciones mutuas. He visto este galvanómetro inmóvil durante el encuentro habitual entre hombres y mujeres, pero exhibe todo tipo de vibraciones extrañas cuando se encuentran verdaderos amantes.

No acostumbrados a los métodos peculiares de Kennedy, ahora estaban en guardia, ignorantes del hecho de que eso solo era suficiente para corroborar irremediablemente cualquier evidencia que ya habían dado de sus sentimientos mutuos.

Kennedy pasó suavemente sobre el corazón desgarrado y sangrante de Eulalie. Pero, por mucho que le disgustara, no pudo pasar tan rápido junto a Anitra. A pesar de su dolor, pude ver que se esforzaba por controlarse. Un rubor repentino inundó su rostro y su respiración se aceleró.

"Este disco", continuó Kennedy, bajando la voz, "me dice que dos hombres están enamorados de Anitra Barrios. No diré cuál muestra la pasión más profunda y verdadera. Lo verá usted mismo en un momento. Pero, más que eso, me dice a cuál de los dos le importa más, un secreto que su corazón jamás permitiría revelar. Ni yo lo revelaré".

Uno de ellos, con un egoísmo supremo, estaba tan seguro de conquistarla que planeó el asesinato de su hermano para que ella pudiera traerle toda la herencia: una dote terrible. Sin embargo, mi medidor de amor me dice que Anitra aún tiene algo que decir al respecto. No ama a este hombre.

En cuanto a Teresa de León, fueron los celos los que la impulsaron a seguir a José Barrios de Cuba a Nueva York. El asesino, en sus maquinaciones, lo sabía, vio la oportunidad de usarla, de animarla, quizás de sembrar sospechas sobre ella, si fuera necesario. Cuando me acerqué incómodamente a él, incluso envió un telegrama anónimo que podría apuntar hacia ella. Fue enviado por la misma persona que entró a hurtadillas en la oficina de Barrios y le disparó con una pistola asfixiante que descargó una cantidad letal de veratrina pura de lleno.

"Mi medidor de amor, al registrar emociones ocultas, complementa lo que me dice el polarímetro. Fue la veratrina levorrotativa de las fatales camas la que usaste, Page", concluyó Craig, mientras el dispositivo eléctrico cerraba de nuevo la puerta del laboratorio.

VIII

EL PRINCIPIO VITAL

"Esa es la letra de una mujer... una mujer celosa", comentó Kennedy, entregándome una delicada nota en papel normal que había llegado en el correo de la mañana.

No me detuve a estudiar el texto, pues el contenido de la carta era más fascinante que la nueva ciencia de la grafología de Kennedy.

Tú no me conoces [decía la nota], pero yo sé de tu trabajo de investigación científica.

Déjame informarte de algo que debería interesarte.

En los Apartamentos del Foro descubrirán que una extraña enfermedad afecta a la familia Wardlaw. Es una extraña enfermedad nerviosa. Uno ha muerto. Otros se están muriendo.

Miralo

UN AMIGO.

Al leerlo, me pregunté en vano qué significaría. No había ninguna acusación directa contra nadie, pero la implicación era clara. Una mujer, impulsada por una de sus pasiones primarias, había traicionado a alguien.

Levanté la vista de la nota sobre la mesa y miré a Craig. Él seguía estudiando la letra.

"Es esa peculiar escritura vertical y angular que usan muchas mujeres", comentó, casi para sí mismo. "A simple vista se nota que está escrita a toda prisa, como bajo la presión de la excitación y una resolución repentina. Notarás cómo esas mayúsculas..." La puerta del laboratorio se abrió, interrumpiéndolo.

"Hola, Kennedy", saludó el doctor Leslie, nuestro amigo, el médico forense, que recientemente había sido nombrado Comisionado de Salud de la ciudad.

Era la primera vez que lo veíamos desde su nombramiento y nos apresuramos a felicitarlo. Nos dio las gracias distraídamente, y era evidente que tenía algo en mente, algún problema que, en su nuevo cargo, sentía que debía resolver, aunque solo fuera para justificar su reputación. Craig no dijo nada, prefiriendo dejar que el comisionado llegara al grano a su manera.

—¿Sabe, Kennedy? —dijo finalmente, girándose en su silla y mirándonos—, creo que hemos encontrado uno de los casos más extraños en la historia del departamento.

El comisionado hizo una pausa y luego continuó rápidamente: "Parece como si se tratara nada menos que de una epidemia de beriberi, no en un barco que llega al puerto, como sucede tan a menudo, sino en el corazón de la ciudad".

"¿Beriberi... en Nueva York?" preguntó Craig incrédulo.

—Parece que sí —reiteró Leslie—, en la familia de un tal doctor
Wardlaw, aquí arriba, en el Foro...

Kennedy ya le había entregado la carta que acababa de recibir. Leslie no terminó la frase, pero leyó la nota con asombro.

"¿Cuáles son los síntomas?" preguntó Craig.

"¿Qué te hace pensar que es beriberi, entre todas las cosas?"

—Porque presentan síntomas de beriberi —insistió Leslie con tenacidad—. Ya sabes cómo son. Si quieres investigarlo, creo que puedo convencerte.

El comisario aún sostenía la carta, mirándonos perplejo. Parecía como si la considerara simplemente una confirmación de sus sospechas de que algo andaba mal, aunque no arrojara ninguna luz sobre el asunto.

"¿Cómo oíste hablar de ello por primera vez?" preguntó Kennedy.

Leslie respondió con franqueza: «El departamento se enteró de esto a raíz de una reforma que inauguré. Cuando asumí el cargo, descubrí que muchos certificados de defunción eran erróneos, y durante nuestras investigaciones encontramos uno que parecía estar redactado de forma muy vaga. Aún no sé si fue por ignorancia o algo peor. Pero esto dio pie a una investigación. No puedo decir que esté completamente satisfecho con el certificado enmendado del médico que atendió a la Sra. Marbury, madre de la esposa del Dr. Wardlaw, quien falleció hace aproximadamente una semana: el Dr. Aitken».

"Entonces, ¿Wardlaw no la atendió personalmente?", preguntó Kennedy.

—Oh, no. No podía, dadas las circunstancias, como les mostraré ahora, aparte de la ética médica del caso. Aitken era el médico de cabecera de los Marbury.

Kennedy echó un vistazo a la nota. «Uno ha muerto. Otros se están muriendo», leyó.
«¿Quiénes son los demás? ¿Quién más está enfermo?»

—Pues —continuó Leslie, ansioso por desahogarse—, el propio Wardlaw presenta las marcas de una afección nerviosa, tan evidentes como el ojo humano. Ya sabes lo que es esta enfermedad, como si los nervios se estuvieran desgastando. Pero no parece ni la mitad de afectado que su esposa. Me dicen que Maude Marbury fue una belleza en su día, y he visto fotografías que lo demuestran. Ahora está hecha un desastre. Y, por supuesto, la anciana debió ser la más afectada de todas.

"¿Quién más hay en la casa?" preguntó Kennedy, cada vez más interesado.

—Bueno —respondió Leslie lentamente—, hace tiempo que tienen una enfermera,
Natalie Langdale. Parece que se ha escapado.

"¿Hay sirvientes?"

Algunos durante el día; solo uno regularmente: un japonés llamado Kato. También se va a casa por la noche. No hay evidencia de que la enfermedad lo haya afectado.

Capté la mirada de Leslie mientras me daba la última información. Aunque no sabía mucho sobre el beriberi, había leído sobre él y sabía que era especialmente frecuente en Oriente. No sabía qué importancia darle a Kato y a su regreso a casa por la noche.

"¿Ha realizado usted alguna investigación?" preguntó Kennedy.

Leslie dudó un momento, como si menospreciara sus propios esfuerzos en ese sentido, aunque cuando habló no pude ver ninguna razón para que lo hiciera, excepto que había sucedido muy a menudo que Kennedy había visto lo obvio que estaba oculto para la mayoría de los que lo consultaban.

"Sí", respondió, "pensé que tal vez hubiera algún motivo detrás de todo esto que pudiera descubrir. Posiblemente fuera la fortuna de la anciana señora Marbury, no muy grande, pero sí considerable. Así que se me ocurrió que el testamento podría mostrarlo. He consultado a la testamentaria".

"¿Y?" preguntó Kennedy con tono de aprobación.

El testamento de la Sra. Marbury ya se ha presentado para su legalización. Dispone, entre otras cosas, que su hija, a quien le deja la mayor parte de su fortuna, done veinticinco mil dólares al doctor Aitken, quien fue médico del Sr. Marbury y el suyo propio.

Leslie nos miró significativamente, pero Kennedy no hizo ningún comentario.

"¿Le gustaría subir allí y verlos?" instó el comisionado, ansioso por conocer la última palabra de Craig sobre si cooperaría en el asunto.

"Claro que sí", respondió Kennedy con entusiasmo, doblando la carta que al principio había atraído su atención. "Parece que esto es algo más que una simple enfermedad, por muy inusual que sea."

El doctor Leslie no pudo ocultar su satisfacción y, sin demorarse un momento más de lo necesario, nos apresuró a subir a uno de los autos del departamento, que había dejado esperando afuera, y le ordenó al conductor que nos llevara a los Apartamentos Forum, uno de los más nuevos y de moda en Drive.

La señorita Langdale nos recibió en la puerta y nos hizo pasar al apartamento. Era una enfermera profesional de lo más curiosa, de esas que rebosan salud y vitalidad. Parecía solícita con sus pacientes y reticente a que los molestaran, aunque al parecer no se atrevía a negarse a recibir al doctor Leslie. Sin embargo, no había nada en su solicitud que pudiera ofendernos.

La señorita Langdale nos condujo suavemente por un pasillo que atravesaba el centro del apartamento, y enseguida me fijé en su distribución. A un lado pasamos por una sala de estar y un comedor elegantemente amueblados, frente a los cuales se encontraban la cocina y la despensa, y, más adelante, un dormitorio y el baño. Al final del pasillo, a la derecha, estaba el estudio del doctor Wardlaw, o mejor dicho, su estudio, pues era más una biblioteca que una oficina.

La enfermera nos abrió el camino y entramos. A través de las ventanas se vislumbraba una hermosa vista del Drive, el río y la costa de Jersey. Miré a mi alrededor con curiosidad. Alrededor de la habitación había estanterías y armarios, un escritorio, algunos sillones y, en un rincón, una mesa con algunos de los utensilios de Wardlaw, pues, aunque no ejercía la medicina, se especializaba en sus ramas favoritas: la cirugía ocular y auditiva.

La señorita Langdale nos dejó un momento, con la apresurada excusa de que debía preparar a la señora Wardlaw para la visita inesperada. Sin embargo, los preparativos no tardaron mucho, pues un momento después entró Maude Wardlaw, apoyada por su niñera.

Sus labios se movían mecánicamente al vernos, pero no pudimos oír lo que decía. Al caminar, noté un andar peculiar, como si siempre estuviera levantando los pies para sortear pequeños obstáculos. Sus ojos, al mirarnos, también presentaban un extraño estrabismo, y de vez en cuando se le contraían los músculos del rostro. Miró a Leslie y a Kennedy con aire inquisitivo mientras Leslie nos presentaba, insinuando que éramos de su oficina, y luego se dejó caer en el sillón. Su respiración parecía dificultosa y su corazón débil, mientras la enfermera la sostenía cómodamente.

Mientras la mano de la Sra. Wardlaw descansaba sobre el brazo del sillón, vi una peculiar flexión en su muñeca que me recordó la llamada "muñeca caída" de la que había oído hablar. Era casi como si los músculos de sus manos, brazos, pies y piernas estuvieran débiles y debilitados. Antaño había sido hermosa, e incluso ahora, aunque parecía un desastre de lo que era, poseía una especie de belleza etérea que resultaba muy conmovedora.

—El doctor ha salido, justo ahora —titubeó, en un tono que dejaba entrever la pérdida de la voz. Se volvió suplicante hacia la señorita Langdale—. Oh —murmuró—, me siento tan mal esta mañana, como si me clavaran alfileres y agujas, con dolores vagos en todas las extremidades...

Su voz se redujo a un susurro y solo sus labios se movían débilmente. Bastaba verla para sentir compasión. Parecía casi cruel interrumpir en esas circunstancias, pero era absolutamente necesario si Craig quería lograr algo. Maude Wardlaw, sin embargo, no parecía comprender la importancia de nuestra presencia, y me pregunté cómo procedería Kennedy.

—Me gustaría ver a su sirviente japonés, Kato —empezó directamente, para mi sorpresa, dirigiéndose más a la señorita Langdale que a la señora Wardlaw.

La enfermera asintió y salió de la habitación sin decir palabra, como si apreciara la posición anómala en la que se encontraba como señora temporal de la casa.

Unos momentos después, entró Kato. Era un típico ejemplo del afable oriental, y lo observé con atención, pues para mí Oriente era Oriente y Occidente era Occidente, y francamente desconfiaba, sobre todo porque no veía razón para ser diferente en el comportamiento de Kennedy. Esperé con impaciencia a ver qué haría Craig.

"Siéntese aquí", indicó Kennedy, señalando una silla de respaldo recto, donde el japonés se sentó obedientemente. "Ahora cruce las rodillas".

Mientras Kato obedecía, Kennedy rápidamente golpeó con fuerza la rodilla del japonés, justo debajo de la rótula, con la mano plana y la palma hacia arriba. En respuesta, el japonés realizó un rápido movimiento reflejo con la pierna debajo de la rodilla.

"Es natural", susurró Kennedy, volviéndose hacia Leslie, quien asintió.

Despidió a Kato sin más preguntas, tras haber tenido la oportunidad de observar si presentaba alguno de los síntomas que se habían presentado en el resto de la familia. Craig y el Comisionado de Salud intercambiaron algunas palabras en voz baja, luego Craig cruzó la habitación hacia la Sra. Wardlaw. La entrada de Kato la había despertado momentáneamente y había estado observando lo que sucedía.

"Es una prueba sencilla", explicó Kennedy, indicándole a la señorita Langdale que deseaba repetirla con su paciente.

¡La rodilla de la Sra. Wardlaw no mostró ningún reflejo! Al volverse hacia nosotros, vimos que el rostro de Kennedy estaba profundamente meditabundo, y se paseó por la habitación un par de veces, reflexionando sobre lo que había observado.

Pude ver que incluso esta simple entrevista había fatigado mucho a la Sra. Wardlaw. La Srta. Langdale no dijo nada, pero era evidente que se oponía firmemente a que se ejerciera presión sobre las fuerzas de su paciente.

—Eso será suficiente —asintió Craig al ver a la enfermera—. Muchas gracias. Creo que será mejor que deje que la Sra. Wardlaw descanse en su habitación.

Del brazo de la enfermera, la Sra. Wardlaw se retiró y miré inquisitivamente a Kennedy y al Dr. Leslie. ¿Qué había convertido a esta hermosa mujer en un desastre? Parecía casi como si la mano del destino se hubiera extendido contra quien lo tenía todo para hacerla feliz —riqueza, juventud, un hermoso hogar— con el sombrío propósito de arrebatarle lo que se le había otorgado con tanta generosidad.

—Es polineuritis, está bien, Leslie —coincidió Craig en el momento en que estuvimos solos.

"Creo que sí", coincidió Leslie, asintiendo. "Es la CAUSA lo que no logro identificar. ¿Es polineuritis por beriberi o algo más?" Kennedy no respondió de inmediato.

—Entonces, ¿existen otras causas? —le pregunté a Leslie.

—Alcohol —respondió brevemente—. No creo que eso sea relevante en este caso. Al menos no he visto ninguna prueba.

"¿Quizás alguna droga?", pregunté sin pensarlo dos veces.

Leslie se encogió de hombros.

"¿Qué hay de la comida?", preguntó Craig. "¿Has intentado examinarla?"

"Sí", respondió el comisionado. "Cuando subí aquí, pensé en eso. Tomé muestras de toda la comida que encontré en la nevera, la cocina y la despensa. Tengo todo, etiquetado, y ya he empezado a analizarlo. Les mostraré lo que he hecho cuando bajemos al laboratorio del departamento."

Kennedy había estado examinando los libros de la estantería y sacó un diccionario médico. Se abrió fácilmente por el encabezado: «Polineuritis: neuritis múltiple».

Me incliné y leí con él. Al parecer, durante la enfermedad, las fibras nerviosas de los nervios pequeños se dañaban y la afección era motora, sensitiva, vasomotora o endémica. Todos los síntomas descritos parecían coincidir con lo que había observado en la Sra. Wardlaw.

«Invariablemente», continuaba el artículo, «es el resultado de alguna sustancia tóxica que circula en la sangre. Existe una psicosis polineurítica, conocida como síndrome de Korsakoff, que se caracteriza por alteraciones de la memoria de acontecimientos recientes y falsas reminiscencias, con el paciente inquieto y desorientado».

Recorrí la página con el dedo hasta llegar a las causas. Había alcohol, plomo, arsénico, bisulfuro de carbono, enfermedades como la diabetes, la difteria, la fiebre tifoidea y, finalmente, para mi gran emoción, se mencionaba el beriberi, con la información añadida: «o, como lo llaman los japoneses, kakke».

Puse el dedo en el pasillo y estaba a punto de decir algo sobre mis sospechas sobre Kato cuando oímos pasos en el pasillo, y Craig cerró el libro de golpe, devolviéndolo rápidamente a la estantería. Era la señorita Langdale quien había acomodado a su paciente en la cama y ahora regresaba con nosotros.

"¿Quién es ese Kato?", preguntó Craig, expresando lo que yo pensaba.
"¿Qué sabes de él?"

"Solo un joven japonés de la Misión del centro", respondió la enfermera directamente. "Supongo que no lo sabe, pero la Sra. Wardlaw solía estar muy interesada en el trabajo religioso y social entre los japoneses y los chinos; aún lo estaría, pero", añadió significativamente, "no tiene la fuerza suficiente. Lo emplearon antes de que yo llegara, creo que hace un año".

Kennedy asintió y estaba a punto de hacer otra pregunta cuando se oyó un ligero ruido en el pasillo. Pensando que podría ser el propio Kato, corrí hacia la puerta.

En cambio, me encontré con un hombre de mediana edad, que retrocedió sorprendido al verme, un extraño.

—¡Oh, buenos días, doctor Aitken! —saludó la señorita Langdale, con la naturalidad de una enfermera acostumbrada a la visita diaria a esa hora.

En cuanto al doctor Aitken, miró a Leslie, a quien conocía, y a Kennedy, a quien no conocía, con una expresión de gran sorpresa. De hecho, me dio la impresión de que, tras ser admitido, se había detenido un momento en el pasillo para escuchar las voces extrañas en el estudio de los Wardlaw.

Leslie le hizo un gesto con la cabeza y nos presentó, sin saber muy bien qué decir o hacer, al igual que el Doctor Aitken.

"Un caso de lo más incomprensible", se atrevió a decir Aitken. "No lo entiendo, por más que lo intento". El doctor mostró claramente su perplejidad, fuera fingida o no.

"Me temo que no está tan bien como de costumbre", intervino la señorita Langdale, hablándole, pero en un tono que indicaba que, en primer lugar, deseaba que la culpa por el estado de su paciente recaiga sobre nosotros y no sobre ella misma.

El doctor Aitken frunció los labios, nos hizo una reverencia disculpándose y dobló por el pasillo, seguido por la enfermera. Al pasar a la habitación de la señora Wardlaw, estoy seguro de que cuchichearon sobre nosotros. El doctor Aitken me desconcertó. Parecía sincero, pero, dadas las circunstancias, sentí que debía sospechar de todo y de todos.

Solo de nuevo por un momento, Kennedy centró su atención en los muebles de la habitación y finalmente se detuvo ante un escritorio en la esquina. Lo probó. No estaba cerrado con llave y lo abrió. Rápidamente revisó una pila de papeles cuidadosamente colocados bajo un pisapapeles al fondo.

Una exclamación contenida me llamó la atención sobre algo que había descubierto. Allí había dos documentos, evidentemente recién redactados. Al revisar el primero, vimos que era el testamento del doctor Wardlaw, en el que le había dejado todo a su esposa, aunque no era un hombre especialmente rico. El otro era el testamento de la señora Wardlaw.

Lo devoramos a toda prisa. En esencia, era idéntico al primero, salvo que al final había añadido dos cláusulas. En la primera, hizo lo que le indicó su madre. Se habían dejado veinticinco mil dólares al doctor Aitken. Miré a Kennedy, pero él seguía leyendo, tomando la segunda cláusula. Leí también. Se habían donado cincuenta mil dólares para dotar a la Misión Japonesa de Nueva York.

Inmediatamente pensé en Kato y en lo que la señorita Langdale acababa de decirnos.

Por segunda vez oímos los pasos de la enfermera en el suelo de madera del pasillo. Craig cerró el escritorio con suavidad.

"El doctor Aitken está listo para irse", anunció. "¿Hay algo más que quiera preguntar?"

Kennedy habló un momento con el médico mientras se desmayaba, pero, aparte de la información de que la señora Wardlaw, en su opinión, estaba empeorando, la conversación no agregó nada a nuestro escaso acervo de información.

—Supongo que atendió a la señora Marbury —aventuró Kennedy refiriéndose a la señorita
Langdale, después de que el médico se hubo marchado.

"No siempre", admitió. "Antes de que yo llegara, había otra enfermera, la señorita Hackstaff".

"¿Qué le pasaba? ¿No era competente?"

La señorita Langdale evitó la pregunta, como si fuera una falta de etiqueta profesional criticar a otra enfermera, aunque no quedó claro si esa era la verdadera razón de su reticencia. Craig pareció tomar nota mental del hecho.

"¿Has visto algo sospechoso en este Kato?" preguntó
Leslie, mientras Kennedy fruncía el ceño ante la interrupción.

La señorita Langdale respondió rápidamente: "Nada".

—¿El doctor Aitken nunca ha manifestado sospecha alguna? —insistió Leslie.

"Oh, no", respondió ella. "Creo que lo habría sabido si hubiera tenido alguna. No, nunca le he oído insinuar nada". Era evidente que quería que supiéramos que contaba con la confianza del médico.

"Creo que será mejor que nos vayamos", interrumpió Kennedy apresuradamente, aparentemente no contento con que Leslie interrumpiera la investigación en ese momento.

La señorita Langdale nos acompañó hasta la puerta, pero antes de que llegáramos, nos abrió desde fuera un hombre que había sido y seguía siendo apuesto, aunque se podía ver que tenía cierta apariencia de haberse descuidado.

Leslie asintió y nos presentó. Era el doctor Wardlaw.

Al estudiar su rostro, pude ver que, como ya nos había dicho Leslie, claramente llevaba el estigma del nerviosismo.

"¿Ha estado aquí el doctor Aitken?", preguntó rápidamente a la enfermera.
Luego, sin esperar siquiera a que asintiera, añadió: "¿Qué dijo? ¿
Está mejor la señora Wardlaw?"

La señorita Langdale parecía esforzarse por presentar un informe lo más optimista posible, pero me pareció que Wardlaw leía entre líneas. Mientras hablaban, era evidente que había cierta reserva entre ellos. Me pregunté si Wardlaw albergaría alguna sospecha latente contra Aitken o alguien más. De ser así, ni siquiera en su nerviosismo la delató.

"No te imaginas lo preocupado que estoy", murmuró, casi para sí mismo.
"¿Qué será esto?"

Se volvió hacia nosotros y, aunque acababa de ser presentado, estoy seguro de que nuestra presencia pareció sorprenderlo, porque continuó hablando consigo mismo: "Oh, sí... déjenme ver... oh, sí, amigos del doctor... eh... Leslie".

Lo había estado observando, intentando recordar lo que acababa de leer sobre el beriberi y la polineuritis. Me vino a la mente el recuerdo de lo que se había llamado el síndrome de Korsakoff, en el que uno de los trastornos mentales era el recuerdo de acontecimientos recientes. ¿No indicaba esto, me pregunté, claramente que Leslie podría tener razón en sus sospechas sobre el beriberi? Fue aún más evidente un momento después, cuando, volviéndose hacia la señorita Langdale, Wardlaw pareció olvidarse casi al instante de nuestra presencia. En cualquier caso, su ansiedad era evidente.

Tras unos minutos de charla, durante los cuales Craig también observó los síntomas de Wardlaw, nos excusamos, y el Comisionado de Salud se encargó de acompañarnos a su oficina para mostrarnos lo que había hecho hasta el momento. En cuanto a mí, no podía olvidarme de la señorita Langdale, y sobre todo de la misteriosa carta a Kennedy. ¿Qué había pasado con ella y con su remitente secreto?

Ninguno de nosotros dijo mucho hasta que, media hora después, en el laboratorio del departamento, Leslie comenzó a recapitular lo que ya había hecho en el caso.

"Me preguntaste si había examinado la comida", comentó, deteniéndose en un rincón frente a varias jaulas donde había varias palomas, separadas y cuidadosamente etiquetadas. Señalando un grupo de jaulas con la mano, continuó: "He estado alimentando a estas palomas exclusivamente con muestras de los diversos alimentos que tomé de la familia Wardlaw cuando fui por primera vez. Aquí también hay gráficos que muestran lo que he observado hasta la fecha. Allí están los 'controles': palomas del mismo grupo que han sido alimentadas regularmente con la dieta habitual para que pueda comprobar mis pruebas".

Kennedy se dedicó a examinar cuidadosamente las palomas, así como los gráficos y registros de alimentación y resultados. Ninguna de las aves alimentadas con lo que se había sacado del apartamento tenía buen aspecto, aunque algunas estaban peor que otras.

"Quiero que observen a este tipo", señaló Leslie por fin, señalando una jaula. La paloma que había dentro era una figura patética. Sus ojos parecían apagados y vidriosos. Nos prestaba poca o ninguna atención; ni siquiera la comida ni el agua parecían interesarle. En lugar de pavonearse, parecía tambalearse. Kennedy la examinó con más atención y detenimiento que a las demás.

"Sin duda, esa ave presenta todos los síntomas del beriberi, o mejor dicho, de la polineuritis, en las palomas", admitió Craig finalmente, mirando a Leslie.

El comisionado pareció complacido. "Sabe", comentó, "el beriberi es una enfermedad común en Oriente. Se ha estudiado mucho y ahora se sabe que su causa es la falta de algo en los alimentos, que en Oriente es principalmente arroz. Pulir el arroz, que elimina parte de su capa exterior, también elimina algo necesario para la vida, que los científicos ahora llaman 'vitaminas'".

"¿Puedo tomar algunas de estas muestras para estudiarlas yo mismo?", interrumpió
Kennedy, como si la historia de las vitaminas le fuera familiar.

"Por supuesto", asintió Leslie.

Craig seleccionó lo que quería, manteniendo cada cosa separada y marcada, y se disculpó diciendo que tenía algunas investigaciones propias que deseaba hacer y que le avisaría a Leslie el resultado tan pronto como descubriera algo.

Sin embargo, Kennedy no regresó directamente al laboratorio. En cambio, se dirigió a la zona alta de la ciudad y, para mi sorpresa, se detuvo en una de las grandes cervecerías. No podía imaginar qué buscaba, pero, tras una reunión con el gerente, consiguió varios litros de levadura cervecera, que envió directamente al laboratorio.

Aunque estaba impaciente por este aparente descuido de las principales figuras del caso, sabía, sin embargo, que Kennedy ya había planeado su campaña y que lo que fuera que tenía en mente era de primera importancia.

Por fin de regreso a su laboratorio, Craig se puso a trabajar con la levadura de cerveza, obteniendo algo de ella mediante el uso abundante de un líquido denominado "reactivo de Lloyd", una solución de silicato de aluminio hidratado.

Tras trabajar un rato, vi que había obtenido un sólido que comprimió en pequeñas tabletas blanquecinas. Aún no había terminado, pero, al notar mi impaciencia, metió las tres o cuatro tabletas en una cajita y me las entregó.

"Walter, podrías llevárselos a Leslie, del laboratorio del departamento", le indicó. "Dile que se los dé a esa paloma que se tambalea, y que me avise en cuanto note algún efecto".

Contento por tener la oportunidad de ocuparme, me apresuré a realizar el encargo e incluso presidí la primera alimentación del pájaro.

Cuando regresé, descubrí que Kennedy había terminado su trabajo con la levadura de cerveza y ahora se estaba dedicando al estudio de las diversas muestras de alimentos que había obtenido de Leslie.

Estaba terminando de probar el polvo para hornear cuando entré, y su rostro mostraba claramente que estaba desconcertado por algo que había descubierto.

"¿Qué pasa?" pregunté. "¿Has averiguado algo?"

"Esto parece ser casi carbonato de sodio puro", respondió mecánicamente.

"¿Y eso qué indica?" pregunté.

"Quizás nada en sí mismo", continuó, con menos abstracción. "Pero el uso de carbonato de sodio y otras sustancias que he descubierto en otras muestras libera dióxido de carbono a la temperatura de horneado y cocción. Si consulta el informe de salud pública que tengo en mi escritorio, verá cómo las últimas investigaciones han demostrado que el bicarbonato de sodio y toda una lista de otras sustancias que liberan dióxido de carbono destruyen las vitaminas de las que hablaba Leslie. En otras palabras, en conjunto, casi diría que había evidencia de un esfuerzo concertado para afectar los alimentos —un resultado análogo al del uso de arroz pulido como dieta básica— y producir beriberi, o, quizás más precisamente, polineuritis. Todavía no estoy seguro de nada, pero vale la pena investigarlo."

—Entonces crees que Kato…

"No tan rápido", advirtió Craig. "Recuerda que otros también tenían acceso a la cocina".

A pesar de su vacilación, solo podía pensar en los dos párrafos que habíamos leído del testamento de la Sra. Wardlaw, y especialmente en el último. ¿No habrían obligado o seducido a Kato a participar en un plan que prometía un regreso seguro y prácticamente ninguna posibilidad de ser descubierto? ¿Qué macabro misterio había desvelado la carta anónima que despertó nuestra curiosidad?

Ya entrada la tarde, el comisionado Leslie nos llamó, muy emocionado, para informarnos que la paloma ya picoteaba y empezaba a mostrar interés por la vida. Kennedy parecía muy satisfecho al colgar el auricular.

"Ya casi es la hora de cenar", comentó, mirando su reloj. "Creo que haremos otra visita rápida al apartamento de los Wardlaw".

No tuvimos ningún problema para entrar, aunque como forasteros fuimos más bien tolerados que bienvenidos. Nuestra excusa fue que Kennedy tenía algunas preguntas más que queríamos hacerle a la señorita Langdale.

Mientras la esperábamos, nos sentamos, no en el estudio, sino en la sala. Las puertas plegables del comedor estaban cerradas, pero al otro lado del pasillo, supimos por el ruido cuando Kato estaba en la cocina y cuando cruzaba el pasillo.

Una vez lo oí en el comedor. Sin darme cuenta, Kennedy cruzó el pasillo de puntillas a toda prisa y entró en la cocina. Solo estuvo fuera un par de minutos, pero fue suficiente para colocar en la comida que se estaba preparando, y en alguna que no estaba preparada, las pastillas que había preparado o un polvo que había obtenido de ellas triturado. Cuando regresó, vi por su actitud que el verdadero propósito de la visita se había cumplido, aunque cuando apareció la señorita Langdale, recurrió a interrogarla, principalmente sobre la enfermedad y la muerte de la señora Marbury. No averiguó nada que pareciera importante, pero al menos ocultó el motivo de su visita. Fuera del apartamento, Kennedy se detuvo un momento. «No hay nada que hacer ahora más que esperar», meditó. «Mientras tanto, no tiene sentido que dupliquemos el tiempo juntos. He decidido vigilar a Kato esta noche. ¿Te importaría seguir al doctor Aitken? Quizás podamos conseguir algo así».

El plan me pareció admirable. De hecho, llevaba toda la tarde deseando algo así, mientras Kennedy se dedicaba a los estudios que evidentemente consideraba más importantes.

En consecuencia, después de cenar nos separamos. Kennedy regresó a los
apartamentos Forum para esperar a que Kato se marchara, mientras yo caminaba
más arriba por Drive hasta la dirección que figuraba en el directorio como la del
Doctor Aitken.

Dio la casualidad de que era el momento en que el médico tenía su horario de atención a los pacientes, de modo que estaba seguro al menos de que estaba en casa cuando tomé mi puesto justo al final de la calle, examinando cuidadosamente a cada persona que entraba y salía de su casa.

Sin embargo, no ocurrió nada hasta que transcurrió la hora en que recibió llamadas de la oficina. Al mirar calle abajo, me alegré de haberme ubicado en un lugar discreto, pues vi a la señorita Langdale acercándose. No llevaba su uniforme de enfermera, pero parecía estar fuera de servicio durante una o dos horas, y debo confesar que era una figura imponente, incluso en ese barrio famoso por sus chicas guapas y elegantemente vestidas. Casi sin darme cuenta, ya había entrado por la entrada del sótano inglés del consultorio del doctor Aitken.

Pensé rápidamente. ¿Cuál podría ser el propósito de su visita? Sobre todo, ¿cómo iba a enterarme yo, desde fuera? Pasé junto a la casa. Pero no sirvió de nada. Ante un dilema, me detuve. Dudar no me llevaría a nada. De repente, una idea cruzó por mi mente. Entré y toqué el timbre.

"Ya pasó el horario de consulta", informó un sirviente que abrió la puerta. "No atiende a nadie fuera del horario habitual".

—Pero —mentí—, tengo una cita. No lo molestes. Puedo esperar.

Había visto que la sala de espera estaba vacía, y estaba decidido a entrar a cualquier precio. De mala gana, el sirviente me dejó entrar.

Durante varios momentos permanecí sentado en silencio, solo, temeroso de que el doctor abriera las puertas dobles de su consultorio y me descubriera. Pero no pasó nada y me animé. Con cuidado, me acerqué de puntillas a la puerta. Era de roble macizo y prácticamente insonorizada. Las puertas, además, encajaban perfectamente. Aun así, aguzando el oído, podía distinguir voces al otro lado. Agucé el oído para captar alguna palabra de vez en cuando y para asegurarme de oír a alguien acercarse desde afuera.

¿Aitken estaba sospechosamente interesado en la bella enfermera, o ella estaba sospechosamente interesada en él?

De repente, sus voces se volvieron un poco más nítidas. "¿Entonces cree que el doctor Wardlaw también lo tiene?", la oí preguntar. No capté la respuesta exacta, pero fue afirmativa.

Se acercaban a la puerta. En un instante se abriría. No esperé a oír nada más, pero agarré mi sombrero y corrí hacia la entrada desde la calle justo a tiempo para evitar ser observado. La señorita Langdale salió enseguida, acompañada por el médico hasta la puerta, y la seguí de vuelta al Foro.

Lo que había oído solo agravó el misterio. ¿Por qué su ansiedad por saber si el propio Wardlaw se veía afectado? ¿Por qué la solicitud de Aitken al afirmarlo? ¿Trabajaban juntos o se oponían? ¿Cuál de los dos podría estar utilizando al otro?

Con mis preguntas aún sin respuesta, volví a casa de Aitken y esperé un tiempo, pero no pasó nada, y finalmente fui a nuestro propio apartamento.

Era muy tarde cuando Craig llegó, pero yo seguía despierto, esperándolo. Antes de que pudiera preguntarle nada, ya me estaba sacando a la luz lo que había observado, escuchando atentamente. Evidentemente, le daba gran importancia, aunque ningún comentario suyo delataba su interpretación del episodio.

"¿Has encontrado algo?", logré preguntar finalmente.

—Sí, claro —asintió pensativo—. Seguí a Kato desde el
Foro. Debió de irse antes de que saliera la señorita Langdale. Vive en el centro, en una casa de vecinos. Ese japonés
tiene algo raro .

"Creo que sí", asentí. "No me gusta su aspecto".

"Pero no fue él quien me interesó tanto esta noche", continuó Craig, ignorando mi comentario, "como mujer".

"¿Una mujer?", pregunté sorprendido. "¿Y japonesa?"

—No, una mujer blanca, bastante guapa también, de cabello y ojos oscuros. Parecía estar esperándolo. Después hice averiguaciones. Ya la habían visto por allí antes.

"¿Quién era?" pregunté, pensando que quizá la señorita Langdale había hecho otra visita mientras estaba fuera, aunque desde el momento en que lo vi no parecía posible.

La seguí hasta su casa. Se llama Hackstaff...

"¡La primera enfermera capacitada!" exclamé.

"La señorita Hackstaff es un enigma", confesó Kennedy. "Al principio pensé que quizá fuera una de esas mujeres a las que fascinaba el tipo oriental, que ella y Kato podrían estar conspirando. Luego consideré que quizá sus visitas a Kato fueran solo para obtener información, que tuviera algún interés personal. Tanto a Kato como a ella nos conviene vigilarlas, y he tomado las medidas necesarias. He llamado a ese joven detective, Chase, a quien he recurrido a menudo para el trabajo rutinario de seguimiento. No hay nada más que podamos hacer hasta mañana, así que mejor nos retiramos."

Temprano al día siguiente, Kennedy estaba nuevamente trabajando, tanto en su propio laboratorio como en el del Departamento de Salud, haciendo más estudios sobre el alimento y el efecto que tenía sobre las palomas, así como observando qué cambios producían las tabletas blancas que había extraído de la levadura.

Era temprano por la mañana cuando sonó el timbre de la puerta del laboratorio y abrí la puerta para dejar entrar a Chase en un gran estado de excitación.

"¿Qué ha pasado?" preguntó Craig con entusiasmo.

"Muchas cosas", informó el joven detective, sin aliento. "Para empezar, seguí a la señorita Hackstaff desde su apartamento esta mañana. Parecía alterada por algo; quizá había pasado la noche en vela. Por lo que pude ver, iba sin rumbo. Finalmente, sin embargo, descubrí que se acercaba a la casa del doctor Aitken y al Foro. Bueno, cuando llegamos al Foro, se detuvo y esperó frente a él; bueno, diría casi media hora. No pude entender qué quería, pero al final lo averigüé."

Hizo una pausa y luego continuó corriendo, sin apremiar. «La señorita Langdale salió, y deberías haber visto a la mujer de Hackstaff ir a por ella». Respiró hondo al recordarlo. «Pensé que iba a haber un asesinato en Riverside Drive. La señorita Langdale gritó y volvió corriendo al apartamento. Hubo mucha confusión. Los recepcionistas acudieron al rescate. En la excitación, logré colarme en el ascensor con ella. A nadie pareció extrañar que alguien de fuera se interesara. Subí con ella y vi a Wardlaw mientras me contaba la historia. Es un tipo raro. ¿Tiene razón?»

"¿Por qué?" preguntó Craig indulgentemente.

Parece tan nervioso; se altera con tanta facilidad. Sin embargo, después de que nos encargamos de la señorita Langdale y la situación se tranquilizó, pensé en comprender la causa del altercado y le pregunté si conocía alguna razón. Me miró con cara de vacío, y juro que actuó como si ya casi lo hubiera olvidado. Te digo que no tiene razón.

Recordando nuestra propia experiencia, miré significativamente a Craig. "¿Síndrome de Korsakoff?", pregunté lacónicamente. "¿Otro ejemplo de una mente confusa incluso ante acontecimientos recientes?"

Kennedy, sin embargo, estaba más interesado en Chase. "¿Qué hizo la señorita
Hackstaff?", preguntó.

"No lo sé. La extrañaba. Cuando volví a salir, ya no estaba."

—Vuelve a buscarla —le indicó Craig—. Quizás la encuentres en su casa. Y a ver si esta vez consigues lo que te pedí.

"Lo intentaré", respondió Chase, muy complacido por las palabras de elogio que Craig añadió al dejarnos nuevamente.

No podía adivinar a qué se dedicaba Chase, salvo que tenía algo que ver con esta extraña mujer que había entrado en el caso tan inesperadamente. Craig tampoco se mostraba más comunicativo. Evidentemente, había muchos problemas que solo los acontecimientos podían aclarar, incluso en su mente. Aunque no dijo nada, sabía que estaba tan impaciente como yo, y también como Leslie, quien me llamó un par de veces para saber si había descubierto algo. No quedaba más remedio que esperar.

Era temprano por la tarde cuando sonó el teléfono y contesté. Era Chase llamando a Kennedy. Solo oí la mitad de la conversación, y no hubo mucho, pero sabía que algo estaba a punto de suceder. Craig pidió un taxi a toda prisa, y luego, en rápida sucesión, llamó al doctor Aitken y a Leslie, a quienes nos detuvimos mientras nuestro chófer nos llevaba a los apartamentos Forum.

No hubo ninguna ceremonia ni explicación innecesaria sobre nuestra presencia, ya que Kennedy entró y le indicó a la señorita Langdale que llevara a sus pacientes al pequeño estudio-oficina del doctor Wardlaw.

La señorita Langdale obedeció a regañadientes. Cuando regresó, noté que se había producido un cambio. La señora Wardlaw, al menos, había mejorado. Seguía enferma, pero parecía interesarse más por lo que sucedía a su alrededor. En cuanto al doctor Wardlaw, sin embargo, no vi ninguna mejoría. Su nerviosismo no había disminuido. Kato, a quien Kennedy llamó al mismo tiempo, conservaba su habitual imperturbable apariencia. La señorita Langdale, a pesar del incidente de la mañana, se mostró tan solícita como siempre con sus pacientes.

No tuvimos que esperar mucho al doctor Aitken. Llegó, preguntando con ansiedad qué había sucedido, aunque Kennedy no nos explicó de inmediato la causa de su rápida reacción. Aitken se removió inquieto, mirando a Kennedy, a Leslie, luego a la señorita Langdale y de nuevo a Kennedy, sin interpretar ninguna explicación en sus rostros. Sabía que Craig se estaba tomando su tiempo en secreto, tanto para impresionar a los presentes como para darle una oportunidad a Chase.

"Nuestros venenos y nuestras drogas", comenzó pausadamente, largamente, "son en muchos casos parientes cercanos de compuestos inofensivos que representan los pasos intermedios en el proceso diario del metabolismo. Podría decir mucho sobre los venenos proteínicos. Sin embargo, no es exactamente de eso de lo que quiero hablar, al menos al principio".

Se detuvo para asegurarse de que todos le prestáramos atención. De hecho, su actitud era tal que atrajo incluso la atención de los Wardlaw.

"No sé cuántas de sus sospechas les habrá comunicado el Comisionado Leslie", continuó, "pero creo que todos han oído hablar de la enfermedad del beriberi, tan común en el Lejano Oriente y conocida por los japoneses como kakke. Es una forma de polineuritis y, como sin duda saben, ahora se sabe que está causada, al menos en Oriente, por la eliminación del pericarpio al pulir el arroz. Nuestra molienda de harina es, en menor medida, análoga. En resumen, la enfermedad surge de la falta en la dieta de ciertas sustancias o cuerpos que los científicos modernos llaman vitaminas. Pequeñas cantidades de estos principios vitales son absolutamente esenciales para el crecimiento y la salud normales, e incluso para la vida misma. Son compuestos nitrogenados y su ausencia da lugar a una clase de trastornos graves en los que los músculos son los primeros en ceder sus reservas de nitrógeno. Los nervios parecen ser los beneficiarios predilectos, por así decirlo. Se ven afectados solo cuando los músculos comienzan a debilitarse. Es un tema complejo y no es necesario que profundice en él ahora".

Controlé mi propio interés para observar a los que me rodeaban. Vi que Kato, por ejemplo, escuchaba atentamente.

"En mis estudios sobre la dieta de esta familia", continuó Kennedy, "he descubierto que se han utilizado sustancias en la preparación de alimentos que destruyen las vitaminas. En resumen, se ha desnaturalizado la comida. Se han eliminado elementos valiosos, elementos necesarios".

—Yo, señor, no siempre estoy en la cocina, señor —interrumpió Kato, todavía respetuoso—. No siempre sé...

Con un gesto perentorio de la mano, Kennedy silenció al japonés.

"Hace tiempo que se pregunta", continuó apresuradamente, "si estas vitaminas son cuerpos tangibles o simplemente agrupaciones moleculares especiales. Recientemente, investigadores del gobierno han descubierto que son cuerpos que pueden aislarse mediante un proceso especial del filtrado de levadura de cerveza con el reactivo de Lloyd. Cinco gramos de esto —levantó algunas de las tabletas que había preparado— para una persona de sesenta kilos al día son suficientes. Sin que usted lo sepa, he añadido algo de esta sustancia a la comida ya deficiente en vitaminas. Creo que incluso ahora puedo detectar un cambio", señaló con la cabeza a la Sra. Wardlaw.

Se oyó un murmullo de sorpresa en la sala, pero antes de que Craig pudiera continuar, la puerta se abrió y la Sra. Wardlaw profirió una exclamación nerviosa. Allí estaba Chase con una mujer. La reconocí al instante por la descripción de Kennedy: la Srta. Hackstaff.

Chase se acercó con paso decidido a Kennedy y le entregó algo, mientras la enfermera miraba con calma, casi con lástima, a la señora Wardlaw, ignorándola y luego fijando su mirada con veneno en la señorita Langdale. Recordando el incidente de la mañana, estaba lista para evitar, si era necesario, que se repitiera. Ninguna se movió. Pero fue un drama emocionante, aunque silencioso, mientras las dos mujeres se miraban con enojo.

Kennedy estaba comparando apresuradamente la nota anónima que había recibido con algo que Chase había traído.

—Alguien —exclamó de repente, alzando la vista hacia nosotros—, como ya he insinuado, ha estado eliminando o destruyendo el principio vital de la comida: estas vitaminas. Claramente, el propósito era que este caso pareciera una epidemia de beriberi, polineuritis. Eso lo tengo claro desde hace tiempo. Ha sido el origen de esta diabólica trama, que ha permanecido oculta. Un momento, Kato, yo hablo. Mi detective, Chase, me ha estado siguiendo, además de revisar mi pasado. Ha encontrado a una mujer, una enfermera, más que una enfermera, una amante secreta, abandonada por otra. Señorita Hackstaff, usted escribió esa carta, es suya, para vengarse de la señorita Langdale y...

—¡No lo tendrás! —casi siseó Helen Hackstaff—. ¡Si yo no puedo, nadie lo tendrá!

Natalie Langdale la enfrentó, desafiante. «Eres una persona celosa y desconfiada», exclamó. «El doctor Aitken sabe...»

"Un momento", interrumpió Craig. "La Sra. Marbury se ha ido. La Sra. Wardlaw está debilitada. Sin embargo, no todos los que sufren de problemas nerviosos necesariamente padecen polineuritis. Alguien aquí se ha estado divirtiendo con la muerte. Es inútil", tronó, volviéndose repentinamente hacia una figura encogida. "Usted tenía todas las de ganar, con el dinero y su amor impío. Pero la Srta. Hackstaff, abandonada, ha demostrado ser su némesis. ¡Su nerviosismo no es de polineuritis, sino de culpa, doctor Wardlaw!"

IX

LA DAGA DE GOMA

El hipnotismo no puede ni remotamente lograr lo que Karatoff afirma. Es un impostor,
Kennedy, un impostor.

La profesora Leslie Gaines, del Departamento de Psicología Experimental de la universidad, caminaba emocionada de un lado a otro del laboratorio de Craig.

"Ha habido quejas ante la Sociedad Médica del Condado", continuó, sin detenerse, "y han tomado el caso y han organizado una manifestación para esta tarde. Me han encomendado asistir e informar".

Por su tono y modales, me imaginé que había algo más que entusiasmo profesional. No conocíamos a Gaines íntimamente, aunque, por supuesto, Kennedy sabía de él y él de Kennedy. Unos años antes, recordé, se había casado con la señorita Edith Ashmore, cuya familia era muy prominente en la sociedad, y el matrimonio había atraído mucha atención en aquel entonces, pues ella había sido alumna de uno de sus cursos cuando él era solo profesor adjunto.

"¿Quién es Karatoff?", preguntó Kennedy. "¿Qué se sabe de él?"

"El Dr. Galen Karatoff, un ruso, creo", respondió Gaines. "Afirma ser capaz de tratar enfermedades mediante hipnosis (sugestión, como él la llama), aunque en realidad es algo más. Por lo que puedo entender, debe de ser casi transferencia de pensamiento, telepatía o algo por el estilo. Ah, tiene muchos seguidores; de hecho, algunas personas muy conocidas de la alta sociedad acuden a él. Y bueno", añadió, mirándonos, "Edith, mi esposa, se ha interesado por sus clínicas de hipnosis, como él las llama. Le digo que es más que una farsa, pero no me lo cree".

Gaines hizo una pausa y era evidente que dudaba en preguntar algo.

"¿Cuándo es la manifestación?" preguntó Kennedy con evidente interés.

El profesor miró su reloj. «Voy para allá ahora; de hecho, llego un poco tarde; solo que pensé en ti y se me ocurrió que quizás si pudieras añadir algo a mi informe, tendría sentido. ¿Te gustaría acompañarme? De verdad, creo que podría interesarte».

Hasta el momento, Kennedy había dicho poco, salvo una o dos preguntas. Conocía los síntomas. Gaines no tenía por qué haber dudado ni insistido. Era justo lo que le atraía.

"¿Cómo se interesó la Sra. Gaines en el asunto?", preguntó Craig un momento después, afuera, mientras subíamos al coche con el profesor.

—A través de un conocido que la presentó a Karatoff y al resto.
Carita Belleville, la bailarina, ¿conoces?

Kennedy me miró y asentí, indicando que había oído hablar de ella. Hacía solo unas noches que había visto a Carita en una de las revistas de medianoche, bailando un baile descrito como el "remolino hipnótico", un desenfrenado desenfreno de gracia y movimiento. Carita Belleville había irrumpido como un meteoro en el cielo de la "Gran Vía Blanca", dejando una estela radiante entre las estrellas fijas de ese alegre firmamento. Incluso había sido "invitada" por la alta sociedad, o al menos por cierto círculo de ella, se había vuelto muy solicitada para exhibiciones de baile en eventos sociales, y ahora era muy conocida en las notas de prensa y en los restaurantes de moda. Tenía muchísimos admiradores y no me cabía duda de que la Sra. Gaines bien podría haber caído rendido a su encanto.

—¿Qué interés tiene la señorita Belleville en Karatoff? —insistió Craig con vehemencia.

Gaines se encogió de hombros. «Notoriedad, quizá», respondió. «Me dicen que Karatoff ha reunido a su alrededor un grupo peculiar».

Había algo insatisfactorio en la respuesta, e imaginé que
Gaines pretendía dejarlo a propósito para no perjudicar el caso.
De alguna manera, presentía que debía haber algo subido de tono en las acciones de
Karatoff y sus "pacientes". En cualquier caso, era natural en
cualquier asunto que pudiera preocupar a Carita Belleville.

No hubo tiempo para más preguntas, ya que nuestro destino no estaba lejos de la universidad, y el auto se detuvo frente a uno de los nuevos, hermosos y ornamentados "estudios" de la ciudad.

Seguimos a Gaines al interior del edificio y el recepcionista nos dirigió a una suite en el primer piso.

Un momento después, el propio Karatoff nos hizo entrar en lo que se conoció como su "clínica hipnótica", en realidad un estudio amueblado de forma muy artística.

El propio Karatoff era un hombre alto, moreno, barbudo y algo cetrino. Sin embargo, cada rasgo de su notable rostro se subordinaba a unos maravillosos ojos profundos y penetrantes. Incluso mientras hablaba, saludando a Gaines por la delicada misión a la que había venido y aceptándonos con una rápida mirada y un gesto de asentimiento, pudimos ver al instante que era, sin duda, un tipo fascinante, un místico de pies a cabeza.

Su clínica, o, como ya he dicho, estudio, reflejaba a la perfección la impresión de misticismo que emanaba de la extraña personalidad que la presidía. Solo había dos o tres habitaciones en el apartamento, una de ellas la amplia habitación al final de un pasillo muy corto, a la que nos condujo. Estaba oscura, por necesidad, al estar en la primera planta del alto edificio, y el aire parecía estar cargado de olores que evocaban Oriente. En conjunto, había una ensoñación cultivada que no por estudiada resultaba menos exótica. El doctor Karatoff se detuvo en la puerta para presentarnos, y pudimos ver que estábamos siendo examinados minuciosamente por el grupo allí reunido.

En un pintoresco puesto se estaba preparando té y en todo el recinto había una atmósfera de camaradería bohemia que, con las declaraciones de Karatoff, prometía que Kennedy no estaba perdiendo el tiempo.

Observé con atención el intercambio de saludos entre el profesor Gaines y Edith Gaines, quien ya estaba allí. Ninguno de los dos parecía estar del todo a gusto, aunque se delatan lo menos posible. Sin embargo, era evidente que ambos se observaban, como era natural.

Edith Gaines era una mujercita guapa, menuda, de cabello claro, delicada, precisamente el tipo de mujer que ansiaba y disfrutaba de la atención. Aquí, al menos, parecía no faltarle. Solo había otra mujer en la sala que atraía a los hombres por igual: la propia Carita Belleville. Carita era, sin duda, una mujer despampanante: alta, esbelta, morena, con una mirada magnética y maravillosa.

Mientras observaba, pude ver que ambas mujeres eran muy amigas del doctor Karatoff, quizá incluso rivales por sus atenciones. Vi a Gaines observando atentamente a Carita, sin perder de vista en ningún momento a la señora Gaines. ¿Intentaba calcular la popularidad relativa de las dos en este extraño grupo? De ser así, no vi ninguna aprobación por parte de ninguna.

Las presentaciones se sucedían tan rápido que ni Kennedy ni yo teníamos mucha oportunidad, salvo para observar superficialmente a la gente. Sin embargo, entre los hombres, noté a dos especialmente dignos de observación. Uno era Armand Marchant, conocido como corredor de bolsa, no tanto por sus actividades profesionales como por otras. Aunque exitoso, era más conocido como uno de esos que abandonan Wall Street a la hora del cierre, para ser encontrado al final de la tarde en los bailes de té de la zona alta.

Otro era Cyril Errol, un hombre ocioso, muy conocido también en el mundo de los clubes. Había heredado una fortuna, pequeña quizá, pero suficiente para mantener las apariencias. Errol impresionaba por ser alguien a quien las cosas buenas del mundo atraían poderosamente, un hedonista y, además, muy atraído por las damas.

Afortunadamente, la hora del té nos permitió observar y orientarnos. A pesar de la emoción contenida y la evidente moderación de la ocasión, pudimos aprender mucho mientras tomábamos las tazas de té.

Errol parecía oscilar entre el grupo que rodeaba a la Sra. Gaines y el que rodeaba a la Srta. Belleville, bienvenido dondequiera que iba, pues era lo que los hombres comúnmente llaman "un buen sociable". Marchant, por otro lado, casi siempre se encontraba cerca de Edith Gaines. Quizás fue la conversación más brillante la que lo atrajo, pues trataba sobre muchos temas, pero era difícil explicarlo de forma tan satisfactoria para mí. Vi que Gaines anotaba todo esto debidamente, no para el informe que debía presentar a la Sociedad Médica, sino para su propia información. De hecho, era difícil determinar el grado exacto de desaprobación con el que miraba a Karatoff, Errol y Marchant, a su vez, al observar la intimidad de Edith Gaines con ellos. Deseaba que pudiéramos observarlos a todos cuando no lo supieran, pues no podía determinar si ella disfrutaba provocando al profesor o si estaba controlando a sus admiradores en su presencia. De todos modos, sentí que no necesitaba tener clarividencia para predecir la naturaleza del informe que Gaines prepararía.

La conversación llegó a su punto álgido cuando Karatoff se separó de uno de los grupos y se sentó en un rincón de la sala, solo. No pronunció palabra, pero como por arte de magia, el murmullo cesó. Karatoff parecía orgulloso incluso del poder de su silencio. Dijeran lo que dijeran de él, al menos su sola presencia parecía inspirar respeto a sus seguidores.

Yo había esperado que hiciera alguna referencia a Gaines, a nosotros mismos y al propósito de la reunión, pero evitó el tema y, en lugar de ello, optó por entrar directamente en materia.

"Para que no haya ninguna duda sobre lo que soy capaz de hacer", comenzó, "quiero que cada uno de ustedes escriba en un papel lo que les gustaría que hiciera hacer o decir a alguien bajo hipnosis. Por favor, doblen el papel firmemente, cubriendo lo escrito. Yo leeré el papel, aún doblado, hipnotizaré al sujeto y le haré hacer lo que desee. Esto será preliminar a lo que diré más adelante sobre mis poderes en la terapia hipnótica".

Un asistente distribuyó trozos de papel y pequeños lápices de mina y en el susurrante silencio que siguió, cada uno se esforzó el cerebro en busca de algo que pondría a prueba los poderes de Karatoff.

Pensando, miré a mi alrededor. Cerca del altavoz había una mesa con una curiosa colección de juegos y libros, instrumentos musicales y otros objetos que podrían sugerir acciones para la prueba. Mi mirada se desvió hacia un fonógrafo junto a la mesa. De alguna manera, no podía quitarme de la cabeza a la Sra. Gaines y a Carita Belleville.

Poco a poco escribí: "Haz que la Sra. Gaines escoja un disco, pónlo en el fonógrafo y luego deja que haga lo que quiera".

Transcurrieron unos instantes mientras los demás escribían. Al parecer, intentaban idear métodos para poner a prueba la entereza del doctor Karatoff. Luego, recogieron los papeles y los depositaron sobre la mesa junto a él.

Aparentemente al azar, Karatoff escogió uno de los papeles doblados y luego, aparentemente sin mirarlo y ciertamente sin desplegarlo, hasta donde pude determinar, lo sostuvo frente a su frente.

Era un viejo truco, lo sabía. Quizás había cogido una esponja empapada en alcohol u otro líquido, la había pasado por el papel, haciendo visible la escritura a través de ella, y se secó rápidamente, dejando el papel opaco de nuevo mucho antes de que alguno de nosotros lo viera por segunda vez. ¿O realmente estaba ejerciendo algún poder oculto? En cualquier caso, lo leyó, o al menos fingió leerlo.

"Me piden que hipnotice a la Sra. Gaines", anunció, dejando el periódico con indiferencia sobre la mesa, junto a la otra pila, como si fuera un juego de niños para sus poderes. Fue un shock darme cuenta de que había cogido primero mi periódico, y me incliné hacia adelante con entusiasmo, observando.

La Sra. Gaines se levantó y todas las miradas estaban fijas en ella mientras Karatoff la sentaba en un sillón frente a él. Se hizo un silencio expectante mientras Karatoff movía el sillón para que ella pudiera concentrar su atención únicamente en un brillante globo plateado que colgaba del techo. La penumbra, la atmósfera densa, el porte sereno y seguro del protagonista de la escena, todo se combinaba para hacer que la hipnosis fuera lo más realista posible. Karatoff se movió frente a ella, pasando las manos con un gesto peculiar ante sus ojos. Pareció increíblemente breve el tiempo en que Edith Gaines se rindió a la extraña fuerza que fascinaba al grupo.

"Es muy susceptible", murmuró Kennedy, a mi lado, absorto en la operación.

"Es mi prueba", susurré y él asintió.

Lentamente, Edith Gaines se levantó de la silla y nos miró con ojos ciegos, salvo cuando Karatoff le indicaba. Karatoff era un ejemplo a seguir. Parecía como si hubiera concentrado todas sus facultades en la tarea en cuestión. Lentamente, la mujer se acercó al fonógrafo, metió la mano en el armario que había debajo y sacó un libro de discos. Karatoff nos miró, como para asegurarnos que en ese momento había renunciado a su control y ahora la dejaba actuar por su subconsciente.

Sus dedos pasaron página tras página hasta que finalmente se detuvo, sacó el disco, lo colocó en la máquina, le dio cuerda y luego colocó el disco sobre el disco giratorio.

Mi primera sorpresa se transformó rápidamente en satisfacción. Había elegido la música de "Hypnotic Whirl". Me incliné hacia adelante, más concentrado. ¿Qué haría después?

Al girarse, pude ver, incluso en la penumbra, un rubor intenso en sus mejillas, como si la emoción de la música pegadiza la hubiera contagiado. Un momento después, estaba ejecutando, y con gran admiración, una imitación de la propia Carita en la Revue. ¿Qué significaba? ¿Sería que, consciente o inconscientemente, estaba tomando como modelo a la esbelta bailarina? La destreza y el conocimiento que puso en el baile eran evidentes.

Junto a Kennedy, vi a Gaines inclinado hacia adelante, mirando ahora a su esposa, ahora al pequeño grupo. Seguí su mirada. Para mi sorpresa, vi a Marchant, con la mirada fija en Edith Gaines como si fuera la estrella de una obra. Evidentemente, mi petición casual a Karatoff había sido mejor elaborada de lo que creía. Recorrí con la mirada a los demás. Errol estaba tan absorto como Marchant. Miré rápidamente a Carita, preguntándome si la actuación de un alumno la complacería. Ya fuera gracia natural o hipnotismo real en el "Remolino Hipnótico", me sorprendió ver en el rostro de Carita algo extrañamente parecido a los celos. Era como si otra mujer hubiera usurpado su prerrogativa. Se inclinó para hablar con Errol con la familiaridad de una vieja admiradora. No pude oír lo que dijo y tal vez fue intrascendente. De hecho, debió ser la inconsecuente respuesta lo que la irritó. Miró a Marchant un instante, como si hubiera dicho algo sobre él, y luego volvió a mirar a Edith Gaines. Por su parte, el profesor Gaines estaba cada vez más furioso.

Casi había decidido que el pequeño drama del público era mucho más importante e interesante que incluso el baile, cuando la música cesó. Karatoff se acercó, tomó a la Sra. Gaines de la mano, la condujo de vuelta a la silla y, con una palabra, recuperó la consciencia. Al levantarse, todavía aparentemente aturdida, era evidente que no tenía conciencia de lo sucedido, pues regresó y se sentó junto a su esposo, como si nada hubiera pasado.

En cuanto a mí, no pude evitar preguntarme qué había sucedido realmente. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Se había expresado la Sra. Gaines, o era Karatoff, Marchant o Errol? ¿Cuál fue el papel de Carita Belleville? Gaines no le reveló nada, pero su actitud mutua era elocuente. Había algo que él desaprobaba y ella lo sabía: cierta falta de armonía. ¿Cuál era la causa?

En cuanto a la exhibición de Karatoff, fue realmente notable, independientemente de si en su terapéutica el hombre era un farsante o no.

Karatoff pareció darse cuenta de que había dado en el clavo. Sin darle a nadie la oportunidad de preguntarle, se agachó rápidamente y recogió otro papel, repitiendo el proceso anterior.

—Señor Errol —llamó, colocando el segundo papel doblado sobre la mesa junto al primero.

Errol se levantó y avanzó, y Karatoff lo sentó en la silla como había hecho con la Sra. Gaines. No parecía haber ninguna duda, al menos por parte de los seguidores de Karatoff, en dejarse hipnotizar.

Fuera lo que fuese lo que estaba escrito en el papel, el escritor evidentemente no había confiado en el azar, como yo, sino que había dicho específicamente lo que tenía que hacer.

Ante la silenciosa orden de Karatoff, Errol se levantó. Observamos sin aliento. Caminó con paso decidido hacia la mesa y, para asombro de todos menos uno, cogió una daga de goma, de esas con las que juegan los niños, que yacía en el montón de objetos sobre la mesa. Yo no la había notado, pero la mirada aguda de alguien sí, y evidentemente había sugerido una petición melodramática.

Errol se giró rápidamente. Si hubiera sido actor de cine, no habría podido representar mejor la imagen de odio que se dibujaba en su rostro. Unos pasos más tarde, avanzó hacia nuestro pequeño público, ahora exaltado al máximo por la extraordinaria exhibición.

"Por supuesto", comentó Karatoff, mientras Errol se detenía al oír una palabra, aún con la daga en la mano, "usted sabe que, bajo hipnosis en el laboratorio psicológico, un paciente a menudo ha golpeado a su 'enemigo' con una daga de goma, realizando todos los movimientos de la verdadera pasión. ¡Ahora!"

Karatoff no dijo ni una palabra para indicarle a Errol qué debía hacer. Pero alguien dejó escapar un grito ahogado al dar otro paso, y era evidente que había señalado a Marchant. Por un instante, Errol levantó la daga de goma sobre su "víctima", como si se regodeara. Era dramático, realista. Al detenerse Errol, Marchant nos sonrió a los demás, una sonrisa enfermiza, pensé, como si hubiera dicho que la obra estaba yendo demasiado lejos.

Errol no apartó ni por un instante su mirada amenazante. Fue solo un instante en la obra, pero tan inesperado que pareció eterno. Entonces, rápidamente, la daga descendió sobre el costado izquierdo de Marchant, justo sobre el pecho, y la punta de goma se dobló flexiblemente al descender.

Un grito agudo escapó de Marchant. Miré rápidamente. Había caído boca abajo al suelo.

Edith Gaines gritó mientras corríamos hacia Marchant y lo volteábamos. Por un momento, mientras Kennedy, Karatoff y Gaines se inclinaban sobre él, intentando aflojarle el cuello y aplicarle un reconstituyente, la consternación reinó en el pequeño círculo. Yo también me incliné y miré primero el rostro enrojecido de Marchant, luego a Kennedy. ¡Marchant estaba muerto!

Al parecer, no tenía ni una marca. Solo un momento antes había sido uno de nosotros. Nos mirábamos con asombro, con un tinte de miedo. ¿Asesinado por una daga de goma? ¿Era posible?

"¡Llama a una ambulancia, rápido!" me ordenó Kennedy, aunque yo sabía que él sabía que no serviría de nada, salvo por formalidad.

Nos quedamos de pie junto al cuerpo postrado, atónitos. En unos instantes llegaría la policía. Instintivamente, miramos a Karatoff. Era evidente que estaba nervioso y alterado. Su voz temblaba al despertar a Errol del trance, y Errol, aturdido, sin comprender, luchaba por asimilar la tragedia horriblemente irreal que lo recibió al recobrar la consciencia.

—Fue... fue un accidente —murmuró Karatoff, intentando justificarse con entusiasmo, aunque temblando por primera vez en su vida—. Arteriosclerosis, quizás, endurecimiento de las arterias, alguna debilidad del corazón. Yo nunca...

Cortó las palabras mientras Edith Gaines se tambaleaba y caía en los brazos de su esposo. Parecía completamente postrada por la conmoción. ¿O era debilidad tras la alta tensión mental de su propia hipnotización? Juntos nos esforzamos por reanimarla, esperando el primer parpadeo, que pareció interminable.

Mientras tanto, Errol paseaba de un lado a otro como en un sueño. Los acontecimientos se sucedieron tan rápido en la confusión que solo tenía una serie de impresiones inconexas. No fue hasta un momento después que comprendí la verdadera importancia del asunto, al ver a Kennedy de pie cerca de la mesa en la misma posición que Karatoff, con una extraña expresión de perplejidad en el rostro. Poco a poco comprendí la causa. ¡Los papeles donde estaban escritas las solicitudes para las exhibiciones de la habilidad de Karatoff habían desaparecido!

Lo que se hiciera debía hacerse rápido, y Kennedy miró a su alrededor con una mirada que no se le escapaba nada. Antes de que pudiera decir nada sobre los papeles, cruzó la habitación hasta donde Marchant se encontraba, de pie en el pequeño grupo alrededor de Edith Gaines, al entrar. En una mesita auxiliar estaba la taza de té de la que había estado bebiendo. De espaldas al resto, Kennedy sacó del bolsillo del pecho un pequeño estuche de emergencia que llevaba consigo, conteniendo unos tubos de vidrio delgados y diminutos. Rápidamente vertió las pocas gotas de té sobrante en uno de los tubos, y luego en otros de las otras tazas.

De nuevo miró el rostro de Marchant como si intentara leer en la sonrisa horrorizada que lo había petrificado algún misterioso secreto oculto. Poco a poco, la pregunta se fue formando en mi mente: ¿fue, como Karatoff nos quería hacer creer, un accidente?

El sonido de una campana afuera nos sumió en una confusión aún mayor, y un momento después, casi a la vez, un cirujano de bata blanca y un policía de bata azul irrumpieron en la habitación. En el torbellino de acontecimientos, pareció que el tiempo se aproximaba al policía cuando un detective asignado por la Oficina Central a ese distrito se unió a él.

"Bueno, doctor", preguntó el detective al entrar, "¿cuál es el veredicto?"

"Arterosclerosis, creo", respondió el joven cirujano. "Me dicen que hubo una especie de sesión hipnótica. Uno de ellos, llamado Errol, lo golpeó con una daga de goma y..."

"¡Fuera!", se burló el hombre de la Oficina Central. "¡Matados con una daga de goma! Oiga, ¿qué se cree que somos? ¿Qué encontró al entrar, sargento?"

El policía le entregó al detective la daga de goma que había recogido, olvidada, en el suelo, donde Errol la había dejado caer al salir de la hipnotización.

El detective lo tomó con cautela y recelo, con un gruñido. "Haré que analicen el punto de esto. Puede ser... bueno, no diremos qué puede ser. Pero puedo decirles lo que es. Usted, el doctor Karatoff, o como se llame, y usted, el señor Errol, están arrestados. Es mucho más fácil detenerlos ahora que más tarde. Entonces, si logran que un juez los libere, al menos sabremos dónde están".

"¡Esto es indignante y absurdo!", exclamó Karatoff.

"No puedo evitarlo", respondió el oficial con frialdad.

—¡Pero! —exclamó Carita Belleville, asomándose con entusiasmo a los dos prisioneros—. ¡Es ridículo! Hasta el cirujano de la ambulancia dice que fue arteriosclerosis, un accidente. Yo...

—Muy bien, señora —la tranquilizó el sargento—. Mucho mejor. Se nos escaparán de las manos mucho más rápido. De momento, es mi deber.

Errol permanecía en silencio, con la mirada apartada de la horrible figura en el suelo, sin que ni sus palabras ni sus acciones revelaran ningún sentimiento. La policía se dirigió a la puerta.

Débil y temblorosa todavía por el triple shock recibido, Edith Gaines se apoyó pesadamente en el brazo de su marido, pero, hasta donde pude entender, era sólo para apoyo físico.

"Te lo dije, Edith, era un asunto peligroso", le oí murmurar. "Pero nunca pensé que llegarían tan lejos. Ahora ves a dónde puede llevar semejante insensatez".

Aunque débil, se apartó y lo miró fugazmente, molesta por su actitud de «te lo dije». La última vez que los vi en medio de la confusión fue cuando se marcharon en el coche, aún sin reconciliarse.

Kennedy parecía contento, al menos por el momento, de dejarle vía libre a la policía con Errol y Karatoff. En cuanto a mí, la Sra. Gaines y Carita Belleville presentaban un problema desconcertante, pero no dije nada, pues él se apresuraba a regresar a su laboratorio.

De inmediato, sacó el tubito que contenía las gotas de té y vació una o dos gotas en un vaso de agua recién destilada con tanto cuidado como si el té fuera un elixir de vida. Mientras examinaba el contenido del vaso, su rostro se ensombreció por la reflexión.

"¿Encontraste algo?" pregunté con entusiasmo.

Kennedy negó con la cabeza. «Algo anda mal», aventuró. «Quizás solo sea una fantasía, pero estoy seguro de que hay algo con un ligero olor en el té, algo parecido al té, pero con un sabor más amargo, algo que sería nauseabundo si no estuviera oculto en el té. Hay más que tanino y azúcar aquí».

—¿Entonces crees que alguien de los presentes puso algo en el té? —pregunté, estremeciéndome al pensar que habíamos corrido algún peligro desconocido.

"No puedo decirlo sin investigar más sobre esta y las otras muestras que tomé".

—Aun así, has descartado esa ridícula teoría de la daga —me aventuré a decir.

"La policía nunca podrá apreciar el papel que jugó", respondió Craig, sin comprometerse, mientras presentaba varias sustancias químicas para su análisis exhaustivo. "Empecé a sospechar algo en cuanto vi que esas notas que todos escribimos habían desaparecido. Cuando descubramos lo de este té, quizá encontremos a quién se las llevó. Quizás el misterio no sea tan misterioso después de todo".

Mientras tanto, no parecía haber nada que yo pudiera hacer, excepto abstenerme de obstaculizar las investigaciones de Kennedy, y decidí dejarlo en el laboratorio mientras dedicaba mi tiempo a observar lo que la policía pudiera descubrir por casualidad, incluso si resultaba que estaban trabajando en el ángulo equivocado del caso.

Pronto descubrí que, como mínimo, mostraban energía. Aunque fue tan poco después de la muerte de Marchant, habían determinado que no podía haber nada más que goma en la punta de la daga de juguete, lo que había despertado las dudas del detective.

En cuanto a la autopsia practicada a Marchant, esta sí demostró que sufría de arterioesclerosis debido a su estilo de vida, como había afirmado Karatoff. De hecho, la policía logró demostrar que Marchant acudía a Karatoff precisamente por ese problema, lo cual, en mi opinión, bastó para demostrar que el hipnotista terapéutico era todo lo que Gaines le había acusado de ser. Incluso para mi mente profana, el tratamiento de la arteriosclerosis mediante la curación mental parecía, como mínimo, incongruente.

Sin embargo, las pruebas contra Karatoff y Errol eran tan endebles que no tuvieron muchos problemas para conseguir la libertad bajo fianza, aunque, por supuesto, ésta se fijó muy alta.

Mis propias indagaciones entre los demás reporteros del Star que pudieran saber algo me ofrecieron una pista más prometedora. Pronto descubrí que Errol no tenía muy buena reputación. Su estilo de vida no había aportado nada a sus escasos recursos, y entre sus compañeros de club corría la impresión de que inversiones desafortunadas habían hecho mella en el capital de su fortuna. Aun así, dudaba en formarme siquiera una opinión sobre los chismes.

Totalmente insatisfecho con el resultado de mi investigación, no pude contener mi impaciencia por volver al laboratorio para averiguar si Kennedy había hecho algún progreso en sus pruebas del té.

"Si hubieras llegado cinco minutos antes", me saludó, "te habrías sorprendido de encontrar una visita".

"¿Una visita?", repetí. "¿Quién?"

"Carita Belleville", respondió, disfrutando de mi incredulidad.

"¿Qué podría querer?" pregunté al fin.

"Eso es lo que me he estado preguntando", asintió. "Su excusa era plausible. Dijo que acababa de enterarse de por qué había venido con Gaines. Supongo que pasó media hora intentando convencerme de que Karatoff y Errol no podían tener otra conexión que no fuera accidental con la muerte de Marchant".

"¿Podría haber sido una palabra para ellos y media hora para ella?", pregunté desconcertado.

Kennedy se encogió de hombros. "No lo sé. En cualquier caso, tengo que ver a Karatoff y a Errol, ahora que están fuera. Quizás la enviaron, pensando que me enamoraría de ella. Insinuó bastante que usaría mi influencia con Gaines para su informe. Aunque, claro, puede que simplemente se preguntara cuál era su situación."

"¿Has encontrado algo?", pregunté, al notar que su mesa de laboratorio estaba repleta de su parafernalia habitual.

"Sí", respondió lacónicamente, tomando una botella de ácido sulfúrico concentrado y vertiendo unas gotas en un vaso con agua ligeramente teñida.

El agua se tornó lentamente de un hermoso verde. Apenas se completó la reacción, tomó un poco de bromo y lo añadió. Lentamente, el agua volvió a cambiar, esta vez del verde a un peculiar rojo violáceo. Al añadir más agua, recuperó el color verde.

—Esa es la prueba de Grandeau —asintió con satisfacción—. También he probado la prueba fisiológica con ranas del departamento de biología, y muestra el efecto que yo...

"¿Qué muestra el efecto?", interrumpí, algo impaciente.

"Ah, claro", sonrió. "Olvidé que no te había dicho lo que sospechaba. ¿Por qué? Digitalis... dedalera, ya sabes. Supongo que a la policía nunca se le ocurrió que la daga de goma podría haber encubierto una intoxicación peculiar. Bueno, si toman el contenido del estómago en alcohol con un poco de agua acidificada, cuelan el filtrado y lo prueban en un perro, verán que su efecto es el de la digitalis. La digitalis es un veneno acumulativo y un potente estimulante de las paredes arteriales; según pruebas experimentales, un fármaco ideal para aumentar la presión arterial. ¿No lo entiendes?", añadió con entusiasmo. La daga de goma era solo un medio para un fin. Alguien que conocía la debilidad de Marchant primero le puso digital en el té. Esto fue posible gracias al sabor del té. Luego, en la excitación del acto imitado por Errol, la enfermedad de Marchant se lo llevó, tal como era de esperar dadas las circunstancias. Fue astuto, diabólicamente astuto. Quien lo hizo destruyó la nota que sugería el acto y contó con que nadie se detendría jamás a buscar un veneno en la maraña de acontecimientos.

Lenta pero claramente, comencé a comprender con qué precisión Kennedy estaba reconstruyendo el extraño caso. Pero ¿quién era? ¿Cuál era el motivo de este siniestro asesinato, tan cuidadosamente planeado que nadie sospecharía jamás un crimen?

Apenas había formulado las preguntas cuando sonó el teléfono. Era el hombre de la Oficina Central. El detective se había anticipado a mi propia línea de investigación, solo que había ido mucho más allá. Había encontrado un registro claro de las relaciones comerciales existentes entre Errol y Marchant. Un episodio consistió en una operación bursátil entre ellos, en la que Errol había invertido en una acción que Marchant promocionaba y que era conocida por ser lo que los corredores llaman "gatos y perros". Eso, razoné, debía haber sido la base de los rumores de que Errol había sufrido pérdidas financieras que perjudicaron gravemente su pequeña fortuna. Era un asunto importante y Kennedy lo aceptó con gusto, pero no dijo nada de su propio descubrimiento. Aún no había llegado el momento de salir a la luz.

Durante unos instantes después de la conversación con el detective, Kennedy pareció darle vueltas al caso, como si dudara si la nueva información lo aclaraba o si aumentaba el misterio. Entonces se levantó de repente.

"Debemos encontrar a Karatoff", anunció.

Cualquiera que fuera la conexión del hipnotizador con este extraño caso, era demasiado astuto como para delatarse con un paso en falso como aparentar eludir la investigación. Lo encontramos fácilmente en su estudio, y no tuvimos ninguna dificultad para entrar. Sabía que lo vigilaban y que la franqueza era su mejor arma de defensa.

—Por supuesto —abrió Kennedy—, usted sabe que la investigación ha demostrado que tenía razón en su diagnóstico del problema de Marchant. ¿Lo estaba tratando por arteriosclerosis?

"Sería poco profesional hablar de ello", respondió Karatoff apresuradamente, "pero, dado que el Sr. Marchant ya falleció, creo que puedo decir que sí. De hecho, pocas personas, aparte de las que me han acompañado, comprenden el maravilloso alcance del hipnotismo en el tratamiento de enfermedades. Incluso he tenido un éxito extraordinario con trastornos como la diabetes mellitus. Apenas estamos en el umbral de comprender el maravilloso efecto que la mente humana tiene sobre el cuerpo material".

"¿Pero otro paciente podría haber sabido de qué estaba siendo tratado Marchant?", interrumpió Kennedy, ignorando la defensa de Karatoff, que seguía los estereotipos de esas extravagancias que nunca parecen carecer de seguidores.

Karatoff lo miró un instante sorprendido. Era evidente que estaba haciendo un cálculo mental apresurado para determinar cuál era el motivo oculto de Craig. Y, a pesar de sus afirmaciones y actuaciones casi insólitas, pude ver que no era capaz de leer la mente de Kennedy mejor que yo.

"Supongo que sí", admitió. "Ningún médico ha sido capaz de controlar la lengua de sus pacientes. A veces presumen de sus enfermedades."

"¿Sobre todo si son mujeres?", insinuó Kennedy, observando atentamente el efecto del comentario. "Acabo de tener el placer de recibir la visita de Carita Belleville en mi laboratorio".

"¿De verdad?", respondió Karatoff, conteniendo la curiosidad con dificultad. "La señorita Belleville ha sido muy amable al presentarme a algunos de sus amigos y conocidos, y me enorgullezco de haberles sido de gran ayuda."

"Entonces, ¿no era paciente?", prosiguió Kennedy, evitando cuidadosamente informar a Karatoff sobre la visita.

"Más bien una amiga", respondió rápidamente. "Fue ella quien me presentó al Sr.
Errol".

"Son bastante íntimos, creo", añadió Kennedy por casualidad.

"En realidad, sabía muy poco sobre ello", evitó Karatoff.

"¿Le presentó al señor Marchant?"

"Ella presentó a la Sra. Gaines, quien presentó al Sr. Marchant", respondió el hipnotizador con aparente franqueza.

"¿Estabas tratando a la Sra. Gaines?", preguntó Craig, cambiando de nuevo el enfoque inesperadamente.

"Sí", admitió Karatoff, deteniéndose.

"Me imagino que su problema era más mental que físico", comentó
Kennedy en tono casual, como si estuviera tanteando el camino.

Karatoff levantó la vista con atención, pero no logró interpretar el rostro de Kennedy. «Creo», dijo lentamente, «que uno de los problemas era que a la señora Gaines le gustaba más la vida social que la vida sencilla».

—Su clínica, Sr. Marchant, y todo lo demás es mejor que su marido y la vida social en la universidad —añadió Kennedy—. Creo que tiene razón. Se había distanciado de su marido, y cuando una mujer hace eso, tiene un montón de admiradores, de cierto tipo. Diría que el Sr. Errol era de los que se preocupaban más por la vida social que por la vida sencilla, como usted también dijo.

No entendí en qué dirección se dirigía Kennedy, pero era evidente que Karatoff se sentía más tranquilo. ¿Sería porque la búsqueda parecía alejarse de él?

"Había notado algo parecido", se aventuró a decir. "Vi que se parecían en ese aspecto, pero, claro, el señor Marchant era amigo suyo."

De repente, lo que eso implicaba me asaltó, pero antes de que pudiera decir nada, Kennedy intervino: "Entonces, ¿el señor Errol podría haber estado representando bajo hipnosis lo que realmente eran sus propios sentimientos y deseos?".

"No puedo decirlo", respondió Karatoff, intentando evadir el tema. "Pero bajo la influencia de la sugestión, supongo que es cierto que una persona mal intencionada podría sugerir a otra la comisión de un delito, y esta, privada de libre albedrío, podría cometerlo. La daga de goma se ha utilizado a menudo para simular asesinatos. La posibilidad de un asesinato real es innegable. En este caso, sin embargo, no cabe duda de que fue un desafortunado accidente."

"¿No hay ninguna pregunta?" preguntó Kennedy directamente.

Si Karatoff ocultaba algo, lo hizo bien. Ya fuera para protegerse a sí mismo o a otro, no mostró indicios de debilitar su primera teoría del caso.

"No hay ninguna duda hasta donde yo sé", reiteró.

Me pregunté si Kennedy planeaba informarle sobre los resultados de sus análisis de laboratorio, pero temía mirarlos por temor a revelar alguna pista. Me alegré de no haberlo hecho. La siguiente pregunta de Kennedy lo desvió del tema.

¿Sabías que la Sociedad Médica estaba interesada en ti y en tu clínica antes de la manifestación, antes de que se contratara al profesor Gaines?

"Sospeché que alguien estaba interesado", respondió Karatoff rápidamente, "pero no tenía ni idea de quién podría ser. Ahora que lo pienso, quizá fue el profesor Gaines quien inició toda la investigación. Lo más probable es que estuviera interesado. Mi trabajo es tan avanzado que cualquiera de los psicólogos conservadores que, naturalmente, se sentiría hostil, ¿no es así?"

"Especialmente con el motivo personal añadido de saber que su esposa era una de sus pacientes, junto con Carita Belleville, Marchant, Errol y el resto", agregó Kennedy.

Karatoff sonrió. «Yo no habría dicho eso. Pero ya que lo has dicho, no puedo evitar admitir que es cierto. ¿No crees que podría predecir la naturaleza de cualquier informe que hiciera?»

Karatoff miró a Kennedy directamente. Había un aire casi triunfal en sus ojos. "Creo que será mejor no decir nada más, salvo que mi abogado me lo aconseje", comentó finalmente. "Cuando la policía me busque, podrá encontrarme aquí".

Ahora, al salir del estudio, me quedó muy claro que Karatoff se consideraba un mártir, que no sólo era víctima de un accidente, sino también de una persecución.

"La pesca estuvo buena", comentó Kennedy secamente al llegar a la calle. "Antes de ver a Errol, me gustaría volver a ver a Gaines".

Intenté razonarlo mientras caminábamos en silencio. Marchant conocía íntimamente a Edith Gaines. Carita Belleville también conocía a Errol. Recordé a Errol rondando a la Sra. Gaines durante el té y el incidente durante la sesión espiritista cuando Carita Belleville delató su enfado por un comentario de Errol. El baile de Edith Gaines había revelado el carácter celoso de la mujer. ¿Había sido su interés por Errol lo que la había llevado a visitar el laboratorio? Kennedy estaba tejiendo una red sobre alguien, lo sabía. ¿Pero sobre quién?

Al pasar una esquina, se detuvo, entró en una farmacia y marcó varios números en una cabina telefónica. Luego, entramos en el campus y nos dirigimos rápidamente al laboratorio del departamento de psicología. Gaines estaba allí, sentado en su escritorio, escribiendo, cuando entramos.

"Me alegra verte", saludó, dejando el trabajo. "Estoy terminando el borrador de mi informe sobre el caso Karatoff. He estado intentando contactarte por teléfono para saber si podrías añadir algo. ¿Hay alguna novedad?"

—Sí —respondió Kennedy—, hay algo nuevo. Acabo de llegar de casa de Karatoff y, de camino, decidí de repente que era hora de hacer algo. Así que he llamado, y la policía traerá a Errol y a la señorita Belleville. Karatoff vendrá; no se atreverá a faltar; y también me tomé la libertad de llamar a la señora Gaines.

—¿Para venir aquí? —repitió Gaines, ligeramente sorprendido—. ¿Todos?

—Sí. Espero que me disculpe por la intromisión, pero quiero tomar prestados algunos de sus aparatos de laboratorio psicológico, y pensé que lo más fácil sería usarlos aquí en lugar de traerlos a mi casa y montarlos de nuevo.

"Estoy seguro de que todo está a su disposición", ofreció Gaines. "Es un poco inesperado, pero si los demás pueden soportar el caos de la habitación, supongo que nosotros también".

Kennedy había estado examinando los diversos instrumentos que Gaines y sus alumnos usaban en sus estudios, y ahora examinaba algo en un rincón de una mesita. Era un aparato peculiar, bastante simple, pero que no me transmitía ninguna idea de su uso. Parecía tener un brazalete, una cámara de vidrio llena de agua donde encajaba, tubos y cables que conectaban varios diales e instrumentos de registro a la cámara, y lo que parecía un cronógrafo.

"Ése es mi nuevo pletismógrafo", comentó Gaines, notando con cierta satisfacción cómo Kennedy lo había destacado.

"He oído hablar de ello a los estudiantes", respondió Kennedy. "Es un aparato mejorado, Walter, que registra el flujo sanguíneo". Asentí cortésmente y disimulé mi ignorancia en un discreto silencio, con la esperanza de que Gaines nos lo explicara voluntariamente.

"Uno de mis estudiantes está preparando una tabla exhaustiva", continuó Gaines, como yo esperaba, "que muestra los efectos en la distribución sanguínea de diferentes estímulos: por ejemplo, frío, calor, cloroformo, arenalina, deseo, asco, miedo; condiciones físicas, drogas, emociones... todo tipo de cosas pueden estudiarse con este pletismógrafo, que puede configurarse para registrar el flujo sanguíneo a través del cerebro, las extremidades y cualquier parte del cuerpo. Cuando esté cartografiado, creo que habremos abierto un nuevo campo".

"Sin duda, una muy prometedora para mí", intervino Kennedy. "¿Cómo se ha mejorado esta máquina? He visto las antiguas, pero esta es la primera vez que veo esta. ¿Cómo funciona?"

"Bueno", explicó Gaines con cierto orgullo, "verá, para estudiar el flujo sanguíneo en las extremidades, me pongo este brazalete en el brazo, digamos. Supongamos que quiero estudiar el efecto del dolor. Simplemente pinche la aguja en mi otro brazo. No se preocupe. Es por el bien de la ciencia. Mire, cuando hice una mueca, el pletismógrafo lo registró. Me escuece un poco y estoy intentando imaginar que duele más. Ya verá cómo el dolor afecta el flujo sanguíneo".

Mientras observaba el indicador, Kennedy hizo una pregunta tras otra sobre el funcionamiento de la máquina y la manera en que el psicólogo moderno estudiaba cada emoción.

"Por cierto, Walter", lo interrumpió, mirando su reloj, "llama y pregunta si ya empezaron con Errol y los demás. No pares, Gaines. Debo entender esto antes de que lleguen. Es justo lo que necesito".

"Entonces me encantaría dejártelo tener", respondió Gaines.

"Creo que necesitaré algo nuevo con esta gente", continuó Kennedy.
"¿Sabes lo que he descubierto?"

"No, pero espero que sea algo que pueda añadir a mi informe".

—Quizás. Ya veremos. En primer lugar, descubrí que le habían puesto digital al té de Marchant.

"Estarán aquí enseguida", informé desde el teléfono, colgué y me uní a ellos nuevamente.

"No pudo haber sido un accidente, como dijo Karatoff", continuó Kennedy rápidamente. "El medicamento le aumentó la presión arterial a Marchant, quien ya sufría de endurecimiento de las arterias. En resumen, creo que el episodio de la daga de goma fue planeado deliberadamente, un elaborado plan para librarse de Marchant. Nadie más parece haberse dado cuenta, pero esos trozos de papel en los que todos escribimos han desaparecido. En el peor de los casos, parecería un accidente, culparían a Karatoff y..." Se oyó un ruido afuera cuando el coche se detuvo.

"Ven, déjame quitarte esto antes de que alguno de ellos lo vea", susurró
Gaines, quitándose las esposas, justo cuando la puerta se abría y
entraban Errol y Karatoff, Carita Belleville y Edith Gaines.

Antes siquiera de saludar, Kennedy dio un paso al frente. «No fue un accidente», repitió. «Fue una forma deliberada y aparentemente segura de vengarse de Marchant, el amante de la Sra. Gaines. Sin su nuevo pletismógrafo, Gaines, ¡podría haberlo tirado sobre una persona inocente!»

incógnita

LA MINA SUBMARINA

Aquí está la bala. Lo que quiero que haga, profesor Kennedy, es atrapar al chiflado que la disparó.

El capitán Lansing Marlowe, director del nuevo American Shipbuilding Trust, nos había llamado apresuradamente al Belleclaire y nos recibió en su suite con su hija Marjorie. Bastaba una mirada para darse cuenta de que era ella, mucho más que su padre, quien estaba preocupada.

"Debes atraparlo", suplicó. "La vida de mi padre está en peligro. ¡Oh, DEBES hacerlo!"

Sabía que el capitán Marlowe era un auténtico incendiario, pero en este caso, al menos, no era alarmista. Porque, mientras hablaba, puso una bala de verdad sobre la mesa.

Marjorie Marlowe se estremeció al verlo y lo miró con aprensión, como para tranquilizarse. Era una chica alta y esbelta, apenas adolescente, cuyo rostro era tan impactante por su carácter como por su belleza. La muerte de su madre, unos años antes, le había impuesto gran parte de la responsabilidad de la casa del capitán, lo que le había añadido un encanto juvenil.

Más cautivado por su súplica que por la vigorosa insistencia de Marlowe, Kennedy, sin mediar palabra, recogió la bala y la examinó. Era una de las modernas Spitzer, bastante corta, de forma cónica, que se estrechaba gradualmente, con el centro de gravedad cerca de la base.

"Supongo que ya sabe", continuó el capitán con entusiasmo, "que nuestra compañía se prepara mañana para botar el Usona, el transatlántico más grande que se haya construido jamás en este lado del agua; el nombre está formado por las iniciales de los Estados Unidos de Norteamérica.

"Justo ahora", añadió con entusiasmo, "es lo que yo llamo una oportunidad de oro para la navegación estadounidense. Mientras Inglaterra y Alemania están paralizadas, es nuestra oportunidad de poner la bandera estadounidense en el mar como se hacía en los viejos tiempos, y vamos a hacerlo. ¡Los astilleros de mi compañía están al límite de su capacidad!"

De alguna manera, el entusiasmo del capitán era contagioso. Pude ver que su hija lo percibía, que la idea la entusiasmaba. Pero al mismo tiempo, algo mucho más personal la preocupaba.

—Pero, padre —interrumpió ella ansiosa—, cuéntales sobre la BALA.

El capitán sonrió con indulgencia, como si dijera que era un pájaro duro de cazar. Era solo una máscara para ocultar su espíritu de lucha.

"No hemos tenido más que problemas desde que pusimos la quilla de ese barco", continuó con vehemencia, "huelgas, un incendio en el astillero, retrasos, de todo. Últimamente hemos visto una lancha a motor rondando la ribera del río. Así que he tenido mi propia lancha patrullando el río".

"¿Qué clase de embarcación es ésta?" preguntó Kennedy, inmediatamente interesado.

"Uno muy rápido, como esos cruceros expresos de los que tanto se habla ahora."

¿De quién es? ¿Quién estaba ahí? ¿Tienes alguna idea?

Marlowe negó con la cabeza, dubitativo. "Ni idea. No sé quién es el dueño del barco ni quién lo dirige. Mis hombres me dicen que creen haber visto a una mujer dentro a veces. He estado intentando averiguarlo. ¿Por qué estaría rondando por aquí? No puede estar espiando. No hay ningún secreto sobre la Usona. ¿Por qué? Es un misterio."

"¿Y el disparo?" preguntó Craig, dándole un golpecito a la bala.

Ah, sí, déjame contarte. Anoche, Marjorie y yo llegamos de Bar Harbor en mi yate para la botadura. Ya está anclado frente al astillero. Bueno, esta mañana temprano, cuando aún estaba gris y brumoso, me levanté. Confieso que estoy preocupada por el mañana. No había podido olvidarme de ese crucero. Estaba en cubierta, escudriñando la niebla, cuando estoy segura de haberlo visto. Estaba dando una señal al barco que tenemos patrullando, cuando un disparo pasó silbando junto a mí y la bala se clavó en la madera del salón principal, a mis espaldas. Lo saqué de la madera con mi cuchillo, así que, como ven, lo dejé casi sin achatar. Eso es todo lo que tengo. El crucero escapó sin problemas.

"Estoy segura de que iba dirigido a él", exclamó Marjorie. "No creo que fuera casualidad. ¿No lo ves? Ya lo han intentado todo. Si pudieran atrapar a mi padre, el director de la empresa, sería un golpe que paralizaría el fideicomiso".

Marlowe palmeó la mano de su hija tranquilizándola y volvió a sonreír, como para no magnificar el incidente.

"Marjorie estaba tan alarmada", confesó, "que nada la satisfaría excepto que yo desembarcara y me alojara aquí en el Belleclaire, donde siempre nos alojamos cuando estamos en la ciudad".

Sonó el teléfono y Marjorie contestó. «Espero que me disculpe», se disculpó, colgando el auricular. «Me necesitan mucho abajo». Luego, suplicando, añadió: «Tendré que dejarla con papá. Pero, por favor, tiene que atrapar a ese maniático que lo está amenazando».

"Haré todo lo posible", prometió Kennedy. "Puedes estar seguro de ello".

"Verá", explicó la capitana al despedirnos, "he invitado a un grupo bastante grande a la botadura, por una razón u otra. Marjorie debe hacer de anfitriona. La mayoría están aquí en el hotel. Quizás vio a algunos al llegar".

Craig seguía examinando la bala. "Parece casi como si alguien la hubiera manipulado", comentó finalmente. "Y es curiosa. Mira esas ranuras".

Tanto el capitán como yo la miramos. Tenía una camisa dura de cuproníquel, como la bala del ejército, que cubría un núcleo de metal más blando. Alguien había hecho muescas o rayado la camisa como con un cuchillo afilado, aunque no la había atravesado por completo. ¿Lo habrían hecho para infligir una herida más terrible si alcanzaba al capitán?

"También hubo otros disparos", continuó Marlowe. "Uno de mis vigilantes resultó herido la noche anterior. No fue una herida grave, en la pierna. Sin embargo, el pobre hombre parece estar muy mal, según me han dicho."

"¿Cómo es eso?" preguntó Craig, levantando rápidamente la vista de la bala.

La herida parece estar inflamada y le duele mucho. No cicatriza, y parece estar débil y con fiebre. Me temo que morirá.

"Me gustaría ver ese caso", comentó Kennedy pensativo.

—Muy bien. Haré que lo lleven al hospital adonde lo tuvimos que llevar.

"Me gustaría ver también los patios y la Usona", añadió.

Está bien. Después de que vayas al hospital, te veré en el patio al mediodía. Ahora, si bajas conmigo, iré a buscar mi coche y haré que te lleven al hospital primero.

Seguimos a Marlowe hasta el ascensor y bajamos. En el amplio salón vimos que Marjorie Marlowe se había unido a un grupo de invitados, y el capitán se hizo a un lado para presentarnos.

Entre ellos noté a una mujer de aspecto llamativo, algo mayor que
Marjorie. Se giró al acercarnos y saludó cordialmente al capitán.

"Me alegro mucho de que no haya pasado nada grave esta mañana", comentó, extendiéndole la mano.

—Oh, nada de nada —respondió, sosteniendo la mano, pensé, solo un poco más de lo necesario. Luego se volvió hacia nosotros—: Señorita Alma Hillman, le presento al profesor Kennedy y al señor Jameson.

No estaba tan absorto en observar al grupo como para no notar que el capitán le prestaba más atención de la habitual. Y no puedo decir que lo culpara, pues, aunque casi podría haber sido su padre por su edad, ella tenía una fascinación que la juventud no suele poseer.

Con ella hablaba un hombre joven, delgado, bien parecido, con porte casi militar.

—El señor Ogilvie Fitzhugh —presentó Marjorie al ver que su padre descuidaba sus obligaciones.

Fitzhugh hizo una reverencia y estrechó la mano, murmuró algo estereotipado y se volvió nuevamente para hablar con Marjorie.

Observé atentamente a los jóvenes. Si el capitán Marlowe estaba interesado en Alma, era más que evidente que Fitzhugh estaba completamente cautivado por Marjorie, y me imaginé que Marjorie no le tenía aversión, pues tenía una personalidad y modales muy agradables.

Mientras la conversación se desarrollaba alegremente hacia el lanzamiento y la reunión del grupo de notables que se esperaba esa noche y el día siguiente, noté que un joven de ojos oscuros, cabello oscuro y tez aceitunada se acercó y se unió a nosotros.

"El doctor Gavira", dijo Marlowe, volviéndose hacia nosotros, con un tono que indicaba que conocía bien el hotel. "Es nuestro médico de cabecera".

Gavira también fue bien recibida en la fiesta, charlando animadamente. Era evidente que el médico también era muy popular entre las damas, y bastaba con un ojo descuidado para discernir que Fitzhugh se ponía celoso cuando hablaba con Marjorie, mientras que Marlowe apenas disimulaba su inquietud cuando Gavira hablaba con Alma. En cuanto a Alma, parecía tratar a todos los hombres con imparcialidad, excepto que justo ahora le complacía concederle el favor de su atención al capitán.

Justo entonces pasó una joven vestida de blanco. Era evidente que no pertenecía al grupo, aunque le interesaba mucho. Mientras su mirada recorría el salón, Gavira captó su mirada e hizo una reverencia. Ella le devolvió la mirada, pero no se detuvo. Por un instante, miró fijamente a Fitzhugh, que seguía hablando con Marjorie, y luego a Marlowe y Alma Hillman. Era una chica muy guapa con una mirada incontrolable. Quizás había algo de coqueteo en ella. No era eso lo que me interesaba. Porque había algo casi celoso en la mirada que le dirigió a la otra mujer. Marlowe estaba demasiado absorto para verla y ella siguió caminando lentamente. ¿Qué significaba, si acaso significaba algo?

La conversación, como era habitual en tales ocasiones, se centró principalmente en ocurrencias, y justo en ese momento teníamos un asunto bastante serio entre manos. Kennedy no delató la impaciencia que yo sentía, pero supe que se alegró cuando Marlowe se disculpó y dejamos la fiesta para seguir por el pasillo mientras el capitán llamaba a su coche.

"No sé cómo vas a llegar a esto", comentó, haciendo una pausa después de haber enviado a un chico a buscar a su cochero. "Pero tendré que confiar en ti. Te he dicho todo lo que sé. Te veo al mediodía en los patios. Mi hombre te llevará allí".

Al darse la vuelta y marcharse, vi que se dirigía a la barbería. Junto a ella, aunque en una habitación aparte, había una manicura. Al pasar, miramos dentro. Allí, en la mesa de manicura, estaba sentada la chica que había pasado junto a nosotros en el salón y que había mirado fijamente a Marlowe y Alma.

El chico nos había dicho que el coche esperaba en una entrada lateral, pero Kennedy parecía no tener prisa por irse, sobre todo cuando Marlowe, en lugar de entrar en la barbería, aparentemente cambió de opinión y entró en la manicura. Craig se detuvo y observó. Desde donde estábamos, podíamos ver a Marlowe, aunque estaba de espaldas, y ni él ni la manicura podían vernos.

El capitán hizo una pausa y habló, luego se sentó. Era evidente que tenía buen ojo para los rostros bonitos y las figuras esbeltas. No cabía duda del esmero que la manicurista dedicaba a complacer a su adinerada y anciana clienta. Tras observarlas un momento, Kennedy se acercó tranquilamente al mostrador del vestíbulo.

"¿Quién es la pequeña manicura?" preguntó.

El empleado sonrió. «Parece que era un buen reclamo para la casa, ¿verdad?», respondió. «Todos los hombres se fijan en ella. ¡Pero si se llama Rae Melzer!». Se giró para hablar con otro invitado antes de que Kennedy pudiera seguir con otra pregunta.

Mientras estábamos frente al mostrador, llegó un cartero con el paquete postal. «Aquí hay un paquete dirigido al Dr. Fernando Gavira», dijo bruscamente. «Se rompió en el correo. ¿Lo ven?».

Kennedy, esperando a que el empleado volviera a estar libre, miró el paquete con indiferencia, primero, y luego con un interés repentino, aunque disimulado. Seguí su mirada. En la caja aplastada se veían algunos fragmentos de vidrio y un poco de algodón.

Cuando el empleado firmó por otro paquete, Craig vio una oportunidad, se inclinó y tomó dos o tres de los pedazos de vidrio rotos, luego se giró de espaldas al cartero y al empleado y los examinó.

Vi enseguida que uno tenía un borde alrededor. Parecía la parte superior de un tubo de ensayo. El otro, al que aún le quedaba un poco de algodón adherido, formaba parte del cuenco redondo. Rápidamente, Craig metió los trozos en uno de los sobres del hotel que estaban en un estante sobre el escritorio y, tras cambiar de opinión sobre preguntar más sobre la pequeña manicura, salió por la entrada lateral donde nos esperaba el coche de Marlowe.

A toda prisa cruzamos la ciudad hasta el Hospital Municipal, donde nos admitieron sin dificultad y encontramos, en una sala, en una camilla blanca, al guardia herido. Aunque su herida no debería haberle molestado mucho, como dijo Marlowe, se había inflamado con furia y de una forma muy peculiar. Le dolía mucho y era evidente que se encontraba mal.

Aunque interrogó al hombre, Craig no le sacó nada, salvo que el disparo provenía de un crucero que se encontraba cerca y era mucho más rápido que la lancha patrullera. La enfermera y un joven interno se mostraron reticentes, como si insinuáramos que el estado del correo se debía a la atención recibida, de la que se esforzaron en convencernos de que había sido impecable.

Desconcertado, Craig no dijo mucho, pero mientras reflexionaba sobre el caso, meneó la cabeza con gravedad y finalmente salió del hospital distraídamente.

"Tenemos casi una hora antes de encontrarnos con Marlowe en el patio", pensó mientras nos acercábamos al coche. "Creo que primero subiré al laboratorio".

En la tranquilidad de su taller, Kennedy volvió a examinar con atención las peculiares ranuras de la bala. Estuvo a punto de rasparla, pero se detuvo. En lugar de eso, llenó un tubo con una solución jabonosa, colocó la bala dentro y la dejó reposar. A continuación, hizo lo mismo con los trozos de vidrio del sobre.

Luego abrió un cajón y, de entre varias pipetas capilares, seleccionó un tubo capilar de vidrio liso. Lo sostuvo en la llama de un mechero hasta que estuvo al rojo vivo. Luego, con cuidado, estiró un extremo del tubo hasta que quedó fino. Volvió a calentar el otro extremo, pero esta vez lo dejó intacto, solo que dejó que se doblara por gravedad y luego se enfrió. Ahora tenía una curva de sifón. ​​Trató otro tubo del mismo modo.

Para entonces, ya estaba listo para proceder con lo que tenía en mente. Tomó un portaobjetos y colocó sobre él una gota de cada uno de los tubos que contenían la bala y el cristal. Hecho esto, colocó el extremo curvado y más grande de los tubos capilares sobre cada gota del portaobjetos. El líquido ascendió por los tubos por capilaridad y se deslizó por la curva, fluyendo a medida que giraba los tubos hacia los extremos finamente puntiagudos.

A continuación, en un vidrio de reloj, colocó sosa cáustica y en otro, ácido pirogálico; de cada uno tomó solo una gota, como antes, inclinando los tubos para que el fluido gravitara hacia el extremo del acelerador. Finalmente, selló con la llama la punta y el extremo de los tubos.

"Hay una burbuja de aire ahí dentro", comentó. "El ácido y la sosa absorberán el oxígeno. Entonces sabré si estoy en lo cierto. Por cierto, tendremos que darnos prisa si queremos llegar a tiempo a encontrarnos con Marlowe en el patio", anunció, mirando su reloj mientras colocaba los tubos en su pequeña incubadora eléctrica.

Llegamos un poco tarde cuando el chófer llegó a las oficinas ejecutivas en la entrada del astillero, y Marlowe nos esperaba con impaciencia. Evidentemente, quería acción, pero Kennedy no dijo nada aún de lo que sospechaba y ahora parecía estar interesado únicamente en el astillero.

Era, sin duda, algo que interesaba a cualquiera. Por todas partes se veían indicios de una actividad febril, en la oficina, el taller y el amarre. Mientras nos abríamos paso, pequeñas locomotoras y trenes de vía ancha, tanto estrechos como grandes, silbaban y humeaban. Pasamos junto a laminadores, forjadoras y cizallas gigantes, hornos para calentar las cuadernas o las costillas, suelos de piedra donde se podían clavar y doblar, lugares para laminar y recortar las placas, todo lo necesario, desde las placas de la quilla hasta la cubierta.

En la imponente superestructura del muelle de construcción, finalmente llegamos al enorme monstruo de acero: el Usona. Al acercarnos, su proa se alzaba sobre nosotros, más alta que una casa, con válvulas tanto en la proa como en la popa, así como arriostramientos para sostenerla. Todo estaba listo, hasta la botadura: los postes de roda y popa colocados, los costados enmarcados y revestidos, las cubiertas colocadas, los mamparos y los revestimientos completados, e incluso gran parte de su equipamiento interior.

Encima, y ​​alrededor del enorme monstruo, se extendía una red mágica de acero: la vasta construcción permanente de columnas y vigas. Debajo, suspendidas, se encontraban una serie de vías que transportaban grúas móviles y giratorias capaces de manipular las piezas más pesadas. Subimos a la cima y contemplamos la vasta extensión de cientos de metros de cubierta. Era tan vasta que parecía más la obra de un superhombre que de los insignificantes humanos que la construían.

Mientras miraba hacia el embarcadero donde se encontraba el Usona, inclinado aproximadamente media pulgada hasta el pie, aprecié como nunca antes la tarea que era simplemente meterla al agua.

Abajo, Marlowe nos explicó cómo las vías de lanzamiento se componían de las vías terrestres, fijadas al suelo como su nombre indica, y las vías de deslizamiento que se desplazaban sobre ellas. Las vías de deslizamiento, explicó, se componían de una hilada inferior y una hilada superior, sobre las que descansaba la "cuna", que se ajustaba perfectamente al costado del barco.

Para botarla, era necesario levantarla ligeramente por las guías y la cuna desde los bloques de quilla y de sentina, lo cual se hacía con cuñas de roble, cientos de las cuales podíamos ver encajadas entre las hiladas superior e inferior de las guías. A continuación, señaló las nervaduras que sujetaban las guías a las de tierra, y en la proa, los puntos a ambos lados donde las guías se unían mediante dos enormes vigas llamadas piezas de solera.

"Verán", concluyó, "es una tarea gigantesca levantar miles de toneladas de acero y transportarlo literalmente un cuarto de milla a cuarenta pies de agua en menos de un minuto. Todo tiene que calcularse con precisión. Es cuestión de matemáticas: el momento de peso, el momento de flotabilidad y todo eso. Este aparato de lanzamiento es resistente, pero comparado con el peso que debe soportar, es realmente delicado. Incluso un rayo perdido en las vías sería un problema grave. Por eso debemos mantener esta vigilancia constante".

Mientras hablaba con una mirada significativa hacia Kennedy, sentí que no era de extrañar que Marlowe estuviera alarmado por la seguridad del barco. Millones estaban en juego solo por ese minuto de botadura.

Todo fue muy interesante y conversamos con hombres a quienes fue un placer ver manejar grandes problemas con tanta habilidad. Pero ninguno pudo arrojar luz sobre el problema que Kennedy debía resolver. Y, sin embargo, mientras observaba a Craig, estaba seguro de que, por insatisfactorio que pareciera a Marlowe y a mí, poco a poco iba formando una especie de teoría, o al menos un plan de acción, en su cabeza.

"Me encontrarán aquí o en el hotel, supongo", respondió Marlowe a la pregunta de Kennedy al despedirnos. "He ordenado a todos que estén atentos. Espero que alguno de nosotros tenga algo que informar pronto".

Independientemente de si el comentario pretendía ser una indirecta para Kennedy, era innecesario. Trabajaba con la mayor rapidez y seguridad posibles, repasando en horas lo que otros no habían logrado comprender en semanas.

A última hora de la tarde volvimos al laboratorio y Craig empezó de inmediato sacando de la pequeña incubadora eléctrica los dos tubos torcidos que había dejado allí. Rompiendo los extremos con pinzas, empezó a examinar en portaobjetos las dos gotas que exudaban, usando su microscopio más potente. Tuve que contener mi impaciencia mientras procedía con cuidado, pero sabía que Craig se aseguraba de mantener su posición a cada paso.

"Supongo que estás rebosante de curiosidad", comentó por fin, levantando la vista de su examen de una de las diapositivas. "Bueno, aquí tienes una gota que muestra lo que había en las ranuras de esa bala. Echa un vistazo".

Apliqué mi mirada al microscopio. Solo pude ver algunos puntos y bastones, a veces algo que parecían cadenas de puntos y bastones, los bastones rectos con extremos cuadrados, a veces aislados, pero más frecuentemente unidos en largas cadenas.

"¿Qué es?", pregunté, sin mucha claridad con lo que me había permitido ver. "Bacilos y esporas anaeróbicas", respondió con entusiasmo. "Los que producen la conocida 'gangrena gaseosa' de las trincheras, los bacilos flemón gaseosos de todo tipo, el Bacillus aerogenes capsulatus, el Bacillus proteus, los cocos piógenos y otros, microbios gaseosos que no pueden vivir en el aire. El método que utilicé para desarrollarlos y descubrirlos fue el del coronel Sir Almroth Wright, del cuerpo médico del ejército británico."

"¿Y eso es lo que había en la bala?" pregunté.

"Las esporas o semillas", respondió. "En los tubos, al excluir el aire, he desarrollado los bacilos. Walter", continuó con seriedad, "esos se encuentran entre los microbios más temidos en la infección de heridas. Se ha descubierto que las esporas viven en la tierra, sobre todo en suelo cultivado, y son extraordinariamente longevas, permaneciendo latentes durante años, esperando la oportunidad de desarrollarse. Estas varillas que viste tienen solo entre cinco y quince milésimas de milímetro de largo y no más de una milésima de milímetro de ancho.

Aquí no se les ve moverse, porque el aire los ha paralizado. Pero estos vibriones se mueven entre los corpúsculos de la sangre como una serpiente entre la hierba, para citar a Pasteur. Si los coloreara, verían que cada uno está cubierto de finos pelos vibrantes, tres o cuatro veces más largos que ellos mismos. En ciertos momentos, se forma una masa ovalada en ellos. Esa es la espora que vive tanto tiempo y es tan difícil de eliminar. Eran las esporas que estaban en la bala. Resisten cualquier temperatura, excepto las relativamente altas y prolongadas, e incluso resisten a los antisépticos durante mucho tiempo. En la superficie de una herida no son tan malos; pero en el fondo, destilan diminutas burbujas de gas, inflan los tejidos circundantes y son casi imposibles de combatir.

Mientras me explicaba lo que había encontrado, no pude evitar mirarlo fijamente, mientras la naturaleza diabólica del ataque se grababa en mi mente. Alguien había intentado asesinar a Marlowe de esta forma tan atroz. No hacía falta ser un tirador preciso cuando un simple rasguño de una bala así significaba la muerte definitiva.

¿Por qué se había hecho y de dónde provenían los cultivos?, me pregunté. Comprendí plenamente la dificultad de intentar rastrearlos. Sabía que cualquiera podía comprar gérmenes. No había ninguna ley que regulara la venta.

Craig estaba trabajando de nuevo en su microscopio. Me miró de nuevo. «Aquí, en esta otra película, encuentro el mismo tipo de anaerobios en forma de volutas», anunció. «Había lo mismo en esos trozos de vidrio que obtuve».

En mi horror por el descubrimiento, había olvidado el paquete roto que había llegado al mostrador del hotel mientras estábamos allí.

"¡Entonces era Gavira quien recibía esporas y cultivos de anaerobios!", exclamé emocionado.

"Pero eso no prueba que fue él quien los utilizó", advirtió Craig, y añadió: "al menos todavía no".

Por importantes que fueran los descubrimientos que había hecho, no había avanzado mucho en determinar la culpabilidad de nadie en particular en el caso. Kennedy, sin embargo, no parecía preocupado, aunque me preguntaba qué teoría podría haber elaborado.

"Creo que lo mejor sería ir corriendo al Belleclaire", decidió mientras se quitaba la bata y se limpiaba las manos con cuidado en un antiséptico casi hirviendo. "Me gustaría volver a ver a Marlowe, y además, allí podremos observar a algunas de estas personas que lo rodean".

No tenía idea de a quién se refería además de Gavira, pero estaba seguro de que, como el lanzamiento era sólo cuestión de horas, algo sucedería pronto.

Marlowe no estaba cuando llegamos; de hecho, aún no había regresado del patio. Tampoco muchos de los huéspedes se habían quedado en el hotel durante el día. La mayoría habían salido a hacer turismo, aunque ya estaban de regreso, y cuando empezaron a reunirse en el salón del hotel, Marjorie recibió de nuevo la llamada para tranquilizarlos.

Fitzhugh había regresado y no perdió tiempo en vestirse y bajar de nuevo para estar cerca de Marjorie. Gavira también apareció, tras haber estado fuera trabajando en un caso.

"Me gustaría que llamaras al astillero, Walter", pidió Kennedy mientras estábamos en el vestíbulo, desde donde podíamos ver mejor lo que estaba pasando. "Dile que quiero verlo urgentemente".

Encontré el número y entré en una cabina, pero, como suele ocurrir, la central telefónica estaba desbordada por la avalancha de llamadas de primera hora de la tarde y, después de esperar un tiempo, la única satisfacción que obtuve fue que la línea estaba ocupada.

Mientras tanto, decidí quedarme cerca del puesto para poder llegar al patio lo antes posible. Desde donde estaba, pude ver que Kennedy observaba atentamente a la pequeña manicurista, Rae Melzer. Un momento después, vi a Alma Hillman salir de la manicura, y antes de que nadie más pudiera entrar a monopolizar la fascinante manicurista, vi a Craig acercarse y entrar.

Estaba tan interesado en lo que hacía que, por un momento, olvidé mi llamada y, sin darme cuenta, me dirigí también hacia allí. Al mirar hacia dentro, vi que estaba sentado a la mesita blanca, en una postura muy parecida a la de Marlowe, enfrascado en una conversación con la chica, aunque, por supuesto, no entendía de qué hablaban.

En un momento, se giró para alcanzar algo en un estante a sus espaldas. Rápido como un rayo, Kennedy tomó un par de los utensilios más cercanos: uno era una lima de uñas y el otro, creo, un cepillo. Un momento después, reanudó su trabajo; Kennedy seguía hablando y bromeando con ella, aunque observaba furtivamente.

"¿Dónde están mi lima de uñas y mi cepillo?" Me la imagino diciendo, mientras los buscaba bastante confundida, ayudada por Kennedy, quien, cuando quería, podía actuar como Fitzhugh y Gavira tan bien como ellos. No encontró los utensilios, así que de un cajón sacó otro juego.

Justo entonces, Gavira pasó camino a su oficina en la entrada del edificio, me vio y sonrió. «Kennedy te ha dejado fuera», rió, asomándose por la puerta. «No importa. Yo mismo creía tener cierta influencia allí, hasta que llegó el capitán. Te digo que estos viejos pueden darnos puntos».

Yo también me reí y me uní a él al final del pasillo, no porque me importara lo que pensara, sino porque su presencia me había recordado mi misión original: llamar a Marlowe. Sin embargo, decidí posponer la llamada y aprovechar la oportunidad para hablar con el médico de cabecera.

"Sí", acepté, siempre y cuando hubiera abierto el tema. "Me imagino que al capitán le gustan los jóvenes. Parece disfrutar estando con ellos; con la señorita Hillman, por ejemplo."

Gavira me miró de reojo. «El Belleclaire es un lugar peligroso para un viudo adinerado», respondió. «Yo mismo tenía algunas esperanzas en ese sentido, a pesar de Fitzhugh, pero parece que el capitán nos deja a todos en el puesto. Aun así, supongo que aún puedo ser un hermano para ella, y un médico. Así que debería preocuparme».

La impresión que tuve de Gavira fue que disfrutaba demasiado de su libertad como para enamorarse alguna vez, aunque una intimidad de vez en cuando con una chica inteligente como Alma Hillman era una diversión bienvenida.

"Siento no poder estar con ustedes hasta tarde esta noche", dijo, al detenerse en la puerta de su oficina. "Soy del cuerpo médico de la Guardia y prometí dar una conferencia esta noche sobre heridas de bala. Se me rompieron algunas cosas, pero de todas formas tengo mis diapositivas. Intentaré verlos más tarde."

¿Fue un astuto intento de confesión y evasión por su parte? Me pregunté. Pero luego reflexioné: era imposible que supiera que sabíamos que tenía microbios y esporas anaeróbicas. No había aclarado nada y me apresuré a llamar al astillero, seguro de que la línea no podía seguir ocupada.

Fuera lo que fuese, la centralita parecía incapaz de conseguirme mi número. En cambio, me vi interrumpido en una conversación que no me concernía, evidentemente culpa de la operadora de la centralita del hotel. Estaba a punto de protestar cuando lo que oí me detuvo, sorprendido. Un hombre y una mujer hablaban, aunque no reconocí las voces ni se mencionaron nombres.

"Te digo que no participaré en ese plan de lanzamiento", oí la voz del hombre. "Me lavo las manos. Te lo dije desde el principio".

"¿Entonces nos vas a abandonar?", respondió la voz de la mujer, con cierta aspereza. "Es por esa chica. Bueno, te arrepentirás. Pondré a toda la organización en tu contra... te... te... te..." Las voces se fueron apagando, y por más que intenté que el operador averiguara quién era, no pude.

¿Quién era? ¿Qué significaba?

Kennedy había terminado con la manicura hacía un rato y me esperaba con impaciencia.

"No he podido hablar con Marlowe", me apresuré a decir, "pero me han dado una buena charla". Escuchó atentamente mientras le contaba lo que había oído, añadiendo también el relato de mi encuentro con Gavira.

"Es tal como lo pensé, apuesto a que sí", murmuró excitado, en voz baja, dando un apresurado giro por el pasillo, con el rostro profundamente arrugado.

¡Bueno! ¿Alguna novedad? Esperaba noticias tuyas, pero no las he tenido —tronó la voz grave de Marlowe, que acababa de entrar por una entrada en dirección contraria a la que caminábamos—. ¿Todavía no tienes ni idea de mi manivela?

Sin decir palabra, Kennedy llevó a Marlowe aparte, a un pequeño rincón desierto. Marlowe lo siguió, desconcertado por el aire de misterio.

A solas, Craig se inclinó hacia él. "No es ninguna locura", susurró en voz baja. "Marlowe, estoy convencido de que hay un esfuerzo concertado para destruir tus planes de construir el comercio estadounidense. No me cabe la menor duda de que es más grave de lo que crees; quizás un poderoso grupo de navieros europeos se opone a ti. ¡Es una guerra económica! Sabes que siempre han amenazado con ella en reuniones de las que informa la prensa. ¡Pues ya está aquí!"

Medio dubitativo, medio convencido, Marlowe retrocedió. Una tras otra, lanzó una ráfaga de preguntas. ¿Quién era, entonces, su agente que había disparado? ¿Quién había desertado, según había oído por el teléfono? Sobre todo, ¿qué tenían planeado para el lanzamiento? Cuanto más profundizaba, más gotas de sudor le caían en la frente quemada por el sol. El lanzamiento también estaba a solo dieciocho horas de distancia, y diez de ellas eran de oscuridad. ¿Qué se podía hacer?

La mente de Kennedy trabajaba rápidamente en la crisis mientras Marlowe apelaba a él, casi sin poder hacer nada.

"¿Puedo usar su auto esta noche?" preguntó Craig, haciendo una pausa.

"¿Lo tienes? Te lo daré si te sirve de algo."

—Solo lo necesitaré unas horas. Creo que tengo un plan que funcionará a la perfección, si estás seguro de que puedes vigilar el interior del patio mañana.

"Estoy seguro de eso. Pasamos horas hoy seleccionando a los hombres elegidos para el lanzamiento, repasándolo todo".

Aunque era tarde para salir de la ciudad, Craig cruzó el puente y salió a Long Island, sin detenerse hasta que llegamos a un pequeño lago, cuyas orillas bordeó, deteniéndose por fin ante una enorme estructura parecida a un granero.

Al abrirse la puerta y oír su bocinazo, la luz que se proyectaba iluminó un letrero que decía "Escuela de Aviación Sprague". Dentro pude distinguir lo suficiente como para estar seguro de que era un hangar de aviones.

"¡Hola, Sprague!" gritó Kennedy, cuando un hombre apareció en la luz.

El hombre se acercó. "¡Hola, Kennedy! ¿Qué te trae por aquí a estas horas?"

Craig había saltado del coche y juntos entraron al hangar, mientras yo los seguía. Hablaban en voz baja, pero por lo que pude entender, Kennedy estaba alquilando un hidroavión para mañana con la misma indiferencia que si hubiera sido un taxi.

Mientras Kennedy y su conocido, Sprague, se reunían, mi vista se fijó en una peculiar arma instalada en un rincón. Tenía un enorme cilindro alrededor del cañón, como si contuviera algún dispositivo para refrigerarla. No era una ametralladora como las que había visto, pero los cartuchos parecían alimentarse desde un disco dispuesto radialmente en lugar de una banda. Kennedy se había levantado para irse y me miró.

¡Oh, una ametralladora Lewis! —exclamó al ver lo que yo miraba—. ¡Qué buena idea! Sprague, ¿puedes montarla en el avión?

Sprague asintió. «Para eso lo tengo aquí», respondió. «Lo he estado probando. ¿Por qué lo quieres?»

—¡Claro que sí! Estaré aquí temprano por la mañana, Sprague.

"Estaré listo para usted, señor", prometió el aviador.

De regreso a la ciudad a toda velocidad, Kennedy me preparó un extenso programa para que lo siguiera al día siguiente. Juntos organizamos una elaborada serie de señales, y esa noche, aunque ya era tarde, Craig regresó al laboratorio, donde continuó sus estudios con el microscopio, aunque yo desconocía qué más esperaba descubrir.

A pesar de su madrugada, fue Craig quien me despertó por la mañana, ya preparado para ir en coche a la escuela de aviación a encontrarme con Sprague. Ensayó apresuradamente nuestras señales, que consistían principalmente en puntos y rayas en código Morse que Craig debía transmitir con una bandera y yo recibir con la ayuda de un potente catalejo.

Debo admitir que me sentí un poco perdido cuando, más tarde esa mañana, ocupé mi lugar solo en la plataforma construida para los pocos privilegiados del grupo de botadura en la proa del enorme Usona, sin Craig. Sin embargo, él ya le había comunicado al menos parte de su plan a Marlowe, y el capitán y Marjorie fueron de los primeros en llegar. Marjorie nunca lució tan guapa como ahora, el día en que iba a bautizar el gran transatlántico, ni, imagino, el capitán jamás se había sentido más orgulloso de ella.

Apenas me habían saludado cuando oímos un grito de los hombres al final del embarcadero, que nos permitía una vista más despejada del río. Estiramos el cuello y enseguida vimos lo que era. Habían avistado el hidrodeslizador bajando por el río.

Giré el catalejo para enfocar al pájaro mecánico mientras se acercaba.
Kennedy ya nos había situado en el andén y había empezado a hacer señales de prueba.
Al menos parte de la incertidumbre se había disipado para mí cuando descubrí que
podía leer lo que enviaba.

Tan absorta estaba mi atención que no me di cuenta de que poco a poco llegaban los miembros del grupo de lanzamiento elegido, mientras miles de los menos favorecidos se agolpaban en los espacios reservados para ellos. En el estrado, con nosotros, estaban Fitzhugh y la señorita Hillman, mientras que, entre miradas a Kennedy, vi a la pequeña Rae Melzer a la derecha, y al doctor Gavira, en su salsa, moviéndose de un grupo a otro.

Todos parecían sentir esa emoción que acompaña a un lanzamiento, la apreciación de que hay un máximo de riesgo en un mínimo de tiempo.

A lo largo del embarcadero, los hombres clavaban las últimas de las enormes cuñas de roble que elevaban la gran Usona de los bloques y transferían su peso a las rampas de botadura como nuevo soporte. A lo largo de las rampas fijas, o de tierra, y de las que se deslizarían hacia el agua con la cuna y el barco, hombres de confianza realizaban el examen final para asegurarse, con la mayor diligencia posible, de que todo estaba bien.

Al acercarse el mediodía, que coincidía con la pleamar, todos los preparativos estaban terminados. Solo las únicas piezas que teníamos delante mantenían el barco en su sitio. Era como si se hubieran quemado todos los puentes.

En lo alto flotaba ahora el hidroavión, al que mantenía la vista fija casi hipnóticamente. Sin embargo, seguía sin haber señal de Kennedy. ¿Qué buscaba? ¿Esperaba ver el veloz crucero expreso, acechando como un corsario entre las islas del río? De ser así, no dio señales.

Los hombres ya estaban abandonando los últimos retoques de los preparativos. Algunos colocaban enormes tornillos de elevación que darían el impulso inicial si fuera necesario para que el barco avanzara por las vías. Otros aplicaban las últimas y abundantes capas de sebo, aceite de manteca y jabón suave en las vías, y grafito donde estas se adentraban unos sesenta metros en el agua, pues el barco debía navegar varios cientos de metros por tierra y agua, y quizás una distancia igual más allá del final de las vías.

Los rezagados seguían agolpándose. Los hombres informaron que todo estaba listo. Poco a poco se acercaba la época de la crecida.

"¡Vi las piezas de la suela!", finalmente sonó la orden.

Eso era algo que debían hacer dos cuadrillas, una a cada lado, y de forma equitativa. Si una cuadrilla se adelantaba a la otra, debían detenerse y dejar que la segunda los alcanzara.

"Zip—zip—zip", sonaba el agudo tono de las sierras.

¿Todo bien? Kennedy y Sprague seguían sobrevolando, a distintas altitudes. Redoblé mi atención al catalejo.

De repente, vi la bandera de Craig ondeando frenéticamente. Una exclamación ahogada salió de mis labios involuntariamente. Marlowe, que me había estado observando, se acercó.

—¿Qué pasa, por Dios? —susurró con voz ronca.

"¡Deténganlos!", grité al captar la señal de Kennedy. Ante una orden apresurada de Marlowe, las bandas se retiraron. Un silencio invadió a la multitud.

Kennedy estaba descendiendo en círculos hasta que por fin el hidrodeslizador se posó sobre el agua y avanzó hacia los caminos.

En los caminos, hasta donde aún no estaban sumergidos, algunos hombres corrieron, como si fueran a su encuentro, pero Kennedy volvió a hacer señales frenéticas. Aunque no me lo esperaba, lo logré.

"Quiere que se queden atrás", grité, y la noticia se extendió por todo el barco.

En lugar de detenerse antes del deslizamiento, el avión giró y se alejó, describiendo un círculo completo y luego se detuvo. Para sorpresa de todos, el rápido y entrecortado ladrido de la ametralladora Lewis rompió el silencio. Kennedy evidentemente disparaba, pero ¿a qué? No había nada a la vista.

De repente se produjo una tremenda detonación, que hizo temblar incluso la plataforma de lanzamiento, y una enorme columna de agua, como un géiser, se elevó en el aire a unos ochocientos pies río adentro, directamente frente a nosotros.

La verdad nos iluminó al instante. Allí, a unos tres metros de profundidad en las oscuras aguas del río, Craig había visto un enorme objeto circular, visible solo contra el fondo arenoso desde el hidroavión, ya que los rayos del sol se reflejaban en el agua. Era una mina submarina de contacto.

Marlowe me miró, con el rostro casi pálido. En el instante en que el enorme casco del Usona, en su desenfrenado vuelo hacia el mar, hubiera chocado con esa mina, inclinándola, se habría hundido en una llamarada.

El hidrodeslizador se dirigió entonces hacia la orilla, y unos momentos después, cuando Craig subió a nuestra tribuna, Marlowe lo abrazó en un gesto de felicitación demasiado profundo para expresarlo con palabras.

"¿Está todo bien?" cantó uno de los hombres de la pandilla, menos impresionable que el resto.

"Si todavía hay agua suficiente", asintió Craig.

De nuevo se dio la orden de serrar los únicos trozos, y las cuadrillas reanudaron la marcha. "¡Zip, zip!", volvieron a sonar las dos sierras.

Quedaban quizás cinco centímetros más cuando el casco se estremeció. Se oyó un crujido y un desgarro al romperse la madera.

Marjorie Marlowe, alerta, balanceó la botella de champán en su red de seda sujeta por un cordón de seda y ésta se estrelló contra la proa mientras ella gritaba alegremente: "¡Te bautizo Usona!".

El barco se deslizó hacia abajo, con un movimiento lento y deslizante al principio, ganando terreno rápidamente. Al hundirse la popa y finalmente la proa, se oyeron vítores. Entonces, una nube de humo lo ocultó. Se hizo un silencio ominoso. ¿Había naufragado finalmente? Una ráfaga de viento disipó el humo.

"Solo la fricción de los caminos... ¡prende fuego a la grasa!", gritó
Marlowe. "Siempre pasa eso."

Cuñas, correderas y otras partes de la cuna flotaron a la superficie. La marea la arrastró y los remolcadores la arrastraron hasta el lugar elegido para amarre temporal. Un enorme ancla azotó el agua, y allí navegó, ¡a salvo!

En la repulsión, todas las miradas en el andén se volvieron involuntariamente hacia Kennedy. Marlowe, aún sosteniéndole la mano, se quedó sin palabras. Marjorie se inclinó hacia delante, casi histérica.

"Un momento", gritó Craig, mientras algunos se giraban para bajar. "Solo falta una cosa".

Se hizo un silencio mientras la multitud se acercaba.

"Hay una conspiración aquí", resonó la voz de Craig con audacia, "una guerra comercial. Desde el principio sospeché algo e intenté razonarlo. Al no haber podido detener las obras, al no haber matado a Marlowe, ¿qué quedaba? Pues, la botadura. ¿Cómo? Sabía de esa lancha. ¿Qué otra cosa podían hacer con ella? Pensé en pruebas recientes con cruceros expresos como sembradores de minas. ¿Podría ser ese el plan? El plan del hidrodeslizador se me ocurrió anoche. Al menos valía la pena intentarlo. Ya ven lo que ha pasado. Ahora, a ajustar cuentas. ¿Quién era su agente? Tengo algo aquí que les interesará."

Kennedy hablaba con rapidez. Era una de esas ocasiones que le encantaban. Rápidamente, trazó un hábil contraste entre la inmensa mole de la Usona y la diminuta bacteria que había estado estudiando el día anterior. De repente, sacó del bolsillo la bala que le habían disparado a Marlowe y, para mi sorpresa, colocó con cuidado una delicada lima de uñas y un cepillo en la palma de la mano junto a la bala.

Un grito reprimido de Rae Melzer me hizo recordar la lima y el cepillo que había pasado por alto.

"Un segundo", dijo Kennedy con insistencia. "En esta lima y este cepillo encontré esporas de esos anaerobios mortales; muertas, eliminadas por el calor y un antiséptico, quizás una solución al uno por ciento de ácido carbólico a la temperatura de la sangre, 38 grados; muertas, pero ahí estaban. Supongo que el examen microscópico de los depósitos de las uñas es algo demasiado minucioso para que a la mayoría de la gente le interese. Pero se ha aplicado en la práctica en varios casos criminales en Europa. El lavado común e incluso la limpieza no alteran los hallazgos del microscopio. En este caso, esta insignificante pista es todo lo que lleva al verdadero cerebro de esta conspiración, literalmente a la mano que la dirigió". Hizo una pausa.

Ayer me enteré de que alguien en el Belleclaire estaba recibiendo cultivos anaerobios y...

"Me los robaron. Alguien debió entrar en mi oficina, donde
los estaba estudiando". El doctor Gavira insistió con vehemencia, pero
Craig no se detuvo.

"¿Quiénes eran estos agentes enviados para librar esta guerra secreta a cualquier precio?", repitió. "Uno de ellos, ahora lo sé, se enamoró de la hija del hombre contra el que iba a conspirar." Marjorie lanzó una mirada furtiva a Fitzhugh.

El amor lo ha salvado. ¿Pero y el otro? ¿A quién apuntan estos gérmenes mortales? ¿Quién envenenó la bala? ¿Qué dedos, a pesar de los antisépticos y las manicuras, apuntan inexorablemente a un yo culpable?

Rae Melzer ya no pudo contenerse. Miraba la lima y el cepillo con una fascinación espantosa. «Son míos, te los llevaste», exclamó impulsivamente. «Era ella, siempre con las uñas arregladas, la que había estado allí justo antes, ella, ¡Alma Hillman!».

XI

EL CONTRABANDISTA DE ARMAS

"Una vez ratificado el tratado, si el acuerdo sale adelante todos seremos ricos".

Algo en el comentario que se elevó por encima del tumulto de voces llamó la atención de Kennedy. Para empezar, era una voz de mujer, y no era el tipo de comentario que se esperaría de una mujer, al menos no en un lugar como ese.

Craig había estado trabajando muy duro y empezaba a notarse el cansancio. Nos habíamos tomado una tarde libre y ahora nos dejábamos caer después del teatro en el Burridge, uno de los locales nocturnos más concurridos de Broadway.

En la mesa de al lado (y las mesas del Burridge estaban tan cerca que una casi se codeaba con las de la siguiente) había un grupo de cuatro personas: dos damas con vestidos de noche y dos hombres con impecables trajes de blanco y negro.

"Espero que tengas razón, Leontine", respondió uno de los hombres con
acento inglés. "De todas formas, el lugar natural para las islas es bajo la
bandera estadounidense".

"Sí", añadió el otro; "la gente ya ha votado por ello antes. Lo quiere".

Fue en ese momento que los gobiernos estadounidense y danés negociaban la transferencia de las Indias Occidentales Danesas, y era evidente que hablaban de las islas. El último orador parecía ser danés, pero la mujer que lo acompañaba, evidentemente su esposa, no lo era. Era un grupo curioso, digno de más que una mirada rápida. Por un momento, Craig los observó atentamente.

"Esa mujer de azul", susurró, "es una promotora típica".

Reconocí el tipo que se está volviendo cada vez más frecuente en Wall Street a medida que la competencia en los asuntos financieros se hace más intensa y las mujeres ingresan a la vida empresarial y profesional.

Había muchos otros tipos de personas en el comedor brillantemente iluminado, y no nos detuvimos mucho tiempo en el estudio de nuestros vecinos. Unos momentos después, Kennedy me dejó y estaba visitando otra mesa. Era una costumbre suya, pues tenía cientos de amigos y conocidos, y el Burridge era el lugar al que todos acudían.

Esta vez vi que se había detenido ante alguien a quien reconocí. Era el capitán Marlowe, del American Shipping Trust, a quien Kennedy había sido de gran ayuda durante la botadura de su gran barco, el Usona. La hija de Marlowe, Marjorie, no estaba con él, pues aún no había regresado de su viaje de luna de miel, y lo acompañaba un hombre cuyo rostro no me resultaba familiar.

Al reconocer a quién se dirigía Kennedy, también me levanté y me dirigí a la mesa. Al acercarme, el capitán se apartó de Kennedy y me saludó cordialmente.

"Señor Whitson", presentó al hombre que lo acompañaba, "el señor Whitson zarpa mañana hacia Santo Tomás por el Arroyo. Nos preparamos para extender nuestras líneas de vapor a las islas en cuanto se completen los trámites de la compra".

Marlowe se volvió nuevamente hacia Kennedy y continuó con el comentario que evidentemente había estado haciendo.

"Claro", le oí decir, "usted sabe que tenemos a México prácticamente bloqueado en cuanto a armas y municiones. Sin embargo, Kennedy, por un canal secreto sé que miles de armas y millones de cartuchos se están filtrando allí. Es vergonzoso. No puedo imaginar nada más traidor. Quienquiera que esté detrás de esto debería pagar. No es al otro lado de la frontera adonde van. Lo sabemos. Las tropas están allí. ¿Cómo es, entonces?"

Marlowe nos miró como si esperara que Kennedy atrapara a alguien por pura razón. Kennedy no dijo nada, pero no era porque no le interesara.

"Piénsalo", continuó Marlowe, quien era un patriota por encima de todo. "Quizás se te ocurra cómo puedes ser de mayor utilidad para el país. Esto es condenable, condenable."

Como ni Kennedy ni yo teníamos nada concreto que aportar al tema, la conversación derivó hacia las islas y la misión de Whitson. Whitson se mostró muy entusiasmado. Conocía bien las islas y ya había hecho un viaje allí para Marlowe.

Unos momentos después nos dimos la mano y volvimos a nuestra mesa. Se hacía tarde y lo único que quedaba por estudiar era el género musical de medianoche de Broadway. Pagamos la cuenta y estábamos a punto de irnos. Nos detuvimos un instante en el guardarropa para observar a los que llegaban tarde y a la multitud que se marchaba.

"¡Hola!", nos saludó una voz familiar a nuestro lado. "Te he estado buscando por toda la ciudad. Me dijeron que habías ido al teatro y pensé que podrías encontrarte aquí".

Nos giramos. Era nuestro viejo amigo Burke, del Servicio Secreto, acompañado de un desconocido.

"Quisiera presentarle al Sr. Sydney, el nuevo agente consular especial que el gobierno envía a las Indias Occidentales Danesas para investigar e informar sobre las condiciones comerciales", presentó. "Partimos hacia Santo Tomás en el Arroyo, que zarpa mañana al mediodía".

"¡Genial Scott!" exclamó Kennedy. "¿Están todos locos por esas islitas? ¿Qué te trae por ahí, Burke?" Burke miró a su alrededor apresuradamente y luego nos llevó aparte a un hueco del vestíbulo.

"Supongo que no lo sabe", explicó bajando la voz, "pero desde que comenzaron estas negociaciones, el servicio consular ha estado muy interesado en el estado actual y las posibilidades de las islas. El gobierno envió allí a un agente especial llamado Dwight. Bueno, falleció hace unos días. Era muy sospechoso, tanto que las autoridades de la isla investigaron. Sin embargo, los médicos de la isla no han encontrado ninguna evidencia de nada malo, ningún veneno. Aun así, es muy misterioso, y, ¿sabe?", insinuó, "hay quienes no nos quieren allí".

El agente del Servicio Secreto hizo una pausa, como si hubiera expuesto el caso de la forma más breve y concisa posible, y luego continuó: «Me han asignado acompañar al nuevo cónsul allí para investigar. No tengo órdenes específicas y el jefe aceptará cualquier gasto razonable, pero...». Dudó un momento y se detuvo, mirando fijamente el rostro de Kennedy. Comprendí adónde quería llegar.

—Bueno, yendo al grano, quería verte, Kennedy, para saber si quieres venir conmigo. Creo —añadió con tono persuasivo— que valdría la pena. Además, te ves cansado. Trabajas demasiado. El cambio te sentará bien. Y no tienes por qué preocuparte. Trabajarás, sin duda.

Burke se dio cuenta rápidamente de la expresión demacrada de Kennedy y la convirtió en un argumento para defender su punto. Kennedy sonrió al leer el entusiasmo del otro. Yo habría añadido mi propio impulso, pero sabía que solo el sentido del deber le importaría a Craig.

"Me gustaría reflexionar sobre la propuesta", concedió, para mi sorpresa. "Te aviso mañana".

—Ten cuidado —le dijo Burke con insistencia—. No aceptaré un no por respuesta. Te necesitamos.

El agente del Servicio Secreto estaba evidentemente encantado con la recepción que Kennedy había dado a su plan.

En ese momento vi al grupo de cuatro personas preparándose sus sombreros y abrigos para partir, y Kennedy los miró fijamente.

Marlowe y Whitson pasaron. Al hacerlo, no pude evitar ver
a Whitson detenerse y lanzar una rápida mirada a los cuatro. Era una mirada de
sospecha que Craig no pasó desapercibida. ¿Sabían más sobre este
tráfico de armas mexicano de lo que Marlowe había insinuado? Observé
el rostro de Kennedy. Evidentemente, estaba pensando lo mismo que yo.

Burke nos acompañó casi todo el camino a casa, con Sydney animándonos. Me di cuenta de que toda la conjunción de circunstancias en el Burridge había afectado a Kennedy.

Me acosté cansado, pero durante la noche supe que Craig estaba ocupado con un trabajo que parecía guardar en secreto. Cuando lo volví a ver en el laboratorio, por la mañana, tenía delante una gran caja de madera maciza sujeta con flejes de acero.

"¿Qué es eso?", pregunté desconcertado. Abrió la tapa, una especie de puerta con una cerradura robusta, y miré dentro.

"Mi laboratorio itinerante", comentó con orgullo.

Miré más de cerca. Era un arsenal bien surtido, como lo habrían llamado los médicos. No intentaré describir su contenido. Era demasiado variado y numeroso, un poco de todo, al parecer. De hecho, Craig parecía ser la personificación de las ciencias y las artes. No es que tuviera nada tan maravilloso, ni siquiera comparable a la colección de su laboratorio. Pero al examinar la caja, habría apostado a que, con su contenido, podría haber replicado de forma improvisada casi cualquier cosa que necesitara. Era realmente asombroso, representando en miniatura sus años de estudio del crimen.

—Entonces, ¿vas con Burke a Santo Tomás? —pregunté, comprendiendo la importancia del asunto.

Kennedy asintió. "He estado pensando en qué haría si un caso importante me obligara a irme. La propuesta de Burke me apresuró, eso es todo. Y tú también te vas", añadió. "Tienes hasta el mediodía para darle la noticia al Star".

No dije nada más, temeroso de que cambiara de opinión. Sabía que necesitaba descansar, y que, pasara lo que pasara en las islas, no podría trabajar tan duro como lo hacía en Nueva York.

En consecuencia, mis propios acuerdos con el Star se concretaron fácilmente. De todos modos, tenía una especie de comisión itinerante desde mi estrecha relación con Kennedy. Además, la posibilidad de descubrir algo bueno en las islas, que eran muy noticia en aquel momento, atraía bastante al editor jefe. Si Kennedy podía organizar sus asuntos, yo creía que lo menos que podía hacer era organizar los míos.

Así sucedió que Craig y yo nos encontramos por la mañana en un taxi, en cuyo frente estaba cargada la preciosa caja, así como el resto de nuestro equipaje preparado apresuradamente, y nos dirigimos a Brooklyn, al muelle desde donde zarpó el Arroyo.

Ya se habían obtenido los documentos de autorización, y se produjo la habitual confusión de último momento entre los pasajeros al acercarse la hora de zarpar. Parecía que apenas habíamos subido al barco cuando Kennedy estaba tan alegre como un colegial en unas vacaciones inesperadas. Comprendí al instante la causa. El cambio de aires, el mero hecho de soltarse, estaban surtiendo efecto.

Mientras navegábamos lentamente por la bahía, observé a los demás pasajeros en la barandilla, forzando la vista para captar el último atisbo de las torres de Nueva York. Allí estaban Burke y Sydney, pero no estaban juntos y, al parecer, no se conocían. Sydney, por supuesto, no podía ocultar su identidad, ni quería hacerlo, por muy amenazada que estuviera su misión por peligros ocultos. Pero Burke figuraba en la lista de pasajeros como vendedor ambulante de una mítica casa de artículos de segunda mano en Chicago. Evidentemente, eso formaba parte del plan que habían acordado. Kennedy captó la señal.

Mientras observaba a los distintos grupos, me detuve de repente, sorprendido. Allí estaba el grupo que se había sentado a la mesa de al lado en el Burridge la noche anterior. Kennedy ya los había visto y los había estado observando furtivamente.

Justo entonces, Craig me dio un codazo. Había visto a Whitson acercándose sigilosamente hacia nosotros. Comprendí a qué se refería Craig. Quería evitarlo a propósito. Me pregunté por qué, pero pronto comprendí lo que tramaba. Quería que las presentaciones surgieran de forma natural, como ocurre a bordo si uno espera.

En cubierta, en los salones y en los salones de fumar, no tardó mucho en encontrar la manera de conocer y relacionarse con quienes deseaba conocer, sin despertar sospechas. Así, para cuando nos sentamos a cenar en el salón, todos nos llevábamos bastante bien.

Conocimos a Burke con la misma naturalidad que si fuéramos completos desconocidos. Fue fácil simular que Whitson y Sydney eran conocidos a bordo. Tampoco fue difícil presentarnos al otro grupo de cuatro. La chica a la que habíamos oído llamar Leontine parecía ser la líder del grupo. Leontine Cowell tenía una personalidad impactante. Sus ojos azules claros dirigían una mirada que ponía a prueba el temple de cualquiera. Nunca supe con certeza si recordaba habernos visto en el Burridge, si captaba los papeles que interpretábamos. No por ello dejaba de ser femenina porque tenía aspiraciones comerciales. Como Kennedy había observado al principio, merecía la pena estudiarla.

Su compañero, Barrett Burleigh, era un inglés refinado y respetuoso, de esos que parecen ciudadanos del mundo más que súbditos de un país en particular. Me pregunté cuál sería su verdadera relación.

Jorgen Erickson era, como había supuesto, danés. Resultó ser uno de los mayores hacendados de la isla, ya rico y destinado a serlo aún más si el mercado inmobiliario avanzaba. La otra mujer, Nanette, era su esposa. También era un tipo peculiarmente interesante, una francesa de Guadalupe. Más joven y vivaz que su marido, sus vivaces ojos negros delataban una personalidad atractiva.

Al parecer, Leontine Cowell llevaba poco tiempo en las islas, había adquirido opciones sobre varias plantaciones a bajo precio y no ocultaba su negocio. Cuando por fin ondeó la bandera estadounidense en las islas, estaba a punto de ganar una fortuna considerable gracias al aumento del valor de las tierras.

Erickson también, además de sus propias propiedades, había sido agente de otros plantadores y así había conocido a Leontine, quien había sido el medio para interesar a algún capital estadounidense.

En cuanto a Burleigh, parecía que había conocido a Leontine en Wall Street. Había estado en el Caribe y los cambios inminentes en las Indias Occidentales Danesas habían llamado su atención. No se sabía si tenía dinero para invertir en la especulación o si esperaba beneficiarse de las comisiones derivadas de las ventas. Pero, en cualquier caso, un vínculo común había unido al cuarteto.

No necesito detenerme en las pequeñas peripecias de la vida a bordo. Debió de ser el segundo día que vi a Leontine y Sydney juntos en la cubierta de paseo. Parecían muy interesados ​​el uno en el otro, aunque estaba seguro de que Leontine le estaba coqueteando. En cualquier caso, Burleigh estaba celoso. Fuera cual fuera el plan, era evidente que el joven inglés estaba perdidamente enamorado de ella.

¿Qué significaba? ¿Estaba jugando con Sydney, buscando aprovechar su influencia para impulsar sus planes? ¿O enmascaraba algún motivo más profundo y siniestro? Por lo que había visto de Sydney, no podía creer que fuera el hombre indicado para tomarse semejante asunto en serio. Sentía que debía de estar simplemente divirtiéndose.

Ocupado en mis especulaciones, me asombró poco después darme cuenta de que
el triángulo se había convertido en un hexágono, por así decirlo. Whitson y Nanette
Erickson parecían llevarse bien. Pero, a diferencia de
Burleigh, Erickson parecía ser indiferente o complaciente.

Sea lo que fuere lo que presagiara, descubrí que a Kennedy no le preocupaba, aunque observaba atentamente. Burke, sin embargo, estaba bastante emocionado e incluso llegó a hablar con Sydney, sobre quien sentía una especie de tutela. Sydney le restó importancia al asunto. En cuanto a mí, decidí observar de cerca a ambas mujeres.

Kennedy dedicó mucho tiempo no solo a observar a los pasajeros, sino también a recorrer el barco, hablando con el capitán, la tripulación y todos los que sabían algo sobre las islas. De hecho, recopiló suficiente información en pocos días como para satisfacer a cualquier turista común durante semanas.

Ni siquiera el cargamento escapó a su atención, y descubrí que estaba especialmente interesado en los pesados ​​cargamentos de aperos agrícolas que se enviaban a varios plantadores de las islas. Tan grande era su interés que empecé a sospechar que guardaba alguna relación con el complot de tráfico de armas que Marlowe había insinuado.

Fue la tarde siguiente a uno de los días más ocupados de Kennedy explorando el lugar, cuando silenciosamente llamó a Burke y a Sydney a nuestra cabaña.

"Pasa algo raro", anunció Craig, cuando estuvo seguro de que estábamos todos juntos sin que nadie nos hubiera visto. "Francamente, debo confesar que no lo entiendo... todavía".

—No tienes que preocuparte por mí —interrumpió Sydney apresuradamente—. Puedo cuidarme sola.

Kennedy sonrió discretamente. Sabíamos a qué se refería Sydney. Parecía resentido por la solicitud de Burke respecto a su relación con Leontine y evidentemente nos estaba disuadiendo. Kennedy, sin embargo, evitó el tema.

"Puedo decirle", continuó, "que me influyó tanto el rumor de que de alguna manera llegaban armas a los puertos mexicanos como tu llamado, Burke, para venir aquí. Hasta ahora no he encontrado nada que pruebe mi caso. Pero, como dije, hay algo oculto que no entiendo. Tenemos que mantenernos unidos, no confiar en nadie más que en nosotros mismos y, sobre todo, mantener los ojos bien abiertos."

Fue todo lo que se dijo, pero me alivió notar que Sydney parecía muy impresionado. Aun así, media hora después, lo vi sentado de nuevo en una tumbona junto a Leontine, contemplando el hermoso juego de la luz de la luna sobre el océano, ahora casi tropical, tras haber salido de la Corriente del Golfo. Sentí que era bastante peligroso, pero al menos había recibido su advertencia.

Buscando a Kennedy, lo encontré por fin en el salón de fumar, para mi sorpresa, hablando con Erickson. Me uní a ellos, preguntándome cómo iba a transmitirle a Craig lo que acababa de ver sin despertar sospechas. Hablaban del futuro comercial y agrícola de las islas bajo bandera estadounidense, especialmente de la industria azucarera, que había decaído.

"Supongo", comentó Kennedy con indiferencia, "que usted ya está modernizando su planta y que otros están haciendo lo mismo, preparándose para una reactivación".

Erickson recibió el comentario con firmeza. «No», respondió lentamente. «Algunos de nosotros quizá lo estemos haciendo, pero yo me conformaré con vender si consigo el precio».

"¿Entonces los plantadores no están instalando maquinaria moderna?" preguntó Kennedy con inocencia, mientras recordaba lo que había descubierto sobre los envíos de herramientas agrícolas.

Erickson negó con la cabeza. «Algunos sí. Pero, claro, conozco a veinte cuyo único pensamiento es vender y sacar provecho».

La conversación se desvió hacia otros temas y supe que Kennedy había obtenido la información que buscaba. Lo más cuidadosamente posible, lo separé de Erickson.

"Qué extraño que me diga eso", reflexionó Kennedy al llegar a un rincón tranquilo de la terraza. "Sé que hay muchas cosas destinadas a los plantadores de la isla, algunas incluso a él mismo".

—Entonces debe estar mintiendo —me apresuré—. Quizás estos promotores sean en realidad conspiradores. Por cierto, lo que quería contarte es que volví a ver a Sydney y a Leontine juntos.

Estaba a punto de responder cuando el sonido de alguien acercándose nos hizo retroceder aún más entre las sombras. Resultó ser Whitson y Nanette.

«Entonces, ¿no te gusta Santo Tomás?», oímos decir a Whitson, como si repitiera algo que ella acababa de decir.

"No hay nada allí", respondió ella. "Pero si no hay cien millas de buenas carreteras ni una docena de automóviles".

Evidentemente, la rapidez de la vida en Nueva York que había experimentado estaba teniendo su efecto.

St. Croix, donde tenemos la plantación, es igual de malo.
Vivimos allí parte del tiempo y en Charlotte Amalie, en St. Thomas, parte del tiempo.
Pero hay poca diferencia. Espero que Jorgen pueda vender. Al menos
me gustaría vivir una parte del año en Estados Unidos.

¿A él también le gustaría eso?

"Muchos de nosotros lo haríamos", respondió rápidamente. "Durante muchos años, la situación ha ido empeorando. Ahora parece que mejora un poco debido al alto precio del azúcar. Pero ¿quién sabe cuánto durará? ¡Ay, ojalá algo sucediera pronto para que pudiéramos ganar suficiente dinero para vivir como yo quiero! Piensa: aquí se nos escapan los mejores años de la vida. ¡Si no hacemos algo pronto, será demasiado tarde! Debemos ganar dinero pronto".

Había un aire de impaciencia en su tono, de inquieta insatisfacción. También sentí que había cierto peligro en que una mujer que apenas estaba dejando atrás la juventud se convirtiera en confidente de otro hombre.

La situación era mixta con el cuarteto que observábamos. Una cosa era evidente: todos estaban desesperadamente entregados a la búsqueda de riqueza. Era un vínculo común. Tampoco había visto nada que indicara que fueran demasiado escrupulosos en ese afán. En media hora, vi a Leontine con Sydney y a Nanette con Whitson. Tanto Sydney como agente consular como Whitson, gracias a su influencia en el consorcio naviero, ejercían una gran influencia. ¿Lo habrían pensado bien y ahora estaban jugando con la mayor ventaja en mente?

Miré a Kennedy con curiosidad mientras las voces se apagaban mientras la pareja caminaba lentamente por la cubierta. No dijo nada, pero era evidente que estaba reflexionando profundamente sobre algún problema, quizá el que el curso de los acontecimientos había suscitado en mi mente.

Nuestro retraso no fue largo, pero fue suficiente para que no encontráramos a Leontine ni a Sydney. Sin embargo, nos topamos con Burke, evidentemente empeñado en observar también.

"No me gusta este negocio", confesó, mientras hacíamos una pausa para comparar experiencias. "He estado pensando en ese negocio mexicano que mencionaste, Kennedy. Sabes que las islas serían un lugar ideal y apartado para iniciar expediciones de contrabando de armas a México. No me gustan estos Leontine y Burleigh. Quieren demasiado dinero".

Kennedy sonrió. «Aunque Burleigh no parece aprobarlo todo», comentó.

—Quizás no. Por eso creo que podría ser más peligroso para Sydney de lo que él cree. Sé que es una chica fascinante. Razón de más para tener cuidado con ella. Pero no puedo hablar con Sydney —suspiró.

Era un enigma y no lo había resuelto, aunque sentía algo similar a Burke. Kennedy parecía decidido a dejar que los acontecimientos siguieran su curso, quizás con la esperanza de que así se desarrollaran más rápido que interfiriendo en algo que no entendíamos.

En el salón de fumar, después de dejar a Burke, Kennedy y yo nos encontramos con Erickson y Burleigh. Acababan de terminar una partida de póquer con otros pasajeros, en la que Burleigh había contado con la habitual racha de suerte y habilidad.

"Tienes suerte en las cartas, pero no en el amor", comentó Burleigh mientras nos acercábamos.

Lo dijo con aire de broma, pero no pude evitar sentir una nota de seriedad en el fondo. ¿Sabía que Leontine había estado con Sydney en la cubierta? Su mismo éxito en el póquer me afectó. Me sorprendí mirándolo como si fuera uno de los tramposos transatlánticos, tal vez un estafador internacional. Sin embargo, al reflexionar, me vi obligado a admitir que no tenía nada en qué basar tal juicio.

Erickson me pareció un problema diferente. Había algo extraño en él. O no había sido del todo franco con nosotros respecto a la mejora de sus propiedades, o ocultaba algo mucho más siniestro. Una y otra vez recordaba las indirectas de Marlowe, y el minucioso escrutinio que Whitson había realizado sobre los cuatro esa noche. Hasta entonces, había creído que, en cualquier intento similar, podríamos contar con que Whitson actuara solo y tal vez descubriera algo que nos beneficiara.

Era la mañana del último día del viaje cuando la mayoría de los pasajeros se reunieron en la cubierta para echar la primera mirada a la tierra hacia la que nos dirigíamos.

Ante nosotros se extendía el hermoso y pintoresco puerto y pueblo de Charlotte Amalie, uno de los mejores puertos de las Indias Occidentales, con suficiente profundidad para albergar los buques más grandes, con astilleros, diques secos y talleres de reparación. Desde la cubierta, la imagen era de una belleza impactante, formada por tres estribaciones montañosas cubiertas de un verdor tropical. Desde la orilla de las danzantes olas azules, el pueblo se alzaba sobre las colinas, ofreciendo un panorama fascinante.

Todo era bullicio y emoción cuando el ancla se hundió en el agua, porque no sólo era éste el final de nuestro viaje, sino que la llegada del barco desde Nueva York era un acontecimiento para la ciudad.

Había mucho que observar, pero no dejé que nada interfiriera en mi observación de cómo avanzaba el romance entre Sydney y Leontine. Para mi sorpresa, vi que esta mañana ella le dedicaba el favor de su sonrisa a Burleigh. Ahora le tocaba a Sydney sentir las punzadas de los celos, y debo admitir que él las soportaba con más gracia que Burleigh, independientemente de lo que eso pudiera indicar.

Mientras los observaba y recordaba su intimidad en el Burridge la primera noche que los vimos, casi empecé a preguntarme si no me habría equivocado con Leontine. ¿Acaso desconfiaba de ella solo porque desconfiaba de su tipo, tanto de hombres como de mujeres? ¿Acaso buscaba motivos de sospecha porque yo mismo desconfiaba?

Erickson estaba junto a Sydney, mientras nosotros no estábamos lejos. Evidentemente, había estado preparando un discurso para la ocasión y ahora estaba listo para pronunciarlo.

"Señor Sydney", comenzó con un gesto del brazo que pareció abarcarnos a todos, "es un placer darle la bienvenida a nuestra isla. Anoche se me ocurrió que deberíamos hacer algo para demostrarle nuestro agradecimiento. Debe venir a cenar esta noche a mi villa aquí en el pueblo. Están todos invitados, todos los que nos hemos conocido tan gratamente en este viaje que jamás olvidaré. Créanme cuando les digo que será un homenaje aún más a usted personalmente que al cargo oficial que ocupará entre nosotros".

Fue una invitación muy amable, mucho más de lo que creía que Erickson sería capaz de formular. Sydney no pudo menos que agradecerle cordialmente y aceptar, como hicimos todos. De hecho, pude ver que Kennedy estaba encantado con la sugerencia. Le daría la oportunidad de observarlos a todos en circunstancias lo suficientemente diferentes como para demostrar algo.

Mientras agradecíamos a Erickson, vi que Whitson había aprovechado la ocasión para agradecer también a la Sra. Erickson, con quien había estado hablando, un poco apartado del grupo. No ocultó sus atenciones, aunque pensé que ella se sentía un poco incómoda en un momento así. De hecho, se dirigió bruscamente hacia el grupo, que ahora estaba concentrado en observar el pueblo, y al hacerlo, noté que había olvidado su bolso, que estaba en una tumbona cerca de donde habían estado sentados.

La recogí para restaurarla. Una curiosidad incontrolable me invadió y dudé. Todos seguían mirando el pueblo. Abrí la bolsa. Dentro había una botellita con un líquido grisáceo. ¿Qué debía hacer? En cualquier momento, ella o Whitson podrían aparecer. Rápidamente, quité el capuchón de mi pluma estilográfica y vertí un poco del líquido, volviendo a colocar el corcho en la botella y dejándola caer de nuevo en la bolsa, mientras desechaba el capuchón lo mejor que podía sin derramar su contenido.

Aunque ella o alguien más me hubiera visto, no iba a correr ningún riesgo de ser visto. Llamé a un camarero que pasaba. «La Sra. Erickson olvidó su bolso», dije, señalándolo rápidamente. «La encontrará allí con el Sr. Whitson». Luego me mezclé entre la multitud para observarla. No pareció mostrar ninguna ansiedad al recibirlo.

No perdí tiempo en volver a Kennedy y contarle lo que había encontrado, y unos momentos después él buscó una excusa para ir a nuestro camarote, tan ansioso como yo por saber qué había en la pequeña botella.

Primero vertió una gota del líquido del capuchón de mi pluma estilográfica en agua. No se disolvió. Probó sucesivamente con alcohol, éter y luego pepsina. Ninguno le hizo efecto. Finalmente, sin embargo, logró disolverlo en amoníaco.

"Una cantidad relativamente alta de azufre", murmuró, tras unos instantes de estudio. "Queratina, creo".

"¿Un veneno?" pregunté.

Kennedy negó con la cabeza. "No; es inofensivo."

-Entonces, ¿para qué sirve?

Se encogió de hombros. Quizás tenía alguna idea incipiente, pero si la tenía, aún era indefinida y se negaba a comprometerse. En cambio, guardó la muestra en su laboratorio ambulante, lo cerró con llave y, con nuestro equipaje, la caja estaba lista para ser llevada a tierra.

Casi todos habían desembarcado cuando regresamos a cubierta. Whitson aún estaba allí, hablando con el capitán, pues le interesaban los embarques en el puerto. Me pregunté si él también sospecharía de las cajas consignadas a Erickson y otros. De ser así, no dijo nada al respecto.

Para entonces, varias embarcaciones que parecían barcazas, aunque bastante grandes, habían atracado. Al parecer, habían sido contratadas para transportar cargamentos a las otras islas de San Juan y Santa Cruz.

Kennedy parecía ansioso por desembarcar, y fuimos acompañados por Whitson y, después de algunas dificultades, nos instalamos en un pequeño hotel.

La mayoría de los turistas estaban haciendo turismo y, aunque no teníamos tiempo para eso, no pudimos evitar hacerlo al recorrer la ciudad.

Charlotte Amalie, podría decirse, resultó ser uno de los pueblos más pintorescos de las Islas de Barlovento. Las paredes de las casas eran en su mayoría de una blancura deslumbrante, aunque algunas eran amarillas, otras grises, naranjas, azules. Pero los tejados eran todos de un generoso rojo brillante que resaltaba con gran eficacia entre los grupos de árboles verdes. De hecho, el pueblo parecía estar compuesto de villas y palacios de alegres colores. No había fábricas ni barrios marginales. La naturaleza había previsto eso y el hombre no había violado esa previsión.

La gente que nos topamos en la calle era mayoritariamente negra, aunque había bastante gente blanca. Lo que más nos agradó fue que casi dondequiera que íbamos se hablaba inglés. Casi esperaba danés. Pero incluso se hablaba muy poco español.

Burke nos esperaba y, a pesar de su papel de viajante de comercio, logró orientarnos para que pudiéramos retomar lo antes posible el hilo de la misteriosa muerte de Dwight. No tardamos mucho en reunir la escasa información disponible sobre la autopsia que siguió a la extraña muerte del predecesor de Sydney.

No pudimos averiguar mucho ni de las autoridades ni del médico que investigó el caso. Ante la presión de la sospecha, se examinaron tanto el estómago como su contenido. No se encontró nada extraño, y ahí quedó el asunto, salvo la sospecha.

Una de nuestras primeras visitas fue al consulado estadounidense. Allí, Sydney, en virtud de su comisión especial, se había establecido con el cónsul, con la energía que lo caracterizaba. Naturalmente, él también había estado haciendo averiguaciones. Pero no habían llevado a ninguna parte. No parecía haber ninguna pista sobre la misteriosa muerte de Dwight, ni siquiera una pista sobre la causa.

Tras varias horas de paciente investigación, lo único que pudimos descubrir fue que Dwight había sufrido una grave postración, marcada cianosis, convulsiones y coma. Nadie, ni siquiera el médico, estaba preparado para decir si se debía a alguna extraña enfermedad o a un veneno. Lo único que se sabía era que el golpe, si lo había sido, fue rápido, repentino y certero.

Nos cruzamos con Whitson una o dos veces durante el día, ocupado en renovar relaciones con comerciantes y plantadores que ya conocía, pero no recuerdo haber visto ni a Burleigh ni a Leontine, lo cual, en aquel momento, me pareció bastante extraño, pues el pueblo era pequeño y había pocos forasteros. Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que Dwight había descubierto algún secreto que era extremadamente inconveniente que alguien supiera. ¿Qué era? ¿Estaba relacionado con los rumores que habíamos oído sobre el tráfico de armas a México?

Erickson nos había invitado a cenar a última hora de la tarde y llegamos sin demora. Su casa resultó ser un auténtico palacio en la ladera de una de las colinas que se alzaban abruptamente tras la costa. Tramos de enormes escalones de piedra, pintorescos muros cubiertos de enredaderas, balaustradas con vistas a encantadores jardines, arcadas desde las que se contemplaban espléndidas vistas y terrazas sombreadas la convertían en un auténtico paraíso, como solo se puede encontrar en tierras tropicales y subtropicales. Lo más maravilloso de todo era la imagen de las otras colinas que se extendían, especialmente de los dos castillos piratas en ruinas pertenecientes a personajes semimíticos, Barba Azul y Barbanegra.

Los Erickson estaban orgullosos de su casa, y con razón, a pesar de las quejas de Nanette y los esfuerzos de Erickson por vender sus propiedades. La Sra. Erickson demostró ser una anfitriona encantadora, y el anfitrión les brindó una hospitalidad como pocas veces se encuentra. Me incomodó bastante aceptarlo, al mismo tiempo que sabía que debíamos verlo todo con recelo. Y no mejoró las cosas, sino que empeoró, sentir que había alguna excusa para la sospecha.

Burleigh llegó orgulloso con Leontine, seguido de cerca por Sydney. Enseguida se reanudó el juego, con Leontine enfrentándose. Whitson llegó, con atenciones a la Sra. Erickson un poco contenidas, pero aún evidentes. Burke y nosotros completamos la fiesta.

Ante la insistencia de Erickson, nos acomodamos lo mejor que pudimos. Kennedy y Burke, siguiendo sus instrucciones, parecían estar en todas partes. Sin embargo, más allá de la continuación del drama que se había desatado en el barco, al principio no me pareció que estuviéramos llegando a ninguna parte.

Kennedy y yo estábamos pasando solos por una columnata que se abría desde el gran comedor, cuando Craig se detuvo y miró a través de una puerta abierta la enorme mesa preparada para la cena.

Un sirviente acababa de terminar de servir los cócteles en los distintos locales, sirviéndolos de una enorme jarra, que estaba sobre un aparador. Los invitados habían estado pasando por la columnata desde nuestra llegada, pero en ese momento no había nadie, e incluso el sirviente había desaparecido.

Kennedy entró con paso ligero en el comedor y miró a su alrededor con atención. Instintivamente, me acerqué a una ventana desde donde podía oír a cualquiera que se acercara. Con el rabillo del ojo lo vi escrutando la mesa con atención. Finalmente, sacó de su bolsillo un pañuelo de lino limpio. En un vaso vacío, vertió el contenido de una de las copas de cóctel, filtrando el líquido con el pañuelo. Luego vertió el filtrado, si se me permite llamarlo así, de nuevo en el vaso original. Trató a un segundo de la misma manera, y a un tercero. Casi había completado la ronda de la mesa cuando oí unos pasos ligeros.

Mi advertencia llegó justo a tiempo. Era Burleigh. Nos vio de pie en la columnata, hizo un comentario apresurado y luego siguió caminando, como si buscara a alguien. ¿Habría sido el interés por Leontine o por el comedor lo que lo había atraído hasta allí?

Kennedy observaba atentamente el pañuelo, y yo también. En los vasos había innumerables semillas diminutas, como del jugo de fruta usado para preparar el aperitivo. Las finas mallas del lino las habían extraído. ¿Qué eran?

Tomé una entre mis dedos y la aplasté entre las uñas. Desprendía un inconfundible olor a almendras amargas. ¿Qué significaba?

No teníamos tiempo para especulaciones. Nuestra prolongada ausencia podría notarse, así que nos apresuramos a reunirnos con los demás invitados tras terminar la ronda de copas en la que lo habían interrumpido.

No sé cómo, en mi reprimida emoción, logré sobrevivir a aquella cena
. Fue un evento brillante, pero descubrí que había
perdido por completo el apetito, como es natural tras haber observado
la investigación de Kennedy.

Sin embargo, la cena avanzó, aunque cada plato que la acercaba a su fin me infundía un aire de alivio. Estaba listo cuando, mientras tomábamos café, Kennedy se las arregló para excusarnos, prometiendo volver y quizás visitar la plantación Erickson.

En la intimidad de nuestra habitación en el pequeño hotel, Craig pronto se vio enfrascado en su laboratorio ambulante. Mientras trabajaba, ya no pude contener mi impaciencia. "¿Qué hay de ese frasquito de queratina?", pregunté con entusiasmo.

"Ah, sí", respondió, sin levantar la vista de las pruebas que estaba haciendo. "Bueno, la queratina, ya sabes, también se llama epidermosa. Es una escleroproteína presente en gran medida en las estructuras cuticulares como el pelo, las uñas y el cuerno. Creo que suele prepararse con trozos de cuerno macerados en pepsina, ácido clorhídrico y agua durante mucho tiempo. Luego, el residuo se disuelve en amoníaco y ácido acético".

—¿Pero para qué sirve? —pregunté—. Dijiste que era inofensivo.

"Pues la pepsina del estómago no la digiere", respondió. "Por eso se usa principalmente para recubrir lo que se conoce como 'cápsulas entéricas'. Todo lo que está recubierto de queratina pasa por el estómago hasta los intestinos. Se usa mucho en países cálidos para introducir medicamentos en los intestinos en el tratamiento de enfermedades tropicales que los afectan". Hizo una pausa y dedicó toda su atención a su trabajo, pero me había dicho lo suficiente como para asegurarme que al menos el frasco de queratina que había encontrado había resultado ser una pista.

Esperé todo lo que pude y volví a interrumpir. "¿Qué son las semillas?", pregunté. "¿Ya lo has descubierto?"

Hizo una pausa como si no hubiera terminado su apresurada investigación, pero hubiera descubierto lo suficiente para convencerse. «Parece que hay dos tipos. Ojalá hubiera tenido tiempo de guardar cada lote por separado. Algunos son ciertamente inofensivos. Pero hay otros, según he descubierto, que han sido empapados en nitrobenzol, aceite artificial de almendras amargas. Incluso unas pocas gotas, como las que se podrían absorber de esta manera, podrían ser fatales. Lo novedoso e interesante, para mí, es que todos estaban cuidadosamente recubiertos con queratina. En realidad, son cápsulas entéricas de nitrobenzol, un veneno mortal, recubiertas de queratina.»

Lo miré horrorizado al pensar que su rápida acción había salvado a algunos de nosotros.

"Verá", continuó con entusiasmo, "por eso las autopsias probablemente no revelaron nada. Estos médicos de aquí buscaron veneno en el estómago. Pero si el veneno hubiera estado en el estómago, el simple olor lo habría delatado. Se olía al machacar una semilla. Pero el envenenamiento se había ideado precisamente para evitar esa posibilidad de descubrimiento. No había veneno en el estómago. La muerte se retrasó lo suficiente, además, para desviar las sospechas del verdadero envenenador. Alguien ha sido diabólicamente astuto al encubrir los crímenes".

Solo pude jadear de asombro. "Entonces", solté, "¿crees que los
Erickson…?"

Nuestra puerta se abrió de golpe. Era Burke, desbordante de emoción.

"¿Ha muerto alguien?", logré preguntar.

Pareció no oír, pero corrió hacia la ventana y la abrió de golpe.
"¡Mira!", exclamó.

Lo hicimos. Al atardecer, a través de la ventana abierta, pudimos ver la dársena del puerto. Pero no era eso lo que Burke señaló. En el horizonte, una nube oscura y fea se alzaba amenazadora. En la extraña y sobrenatural oscuridad, pude ver a la gente del pueblo saliendo a las calles estrechas, descontrolada, temerosa, con gritos y gesticulaciones frenéticas.

Por un momento, observé la escena con la mirada perdida. Entonces comprendí que nos azotaba uno de esos repentinos y mortales huracanes antillanos. Nuestro puerto estaba protegido de los vientos del norte y del este. Pero este viento provenía del sur, era raro, y se acercaba con una furia contra la que no teníamos protección.

Tras cerrar apresuradamente su arsenal, Kennedy también salió a la calle. El vendaval se había vuelto terrible en los pocos minutos que habían transcurrido. Desde nuestra terraza podíamos ver el agua, gris y verde oliva, con enormes olas blancas, como dientes rechinantes, que se acercaban para desgarrar y destrozar todo a su paso. Era como si estuviéramos en un anfiteatro creado por la naturaleza para un gran espectáculo, con los imponentes cabos sobresaliendo como las curvas de un estadio.

Miré a mi alrededor. Los Erickson acababan de llegar con Burleigh, Leontine y Whitson, quienes se alojaban en nuestro hotel, y estaban a punto de llevar a Sydney al consulado cuando la proximidad de la tormenta les advirtió que debían quedarse.

Leontine había entrado apresuradamente al hotel, evidentemente temerosa de perder algo que apreciaba, y los demás se mantenían apartados de los árboles y edificios, donde la formación del terreno ofrecía cierta protección. Al unirnos a ellos, observé los rostros pálidos bajo la luz fantasmal y antinatural. ¿Era, en cierto sentido, una venganza?

De repente, sin previo aviso, estalló la tormenta. Los árboles fueron arrancados de raíz, como si fueran malas hierbas, y los edificios se mecieron como castillos de naipes. Fue un espectáculo salvaje y catastrófico.

"Leontine", oí murmurar una voz a mi lado, mientras una figura se catapultaba a través de la oscuridad hacia el hotel, que se balanceaba enloquecido. Era Burleigh. Me giré para hablar con Kennedy. Se había ido. No tenía ni idea de dónde encontrarlo. La fuerza del viento era tal que buscarlo era imposible. Solo podíamos agacharnos, protegiéndonos de la tierra contra las agujas de lluvia que nos golpeaban la cara.

El viento casi me tiró al suelo mientras, ya no soportando la incertidumbre, me tambaleaba hacia el hotel, pensando que quizá había ido a salvar su arsenal, aunque si me hubiera parado a pensar, me habría dado cuenta de que aquella caja fuerte era una de las propiedades más seguras de la isla.

Me levantaron y me lanzaron contra un objeto en la oscuridad: un hombre. «En la habitación, más queratina, más semillas».

Era Kennedy. Había aprovechado la confusión para realizar una búsqueda que, de otro modo, habría sido más difícil. Juntos, regresamos con dificultad a nuestro refugio.

En ese momento se oyó un estruendo, mientras el hotel se derrumbaba bajo la feroz presión de la tormenta. Una figura salió a duras penas por la puerta justo a tiempo de salvar las paredes que se derrumbaban. Era Burleigh, con un enorme corte de una viga que manaba sangre por su frente, que la lluvia lavó casi al instante. En sus brazos, aferrada a su cuello, estaba Leontine, ya no la sofisticada, sino ante este peligro primigenio, solo una mujer. Burleigh se tambaleaba con su carga, un poco apartado de nosotros, y a pesar de todo, me lo imaginaba bendiciendo la tormenta que le había dado su oportunidad.

Lejos de amainar, la tormenta parecía arreciar, como si todos los demonios del inframundo estuvieran indignados por todo lo que quedaba sin destruir. Parecía como si incluso las colinas donde los antiguos piratas habían tenido sus castillos se estuvieran tambaleando.

¡Dios mío!, exclamó una voz ronca mientras un brazo se extendía apuntando hacia el puerto.

Allí estaba el Arroyo tirando de cada amarra extra que pudiera ponerse en servicio. Las barcazas se habían roto o habían sido arrancadas y se dirigían velozmente, destrozadas, directamente hacia la orilla, casi debajo de nosotros. En un instante se estrellaron contra la playa, un montón de maderas y palos, mientras las olas rompían y lanzaban pesadas cajas como si fueran simples juguetes.

Entonces, casi tan repentinamente como había llegado, la tormenta comenzó a amainar, el aire se aclaró y no quedó nada más que la furia de las olas.

"¡Miren!", exclamó Kennedy, señalando los extraños restos que cubrían la playa. "¿Parece maquinaria agrícola?". Forzamos la vista. Kennedy no se detuvo. "En cuanto oí que llegaban armas a México, sospeché que en algún lugar del Caribe se estaban transbordando municiones. Quizás las habían enviado a puertos del Atlántico supuestamente para los Aliados. Habían llegado aquí camuflados. Incluso antes de que la tormenta los dejara al descubierto, ya lo había deducido. Desde este puerto, la llave de acceso a la vasta extensión del continente, deduje que las estaban llevando a puntos secretos de la costa donde los grandes barcos no podían entrar con seguridad. Fue aquí donde se reacondicionaron los rompedores de bloqueos durante nuestra Guerra Civil. Es aquí donde se ha urdido esta nueva trama de contrabando de armas."

Se volvió rápidamente hacia Sídney. «El único obstáculo entre la transferencia de armas y el éxito era la actividad de un consulado estadounidense. Esas barcazas no debían transportar mercancías a otras islas. En realidad, su destino era México. Era rentable. Y el plan para eliminar la oposición era evidentemente seguro».

Kennedy sostenía otro frasco de keratina y unas semillas de fruta.
"Las encontré en una habitación del hotel", añadió.

No lo entendí. «Pero», interrumpí, «el bolso, la cena... ¿qué hay de ellos?».

"Una planta, una despreciable transgresión a la hospitalidad, todo parte de un plan para culpar a otro, digno de un renegado y traidor."

Craig se giró de repente y añadió con un gesto incisivo: "Supongo que sabes que se dice que en una de estas colinas estaba el cuartel general del viejo pirata Teach, '¡el hombre más afable que jamás haya hundido un barco o cortado un cuello!'".

Kennedy hizo una pausa y luego agregó rápidamente: "En lo que respecta a encubrir su tráfico de armas, Whitson, ¡usted es superior incluso a Teach!"

XII

EL TESORO HUNDIDO

"Obtenga la historia de Everson y la novia del yate Belle Aventure en busca del tesoro hundido en el Golfo de transatlántico en las Antillas".

Tras unos días de relax en Santo Tomás, Kennedy y yo nos dirigimos a Puerto Rico. No teníamos un destino concreto, y San Juan nos atraía más como punto de referencia por ser estadounidense.

Fue allí donde me esperaba el mensaje antes mencionado vía radiofónica del Star de Nueva York.

San Juan era, como habíamos previsto, una ciudad completamente americanizada, y no tardé en ir de inmediato a la redacción del periódico líder, el Colonial News. El editor, Kenmore, resultó ser un ex reportero neoyorquino que había acudido en respuesta a un anuncio de los propietarios del periódico.

"¿Cuál es la gran noticia?", pregunté a modo de prefacio, esperando encontrarme con que los periodistas coloniales eran provincianos.

"¿Cuál es la gran historia?" repitió Kenmore, apartando con impaciencia un largo párrafo sobre política nativa y mirándome pensativo. "Bueno, no soy supersticioso, pero una luna de miel dedicada a intentar robar el tesoro hundido del armario de Davy Jones... supongo que es una buena historia, ¿no?"

Le enseñé mi mensaje y sonrió. «Mira, tenía razón», exclamó. «Están buscando en Cayo d'Or, la Llave Dorada, una de las zonas más meridionales de las Bahamas, supongo que la llamarías. Ojalá fuera como tú. Me gustaría alejarme de este lío político el tiempo suficiente para conseguir la noticia».

Dio una calada distraída a un fragante puro nativo. «Los conocí a todos cuando estaban aquí, antes de que se fueran», continuó con nostalgia. «Era un grupo pintoresco: tres compañeros de universidad, uno de ellos de luna de miel, y la pareja acompañando a la hermana de la novia. Había uno de los universitarios, un tal Gage, que fue noticia».

"¿Cómo fue eso?" preguntó Kennedy, que me había acompañado, lleno de entusiasmo ante la perspectiva de mezclarse en una historia tan romántica.

"Oh, no sé si fue culpa suya, del todo", respondió Kenmore. "Hay una joven aquí en la ciudad, hija de un piloto, Dolores Guiteras. Creo que era amiga de alguien de la expedición. Supongo que así la conoció Gage. No creo que ninguno de los dos se tuviera mucho cariño. Quizás estaba un poco celosa de las damas del grupo. No sé mucho al respecto, solo recuerdo una noche en el café del Hotel Palace. Pensé que Gage y otro tipo se batirían a duelo, casi, hasta que Everson apareció y arregló el asunto, y al día siguiente su yate partió hacia Golden Key."

"Ojalá hubiera estado aquí para ir con ellos", pensé. "¿Cómo crees que podré salir ahora?"

"Quizás puedas alquilar un remolcador", dijo Kenmore encogiéndose de hombros. "El único que conozco es el del capitán Guiteras. Es el padre de esa Dolores de la que te hablé".

La sugerencia pareció buena y, después de unos momentos más de conversación, absorbiendo lo poco que Kenmore sabía, avanzamos por la ciudad hasta la casa del formidable Guiteras y su bella hija.

Guiteras resultó ser un hombre de unos cincuenta años, un tipo robusto y musculoso, con el rostro bronceado por el sol tropical.

Apenas había mencionado el propósito de mi visita cuando sus inquietos ojos marrones parecieron brillar. "No, señor", exclamó con énfasis. "No puede convencerme de ir a una expedición así. El Sr. Everson vino primero e intentó alquilar mi remolcador. No quise. No, señor; tuvo que conseguir uno de La Habana. Vaya, todo esto es de mala suerte; una trampa, como usted lo llama. No pienso tocarlo."

—Pero —repliqué, sorprendido por su inesperada vehemencia—, no te pido que te unas a la expedición. Solo vamos a...

—No, no —interrumpió—. No lo consideraré. Yo...

Cortó sus palabras cuando una joven, radiante de belleza latinoamericana, abrió la puerta, dudó al vernos y entró con un gesto suyo. No hizo falta que nos dijeran que esta era la Dolores a quien, según los rumores de Kenmore, casi hundió la expedición de Everson al principio. Era una mujer imponente; su rostro, lleno de energía y fuego, delataba más pasión que intelecto.

Una mirada penetrante e inquisitiva de sus maravillosos ojos hacia su padre fue seguida por una mirada momentáneamente distante, y permaneció en silencio, mientras Guiteras hacía una pausa, como si estuviera considerando algo.

"Dicen", continuó lentamente, con el rostro tenso, "que en ese barco había un botín de iglesias mexicanas: las joyas de Nuestra Señora del Rosario en Puebla... ¡Ese barco estaba maldito, te lo aseguro!", añadió, frunciendo el ceño.

"Pero nadie se perdió", aventuré al azar.

"¿Supongo que nunca has oído la historia de las Antillas?", preguntó, volviéndose rápidamente hacia mí. Luego, sin detenerse, añadió: "Acababa de zarpar de San Juan antes de naufragar, camino a Nueva York desde Veracruz con varios cientos de refugiados mexicanos. ¿Tesoro? Sí; quizás millones, dinero que pertenecía a familias adineradas de México, y algunos que llevaban la maldición.

Hace un momento preguntaste si no rescataron a todos. Bueno, todos fueron rescatados del naufragio excepto el capitán Driggs. No sé qué pasó. Nadie lo sabe. El fuego se había extendido a la sala de máquinas y el barco se hundía rápidamente. Los pasajeros lo vieron, pálido, como un fantasma, dijeron algunos. Otros dicen que le manaba sangre de la cabeza. Cuando salió el último bote cargado, no pudieron encontrarlo. Tuvieron que zarpar sin él. Fue un milagro que no se perdiera a nadie más.

"¿Cómo empezó el incendio?" preguntó Kennedy muy interesado.

"Eso tampoco lo sabe nadie", respondió Guiteras, meneando la cabeza lentamente. "Creo que debió de estar ardiendo en la bodega durante horas antes de que lo descubrieran. Entonces, las bombas no funcionaron bien o el caudal era demasiado grande para ellas. He oído hablar a mucha gente de ello y del tesoro. No, señor, no me haría tocarlo. Quizás lo llame superstición. Pero no quiero saber nada de eso. No iría con el Sr. Everson ni con usted. Quizás no lo entienda, pero no puedo evitarlo."

Dolores había estado junto a su padre mientras él hablaba, pero no había dicho nada, aunque todo el tiempo nos había estado observando desde debajo de sus largas pestañas negras. Las discusiones con el viejo piloto no surtieron efecto, pero no pude evitar sentir que, de alguna manera, estaba de nuestro lado, que, aunque compartiera sus miedos y prejuicios, su corazón estaba realmente cerca de la Llave de Oro.

Parecía que no nos quedaba otra opción que esperar a que apareciera otra forma de salir con la expedición, o quizás Dolores consiguiera hacerle cambiar de opinión al capitán. Nos retiramos, bastante desconcertados por el enigma del obstinado anciano y su hermosa hija. Por mucho que lo intenté entre el ajetreo del puerto, no encontré a nadie más dispuesto a cambiar sus planes por un precio razonable para complacernos.

Era temprano a la mañana siguiente cuando una joven dama, muy perturbada, nos visitó en nuestro hotel, esperando apenas la introducción de su tarjeta claramente grabada que tenía el nombre de Señorita Norma Sanford.

"Quizás conozca a mi hermana, Asta Sanford, señora de Orrin Everson", empezó, hablando muy rápido, como si estuviera estresada. "Estamos aquí de luna de miel con Asta en el yate de Orrin, el Belle Aventure". Craig y yo intercambiamos miradas, pero no nos dio oportunidad de interrumpir.

"Todo parece tan repentino, tan terrible", exclamó, en un arranque de sentimientos desenfrenados e incoherentes. "Ayer murió Bertram Traynor, y regresamos a San Juan con su cuerpo. Estoy muy preocupada por Orrin y mi hermana. Supe que estaba aquí, profesor Kennedy, y no pude descansar hasta verlo".

Miraba a Craig con ansiedad. Me pregunté si habría oído hablar de nuestra visita a los Guiteras y qué sabía de la otra mujer.

—No lo entiendo bien —intervino Kennedy, intentando calmarla—. ¿Por qué teme por su hermana y el señor Everson? ¿Hubo algo sospechoso en la muerte del señor Traynor?

"Sí, creo que sí", respondió rápidamente. "Ninguno de nosotros tiene idea de cómo sucedió. Les contaré sobre nuestra fiesta. Verán, hay tres compañeros de universidad, Orrin y dos amigos, Bertram Traynor y Donald Gage. Estuvieron en un crucero por aquí el invierno pasado, el año después de graduarse. Fue en San Juan donde Orrin conoció al Sr. Dominick, el sobrecargo del Antilles... ¿conocen ese gran vapor de la Línea del Golfo que se incendió el año pasado y se hundió con siete millones de dólares a bordo?"

Kennedy asintió ante la pregunta implícita y continuó: «El Sr. Dominick se encontraba entre los rescatados, pero el capitán Driggs se perdió con su barco. El Sr. Dominick había estado intentando que alguien de aquí se interesara en la búsqueda del tesoro. Sabían dónde se hundió el Antilles, y lo primero que quería hacer era localizar con exactitud los restos del naufragio. Después de eso, por supuesto, el Sr. Dominick conocía la ubicación de la cámara acorazada del barco y todo eso».

"Eso, por supuesto, era de conocimiento común para cualquiera que estuviera lo suficientemente interesado como para averiguarlo", sugirió Kennedy.

"Por supuesto", asintió. "Bueno, unos meses después, Orrin volvió a encontrarse con el Sr. Dominick en Nueva York. Mientras tanto, había estado hablando del asunto con varias personas y había conocido a un hombre que había sido buzo de la Compañía de Seguros Marítimos Interocean: Owen Kinsale. En fin, el plan creció. Crearon una empresa, la Deep Sea Engineering Company, para buscar el tesoro. Así empezó Orrin. Usan su yate y el Sr. Dominick está al mando, aunque el Sr. Kinsale tiene los conocimientos técnicos".

Hizo una pausa, pero de nuevo sus sentimientos parecieron dominarla. "¡Oh!", exclamó, "últimamente he tenido miedo todo este tiempo. Es un trabajo peligroso. Y luego, las historias que se han contado sobre el barco y el tesoro. Parece desafortunado. Profesor Kennedy", suplicó, "ojalá viniera a vernos. No estamos en el yate ahora mismo. Desembarcamos en cuanto regresamos, y Asta y Orrin están ahora en el Hotel Palace. Quizás Orrin pueda contarle más. Si puede hacer algo más que calmar mis miedos..."

Sus ojos terminaron la frase. Norma Sanford era una de esas chicas que impresionan por su capacidad para cuidar de sí mismas. Pero ante la tragedia y un peligro que presentía pero que no parecía poder definir, sintió la necesidad de ayuda externa y no dudó en pedirla. Kennedy no tardó en responder. Parecía agradecer la oportunidad de ayudar a alguien en apuros.

Encontramos a Everson y a su joven esposa en el hotel, muy diferentes ahora de los despreocupados aventureros que habían partido sólo unos días antes para arrebatarle una fortuna al azar.

A menudo había visto retratos de las dos hermanas Sanford en las páginas de sociedad de los periódicos estadounidenses y sabía que el noviazgo de Orrin Everson y Asta Sanford había sido un auténtico ejemplo de romance moderno.

Asta Everson era una chica única. Empezó conduciendo coches y barcos rápidos. Eso no la satisfizo, así que se dedicó a la aviación. En una ocasión, incluso, probó el buceo de profundidad. Parecía como si hubiera nacido con el espíritu aventurero.

Para conquistarla, Everson había hecho de todo, desde explorar el Ártico un verano durante su época universitaria hasta cazar animales mayores en África y escalar montañas en los Andes. Por extraño que pareciera el romance, era inevitable sentir que la joven pareja tenía gustos perfectamente afines. Ambos poseían ese espíritu inquieto que, al menos, los impulsaba a jugar a ser pioneros.

Everson había organizado la expedición tanto con un espíritu de rebeldía contra la vida social prosaica en casa como con ánimo de lucro. A Asta le había llamado mucho la atención. Insistió en que nada más apropiado que una búsqueda del tesoro sería apropiado para su viaje de bodas, y acordaron algo poco convencional. En consecuencia, ella y su hermana se unieron a Everson y su grupo. Norma, aunque un año menor, se parecía bastante a su hermana en su gusto por la emoción.

"Claro, lo entienden", explicó Everson, mientras intentaba apresuradamente explicarnos lo sucedido. "Sabíamos que el Antilles se había hundido cerca de Cay d'Or. Primero era cuestión de localizarlo. Eso era todo lo que estábamos haciendo cuando murió Bertram. Es terrible, terrible. No lo puedo creer. No lo puedo entender."

A pesar de su nervio de hierro, la tragedia pareció haber sacudido profundamente a Everson.

"¿No habías hecho nada que pudiera ser peligroso?" preguntó Kennedy con insistencia.

"Nada", enfatizó Everson. "Verá, localizamos el naufragio de una manera similar a como rastrean los mares en busca de minas y submarinos. Fue realmente muy sencillo, aunque nos llevó algo de tiempo. Solo hicimos arrastrar un cable a una profundidad fija entre el yate y el remolcador, o mejor dicho, casi podríamos llamarlo un barco de arrastre, que alquilé en La Habana. Lo que buscábamos era que el cable se enganchara en algún obstáculo. Y así fue, no una, sino muchas veces, debido a la irregularidad del fondo marino. Una vez localizamos un naufragio, pero estaba en aguas poco profundas, un bote pequeño, no el que buscábamos."

"¿Pero finalmente lo lograste?"

Sí, anteayer la localizamos. Marcamos el lugar con una boya y nos preparábamos para el trabajo de verdad. Justo después de eso, Bertram enfermó y murió repentinamente. Dejamos a Dominick, Kinsale, Gage y al resto en el pesquero allí, mientras yo venía aquí con el cuerpo de Traynor. ¡Dios mío! Fue horrible tener que enviar la noticia a Nueva York. No sé qué pensar ni qué hacer.

"¿Cómo murió?", preguntó Kennedy, intentando ganarse la confianza del joven Everson. "¿Recuerda alguno de sus síntomas?"

"Le sobrevino tan de repente", respondió, "que no tuvimos mucho tiempo para pensar. Por lo que pudimos entender, empezó con un desmayo y dificultad para respirar. Le preguntamos cómo se sentía, pero parecía sordo. Pensé que podría ser la enfermedad de los buzos, y empezamos a meterlo en la cámara de seguridad que teníamos para los buzos, pero antes de que pudiéramos prepararla, estaba inconsciente. Fue tan repentino que nos dejó atónitos. No lo entiendo en absoluto."

Ni Asta ni Norma parecían capaces de decir nada. De hecho, el golpe había sido tan rápido e inesperado, tan incomprensible, que los había dejado completamente alarmados.

El cuerpo de Traynor ya había sido llevado a tierra y depositado en una funeraria local. Con Everson, Kennedy y yo nos apresuramos a visitarlo.

Traynor había sido un atleta de complexión robusta, lo que hizo que su repentina muerte pareciera aún más extraña. Sin decir palabra, Craig se puso a examinar su cuerpo de inmediato, mientras nosotros nos manteníamos a un lado, observándolo en un silencio ansioso. Kennedy dedicó la mayor parte de la mañana a su minuciosa investigación, y después de un tiempo, Everson empezó a inquietarse, preguntándose cómo estarían su esposa y su cuñada en su ausencia. Para hacerle compañía, regresé al hotel con él, dejando a Kennedy solo con su trabajo.

No había mucho que pudiéramos decir o hacer, pero al conocer mejor a Norma, me pareció observar que algo le preocupaba. ¿Era una sospecha que no nos había contado? Evidentemente, aún no estaba preparada para decir nada, pero decidí, en lugar de intentar interrogarla, contárselo a Kennedy, con la esperanza de que le contara lo que no le diría a nadie más.

Quizás una hora o más tarde regresamos a Craig. Él seguía trabajando, aunque por su actitud era evidente que sus investigaciones habían empezado a revelar algo, por insignificante que fuera.

"¿Has encontrado algo?" preguntó Everson con entusiasmo.

"Creo que sí", respondió Craig, midiendo sus palabras con cuidado. "Por supuesto, conoces los peligros del buceo y la opinión generalizada sobre la rápida efervescencia de los gases que se absorben en los fluidos corporales durante la exposición a la presión. Creo que sabes que los experimentos han demostrado que, cuando la presión se alivia repentinamente, el gas se libera en burbujas dentro del cuerpo. Eso es lo que parece causar el daño. Sus síntomas, tal como los describiste, parecían indicarlo. Es como agua cargada en una botella. Al quitar el corcho, el gas que ha estado bajo presión burbujea. En el cuerpo humano, el aire, y en particular el nitrógeno, forma literalmente burbujas mortales."

Everson no dijo nada mientras observaba el rostro de Kennedy con inquietud, y Craig continuó: «Liberadas en la médula espinal, por ejemplo, estas burbujas pueden causar parálisis parcial, o en el corazón, detener la circulación. En este caso, estoy seguro de que lo que he encontrado indica aire en las arterias, el corazón y los vasos sanguíneos del cerebro. Debió de tratarse de una embolia gaseosa, una insuflación».

Aunque Everson parecía haber sospechado algo parecido desde el principio, el juicio de Kennedy lo dejó igualmente sin explicación. Kennedy pareció comprender, y continuó:

"He intentado considerar todas las maneras en que algo así pudo haber sucedido", consideró. "Es posible que se le hubiera introducido aire en las venas con una aguja hipodérmica u otro instrumento. Pero no encuentro ninguna perforación en la piel ni ninguna otra evidencia que apoye esa teoría. He buscado alguna lesión en los pulmones, pero no la encuentro. Entonces, ¿cómo pudo haber ocurrido? ¿Había buceado a gran profundidad?"

Everson negó lentamente con la cabeza. "No", respondió. "Como dije, no habría sido tan incomprensible si lo hubiera hecho. Además, si hubiéramos estado buceando, deberíamos haber estado atentos. No, Bertram solo probó el aparato una vez, después de localizar el pecio. No hizo mucho más que sumergirse; nada que ver con las inmersiones de práctica que hicimos en Long Island Sound antes de venir aquí. Solo estaba probando las bombas y otras cosas para ver si habían aguantado la travesía. ¡Pero si no fue nada! No entiendo cómo pudo haberle dado la lata a alguien, y mucho menos a un tipo como Traynor. Creo que podría haber aguantado más que Kinsale con un poco de práctica. Kennedy, no puedo quitarme de la cabeza que hay algo en esto que no está BIEN."

Craig miró a Everson con gravedad. «Francamente», confesó, «debo decir que ni yo mismo lo entiendo, a esta distancia».

"¿Quieres venir conmigo a Key?", se apresuró a preguntar Everson, como si buscara una posible solución.

"Estaré encantado de ayudarle en todo lo que pueda", respondió
Craig cordialmente.

Everson no encontraba palabras para expresar su gratitud mientras regresábamos apresuradamente al hotel. Con la emoción, había olvidado por completo el despacho del Star, pero de repente comprendí que allí, a mano, estaba la única manera de llegar a la Llave de Oro y conseguir la historia.

Asta Everson y Norma, en particular, se alegraron muchísimo al saber que Kennedy había accedido a acompañarlas de vuelta al naufragio. Evidentemente, tenían una gran fe en él, por lo que habían oído en casa.

En consecuencia, Everson se preparó de inmediato para regresar al yate. Ya no se podía hacer nada más por el pobre Traynor, y la demora podría ser muy importante para aclarar el misterio, si resultaba serlo. Estábamos bien encaminados hacia el desembarcadero cuando me di cuenta de que estábamos siguiendo prácticamente la misma ruta que Kennedy y yo habíamos tomado el día anterior para llegar a la casa de Guiteras.

Estaba a punto de comentarle algo a Kennedy sobre ello y sobre la impresión que Norma me había causado, cuando de repente una figura apareció de repente desde una esquina y nos enfrentó. Nos detuvimos sorprendidos. No era otra que Dolores; no la Dolores tranquila y sumisa que habíamos visto el día anterior, sino una criatura casi salvaje y apasionada. No podía imaginar qué la había transformado. No parecía buscarnos a nosotros mismos, ni a los Everson. No se detuvo hasta que estuvo cerca de Norma.

Por un momento las dos mujeres, tan diferentes en tipo, se enfrentaron, Dolores ardiente con la belleza propia de su raza, Norma palpitando de vida y vigor, pero siempre dueña de sí misma.

—¡Te lo advierto! —gritó Dolores, incapaz de contenerse—. Creíste que el otro era tuyo, y no lo era. No busques venganza. Es mío, te digo. Recupérate. Solo me estaba burlando de él. Pero mío... ¡cuidado!

Norma la miró fijamente un instante, luego, sin decir palabra, se desvió y siguió caminando. Un instante más tarde, Dolores desapareció tan repentinamente como había aparecido. Asta la miró inquisitivamente, pero Norma no intentó explicarse. ¿Qué significaba? ¿Tenía algo que ver con la disputa en el hotel que Kenmore había presenciado?

Al llegar al embarcadero nos separamos por un momento de Everson para regresar a nuestro hotel y conseguir lo poco que necesitábamos, incluido el laboratorio itinerante de Kennedy, mientras Everson preparaba los alojamientos para nuestra recepción en el yate.

"¿Qué opinas del incidente de Dolores?", me apresuré a preguntar en cuanto nos quedamos solos.

"No lo sé", respondió, "excepto que creo que tiene una importancia importante para el caso. Me temo que Norma no nos ha contado algo".

Mientras esperábamos un vagón para trasladar nuestras mercancías al muelle, Kennedy se tomó un momento para llamar a Kenmore en las noticias. Al volverse hacia mí desde el teléfono, vi que lo que había descubierto no le había ayudado mucho en su visión del caso.

"Fue la Compañía Interoceánica la que aseguró las Antillas", fue todo lo que dijo.

Al instante pensé en Kinsale y su antiguo contacto. ¿Seguía trabajando en secreto con ellos? ¿Había un complot para frustrar los planes de Everson? Al menos lo mejor era ir al lugar del accidente y responder a nuestras numerosas preguntas directamente.

El Belle Aventure era un elegante yate de unos setenta pies, bajo, esbelto y elegante, impulsado por un potente motor de gasolina y capaz de ir a casi cualquier lugar. Una hora después estábamos a bordo y nos instalamos en una habitación elegantemente amueblada, donde Craig no perdió tiempo en establecer su clínica ambulante contra el delito.

Ya era bastante tarde antes de que pudiéramos partir, pues Everson tenía varios encargos que atender en su primera visita al puerto desde que partió con tanta alegría. Finalmente, sin embargo, embarcamos todo lo necesario y nos escabullimos sigilosamente, pasando el castillo en la punta que custodiaba la entrada al puerto. Durante toda la noche navegamos a toda velocidad por el brillante y estrellado mar tropical, a un ritmo espléndido, pues el yate era uno de los más rápidos jamás construidos por sus constructores.

De vez en cuando veía que Kennedy observaba furtivamente a Norma, con la esperanza de que revelara el secreto que guardaba con tanto celo. Aunque no reveló nada, estaba seguro de que se trataba de algún miembro de la expedición y de que se trataba de un asunto sentimental más que habitual. Las damas se habían retirado, dejándonos con Everson en los cómodos sillones de mimbre de la cubierta de popa.

"No puedo olvidarme, Everson, de ese encuentro con la española en la calle", comentó de repente Kennedy, con la esperanza de llevarse algo por sorpresa. "Verá, ya me había enterado de un pequeño incidente desagradable en la cafetería de un hotel, antes de que empezara la expedición. De alguna manera, presiento que debe haber alguna conexión."

Por un momento Everson observó a Kennedy bajo los suaves rayos de la luz eléctrica bajo el toldo que se mecía en el aire suave, luego observó el oleaje suave del mar de verano.

"No lo entiendo", comentó al fin, bajando la voz. "Cuando llegamos, Dominick conocía a esa chica, Dolores, y, por supuesto, Kinsale también la conoció enseguida. Pensé que Gage estaba perdidamente enamorado de Norma, y ​​supongo que así es. Solo que esa noche en el café no me gustó cómo propuso un brindis por Dolores. Debió haberla conocido ese día. Quizás estaba un poco excitado. Lo que dijo hoy podría significar que fue culpa suya. No lo sé. Pero desde que fuimos a Cayo, me imagino que Norma ha estado bastante interesada en Dominick. Y Kinsale no duda en demostrar que le gusta. Todo eso saca de quicio a Donald. Es un caos. No le entiendo nada. Y Norma... bueno, ni siquiera Asta puede sacarle nada. Ojalá pudieras aclararlo."

Hablamos durante un tiempo sin obtener mucha más luz que la que Everson había podido arrojar al principio sobre el asunto, y finalmente nos retiramos, habiendo llegado a la conclusión de que sólo el tiempo y los acontecimientos nos permitirían llegar a la verdad.

Era temprano por la mañana cuando me despertó un cambio en el movimiento del barco. Había muy poca vibración del motor, pero este movimiento era diferente. Miré por la portilla, que había sido ingeniosamente diseñada para simular una ventana, y descubrí que habíamos echado el ancla.

La Llave de Oro era una hermosa isla verde, enclavada, como una gema brillante, en un mar de un turquesa intenso. Esbeltos pinos con una mata verde en la copa se alzaban con gracia entre la exuberante vegetación y contrastaban con el blanco inmaculado de la playa de arena que brillaba bajo el sol matutino. El romance parecía emanar de la atmósfera misma del lugar.

Descubrimos que los demás en el yate también estaban despiertos, así que, vistiéndonos a toda prisa, salimos a cubierta. Al otro lado de las olas danzantes, que parecían desafiar burlonamente a los buscadores de tesoros a encontrar lo que habían descubierto, pudimos ver el pesquero. Una pequeña lancha motora ya había zarpado y se dirigía hacia nosotros.

Fue cuando el barco se acercó a nosotros que conocimos a Gage. Era un hombre alto y de aspecto pulcro, pero a simple vista reconocí que era un tipo inusual. Me pareció que tanto los supervisores como los profesores se habían preocupado por él cuando estaba en la universidad.

En particular, intenté descubrir cómo actuaba al encontrarse con Norma. Era evidente que estaba muy ansioso por saludarla, pero me pareció que ella se contenía. Quizás sentía que la observábamos y estaba en guardia.

Dominick saludó afectuosamente a Everson. Era un hombre de unos treinta y cinco años y daba la impresión de haber visto mucho mundo. Su puesto como sobrecargo le había permitido tener un contacto íntimo con mucha gente, y parecía haber absorbido mucho de ellos. Me imaginé que, como mucha gente con mucha experiencia, podría resultar una persona fascinante de conocer.

Kinsale, por otro lado, era un tipo bastante silencioso y, por lo tanto, desconcertante. En su profesión de buceo profundo, era un experto, pero más allá de eso no creo que tuviera mucho más que una ambición de progreso, que podía ser loable o no, según la forma en que la persiguiera.

Me imaginé que, después del propio Everson, Norma depositaba más confianza en Dominick que en ninguno de los demás, lo cual parecía bastante natural, aunque esto irritaba notablemente a Gage. Por parte de los tres, Gage, Dominick y Kinsale, era evidente su alegría por el regreso de Norma, lo cual también era bastante natural, pues incluso una búsqueda del tesoro conlleva horas de tedio y nada podía ser tedioso cuando ella estaba presente. Asta era sin duda la más fascinante, pero estaba absorta en Everson. No pasó mucho tiempo antes de que Kennedy y yo también cayéramos cautivados por la presencia y la personalidad de Norma.

Nos apresuramos a desayunar y no perdimos tiempo en aceptar la invitación de Everson de unirnos a él, junto con el resto, en la pequeña lancha motora para visitar el barco pesquero.

Fue Dominick quien se encargó de explicarnos los misterios de la búsqueda de tesoros tal como los veíamos. "Verán", comentó, señalándonos lo que parecía una armadura de diseño extraño, "tenemos el equipo de buceo de profundidad más reciente que nos permitirá sumergirnos de sesenta a noventa metros, incluso más, y batir un récord si fuera necesario. Sin embargo, no será necesario. Hemos descubierto que las Antillas se encuentran a unos sesenta metros de profundidad. Esta armadura debe ser resistente, ya que, con la presión del aire en su interior, debe resistir una presión de casi medio kilo por pulgada cuadrada por cada metro que descendamos; para ser exactos, algo así como sesenta y cinco kilos por pulgada cuadrada a la profundidad del naufragio. Quizás si Traynor hubiera estado buceando, habríamos pensado que ese era el problema".

Fue la primera referencia a la tragedia desde nuestra llegada. "Solo se había puesto el traje una vez", continuó Dominick, confirmando a Everson, "y fue simplemente para probar las bombas, válvulas y juntas. Ni siquiera Kinsale, aquí presente, ha bajado. Aun así, no hemos estado inactivos. Tengo algo que informar. Con nuestros instrumentos, hemos descubierto que el barco se ha escorado y que será un poco más difícil de lo que esperábamos entrar en mi oficina y sacar la caja fuerte, pero es factible".

Kennedy mostró más interés en el equipo de buceo que en cualquier otra cosa hasta el momento. El pesquero estaba equipado casi como una embarcación auxiliar, anclado en el punto exacto donde se realizarían los descensos, sujeto por cuatro fuertes cables, con todo listo para la acción.

Lo vi echar una rápida mirada a los demás. Por un momento, Dominick, Gage y Kinsale parecieron olvidarse de nosotros, interesados ​​en explicarle a Norma lo que se había logrado en su ausencia. Aprovechó la ocasión para examinar aún más detenidamente el complejo aparato. Se había evitado con tanto esmero cualquier accidente que incluso se había instalado un dispositivo de purificación de aire en la máquina, que impelía el aire fresco comprimido hacia el buzo.

Fue este aparato el que vi a Kennedy estudiar con más atención, especialmente una parte donde el aire pasaba por una pequeña cámara que contenía una sustancia química para eliminar el dióxido de carbono. Al levantar la vista, vi una expresión peculiar en su rostro. Rápidamente retiró la sustancia química, dejando vacío el tubo por el que pasaba el aire.

"Creo que el aire estará bastante puro sin ese tratamiento", comentó, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había observado.

"¿Cómo es eso?" pregunté con entusiasmo.

Bueno, ya sabes que el aire es una mezcla mecánica de gases, principalmente oxígeno y nitrógeno. Aquí hay algo que le da un exceso de nitrógeno y un porcentaje menor de oxígeno. El nitrógeno es el gas más peligroso para quien está bajo presión. Es el nitrógeno más inerte, que se niega a salir de la sangre después de estar bajo presión, el que forma las burbujas de gas que causan todos los problemas, las "curvas", el mareo por aire comprimido, ya sabes.

"¿Entonces así murió Traynor?", susurré, llegando a la conclusión apresurada. "¿Alguien puso la sal equivocada ahí? ¿Quitó oxígeno y añadió nitrógeno, en lugar de eliminar el dióxido de carbono?"

Norma se había vuelto hacia nosotros. Era demasiado pronto para que Kennedy acusara a nadie, fueran cuales fueran sus sospechas. Aún no podía salir de su escondite. "Creo que sí", fue todo lo que respondió.

Un momento después, el grupo se unió a nosotros. "¿Nadie ha bajado todavía al pecio?", preguntó Craig, ante lo cual Everson se volvió rápidamente hacia los tres compañeros que había dejado a cargo, ansioso por saber.

"No", respondió Kinsale antes de que nadie más pudiera responder. "El Sr. Dominick pensó que sería mejor esperar a que regresara".

"Entonces me gustaría ser el primero", interrumpió Craig, para mi total sorpresa. La reprimenda no le surtió efecto. Ni Norma ni Asta pudieron disuadirlo. En cuanto a los demás, nuestras objeciones parecieron confirmarlo en su propósito.

Así pues, a pesar del peligro, que ahora nadie más que él conocía, se hicieron todos los preparativos para la primera inmersión. Con la ayuda de Kinsale, a quien vigilaba de cerca, aunque no más que Craig, se puso el pesado traje de lona reforzada con goma, le colocaron los cables en los pies y finalmente le colocaron el casco metálico y el babero; todo ello pesaba poco menos de ciento cincuenta kilos. Con gran recelo, lo vi saltar por la borda del pesquero y precipitarse al agua, sumida en su oscuro misterio y tragedia.

Los momentos que estuvo abajo se me hicieron interminables. Observé con recelo cada movimiento de los hombres, temeroso de que pudieran hacer algo. Anhelaba los conocimientos técnicos que me habrían permitido manejar el aparato. Intenté apaciguar mis temores razonando que Craig debía tener plena confianza en el valor de su descubrimiento si estaba dispuesto a arriesgar su vida por él; sin embargo, presentía que al menos una muestra de vigilancia por mi parte podría disuadir a cualquiera de intentar manipular de nuevo el suministro de aire. Me quedé cerca.

Sin embargo, cuando llegó una señal repentina en el indicador desde abajo, aunque me pareció que llevaba mucho tiempo caído, supe que solo había sido un tiempo muy corto. ¿Podría ser una señal de problemas? ¿Alguien había manipulado el aparato de nuevo?

¿Nunca lo subirían? Parecía que trabajaban con una lentitud terrible. Recordé lo rápido que había descendido. Lo que entonces me había parecido solo cuestión de segundos y minutos, ahora parecían horas. Solo a fuerza de voluntad me contuve al darme cuenta de que bajar a la presión del aire podía hacerse con seguridad y bastante rápido, que debía salir lentamente, por etapas, y que por el teléfono conectado a su casco dirigía la descompresión según los últimos conocimientos médicos sobre cómo evitar la temible enfermedad del cajón de aire.

No sé cuándo sentí más alivio que al ver su extraño casco aparecer en la superficie. Puede que el peligro de las "curvas" aún no haya pasado del todo, pero al menos estaba el propio Craig, a salvo, por fin.

Cuando saltó por la borda del pesquero, corrí hacia él. Era como intentar saludar a un gigante con ese traje extravagante que, fuera del agua, resultaba tan tosco. Craig estaba de espaldas a los demás, y cuando comprendí la razón, me quedé atónito. Había sacado una calavera y me la había entregado con disimulo. Mientras tanto, se apresuró a quitarse el incómodo traje y, para mi deleite, aún no mostraba signos de ningún efecto adverso.

Sentí que a alguien le sorprendió que hubiera descendido y regresado con tanto éxito. ¿Quién era? No pude evitar pensar de nuevo en Kinsale. ¿Trabajaba para dos capitanes? ¿Seguía empleado de la compañía de seguros? ¿Era un plan para quedarse con todo el valioso rescate del barco en lugar del porcentaje que Everson había acordado con los aseguradores?

Kennedy regresó al Belle Aventure sin perder tiempo con el cráneo que le había ocultado. Era una carga extraña y no dudé en dejársela. Al parecer, ninguno de los demás sabía que había traído algo consigo, y a todas sus preguntas respondía como si simplemente hubiera estado probando el aparato y, salvo de forma muy superficial, no hubiera examinado el barco, aunque lo que había observado confirmaba las investigaciones que ya habían realizado desde la superficie.

En nuestra cabina, Kennedy se puso a trabajar inmediatamente después de abrir su laboratorio itinerante y tomar de él un pequeño kit de herramientas y algunos materiales que parecían casi como los que se usan para el maquillaje de un actor.

Vi que deseaba que lo dejaran solo y me retiré con la mayor elegancia posible, decidido a aprovechar el tiempo para observar a los demás. Encontré a Norma sentada en una de las sillas de mimbre de la cubierta de popa, hablando animadamente con Dominick, y, dudando si interrumpirlos, me detuve entre la biblioteca y el suntuoso salón principal. Me alegré de haberlo hecho, pues ese instante de vacilación me bastó para sorprender a un hombre que los observaba a través de las cortinas de una ventana, con toda evidencia de su profundo desagrado por la situación. Al mirar más de cerca, vi que era Gage. De haber esperado algo así, habría actuado con aún más cautela. En realidad, aunque lo sorprendí, me oyó a tiempo de ocultar sus verdaderas intenciones con una acción trivial.

Parecía que nuestra llegada había sido seguida por un aumento de las sospechas entre los miembros del pequeño grupo. Todos, por lo que pude entender, estaban ahora en guardia, y, recordando que Kennedy había dicho a menudo que era un momento muy fructífero, ya que era precisamente en tales circunstancias que incluso el más astuto no podía evitar incriminarse, me apresuré a regresar para informar a Craig sobre cómo estaban las cosas. Estaba trabajando en una obra de lo más grotesca, y mientras le daba los últimos toques, hablaba distraídamente.

"Lo que estoy usando, Walter", explicó, "podría llamarse un nuevo arte. Últimamente, la ciencia ha perfeccionado el difícil proceso de reconstruir los rostros de seres humanos de los que solo se puede obtener el cráneo o algunos huesos, tal vez.

Para el observador inexperto, un cráneo descarnado presenta poca semejanza humana y, ciertamente, no transmite ninguna idea de la apariencia exacta en vida de la persona a la que perteneció. Pero mediante un ingenioso sistema de construcción de músculos y piel sobre los huesos del cráneo, esta apariencia puede reproducirse con precisión científica.

El método, diría yo, fue desarrollado independientemente por el profesor von Froriep, en Alemania, y por el Dr. Henri Martin, en Francia. Su principio esencial consiste en determinar, a partir del examen de muchos cadáveres, el grosor normal de la carne que recubre un hueso determinado en un tipo de rostro específico. A partir de estos cálculos, los científicos, mediante elaborados procesos, construyen un rostro en el cráneo.

Lo observé con una fascinación incontrolable. «Por ejemplo», continuó, «cierto tipo de hueso siempre tiene casi el mismo grosor de músculo. Para estas mediciones se utiliza una aguja muy fina con graduaciones de centésimas de pulgada. Como he hecho aquí, se construyen sobre el cráneo numerosas pirámides de yeso diminutas, cuya altura varía según las medidas obtenidas en estas investigaciones, para representar el grosor de los músculos. El siguiente paso será unirlas mediante una capa de arcilla cuya superficie quede a ras de las puntas de las pirámides. Luego, se completará con cera, pintura grasa y un poco de pelo. Verá, es una auténtica restauración científica del rostro. Debo terminarla. Mientras tanto, me gustaría que vigilara a Norma. Me reúno con usted en breve.»

Norma no estaba en cubierta cuando regresé, ni vi a nadie más durante un rato. Caminé hacia adelante y me detuve en la puerta de la pequeña sala de radio del yate, con la intención de preguntarle al operador si la había visto.

"¿Dónde está el Sr. Kennedy?", preguntó, antes de que yo pudiera formular la mía. "Alguien estuvo en esta sala de radio esta mañana y debió de estar enviando mensajes. Las cosas no están como las dejé. Creo que debería saberlo."

Justo entonces, el propio Everson subió desde abajo, con el rostro casi tan blanco como la pintura de los costados de su yate. Sin decir palabra, me llevó aparte, mirando a su alrededor con temor, como si temiera ser oído. «Acabo de encontrar media docena de cartuchos de dinamita en la bodega», susurró con voz ronca, mirándome con los ojos muy abiertos. «Había un cronómetro programado para esta noche. Lo he cortado. ¿Dónde está Kennedy?»

"Tu conexión inalámbrica también ha sido manipulada", espeté, contando lo que acababa de descubrir.

Nos miramos con la mirada perdida. Era evidente que alguien había planeado volar el yate y a todos los que estábamos a bordo. Sin decir nada más, lo tomé del brazo y caminamos hacia nuestro camarote, donde Kennedy estaba trabajando. Al entrar en el estrecho pasillo que conducía a él, oí voces bajas. Alguien estaba allí antes que nosotros. Kennedy había cerrado la puerta y hablaba en el pasillo. Al doblar la esquina, vi que era Norma, a quien había olvidado por la sorpresa de los dos descubrimientos repentinos.

Al acercarnos, miró significativamente a Kennedy, como si le pidiera que contara algo. Antes de que pudiera hablar, el propio Everson lo interrumpió, contándole su descubrimiento de la dinamita y lo que había descubierto el operador de radio.

Se oyó una exclamación en voz baja de Norma. "¡Es un complot para secuestrarme!", gritó con voz ahogada. "¡Profesor Kennedy, ya le dije que lo creía!"

Everson y yo no pudimos hacer más que centrarnos en el sorprendente nuevo giro de los acontecimientos.

"La señorita Sanford acaba de ir a su camarote", explicó Craig apresuradamente. "Allí descubrió que alguien había empacado cuidadosamente varias de sus cosas y las había escondido, como si esperara la oportunidad de sacarlas a salvo. Creo que su intuición es correcta. No habría motivo para un robo aquí."

En vano intenté razonarlo. Mientras pensaba, recordé que Gage parecía estar terriblemente celoso de Dominick y Kinsale cada vez que los veía con Norma. ¿Sabía Gage más de lo que parecía sobre estos misteriosos sucesos? ¿Por qué la había buscado con tanta insistencia? ¿Había huido Norma instintivamente de sus atenciones?

"¿Dónde están los demás?", preguntó Craig rápidamente. Me volví hacia Everson. Aún no había tenido tiempo de averiguarlo.

"He vuelto al barco pesquero", respondió.

"Dales una señal para que suban a bordo aquí directamente", ordenó Craig.

Parecía interminable mientras el mensaje se difundía en banderas al pesquero, que no contaba con radio. Incluso la apresurada explicación que Kennedy tuvo que darle a Asta Everson, al salir de su camarote, preguntándose adónde había ido Orrin, solo sirvió para aumentar el suspense. Era como si viviéramos sobre un polvorín que amenazaba con explotar en cualquier momento. ¿Qué significaba la traición de un miembro de la expedición? Sobre todo, ¿quién era?

Estábamos tan concentrados observando desde cubierta la lentísima aproximación del pequeño barco a motor desde el pesquero, que no habíamos prestado atención a lo que había al otro lado.

"Se acerca un remolcador, señor", informó el hombre de guardia a Everson. "Parece que se dirige hacia nosotros, señor".

Nos giramos para mirar. ¿Quién era ella, amiga o enemiga? No sabíamos qué esperar. Everson, pálido pero con los nervios a flor de piel, no se movió de la cubierta cuando la lancha motora se acercó, y Dominick, Gage y Kinsale subieron por la escalerilla hacia nosotros.

"Es el remolcador de ese piloto, Guiteras, señor", interrumpió el hombre que había hablado antes. No se pronunció ni una palabra, aunque me pareció que una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Kennedy mientras esperábamos.

El remolcador se acercó a nosotros. Para mi total asombro, vi
a Dolores, sus ojos negros escudriñando nuestros rostros con atención. ¿Buscaba a
Gage?, me pregunté. En un instante, el grupo que había salido
del remolcador también subió a bordo.

Recibí tu mensaje, Kennedy, y traje a Guiteras. No quiso unirse a la expedición, pero pensaba más en su hija que en cualquier otra cosa.

Era Kenmore, quien por fin había cumplido su deseo de participar en la historia de la búsqueda del tesoro. Everson miró a Craig con curiosidad.

"¿Mensaje?" repitió Kennedy. "No envié ningún mensaje."

Era el turno de Kenmore de mirar fijamente. ¿Alguien lo había engañado para que hiciera una búsqueda inútil, después de todo?

—¿Nada? ¿Que Dolores fue abandonada y...?

"¡Se casará con mi hija!", retumbó una voz ronca mientras Guiteras se abría paso entre el pequeño grupo, llevando la mano hacia un bolsillo donde sobresalía una enorme Colt.

Como un rayo, Kennedy, que había estado observando, le agarró la muñeca. "¡Un segundo, capitán!", gritó, y luego se volvió hacia nosotros, hablando rápido y con entusiasmo. "Todo esto ha sido cuidadosamente planeado, diabólicamente. Todos los que se interpusieran en el camino del tesoro debían ser eliminados. Una persona ha buscado obtenerlo todo, a cualquier precio."

En la mano de Craig brillaba ahora una pistola automática mortal mientras con la otra sostenía la muñeca de Guiteras.

"Pero", añadió tenso, "una pasión desquiciada ha arruinado el plan desesperado. Una mujer ha estado representando un papel, llevando al hombre a su propia destrucción para salvar al hombre que realmente ama".

Miré a Norma. Estaba pálida y agitada, y ardiendo y nerviosa alternativamente. Solo con un esfuerzo heroico pareció contenerse, con la mirada fija en el rostro de Kennedy, sopesando cada palabra para ver si se compaginaba con un sentimiento profundo.

"El Antilles", exclamó Kennedy de repente, "se quemó y se hundió, no por accidente, sino con un propósito. Ese propósito ha estado presente en todos los acontecimientos que he visto: el uso del Sr. Everson, su yate, su dinero, su influencia. ¡Vamos!". Caminó por el pasillo hacia nuestro camarote, y lo seguimos en un silencio reverencial.

"Es un crimen vil y atroz: robarles millones a los mexicanos", continuó, haciendo una pausa, con la mano en el pomo de la puerta mientras nos apiñábamos en el estrecho pasillo. "He rescatado del naufragio una calavera que encontré cerca de una caja fuerte, sin llave para facilitar la entrada. La calavera muestra claramente que el hombre recibió un golpe en la cabeza con un objeto contundente, aplastándolo. ¿Había descubierto algo que fuera inconveniente saber? Ya han oído las historias del barco desafortunado..."

Craig abrió la puerta de golpe. Vimos una cara extraña: la cabeza, aparentemente sangrando por una herida horrible. Se oyó un grito estridente a mi lado.

"¡Es su fantasma, el capitán Driggs! ¡Dios me salve! ¡Es su fantasma que viene a atormentarme y a reclamar el tesoro!"

Me giré rápidamente. Dominick se había derrumbado.

—Solo lo estabas... dime... Norma. —Me giré de nuevo rápidamente. Era Gage, quien había tomado la mano de Norma, temblando de emoción.

"¿Nunca te preocupaste por ella?" preguntó ella, con la ansiedad que mostraba cuánto en su corazón lo amaba.

—Nunca. Era parte de la trama. Envié el mensaje para que viniera y te lo mostrara. No sabía que estabas jugando...

De repente, el agudo disparo de una pistola casi nos ensordeció en el estrecho pasillo. Al disiparse el humo, vi a Dolores, con los ojos encendidos de odio, celos y venganza. En su mano estaba la pistola que le había arrebatado a su padre.

En el suelo, sobre el umbral de la puerta, yacía una figura. Dominick también había pagado el precio de su infidelidad.

 

EL FIN