Título Original: © El Libro De Las Hadas Violetas. Andrew Lang

Versión Original: © El Libro De Las Hadas Violetas. Andrew Lang

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Portada E.O. de: Con IA Gemini

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL LIBRO DE LAS HADAS VIOLETAS

Andrew Lang

Título : El Libro De Las Hadas Violetas

Autor : Andrew Lang

Fecha de lanzamiento : 1 de septiembre de 1996 [eBook #641]

Última actualización: 27 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por David Widger y Charles Keller para Tina

EL LIBRO DE LAS HADAS VIOLETAS

Por varios

Editado por Andrew Lang

A VIOLET MYERS

ESTÁ DEDICADO

EL LIBRO DE LAS HADAS VIOLETAS

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PREFACIO

El editor aprovecha esta oportunidad para repetir lo que ya ha dicho con frecuencia: que no es el autor de las historias de los Libros de Hadas; que no las inventó él mismo. Está acostumbrado a que las damas le pregunten: "¿Ha escrito algo más aparte de los Libros de Hadas?". Entonces se ve obligado a explicar que NO ha escrito los Libros de Hadas, sino que, salvo estos, ha escrito casi todo lo demás, salvo himnos, sermones y obras dramáticas.

Las historias de este Libro de Hadas Violeta, al igual que las de todos los demás de la serie, han sido traducidas de los cuentos tradicionales populares a varios idiomas. Estas historias son tan antiguas como cualquier invención humana. Son narradas por mujeres salvajes desnudas a niños salvajes desnudos. Han sido heredadas por nuestros primeros antepasados civilizados, quienes creían firmemente que las bestias, los árboles y las piedras podían hablar si lo deseaban y comportarse con bondad o crueldad. Las historias están llenas de las ideas más antiguas de épocas en las que la ciencia no existía y la magia la sustituía. Cualquiera que tenga la curiosidad de leer los «Cuentos Legendarios Australianos», recopilados por la Sra. Langloh Parker de labios de los salvajes australianos, descubrirá que estos cuentos son muy similares a los nuestros. Nadie sabe quiénes fueron sus primeros autores; probablemente los primeros hombres y mujeres. Eva pudo haber contado estos cuentos para divertir a Caín y Abel. A medida que la gente se civilizaba y tenía reyes y reinas, príncipes y princesas, estas personas encumbradas generalmente eran elegidas como héroes y heroínas. Pero originalmente, los personajes eran simplemente «un hombre», «una mujer», «un niño» y «una niña», con multitud de bestias, pájaros y peces, todos comportándose como seres humanos. Cuando los nobles y otras personas se enriquecieron y educaron, olvidaron las viejas historias, pero la gente del campo no, y las transmitieron, con modificaciones a su antojo, de generación en generación. Luego, los hombres eruditos recopilaron e imprimieron las historias de la gente del campo, y estas las hemos traducido, para entretener a los niños. Sus gustos siguen siendo como los de sus antepasados desnudos, hace miles de años, y parecen preferir los cuentos de hadas a la historia, la poesía, la geografía o la aritmética, así como a los adultos les gustan las novelas más que cualquier otra cosa.

Esta es toda la verdad. Lo he dicho antes y lo repito. Pero nada impedirá que los niños piensen que yo inventé las historias, ni que algunas damas compartan la misma opinión. Pero nadie sabe quién inventó realmente las historias; todo esto ocurrió hace muchísimo tiempo, mucho antes de que se inventaran la lectura y la escritura. Las primeras historias que se escribieron fueron en jeroglíficos egipcios o en arcilla babilónica, tres o cuatro mil años antes de nuestra era.

De los cuentos de este libro, la señorita Blackley tradujo «El enano de nariz larga», «Los mendigos maravillosos», «El laudista», «Dos en un saco» y «El pez que nadaba en el aire». El señor WA Craigie tradujo del escandinavo «Jasper, el pastor de liebres». La señora Lang hizo el resto.

Algunas de las más interesantes provienen del Roumanion, y tres de ellas se publicaron previamente en los «Cuentos suajili» del difunto Dr. Steere. Con la autorización de sus representantes, estas tres historias africanas se han resumido y simplificado para niños.

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CONTENIDO

PREFACIO

UN CUENTO DEL TONTLAWALD

EL MEJOR MENTIROSO DEL MUNDO

LA HISTORIA DE TRES MARAVILLOSOS MENDIEGOS

SCHIPPEITARO

LOS TRES PRÍNCIPES Y SUS BESTIAS (CUENTO DE HADAS LITUANO)

LAS OREJAS DE CABRA DEL EMPERADOR TROYANO

LAS NUEVE PAVAS Y LAS MANZANAS DE ORO

EL LAUDISTA

EL PRÍNCIPE AGRADECIDO

EL NIÑO QUE SALIÓ DE UN HUEVO

Stan Bolován

LAS DOS RANAS

LA HISTORIA DE UNA GACELA

CÓMO UN PEZ NADABA EN EL AIRE Y UNA LIEBRE EN EL AGUA.

DOS EN UN SACO

EL VECINO ENVIDIOSO

EL HADA DEL AMANECER

EL CUCHILLO ENCANTADO

JESPER, EL QUE PASTOREABA LAS LIEBRES

LOS TRABAJADORES SUBTERRÁNEOS

LA HISTORIA DEL ENANO DE NARIZ LARGA

EL NUNDA, DEVORADOR DE PERSONAS

LA HISTORIA DE HASSEBU

LA DONCELLA DEL YELMO DE MADERA

EL MONO Y LA MEDUSA

LOS ENANOS SIN CABEZA

EL JOVEN QUE QUERÍA QUE LE ABRIERAN LOS OJOS

LOS CHICOS CON LAS ESTRELLAS DORADAS

LA RANA

LA PRINCESA QUE ESTABA ESCONDIDA BAJO TIERRA

LA CHICA QUE SE HACÍA PASAR POR NIÑO

LA HISTORIA DE HALFMAN

EL PRÍNCIPE QUE QUERÍA VER EL MUNDO

VIRGILIO EL HECHICERO

MOGARZEA Y SU HIJO

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UN CUENTO DEL TONTLAWALD

Hace mucho, mucho tiempo, en medio de una región lacustre se alzaba una vasta extensión de páramo llamada Tontlawald, donde ningún hombre se había atrevido jamás a poner un pie. De vez en cuando, algunos espíritus audaces se habían sentido atraídos por la curiosidad hasta sus límites, y a su regreso contaban haber vislumbrado una casa en ruinas en una arboleda frondosa, y a su alrededor había una multitud de seres con aspecto humano, pululando sobre la hierba como abejas. Los hombres estaban tan sucios y andrajosos como gitanos, y además había varias ancianas y niños semidesnudos.

Una noche, un campesino que regresaba a casa de un festín se adentró un poco más en Tontlawald y regresó con la misma historia. Un sinnúmero de mujeres y niños estaban reunidos alrededor de una enorme fogata, algunos sentados en el suelo, mientras otros bailaban extrañas danzas sobre la suave hierba. Una vieja bruja llevaba un ancho cucharón de hierro en la mano, con el que de vez en cuando atizaba el fuego, pero en cuanto tocaba las cenizas incandescentes, los niños salían corriendo, chillando como búhos, y pasó mucho tiempo antes de que se atrevieran a regresar sigilosamente. Y además de todo esto, se había visto una o dos veces a un anciano de barba larga saliendo sigilosamente del bosque, cargando un saco más grande que él. Las mujeres y los niños corrían a su lado, llorando e intentando arrebatarle el saco de la espalda, pero él se los quitó de encima y siguió su camino. También corría la historia de un magnífico gato negro del tamaño de un potro, pero la gente no podía creer todas las maravillas que contaba el campesino, y era difícil discernir entre verdad y falsedad en su relato. Sin embargo, lo cierto era que allí ocurrían cosas extrañas, y el rey de Suecia, a quien pertenecía esta parte del país, ordenó en más de una ocasión talar el bosque embrujado, pero nadie tuvo el valor suficiente para obedecer sus órdenes. Finalmente, un hombre, más audaz que los demás, clavó su hacha en un árbol, pero su golpe fue seguido por un torrente de sangre y gritos como de una criatura humana en dolor. El leñador, aterrorizado, huyó tan rápido como sus piernas le permitieron, y desde entonces ni las órdenes ni las amenazas condujeron a nadie al páramo encantado.

A pocas millas de Tontlawald había una gran aldea donde vivía una campesina que se había casado recientemente con una joven. Como suele ocurrir en estos casos, ella revolvió toda la casa, y ambos discutieron y pelearon todo el día.

Con su primera esposa, el campesino tuvo una hija llamada Elsa, una niña buena y tranquila que solo quería vivir en paz, pero su madrastra no se lo permitió. Golpeaba y abofeteaba a la pobre niña desde la mañana hasta la noche, pero como la madrastra tenía la mano dura de su marido, no había remedio.

Durante dos años, Elsa sufrió todos estos malos tratos, hasta que un día salió con los demás niños del pueblo a recoger fresas. Siguieron vagando despreocupadamente, hasta que finalmente llegaron al borde del Tontlawald, donde crecían las fresas más hermosas, tiñendo la hierba de rojo con su color. Los niños se tiraron al suelo y, después de comer todas las que quisieron, comenzaron a amontonar sus cestas, cuando de repente se oyó un grito de uno de los niños mayores:

¡Corre, corre tan rápido como puedas! ¡Estamos en Tontlawald!

Más rápidos que un rayo, se pusieron de pie de un salto y se fueron corriendo como locos, todos menos Elsa, que se había alejado más que los demás y había encontrado un bancal de las mejores fresas justo debajo de los árboles. Al igual que los demás, oyó el llanto del niño, pero no se decidía a dejar las fresas.

«Después de todo, ¿qué importa?», pensó. «Los habitantes del Tontlawald no pueden ser peores que mi madrastra»; y al levantar la vista, vio a un perrito negro con una campanilla de plata en el cuello que venía ladrando hacia ella, seguido de una doncella vestida de seda.

—Cállate —dijo ella; luego, volviéndose hacia Elsa, añadió—: Me alegro mucho de que no te hayas escapado con los otros niños. Quédate aquí conmigo y sé mi amiga, y jugaremos juntos a juegos deliciosos, y todos los días iremos a recoger fresas. Nadie se atreverá a pegarte si se lo digo. Ven, vamos con mi madre. —Y tomando la mano de Elsa, la condujo a lo más profundo del bosque, mientras el perrito negro saltaba junto a ellas y ladraba de alegría.

¡Oh! ¡Qué maravillas y esplendores se desplegaron ante los ojos atónitos de Elsa! Pensó que realmente debía estar en el Cielo. Árboles frutales y arbustos cargados de frutas se alzaban ante ellas, mientras pájaros, más alegres que la mariposa más brillante, posados en sus ramas, llenaban el aire con su canto. Y los pájaros no eran tímidos, sino que se dejaban coger en sus manos y acariciar sus plumas de oro y plata. En el centro del jardín estaba la casa, reluciente de cristal y piedras preciosas, y en la puerta estaba sentada una mujer con ricas vestiduras, que se volvió hacia la compañera de Elsa y preguntó:

'¿Qué clase de invitado me traes?'

—La encontré sola en el bosque —respondió su hija— y la traje conmigo para que me acompañara. ¿La dejarás quedarse?

La madre rió, pero no dijo nada, solo miró fijamente a Elsa de arriba abajo. Luego le pidió a la niña que se acercara, le acarició las mejillas y le habló con cariño, preguntándole si sus padres estaban vivos y si realmente quería quedarse con ellos. Elsa se inclinó y le besó la mano; luego, arrodillándose, hundió el rostro en el regazo de la mujer y sollozó:

Mi madre lleva muchos años bajo tierra. Mi padre sigue vivo, pero no soy nada para él, y mi madrastra me pega todo el día. No puedo hacer nada bien, así que te ruego que me quede contigo. Cuidaré los rebaños o haré cualquier trabajo que me pidas; obedeceré cualquier palabra que me pidas; pero te ruego que no me envíes de vuelta con ella. Casi me matará por no haber regresado con los otros niños.

Y la mujer sonrió y respondió: «Bueno, veremos qué podemos hacer contigo» y, levantándose, entró en la casa.

Entonces la hija le dijo a Elsa: «No temas, mi madre será tu amiga. Por su mirada, vi que te concedería tu petición cuando lo hubiera pensado bien». Y, diciéndole a Elsa que esperara, entró en la casa a buscar a su madre. Mientras tanto, Elsa se debatía entre la esperanza y el miedo, y sentía que la niña nunca llegaría.

Por fin Elsa la vio cruzando la hierba con una caja en la mano.

Mi madre dice que podemos jugar juntos hoy, pues quiere decidir qué hacer contigo. Pero espero que te quedes aquí para siempre, ya que no soporto que te vayas. ¿Has estado alguna vez en el mar?

—¿El mar? —preguntó Elsa, mirándolo fijamente—. ¿Qué es eso? ¡Nunca había oído hablar de algo así!

—Oh, pronto te lo mostraré —respondió la niña, abriendo la tapa de la caja. En el fondo había un retazo de capa, una concha de mejillón y dos escamas de pescado. Dos gotas de agua brillaban en la capa, y la niña las sacudió en el suelo. En un instante, el jardín, el césped y todo lo demás desaparecieron por completo, como si la tierra se los hubiera abierto y se los hubiera tragado, y hasta donde alcanzaba la vista no se veía nada más que agua, que parecía tocar el cielo. Solo bajo sus pies había un pequeño punto seco. Entonces la niña colocó la concha de mejillón en el agua y tomó las escamas en la mano. La concha creció cada vez más, hasta convertirse en un bonito barquito, con capacidad para una docena de niños. Las niñas subieron, Elsa con mucha cautela, por lo que su amiga, que usó las escamas como timón, se rió mucho de ella. Las olas mecían suavemente a las muchachas, como si estuvieran en una cuna, y ellas siguieron flotando hasta que se encontraron con otros barcos llenos de hombres que cantaban y se alegraban.

«Debemos cantarte una canción a cambio», dijo la niña, pero como Elsa no conocía ninguna canción, tuvo que cantar sola. Elsa no entendía ninguna de las canciones de los hombres, pero notó que una palabra se repetía una y otra vez: «Kisika». Elsa preguntó qué significaba, y la niña respondió que era su nombre.

Todo era tan agradable que podrían haberse quedado allí para siempre si una voz no les gritaba: "Niños, ¡es hora de que vuelvan a casa!".

Así que Kisika sacó la cajita de su bolsillo, con el trozo de tela dentro, y la sumergió en el agua. ¡Y he aquí! Estaban cerca de una espléndida casa en medio del jardín. Todo a su alrededor estaba seco y firme, y no había agua por ninguna parte. La concha del mejillón y las escamas del pescado fueron devueltas a la cajita, y las niñas entraron.

Entraron en un gran salón, donde veinticuatro mujeres ricamente vestidas estaban sentadas alrededor de una mesa, con aspecto de estar a punto de asistir a una boda. A la cabecera de la mesa se sentaba la señora de la casa en una silla dorada.

Elsa no sabía hacia dónde mirar, pues todo lo que veía era más hermoso de lo que jamás hubiera soñado. Pero se sentó con los demás, comió una fruta deliciosa y pensó que debía estar en el cielo. Los invitados hablaban en voz baja, pero su lenguaje le resultaba extraño a Elsa, y no entendía nada de lo que decían. Entonces la anfitriona se giró y le susurró algo a una criada que estaba detrás de su silla, y la criada salió del salón. Al regresar, trajo consigo a un viejecito, con una barba más larga que él. Hizo una profunda reverencia a la dama y se quedó de pie en silencio cerca de la puerta.

—¿Ves a esta niña? —preguntó la señora de la casa, señalando a Elsa—. Quiero adoptarla para mi hija. Hazme una copia de ella para que podamos enviarla a su pueblo natal en lugar de a ella.

El anciano miró a Elsa de arriba abajo, como si la estuviera evaluando, hizo una nueva reverencia y salió del salón. Después de cenar, la señora le dijo amablemente a Elsa: «Kisika me ha rogado que te deje quedarte con ella, y tú le has dicho que te gustaría vivir aquí. ¿De verdad?».

Ante estas palabras, Elsa se arrodilló y besó las manos y los pies de la dama en agradecimiento por haber escapado de su cruel madrastra; pero su anfitriona la levantó del suelo y le dio unas palmaditas en la cabeza, diciendo: «Todo irá bien mientras seas una niña buena y obediente, y yo te cuidaré y me aseguraré de que no te falte de nada hasta que seas mayor y puedas valerte por ti misma. Mi doncella, que le enseña a Kisika todo tipo de artesanías finas, también te enseñará a ti».

Poco después, el anciano regresó con un molde lleno de arcilla sobre los hombros y una pequeña cesta tapada en la mano izquierda. Dejó el molde y la cesta en el suelo, tomó un puñado de arcilla e hizo una muñeca del tamaño de la vida real. Una vez terminada, le hizo un agujero en el pecho y metió un trozo de pan dentro; luego, sacando una serpiente de la cesta, la obligó a entrar en el cuerpo hueco.

«Ahora», le dijo a la dama, «lo único que queremos es una gota de la sangre de la doncella».

Al oír esto, Elsa palideció de horror, pues pensó que estaba vendiendo su alma al maligno.

—¡No tengáis miedo! —se apresuró a decir la señora—; no queremos vuestra sangre para ningún mal propósito, sino para daros libertad y felicidad.

Entonces tomó una pequeña aguja dorada, pinchó a Elsa en el brazo y se la dio al anciano, quien la clavó en el corazón de la muñeca. Una vez hecho esto, colocó la figura en la cesta, prometiendo que al día siguiente todos verían la hermosa obra que había terminado.

Cuando Elsa despertó a la mañana siguiente en su cama de seda, con sus suaves almohadas blancas, vio un hermoso vestido sobre el respaldo de una silla, listo para que se lo pusiera. Una criada entró para peinarle el pelo largo y le trajo la mejor ropa de cama; pero nada le dio tanta alegría a Elsa como el par de zapatitos bordados que sostenía en la mano, pues hasta entonces la niña se había visto obligada a correr descalza por culpa de su cruel madrastra. En su excitación, no pensó en las ropas ásperas que había llevado el día anterior, que habían desaparecido como por arte de magia durante la noche. ¿Quién se las habría llevado? Bueno, ella lo sabría con el tiempo. Pero podemos suponer que la muñeca se las había puesto, y que regresaría al pueblo en su lugar. Al amanecer, la muñeca había alcanzado su tamaño completo, y nadie habría podido distinguir a una niña de la otra. Elsa retrocedió sobresaltada al encontrarse con su aspecto de ayer.

—No debes asustarte —dijo la señora al notar su terror—; esta figura de barro no te hará ningún daño. Es para tu madrastra, para que la golpee en tu lugar. Que la azote con todas sus fuerzas, no sentirá dolor. Y si la malvada no se arrepiente algún día, tu doble podrá por fin darle el castigo que merece.

Desde ese momento, la vida de Elsa fue la de una niña feliz y común, mecida hasta dormirse en su infancia en una preciosa cuna dorada. No tenía preocupaciones ni problemas de ningún tipo, y cada día sus tareas se hacían más fáciles, y los años que habían pasado le parecían cada vez más una pesadilla. Pero cuanto más feliz se sentía, más profundo era su asombro por todo lo que la rodeaba, y más firmemente estaba convencida de que un gran poder desconocido debía estar detrás de todo.

En el patio se alzaba un enorme bloque de granito a unos veinte pasos de la casa. A la hora de comer, el anciano de la barba larga se acercaba al bloque, sacaba un pequeño bastón de plata y golpeaba la piedra tres veces, de modo que el sonido se oía a lo lejos. Al tercer golpe, salía un gran gallo dorado que se posaba sobre la piedra. Cada vez que cantaba y batía las alas, la roca se abría y algo salía de ella. Primero, una larga mesa cubierta con platos listos para servir a todas las personas que se sentarían a su alrededor, y esto entró en la casa por sí solo.

Cuando el gallo cantó por segunda vez, aparecieron varias sillas y volaron tras la mesa; luego vino, manzanas y otras frutas, todo sin molestar a nadie. Después de que todos se saciaron, el anciano golpeó la roca de nuevo. El gallo dorado cantó de nuevo, y los platos, la mesa, las sillas y los platos volvieron al centro del bloque.

Pero cuando llegó el turno del decimotercer plato, que nadie quería comer nunca, un enorme gato negro corrió y se paró en la roca cerca del gallo, mientras el plato estaba a su otro lado.

Allí permanecieron todos hasta que se les unió el anciano.

Tomó el plato con una mano, metió al gato bajo el brazo, le dijo al gallo que se subiera a su hombro, y los cuatro desaparecieron en la roca. Y esta maravillosa piedra contenía no solo comida, sino también ropa y todo lo que se pudiera desear en la casa.

Al principio, durante las comidas se hablaba a menudo un idioma que a Elsa le resultaba extraño, pero con la ayuda de la señora y de su hija empezó poco a poco a entenderlo, aunque pasaron años antes de que pudiera hablarlo ella misma.

Un día le preguntó a Kisika por qué el decimotercer plato llegaba a la mesa a diario y se lo llevaban intacto, pero Kisika no sabía más que ella. Sin embargo, la niña debió de contarle a su madre lo que Elsa le había dicho, pues unos días después le habló con seriedad:

No te preocupes con preguntas inútiles. ¿Quieres saber por qué nunca comemos del decimotercer plato? Ese, querida niña, es el plato de las bendiciones ocultas, y no podemos probarlo sin poner fin a nuestra feliz vida aquí. Y el mundo sería mucho mejor si los hombres, en su avaricia, no buscaran arrebatárselo todo, en lugar de dejar algo como ofrenda de agradecimiento al dador de las bendiciones. La avaricia es el peor defecto del hombre.

Los años pasaron como el viento para Elsa, y se convirtió en una mujer encantadora, con un conocimiento de muchas cosas que jamás habría aprendido en su pueblo natal; pero Kisika seguía siendo la misma joven que había sido el día de su primer encuentro con Elsa. Cada mañana, ambas trabajaban una hora leyendo y escribiendo, como siempre, y Elsa estaba ansiosa por aprender todo lo que pudiera, pero Kisika prefería los juegos infantiles a cualquier otra cosa. Si le entraba el humor, dejaba sus tareas a un lado, tomaba su cofre del tesoro y se iba a jugar al mar, donde nunca le pasaba nada malo.

«Qué lástima», le decía a menudo a Elsa, «que hayas crecido tanto que ya no puedas jugar conmigo».

Nueve años transcurrieron así, hasta que un día la señora llamó a Elsa a su habitación. Elsa se sorprendió ante la llamada, pues era inusual, y se sintió desanimada, pues temió que algún mal la amenazara. Al cruzar el umbral, vio que las mejillas de la señora estaban sonrojadas y sus ojos llenos de lágrimas, que se secó apresuradamente, como para ocultárselas a la niña. «Querida niña», comenzó, «ha llegado el momento de separarnos».

—¿Separarnos? —exclamó Elsa, hundiendo la cabeza en el regazo de la dama—. No, querida señora, eso no será posible hasta que la muerte nos separe. Una vez me abriste los brazos; ahora no puedes rechazarme.

—Ah, cállate, niña —respondió la dama—; no sabes lo que haría para hacerte feliz. Ahora eres una mujer, y no tengo derecho a retenerte aquí. Debes regresar al mundo de los hombres, donde te espera la alegría.

—Querida señora —rogó Elsa de nuevo—. No me alejes, te lo suplico. No quiero otra felicidad que vivir y morir a tu lado. Hazme tu doncella o dame el trabajo que quieras, pero no me arrojes al mundo. Habría sido mejor que me hubieras dejado con mi madrastra que traerme primero al cielo y luego enviarme de vuelta a un lugar peor.

—No hables así, querida niña —respondió la señora—; no sabes todo lo que hay que hacer para asegurar tu felicidad, por mucho que me cueste. Pero tiene que serlo. Solo eres una simple mortal, que tendrá que morir un día, y no puedes quedarte aquí más tiempo. Aunque tenemos cuerpos de hombres, no somos hombres en absoluto, aunque no te resulte fácil entender por qué. Algún día encontrarás un esposo hecho a tu medida, y vivirás feliz con él hasta que la muerte los separe. Será muy duro para mí separarme de ti, pero tiene que serlo, y debes decidirte. —Luego pasó suavemente su peine dorado por el cabello de Elsa y la invitó a acostarse; ¡pero poco había dormido la pobre niña! La vida parecía extenderse ante ella como una noche oscura y sin estrellas.

Ahora echemos un vistazo atrás y veamos qué había estado sucediendo en el pueblo natal de Elsa durante todos estos años, y cómo le había ido a su doble. Es bien sabido que una mujer mala rara vez mejora con la edad, y la madrastra de Elsa no era la excepción; pero como la figura que había ocupado el lugar de la niña no sentía dolor, los golpes que le propinaban día y noche no le hacían ninguna diferencia. Si el padre alguna vez intentaba ayudar a su hija, su esposa se volvía contra él, y las cosas empeoraban aún más.

Un día, la madrastra le dio a la niña una paliza espantosa y luego amenazó con matarla. Llena de rabia, la agarró por el cuello con ambas manos, cuando una serpiente negra salió de su boca y le picó la lengua, cayendo muerta sin hacer ruido. Por la noche, al llegar el esposo a casa, encontró a su esposa muerta en el suelo, con el cuerpo hinchado y desfigurado, pero la niña no estaba a la vista. Sus gritos hicieron salir a los vecinos de sus casas, pero no pudieron explicar cómo había sucedido todo. Era cierto, dijeron, que alrededor del mediodía habían oído un gran ruido, pero como era algo cotidiano, no le dieron mucha importancia. El resto del día todo permaneció en silencio, pero nadie había visto a la hija. El cuerpo de la difunta fue preparado para el entierro, y su cansado esposo se fue a la cama, feliz de haberse librado del agitador que había hecho su hogar desagradable. Sobre la mesa vio un trozo de pan y, como tenía hambre, lo comió antes de dormir.

A la mañana siguiente, también lo encontraron muerto, tan hinchado como su esposa, pues el pan había sido colocado en el cuerpo de la figura por el anciano que lo hizo. Unos días después, lo enterraron junto a su esposa, pero nunca más se supo de su hija.

Durante toda la noche después de su conversación con la dama, Elsa lloró y se lamentó por su duro destino al ser expulsada de su hogar que amaba.

A la mañana siguiente, al levantarse, la dama le colocó un anillo de sello de oro en el dedo, ensartó una cajita dorada en una cinta y se la puso alrededor del cuello. Luego llamó al anciano y, conteniendo las lágrimas, se despidió de Elsa. La niña intentó hablar, pero antes de que pudiera sollozar para agradecerle, el anciano le había tocado suavemente la cabeza tres veces con su bastón de plata. En un instante, Elsa supo que se estaba convirtiendo en un pájaro: le brotaron alas bajo los brazos; sus pies eran de águila, con largas garras; su nariz se curvaba en un pico afilado y las plumas cubrían su cuerpo. Entonces se elevó en el aire y flotó hacia las nubes, como si realmente hubiera nacido un águila.

Durante varios días voló con rumbo al sur, descansando de vez en cuando cuando sus alas se cansaban, pues nunca sentía hambre. Y así sucedió que un día volaba sobre un denso bosque, y abajo unos perros ladraban ferozmente, pues, al no tener alas, estaba fuera de su alcance. De repente, un dolor agudo la recorrió por todo el cuerpo y cayó al suelo, atravesada por una flecha.

Cuando Elsa recuperó el sentido, se encontró tumbada bajo un arbusto en su forma original. Lo que le había sucedido y cómo había llegado allí yacía en el pasado como una pesadilla.

Mientras se preguntaba qué hacer a continuación, el hijo del rey pasó cabalgando y, al ver a Elsa, se apeó de un salto, la tomó de la mano y dijo: «¡Ah! Fue una feliz casualidad la que me trajo aquí esta mañana. Cada noche, durante medio año, he soñado, querida señora, que un día la encontraría en este bosque. Y aunque lo he recorrido cientos de veces en vano, nunca he perdido la esperanza. Hoy iba en busca de una gran águila que había cazado, y en lugar de ella, te he encontrado a ti». Entonces montó a Elsa en su caballo y la acompañó hasta la ciudad, donde el anciano rey la recibió con gentileza.

Unos días después se celebró la boda, y mientras Elsa se arreglaba el velo, llegaron cincuenta carretas cargadas de objetos preciosos que la dama de Tontlawald le había enviado. Tras la muerte del rey, Elsa se convirtió en reina, y de anciana contó esta historia. Pero eso fue lo último que se supo de Tontlawald.

(De Ehstnische Marchen.)

EL MEJOR MENTIROSO DEL MUNDO

Al borde de un bosque vivía un anciano que tenía un solo hijo, y un día llamó al muchacho y le dijo que quería un poco de maíz molido, pero que el joven debía asegurarse de no entrar nunca en un molino donde el molinero no tuviera barba.

El muchacho cogió el maíz y se puso en camino, y antes de haber ido muy lejos vio un gran molino frente a él, con un hombre imberbe de pie en la puerta.

—¡Buen saludo, imberbe! —gritó.

—Buen saludo, hijo —respondió el hombre.

'¿Podría moler algo aquí?'

—¡Sí, claro! Terminaré lo que estoy haciendo y luego podrás seguir moliendo todo lo que quieras.

Pero de repente, el niño recordó lo que su padre le había dicho, se despidió del hombre y siguió río abajo hasta llegar a otro molino, sin saber que, en cuanto se dio la vuelta, el imberbe había cogido un saco de maíz y había corrido a toda prisa hacia el mismo molino que él. Cuando llegó al segundo molino y vio a otro imberbe sentado allí, no se detuvo y siguió caminando hasta llegar a un tercer molino. Pero esta vez también el imberbe había sido más listo que él y había llegado primero por otro camino. Cuando ocurrió la cuarta vez, el niño se enfadó y se dijo: «No sirve de nada seguir; parece que hay un imberbe en cada molino». Se quitó el saco de la espalda y decidió moler maíz donde estaba.

El hombre imberbe terminó de moler su propio maíz, y cuando terminó le dijo al muchacho, que estaba empezando a moler el suyo: "Supongamos, hijo, que hacemos un pastel con lo que tienes ahí".

Ahora bien, el muchacho se había sentido bastante inquieto al recordar las palabras de su padre, pero pensó para sí mismo: "Lo hecho no se puede deshacer", y respondió: "Muy bien, que así sea".

Entonces el imberbe se levantó, echó la harina en la tinaja e hizo un agujero en el centro, diciéndole al niño que trajera agua del río con las dos manos para mezclar el pastel. Cuando el pastel estuvo listo para hornear, lo pusieron al fuego y lo cubrieron con ceniza caliente hasta que estuvo bien cocido. Luego lo apoyaron contra la pared, pues era demasiado grande para caber en un armario, y el imberbe le dijo al niño:

Mira, hijo: si compartimos este pastel, ninguno de los dos tendrá suficiente. Veamos quién miente más, y el que mienta mejor se quedará con todo el pastel.

El niño, sin saber qué más hacer, respondió: «Está bien, empieza tú».

Así que el imberbe empezó a mentir con todas sus fuerzas, y cuando se cansó de inventar nuevas mentiras, el muchacho le dijo: «Mi querido amigo, si eso es todo lo que puedes hacer, ¡no es mucho! Escúchame y te contaré una historia verdadera».

En mi juventud, ya de anciano, teníamos muchas colmenas. Cada mañana, al levantarme, las contaba, y era bastante fácil contar las abejas, pero nunca pude contar las colmenas correctamente. Un día, mientras contaba las abejas, descubrí que mi mejor abeja había desaparecido, y sin perder un instante ensillé un gallo y salí a buscarlo. Lo seguí hasta la orilla, y supe que había cruzado el mar y que debía seguirlo. Al llegar a la otra orilla, vi que un hombre había enganchado mi abeja a un arado y, con su ayuda, estaba sembrando mijo.

—¡Esa es mi abeja! —grité—. ¿De dónde la sacaste? —Hermano —respondió el hombre—, si es tuya, llévatela. Y no solo me devolvió mi abeja, sino también un saco de semillas de mijo, porque había usado mi abeja. Entonces me puse el saco al hombro, le quité la silla al gallo y la puse sobre el lomo de la abeja, a la que monté, guiando al gallo con una cuerda para que descansara. Mientras volábamos de vuelta a casa sobre el mar, una de las cuerdas que sujetaba el saco de mijo se rompió en dos y el saco cayó directamente al océano. Estaba completamente perdido, por supuesto, y no tenía sentido pensar en ello, y para cuando regresamos sanos y salvos, ya había anochecido. Entonces bajé de mi abeja y la solté para que cenara, le di un poco de heno al gallo y me dormí. Pero cuando desperté con el sol, ¡qué escena vi! Durante la noche, los lobos habían venido y se habían comido mi abeja. Y la miel me llegaba hasta los tobillos en el valle y hasta las rodillas en las colinas. Entonces empecé a pensar en la mejor manera de recolectar un poco para llevármela a casa.

Resulta que llevaba conmigo un hacha pequeña, y la llevé al bosque, con la esperanza de encontrar algún animal que pudiera matar, cuya piel pudiera convertir en una bolsa. Al entrar en el bosque, vi dos corzos saltando sobre una pata, así que los maté de un solo golpe e hice tres bolsas con sus pieles, las cuales llené de miel y puse en el lomo del gallo. Finalmente llegué a casa, donde me dijeron que mi padre acababa de nacer y que debía ir inmediatamente a buscar agua bendita para rociarlo. Mientras caminaba, le daba vueltas a si no habría manera de recuperar mi semilla de mijo, que había caído al mar, y cuando llegué al lugar donde estaba el agua bendita, vi que la semilla había caído en tierra fértil y crecía ante mis ojos. Y lo que es más, una mano invisible la cortó y la convirtió en un pastel.

Así que tomé el pastel y el agua bendita, y volaba de regreso con ellos sobre el mar, cuando cayó una fuerte lluvia, y el mar se creció y se llevó mi pastel de mijo. ¡Ah, qué disgustado me sentí por su pérdida cuando volví a estar a salvo en la tierra!

De repente recordé que mi cabello era muy largo. Si estaba de pie, tocaba el suelo, mientras que si estaba sentada solo me llegaba a las orejas. Tomé un cuchillo y corté un gran mechón, que trencé, y al anochecer lo até en un nudo y lo preparé para usarlo como almohada. Pero ¿qué iba a hacer para encender el fuego? Tenía un yesquero, pero no leña. Entonces se me ocurrió que me había clavado una aguja en la ropa, así que tomé la aguja, la partí en pedazos, la encendí, me acosté junto al fuego y me dormí. Pero la mala suerte seguía persiguiéndome. Mientras dormía, una chispa del fuego prendió en el cabello, que se consumió al instante. Desesperada, me tiré al suelo y al instante me hundí hasta la cintura. Luché por salir, pero solo caí más profundo; así que corrí a la casa, cogí una pala, me saqué y me llevé el agua bendita. En el camino, noté que los campos fértiles estaban llenos de segadores, y de repente el aire se volvió tan espantosamente caluroso que los hombres se desmayaron. Entonces les grité: "¿Por qué no sacan a nuestra yegua, que es tan alta como dos días y tan ancha como medio día, y se hacen una sombra?". Mi padre oyó lo que dije y se montó rápidamente en la yegua, y los segadores trabajaron con ahínco en la sombra, mientras yo agarraba un cubo de madera para traerles agua. Cuando llegué al pozo todo estaba congelado, así que para sacar agua tuve que quitarme la cabeza y romper el hielo con ella. Al acercarme a ellos, llevando el agua, todos los segadores gritaron: "¿Pero qué te ha pasado con la cabeza?". Levanté la mano y descubrí que realmente no tenía cabeza, y que debía de haberla dejado en el pozo. Corrí a buscarlo, pero descubrí que, mientras tanto, un zorro que pasaba me había sacado la cabeza del agua y me estaba desgarrando la cabeza. Me acerqué sigilosamente a él y le di una patada tan fuerte que lanzó un grito y dejó caer un pergamino que decía: «El pastel es mío, y el imberbe se va con las manos vacías».

Con estas palabras el muchacho se levantó, tomó el pastel y se fue a casa, mientras el imberbe se quedó atrás para tragarse su decepción.

(Márgenes populares de los serbios.)

LA HISTORIA DE TRES MARAVILLOSOS MENDIEGOS

Había una vez un comerciante llamado Mark, a quien la gente llamaba «Mark el Rico». Era un hombre de corazón duro, pues no soportaba a los pobres, y si veía a un mendigo cerca de su casa, ordenaba a los sirvientes que lo echaran o le echaba los perros.

Un día, tres ancianos muy pobres llegaron a la puerta pidiendo limosna, y justo cuando él iba a soltar a los perros feroces, su pequeña hija, Anastasia, se acercó sigilosamente a él y le dijo:

'Querido papá, deja que los pobres ancianos duerman aquí esta noche, para complacerme.'

Su padre no pudo soportar la idea de rechazarla y a los tres mendigos se les permitió dormir en un desván y, por la noche, cuando todos en la casa dormían profundamente, la pequeña Anastasia se levantó, subió al desván y miró dentro.

Los tres ancianos estaban de pie en medio del desván, apoyados en sus bastones, con sus largas barbas grises cayendo sobre sus manos, y hablaban entre ellos en voz baja.

«¿Qué novedades hay?», preguntó el mayor.

«En el pueblo vecino, el campesino Iván acaba de tener su séptimo hijo. ¿Qué nombre le daremos y qué fortuna le daremos?», dijo el segundo.

El tercero susurró: "Llamadlo Vassili y dadle todas las propiedades del hombre de duro corazón en cuyo desván nos encontramos y que quería echarnos de su puerta".

Después de hablar un poco más, los tres se prepararon y se alejaron sigilosamente.

Anastasia, que había oído cada palabra, corrió directamente hacia su padre y le contó todo.

Mark se sorprendió mucho; pensó y pensó, y por la mañana se dirigió al pueblo más cercano para intentar averiguar si realmente había nacido ese niño. Primero fue a ver al párroco y le preguntó por los niños de su parroquia.

«Ayer», dijo el sacerdote, «nació un niño en la casa más pobre del pueblo. Le puse al desafortunado «Vassili». Es el séptimo hijo, y el mayor solo tiene siete años, y entre todos ellos apenas tienen un bocado. ¿Quién podría ser el padrino de un niño tan mendigo?»

El corazón del comerciante latía con fuerza, y su mente estaba llena de malos pensamientos sobre el pobre bebé. Él mismo sería el padrino, dijo, y ordenó un elegante banquete de bautizo; así que trajeron al niño y lo bautizaron, y Mark se mostró muy amable con su padre. Al terminar la ceremonia, tomó a Iván aparte y le dijo:

—Mira, amigo mío, eres pobre. ¿Cómo puedes criar al niño? Dámelo y haré algo por él, y te daré mil coronas como regalo. ¿Te parece un trato?

Iván se rascó la cabeza, pensó, pensó, y finalmente asintió. Mark contó el dinero, envolvió al bebé en una piel de zorro, lo puso en el trineo a su lado y condujo de regreso a casa. Tras recorrer varios kilómetros, se detuvo, llevó al niño al borde de un precipicio y lo arrojó, murmurando: «¡Venga ya! ¡Intenta quitarme mis pertenencias!».

Muy pronto después de esto, algunos comerciantes extranjeros viajaron por el mismo camino en camino para ver a Marcos y pagar las doce mil coronas que le debían.

Mientras pasaban cerca del precipicio oyeron un sonido de llanto, y al mirar hacia allá vieron un pequeño prado verde encajado entre dos grandes montones de nieve, y en el prado yacía un bebé entre las flores.

Los comerciantes recogieron al niño, lo envolvieron con cuidado y siguieron su camino. Al ver a Mark, le contaron lo extraño que habían encontrado. Mark supuso de inmediato que el niño debía ser su ahijado, pidió verlo y dijo:

—Es un muchachito muy simpático; me gustaría quedármelo. Si me lo cedes, te perdonaré la deuda.

Los comerciantes estaban muy contentos de haber hecho tan buen trato, dejaron al niño con Mark y se marcharon.

Por la noche, Marcos tomó al niño, lo metió en un barril, cerró bien la tapa y lo arrojó al mar. El barril se alejó flotando una gran distancia, y finalmente llegó cerca de un monasterio. Los monjes estaban tendiendo sus redes a secar en la orilla cuando oyeron un llanto. Parecía provenir del barril, que se mecía cerca del agua. Lo acercaron a tierra, lo abrieron y ¡ahí estaba el niño! Cuando el abad se enteró, decidió criar al niño y lo llamó «Vassili».

El niño vivió con los monjes y creció hasta convertirse en un joven inteligente, gentil y apuesto. Nadie sabía leer, escribir ni cantar mejor que él, y lo hacía todo tan bien que el abad lo nombró guardamuebles.

Por aquella época, el comerciante Marcos llegó al monasterio durante un viaje. Los monjes fueron muy amables con él y le mostraron su casa, su iglesia y todo lo que tenían. Al entrar en la iglesia, el coro cantaba, y una voz era tan clara y hermosa que preguntó a quién pertenecía. Entonces el abad le contó la maravillosa manera en que Vassili había llegado hasta ellos, y Marcos comprendió claramente que debía ser su ahijado, a quien había intentado matar dos veces.

Le dijo al abad: «No puedo expresarle cuánto disfruto del canto de ese joven. Si pudiera venir a verme, lo nombraría supervisor de todos mis asuntos. Como usted dice, es tan bueno e inteligente. Por favor, déjemelo. Haré su fortuna y le regalaré a su monasterio veinte mil coronas».

El abad dudó mucho, pero consultó a todos los demás monjes, y al final decidieron que no debían impedir la buena fortuna de Vassili.

Entonces Mark escribió una carta a su esposa y se la dio a Vassili para que se la llevara, y esto era lo que decía la carta: 'Cuando llegue el portador de esto, llévenlo a la fábrica de jabón, y cuando pasen cerca de la gran caldera, empújenlo adentro. Si no obedecen mis órdenes, me enojaré mucho, porque este joven es un mal tipo que seguramente nos arruinará a todos si vive.'

Vassili tuvo un buen viaje y, al desembarcar, emprendió el camino a pie hacia la casa de Mark. En el camino se encontró con tres mendigos que le preguntaron: «¿Adónde vas, Vassili?».

—Voy a la casa de Mark el mercader y tengo una carta para su esposa —respondió Vassili.

'Muéstranos la carta.'

Vassili les entregó la carta. Ellos la soplaron y se la devolvieron, diciendo: «Ahora vayan y entreguen la carta a la esposa de Mark. No serán abandonados».

Vassili llegó a la casa y entregó la carta. Cuando la señora la leyó, apenas podía creer lo que veía y llamó a su hija. La carta estaba escrita con toda claridad: «Cuando recibas esta carta, prepárate para la boda, y que el portador se case al día siguiente con mi hija, Anastasia. Si no obedeces mis órdenes, me enojaré mucho».

Anastasia vio al portador de la carta y le agradó mucho. Vistieron a Vassili con ropas elegantes y al día siguiente se casó con Anastasia.

A su debido tiempo, Mark regresó de su viaje. Su esposa, su hija y su yerno salieron a recibirlo. Cuando Mark vio a Vassili, montó en cólera con su esposa. "¿Cómo te atreviste a casarte con mi hija sin mi consentimiento?", preguntó.

—Solo cumplí tus órdenes —dijo ella—. Aquí está tu carta.

Mark lo leyó. Ciertamente era su letra, pero de ninguna manera sus deseos.

«Bueno», pensó, «te me has escapado tres veces, pero creo que ahora te venceré». Y esperó un mes y fue muy amable y atento con su hija y su marido.

Al cabo de ese tiempo, un día le dijo a Vassili: «Quiero que vayas por mí a ver a mi amigo el Rey Serpiente, en su hermoso país en el fin del mundo. Hace doce años construyó un castillo en unas tierras mías. Quiero que le pidas el alquiler de esos doce años y que también le preguntes qué ha sido de mis doce barcos que zarparon hacia su país hace tres años».

Vassili no se atrevió a desobedecer. Se despidió de su joven esposa, quien lloró amargamente al partir, se colgó una bolsa de galletas al hombro y partió.

Realmente no puedo decirte si el viaje fue largo o corto. Mientras caminaba, de repente oyó una voz que decía: «¡Vassili! ¿Adónde vas?».

Vassili miró a su alrededor y, al no ver a nadie, gritó: «¿Quién me habló?»

—Sí, ese viejo roble tan grande. Dime adónde vas.

'Voy a ver al Rey Serpiente para recibir de él doce años de renta.'

Cuando llegue el momento, acuérdate de mí y pregúntale al rey: «Podrido hasta la raíz, medio muerto pero aún verde, se yergue el viejo roble. ¿Acaso sobrevivirá mucho más tiempo en la tierra?»

Vassili continuó su camino. Llegó a un río y se subió al transbordador. El viejo barquero le preguntó: «¿Vas lejos, amigo?».

'Voy a ver al Rey Serpiente.'

Entonces piensa en mí y dile al rey: “Durante treinta años el barquero ha remado de un lado a otro. ¿Tendrá que remar mucho más este viejo cansado?”

«Muy bien», dijo Vassili; «le preguntaré».

Y siguió caminando. Con el tiempo llegó a un estrecho y, al otro lado, yacía una gran ballena sobre cuyo lomo la gente caminaba y conducía como si fuera un puente o una carretera. Al pisarla, la ballena dijo: «Dime adónde vas».

'Voy a ver al Rey Serpiente.'

Y la ballena suplicó: «Piensa en mí y dile al rey: “La pobre ballena lleva tres años tumbada en el estrecho, y hombres y caballos casi le han pisoteado el lomo contra las costillas. ¿Va a seguir allí mucho más tiempo?”»

"Lo recordaré", dijo Vassili y continuó.

Caminó, caminó, caminó, hasta llegar a un gran prado verde. En el prado se alzaba un castillo grande y espléndido. Sus muros de mármol blanco brillaban a la luz, el techo estaba cubierto de nácar, que brillaba como un arcoíris, y el sol brillaba como fuego en las ventanas de cristal. Vassili entró y recorrió las habitaciones, asombrado por todo el esplendor que veía.

Cuando llegó a la última habitación de todas, encontró a una hermosa muchacha sentada en una cama.

Al verlo, dijo: «Oh, Vassili, ¿qué te trae a este maldito lugar?»

Vassili le contó por qué había venido y todo lo que había visto y oído en el camino.

La muchacha dijo: «No habéis sido enviados aquí para cobrar rentas, sino para vuestra propia destrucción y para que la serpiente os devore.»

No tuvo tiempo de decir nada más cuando todo el castillo se estremeció y se oyó un crujido, un silbido y un gemido. Rápidamente, la muchacha metió a Vassili en un cofre debajo de la cama, lo cerró con llave y susurró: «Escucha lo que hablamos la serpiente y yo».

Luego se levantó para recibir al Rey Serpiente.

El monstruo irrumpió en la habitación y se arrojó jadeante sobre la cama, gritando: «He volado medio mundo. Estoy cansado, MUY cansado, y quiero dormir... ¡Rasquémonos la cabeza!».

La hermosa muchacha se sentó cerca de él, acarició su horrible cabeza y le dijo con voz dulce y persuasiva: «Lo sabes todo. Después de que te fuiste, tuve un sueño maravilloso. ¿Me dirías qué significa?»

—¡Dilo ya, rápido! ¿Qué era?

Soñé que caminaba por un camino ancho, y un roble me dijo: «Pregúntale al rey: Podrido de raíz, medio muerto, y aun así verde se yergue el viejo roble. ¿Acaso sobrevivirá mucho más tiempo en la tierra?».

Debe permanecer en pie hasta que alguien venga y lo derribe con el pie. Entonces caerá, y bajo sus raíces se encontrará más oro y plata que el que tiene incluso Mark el Rico.

Entonces soñé que llegaba a un río, y el viejo barquero me dijo: «Lleva treinta años remando de un lado a otro. ¿Tendrá que remar mucho más este viejo cansado?».

Eso depende de él mismo. Si alguien sube a la barca para cruzar, el anciano solo tiene que empujarla y seguir su camino sin mirar atrás. El hombre de la barca tendrá que ocupar su lugar.

Y por fin soñé que caminaba sobre un puente hecho con el lomo de una ballena, y el puente viviente me habló y me dijo: «Aquí he estado tendido estos tres años, y hombres y caballos me han pisoteado la espalda hasta las costillas. ¿Debo permanecer aquí mucho más tiempo?»

Tendrá que permanecer allí hasta que haya vomitado los doce barcos de Marcos el Rico que se tragó. Entonces podrá volver a sumergirse en el mar y curarse la espalda.

Y el Rey Serpiente cerró los ojos, se giró hacia el otro lado y comenzó a roncar tan fuerte que las ventanas vibraron.

A toda prisa, la encantadora muchacha ayudó a Vassili a salir del baúl y le mostró parte del camino de regreso. Él le dio las gracias muy cortésmente y se marchó a toda prisa.

Cuando llegó al estrecho la ballena preguntó: '¿Has pensado en mí?'

-Sí, tan pronto como esté del otro lado te diré lo que quieres saber.

Cuando estuvo en el otro lado, Vassili le dijo a la ballena: 'Lanza esos doce barcos de Mark que te tragaste hace tres años'.

El gran pez se elevó y arrojó a la superficie los doce barcos y sus tripulaciones. Luego, se estremeció de alegría y se zambulló en el mar.

Vassili continuó caminando hasta llegar al ferry, donde el anciano le preguntó: "¿Pensaste en mí?"

—Sí, y tan pronto como me hayas transportado te diré lo que quieres saber.

Cuando hubieron cruzado, Vassili dijo: 'Deja que el próximo hombre que llegue se quede en el bote, pero si tú bajas a tierra, empujas el bote y quedarás libre, el otro hombre deberá ocupar tu lugar.

Entonces Vassili siguió adelante y pronto llegó al viejo roble, lo empujó con el pie y se cayó. Allí, en las raíces, había más oro y plata que incluso Mark el Rico.

Y entonces los doce barcos que la ballena había despertado llegaron navegando y anclaron cerca. En la cubierta del primer barco estaban los tres mendigos que Vassili había conocido antes, y le dijeron: «El cielo te ha bendecido, Vassili». Luego desaparecieron y nunca más los volvió a ver.

Los marineros llevaron todo el oro y la plata al barco y luego zarparon hacia casa con Vassili a bordo.

Marcos estaba más furioso que nunca. Enjaezó sus caballos y se fue a ver al Rey Serpiente y a quejarse de la forma en que lo habían traicionado. Al llegar al río, se subió al transbordador. El barquero, sin embargo, no subió, sino que empujó el bote.

Vassili vivió una vida buena y feliz con su querida esposa, y su bondadosa suegra vivió con ellos. Ayudaba a los pobres, alimentaba y vestía a los hambrientos y desnudos, y todas las riquezas de Mark pasaron a ser suyas.

Mark lleva muchos años transportando gente a través del río. Tiene el rostro arrugado, el pelo y la barba blancos como la nieve, y la mirada apagada; pero aun así, sigue remando.

(Del serbio.)

SCHIPPEITARO

Antiguamente, era costumbre que, en cuanto un niño japonés llegaba a la edad adulta, abandonara su hogar y vagara por el país en busca de aventuras. A veces se encontraba con un joven interesado en lo mismo que él, y entonces luchaban amistosamente, simplemente para ver quién era más fuerte; pero en otras ocasiones, el enemigo resultaba ser un ladrón, convertido en el terror del vecindario, y entonces la batalla se encarnizaba a muerte.

Un día, un joven partió de su pueblo natal, decidido a no regresar hasta haber realizado alguna gran hazaña que le hiciera famoso. Pero las aventuras no parecían abundar en ese momento, y vagó largo tiempo sin encontrarse con gigantes feroces ni damiselas en apuros. Por fin, divisó a lo lejos una montaña salvaje, semicubierta por un denso bosque, y pensando que prometía algo bueno, tomó de inmediato el camino que conducía a ella. Las dificultades que encontró —enormes rocas que escalar, ríos profundos que cruzar y espinosos tramos que evitar— solo le aceleraron el corazón, pues fue realmente valiente en todo momento, y no solo cuando no podía evitarlo, como tanta gente. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo encontrar la salida del bosque, y empezó a pensar que tendría que pasar la noche allí. Una vez más, forzó la vista para ver si había algún lugar donde refugiarse, y esta vez divisó una pequeña capilla en un pequeño claro. Se apresuró a llegar hasta allí y, acurrucándose en un rincón cálido, pronto se quedó dormido.

Durante varias horas no se oyó ni un solo sonido en todo el bosque, pero a medianoche se despertó de repente un clamor tal que el joven, cansado como estaba, se despertó de golpe. Asomándose con cautela entre los pilares de madera de la capilla, vio una bandada de horribles gatos que danzaban furiosamente, aterrorizando la noche con sus gritos. La luna llena iluminaba la extraña escena, y el joven guerrero contempló con asombro, procurando no moverse para no ser descubierto. Al cabo de un rato, creyó distinguir entre todos los gritos: «¡No se lo digas a Schippeitaro! ¡Manténlo oculto y en secreto! ¡No se lo digas a Schippeitaro!». Entonces, pasada la medianoche, todos desaparecieron, y el joven se quedó solo. Agotado por todo lo que había sucedido a su alrededor, se echó al suelo y durmió hasta que salió el sol.

En cuanto despertó, sintió mucha hambre y empezó a pensar en cómo conseguir algo de comer. Así que se levantó y siguió caminando, y antes de ir muy lejos tuvo la suerte de encontrar un pequeño sendero lateral, donde pudo seguir las huellas de los hombres. Siguió el rastro y poco a poco llegó a unas chozas dispersas, más allá de las cuales se alzaba una aldea. Encantado con este descubrimiento, estaba a punto de apresurarse hacia la aldea cuando oyó la voz de una mujer que lloraba y se lamentaba, pidiendo a los hombres que se apiadaran de ella y la ayudaran. El sonido de su angustia le hizo olvidar que tenía hambre y entró en la choza para averiguar por sí mismo qué le pasaba. Pero los hombres a los que preguntó solo negaron con la cabeza y le dijeron que no era un asunto en el que pudiera ayudar, pues todo este dolor era causado por el Espíritu de la Montaña, a quien cada año estaban obligados a proporcionarle una doncella para que comiera.

«Mañana por la noche», dijeron, «la horrible criatura vendrá a cenar, y los gritos que habéis oído fueron pronunciados por la muchacha que estaba delante de vosotros, sobre quien ha caído la suerte».

Y cuando el joven preguntó si la muchacha había sido raptada directamente de su casa, respondieron que no, sino que en la capilla del bosque habían colocado un gran barril y en él la habían metido.

Mientras escuchaba esta historia, el joven sintió un profundo deseo de rescatar a la doncella de su terrible destino. La mención de la capilla le hizo recordar la escena de la noche anterior y repasó mentalmente todos los detalles. «¿Quién es Schippeitaro?», preguntó de repente. «¿Alguien puede decírmelo?».

«Schippeitaro es el gran perro del capataz de nuestro príncipe», dijeron; «y vive no muy lejos». Y empezaron a reírse de la pregunta, que les parecía tan extraña e inútil.

El joven no se rió con ellos, sino que salió de la cabaña y fue directo a ver al dueño del perro, a quien le rogó que se lo prestara solo por una noche. El amo de Schippeitaro no estaba dispuesto a dejarlo al cuidado de un hombre al que no conocía en absoluto, pero al final consintió, y el joven se llevó al perro, prometiendo fielmente devolvérselo al día siguiente a su amo. Luego corrió a la cabaña donde vivía la doncella y rogó a sus padres que la encerraran a salvo en un armario, tras lo cual llevó a Schippeitaro al barril y lo metió en él. Al anochecer, supo que el barril sería colocado en la capilla, así que se escondió allí y esperó.

A medianoche, cuando la luna llena apareció sobre la cima de la montaña, los gatos volvieron a llenar la capilla, chillando, aullando y bailando como antes. Pero esta vez tenían entre ellos a un enorme gato negro que parecía ser su rey, y a quien el joven supuso que era el Espíritu de la Montaña. El monstruo miró con interés a su alrededor, y sus ojos brillaron de alegría al ver el barril. Saltó en el aire de alegría y profirió gritos de placer; luego se acercó y desató los cerrojos.

Pero en lugar de clavarle los dientes en el cuello a una hermosa doncella, los de Schippeitaro se clavaron en él, y el joven corrió y le cortó la cabeza con su espada. Los demás gatos estaban tan asombrados por el giro que habían tomado las cosas que olvidaron huir, y entre el joven y Schippeitaro mataron a varios más antes de que pensaran en escapar.

Al amanecer, el valiente perro fue devuelto a su amo, y desde ese momento las muchachas de la montaña estuvieron a salvo, y cada año se celebraba una fiesta en memoria del joven guerrero y del perro Schippeitaro.

(Márgenes Japoneses.)

LOS TRES PRÍNCIPES Y SUS BESTIAS (CUENTO DE HADAS LITUANO)

Había una vez tres príncipes que tenían una hermanastra. Un día, todos salieron a cazar juntos. Tras adentrarse en un espeso bosque, se toparon con un gran lobo gris con tres cachorros. Justo cuando iban a disparar, el lobo les dijo: «No me disparen, y les daré a cada uno uno de mis cachorros. Será un fiel amigo para ustedes».

Así que los príncipes continuaron su camino, y un pequeño lobo siguió a cada uno de ellos.

Poco después se toparon con una leona con tres cachorros. Y ella también les rogó que no le dispararan, y que les daría un cachorro a cada uno. Y así sucedió con un zorro, una liebre, un jabalí y un oso, hasta que cada príncipe tenía un buen séquito de crías que lo seguían.

Al anochecer llegaron a un claro del bosque, donde crecían tres abedules en la encrucijada de tres caminos. El príncipe mayor tomó una flecha y la clavó en el tronco de uno de los abedules. Dirigiéndose a sus hermanos, dijo:

Que cada uno marque uno de estos árboles antes de separarnos. Cuando alguno de nosotros regrese a este lugar, deberá rodear los árboles de los otros dos, y si ve sangre fluyendo de la marca en el árbol, sabrá que ese hermano está muerto, pero si fluye leche, sabrá que su hermano está vivo.

Entonces cada uno de los príncipes hizo como había dicho el hermano mayor, y cuando los tres abedules fueron marcados por sus flechas, se volvieron hacia su hermanastra y le preguntaron con cuál de ellos pensaba vivir.

—Con el mayor —respondió ella. Entonces los hermanos se separaron, y cada uno emprendió un camino diferente, seguidos por sus bestias. Y la hermanastra se fue con el príncipe mayor.

Tras recorrer un corto camino, se adentraron en un bosque, y en uno de los claros más profundos se encontraron de repente frente a un castillo donde vivía una banda de ladrones. El príncipe se acercó a la puerta y llamó. En cuanto se abrió, las bestias entraron a toda prisa, y cada una agarró a un ladrón, lo mató y arrastró el cuerpo hasta el sótano. Ahora bien, uno de los ladrones no estaba realmente muerto, solo gravemente herido, pero yacía inmóvil y fingía estar muerto como los demás. Entonces el príncipe y su hermanastra entraron en el castillo y se instalaron allí.

A la mañana siguiente, el príncipe salió de caza. Antes de irse, le dijo a su hermanastra que podía entrar en todas las habitaciones de la casa excepto en la cueva donde yacían los ladrones muertos. Pero en cuanto él se dio la vuelta, ella olvidó lo que le había dicho y, tras recorrer todas las demás habitaciones, bajó al sótano y abrió la puerta. En cuanto miró dentro, el ladrón que solo había fingido estar muerto se incorporó y le dijo:

'No tengas miedo. Haz lo que te digo y seré tu amigo.

Si te casas conmigo, serás mucho más feliz conmigo que con tu hermano. Pero primero debes ir a la sala y mirar en el armario. Allí encontrarás tres frascos. En uno de ellos hay un ungüento curativo que debes poner en mi barbilla para curar la herida; luego, si bebo el contenido del segundo frasco, me curaré, y el tercero me hará más fuerte que nunca. Luego, cuando tu hermano regrese del bosque con sus bestias, debes ir a él y decirle: «Hermano, eres muy fuerte. Si te atara los pulgares a la espalda con una cuerda de seda gruesa, ¿podrías liberarte?». Y cuando veas que no puede hacerlo, llámame.

Cuando el hermano llegó a casa, la hermanastra hizo lo que le había ordenado el ladrón y le ató los pulgares a la espalda. Pero él, con un tirón, se liberó y le dijo: «Hermana, esa cuerda no me sirve».

Al día siguiente regresó al bosque con sus bestias, y el ladrón le dijo que debía usar una cuerda mucho más gruesa para atarle los pulgares. Pero de nuevo se liberó, aunque no tan fácilmente como la primera vez, y le dijo a su hermana:

«Ni siquiera esa cuerda es lo suficientemente fuerte.»

Al tercer día, al regresar del bosque, accedió a que le hicieran una última prueba de fuerza. Así que ella tomó una cuerda de seda muy fuerte, que había preparado por consejo del ladrón, y esta vez, aunque el príncipe tiró con todas sus fuerzas, no pudo romperla. Así que la llamó y le dijo: «Hermana, esta vez la cuerda es tan fuerte que no puedo romperla. Ven y desátala».

Pero en lugar de acudir, llamó al ladrón, quien irrumpió en la habitación blandiendo un cuchillo, con el que se disponía a atacar al príncipe.

Pero el príncipe habló y dijo:

Ten paciencia un minuto. Antes de morir, quisiera tocar tres veces mi cuerno de caza: uno en esta habitación, otro en las escaleras y otro en el patio.

Así que el ladrón consintió, y el príncipe tocó el cuerno. Al primer toque, el zorro, que dormía en la jaula del patio, despertó y supo que su amo necesitaba ayuda. Así que despertó al lobo dándole un golpecito en los ojos con el cepillo. Entonces despertaron al león, que se abalanzó contra la puerta de la jaula con todas sus fuerzas, haciéndola caer hecha astillas al suelo, y los animales quedaron libres. Atravesando el patio corriendo para ayudar a su amo, el zorro mordió en dos la cuerda que ataba los pulgares del príncipe a la espalda, y el león se abalanzó sobre el ladrón, y tras matarlo y despedazarlo, cada uno de los animales se llevó un hueso.

Entonces el príncipe se volvió hacia la hermanastra y dijo:

«No te mataré, pero te dejaré aquí para que te arrepientas». Y la sujetó con una cadena a la pared, y puso un gran cuenco delante de ella y dijo: «No te volveré a ver hasta que hayas llenado este cuenco con tus lágrimas».

Dicho esto, llamó a sus bestias y emprendió su viaje. Tras recorrer un corto trecho, llegó a una posada. Todos en la posada parecían tan tristes que les preguntó qué ocurría.

«Ah», respondieron, «hoy la hija de nuestro rey va a morir. Será entregada a un terrible dragón de nueve cabezas».

Entonces el príncipe dijo: "¿Por qué debería morir? Soy muy fuerte, la salvaré".

Y se dirigió a la orilla del mar, donde el dragón se encontraría con la princesa. Y mientras esperaba rodeado de sus bestias, llegó una gran procesión que acompañaba a la desafortunada princesa. Al llegar a la orilla, todos la abandonaron y regresaron tristemente a sus casas. Pero el príncipe permaneció allí, y pronto vio un movimiento en el agua a lo lejos. Al acercarse, supo qué era, pues surcando velozmente las aguas venía un dragón monstruoso de nueve cabezas. Entonces el príncipe consultó con sus bestias, y al acercarse el dragón a la orilla, el zorro frotó su pincel sobre el agua y lo cegó esparciéndole agua salada en los ojos, mientras que el oso y el león vomitaron más agua con sus zarpas, de modo que el monstruo quedó desconcertado y no pudo ver nada. Entonces el príncipe se abalanzó con su espada y mató al dragón, y las bestias despedazaron el cuerpo.

Entonces la princesa se volvió hacia el príncipe y le agradeció por haberla librado del dragón, y le dijo:

«Sube a este carruaje conmigo y regresaremos al palacio de mi padre». Y le dio un anillo y la mitad de su pañuelo. Pero de regreso, el cochero y el lacayo hablaron y dijeron:

¿Por qué deberíamos obligar a este extraño a regresar al palacio? Matémoslo, y entonces podremos decirle al rey que matamos al dragón y salvamos a la princesa, y uno de nosotros se casará con ella.

Así que mataron al príncipe y lo dejaron muerto junto al camino. Las fieles bestias rodearon el cadáver y lloraron, preguntándose qué hacer. De repente, al lobo se le ocurrió una idea y se adentró en el bosque, donde encontró un buey, al que mató de inmediato. Llamó al zorro y le ordenó que montara guardia junto al buey muerto, y que si un pájaro pasaba e intentaba picotear la carne, debía atraparlo y llevárselo al león. Poco después, un cuervo pasó volando y comenzó a picotear al buey muerto. En un instante, el zorro lo atrapó y se lo llevó al león. Entonces el león le dijo al cuervo:

«No te mataremos si nos prometes volar a la ciudad donde hay tres pozos de curación y traer agua de ellos en tu pico para devolver la vida a este hombre muerto.»

Entonces el cuervo voló y llenó su pico en el pozo de la curación, el pozo de la fuerza y el pozo de la rapidez, y voló de nuevo hacia el príncipe muerto y dejó caer el agua de su pico sobre sus labios, y él se curó y pudo sentarse y caminar.

Luego partió hacia la ciudad, acompañado de sus fieles bestias.

Y cuando llegaron al palacio del rey encontraron que se estaban haciendo preparativos para una gran fiesta, pues la princesa iba a casarse con el cochero.

Así que el príncipe entró en el palacio, se dirigió directamente al cochero y le dijo: «¿Qué prueba tienes de que mataste al dragón y conseguiste la mano de la princesa? Aquí tengo su prueba: este anillo y la mitad de su pañuelo».

Y cuando el rey vio estas señales, supo que el príncipe decía la verdad. Así que el cochero fue encadenado y arrojado a prisión, y el príncipe se casó con la princesa y recibió la mitad del reino como recompensa.

Un día, poco después de su boda, el príncipe caminaba por el bosque al atardecer, seguido por sus fieles bestias. Caía la noche y se perdió, vagando entre los árboles buscando el sendero que lo llevara de regreso al palacio. Mientras caminaba, vio la luz de una hoguera y, al acercarse, encontró a una anciana que juntaba ramas y hojas secas, quemándolas en un claro del bosque.

Como estaba muy cansado y la noche era muy oscura, el príncipe decidió no seguir caminando. Así que le preguntó a la anciana si podía pasar la noche junto a su fuego.

—Claro que puedes —respondió ella—. Pero me dan miedo tus bestias. Déjame golpearlas con mi vara y así no les tendré miedo.

«Está bien», dijo el príncipe, «no me importa»; y ella extendió su vara y golpeó a las bestias, y en un instante se convirtieron en piedra, y también el príncipe.

Poco después, el hermano menor del príncipe llegó al cruce de los tres abedules, donde se habían separado al emprender su peregrinación. Recordando lo que habían acordado, rodeó los dos árboles, y al ver que la sangre manaba del corte en el árbol del príncipe mayor, supo que su hermano debía de estar muerto. Así que partió, seguido de sus bestias, y llegó a la ciudad que su hermano había gobernado, y donde vivía la princesa con la que se había casado. Y al llegar a la ciudad, todos estaban muy tristes porque su príncipe había desaparecido.

Pero cuando vieron a su hermano menor y a las bestias siguiéndolo, pensaron que era su propio príncipe, y se alegraron mucho, y le contaron cómo lo habían buscado por todas partes. Luego lo llevaron ante el rey, y él también creyó que era su yerno. Pero la princesa sabía que no era su esposo, y le rogó que fuera al bosque con sus bestias a buscar a su hermano hasta encontrarlo.

Así que el príncipe más joven salió en busca de su hermano, pero también se perdió en el bosque y la noche lo sorprendió. Entonces llegó al claro entre los árboles, donde ardía el fuego y la anciana echaba ramas y hojas al fuego. Le preguntó si podía pasar la noche junto a su fuego, ya que era demasiado tarde y estaba demasiado oscuro para regresar al pueblo.

Y ella respondió: «Claro que puedes. Pero me dan miedo tus bestias. Si les doy un golpe con mi vara, no les tendré miedo».

Y él dijo que sí, pues no sabía que era una bruja. Así que ella extendió su vara, y en un instante las bestias y su amo se convirtieron en piedra.

Sucedió poco después que el segundo hermano regresó de sus andanzas y llegó al cruce de caminos donde crecían los tres abedules. Al rodearlos, vio que la sangre manaba de los cortes en la corteza de dos de ellos. Entonces lloró y dijo:

¡Ay! Mis dos hermanos han muerto. Y él también partió hacia la ciudad donde gobernaba su hermano, y sus fieles bestias lo siguieron. Al entrar en la ciudad, todos creyeron que era su príncipe que regresaba, y se reunieron a su alrededor, como habían reunido a su hermano menor, y le preguntaron dónde había estado y por qué no había regresado. Lo llevaron al palacio del rey, pero la princesa sabía que no era su esposo. Así que, cuando estuvieron solos, le rogó que fuera a buscar a su hermano y lo trajera a casa. Llamando a sus bestias, partió y vagó por el bosque. Y pegó el oído a la tierra para escuchar si podía oír el sonido de las bestias de su hermano. Y le pareció oír un débil sonido a lo lejos, pero no sabía de dónde provenía. Así que sopló su cuerno de caza y escuchó de nuevo. Y de nuevo oyó el sonido, y esta vez parecía provenir de un fuego que ardía en el bosque. Así que se dirigió hacia el fuego, y allí estaba la anciana rastrillando ramas y hojas en las brasas. Le preguntó si podía pasar la noche junto al fuego. Pero ella le dijo que tenía miedo de sus animales, y que primero debía permitirle azotarlos a cada uno con su vara.

Pero él le respondió:

—Claro que no. Soy su amo, y nadie los golpeará excepto yo. Dame la vara. —Y tocó al zorro con ella, y en un instante se convirtió en piedra. Entonces supo que la anciana era una bruja, y se volvió hacia ella y le dijo:

'Si no devolvéis la vida a mis hermanos y a sus bestias de inmediato, mi león os hará pedazos.'

Entonces la bruja, aterrorizada, tomó un roble joven y lo quemó hasta convertirlo en cenizas blancas, esparciéndolas sobre las piedras que lo rodeaban. Y en un instante, los dos príncipes se presentaron ante su hermano, y sus bestias los rodearon.

Entonces los tres príncipes partieron juntos hacia la ciudad. El rey no sabía quién era su yerno, pero la princesa sí sabía quién era su esposo, y hubo gran regocijo por toda la tierra.

LAS OREJAS DE CABRA DEL EMPERADOR TROYANO

Érase una vez un emperador llamado Troyano, con orejas de cabra. Cada mañana, al afeitarse, preguntaba al hombre si veía algo extraño en él, y como cada nuevo barbero respondía siempre que el emperador tenía orejas de cabra, se ordenó inmediatamente su ejecución.

Tras un buen tiempo de esta situación, apenas quedaba un barbero en la ciudad capaz de afeitar al emperador, y le llegó el turno al Maestro de la Compañía de Barberos de ir al palacio. Pero, por desgracia, justo cuando debía partir, el maestro enfermó repentinamente y le dijo a uno de sus aprendices que debía ir en su lugar.

Cuando el joven fue llevado a la habitación del emperador, le preguntaron por qué había venido él y no su amo. El joven respondió que el amo estaba enfermo y que no había nadie más que él a quien se le pudiera confiar ese honor. El emperador, satisfecho con la respuesta, se sentó y mandó que le cubrieran con una sábana de lino fino. En cuanto el joven barbero comenzó su trabajo, él, como los demás, notó las orejas de cabra del emperador, pero cuando terminó y el emperador le preguntó, como de costumbre, si el joven había notado algo extraño en él, el joven respondió con calma: «No, nada en absoluto». Esto complació tanto al emperador que le dio doce ducados y le dijo: «De ahora en adelante vendrás todos los días a afeitarme».

Así, cuando el aprendiz regresó a casa y el maestro le preguntó cómo le había ido con el emperador, el joven respondió: «Oh, muy bien, y dice que debo afeitarlo todos los días, y me ha dado estos doce ducados»; pero no dijo nada sobre las orejas de cabra del emperador.

Desde entonces, el aprendiz acudía regularmente al palacio, recibiendo cada mañana doce ducados como pago. Pero después de un tiempo, su secreto, que había guardado con tanto esmero, ardía en su interior, y ansiaba contárselo a alguien. Su maestro comprendió que algo le preocupaba y le preguntó qué era. El joven respondió que llevaba meses atormentándose y que no se sentiría tranquilo hasta que alguien compartiera su secreto.

«Bueno, confía en mí», dijo el maestro, «me lo guardaré para mí; o, si no quieres, confiésalo a tu pastor, o ve a algún campo fuera del pueblo y cava un hoyo. Después, arrodíllate y susurra tu secreto tres veces. Luego, vuelve a poner la tierra y márchate».

El aprendiz pensó que este era el mejor plan, y esa misma tarde fue a un prado a las afueras del pueblo, cavó un hoyo profundo, se arrodilló y le susurró tres veces: «El emperador troyano tiene orejas de cabra». Y al decir esto, un gran peso pareció desprenderse de él, y con cuidado, removió la tierra y corrió ligero a casa.

Pasaron las semanas, y en el agujero brotó un saúco con tres tallos, todos rectos como álamos. Unos pastores que cuidaban sus rebaños cerca vieron el árbol crecer allí, y uno de ellos cortó un tallo para hacer flautas; pero en cuanto empezó a tocar, la flauta no hizo más que cantar: «El emperador troyano tiene orejas de cabra». Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que toda la ciudad supiera de esta maravillosa flauta y lo que decía; y, por fin, la noticia llegó al emperador en su palacio. Inmediatamente mandó llamar al aprendiz y le dijo:

¿Qué has estado diciendo de mí a toda mi gente?

El culpable intentó defenderse alegando que nunca le había contado a nadie lo que había observado; pero el emperador, en lugar de escuchar, se limitó a desenvainar la espada, lo que asustó tanto al pobre hombre que confesó exactamente lo que había hecho, cómo había susurrado la verdad tres veces a la tierra, y cómo en ese mismo lugar había brotado un saúco, del que se habían cortado flautas que solo repetían las palabras que había dicho. Entonces el emperador ordenó que prepararan su carroza, y llevó al joven consigo, y se dirigieron al lugar, pues deseaba comprobar por sí mismo si la confesión del joven era cierta; pero al llegar al lugar, solo quedaba un tallo. Así que el emperador pidió a sus asistentes que le cortaran una flauta del tallo restante, y, cuando estuvo lista, ordenó a su chambelán que la tocara. Pero el chambelán no pudo tocar ninguna melodía, a pesar de ser el mejor flautista de la corte; solo salieron las palabras: «El emperador troyano tiene orejas de cabra». Entonces el emperador supo que hasta la tierra revelaba sus secretos, y le concedió la vida al joven, pero nunca más le permitió ser su barbero.

(Márgenes populares de los serbios.)

LAS NUEVE PAVAS Y LAS MANZANAS DE ORO

Érase una vez, ante el palacio de un emperador, un manzano dorado que florecía y daba fruto cada noche. Pero cada mañana, el fruto se esfumaba y las ramas estaban desprovistas de flores, sin que nadie pudiera descubrir quién era el ladrón.

Por último, el emperador le dijo a su hijo mayor: «¡Si pudiera impedir que esos ladrones me robaran la fruta, qué feliz sería!»

Y su hijo respondió: "Me sentaré esta noche y observaré el árbol, ¡y pronto veré quién es!"

Así que, en cuanto oscureció, el joven se escondió cerca del manzano para empezar su guardia, pero apenas las manzanas habían empezado a madurar se quedó dormido, y al despertar al amanecer, las manzanas habían desaparecido. Sintió mucha vergüenza y fue, con los pies rezagados, a contárselo a su padre.

Claro que, aunque el hijo mayor había fracasado, el segundo se aseguró de hacerlo mejor y salió alegremente al anochecer a observar el manzano. Pero tan pronto como se acostó, sus ojos se llenaron de pesadez, y cuando los rayos del sol lo despertaron, no quedaba ni una manzana en el árbol.

Luego llegó el turno del hijo menor, quien se preparó una cómoda cama bajo el manzano y se dispuso a dormir. Hacia la medianoche se despertó y se incorporó para contemplar el árbol. ¡Y he aquí! Las manzanas empezaban a madurar e iluminaban todo el palacio con su brillo. En ese mismo instante, nueve pavos reales dorados volaron veloces por el aire, y mientras ocho se posaban en las ramas cargadas de fruta, el noveno revoloteó hasta el suelo donde yacía el príncipe, transformándose al instante en una hermosa doncella, mucho más hermosa que cualquier dama de la corte del emperador. El príncipe se enamoró de ella al instante y conversaron un rato, hasta que la doncella dijo que sus hermanas habían terminado de recoger las manzanas y que debían irse a casa. El príncipe, sin embargo, le rogó con tanta insistencia que le dejara un poco de fruta que la doncella le dio dos manzanas, una para él y otra para su padre. Luego volvió a transformarse en pavo real, y los nueve salieron volando.

Tan pronto como salió el sol, el príncipe entró en palacio y le ofreció la manzana a su padre, quien se alegró de verla y elogió efusivamente a su hijo menor por su astucia. Esa noche, el príncipe regresó al manzano, y todo transcurrió como antes, y así sucedió durante varias noches. Finalmente, los otros hermanos se enfadaron al ver que nunca regresaba sin traer dos manzanas doradas, y fueron a consultar a una vieja bruja, quien prometió espiarlo y descubrir cómo las había conseguido. Así, al anochecer, la anciana se escondió bajo el árbol y esperó al príncipe. Al poco rato, este llegó, se acostó en su cama y pronto se durmió profundamente. Hacia la medianoche, se oyó un batir de alas, y las ocho pavas se posaron en el árbol, mientras que la novena se convirtió en doncella y corrió a saludar al príncipe. Entonces la bruja extendió su mano y cortó un mechón del cabello de la doncella, y en un instante la muchacha saltó, convertida nuevamente en pavo real, extendió sus alas y voló, mientras sus hermanas, que estaban ocupadas despojando las ramas, volaron tras ella.

Cuando se recuperó de la sorpresa ante la inesperada desaparición de la doncella, el príncipe exclamó: «¿Qué pasa?». Y, mirando a su alrededor, descubrió a la vieja bruja escondida bajo la cama. La sacó a rastras y, furioso, llamó a sus guardias y les ordenó que la mataran lo antes posible. Pero eso no sirvió de nada en lo que respecta a las pavas. Nunca volvieron, aunque el príncipe volvía al árbol cada noche y lloraba desconsoladamente por su amor perdido. Esto continuó durante un tiempo, hasta que el príncipe no pudo soportarlo más y decidió buscarla por todo el mundo. En vano su padre intentó convencerlo de que su tarea era inútil y de que se podían encontrar otras chicas tan hermosas como esta. El príncipe no escuchó nada y, acompañado solo por un sirviente, emprendió su búsqueda.

Tras muchos días de viaje, llegó finalmente ante una gran puerta, y a través de los barrotes pudo ver las calles de una ciudad e incluso el palacio. El príncipe intentó entrar, pero el portero le cerró el paso, que quería saber quién era, por qué estaba allí y cómo había aprendido el camino. No se le permitió entrar a menos que la propia emperatriz viniera y le diera permiso. Le enviaron un mensaje, y cuando llegó a la puerta, el príncipe pensó que había perdido el juicio, pues allí estaba la doncella a la que había ido a buscar. Y ella corrió hacia él, lo tomó de la mano y lo condujo al interior del palacio. A los pocos días se casaron, y el príncipe olvidó a su padre y a sus hermanos, y decidió que viviría y moriría en el castillo.

Una mañana, la emperatriz le dijo que iba a dar un paseo sola y que le dejaría las llaves de doce sótanos. «Si quieres entrar en los primeros once sótanos», le dijo, «puedes; pero ten cuidado incluso con abrir la puerta del duodécimo, o será peor para ti».

El príncipe, que se quedó solo en el castillo, pronto se cansó de estar solo y comenzó a buscar algo que lo divirtiera.

¿Qué puede haber en ese duodécimo sótano —pensó— que no deba ver? Bajó las escaleras y abrió las puertas, una tras otra. Al llegar al duodécimo, se detuvo, pero su curiosidad lo venció, y al instante siguiente giró la llave y el sótano se abrió ante él. Estaba vacío, salvo por un gran barril, cerrado con aros de hierro, y desde el barril una voz suplicante decía: «¡Por Dios, hermano, tráeme un poco de agua; me muero de sed!».

El príncipe, que era muy tierno de corazón, trajo inmediatamente un poco de agua y la empujó a través de un agujero en el barril; y mientras lo hacía, uno de los aros de hierro se rompió.

Ya se estaba alejando, cuando una voz gritó por segunda vez: «Hermano, por piedad, tráeme un poco de agua; ¡me muero de sed!».

Entonces el príncipe regresó y trajo más agua, y nuevamente saltó un aro.

Y por tercera vez la voz seguía pidiendo agua; y cuando se la dieron, el último aro se rompió, el barril se hizo pedazos y salió volando un dragón, que atrapó a la emperatriz justo cuando regresaba de su paseo y se la llevó. Algunos sirvientes, al ver lo sucedido, corrieron hacia el príncipe, y el pobre joven casi enloqueció al enterarse del resultado de su propia locura, y solo pudo gritar que seguiría al dragón hasta el fin del mundo hasta encontrar a su esposa.

Durante meses y meses vagó de un lado a otro, sin encontrar rastro alguno del dragón ni de su cautivo. Finalmente llegó a un arroyo, y al detenerse un momento a observarlo, vio un pequeño pez en la orilla, batiendo la cola convulsivamente, en un vano intento de volver al agua.

—¡Oh, por piedad, hermano mío! —gritó la pequeña criatura—. Ayúdame y devuélveme al río, y algún día te lo pagaré. Toma una de mis escamas y, cuando estés en peligro, retuércela entre tus dedos, ¡y yo iré!

El príncipe recogió el pez y lo arrojó al agua; luego le quitó una de las escamas, como le habían dicho, y se la guardó en el bolsillo, cuidadosamente envuelta en un paño. Continuó su camino hasta que, unas millas más adelante, encontró un zorro atrapado en una trampa.

—¡Oh! ¡Sé mi hermano! —gritó el zorro—. ¡Libérame de esta trampa y te ayudaré cuando lo necesites! Arranca uno de mis pelos y, cuando estés en peligro, retuércelo entre tus dedos, y yo iré.

Así que el príncipe desató la trampa, arrancó un pelo del zorro y continuó su viaje. Y al cruzar la montaña, se cruzó con un lobo enredado en una trampa, que suplicaba ser liberado.

«Solo líbrame de la muerte», dijo, «y nunca te arrepentirás. Toma un mechón de mi pelaje y, cuando me necesites, retuércelo entre tus dedos». Y el príncipe desató la trampa y dejó ir al lobo.

Caminó largo tiempo sin sufrir más aventuras hasta que por fin se encontró con un hombre que viajaba por el mismo camino.

—¡Oh, hermano! —preguntó el príncipe—. Dime, si puedes, ¿dónde vive el emperador dragón?

El hombre le indicó dónde encontraría el palacio y cuánto tardaría en llegar. El príncipe le dio las gracias y siguió sus indicaciones hasta que esa misma tarde llegó al pueblo donde vivía el emperador dragón. Al entrar en el palacio, para su gran alegría, encontró a su esposa sentada sola en un amplio salón, y a toda prisa comenzaron a idear planes para su escape.

No había tiempo que perder, pues el dragón podría regresar enseguida, así que sacaron dos caballos del establo y se marcharon a la velocidad del rayo. Apenas habían perdido de vista el palacio, el dragón regresó a casa y descubrió que su prisionero había huido. Mandó llamar de inmediato a su caballo parlante y le dijo:

—Dame tu consejo: ¿qué debo hacer: cenar como siempre o salir en su busca?

—Primero cena con tranquilidad —respondió el caballo—, y después síguelos.

Así que el dragón comió hasta pasado el mediodía, y cuando ya no pudo más, montó en su caballo y partió tras los fugitivos. En poco tiempo los alcanzó, y mientras derribaba a la emperatriz de su silla, le dijo al príncipe:

'Esta vez te perdonaré, porque me trajiste el agua cuando estaba en el barril; pero ten cuidado de cómo regresas aquí, o lo pagarás con tu vida.'

Medio loco de dolor, el príncipe cabalgó tristemente un poco más lejos, sin saber muy bien qué hacía. Entonces no pudo soportarlo más y regresó al palacio, a pesar de las amenazas del dragón. De nuevo la emperatriz estaba sentada sola, y de nuevo comenzaron a idear un plan para escapar del poder del dragón.

—Pregúntale al dragón cuando regrese a casa —dijo el príncipe—, de dónde sacó ese maravilloso caballo, y luego me lo dirás y trataré de encontrar otro como él.

Luego, temiendo encontrarse con su enemigo, se escabulló del castillo.

Poco después, el dragón regresó a casa, y la emperatriz se sentó cerca de él y comenzó a engatusarlo y a adularlo para que se pusiera de buen humor, y finalmente dijo:

—Pero háblame de ese maravilloso caballo que montabas ayer. No hay otro igual en todo el mundo. ¿De dónde lo sacaste?

Y él respondió:

La forma en que lo conseguí es una que nadie más puede tomar. En la cima de una alta montaña vive una anciana que tiene en sus establos doce caballos, cada uno más hermoso que el otro. Y en un rincón hay un animal flaco y de aspecto miserable al que nadie miraría dos veces, pero en realidad es el mejor de todos. Es hermano gemelo de mi propio caballo y puede volar tan alto como las nubes. Pero nadie puede conseguir este caballo sin antes servir a la anciana durante tres días enteros. Y además de los caballos, tiene un potro y su madre, y el hombre que la sirve debe cuidarlos durante tres días enteros, y si no los deja escapar, al final podrá elegir cualquier caballo como regalo de la anciana. Pero si no logra mantener a salvo al potro y a su madre en cualquiera de las tres noches, su cabeza pagará.

Al día siguiente, el príncipe vigiló hasta que el dragón salió de la casa, y entonces se acercó sigilosamente a la emperatriz, quien le contó todo lo que había aprendido de su carcelero. El príncipe decidió de inmediato buscar a la anciana en la cima de la montaña y partió sin demora. Fue una subida larga y empinada, pero al fin la encontró, y con una profunda reverencia comenzó:

'¡Buen saludo para ti, pequeña madre!'

¡Saludos, hijo mío! ¿Qué haces aquí?

«Quiero ser tu sirviente», respondió.

—Así lo harás —dijo la anciana—. Si puedes cuidar mi yegua durante tres días, te daré un caballo como salario, pero si la dejas vagar, perderás la cabeza. Y mientras hablaba, lo condujo a un patio rodeado de empalizadas, y en cada poste había clavada una cabeza de hombre. Solo un poste estaba vacío, y al pasar, gritó:

'¡Mujer, dame la cabeza que estoy esperando!'

La anciana no respondió, sino que se volvió hacia el príncipe y dijo:

—¡Mira! Todos esos hombres se pusieron a mi servicio, en las mismas condiciones que tú, ¡pero ninguno fue capaz de proteger a la yegua!

Pero el príncipe no vaciló y declaró que cumpliría su palabra.

Al anochecer, sacó a la yegua del establo y la montó, y el potro corrió detrás. Logró mantenerse en su silla durante mucho tiempo, a pesar de todos los esfuerzos de ella por derribarlo, pero al final se cansó tanto que se quedó profundamente dormido, y al despertar se encontró sentado en un tronco, con el cabestro en las manos. Saltó aterrorizado, pero la yegua no estaba por ninguna parte, y partió con el corazón palpitante en su búsqueda. Había recorrido un largo camino sin un solo rastro que lo guiara, cuando llegó a un pequeño río. La vista del agua le recordó al pez que había salvado de la muerte, y rápidamente sacó la balanza de su bolsillo. Apenas había tocado sus dedos cuando el pez apareció en el arroyo junto a él.

«¿Qué pasa, hermano mío?», preguntó el pez con ansiedad.

'La yegua de la anciana se extravió anoche y no sé dónde buscarla.'

—Oh, te lo aseguro: se ha transformado en un pez grande y su potro en uno pequeño. Pero golpea el agua con el cabestro y di: «¡Ven aquí, yegua de la bruja de la montaña!», y vendrá.

El príncipe obedeció, y la yegua y su potro se presentaron ante él. Luego le puso el cabestro al cuello y la condujo a casa, con el potro siempre trotando detrás de ellos. La anciana estaba en la puerta para recibirlos y le dio de comer al príncipe mientras conducía a la yegua de vuelta al establo.

«Deberías haber ido entre los peces», gritó la anciana golpeando al animal con un palo.

«Fui entre los peces», respondió la yegua; «pero no son amigos míos, porque me traicionaron enseguida».

—Bueno, pues esta vez ve entre los zorros —dijo ella, y regresó a la casa, sin saber que el príncipe la había oído.

Así que, cuando empezó a oscurecer, el príncipe montó la yegua por segunda vez y se adentró en los prados, mientras el potro trotaba tras su madre. De nuevo logró aguantar hasta la medianoche; entonces lo venció un sueño que no pudo combatir, y al despertar se encontró, como antes, sentado en el tronco, con el cabestro en las manos. Lanzó un grito de consternación y se levantó de un salto en busca de los errantes. Mientras caminaba, recordó de repente las palabras que la anciana le había dicho a la yegua, y arrancó el pelo de zorro y lo retorció entre los dedos.

—¿Qué pasa, hermano mío? —preguntó el zorro, que al instante apareció ante él.

'La yegua de la vieja bruja se me ha escapado y no sé dónde buscarla.'

«Está con nosotros», respondió el zorro, «y se ha transformado en un gran zorro y su potro en uno pequeño, pero golpea el suelo con un cabestro y di: “¡Ven aquí, oh yegua de la bruja de la montaña!”».

El príncipe así lo hizo, y en un instante el zorro se transformó en yegua y se plantó frente a él, con el potrillo pisándole los talones. Montó y regresó, y la anciana puso comida en la mesa y condujo a la yegua de vuelta al establo.

—Deberías haber ido a buscar a los zorros, como te dije —dijo ella, golpeando a la yegua con un palo.

—Fui a ver a los zorros —respondió la yegua—, pero no son amigos míos y me traicionaron.

—Bueno, esta vez será mejor que vayas con los lobos —dijo ella, sin saber que el príncipe había oído todo lo que ella había estado diciendo.

La tercera noche, el príncipe montó la yegua y la llevó a los prados, con el potro trotando detrás. Intentó con todas sus fuerzas mantenerse despierto, pero fue inútil, y a la mañana siguiente allí estaba de nuevo en el tronco, agarrando el cabestro. Se puso de pie de un salto, pero luego se detuvo, pues recordó lo que había dicho la anciana, y arrancó el mechón gris del lobo.

—¿Qué pasa, hermano mío? —preguntó el lobo cuando estuvo frente a él.

—La yegua de la vieja bruja se me ha escapado —respondió el príncipe—, y no sé dónde encontrarla.

—Oh, ella está con nosotros —respondió el lobo—, y se ha transformado en loba y el potro en cachorro; pero golpea la tierra aquí con el cabestro y grita: «Ven a mí, oh yegua de la bruja de la montaña».

El príncipe obedeció, y al rozar el pelo con sus dedos, el lobo se transformó de nuevo en yegua, con el potro a su lado. Y cuando la hubo montado y la condujo a casa, la anciana estaba en la escalera para recibirlos, y puso algo de comida delante del príncipe, pero condujo a la yegua de vuelta a su establo.

«Deberías haber ido entre los lobos», dijo ella golpeándola con un palo.

—Así lo hice —respondió la yegua—, pero no son amigos míos y me traicionaron.

La anciana no respondió y salió del establo, pero el príncipe estaba en la puerta esperándola.

«Te he servido bien», dijo, «y ahora recibo mi recompensa».

—Lo que prometí, eso cumpliré —respondió ella—. Elige uno de estos doce caballos; puedes quedarte con el que quieras.

—Dame, en cambio, a esa criatura medio muerta de hambre del rincón —pidió el príncipe—. Lo prefiero a todos esos hermosos animales.

«¿No puedes decir realmente lo que dices?», respondió la mujer.

—Sí, lo hago —dijo el príncipe, y la anciana se vio obligada a dejarlo hacer. Así que se despidió de ella, le puso el cabestro al cuello a su caballo y lo condujo al bosque, donde lo frotó hasta que su piel brilló como el oro. Luego montó, y volaron directos por los aires hacia el palacio del dragón. La emperatriz lo había estado buscando día y noche, y salió a su encuentro. Él la montó y el caballo volvió a volar.

Poco después de que el dragón regresara a casa, al descubrir que la emperatriz había desaparecido, le preguntó a su caballo: «¿Qué haremos? ¿Comeremos y beberemos, o seguiremos a los fugitivos?». Y el caballo respondió: «Ya sea que comas o no comas, bebas o no bebas, los sigas o te quedes en casa, eso ya no importa, porque jamás podrás atraparlos».

Pero el dragón no respondió a las palabras del caballo, sino que saltó sobre su lomo y salió en persecución de los fugitivos. Y al verlo venir, se asustaron y azuzaron el caballo del príncipe cada vez más, hasta que este dijo: «No teman; nada nos puede pasar», y sus corazones se tranquilizaron, pues confiaron en su sabiduría.

Pronto se oyó el jadeo del caballo del dragón, que gritó: «¡Oh, hermano mío, no vayas tan rápido! Me hundiré si intento seguirte el ritmo».

Y el caballo del príncipe respondió: "¿Por qué sirves a un monstruo como ese? ¡Dale una patada, que se deshaga en pedazos y venga a unirte a nosotros!".

Y el caballo del dragón se encabritó, y el dragón cayó sobre una roca, que lo hizo pedazos. Entonces la emperatriz montó en su caballo y regresó con su esposo a su reino, que gobernaron durante muchos años.

(Márgenes populares de los serbios.)

EL LAUDISTA

Érase una vez un rey y una reina que vivían felices y cómodos juntos. Se querían mucho y nada los preocupaba, pero al final el rey se inquietó. Anhelaba salir al mundo, probar su fuerza en la batalla contra algún enemigo y alcanzar toda clase de honores y gloria.

Así que reunió a su ejército y dio órdenes de partir hacia un país lejano, gobernado por un rey pagano que maltrataba y atormentaba a todo aquel que caía en sus manos. El rey entonces dio sus órdenes de despedida y sabios consejos a sus ministros, se despidió tiernamente de su esposa y partió con su ejército a través de los mares.

No puedo decir si el viaje fue corto o largo; pero finalmente llegó al país del rey pagano y continuó su marcha, derrotando a todos los que se cruzaron en su camino. Pero esto no duró mucho, pues con el tiempo llegó a un paso de montaña, donde lo esperaba un gran ejército, que puso en fuga a sus soldados y tomó prisionero al propio rey.

Lo llevaron a la prisión donde el rey pagano mantenía cautivos a sus prisioneros, y ahora nuestro pobre amigo lo pasaba muy mal. Los prisioneros estuvieron encadenados toda la noche, y por la mañana los uncieron como bueyes y tuvieron que arar la tierra hasta que oscureció.

Este estado de cosas continuó durante tres años antes de que el rey encontrara algún medio de enviar noticias suyas a su querida reina, pero al final se las arregló para enviar esta carta: «Vende todos nuestros castillos y palacios, pon todos nuestros tesoros en empeño y ven a liberarme de esta horrible prisión».

La reina recibió la carta, la leyó y lloró amargamente mientras se decía a sí misma: «¿Cómo puedo liberar a mi querido esposo? Si voy yo misma y el rey pagano me ve, me tomará por una de sus esposas. ¡Si enviara a uno de los ministros! Pero no sé si puedo confiar en ellos».

Pensó, pensó y por fin se le ocurrió una idea.

Se cortó toda su hermosa y larga cabellera castaña y se vistió con ropa de chico. Luego tomó su laúd y, sin decir nada a nadie, salió al mundo.

Viajó por muchas tierras, vio muchas ciudades y pasó por muchas dificultades antes de llegar a la ciudad donde vivía el rey pagano. Al llegar, recorrió todo el palacio y, al fondo, vio la prisión. Luego entró en el gran patio frente al palacio y, tomando su laúd, comenzó a tocar tan hermosamente que uno sentía que nunca se cansaba de escuchar.

Después de tocar un rato, comenzó a cantar, y su voz era más dulce que la de la alondra:

'Vengo de mi propio país, lejos de...

En esta tierra extranjera,

De todo lo que tengo, lo tomo solo

Mi dulce laúd en mi mano.

«¡Oh! ¿Quién me agradecerá mi canción,

¿Recompensar mi simple puesta?

Como los suspiros del amante, todavía se elevará.

Para saludarte día a día.

'Canto sobre flores florecientes

Dulce hecho por el sol y la lluvia;

De toda la dicha del primer beso de amor,

Y el dolor cruel de la despedida.

'Del anhelo del triste cautivo

Dentro del muro de su prisión,

De corazones que suspiran cuando no hay nadie cerca

Para responder a su llamado.

'Mi canción suplica tu compasión,

Y regalos de tu tienda,

Y mientras toco mi suave melodía

Me quedo cerca de tu puerta.

"Y si oyes mi canto

Dentro de vuestro palacio, señor,

¡Oh! Concédeme, te ruego, este día feliz,

Para mí el deseo de mi corazón.'

Tan pronto como el rey pagano oyó esta conmovedora canción cantada por una voz tan hermosa, hizo que el cantante fuera llevado ante él.

«Bienvenido, oh laudista», dijo. «¿De dónde vienes?»

«Mi país, señor, está muy lejos, al otro lado de muchos mares. Llevo años vagando por el mundo y ganándome la vida con mi música».

«Quédate aquí unos días, y cuando quieras irte te daré lo que pides en tu canción: el deseo de tu corazón.»

Así que el laudista se quedó en el palacio y cantó y tocó casi todo el día para el rey, quien nunca se cansaba de escuchar y casi se olvidaba de comer o beber o atormentar a la gente.

No le importaba nada más que la música, y asintió con la cabeza mientras declaraba: «Es como tocar y cantar. Me hace sentir como si una mano suave me hubiera quitado todas mis preocupaciones y penas».

Después de tres días, el laudista vino a despedirse del rey.

«Bien», dijo el rey, «¿qué deseas como recompensa?»

Señor, deme a uno de sus prisioneros. Tiene tantos en su prisión, y me alegraría tener un compañero en mis viajes. Cuando oiga su alegre voz mientras viajo, pensaré en usted y le agradeceré.

«Venid, pues», dijo el rey, «elige a quien queráis». Y él mismo acompañó al laudista por la prisión.

La reina caminó entre los prisioneros y finalmente identificó a su esposo y lo llevó con ella en su viaje. El viaje fue largo, pero él nunca supo quién era ella, y ella lo condujo cada vez más cerca de su país.

Cuando llegaron a la frontera el prisionero dijo:

—Déjame ir, buen muchacho; no soy un preso común, sino el rey de este país. Déjame en libertad y pide lo que quieras como recompensa.

—No hables de recompensa —respondió el laudista—. Vete en paz.

—Entonces ven conmigo, querido muchacho, y sé mi invitado.

«Cuando llegue el momento oportuno estaré en tu palacio», fue la respuesta, y así se separaron.

La reina tomó un camino corto hasta casa, llegó antes que el rey y se cambió de vestido.

Una hora después, toda la gente del palacio corría de un lado a otro gritando: «¡Nuestro rey ha vuelto! ¡Nuestro rey ha vuelto con nosotros!».

El rey saludó a todos muy amablemente, pero ni siquiera miró a la reina.

Luego convocó a todo su concilio y a sus ministros y les dijo:

Mira qué esposa tengo. Aquí está, echándose a la cara, pero cuando me moría de pena en la cárcel y le envié la noticia, no hizo nada por ayudarme.

Y su consejo respondió al unísono: «Señor, cuando se trajo la noticia de usted, la reina desapareció y nadie supo adónde fue. Solo regresó hoy».

Entonces el rey se enojó mucho y gritó: "¡Haz justicia a mi mujer infiel!

Nunca habrías vuelto a ver a tu rey si un joven laudista no lo hubiera rescatado. Lo recordaré con cariño y gratitud mientras viva.

Mientras el rey se reunía con su consejo, la reina tuvo tiempo de disfrazarse. Tomó su laúd y, deslizándose hacia la corte frente al palacio, cantó con claridad y dulzura:

'Canto el anhelo del cautivo

Dentro del muro de su prisión,

De corazones que suspiran cuando no hay nadie cerca

Para responder a su llamado.

'Mi canción suplica tu compasión,

Y regalos de tu tienda,

Y mientras toco mi suave melodía

Me quedo cerca de tu puerta.

"Y si oyes mi canto

Dentro de vuestro palacio, señor,

¡Oh! Concédeme, te ruego, este día feliz,

Para mí el deseo de mi corazón.'

Tan pronto como el rey oyó esta canción, corrió a encontrarse con el laudista, lo tomó de la mano y lo condujo al palacio.

«Aquí», gritó, «está el muchacho que me liberó de mi prisión. Y ahora, mi fiel amigo, te concederé el deseo de tu corazón».

Estoy seguro de que no será menos generoso que el rey pagano, señor. Le pido lo mismo que le pedí y obtuve de él. Pero esta vez no pienso renunciar a lo que consigo. ¡Lo quiero a usted, a usted mismo!

Y mientras hablaba se quitó su larga capa y todos vieron que era la reina.

¿Quién puede decir lo feliz que estaba el rey? Lleno de alegría, ofreció un gran banquete al mundo entero, y todos acudieron y se regocijaron con él durante una semana entera.

Yo también estuve allí y comí y bebí muchas cosas buenas. No olvidaré ese banquete mientras viva.

(Del ruso.)

EL PRÍNCIPE AGRADECIDO

Érase una vez el rey de las Tierras de Oro, perdido en un bosque, y por mucho que lo intentara, no encontraba la salida. Mientras vagaba por un sendero que al principio parecía más prometedor que los demás, vio a un hombre que se acercaba a él.

—¿Qué haces aquí, amigo? —preguntó el extraño—. La oscuridad está cayendo rápidamente y pronto las bestias salvajes saldrán de sus guaridas en busca de comida.

«Me he perdido», respondió el rey, «y estoy tratando de regresar a casa».

—Entonces prométeme que me darás lo primero que salga de tu casa y yo te mostraré el camino —dijo el extraño.

El rey no respondió directamente, pero después de un rato habló: "¿Por qué debería regalar a mi MEJOR perro de caza? Seguro que puedo salir del bosque tan bien como este hombre".

Así que el extraño lo abandonó, pero el rey siguió camino tras camino durante tres días enteros, sin mayor éxito que antes. Estaba casi desesperado, cuando el extraño apareció de repente, bloqueándole el paso.

¿Me prometes que me darás lo primero que salga de tu casa para recibirte?

Pero aún así el rey se mantuvo testarudo y no prometió nada.

Durante varios días más vagó por el bosque, probando primero un sendero, luego otro, pero su valor finalmente cedió y se desplomó cansadamente en el suelo bajo un árbol, convencido de que su última hora había llegado. Entonces, por tercera vez, el extraño se presentó ante el rey y dijo:

¿Por qué eres tan tonto? ¿Qué puede ser un perro para ti, para que des tu vida por él de esta manera? Solo prométeme la recompensa que quiero y te guiaré fuera del bosque.

—Bueno, mi vida vale más que mil perros —respondió el rey—. El bienestar de mi reino depende de mí. Acepto tus condiciones, así que llévame a mi palacio. Apenas pronunció estas palabras, se encontró en la linde del bosque, con el palacio en la lejanía. Se apresuró al máximo, y justo al llegar a las grandes puertas, apareció la nodriza con el bebé real, quien extendió los brazos hacia su padre. El rey retrocedió y ordenó a la nodriza que se llevara al bebé de inmediato.

Entonces su gran perro jabalí saltó hacia él, pero sus caricias sólo fueron respondidas por un violento empujón.

Cuando la ira del rey se apaciguó y pudo pensar en la mejor solución, cambió a su bebé, un hermoso niño, por la hija de un campesino, y el príncipe vivió rudamente como el hijo de un pobre, mientras la niña dormía en una cuna de oro, bajo sábanas de seda. Al cabo de un año, el extraño llegó a reclamar sus bienes y se llevó a la niña, creyendo que era la verdadera hija del rey. El rey quedó tan encantado con el éxito de su plan que ordenó preparar un gran banquete y obsequió espléndidos regalos a los padres adoptivos de su hijo, para que no le faltara nada. Pero no se atrevió a traer de vuelta al bebé, por temor a que descubrieran la treta. Los campesinos quedaron muy contentos con este arreglo, que les proporcionó comida y dinero en abundancia.

Poco a poco, el niño creció y pareció llevar una vida feliz en casa de sus padres adoptivos. Pero una sombra se cernía sobre él y envenenaba casi toda su alegría: el pensamiento de la pobre e inocente niña que había sufrido en su lugar, pues su padre adoptivo le había dicho en secreto que era hijo del rey. Y el príncipe decidió que, cuando fuera lo suficientemente mayor, viajaría por todo el mundo y no descansaría hasta liberarla. Convertirse en rey a costa de la vida de una doncella era un precio demasiado alto. Así que un día se vistió como un sirviente de granja, se echó un saco de guisantes a la espalda y se adentró en el bosque donde dieciocho años antes se había perdido su padre. Tras caminar un trecho, empezó a gritar: «¡Qué mala suerte tengo! ¿Dónde estoy? ¿No hay nadie que me muestre la salida del bosque?».

Entonces apareció un hombre extraño de larga barba gris, con una bolsa de cuero colgando de su cinturón. Saludó alegremente al príncipe y dijo: «Conozco bien este lugar y puedo guiarte fuera de él, si me prometes una buena recompensa».

—¿Qué puede prometerte un mendigo como yo? —respondió el príncipe—. No tengo nada que darte, salvo mi vida; hasta el abrigo que llevo es de mi amo, a quien sirvo para mi sustento y mi ropa.

El extraño miró el saco de guisantes y dijo: "Pero debes poseer algo; estás llevando este saco que parece muy pesado".

«Está lleno de guisantes», fue la respuesta. «Mi tía murió anoche sin dejar suficiente dinero para comprar guisantes para los vigilantes, como es costumbre en todo el país. Pedí estos guisantes prestados a mi amo y pensé en tomar un atajo por el bosque; pero me perdí, como ves».

—¿Entonces eres huérfano? —preguntó el desconocido—. ¿Por qué no te unes a mi servicio? Quiero un hombre listo en casa, y tú me complaces.

—¿Por qué no, si podemos llegar a un acuerdo? —dijo el otro—. Nací campesino, y el pan extraño siempre es amargo, así que me da igual a quién sirvo. ¿Qué salario me darás?

'Todos los días comida fresca, carne dos veces por semana, mantequilla y verduras, tu ropa de verano e invierno, y una porción de tierra para tu propio uso.'

—Me conformaré con eso —dijo el joven—. Alguien más tendrá que enterrar a mi tía. ¡Yo iré contigo!

Este trato pareció complacer tanto al anciano que dio vueltas como un trompo y cantó tan fuerte que todo el bosque resonó con su voz. Luego partió con su compañero y parloteó tan rápido que no se dio cuenta de que a su nuevo sirviente se le caían guisantes del saco. Por la noche durmieron bajo una higuera y, al salir el sol, emprendieron su camino. Hacia el mediodía llegaron a una gran piedra, y allí el anciano se detuvo, miró atentamente a su alrededor, dio un silbido agudo y dio tres patadas en el suelo con el pie izquierdo. De repente, bajo la piedra apareció una puerta secreta que conducía a lo que parecía la entrada de una cueva. El anciano agarró al joven del brazo y le dijo bruscamente: «¡Sígueme!».

Una densa oscuridad los rodeaba, pero al príncipe le parecía que su camino los llevaba a abismos aún más profundos. Después de un largo rato, creyó ver un destello de luz, pero no era la del sol ni la de la luna. La observó con atención, pero descubrió que era solo una especie de nube pálida, que era toda la luz que este extraño inframundo podía presumir. Tierra y agua, árboles y plantas, pájaros y bestias, cada uno era diferente de los que había visto antes; pero lo que más le aterrorizaba era la quietud absoluta que reinaba por todas partes. No se oía ni un crujido ni un sonido. Aquí y allá veía un pájaro posado en una rama, con la cabeza erguida y la garganta hinchada, pero su oído no captaba nada. Los perros abrían la boca como para ladrar, los bueyes, que trabajaban arduamente, parecían estar a punto de mugir, pero ni el ladrido ni el mugido llegaban al príncipe. El agua fluía silenciosamente sobre los guijarros, el viento doblaba las copas de los árboles, moscas y escarabajos revoloteaban sin romper el silencio. El viejo de barba gris no pronunció palabra, y cuando su compañero intentó preguntarle el significado de todo aquello, sintió que la voz se le moría en la garganta.

No sé cuánto duró esta aterradora quietud, pero el príncipe sintió que poco a poco se le helaba el corazón, se le erizaba el pelo y un escalofrío le recorría la espalda, cuando por fin —¡oh, éxtasis!— un leve ruido irrumpió en sus oídos aguzados, y esta vida de sombras se volvió real de repente. Sonaba como si una tropa de caballos abriera paso por un páramo.

Entonces el hombre de barba gris abrió la boca y dijo: «La tetera está hirviendo; nos esperan en casa».

Caminaron un poco más, hasta que al príncipe le pareció oír el rechinar de un aserradero, como si docenas de sierras trabajaran juntas, pero su guía observó: «La abuela duerme profundamente; escucha cómo ronca».

Cuando subieron una colina que se extendía ante ellos, el príncipe vio a lo lejos la casa de su amo, pero estaba tan rodeada de edificios de todo tipo que el lugar parecía más bien una aldea o incluso un pequeño pueblo. Finalmente llegaron y encontraron una perrera vacía frente a la puerta. «Entrad sigilosamente», dijo el amo, «y esperad mientras entro a ver a mi abuela. Como todas las personas mayores, es muy testaruda y no soporta las caras nuevas a su alrededor».

El príncipe se metió temblando en la perrera y empezó a lamentar la osadía que lo había llevado a ese lío.

Poco a poco, el amo regresó y lo llamó de su escondite. Algo lo había enfurecido, pues frunció el ceño y le dijo: «Vigila bien nuestras acciones en la casa y ten cuidado de no cometer errores, o te irá mal. Mantén los ojos y los oídos abiertos, y la boca cerrada, obedece sin preguntar. Sé agradecido si quieres, pero nunca hables a menos que te hablen».

Cuando el príncipe cruzó el umbral, vio a una doncella de admirable belleza, de ojos castaños y cabello rubio y rizado. «¡Vaya!», se dijo el joven, «si el viejo tiene muchas hijas como esa, no me importaría ser su yerno. Esta es justo a quien admiro». Y la observó poner la mesa, traer la comida y sentarse junto al fuego como si no hubiera notado la presencia de un desconocido. Entonces sacó aguja e hilo y empezó a zurcir sus medias. El amo se sentó solo a la mesa y no invitó a comer con él ni a su nuevo sirviente ni a la criada. Tampoco se veía a la anciana abuela por ningún lado. Tenía un apetito descomunal: pronto recogió todos los platos y comió lo suficiente para saciar a una docena de hombres. Cuando por fin no pudo comer más, le dijo a la muchacha: «Ahora puedes recoger los pedazos y tomar lo que queda en la olla de hierro para tu propia cena, pero dale los huesos al perro».

Al príncipe no le gustaba nada la idea de comer las sobras, que ayudó a la muchacha a recoger, pero, al fin y al cabo, había bastante para comer y la comida estaba muy buena. Durante la comida, miró de reojo a la doncella varias veces, e incluso quiso hablarle, pero ella no lo animó. Cada vez que abría la boca para ese propósito, ella lo miraba con severidad, como si le dijera «Silencio», así que solo podía dejar que sus ojos hablaran por él. Además, el amo estaba tumbado en un banco junto al horno después de su copiosa comida, y lo habría oído todo.

Esa noche, después de cenar, el anciano le dijo al príncipe: «Puedes descansar dos días de las fatigas del viaje y echar un vistazo a la casa. Pero pasado mañana debes venir conmigo y te indicaré el trabajo que tienes que hacer. La criada te mostrará dónde dormirás».

El príncipe pensó que, por esto, tenía permiso para hablar, pero su amo se volvió hacia él con cara de trueno y exclamó:

¡Perro de sirviente! ¡Si desobedeces las reglas de la casa, pronto te perderás una cabeza! Cállate y déjame en paz.

La muchacha le hizo una seña para que la siguiera y, abriendo una puerta, le hizo un gesto para que entrara. Él se habría quedado un momento, pues pensó que ella parecía triste, pero no se atrevió a hacerlo por miedo a la ira del anciano.

«¡Es imposible que sea su hija!», se dijo, «tiene un corazón bondadoso. Estoy seguro de que debe ser la misma chica que trajeron aquí en mi lugar, así que me veo obligado a arriesgar mi vida en esta loca aventura». Se metió en la cama, pero tardó mucho en dormirse, e incluso entonces sus sueños no le dieron descanso. Parecía estar rodeado de peligros, y solo el poder de la doncella lo ayudó a superarlos.

Al despertar, sus primeros pensamientos fueron para la niña, a quien encontró trabajando arduamente. Sacó agua del pozo y la llevó a la casa, encendió el fuego bajo la olla de hierro y, de hecho, hizo todo lo que se le ocurrió que pudiera serle útil. Por la tarde salió para aprender algo de su nuevo hogar y se extrañó mucho de no encontrarse con la anciana abuela. En sus paseos llegó al corral, donde un hermoso caballo blanco tenía su propio establo; en otro había una vaca negra con dos terneros de cara blanca, mientras que el cloqueo de gansos, patos y gallinas le llegaba desde lejos.

El desayuno, la comida y la cena fueron tan sabrosos como antes, y el príncipe habría estado muy contento con sus aposentos de no haber sido por la dificultad de guardar silencio en presencia de la doncella. Al anochecer del segundo día, como le habían dicho, acudió a recibir sus órdenes para la mañana siguiente.

—Te voy a dar algo muy fácil para hacer mañana —dijo el anciano cuando entró su sirviente—. Toma esta guadaña y corta toda la hierba que el caballo blanco necesite para alimentarse durante el día, y limpia su pesebre. Si vuelvo y encuentro el pesebre vacío, te irá mal. ¡Así que ten cuidado!

El príncipe salió de la habitación, lleno de alegría, y diciéndose: «¡Bueno, pronto lo superaré! Si nunca he manejado el arado ni la guadaña, al menos he visto a menudo a los campesinos trabajarlos y sé lo fácil que es».

Estaba a punto de abrir la puerta cuando la doncella pasó suavemente y le susurró al oído: «¿Qué tarea te ha encomendado?»

—Para mañana —respondió el príncipe—, ¡no es nada! ¡Solo cortar heno para el caballo y limpiar su establo!

—¡Ay, desdichado! —suspiró la muchacha—. ¿Cómo vas a lograrlo? El caballo blanco, que es la abuela de nuestro amo, siempre tiene hambre: se necesitan veinte hombres segando para alimentarlo un día, y otros veinte para limpiar su establo. ¿Cómo, entonces, pretendes hacerlo todo tú solo? Pero escúchame y haz lo que te digo. Es tu única oportunidad. Cuando hayas llenado el pesebre hasta el límite de su capacidad, debes tejer una trenza resistente con los juncos que crecen entre el heno del prado, y cortar una estaca gruesa de madera resistente, y asegúrate de que el caballo vea lo que haces. Entonces te preguntará para qué es, y tú le dirás: «¡Con esta trenza pienso vendarte la boca para que no puedas comer más, y con esta estaca voy a mantenerte quieto en un sitio, para que no puedas esparcir el trigo y el agua por todas partes!». Tras estas palabras, la doncella se marchó tan silenciosamente como había llegado.

Temprano a la mañana siguiente, se puso a trabajar. Su guadaña se deslizaba por la hierba con mucha más facilidad de la que esperaba, y pronto tuvo suficiente para llenar el pesebre. La puso en la cuna y regresó con otra, cuando, para su horror, encontró la cuna vacía.

Entonces supo que sin el consejo de la doncella, sin duda estaría perdido, y comenzó a ponerlo en práctica. Sacó los juncos que de alguna manera se habían mezclado con el heno y los trenzó rápidamente.

«Hijo mío, ¿qué estás haciendo?», preguntó el caballo con asombro.

—¡Oh, nada! —respondió—. ¡Solo tejiendo una correa para la barbilla para sujetar tus mandíbulas, por si quieres comer más!

El caballo blanco suspiró profundamente al oír esto y decidió contentarse con lo que había comido.

El joven empezó entonces a limpiar el establo, y el caballo supo que había encontrado amo; y al mediodía aún quedaba forraje en el pesebre, y el lugar estaba impecable. Apenas había terminado cuando entró el anciano, que se quedó atónito en la puerta.

—¿De verdad fuiste tú quien tuvo la astucia de hacer eso? —preguntó—. ¿O alguien más te dio una pista?

—Oh, no he recibido ninguna ayuda —respondió el príncipe—, excepto la que mi pobre y débil cabeza podía darme.

El anciano frunció el ceño y se fue, y el príncipe se alegró de que todo hubiera salido tan bien.

Por la tarde, su amo le dijo: «Mañana no tengo ninguna tarea especial que encargarte, pero como la niña tiene mucho que hacer en la casa, debes ordeñarle la vaca negra. Pero ten cuidado de no dejarla seca, o podrías ser peor para ti».

«Bueno», pensó el príncipe al marcharse, «a menos que haya algún truco, esto no parece muy difícil. Nunca he ordeñado una vaca, pero tengo dedos fuertes».

Tenía mucho sueño y se dirigía a su habitación cuando la doncella se acercó a él y le preguntó: «¿Cuál es tu tarea mañana?»

«Estoy aquí para ayudarte», respondió, «y no tengo nada que hacer todo el día, excepto ordeñar la vaca negra hasta secarla».

—¡Qué mala suerte tienes! —exclamó—. Aunque lo intentaras desde la mañana hasta la noche, no podrías. Solo hay una manera de escapar del peligro: cuando vayas a ordeñarla, lleva contigo una cacerola con brasas y unas tenazas. Coloca la cacerola en el suelo del establo, las tenazas en el fuego y sopla con todas tus fuerzas hasta que las brasas ardan con fuerza. La vaca negra te preguntará qué significa todo esto, y tendrás que responderle lo que te susurraré. Y se puso de puntillas, le susurró algo al oído y se fue.

Apenas el alba había teñido de rojo el cielo cuando el príncipe saltó de la cama y, con la cacerola de brasas en una mano y el cubo de leche en la otra, fue derecho al establo de las vacas y comenzó a hacer exactamente lo que la doncella le había dicho la noche anterior.

La vaca negra lo observó sorprendida durante un rato y luego dijo: «¿Qué estás haciendo, hijo?»

«¡Oh, nada!», respondió él; «sólo estoy calentando un par de pinzas en caso de que no te sientas inclinada a darme tanta leche como quiero».

La vaca suspiró profundamente y miró al lechero con miedo, pero él no le hizo caso y ordeñó enérgicamente en el cubo, hasta que la vaca se quedó seca.

Justo en ese momento, el anciano entró en el establo y se sentó a ordeñar la vaca él mismo, pero no pudo sacar ni una gota de leche. "¿De verdad lo lograste todo tú solo o alguien te ayudó?"

—No tengo a nadie que me ayude —respondió el príncipe—, salvo mi pobre cabeza. El anciano se levantó de su asiento y se fue.

Esa noche, cuando el príncipe fue a ver a su amo para saber qué haría al día siguiente, el anciano le dijo: «Tengo un pequeño pajar en el prado que debo llevar a secar. Mañana tendrás que apilarlo todo en el cobertizo y, como valoras tu vida, ten cuidado de no dejar ni una sola hebra». El príncipe se alegró mucho al saber que no tenía nada peor que hacer.

«Llevar un pequeño almiar no requiere gran habilidad», pensó, «y no me causará ningún problema, pues el caballo tendrá que tirar de él. No voy a perdonar a la anciana abuela».

Poco a poco la doncella se acercó sigilosamente para preguntarle qué tarea tenía para el día siguiente.

El joven se rió y dijo: «Parece que tengo que aprender todo tipo de labores agrícolas. Mañana tengo que llevar un almiar y no dejar ni un tallo en el prado, ¡y ese es mi trabajo de todo el día!».

—¡Ay, desgraciada! —exclamó—. ¿Y cómo crees que lo vas a hacer? Ni con la ayuda de todos los hombres del mundo, podrías limpiar este pequeño almiar en una semana. En cuanto tires el heno arriba, volverá a echar raíces abajo. Pero escucha lo que te digo. Debes escabullirte mañana al amanecer y traer el caballo blanco y unas cuerdas fuertes. Luego, súbete al pajar, ponle las cuerdas y engancha el caballo a las cuerdas. Cuando estés listo, sube al pajar y empieza a contar uno, dos, tres.

El caballo te preguntará qué estás contando y debes asegurarte de responder lo que te susurro.

Así que la doncella le susurró algo al oído y salió de la habitación. Y el príncipe no supo qué hacer mejor que meterse en la cama.

Durmió profundamente, y aún era casi de noche cuando se levantó y procedió a llevar a cabo las instrucciones de la muchacha. Primero eligió unas cuerdas resistentes, y luego sacó al caballo del establo y lo montó hasta el pajar, que estaba compuesto por cincuenta carretadas, así que apenas podía llamarse «pequeño». El príncipe hizo todo lo que la doncella le había dicho, y cuando por fin se sentó encima del almiar y contó hasta veinte, oyó al caballo preguntar con asombro: «¿Qué estás contando ahí arriba, hijo mío?».

«Oh, nada», dijo, «sólo me estaba divirtiendo contando las manadas de lobos en el bosque, pero en realidad hay tantos que creo que nunca terminaré».

Apenas pronunció la palabra «lobo» cuando el caballo blanco se fue como el viento, de modo que en un abrir y cerrar de ojos llegó al cobertizo, arrastrando el pajar. El amo se quedó mudo de sorpresa al entrar después del desayuno y encontrar que su jornada laboral había terminado.

—¿De verdad fuiste tú el que fue tan listo? —preguntó—. ¿O alguien te dio un buen consejo?

—Oh, sólo puedo pedir consejo a mí mismo —dijo el príncipe, y el anciano se fue meneando la cabeza.

A última hora de la tarde, el príncipe fue a ver a su amo para saber qué debía hacer al día siguiente.

«Mañana», dijo el anciano, «debes llevar el ternero de cabeza blanca al prado y, como valoras tu vida, cuida que no se te escape».

El príncipe no respondió nada, pero pensó: «Bueno, la mayoría de los campesinos de diecinueve años tienen un rebaño entero que cuidar, así que seguro que puedo con uno». Y se dirigió a su habitación, donde lo recibió la doncella.

«Mañana tengo un trabajo inútil», dijo; «nada más que llevar el ternero de cabeza blanca al prado».

—¡Ay, desafortunado! —suspiró—. ¿Sabes que este ternero es tan veloz que en un solo día puede dar tres vueltas al mundo? Presta atención a lo que te digo. Ata un extremo de este hilo de seda a la pata delantera izquierda del ternero y el otro extremo al dedo meñique de tu pie izquierdo, para que el ternero no se separe de ti, ya sea que camines, estés de pie o acostado. Después de esto, el príncipe se acostó y durmió profundamente.

A la mañana siguiente hizo exactamente lo que le había dicho la doncella y condujo al ternero con el hilo de seda hasta el prado, donde se pegó a su costado como un perro fiel.

Al ponerse el sol, ya estaba de nuevo en su puesto, y entonces llegó el amo y le dijo, frunciendo el ceño: "¿De verdad fuiste tan inteligente o alguien te dijo qué hacer?"

—¡Oh, solo tengo mi pobre cabeza! —respondió el príncipe, y el anciano se marchó gruñendo—. ¡No me creo ni una palabra! ¡Seguro que has encontrado un amigo inteligente!

Por la tarde llamó al príncipe y le dijo: «Mañana no tengo trabajo para ti, pero cuando me despierte debes venir a mi cama y darme la mano a modo de saludo».

El joven se maravilló de aquel extraño fenómeno y, riendo, fue en busca de la doncella.

—Ah, no es cosa de risa —suspiró—. Quiere comerte, y solo puedo ayudarte de una manera. Tienes que calentar una pala de hierro al rojo vivo y ofrecérsela en lugar de tu mano.

Así que a la mañana siguiente se despertó muy temprano y calentó la pala antes de que el anciano despertara. Por fin lo oyó llamar: «¡Perezoso! ¿Dónde estás? Ven a desearme buenos días».

Pero cuando el príncipe entró con la pala al rojo vivo, su amo solo dijo: «Estoy muy enfermo hoy, y demasiado débil incluso para tocar tu mano. Debes volver esta tarde, cuando pueda sentirme mejor».

El príncipe deambuló todo el día y al anochecer regresó a la habitación del anciano. Fue recibido de la manera más amable y, para su sorpresa, su amo exclamó: «Estoy muy satisfecho de ti. Ven a verme al amanecer y trae a la doncella contigo. Sé que se aman desde hace mucho tiempo y deseo convertirlos en marido y mujer».

El joven casi saltó de alegría, pero, recordando las reglas de la casa, logró mantenerse en silencio. Cuando se lo contó a la doncella, vio con asombro que estaba pálida como una sábana y que estaba completamente muda.

«El anciano ha descubierto quién era tu consejero», dijo cuando pudo hablar, «y pretende destruirnos a ambos». Debemos escapar de alguna manera, o estaremos perdidos. Toma un hacha y corta la cabeza del ternero de un golpe. Con un segundo, pártele la cabeza en dos, y en su cerebro verás una bola roja brillante. Tráemela. Mientras tanto, haré lo que sea necesario.

Y el príncipe pensó: «Mejor matar al ternero que morir nosotros. Si logramos escapar, regresaremos a casa. Los guisantes que esparcí deben haber brotado, para que no nos extraviemos».

Entonces entró en el establo y, de un hachazo, mató al ternero y con el segundo le partió la cabeza. En un instante, el lugar se llenó de luz al caer la bola roja del cerebro del ternero. El príncipe la recogió y, envolviéndola en una tela gruesa, la escondió en su pecho. Afortunadamente, la vaca durmió durante todo el rato, o con sus gritos habría despertado al amo.

Miró a su alrededor y en la puerta estaba la doncella, sosteniendo un pequeño bulto en sus brazos.

«¿Dónde está la pelota?», preguntó.

«Aquí», respondió él.

"No debemos perder tiempo en escapar", continuó, y descubrió un pequeño trozo de la bola brillante, para iluminarlos en su camino.

Como el príncipe esperaba, los guisantes habían echado raíces y crecido formando un pequeño seto, así que estaban seguros de no perder el camino. Mientras huían, la muchacha le contó que había oído una conversación entre el anciano y su abuela, diciendo que era la hija de un rey, a quien el anciano había obtenido con astucia de sus padres. El príncipe, que lo sabía todo, guardó silencio, aunque se alegró de corazón de haberle tocado en suerte liberarla. Así continuaron hasta que amaneció.

El anciano durmió hasta muy tarde esa mañana y se frotó los ojos hasta que despertó por completo. Entonces recordó que muy pronto la pareja se presentaría ante él. Tras esperar y esperar un buen rato, se dijo con una sonrisa: «Bueno, no tienen mucha prisa por casarse», y esperó de nuevo.

Al final se sintió un poco inquieto y gritó: "¡Hombre y doncella! ¿Qué ha sido de ustedes?"

Tras repetirlo muchas veces, se asustó bastante, pero por mucho que lo llamara, ni el hombre ni la criada aparecían. Finalmente, saltó furioso de la cama para buscar a los culpables, pero solo encontró una casa vacía y camas en las que nadie había dormido.

Entonces fue directo al establo, donde la visión del ternero muerto lo reveló todo. Maldiciendo en voz alta, abrió rápidamente la puerta del tercer establo y gritó a sus sirvientes duendes que fueran a perseguir a los fugitivos. «¡Tráiganmelos, como sea que los encuentren, porque debo tenerlos!», dijo. Así habló el anciano, y los sirvientes huyeron como el viento.

Los fugitivos cruzaban una gran llanura cuando la doncella se detuvo. «¡Algo ha pasado!», dijo. «¡La pelota se mueve en mi mano y estoy segura de que nos siguen!». Y detrás de ellos vieron una nube negra que volaba con el viento. Entonces la doncella giró la pelota tres veces en su mano y gritó:

'Escúchame, mi pelota, mi pelota.

Date prisa y conviérteme en un arroyo,

Y mi amante en un pequeño pez.'

Y en un instante apareció un arroyo con un pez nadando en él. Los duendes llegaron justo después, pero, al no ver a nadie, esperaron un rato y luego se apresuraron a casa, dejando el arroyo y el pez intactos. Cuando se perdieron de vista, el arroyo y el pez recuperaron su forma habitual y prosiguieron su viaje.

Cuando los duendes, cansados y con las manos vacías, regresaron, su amo les preguntó qué habían visto y si no les había sucedido nada extraño.

«Nada», dijeron; «la llanura estaba completamente vacía, salvo un arroyo y un pez que nadaba en él».

—¡Idiotas! —rugió el amo—. ¡Claro que fueron ellos! Y abriendo de golpe la puerta del quinto puesto, les dijo a los duendes que debían ir a beber agua del arroyo y pescar. Y los duendes saltaron y volaron como el viento.

La joven pareja casi había llegado al límite del bosque cuando la doncella se detuvo de nuevo. «Ha pasado algo», dijo. «La pelota se mueve en mi mano», y al mirar a su alrededor, vio una nube que volaba hacia ellos, grande y más negra que la primera, con rayas rojas. «Esos son nuestros perseguidores», gritó, y, dándole tres vueltas a la pelota en la mano, le dijo así:

'Escúchame, mi pelota, mi pelota.

Date prisa y cámbianos a ambos.

Yo en un rosal silvestre,

Y a él en una rosa en mi tallo.

Y en un abrir y cerrar de ojos, todo estaba hecho. Justo a tiempo, pues los duendes estaban cerca y buscaban con ansias el arroyo y los peces. Pero no se veía ni arroyo ni pez; solo un rosal. Así que regresaron a casa afligidos, y cuando se perdieron de vista, el rosal y la rosa recuperaron su forma original y caminaron más rápido gracias al poco descanso que habían tenido.

—Bueno, ¿los encontraste? —preguntó el anciano cuando sus duendes regresaron.

—No —respondió el líder de los duendes—, no encontramos ni arroyos ni peces en el desierto.

'¿Y no encontraste nada más?'

«Oh, nada más que un rosal en el borde de un bosque, con una rosa colgando de él.»

—¡Idiotas! —gritó—. ¡Pero si eran ellos! —Y abrió de golpe la puerta del séptimo compartimento, donde estaban encerrados sus duendes más poderosos—. ¡Tráiganmelos como los encuentren, vivos o muertos! —tronó—, ¡porque los tendré! ¡Arranquen el rosal y las raíces, y no dejen nada, por extraño que sea!

Los fugitivos descansaban a la sombra de un bosque, refrescándose con comida y bebida. De repente, la doncella levantó la vista. «Ha pasado algo», dijo. «¡La pelota casi se me sale del pecho! Sin duda, alguien nos sigue, y el peligro está cerca, pero los árboles nos ocultan a nuestros enemigos».

Mientras hablaba, tomó la pelota en su mano y dijo:

'Escúchame, mi pelota, mi pelota.

Date prisa y conviérteme en brisa,

Y convertir a mi amante en un mosquito.

En un instante, la muchacha se disolvió en el aire, mientras el príncipe volaba como un mosquito. Al instante siguiente, una multitud de duendes se abalanzó sobre ella y miró a su alrededor en busca de algo extraño, pues no se veía ni un rosal ni nada más. Pero apenas se habían dado la vuelta para irse a casa con las manos vacías, el príncipe y la doncella volvieron a estar en el suelo.

«Debemos apresurarnos lo más posible», dijo ella, «antes de que el anciano venga a buscarnos, porque nos reconocerá bajo cualquier disfraz».

Corrieron hasta llegar a una parte tan oscura del bosque que, de no ser por la luz que proyectaba la pelota, no habrían podido avanzar. Agotados y sin aliento, llegaron finalmente a una gran piedra, y allí la pelota comenzó a moverse sin parar. La doncella, al ver esto, exclamó:

'Escúchame, mi pelota, mi pelota.

Haz rodar la piedra rápidamente hacia un lado,

Para que encontremos una puerta.'

Y en un instante la piedra fue removida y ellos pasaron nuevamente por la puerta hacia el mundo.

—Ahora estamos a salvo —exclamó—. Aquí el viejo mago ya no tiene poder sobre nosotros, y podemos protegernos de sus hechizos. Pero, amigo mío, ¡tenemos que separarnos! Tú volverás con tus padres, y yo debo ir a buscar a los míos.

—¡No! ¡No! —exclamó el príncipe—. Nunca me separaré de ti. Debes venir conmigo y ser mi esposa. Hemos pasado por muchas dificultades juntos, y ahora compartiremos nuestras alegrías. La doncella se resistió a sus palabras por un tiempo, pero finalmente lo acompañó.

En el bosque se encontraron con un leñador, quien les contó que en el palacio, así como en toda la región, se había producido un gran dolor por la pérdida del príncipe, y que habían pasado muchos años sin encontrar rastro de él. Así que, con la ayuda de la bola mágica, la doncella logró que se vistiera con la misma ropa que llevaba al desaparecer, para que su padre pudiera reconocerlo más rápidamente. Ella se quedó en la cabaña de un campesino, para que padre e hijo pudieran encontrarse a solas.

Pero el padre ya no estaba allí, pues la pérdida de su hijo lo había matado; y en su lecho de muerte confesó a su pueblo cómo había planeado que el viejo mago se llevara al hijo de un campesino en lugar del príncipe, por lo que este castigo había recaído sobre él.

El príncipe lloró amargamente al oír esta noticia, pues había amado mucho a su padre, y durante tres días no comió ni bebió nada. Pero al cuarto día, como nuevo rey, se presentó ante su pueblo y, llamando a sus consejeros, les contó todas las extrañas cosas que le habían sucedido y cómo la doncella lo había salvado de todo.

Y los consejeros gritaron a una sola voz: "Que ella sea tu esposa y nuestra señora".

Y ese es el final de la historia.

(Márgenes épicos.)

EL NIÑO QUE SALIÓ DE UN HUEVO

Érase una vez una reina cuyo corazón estaba dolido por no tener hijos. Estaba bastante triste cuando su esposo estaba en casa con ella, pero cuando él no estaba, no veía a nadie, sino que se sentaba y lloraba todo el día.

Sucedió que estalló una guerra con el rey de un país vecino, y la reina se quedó sola en el palacio.

Estaba tan triste que sentía que las paredes la asfixiarían, así que salió al jardín y se dejó caer en un terraplén de hierba, a la sombra de un tilo. Llevaba un rato allí cuando un crujido entre las hojas la hizo levantar la vista y vio a una anciana cojeando con sus muletas hacia el arroyo que atravesaba el terreno.

Cuando hubo saciado su sed, se acercó directamente a la reina y le dijo: «No te tomes a mal, noble señora, que me atreva a hablarte, y no tengas miedo de mí, porque puede ser que te traiga buena suerte.»

La reina la miró con duda y respondió: "No parece que hayas tenido mucha suerte ni que tengas mucha buena fortuna para dar a los demás".

—Bajo la corteza áspera se esconde madera suave y almendras dulces —respondió la anciana—. Déjame ver tu mano para que pueda leer el futuro.

La reina extendió la mano, y la anciana examinó sus líneas con atención. Luego dijo: «Tu corazón está apesadumbrado por dos penas, una antigua y otra nueva. La nueva pena es por tu esposo, que lucha lejos de ti; pero, créeme, está bien y pronto te traerá buenas noticias. Pero tu otra pena es mucho más antigua que esta. Tu felicidad se ha arruinado porque no tienes hijos». Ante estas palabras, la reina se puso roja e intentó retirar la mano, pero la anciana dijo:

'Ten un poco de paciencia, porque hay algunas cosas que quiero ver más claramente.'

«Pero ¿quién eres tú?», preguntó la reina, «porque parece que puedes leer mi corazón».

—No te preocupes por mi nombre —respondió ella—, pero alégrate de que se me permita mostrarte una manera de aliviar tu dolor. Sin embargo, debes prometerme que harás exactamente lo que te diga, si de ello sale algo bueno.

«Oh, te obedeceré exactamente», exclamó la reina, «y si puedes ayudarme, tendrás a cambio todo lo que pidas.»

La anciana se quedó pensando un momento: luego sacó algo de los pliegues de su vestido y, deshaciendo varias envolturas, sacó una pequeña cesta de corteza de abedul. Se la ofreció a la reina, diciendo: «En la cesta encontrarás un huevo de pájaro. Debes tener cuidado de guardarlo en un lugar cálido durante tres meses, cuando se convertirá en una muñeca. Coloca la muñeca en una cesta forrada de lana suave y déjala en paz, pues no necesitará comer, y con el tiempo verás que ha crecido hasta alcanzar el tamaño de un bebé. Entonces tendrás tu propio bebé, y deberás ponerlo junto al otro niño, y llevar a tu esposo a ver a su hijo y a su hija. Al niño lo criarás tú misma, pero a la niña deberás confiarla a una niñera. Cuando llegue el momento del bautizo, me invitarás a ser madrina de la princesa, y así es como debes enviar la invitación». Escondida en la cuna encontrarás un ala de ganso: tírala por la ventana y enseguida estaré contigo; pero no le cuentes a nadie todo lo que te ha sucedido.

La reina estaba a punto de responder, pero la anciana ya se alejaba cojeando, y antes de que diera dos pasos se había convertido en una jovencita, tan veloz que parecía volar que caminar. La reina, al observar esta transformación, apenas podía creer lo que veía, y lo habría tomado por un sueño de no ser por la cesta que sostenía en la mano. Sintiéndose diferente de la pobre mujer triste que había entrado en el jardín hacía tan poco, corrió a su habitación y buscó con cuidado el huevo en la cesta. Allí estaba, una cosita diminuta de un azul suave con manchitas verdes, y la sacó y la guardó en su pecho, el lugar más cálido que podía imaginar.

Quince días después de la visita de la anciana, el rey regresó a casa, tras haber vencido a sus enemigos. Ante esta prueba de que la anciana había dicho la verdad, el corazón de la reina dio un vuelco, pues ahora albergaba nuevas esperanzas de que el resto de la profecía se cumpliera.

Ella apreciaba la cesta y el huevo como sus mayores tesoros, e hizo hacer una caja de oro para la cesta, de modo que cuando llegara el momento de poner el huevo en ella, no corriera ningún riesgo.

Pasaron tres meses y, como le había ordenado la anciana, la reina sacó el huevo de su seno y lo depositó cómodamente entre los cálidos pliegues de lana. A la mañana siguiente fue a mirarlo, y lo primero que vio fue la cáscara rota y una pequeña muñeca entre los pedazos. Entonces se sintió feliz por fin, y dejando que la muñeca creciera en paz, esperó, como le habían dicho, a que su propio bebé se acostara a su lado.

Con el tiempo, esto también sucedió, y la reina sacó a la niña de la cesta y la colocó con su hijo en una cuna de oro que relucía con piedras preciosas. Luego mandó llamar al rey, quien casi enloqueció de alegría al ver a los niños.

Pronto llegó el día en que se ordenó a toda la corte asistir al bautizo de los bebés reales, y cuando todo estuvo listo, la reina abrió suavemente la ventana y dejó que el ala de ganso volara. Los invitados llegaban a toda prisa, cuando de repente llegó una espléndida carroza tirada por seis caballos color crema, y de ella descendió una joven vestida con ropas que brillaban como el sol. No se le veía el rostro, pues un velo le cubría la cabeza, pero al acercarse al lugar donde la reina estaba con los bebés, apartó el velo y todos quedaron deslumbrados por su belleza. Tomó a la niña en brazos y, alzándola ante la concurrencia reunida, anunció que de ahora en adelante se conocería con el nombre de Dotterine, un nombre que nadie entendía excepto la reina, quien sabía que el bebé había salido de la yema de un huevo. El niño se llamaba Willem.

Después de terminar la fiesta y de que los invitados se marcharan, la madrina acostó al bebé en la cuna y le dijo a la reina: «Cuando el bebé se duerma, asegúrate de poner la cesta a su lado y dejar las cáscaras dentro. Mientras lo hagas, nada malo le pasará; así que cuida este tesoro como a la niña de tus ojos y enséñale a tu hija a hacer lo mismo». Luego, besando al bebé tres veces, subió a su carruaje y se marchó.

Los niños crecieron bien, y la niñera de Dotterine la quería como si fuera la verdadera madre. Cada día la niña parecía estar más guapa, y se decía que pronto sería tan hermosa como su madrina, pero nadie sabía, excepto la niñera, que por la noche, cuando la niña dormía, una extraña y encantadora dama se inclinaba sobre ella. Finalmente, le contó a la reina lo que había visto, pero decidieron mantenerlo en secreto.

Los gemelos tenían casi dos años cuando la reina enfermó repentinamente. Se mandó llamar a los mejores médicos del país, pero fue inútil, pues la muerte no tiene cura. La reina sabía que se moría y mandó llamar a Dotterine y a su niñera, que ahora se había convertido en su dama de compañía. A ella, como a su más fiel sirvienta, le confió la cesta de la suerte y le rogó que la guardara con esmero. «Cuando mi hija», dijo la reina, «tenga diez años, se la entregarás, pero adviértele solemnemente que toda su felicidad futura depende de cómo la cuide. En cuanto a mi hijo, no tengo ningún temor. Es el heredero del reino y su padre cuidará de él». La dama de compañía prometió seguir las instrucciones de la reina y, sobre todo, mantener el asunto en secreto. Y esa misma mañana, la reina falleció.

Después de algunos años, el rey se casó de nuevo, pero no amaba a su segunda esposa como a la primera, y solo se había casado con ella por ambición. Ella odiaba a sus hijastros, y el rey, al verlo, los mantenía alejados, bajo el cuidado de la anciana nodriza de Dotterine. Pero si alguna vez se cruzaban en el camino de la reina, ella los echaría de su vista como a perros.

En el décimo cumpleaños de Dotterine, su niñera le entregó la cuna y le repitió las últimas palabras de su madre; pero la niña era demasiado pequeña para comprender el valor de semejante regalo y al principio pensó poco en ello.

Pasaron dos años más, cuando un día, durante la ausencia del rey, la madrastra encontró a Dotterine sentada bajo un tilo. Como de costumbre, se enfureció y golpeó a la niña con tanta fuerza que Dotterine se fue tambaleándose a su habitación. Su niñera no estaba allí, pero de repente, mientras lloraba, sus ojos se posaron en el estuche dorado donde se encontraba la preciosa cesta. Pensó que podría contener algo que la divirtiera y miró con interés dentro, pero no había nada más que un puñado de lana y dos cáscaras de huevo vacías. Muy decepcionada, levantó la lana y allí estaba el ala del ganso. «¡Qué porquería!», se dijo la niña, y, volviéndose, arrojó el ala por la ventana abierta.

Al instante, una bella dama se paró a su lado. «No tengas miedo», dijo la dama, acariciando la cabeza de Dotterine. «Soy tu madrina y he venido a visitarte. Tus ojos rojos me dicen que eres infeliz. Sé que tu madrastra es muy cruel contigo, pero sé valiente y paciente, y vendrán días mejores. Ella no tendrá poder sobre ti cuando seas mayor, y nadie más podrá hacerte daño, siempre que tengas cuidado de no separarte nunca de tu cesta ni de perder las cáscaras de huevo que contiene. Haz una funda de seda para la canastilla y escóndela en tu vestido día y noche; así estarás a salvo de tu madrastra y de cualquiera que intente hacerte daño. Pero si por casualidad te encuentras en algún apuro y no sabes qué hacer, saca el ala de ganso de la cesta y tírala por la ventana; en un momento iré a ayudarte. Ahora ven al jardín para que pueda hablarte bajo los tilos, donde nadie pueda oírnos».

Tenían tanto que decirse, que el sol ya se ponía cuando la madrina terminó de darle todos los buenos consejos que quería darle a la niña y vio que era hora de irse. «Pásame la cesta», le dijo, «que tienes que cenar. No puedo dejar que te acuestes con hambre».

Entonces, inclinándose sobre la cesta, susurró unas palabras mágicas, y al instante una mesa cubierta de frutas y pasteles apareció en el suelo ante ellos. Cuando terminaron de comer, la madrina condujo a la niña de vuelta y, de camino, le enseñó las palabras que debía decirle a la cesta cuando quisiera que le diera algo.

Unos años más tarde, Dotterine era una jovencita adulta, y quienes la veían pensaban que en el mundo no existía una muchacha tan hermosa.

Por aquella época estalló una terrible guerra, y el rey y su ejército fueron derrotados una y otra vez, hasta que finalmente tuvieron que retirarse a la ciudad y prepararse para un asedio. Duró tanto que la comida empezó a escasear, e incluso en el palacio no había suficiente para comer.

Así que una mañana, Dotterine, que no había cenado ni desayunado y tenía mucha hambre, dejó volar su ala. Estaba tan débil y miserable que, en cuanto apareció su madrina, rompió a llorar y no pudo hablar durante un rato.

—No llores tanto, querida —dijo la madrina—. Te sacaré de aquí, pero debo dejar que los demás corran su propio riesgo. Luego, indicándole a Dotterine que la siguiera, cruzó las puertas de la ciudad y atravesó el ejército que estaba afuera, y nadie los detuvo ni pareció verlos.

Al día siguiente, la ciudad se rindió, y el rey y todos sus cortesanos fueron hechos prisioneros, pero en la confusión, su hijo logró escapar. La reina ya había encontrado la muerte por una lanza arrojada descuidadamente.

En cuanto Dotterine y su madrina se libraron del enemigo, Dotterine se quitó la ropa y se puso la de una campesina. Para disfrazarse mejor, su madrina le cambió el rostro por completo. «Cuando lleguen tiempos mejores», dijo alegremente su protectora, «y quieras volver a ser tú misma, solo tienes que susurrar las palabras que te he enseñado en la cesta y decir que te gustaría volver a tener tu propia cara, y todo irá bien en un momento. Pero tendrás que aguantar un poco más». Luego, advirtiéndole una vez más que cuidara la cesta, la dama se despidió de la niña.

Durante muchos días, Dotterine vagó de un lado a otro sin encontrar refugio, y aunque la comida que sacaba de la cesta le impedía morir de hambre, se alegraba de trabajar en la casa de un campesino hasta que llegaran los días mejores. Al principio, el trabajo le parecía muy difícil, pero o aprendía con una rapidez asombrosa, o quizá la cesta la había ayudado secretamente. En fin, al cabo de tres días, podía hacerlo todo tan bien como si hubiera limpiado ollas y barrido habitaciones toda su vida.

Una mañana, Dotterine estaba ocupada fregando una tina de madera cuando una dama noble pasó por el pueblo. El rostro radiante de la joven, de pie frente a la puerta con su tina, atrajo a la dama, quien se detuvo y la llamó para que viniera a hablar con ella.

«¿No te gustaría venir y entrar a mi servicio?», preguntó.

—Mucho —respondió Dotterine—, si mi actual señora me lo permite.

—Oh, lo resolveré —respondió la dama; y así lo hizo, y ese mismo día partieron hacia la casa de la dama, con Dotterine sentada al lado del cochero.

Pasaron seis meses, y entonces llegó la alegre noticia de que el hijo del rey había reunido un ejército y había derrotado al usurpador que había ocupado el lugar de su padre. Pero al mismo tiempo, Dotterine se enteró de que el anciano rey había muerto en cautiverio. La muchacha lloró amargamente su pérdida, pero en secreto, pues no le había contado nada a su señora sobre su vida pasada.

Tras un año de luto, el joven rey anunció su intención de casarse y ordenó a todas las doncellas del reino que acudieran a un banquete para elegir esposa entre ellas. Durante semanas, todas las madres e hijas del reino estuvieron ocupadas preparando hermosos vestidos y probando nuevas maneras de peinarse, y las tres encantadoras hijas de la amante de Dotterine estaban tan emocionadas como las demás. La joven era muy hábil con los dedos y se dedicaba todo el día a preparar sus elegantes vestidos, pero por la noche, al acostarse, siempre soñaba que su madrina se inclinaba sobre ella y le decía: «Viste a tus jóvenes para el banquete y, cuando hayan empezado, síguelas tú. Nadie estará tan elegante como tú».

Cuando llegó el gran día, Dotterine apenas pudo contenerse, y tras vestir a sus jóvenes señoras y verlas partir con su madre, se arrojó en la cama y rompió a llorar. Entonces le pareció oír una voz que le susurraba: «Mira en tu cesta, y encontrarás todo lo que necesitas».

¡Dotterine no quería que se lo dijeran dos veces! Saltó, agarró su cesta y repitió las palabras mágicas, ¡y he aquí! Allí estaba un vestido sobre la cama, brillante como una estrella. Se lo puso con dedos temblorosos de alegría y, mirándose en el espejo, se quedó atónita ante su propia belleza. Bajó las escaleras, y frente a la puerta había un elegante carruaje, al que subió y se fue como el viento.

El palacio del rey estaba muy lejos, pero parecía que solo habían pasado unos minutos antes de que Dotterine se detuviera ante las grandes puertas. Estaba a punto de apearse, cuando de repente recordó que había olvidado su cesta. ¿Qué debía hacer? ¿Volver a buscarla, por si acaso le ocurría algo malo, o entrar en el palacio y confiar en que la suerte no le haría daño? Pero antes de que pudiera decidirse, una pequeña golondrina voló con la cesta en el pico, y la niña volvió a ser feliz.

El banquete ya estaba en su apogeo, y el salón rebosaba de juventud y belleza, cuando la puerta se abrió de par en par y entró Dotterine, haciendo que todas las demás doncellas lucieran pálidas y apagadas a su lado. Sus esperanzas se desvanecieron al contemplarlas, pero sus madres susurraron juntas: «¡Seguro que esta es nuestra princesa perdida!».

El joven rey no volvió a reconocerla, pero no se separó de ella ni la miró fijamente. A medianoche, ocurrió algo extraño. Una densa nube llenó repentinamente el salón, de modo que por un instante todo quedó a oscuras. Luego, la niebla se iluminó de repente, y allí apareció la madrina de Dotterine.

«Esta», dijo, volviéndose hacia el rey, «es la muchacha que siempre creíste tu hermana, y que desapareció durante el asedio. No es tu hermana en absoluto, sino la hija del rey de un país vecino, que fue entregada a tu madre para que la criara, para salvarla de las manos de un mago».

Luego ella desapareció y nunca más la vieron, ni tampoco la canasta milagrosa; pero ahora que los problemas de Dotterine habían terminado, podía arreglárselas sin ellos, y ella y el joven rey vivieron felices juntos hasta el final de sus días.

(Márgenes épicos.)

Stan Bolován

Érase una vez lo que pasó, pasó, y si no hubiera pasado esta historia nunca se habría contado.

A las afueras de un pueblo, justo donde los bueyes pastaban y los cerdos vagaban, escarbando entre las raíces de los árboles, había una pequeña casa. Allí vivía un hombre casado, y su esposa estaba triste todo el día.

«Querida esposa, ¿qué te pasa que llevas la cabeza gacha como un capullo de rosa?», le preguntó su marido una mañana. «Ya lo tienes todo; ¿por qué no puedes ser feliz como las demás mujeres?».

—Déjame en paz y no intentes saber el motivo —respondió ella rompiendo a llorar, y el hombre pensó que no era momento de preguntarle y se fue a su trabajo.

Sin embargo, no pudo olvidarlo por completo, y unos días después volvió a preguntarle el motivo de su tristeza, pero solo recibió la misma respuesta. Finalmente, sintió que no podía soportarlo más y lo intentó una tercera vez, y entonces su esposa se volvió y le respondió.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿Por qué no puedes dejar que las cosas sigan como están? Si te lo contara, te sentirías tan desgraciado como yo. Si tan solo lo creyeras, sería mucho mejor que no supieras nada.

Pero nadie se conformó jamás con semejante respuesta. Cuanto más se le ruega que no pregunte, mayor es su curiosidad por saberlo todo.

—Bueno, si quieres saberlo —dijo la esposa al fin—, te lo diré. ¡No hay suerte en esta casa, ninguna suerte!

¿No es tu vaca la que mejor ordeña todo el pueblo? ¿No están tus árboles tan llenos de fruta como tus colmenas de abejas? ¿Alguien tiene campos de trigo como los nuestros? ¡De verdad que dices tonterías!

-Sí, todo lo que dices es verdad, pero no tenemos hijos.

Entonces Stan comprendió, y cuando un hombre comprende y abre los ojos, ya no le va bien. Desde ese día, la casita de las afueras albergó a un hombre infeliz y a una mujer infeliz. Y al ver la miseria de su marido, la mujer se sintió más desdichada que nunca.

Y así siguieron las cosas durante algún tiempo.

Habían pasado algunas semanas, y Stan pensó en consultar a un hombre sabio que vivía a un día de viaje de su casa. El sabio estaba sentado ante su puerta cuando llegó, y Stan se arrodilló ante él. «Dame hijos, mi señor, dame hijos».

—Ten cuidado con lo que pides —respondió el sabio—. ¿No serán los niños una carga para ti? ¿Eres lo suficientemente rico para alimentarlos y vestirlos?

—Dámelos, señor, y me las arreglaré de alguna manera —y a una señal del sabio, Stan siguió su camino.

Llegó a casa esa tarde cansado y polvoriento, pero con esperanza en el corazón. Al acercarse, un sonido de voces resonó en sus oídos, y al levantar la vista vio el lugar lleno de niños. Niños en el jardín, niños en el patio, niños mirando por cada ventana; le parecía que todos los niños del mundo debían estar reunidos allí. Y ninguno era más grande que el otro, pero cada uno era más pequeño que el otro, y cada uno era más ruidoso, más insolente y más atrevido que el resto, y Stan los miró y se quedó helado de horror al darse cuenta de que todos le pertenecían.

—¡Dios mío! ¡Cuántos son! ¡Cuántos! —murmuró para sí.

—Oh, pero no demasiados —dijo sonriendo su esposa, acercándose a un grupo de niños más que se aferraban a sus faldas.

Pero incluso ella descubrió que no era tan fácil cuidar a cien niños, y cuando pasaron unos días y se habían comido toda la comida de la casa, empezaron a llorar: "¡Papá! ¡Tengo hambre, tengo hambre!", hasta que Stan se rascó la cabeza y se preguntó qué haría a continuación. No era que pensara que había demasiados niños, pues su vida parecía más llena de alegría desde que aparecieron, pero ahora había llegado al punto de no saber cómo alimentarlos. La vaca había dejado de dar leche y era demasiado pronto para que los árboles frutales maduraran.

«¡Sabes, anciana!», le dijo un día a su esposa, «tengo que salir al mundo y tratar de traer comida de alguna manera, aunque no sé de dónde vendrá».

Para el hombre hambriento cualquier camino es largo, y siempre estaba el pensamiento de que tenía que satisfacer a cien niños codiciosos además de a sí mismo.

Stan vagó, vagó, vagó, hasta llegar al fin del mundo, donde lo que es se mezcla con lo que no es, y allí vio, a poca distancia, un redil con siete ovejas. A la sombra de unos árboles yacía el resto del rebaño.

Stan se acercó sigilosamente, con la esperanza de atraer a algunos discretamente y llevarlos a casa para alimentar a su familia, pero pronto descubrió que no podía ser. A medianoche, oyó un rugido impetuoso, y por los aires voló un dragón que ahuyentó a un carnero, una oveja, un cordero y tres hermosas reses que yacían cerca. Además, tomó la leche de setenta y siete ovejas y se la llevó a su anciana madre para que se bañara en ella y rejuveneciera. Y esto sucedía todas las noches.

El pastor se lamentó en vano: el dragón sólo rió, y Stan vio que ese no era el lugar para conseguir comida para su familia.

Pero aunque comprendía que era casi inútil luchar contra un monstruo tan poderoso, el pensamiento de los niños hambrientos en casa se le pegaba como una espina y no podía deshacerse de él, y finalmente le dijo al pastor: "¿Qué me darás si te libero del dragón?"

«Uno de cada tres carneros, una de cada tres ovejas, uno de cada tres corderos», respondió el rebaño.

—Es un trato —respondió Stan, aunque en ese momento no sabía cómo, suponiendo que saliera victorioso, sería capaz de llevar a casa un rebaño tan grande.

Sin embargo, ese asunto podría resolverse más tarde. Ya casi anochecía, y debía considerar la mejor manera de luchar contra el dragón.

Justo a medianoche, una horrible sensación, nueva y extraña para él, se apoderó de Stan; una sensación que no podía expresar con palabras ni siquiera para sí mismo, pero que casi lo obligó a rendirse y tomar el camino más corto a casa. Dio media vuelta; entonces recordó a los niños y regresó.

«Tú o yo», se dijo Stan y se colocó en el borde del rebaño.

—¡Alto! —gritó de repente, mientras el aire se llenaba de un ruido atronador y el dragón pasaba corriendo.

—¡Dios mío! —exclamó el dragón, mirando a su alrededor—. ¿Quién eres y de dónde vienes?

'Soy Stan Bolovan, quien come piedras toda la noche y durante el día se alimenta de las flores de la montaña; y si te entrometes con esas ovejas, tallaré una cruz en tu espalda.'

Cuando el dragón oyó estas palabras, se quedó inmóvil en medio del camino, pues sabía que había encontrado a su rival.

«Pero primero tendrás que pelear conmigo», dijo con voz temblorosa, pues cuando lo enfrentabas propiamente no era nada valiente.

—¿Peleo contigo? —respondió Stan—. ¡Podría matarte de un solo suspiro! —Luchó y, agachándose para recoger un queso grande que yacía a sus pies, añadió—: Ve a buscar una piedra como esta en el río, para que podamos ver quién es el mejor.

El dragón hizo lo que Stan le pidió y trajo una piedra del arroyo.

«¿Puedes sacar suero de leche de tu piedra?», preguntó Stan.

El dragón cogió su piedra con una mano y la apretó hasta convertirla en polvo, pero no salió suero de leche. «¡Claro que no puedo!», dijo, medio enfadado.

—Bueno, si tú no puedes, yo sí —respondió Stan, y presionó el queso hasta que el suero de leche fluyó entre sus dedos.

Cuando el dragón vio eso, pensó que era hora de regresar lo mejor posible a casa, pero Stan se interpuso en su camino.

«Aún tenemos algunas cuentas que saldar», dijo, «sobre lo que has estado haciendo aquí», y el pobre dragón estaba demasiado asustado para moverse, no fuera que Stan lo matara de un solo golpe y lo enterrara entre las flores en los pastos de la montaña.

—Escúchame —dijo al fin—. Veo que eres una persona muy útil, y mi madre necesita a alguien como tú. Supón que entras a su servicio por tres días, que son tan largos como uno de tus años, y ella te pagará cada día siete sacos llenos de ducados.

¡Tres veces siete sacos llenos de ducados! La oferta era muy tentadora, y Stan no pudo resistirse. No malgastó palabras, sino que le hizo un gesto al dragón y emprendieron el camino.

Fue un largo, largo camino, pero al llegar al final encontraron a la madre del dragón, que era tan vieja como el tiempo mismo, esperándolos. Stan vio sus ojos brillar como lámparas a lo lejos, y al entrar en la casa, contemplaron una enorme tetera sobre el fuego, llena de leche. Al ver que su hijo había llegado con las manos vacías, la anciana madre se enfureció, y fuego y llamas salieron disparadas de su nariz, pero antes de que pudiera hablar, el dragón se volvió hacia Stan.

«Quédate aquí», dijo, «y espérame; voy a explicarle algunas cosas a mi madre».

Stan ya se estaba arrepintiendo amargamente de haber llegado a semejante lugar, pero, ya que estaba allí, no le quedaba más remedio que tomárselo todo con calma y no demostrar que tenía miedo.

—Escucha, madre —dijo el dragón en cuanto se quedaron solos—, he traído a este hombre para deshacerme de él. Es un tipo estupendo que come piedras y sabe extraer suero de leche de una piedra. Y le contó todo lo sucedido la noche anterior.

—¡Déjamelo a mí! —dijo—. Nunca he dejado que un hombre se me escape de las manos. Así que Stan tuvo que quedarse y hacer el servicio de la vieja madre.

Al día siguiente le dijo que él y su hijo debían probar cuál era el más fuerte, y tomó un enorme garrote, atado siete veces con hierro.

El dragón lo recogió como si fuera una pluma y, después de girarlo alrededor de su cabeza, lo arrojó suavemente a tres millas de distancia, diciéndole a Stan que lo superara si podía.

Caminaron hasta el lugar donde yacía el garrote. Stan se agachó y lo palpó; entonces lo invadió un gran temor, pues sabía que él y todos sus hijos juntos jamás podrían levantarlo del suelo.

«¿Qué estás haciendo?», preguntó el dragón.

"Estaba pensando en lo bonito que era este club y en qué lástima que fuera la causa de tu muerte".

—¿Qué quieres decir con mi muerte? —preguntó el dragón.

—Solo que temo que si lo lanzo, no volverás a ver otro amanecer. ¡No sabes lo fuerte que soy!

—Oh, no importa, date prisa y tíralo.

«Si realmente hablas en serio, vamos a comer durante tres días: eso, de todos modos, te dará tres días más de vida.»

Stan habló con tanta calma que esta vez el dragón empezó a asustarse un poco, aunque no creía del todo que las cosas fueran tan malas como decía Stan.

Regresaron a la casa, tomaron toda la comida que encontraron en la despensa de la anciana y la llevaron al lugar donde estaba el garrote. Entonces Stan se sentó sobre el saco de provisiones y permaneció en silencio contemplando la puesta de la luna.

«¿Qué estás haciendo?», preguntó el dragón.

'Esperando hasta que la luna se aparte de mi camino.'

¿Qué quieres decir? No lo entiendo.

¿No ves que la luna me estorba? Claro, si quieres, le tiro el garrote a la luna.

Ante estas palabras el dragón se sintió incómodo por segunda vez.

Él apreciaba mucho el garrote que le había dejado su abuelo y no deseaba que se perdiera en la luna.

—Te diré algo —dijo, tras pensarlo un momento—. No tires el palo. Lo lanzaré una segunda vez, y servirá igual de bien.

—¡No, claro que no! —respondió Stan—. Espera a que se ponga la luna.

Pero el dragón, temeroso de que Stan cumpliera sus amenazas, intentó todo lo que podía hacer con los sobornos, y al final tuvo que prometerle a Stan siete sacos de ducados antes de permitirle devolver el garrote él mismo.

—¡Dios mío, ese sí que es un hombre fuerte! —dijo el dragón, volviéndose hacia su madre—. ¿Te puedes creer que me ha costado muchísimo evitar que lanzara el garrote a la luna?

¡Entonces la anciana también se sintió incómoda! ¡Solo de pensarlo! ¡No era broma tirar cosas a la luna! Así que no se supo nada más del club, y al día siguiente todos tenían otras cosas en qué pensar.

—¡Vayan a buscarme agua! —dijo la madre cuando amaneció y les dio doce pieles de búfalo con la orden de que las siguieran llenando hasta la noche.

Partieron de inmediato hacia el arroyo, y en un abrir y cerrar de ojos el dragón llenó los doce cubos, los llevó a la casa y se los devolvió a Stan. Stan estaba cansado: apenas podía levantar los cubos cuando estaban vacíos, y se estremecía al pensar en lo que sucedería cuando estuvieran llenos. Pero solo sacó un viejo cuchillo del bolsillo y comenzó a escarbar la tierra cerca del arroyo.

—¿Qué haces ahí? ¿Cómo vas a llevar el agua a la casa? —preguntó el dragón.

¿Cómo? ¡Caramba, qué fácil! ¡Tomaré el arroyo!

Ante estas palabras, el dragón se quedó boquiabierto. Era lo último que se le había ocurrido, pues el arroyo había estado igual desde los días de su abuelo.

—¡Les diré qué! —dijo—. Déjenme llevarles las pieles.

—Por supuesto que no —respondió Stan, mientras seguía cavando, y el dragón, temeroso de que cumpliera su amenaza, intentó lo que darían los sobornos, y al final tuvo que prometer otra vez siete sacos de ducados antes de que Stan aceptara dejar el arroyo en paz y le permitiera llevar el agua a la casa.

Al tercer día, la anciana madre envió a Stan al bosque a buscar leña y, como de costumbre, el dragón lo acompañó.

Antes de que pudieras contar tres, había arrancado más árboles de los que Stan podría haber talado en toda su vida, y los había dispuesto cuidadosamente en hileras. Cuando el dragón terminó, Stan empezó a mirar a su alrededor y, eligiendo el árbol más grande, trepó por él y, rompiendo una larga cuerda de vid silvestre, ató la copa del árbol al siguiente. Y así hizo con toda una hilera de árboles.

«¿Qué haces ahí?», preguntó el dragón.

—Puedes verlo tú mismo —respondió Stan, mientras continuaba tranquilamente con su trabajo.

'¿Por qué estás atando los árboles juntos?'

'No me doy trabajo innecesario; cuando saco uno, todos los demás saldrán también.'

—¿Pero cómo los llevarás a casa?

—¡Dios mío! ¿No entiendes que me voy a llevar todo el bosque conmigo? —dijo Stan, mientras ataba otros dos árboles.

—Te diré una cosa —gritó el dragón, temblando de miedo al pensar en tal cosa—: déjame llevarte la leña y tendrás siete veces siete sacos llenos de ducados.

—Eres un buen muchacho y estoy de acuerdo con tu propuesta —respondió Stan, y el dragón cargó con la madera.

Ahora los tres días de servicio que debían considerarse como un año habían terminado, y lo único que preocupaba a Stan era cómo llevar todos esos ducados de regreso a su casa.

Por la noche, el dragón y su madre tuvieron una larga conversación, pero Stan escuchó cada palabra a través de una grieta en el techo.

—¡Ay de nosotros, madre! —dijo el dragón—. Este hombre pronto nos pondrá en su poder. Dale su dinero y deshagámonos de él.

Pero a la anciana madre le gustaba el dinero y esto no le gustaba.

«Escúchame», dijo ella, «debes asesinarlo esta misma noche».

«Tengo miedo», respondió.

—No hay nada que temer —respondió la anciana—. Cuando esté dormido, toma el garrote y golpéalo en la cabeza. Es fácil.

Y así habría sido si Stan no se hubiera enterado. Y cuando el dragón y su madre apagaron las luces, tomó el comedero de los cerdos, lo llenó de tierra, lo colocó en su cama y lo cubrió con ropa. Luego se escondió debajo y empezó a roncar ruidosamente.

Muy pronto, el dragón entró sigilosamente en la habitación y asestó un tremendo golpe justo donde debería haber estado la cabeza de Stan. Stan gimió con fuerza desde debajo de la cama, y el dragón se marchó tan silenciosamente como había llegado. En cuanto cerró la puerta, Stan sacó el comedero de los cerdos y se acostó, después de dejarlo todo limpio y ordenado, pero tuvo la prudencia de no pegar los ojos esa noche.

A la mañana siguiente entró en la habitación cuando el dragón y su madre estaban desayunando.

"Buenos días", dijo.

Buenos días. ¿Cómo dormiste?

—Está bien, pero soñé que me había picado una pulga y me parece que todavía lo siento.

El dragón y su madre se miraron. «¿Lo oyes?», susurró. «Habla de una pulga. Le rompí la cabeza con mi garrote».

Esta vez, la madre se asustó tanto como su hijo. No había nada que hacer con un hombre así, y se apresuró a llenar los sacos de ducados para librarse de Stan cuanto antes. Pero Stan, a su lado, temblaba como un álamo temblón, pues no podía levantar ni un solo saco del suelo. Así que se quedó quieto y los miró.

«¿Qué haces ahí parado?», preguntó el dragón.

—Oh, estaba aquí porque se me acaba de ocurrir que me gustaría quedarme a su servicio un año más. Me avergüenza que cuando llegue a casa vean que he traído tan poco. Sé que exclamarán: «Miren a Stan Bolovan, que en un año se ha vuelto tan débil como un dragón».

Entonces se oyó un grito de consternación tanto del dragón como de su madre, quienes declararon que le darían siete o incluso siete veces siete el número de sacos si se iba.

—¡Te diré una cosa! —dijo Stan por fin—. Veo que no quieres que me quede, y me daría mucha pena ser desagradable. Me iré enseguida, pero con la condición de que lleves tú mismo el dinero a casa, para que no quede en ridículo delante de mis amigos.

Apenas había terminado de hablar cuando el dragón agarró los sacos y los cargó sobre su espalda. Entonces él y Stan partieron.

El camino, aunque no muy largo, era demasiado largo para Stan, pero al final oyó las voces de sus hijos y se detuvo en seco. No quería que el dragón supiera dónde vivía, no fuera que algún día viniera a recuperar su tesoro. ¿No podía decir nada para librarse del monstruo? De repente, una idea le vino a la cabeza a Stan y se dio la vuelta.

«No sé qué hacer», dijo. «Tengo cien hijos y temo que te hagan daño, pues siempre están listos para la pelea. Sin embargo, haré todo lo posible por protegerte».

¡Cien niños! ¡Eso sí que era broma! El dragón, aterrorizado, dejó caer los sacos y luego los recogió. Pero los niños, que no habían comido nada desde que su padre los dejó, corrieron hacia él, blandiendo cuchillos en la mano derecha y tenedores en la izquierda, y gritando: «¡Dadnos carne de dragón! ¡Tendremos carne de dragón!».

Ante tan terrible espectáculo, el dragón no esperó más: arrojó sus sacos al suelo y emprendió el vuelo tan rápido como pudo, tan aterrorizado por el destino que le aguardaba que desde ese día nunca más se ha atrevido a mostrar su rostro en el mundo.

(Adaptado de Rumanische Marchen.)

LAS DOS RANAS

Érase una vez, en Japón, dos ranas: una vivía en una zanja cerca de la ciudad de Osaka, en la costa, mientras que la otra vivía en un pequeño arroyo de aguas cristalinas que atravesaba la ciudad de Kioto. A tanta distancia, ni siquiera habían oído hablar la una de la otra; pero, curiosamente, de repente se les ocurrió la idea de que les gustaría conocer un poco del mundo, y la rana que vivía en Kioto quería visitar Osaka, y la rana que vivía en Osaka quería ir a Kioto, donde el gran Mikado tenía su palacio.

Así que, una hermosa mañana de primavera, ambos emprendieron el camino que conducía de Kioto a Osaka, uno de un extremo y el otro del otro. El viaje fue más agotador de lo esperado, pues no sabían mucho de viajes, y a medio camino entre los dos pueblos se alzaba una montaña que debían escalar. Les llevó mucho tiempo y muchos saltos llegar a la cima, pero allí estaban al fin, ¡y cuál no fue la sorpresa de cada uno al ver otra rana delante! Se miraron un momento en silencio, y luego entablaron conversación, explicando el motivo de su encuentro tan lejos de sus hogares. Fue una delicia descubrir que ambos compartían el mismo deseo: aprender un poco más de su país natal. Como no tenían prisa, se tumbaron en un lugar fresco y húmedo, y acordaron descansar bien antes de partir.

«Qué lástima que no seamos más grandes», dijo la rana de Osaka; «porque entonces podríamos ver ambas ciudades desde aquí y saber si vale la pena continuar».

—Oh, eso es fácil de conseguir —respondió la rana Kioto—. Solo tenemos que ponernos de pie sobre nuestras patas traseras y agarrarnos el uno al otro, y entonces podremos ver el pueblo al que se dirige.

Esta idea le gustó tanto a la rana de Osaka que de inmediato saltó y puso sus patas delanteras sobre los hombros de su amigo, quien también se había levantado. Allí estaban ambos, estirándose lo más alto que podían y abrazándose con fuerza para no caerse. La rana de Kioto giró su hocico hacia Osaka, y la rana de Osaka giró su hocico hacia Kioto; pero los insensatos olvidaron que cuando se erguían, sus grandes ojos estaban en la nuca, y que aunque sus narices apuntaban a los lugares a los que querían ir, sus ojos contemplaban los lugares de donde venían.

—¡Dios mío! —exclamó la rana de Osaka—. Kioto es igualito a Osaka. Desde luego, no merece la pena un viaje tan largo. ¡Me voy a casa!

«Si hubiera tenido la menor idea de que Osaka era solo una copia de Kioto, nunca habría viajado hasta aquí», exclamó la rana de Kioto. Y mientras hablaba, apartó las manos de los hombros de su amigo, y ambos cayeron al suelo. Luego se despidieron cortésmente y emprendieron el regreso a casa, y hasta el final de sus vidas creyeron que Osaka y Kioto, que son tan diferentes a la vista como dos ciudades pueden serlo, eran como dos gotas de agua.

(Márgenes Japoneses.)

LA HISTORIA DE UNA GACELA

Érase una vez un hombre que malgastó todo su dinero y se volvió tan pobre que su único alimento eran unos pocos granos de maíz, que arrancaba como un pájaro de un montón de polvo.

Un día, como de costumbre, escarbaba entre un montón de basura en la calle, con la esperanza de encontrar algo para desayunar, cuando vio una pequeña moneda de plata, llamada octavo, que agarró con avidez. «Ahora sí que puedo comer como es debido», pensó, y tras beber agua de un pozo, se acostó y durmió tanto que ya amanecía antes de despertar. Entonces se levantó de un salto y regresó al montón de basura. «Quién sabe», se dijo, «si no volveré a tener buena suerte».

Mientras caminaba por el camino, vio a un hombre que se acercaba con una jaula hecha de ramitas. "¡Hola, amigo!", gritó, "¿qué llevas ahí dentro?".

«Gacelas», respondió el hombre.

'Traédmelos aquí, porque me gustaría verlos.'

Mientras hablaba, algunos hombres que estaban allí comenzaron a reírse y le dijeron al hombre de la jaula: "Será mejor que tengas cuidado con cómo negocias con él, porque no tiene nada excepto lo que recoge de un montón de basura, y si no puede alimentarse a sí mismo, ¿podrá alimentar a una gacela?"

Pero el hombre de la jaula respondió: «Desde que salí de mi casa en el campo, al menos cincuenta personas me han llamado para mostrarles mis gacelas, ¿y hubo alguna entre ellas que quisiera comprar? Es costumbre que un comerciante sea llamado de aquí para allá, ¿y quién sabe dónde se puede encontrar un comprador?». Y tomó su jaula y se dirigió hacia el rascador de montones de polvo, y los hombres lo acompañaron.

—¿Qué pides por tus gacelas? —preguntó el mendigo—. ¿Me la darías por un octavo?

Y el hombre que tenía la jaula sacó una gacela y la extendió, diciendo: '¡Toma ésta, señor!'

Y el mendigo lo tomó y lo llevó al montón de basura, donde escarbó con cuidado hasta encontrar unos granos de maíz, que repartió con su gacela. Esto hizo noche y mañana, hasta que transcurrieron cinco días.

Luego, mientras dormía, la gacela lo despertó, diciéndole: «Maestro».

Y el hombre respondió: ¿Cómo es que veo esta maravilla?

«¿Qué maravilla?», preguntó la gacela.

'¡Cómo es que tú, una gacela, puedes hablar!, pues desde el principio, mi padre, mi madre y toda la gente del mundo nunca me han hablado de una gacela que habla.'

—No te preocupes —dijo la gacela—, ¡pero escucha lo que te digo! Primero, te tomé como mi amo. Segundo, me diste todo lo que tenías. No puedo huir de ti, pero te ruego que me des permiso para ir cada mañana a buscar comida, y cada tarde volveré contigo. Lo que encuentres en los montones de polvo no nos alcanza a los dos.

«Ve, pues», respondió el amo; y la gacela se fue.

Cuando el sol se puso, la gacela regresó, y el pobre hombre se alegró mucho, y se acostaron y durmieron uno al lado del otro.

Por la mañana le dijo: "Me voy a comer".

Y el hombre respondió: «Ve, hijo mío», pero se sentía muy solo sin su gacela, y partió antes de lo habitual hacia el montón de basura donde solía encontrar más maíz. Y se alegró cuando llegó la noche y pudo regresar a casa. Estaba tumbado en la hierba mascando tabaco, cuando la gacela se acercó trotando.

Buenas noches, mi amo; ¿qué tal ha ido todo el día? He estado descansando a la sombra en un lugar donde hay hierba dulce cuando tengo hambre, agua fresca cuando tengo sed y una suave brisa que me aviva en el calor. Está lejos, en el bosque, y nadie lo sabe excepto yo, y mañana volveré.

Así, durante cinco días, la gacela partió al amanecer hacia ese lugar fresco, pero al quinto día llegó a un lugar donde la hierba estaba amarga, y no le gustó, y se rascó con la esperanza de arrancar las malas hierbas. Pero, en cambio, vio algo en la tierra, que resultó ser un diamante, muy grande y brillante. «¡Ay!», se dijo la gacela, «quizás ahora pueda hacer algo por mi amo, que me compró con todo su dinero; pero debo tener cuidado o dirán que lo ha robado. Será mejor que se lo lleve yo misma a algún hombre rico y a ver qué me aporta».

En cuanto la gacela llegó a esta conclusión, recogió el diamante en su boca y siguió y siguió por el bosque, pero no encontró ningún lugar donde pudiera vivir un hombre rico. Corrió durante dos días más, desde el amanecer hasta el anochecer, hasta que por fin, una mañana temprano, divisó una gran ciudad, lo que le infundió nuevos ánimos.

La gente estaba en las calles haciendo sus compras, cuando la gacela pasó a toda velocidad, con el diamante brillando al correr. La llamaron, pero no les hizo caso hasta que llegó al palacio, donde el sultán estaba sentado, disfrutando del aire fresco. Y la gacela galopó hacia él y depositó el diamante a sus pies.

El sultán miró primero el diamante y luego a la gacela; luego ordenó a sus asistentes que trajeran cojines y una alfombra para que la gacela pudiera descansar tras su largo viaje. También ordenó que le trajeran leche y arroz para que comiera, bebiera y se refrescara.

Y cuando la gacela hubo descansado, el sultán le dijo: «Dame las noticias que has traído.»

Y la gacela respondió: «Vengo con este diamante, que es una prenda de mi señor, el sultán Darai. Ha oído que tienes una hija y te envía esta pequeña prenda, suplicándote que se la des por esposa».

Y el sultán dijo: «Estoy contento. La esposa es su esposa, la familia es su familia, el esclavo es su esclavo. Que venga a mí con las manos vacías, estoy contento».

Cuando el sultán terminó, la gacela se levantó y dijo: «Maestro, adiós; vuelvo a nuestra ciudad y dentro de ocho días, o quizás dentro de once, llegaremos como vuestros invitados».

Y el sultán respondió: "Así sea".

Durante todo ese tiempo el pobre hombre que estaba lejos había estado de luto y llorando por su gacela, que creía que se había escapado de él para siempre.

Y cuando entró por la puerta, corrió a abrazarlo con tanta alegría que no le permitió la oportunidad de hablar.

—Calla, amo, y no llores —dijo por fin la gacela—. Durmamos ahora, y por la mañana, cuando me vaya, seguidme.

Con el primer rayo del alba se levantaron y se adentraron en el bosque. Al quinto día, mientras descansaban cerca de un arroyo, la gacela le dio una buena paliza a su amo y le ordenó que se quedara donde estaba hasta que regresara. La gacela salió corriendo y, alrededor de las diez, llegó cerca del palacio del sultán, donde el camino estaba flanqueado por soldados que estaban allí para honrar al sultán Darai. En cuanto avistaron la gacela a lo lejos, uno de los soldados corrió y dijo: «¡Viene el sultán Darai! ¡He visto a la gacela!».

Entonces el sultán se levantó, llamó a toda su corte y salió al encuentro de la gacela, quien, saltando hacia él, lo saludó. El sultán respondió cortésmente y preguntó dónde había dejado a su amo, a quien había prometido traer de vuelta.

—¡Ay! —respondió la gacela—. Está tirado en el bosque, pues de camino nos topamos con unos ladrones que, tras golpearlo y robarle, le quitaron toda la ropa. Y ahora está escondido bajo un arbusto, para que ningún extraño que pase por allí lo vea.

El sultán, al enterarse de lo que le había sucedido a su futuro yerno, hizo girar su caballo y cabalgó hacia palacio, y ordenó a un mozo de cuadra que enjaezara el mejor caballo del establo y que ordenara a una esclava que sacara del cofre una bolsa con ropa, tal como un hombre pudiera necesitar; y escogió una túnica, un turbante y una faja para la cintura, y se buscó una espada con empuñadura de oro, una daga, un par de sandalias y un palo de madera de olor dulce.

«Ahora», le dijo a la gacela, «llévale estas cosas con los soldados al sultán, para que pueda venir».

Y la gacela respondió: «¿Puedo llevar a esos soldados para ir a avergonzar a mi amo mientras yace desnudo? Me basto sola, mi señor».

«¿Cómo harás para manejar este caballo y toda esta ropa?», preguntó el sultán.

—Oh, eso es fácil —respondió la gacela—. Ata el caballo a mi cuello y la ropa a su lomo, y asegúrate de que esté bien sujeta, porque iré más rápido que él.

Todo se llevó a cabo tal como lo había ordenado la gacela, y cuando todo estuvo listo, le dijo al sultán: «Adiós, mi señor, me voy».

«Adiós, gacela», respondió el sultán; «¿cuándo te volveremos a ver?»

—Mañana a eso de las cinco —respondió la gacela, y, tirando de las riendas del caballo, partieron al galope.

El sultán los observó hasta que se perdieron de vista. Entonces les dijo a sus asistentes: «Esa gacela proviene de manos nobles, de la casa de un sultán, y eso es lo que la hace tan diferente de las demás». Y a los ojos del sultán, la gacela se convirtió en una persona importante.

Mientras tanto la gacela corrió hasta que llegó al lugar donde estaba sentado su amo, y su corazón se rió cuando vio a la gacela.

Y la gacela le dijo: «¡Levántate, amo, y báñate en el arroyo!». Y cuando el hombre se hubo bañado, repitió: «Ahora frótate bien con tierra y frota tus dientes con arena para que queden brillantes». Y hecho esto, dijo: «El sol se ha ocultado tras las colinas; es hora de irnos». Así que fue y trajo la ropa del lomo del caballo, y el hombre se la puso y quedó muy contento.

—¡Maestro! —dijo la gacela cuando el hombre estuvo listo—, asegúrate de guardar silencio adonde vamos, salvo para saludar y preguntar por noticias. Déjame a mí la conversación. Te he dado una esposa y le he regalado ropa, turbantes y objetos raros y preciosos, así que no hace falta que hables.

—Muy bien, me callaré —respondió el hombre mientras montaba a caballo—. Tú me has dado todo esto; eres tú el amo, y yo el esclavo, y te obedeceré en todo.

Así que siguieron su camino, y siguieron y siguieron hasta que la gacela divisó a lo lejos el palacio del sultán. Entonces dijo: «Maestro, esa es la casa a la que vamos, y ya no eres pobre: incluso tu nombre es nuevo».

—¿Cómo me llamo, eh, mi padre? —preguntó el hombre.

«Sultán Darai», dijo la gacela.

Muy pronto, algunos soldados salieron a su encuentro, mientras que otros corrieron a avisarle al sultán de su llegada. Y el sultán partió de inmediato, y los visires, los emires, los jueces y los ricos de la ciudad lo siguieron.

En cuanto la gacela los vio venir, le dijo a su amo: «Tu suegro viene a recibirte; es él, el del medio, con un manto azul cielo. Baja del caballo y ve a saludarlo».

Y el sultán Darai saltó de su caballo, y lo mismo hizo el otro sultán, y se dieron las manos y se besaron, y entraron juntos en el palacio.

A la mañana siguiente, la gacela fue a las habitaciones del sultán y le dijo: «Mi señor, queremos que te cases con nuestra esposa, porque el alma del sultán Darai está ansiosa».

«La esposa está lista, llama al sacerdote», respondió, y cuando terminó la ceremonia se disparó un cañón y se tocó música, y dentro del palacio hubo un banquete.

—Amo —dijo la gacela a la mañana siguiente—, me voy de viaje y no regresaré hasta dentro de siete días, y quizá no entonces. Pero ten cuidado de no salir de casa hasta que llegue.

Y el señor respondió: No saldré de casa.

Y fue al sultán del país y le dijo: «Mi señor, el sultán Darai me ha enviado a su ciudad para poner orden en la casa. Tardaré siete días, y si no regreso en siete días, no abandonará el palacio hasta que yo regrese».

«Muy bien», dijo el sultán.

Y siguió y siguió a través del bosque y la naturaleza, hasta que llegó a un pueblo lleno de hermosas casas. Al final del camino principal había una gran casa, de una belleza extraordinaria, construida con zafiros, turquesas y mármoles. «Esa», pensó la gacela, «es la casa de mi amo, y me armaré de valor e iré a ver a la gente que está allí, si es que hay gente. Porque en este pueblo aún no he visto gente. Si muero, muero, y si vivo, vivo. Aquí no se me ocurre ningún plan, así que si alguien quiere matarme, me matará».

Entonces tocó dos veces a la puerta y gritó: «¡Abre!», pero nadie respondió. Volvió a gritar, y una voz respondió:

¿Quién eres tú que gritas: «¡Ábrete!»?

Y la gacela dijo: "Soy yo, gran señora, tu nieta."

—Si eres mi nieto —respondió la voz—, regresa al lugar de donde viniste. No vengas a morir aquí, ni me traigas a la muerte también.

'Ábrame, señora, se lo suplico, tengo algo que decirle.'

«Nieto», respondió ella, «temo poner en peligro tu vida y la mía también».

—Oh, señora, mi vida no se perderá, ni la suya tampoco; abra, se lo ruego. —Y abrió la puerta.

«¿Qué novedades hay de donde vienes, hijo mío?», le preguntó ella.

«Gran señora, de donde yo vengo todo está bien, y con usted todo está bien.»

—Ah, hijo mío, aquí no se está nada bien. Si buscas una manera de morir, o si aún no has visto la muerte, hoy es el día para que sepas lo que es morir.

—Si he de saberlo, lo sabré —respondió la gacela—; pero dime, ¿quién es el señor de esta casa?

Y ella dijo: «¡Ah, padre! En esta casa hay mucha riqueza, mucha gente, mucha comida y muchos caballos. Y el dueño de todo es una serpiente enorme y maravillosa».

—¡Oh! —gritó la gacela al oír esto—. Dime cómo puedo llegar a la serpiente para matarla.

—Hijo mío —respondió la anciana—, no digas esas palabras; arriesgas la vida de ambos. Me ha dejado aquí sola, y tengo que cocinarle. Cuando viene la gran serpiente, se levanta un viento que levanta el polvo, y así sigue hasta que la gran serpiente se desliza hasta el patio y pide su comida, que siempre debe estar lista en esas grandes ollas. Come hasta saciarse, y luego bebe un tanque entero de agua. Después se va. Viene cada dos días, cuando el sol está sobre la casa. Y tiene siete cabezas. ¿Cómo puedes entonces ser rival para él, hijo mío?

—Métete en tus asuntos, madre —respondió la gacela—, ¡y no te preocupes por los demás! ¿Tiene esta serpiente una espada?

Tiene una espada, y además muy afilada. Corta como un rayo.

—¡Dámelo, madre! —dijo la gacela, y desenganchó la espada de la pared, como le habían ordenado—. Date prisa —dijo—, porque puede llegar en cualquier momento. ¡Oye! ¿No es el viento que se levanta? ¡Ha llegado!

Guardaron silencio, pero la anciana se asomó tras una cortina y vio a la serpiente ocupada en las ollas que había preparado para él en el patio. Y después de comer y beber, se dirigió a la puerta:

—¡Viejo cuerpo! —exclamó—. ¿Qué olor es ese que huelo dentro que no es el olor de todos los días?

—¡Ay, amo! —respondió ella—. ¡Estoy sola, como siempre! Pero hoy, después de tantos días, me he rociado con un aroma fresco, y es lo que hueles. ¿Qué otra cosa podría ser, amo?

Todo este tiempo, la gacela había permanecido cerca de la puerta, sosteniendo la espada con una de sus patas delanteras. Y al introducir una de sus cabezas por el agujero que había hecho para entrar y salir cómodamente, la cortó tan limpiamente que la serpiente ni siquiera lo sintió. El segundo golpe no fue tan directo, pues la serpiente se preguntó: «¿Quién es el que intenta arañarme?», y estiró su tercera cabeza para ver; pero tan pronto como el cuello atravesó el agujero, la cabeza rodó para unirse a las demás.

Cuando le faltaron seis cabezas, la serpiente azotó la cola con tanta furia que la gacela y la anciana no pudieron verse por el polvo que levantaba. Y la gacela le dijo: «Has trepado a todo tipo de árboles, pero a este no puedes». Y cuando la séptima cabeza apareció como una flecha, rodó para unirse a las demás.

Entonces la espada cayó al suelo con ruido, pues la gacela se había desmayado.

La anciana gritó de alegría al ver que su enemiga estaba muerta, y corrió a traerle agua a la gacela, la abanicó y la puso donde el viento pudiera soplar, hasta que mejoró y estornudó. Y el corazón de la anciana se alegró, y le dio más agua, hasta que poco a poco la gacela se levantó.

«Muéstrame esta casa», decía, «de principio a fin, de arriba a abajo, de adentro hacia afuera».

Entonces se levantó y le mostró a la gacela habitaciones llenas de oro y objetos preciosos, y otras habitaciones llenas de esclavos. «Todo es tuyo, bienes y esclavos», dijo.

Pero la gacela respondió: "Debes protegerlos hasta que llame a mi amo".

Durante dos días permaneció en la casa descansando, alimentándose de leche y arroz, y al tercer día se despidió de la anciana y emprendió el regreso hacia su amo.

Y al oír que la gacela estaba en la puerta, se sintió como quien ha encontrado el momento en que todas sus oraciones son escuchadas. Se levantó y la besó, diciendo: «Padre mío, has estado aquí mucho tiempo; me has dejado con tristeza. No puedo comer, no puedo beber, no puedo reír; mi corazón no sonríe por nada, pensando en ti».

Y la gacela respondió: "Estoy bien, y de donde yo vengo también está bien, y deseo que dentro de cuatro días tomes a tu esposa y te vayas a casa".

Y él dijo: «Te toca a ti hablar. Adonde tú vayas, yo te seguiré».

'Entonces iré a ver a tu suegro y le contaré esta noticia.'

«Ve, hijo mío.»

Entonces la gacela fue a ver a su suegro y le dijo: «Mi amo me ha enviado para decirte que dentro de cuatro días él se irá con su mujer a su casa».

¿De verdad tiene que irse tan rápido? Sultán Darai y yo aún no nos hemos sentado mucho, ni hemos hablado mucho, ni hemos cabalgado juntos, ni hemos comido juntos; sin embargo, ya han pasado catorce días desde que llegó.

Pero la gacela respondió: «Mi señor, no podéis evitarlo, pues él desea volver a casa y nada podrá detenerlo».

—Muy bien —dijo el sultán, y llamó a todo el pueblo que estaba en la ciudad y ordenó que el día que su hija saliera del palacio, damas y guardias la acompañaran en su camino.

Y al cabo de cuatro días, una gran compañía de damas, esclavos y caballos partió para escoltar a la esposa del sultán Darai a su nuevo hogar. Cabalgaron todo el día, y cuando el sol se puso tras las colinas, descansaron, comieron del alimento que les dio la gacela y se acostaron a dormir. Y continuaron viajando durante muchos días, y todos, nobles y esclavos, amaron a la gacela con un gran amor, más que al sultán Darai.

Por fin, un día, aparecieron señales de casas, a lo lejos. Y quienes las vieron gritaron: "¡Gacela!".

Y ella respondió: Ah, señoras mías, ésta es la casa del Sultán Darai.

Con esta noticia las mujeres se alegraron mucho, y los esclavos se alegraron mucho, y en el espacio de dos horas llegaron a las puertas, y la gacela les ordenó a todos que se quedaran atrás, y continuó hasta la casa con el sultán Darai.

Cuando la anciana los vio pasar por el patio, dio un salto de alegría, y al acercarse la gacela, la tomó en sus brazos y la besó. A la gacela no le gustó esto y le dijo: «Anciana, déjame en paz; quien carga es mi amo, y quien besa es mi amo».

Y ella respondió: «Perdóname, hijo mío. No sabía que este era nuestro amo». Y abrió de par en par todas las puertas para que el amo pudiera ver todo lo que contenían las habitaciones y los almacenes. El sultán Darai miró a su alrededor y finalmente dijo:

Desatad los caballos que están atados y soltad a la gente que está atada. Que algunos barran, que otros tiendan las camas, que otros cocinen, que otros saquen agua y que otros salgan a recibir a la señora.

Y cuando la sultana, sus damas y sus esclavas entraron en la casa, y vieron los ricos tejidos con los que estaba adornada y el delicioso arroz que les habían preparado para comer, exclamaron: «¡Ah, gacela! Hemos visto grandes casas, hemos visto gente, hemos oído hablar de cosas. Pero esta casa, y tú, tal como eres, nunca la hemos visto ni oído hablar de ella».

Después de unos días, las damas expresaron su deseo de regresar a casa. La gacela les rogó con insistencia que se quedaran, pero al ver que no lo hacían, les trajo muchos regalos, algunos de los cuales les dio a las damas y otros a sus esclavas. Y todas creían que la gacela era mil veces más grande que su amo, el sultán Darai.

La gacela y su amo permanecieron en la casa muchas semanas, y un día le dijo a la anciana: «Vine con mi amo a este lugar y le he hecho muchas cosas buenas, y hasta hoy nunca me ha preguntado: «Bueno, gacela, ¿cómo conseguiste esta casa? ¿Quién es su dueño? ¿Y este pueblo, no había gente en él?». Le he hecho todo bien a mi amo, y él no me ha hecho ningún bien. Pero la gente dice: «Si quieres hacerle el bien a alguien, no solo le hagas el bien, hazle también el mal, y habrá paz entre ustedes». Así lo he hecho, madre: quiero ver los favores que le he hecho a mi amo, para que él me haga lo mismo.

«Bien», respondió la anciana y se fueron a la cama.

Por la mañana, al amanecer, la gacela tenía náuseas y fiebre, y le dolían las patas. Y exclamó: «¡Mamá!».

Y ella respondió: ¿Aquí tienes, hijo mío?

Y dijo: "Ve y dile a mi amo que está arriba que la gacela está muy enferma".

«Muy bien, hijo mío; y si me preguntara qué pasa, ¿qué le respondería?»

'Dile que me duele mucho todo el cuerpo, que no tengo ni una sola parte del cuerpo sin dolor.'

La anciana subió las escaleras y encontró a la señora y al amo sentados en un sofá de mármol cubierto de suaves cojines, y le preguntaron: "Bueno, anciana, ¿qué quieres?"

"Para decirle al amo que la gacela está enferma", dijo ella.

«¿Qué pasa?», preguntó la esposa.

'Todo su cuerpo duele, no hay parte que no duela.'

—Bueno, ¿qué puedo hacer? Preparar unas gachas de mijo rojo y dárselas.

Pero su esposa lo miró fijamente y dijo: «Oh, señor, ¿le dice que haga las gachas de gacela con mijo rojo, que ni siquiera un caballo comería? ¡Eh, señor, eso no está bien!».

Pero él respondió: «¡Oh, estás loco! El arroz solo se guarda para la gente».

—Eh, maestro, esto no es como una gacela. Es la niña de tus ojos. Si le entrara arena, te molestaría.

«Esposa mía, tienes la lengua larga», y salió de la habitación.

La anciana vio que había hablado en vano y regresó llorando junto a la gacela. Y cuando la gacela la vio, le dijo: «Madre, ¿qué pasa y por qué lloras? Si es bueno, dame la respuesta; y si es malo, dame la respuesta».

Pero la anciana seguía sin hablar, y la gacela le rogó que le hiciera saber las palabras del amo. Finalmente dijo: «Subí las escaleras y encontré a la señora y al amo sentados en un diván. Él me preguntó qué quería y le dije que tú, su esclava, estabas enferma. Su esposa me preguntó qué te pasaba, y le dije que no había ni una sola parte de tu cuerpo sin dolor. El amo me dijo que tomara mijo rojo y te hiciera gachas, pero la señora dijo: «Eh, amo, la gacela es la niña de tus ojos; no tienes hijos, esta gacela es como tu hijo; así que a esta gacela no se le debe hacer daño. Es una gacela en forma, pero no en corazón; en todo es mejor que un caballero, sea quien sea».

Y él le respondió: «¡Qué charlatana! ¡Qué palabras! Sé su precio; lo compré a un octavo. ¿Qué pérdida me supondrá?»

La gacela guardó silencio unos instantes. Luego dijo: «Los ancianos dijeron: “Uno que hace el bien como una madre”, y le he hecho bien, y he conseguido lo que dijeron los ancianos. Pero vuelve a ver al amo y dile que la gacela está muy enferma y no ha bebido las gachas de mijo rojo».

Así que la anciana regresó y encontró al amo y a la señora tomando café. Y al oír lo que la gacela había dicho, gritó: «Calla, anciana, y detén los pies, cierra los ojos y tápate los oídos con cera; y si la gacela te invita a venir, di que tienes las piernas dobladas y no puedes caminar; y si te ruega que la escuches, di que tienes los oídos tapados con cera; y si quiere hablar, dile que tienes la lengua enganchada».

El corazón de la anciana lloró al oír tales palabras, pues vio que cuando la gacela llegó por primera vez a ese pueblo, estaba dispuesta a vender su vida para comprar riquezas para su amo. Entonces obtuvo tanto vida como riquezas, pero ahora no tenía honor ante su amo.

Y a la esposa del sultán también se le llenaron los ojos de lágrimas, y dijo: «Lo siento por ti, esposo mío, por haber tratado tan mal a esa gacela». Pero él solo respondió: «Anciana, no hagas caso a las habladurías de la señora: dile que se vaya de aquí. No puedo dormir, no puedo comer, no puedo beber por la preocupación de esa gacela. ¿Acaso una criatura que compré por un octavo me molestará de la mañana a la noche? ¡No, anciana!».

La anciana bajó las escaleras y allí estaba la gacela, con sangre manándole de la nariz. La tomó en brazos y le dijo: «Hijo mío, el bien que hiciste se perdió; solo queda la paciencia».

Y dijo: «Madre, moriré, porque mi alma está llena de ira y amargura. Me avergüenzo de haberle hecho el bien a mi amo, y de que él me haya pagado con maldad». Hizo una pausa y luego continuó: «Madre, ¿qué como de los bienes que hay en esta casa? Podría tener cada día media palangana, ¿y sería mi amo más pobre? ¿Pero acaso no dijeron los ancianos: «El que hace el bien, como una madre»?».

Y dijo: Ve y dile a mi amo que la gacela está más cerca de la muerte que de la vida.

Entonces ella fue y habló como la gacela le había ordenado; pero él respondió: "Te he dicho que no me molestes más".

Pero el corazón de su esposa estaba dolido, y le dijo: «¡Ah, amo! ¿Qué te ha hecho la gacela? ¿En qué te ha fallado? Lo que le haces no está bien, y atraerás sobre ti el odio del pueblo. Porque esta gacela es querida por todos, desde pequeños hasta grandes, desde mujeres hasta hombres. ¡Ay, esposo mío! ¡Pensé que tenías mucha sabiduría, y ni siquiera la tienes!».

Pero él respondió: «Estás loca, mujer mía.»

La anciana no se detuvo más tiempo y regresó a donde estaba la gacela, seguida en secreto por la señora, quien llamó a una sirvienta y le ordenó que tomara un poco de leche y arroz y los cocinara para la gacela.

«Toma también esta tela», dijo, «para cubrirla, y esta almohada para la cabeza. Y si la gacela quiere más, que me lo pida a mí, no a su amo. Y si quiere, la enviaré en una litera a mi padre, y él la cuidará hasta que se recupere».

Y la sirvienta hizo como su señora le había ordenado, y dijo lo que su señora le había ordenado que dijera, pero la gacela no respondió, sino que se dio vuelta sobre su lado y murió tranquilamente.

Cuando se difundió la noticia, hubo mucho llanto entre el pueblo, y el sultán Darai se levantó furioso y exclamó: «¡Lloran por esa gacela como si lloraran por mí! Y, después de todo, ¿qué es sino una gacela que compré por un octavo?».

Pero su esposa respondió: «Maestro, miramos a esa gacela como te miramos a ti. Fue la gacela quien vino a preguntarme a mi padre, fue la gacela quien me trajo de mi padre, y mi padre me encargó de ella».

Y cuando el pueblo la oyó, alzaron la voz y hablaron:

'Nunca te vimos, vimos a la gacela. Fue la gacela la que encontró problemas aquí, fue la gacela la que encontró descanso aquí.

Así pues, cuando alguien parte de este mundo, lloramos por nosotros mismos, no lloramos por la gacela.

Y dijeron además:

La gacela te hizo mucho bien, y si alguien dice que podría haberte hecho más, ¡es un mentiroso! Por lo tanto, a nosotros, que no te hemos hecho ningún bien, ¿qué trato nos darás? La gacela murió de amargura, y ordenaste a tus esclavos que la arrojaran al pozo. ¡Ah! Déjanos en paz para que podamos llorar.

Pero el sultán Darai no hizo caso a sus palabras y la gacela muerta fue arrojada al pozo.

Al enterarse la señora, envió a tres esclavos, montados en burros, con una carta para su padre, el sultán. Cuando el sultán la leyó, inclinó la cabeza y lloró, como quien ha perdido a su madre. Mandó ensillar los caballos, llamó al gobernador, a los jueces y a todos los ricos, y les dijo:

«Venid ahora conmigo; vamos a enterrarla.»

Viajaron día y noche, hasta que el sultán llegó al pozo donde habían arrojado la gacela. Era un pozo grande, construido alrededor de una roca, con espacio para mucha gente; el sultán entró, y los jueces y los ricos lo siguieron. Y al ver la gacela allí tendida, lloró de nuevo, la tomó en sus brazos y se la llevó.

Cuando los tres esclavos fueron y le contaron a su señora lo que había hecho el sultán y cómo todo el pueblo estaba llorando, ella respondió:

Yo tampoco he comido ni bebido agua desde el día en que murió la gacela. No he hablado ni he reído.

El sultán tomó la gacela y la enterró, y ordenó al pueblo guardar luto por ella, por lo que hubo un gran luto en toda la ciudad.

Pasados los días de luto, la mujer estaba durmiendo al lado de su marido, y mientras dormía soñó que estaba otra vez en casa de su padre, y cuando despertó ya no era un sueño.

Y el hombre soñó que estaba en el montón de basura, rascándose. Y al despertar, ¡he aquí!, aquello tampoco era un sueño, sino la verdad.

(Cuentos suajili.)

CÓMO UN PEZ NADABA EN EL AIRE Y UNA LIEBRE EN EL AGUA.

Érase una vez un anciano y su esposa que vivían juntos en un pequeño pueblo. Podrían haber sido felices si la anciana hubiera tenido la sensatez de contenerse en los momentos oportunos. Pero cualquier cosa que sucediera en casa, o cualquier noticia que su esposo trajera cuando estaba en algún lugar, debía ser contada de inmediato a todo el pueblo, y estas historias se repetían y modificaban hasta que a menudo ocurría que se armaban muchos líos, y el anciano pagaba las consecuencias.

Un día, se dirigió al bosque. Al llegar al límite, se bajó de su carreta y caminó junto a él. De repente, pisó un terreno tan blando que su pie se hundió en la tierra.

"¿Qué será esto?", pensó. "Excavaré un poco y veré".

Así que cavó y cavó, y por fin encontró una pequeña olla llena de oro y plata.

¡Qué suerte! Ojalá supiera cómo llevarme este tesoro a casa... pero no puedo ocultárselo a mi esposa, y en cuanto lo sepa, se lo contará a todo el mundo, y entonces sí que me meteré en un lío.

Se sentó y reflexionó sobre el asunto durante un buen rato, y finalmente formuló un plan. Volvió a tapar la olla con tierra y ramitas, y siguió conduciendo hasta el pueblo, donde compró un lucio y una liebre vivos en el mercado.

Luego regresó al bosque, colgó el lucio en lo más alto de un árbol, ató la liebre en una red de pesca y la sujetó al borde de un pequeño arroyo, sin molestarse en pensar en lo desagradable que probablemente sería para la liebre un lugar tan húmedo.

Luego se subió a su carro y trotó alegremente hacia casa.

—¡Esposa! —gritó en cuanto entró—. ¡No te imaginas la suerte que nos ha tocado!

—¿Qué, qué, querido esposo? Cuéntamelo todo de una vez.

—No, no, simplemente irás y se lo dirás a todo el mundo.

—¡No, de ninguna manera! ¡Cómo puedes pensar esas cosas! ¡Qué vergüenza! Si quieres, juro que nunca...

—¡Bueno, bueno! Si realmente hablas en serio, entonces escucha.

Y le susurró al oído: «¡Encontré una olla llena de oro y plata en el bosque! ¡Silencio!».

'¿Y por qué no lo trajiste de vuelta?'

"Porque iremos juntos y lo traeremos de vuelta con cuidado entre nosotros".

Entonces el hombre y su esposa se dirigieron al bosque.

Mientras conducían, el hombre dijo:

¡Qué cosas tan raras se oyen, esposa! Me dijeron el otro día que ahora los peces viven y prosperan en las copas de los árboles y que algunos animales salvajes pasan su tiempo en el agua. ¡Vaya! ¡Vaya! Los tiempos han cambiado.

—¡Pero debes estar loco, esposo! ¡Vaya, vaya! ¡Cuántas tonterías dice la gente a veces!

¡Tonterías! ¡Mira! ¡Dios mío, si no hay un pez, un lucio de verdad, creo, en ese árbol!

—¡Caramba! —exclamó su esposa—. ¿Cómo llegó un lucio ahí? Es un lucio; no hace falta que intentes decir que no lo es. ¿Acaso la gente dijo la verdad...?

Pero el hombre se limitó a menear la cabeza, se encogió de hombros, abrió la boca y se quedó boquiabierto como si realmente no pudiera creer lo que veía.

—¿Qué miras ahí, estúpido? —dijo su esposa—. Sube al árbol rápido, atrapa el lucio y lo cocinaremos para la cena.

El hombre subió al árbol, bajó la pica y siguieron conduciendo.

Cuando llegaron cerca del arroyo, se detuvo.

—¿Qué estás mirando otra vez? —preguntó su esposa con impaciencia—. Sigue conduciendo, ¿no?

—Me parece ver algo moviéndose en esa red que puse. Tengo que ir a ver qué es.

Corrió hacia ella, y cuando la hubo mirado, llamó a su esposa:

¡Mira! Aquí hay un animal de cuatro patas atrapado en la red. Creo que es una liebre.

—¡Cielos! —exclamó su esposa—. ¿Cómo se coló la liebre en tu red? Es una liebre, así que no hace falta que digas que no. Al fin y al cabo, seguro que dijeron la verdad...

Pero su marido se limitó a menear la cabeza y encogerse de hombros como si no pudiera creer lo que veía.

—¿Qué haces ahí parado, estúpido? —gritó su esposa—. ¡Toma la liebre! Una liebre bien gorda es un festín.

El anciano atrapó a la liebre y se dirigieron al lugar donde estaba enterrado el tesoro. Barrieron las ramitas, excavaron la tierra, sacaron la olla y regresaron a casa con ella.

Y ahora la pareja de ancianos tenía mucho dinero y vivían alegres y cómodos. Pero la esposa era muy insensata. Todos los días invitaba a cenar a mucha gente y les daba un festín, hasta que su marido se impacientó. Intentó razonar con ella, pero ella no la escuchó.

—¡No tienes derecho a sermonearme! —dijo ella—. Encontramos el tesoro juntos, y juntos lo gastaremos.

Su marido tuvo paciencia, pero al final le dijo: "Puedes hacer lo que quieras, pero no te daré ni un centavo más".

La anciana estaba muy enfadada. «¡Ay, qué inútil es este tipo que quiere gastarse todo el dinero! Pero espera un poco y verás lo que hago».

Ella se dirigió al gobernador para quejarse de su marido.

—¡Oh, mi señor, protégeme de mi marido! Desde que encontró el tesoro, no hay quien lo sostenga. Solo come y bebe, no trabaja y se queda con todo el dinero.

El gobernador se compadeció de la mujer y ordenó a su secretario principal que investigara el asunto.

El secretario convocó a los ancianos del pueblo y fue con ellos a la casa del hombre.

«El gobernador», dijo, «quiere que me entreguéis todo el tesoro que encontrasteis».

El hombre se encogió de hombros y dijo: «¿Qué tesoro? No sé nada de tesoros».

¿Cómo? ¿No sabes nada? ¿Por qué tu esposa se ha quejado de ti? No intentes mentir. Si no entregas todo el dinero de una vez, serás juzgado por atreverte a reunir dinero sin avisarle debidamente al gobernador.

—Disculpe, excelencia, pero ¿qué clase de tesoro se suponía que era? Mi esposa debió de soñar con él, y ustedes, caballeros, han escuchado sus disparates.

—¡Tonterías! —interrumpió su esposa—. ¿Una olla llena de oro y plata? ¿A eso le llamas tonterías?

—No estás en tus cabales, querida esposa. Señor, le ruego me disculpe. Pregúntele cómo sucedió todo, y si lo convence, lo pagaré con mi vida.

—Así fue como sucedió todo, señor secretario —exclamó la esposa—. Íbamos en coche por el bosque y vimos un lucio en la copa de un árbol...

—¿Qué? ¿Una PICA? —gritó el secretario—. ¿Crees que puedes bromear conmigo, por favor?

—¡No bromeo, señor secretario! Le digo la pura verdad.

—Ya ven ustedes, señores —dijo su marido—, hasta qué punto pueden confiar en ella cuando habla así.

¿De verdad? ¡Yo! ¿Acaso también has olvidado cómo encontramos una liebre viva en el río?

Todos estallaron en carcajadas; hasta el secretario sonrió y se acarició la barba, y el hombre dijo:

—Vamos, vamos, esposa, todos se ríen de ti. Ya verán ustedes mismos, caballeros, hasta qué punto pueden creerla.

"Sí, en efecto", dijeron los ancianos del pueblo, "es ciertamente la primera vez que oímos que las liebres prosperan en el agua o que los peces se esconden entre las copas de los árboles".

El secretario no entendió nada de todo aquello y regresó al pueblo. La anciana se rió tanto de ella que tuvo que callarse y obedecer a su marido para siempre. El hombre compró mercancías con parte del tesoro y se mudó al pueblo, donde abrió una tienda, prosperó y pasó el resto de sus días en paz.

DOS EN UN SACO

¡Qué vida llevaba aquel pobre hombre con su esposa, sin duda! No pasaba un día sin que ella lo regañara y lo insultara, e incluso a veces sacaba la escoba de detrás de la estufa y lo golpeaba con ella. No tenía paz ni consuelo, y la verdad es que apenas sabía cómo soportarlo.

Un día, cuando su esposa había sido particularmente cruel y lo había golpeado hasta dejarlo azul, él caminaba lentamente por los campos, y como no podía soportar estar inactivo, extendió sus redes.

¿Qué clase de ave crees que atrapó en su red? Atrapó una grulla, y la grulla dijo: «Déjame ir libre y te lo agradeceré».

El hombre respondió: «No, querido amigo. Te llevaré a casa, y así quizá mi esposa no me regañe tanto».

Dijo la grulla: "Será mejor que vengas conmigo a mi casa", y así fueron a la casa de la grulla.

Al llegar, ¿qué creen que se llevó la grúa del muro? Bajó un saco y dijo:

'¡Dos de un saco!'

Al instante, dos guapos muchachos salieron del saco. Trajeron mesas de roble, las cubrieron con manteles de seda y sirvieron sobre ellas todo tipo de deliciosos platos y refrescantes bebidas. El hombre nunca había visto nada tan hermoso en su vida, y estaba encantado.

Entonces la grulla le dijo: «Ahora llévale este saco a tu mujer.»

El hombre le dio las gracias calurosamente, tomó el saco y partió.

Su casa estaba bastante lejos, y como estaba oscureciendo y se sentía cansado, se detuvo a descansar en la casa de su primo que estaba en el camino.

El primo tenía tres hijas, quienes le prepararon una cena tentadora, pero el hombre no quiso comer y le dijo a su primo: "Tu cena es mala".

—¡Oh, aprovechadlo lo mejor que podáis! —dijo ella, pero el hombre solo dijo: —¡Despejaos! —y sacando su saco gritó, como le había enseñado la grulla:

'¡Dos fuera del saco!'

Y salieron los dos guapos muchachos, que rápidamente trajeron las mesas de roble, extendieron los manteles de seda y dispusieron todo tipo de platos deliciosos y bebidas refrescantes.

La prima y sus hijas nunca habían visto una cena así, y quedaron encantadas y asombradas. Pero la prima, discretamente, decidió robar el saco, así que llamó a sus hijas: «Vayan rápido a calentar el baño. Seguro que a nuestro querido huésped le apetece un baño antes de acostarse».

Cuando el hombre estuvo a salvo en el baño, les dijo a sus hijas que hicieran un saco idéntico al suyo lo más rápido posible. Luego cambió los dos sacos y escondió el del hombre.

El hombre disfrutó de su baño, durmió profundamente y partió temprano a la mañana siguiente, tomando lo que creía que era el saco que la grulla le había dado.

Durante todo el camino a casa se sintió de tan buen humor que cantaba y silbaba mientras caminaba por el bosque, y nunca se dio cuenta de cómo los pájaros piaban y se reían de él.

En cuanto vio su casa, empezó a gritar desde lejos: «¡Hola, anciana! ¡Sal a recibirme!».

Su esposa le gritó: "¡Ven aquí y te daré una buena paliza con el atizador!"

El hombre entró en la casa, colgó su saco en un clavo y dijo, tal como le había enseñado la grulla:

'¡Dos fuera del saco!'

Pero del saco no salió ni un alma.

Luego dijo de nuevo, exactamente como la grulla le había enseñado:

'¡Dos fuera del saco!'

Su esposa, oyéndole parlotear quién sabe qué, cogió su escoba mojada y barrió el suelo a su alrededor.

El hombre emprendió el vuelo y se precipitó hacia el campo, y allí encontró a la grulla marchando orgullosa, y le contó su historia.

«Vuelvan a mi casa», dijo la grulla. Así que fueron a su casa. Y en cuanto llegaron, ¿qué bajó la grulla de la pared? Pues bajó un saco y dijo:

'¡Dos fuera del saco!'

Y al instante, dos guapos muchachos saltaron del saco, trajeron mesas de roble, sobre las cuales colocaron manteles de seda y extendieron sobre ellas toda clase de platos deliciosos y bebidas refrescantes.

«Toma este saco», dijo la grulla.

El hombre le dio las gracias de corazón, tomó el saco y se fue. Tenía un largo camino por recorrer, y como pronto le entró hambre, le dijo al saco, como le había enseñado la grulla:

'¡Dos fuera del saco!'

Y al instante, dos hombres rudos con palos gruesos salieron de la bolsa y comenzaron a golpearlo bien, gritando mientras lo hacían:

'No te jactes ante tus primos de lo que tienes,

Uno—dos—

O descubrirás que te pondrá inusualmente caliente,

Uno, dos...

Y siguieron golpeando hasta que el hombre jadeó:

'Dos en el saco.'

Apenas había terminado de decir esas palabras, cuando ambos volvieron a meterse en el saco.

Entonces el hombre se echó el saco al hombro y se fue directo a casa de su primo. Lo colgó de un clavo y dijo: «Por favor, primo, calienta el baño».

El primo calentó el baño y el hombre entró, pero ni se lavó ni se frotó, simplemente se sentó allí y esperó.

Mientras tanto, su prima tenía hambre, así que llamó a sus hijas y las cuatro se sentaron a la mesa. Entonces la madre dijo:

'Dos fuera de la bolsa.'

Al instante, dos hombres rudos salieron del saco y comenzaron a golpear al primo mientras gritaban:

'¡Manada codiciosa! ¡Manada ladrona!

Uno—dos—

¡Devolvedle el saco al campesino!

Uno, dos...

Y siguieron golpeándola hasta que la mujer le gritó a su hija mayor: «Ve a buscar a tu primo al baño. Dile que estos dos rufianes me están dejando morada».

«Aún no he terminado de frotarme», dijo el campesino.

Y los dos rufianes seguían golpeando mientras cantaban:

'¡Manada codiciosa! ¡Manada ladrona!

Uno, dos... ¡Devolvedle el saco al campesino!

Uno, dos...

Entonces la mujer envió a su segunda hija y le dijo: «Rápido, rápido, haz que venga a mí».

"Sólo me estoy lavando la cabeza", dijo el hombre.

Luego envió a la muchacha más pequeña, y él dijo: "Todavía no he terminado de secarme".

Al final la mujer no pudo resistir más y le envió el saco que había robado.

Ahora ya había terminado su baño y al salir del baño gritó:

'Dos en el saco.'

Y los dos volvieron a meterse al instante en el saco.

Entonces el hombre tomó ambos sacos, el bueno y el malo, y se fue a su casa.

Cuando estaba cerca de la casa gritó: '¡Hola, anciana, ven a conocerme!'

Su esposa solo gritó:

¡Ven aquí, escoba! Tu espalda pagará por esto.

El hombre entró en la cabaña, colgó su saco en un clavo y dijo, tal como le había enseñado la grulla:

'Dos fuera de la bolsa.'

Al instante, dos guapos muchachos saltaron del saco, trajeron mesas de roble, colocaron sobre ellas manteles de seda y las cubrieron con todo tipo de platos deliciosos y bebidas refrescantes.

La mujer comió y bebió, y alabó a su marido.

«Bueno, viejo, ya no te pegaré más», dijo ella.

Cuando terminaron de comer, el hombre se llevó el saco bueno y lo guardó en su despensa, pero colgó el saco malo del clavo. Luego se paseó por el patio.

Mientras tanto, su esposa sintió sed. Miró con anhelo el saco y al fin dijo, como había hecho su marido:

'Dos fuera de la bolsa.'

Y al instante los dos pícaros con sus grandes palos salieron del saco y comenzaron a golpearla mientras cantaban:

¿Golpearías a tu marido?

¡No llores tanto!

¡Ahora te daremos una paliza!

¡Ay! ¡Ay!'

La mujer gritó: "¡Viejo, viejo! ¡Ven aquí, rápido! Aquí hay dos rufianes que me están dando una paliza que me va a partir los huesos".

Su marido se limitó a pasear de un lado a otro y reírse mientras decía: "Sí, te van a dar una buena paliza, anciana".

Y los dos golpearon y cantaron de nuevo:

'Los golpes dolerán, recuerda, bruja,

Te queremos bien, te queremos bien;

En el futuro deja el palo en paz,

Por cuanto duele, ahora lo puedes saber,

Uno, dos...

Por fin su marido se compadeció de ella y exclamó:

'Dos en el saco.'

Apenas había dicho esas palabras cuando volvieron a estar en el saco.

Desde ese momento el hombre y su esposa vivieron tan felices juntos que era un placer verlos, y así la historia tiene su final.

(De Russiche Marchen.)

EL VECINO ENVIDIOSO

Hace mucho tiempo, una pareja de ancianos vivía en un pueblo y, como no tenían hijos a quienes amar y cuidar, entregaron todo su cariño a un perrito. Era una criatura preciosa, y en lugar de malcriarse y volverse desagradable por no conseguir todo lo que quería, como les ocurre a veces incluso a los niños, el perro les agradecía su bondad y nunca se separaba de ellos, ya estuvieran dentro o fuera de casa.

Un día, el anciano trabajaba en su jardín, con su perro, como siempre, cerca. La mañana era calurosa, y por fin dejó la pala y se secó la frente mojada, notando, al hacerlo, que el animal husmeaba y rascaba en un lugar alejado. No había nada extraño en ello, pues a todos los perros les gusta rascar, y continuó cavando tranquilamente, cuando el perro corrió hacia su amo, ladrando fuerte, y regresó al lugar donde había estado rascando. Hizo esto varias veces, hasta que el anciano se preguntó qué podría pasar y, cogiendo la pala, siguió adonde el perro lo llevaba. El perro estaba tan contento con su éxito que saltó, ladrando fuerte, hasta que el ruido hizo salir a la anciana de la casa.

Curioso por saber si el perro realmente había encontrado algo, el marido empezó a cavar, y muy pronto la pala chocó contra algo. Se agachó y sacó una caja grande, llena de brillantes monedas de oro. La caja era tan pesada que la anciana tuvo que ayudarla a llevarla a casa, ¡y ya se imaginarán la cena que tuvo el perro esa noche! Ahora que los había enriquecido, le daban todos los días todo lo que a un perro le gusta comer, y los cojines en los que se tumbaba eran dignos de un príncipe.

La historia del perro y su tesoro pronto se hizo pública, y un vecino cuyo jardín colindaba con el de los ancianos sintió tanta envidia de su buena suerte que no podía comer ni dormir. Como el perro había descubierto un tesoro una vez, este hombre insensato pensó que siempre podría descubrir uno, y les rogó a la pareja de ancianos que le prestaran su mascota por un tiempo, para que él también pudiera enriquecerse.

«¿Cómo puedes preguntar algo así?», respondió indignado el anciano.

'Sabes cuánto lo amamos y que nunca está fuera de nuestra vista durante cinco minutos.'

Pero el envidioso vecino no hizo caso a sus palabras y acudía a diario con la misma petición, hasta que finalmente los ancianos, que no soportaban decir que no a nadie, prometieron prestarle el perro, solo por una o dos noches. Apenas el hombre lo consiguió, lo llevó al jardín, pero el perro no hacía más que correr de un lado a otro, y el hombre se vio obligado a esperar con la paciencia que pudo.

A la mañana siguiente, el hombre abrió la puerta de la casa y el perro entró alegremente al jardín. Corrió hasta el pie de un árbol y empezó a arañar como un loco. El hombre gritó a su esposa que trajera una pala y siguió al perro, ansiando ver el tesoro esperado. Pero cuando excavó, ¿qué encontró? Nada más que un montón de huesos viejos, que olían tan mal que no pudo quedarse allí ni un momento más. Y su corazón se llenó de rabia contra el perro que le había jugado la mala pasada, y cogió un pico y lo mató en el acto, sin darse cuenta. Cuando recordó que tendría que contarles su historia al anciano y a su esposa, se asustó bastante, pero no ganaría nada posponiéndolo, así que puso cara de pocos amigos y se fue al jardín de su vecino.

«Tu perro», dijo, fingiendo llorar, «se ha muerto de repente, aunque lo cuidé con esmero y le di todo lo que podía desear. Y pensé que sería mejor venir a decírtelo directamente».

Llorando amargamente, el anciano fue a buscar el cuerpo de su favorito, lo trajo a casa y lo enterró bajo la higuera donde había encontrado el tesoro. De la mañana a la noche, él y su esposa lloraron su pérdida, y nada pudo consolarlos.

Finalmente, una noche, mientras dormía, soñó que el perro se le apareció y le dijo que talara la higuera sobre su tumba y que con su madera hiciera un mortero. Pero cuando el anciano despertó y recordó su sueño, no se sintió en absoluto inclinado a talar el árbol, que daba buenos frutos todos los años, y consultó con su esposa. La mujer no dudó ni un instante y dijo que, después de lo sucedido, el consejo del perro debía ser obedecido, así que talaron el árbol y fabricaron con él un hermoso mortero. Y cuando llegó la temporada de la cosecha de arroz, bajaron el mortero de su estante y colocaron los granos para machacarlos, cuando, ¡he aquí!, en un abrir y cerrar de ojos, todos se convirtieron en monedas de oro. Al ver todo este oro, los corazones de los ancianos se alegraron y, una vez más, bendijeron a su fiel perro.

Pero no tardó mucho en que esta historia también llegara a oídos de su envidioso vecino, quien no tardó en ir a ver a los ancianos y preguntarles si por casualidad tenían un mortero que pudieran prestarle. Al anciano no le hacía ninguna gracia desprenderse de su preciado tesoro, pero nunca pudo negarse, así que el vecino se fue con el mortero bajo el brazo.

En cuanto llegó a su casa, tomó un buen puñado de arroz y comenzó a desgranarlo con la ayuda de su esposa. Pero, en lugar de las monedas de oro que buscaban, el arroz se convirtió en bayas con un olor tan horrible que se vieron obligados a huir, tras destrozar el mortero en un ataque de ira y prenderle fuego a los pedazos.

Los ancianos de la casa vecina, como era de esperar, se disgustaron mucho al enterarse del destino de su mortero, y no les consolaron en absoluto las explicaciones y excusas de su vecino. Pero esa noche, el perro volvió a aparecer en sueños a su amo y le dijo que debía ir a recoger las cenizas del mortero quemado y traerlas a casa. Entonces, al enterarse de que se esperaba en la capital al Daimio, o gran señor a quien pertenecía esta parte del país, debía llevar las cenizas al camino real, por donde tendría que pasar la procesión. Y en cuanto lo avistara, debía trepar a todos los cerezos y esparcir las cenizas sobre ellos, y pronto florecerían como nunca antes.

Esta vez, el anciano no esperó a consultar con su esposa si debía hacer lo que le había dicho su perro, sino que en cuanto se levantó fue a casa de su vecino y recogió las cenizas del mortero quemado. Las puso cuidadosamente en un jarrón de porcelana y lo llevó al camino principal, sentándose en un banco hasta que pasara el Daimio. Los cerezos estaban desnudos, pues era la temporada en que se vendían pequeñas macetas a los ricos, quienes los guardaban en lugares cálidos para que florecieran pronto y decoraran sus habitaciones. En cuanto a los árboles al aire libre, a nadie se le ocurriría buscar el más pequeño brote durante más de un mes. El anciano no había esperado mucho cuando vio una nube de polvo a lo lejos y supo que debía ser la procesión del Daimio. Avanzaban, todos vestidos con sus mejores galas, y la multitud que se alineaba en el camino inclinaba la cabeza al pasar. Solo el anciano no se inclinó, y el gran señor, al verlo, ordenó a uno de sus cortesanos, furioso, que fuera a preguntar por qué había desobedecido las antiguas costumbres. Pero antes de que el mensajero pudiera alcanzarlo, el anciano trepó al árbol más cercano y esparció sus cenizas por todas partes. En un instante, las flores blancas cobraron vida, y el corazón del Daimio se regocijó, y entregó ricos regalos al anciano, a quien mandó llamar a su castillo.

Podemos estar seguros de que al poco tiempo el envidioso vecino también lo oyó, y su corazón se llenó de odio. Se apresuró al lugar donde había quemado el mortero, recogió algunas de las cenizas que el anciano había dejado y las llevó al camino, con la esperanza de que su suerte fuera tan buena como la del anciano, o incluso mejor. Su corazón latía de alegría al vislumbrar la comitiva del Daimio, y se preparó para el momento oportuno. Al acercarse el Daimio, arrojó un gran puñado de cenizas sobre los árboles, pero ningún brote ni flor siguió la acción; en cambio, las cenizas fueron arrojadas de vuelta a los ojos del Daimio y sus guerreros, hasta que gritaron de dolor. Entonces el príncipe ordenó que arrestaran al malhechor, lo ataran y lo encarcelaran, donde permaneció muchos meses. Para cuando fue liberado, todos en su pueblo natal habían descubierto su maldad y no lo dejaron vivir allí por más tiempo. y como no quería abandonar su mal camino, pronto fue de mal en peor y tuvo un final miserable.

(Márgenes Japoneses.)

EL HADA DEL AMANECER

Érase una vez lo que debía suceder, SUCEDIÓ; y si no hubiera sucedido esta historia nunca se habría contado.

Había una vez un emperador, muy grande y poderoso, que gobernaba un imperio tan grande que nadie sabía dónde empezaba ni dónde terminaba. Pero si bien nadie podía determinar la extensión exacta de su soberanía, todos sabían que el ojo derecho del emperador reía, mientras que el izquierdo lloraba. Uno o dos hombres valientes tuvieron el coraje de ir a preguntarle la razón de este extraño hecho, pero él solo rió y no dijo nada; y la razón de la enemistad mortal entre sus dos ojos era un secreto que solo conocía el propio monarca.

Y mientras tanto, los hijos del emperador crecían. ¡Y qué hijos! ¡Los tres como las estrellas del alba en el cielo!

Florea, el mayor, era tan alto y ancho de hombros que ningún hombre del reino podía acercársele.

Costan, el segundo, era muy diferente. De baja estatura y complexión delgada, tenía un brazo y una muñeca fuertes.

Petru, el tercero y el más joven, era alto y delgado, más parecido a una niña que a un niño. Hablaba muy poco, pero reía y cantaba, cantaba y reía, de la mañana a la noche. Rara vez se ponía serio, pero tenía una forma peculiar cuando pensaba en acariciarse el pelo sobre la frente, ¡lo que lo hacía parecer lo suficientemente mayor como para sentarse en el consejo de su padre!

«Ya eres mayor, Florea», dijo un día Petru a su hermano mayor; «ve y pregúntale a papá por qué un ojo ríe y el otro llora».

Pero Florea no quiso ir. Había aprendido por experiencia que esta pregunta siempre enfurecía al emperador.

Luego Petru fue a ver a Costan, pero no tuvo más éxito con él.

—Bueno, bueno, como todos tienen miedo, supongo que tendré que hacerlo yo mismo —observó Petru al fin. Dicho y hecho, el chico fue directo a su padre y le planteó la pregunta.

—¡Que te quedes ciego! —exclamó el emperador furioso—. ¿A ti qué te importa? Y le dio un sonoro bofetón a Petru.

Petru regresó a sus hermanos y les contó lo que le había sucedido; pero no mucho después se dio cuenta de que el ojo izquierdo de su padre parecía llorar menos y el derecho reír más.

"Me pregunto si tendrá algo que ver con mi pregunta", pensó.

¡Lo intentaré de nuevo! Al fin y al cabo, ¿qué importan dos bofetadas?

Así que hizo su pregunta por segunda vez, y obtuvo la misma respuesta; pero el ojo izquierdo sólo lloraba de vez en cuando, mientras que el ojo derecho parecía diez años más joven.

«De verdad que debe ser cierto», pensó Petru. «Ahora sé lo que tengo que hacer. Tendré que seguir haciendo esa pregunta y recibiendo bofetadas, hasta que ambos ojos se rían a carcajadas».

Dicho y hecho. Petru nunca, nunca se renegó de sí mismo.

—Petru, mi querido muchacho —exclamó el emperador, con una sonrisa en los ojos—, veo que tienes esto en la cabeza. Bueno, te contaré el secreto. Mi ojo derecho ríe al ver a mis tres hijos y ver lo fuertes y apuestos que son, y el otro llora porque temo que después de mi muerte no podrás mantener unido el imperio ni protegerlo de sus enemigos. Pero si puedes traerme agua del manantial del Hada del Alba para bañar mis ojos, reiré eternamente; porque sabré que mis hijos son lo suficientemente valientes para vencer a cualquier enemigo.

Así habló el emperador, y Petru cogió su sombrero y fue a buscar a sus hermanos.

Los tres jóvenes deliberaron y hablaron del asunto a fondo, como hermanos. Al final, Florea, como el mayor, fue a los establos, eligió el mejor y más hermoso caballo que tenían, lo ensilló y se despidió de la corte.

—Me voy enseguida —les dijo a sus hermanos—, y si después de un año, un mes, una semana y un día no he regresado con el agua del manantial del Hada del Alba, será mejor que ustedes, Costan, vengan tras mí. —Diciendo esto, desapareció por una esquina del palacio.

Durante tres días y tres noches no soltó las riendas. Como un espíritu, el caballo voló sobre montañas y valles hasta llegar a las fronteras del imperio. Allí había una profunda trinchera que lo rodeaba por completo, y solo había un puente para cruzarla. Florea se dirigió al instante hacia el puente, y allí se detuvo para mirar a su alrededor una vez más, para despedirse de su tierra natal. Entonces se giró, pero ante él se alzaba un dragón —¡oh! ¡Qué dragón!— un dragón con tres cabezas y tres rostros horribles, todos con las fauces abiertas, una mandíbula apuntando al cielo y la otra a la tierra.

Ante este terrible espectáculo, Florea no esperó a presentar batalla. Espoleó a su caballo y salió corriendo, hacia un lugar que desconocía y que no le importaba.

El dragón exhaló un suspiro y desapareció sin dejar rastro.

Pasó una semana. Florea no regresó a casa. Pasaron dos; y no se supo nada de él. Al cabo de un mes, Costan empezó a rondar los establos y a buscar un caballo. Y en cuanto el año, el mes, la semana y el día terminaron, Costan montó en su caballo y se despidió de su hermano menor.

«Si fracaso, entonces vendrás tú», dijo, y siguió el camino que había tomado Florea.

El dragón en el puente era más temible y sus tres cabezas más terribles que antes, y el joven héroe se alejó aún más rápido que su hermano.

No se supo nada más de él ni de Florea; y Petru quedó solo.

«Debo ir tras mis hermanos», le dijo un día Petru a su padre.

«Ve, pues», dijo su padre, «y que tengas mejor suerte que ellos»; y se despidió de Petru, que cabalgó derecho hacia las fronteras del reino.

El dragón en el puente era aún más terrible que el que habían visto Florea y Costan, pues éste tenía siete cabezas en lugar de sólo tres.

Petru se detuvo un momento al ver a esta terrible criatura. Entonces recuperó la voz.

¡Quítate del camino!, gritó. ¡Quítate del camino!, repitió de nuevo, ya que el dragón no se movía. ¡Quítate del camino!, y con esta última orden, desenvainó su espada y se abalanzó sobre él. En un instante, el cielo pareció oscurecerse a su alrededor y quedó rodeado de fuego: fuego a su derecha, fuego a su izquierda, fuego al frente, fuego a su espalda; nada más que fuego dondequiera que mirara, pues las siete cabezas del dragón vomitaban llamas.

El caballo relinchó y se encabritó ante el horrible espectáculo, y Petru no pudo utilizar la espada que tenía preparada.

—¡Silencio! ¡Esto no puede ser! —dijo, desmontando a toda prisa, pero sujetando firmemente la brida con la mano izquierda y agarrando la espada con la derecha.

Pero aun así no le fue mejor, pues no podía ver nada más que fuego y humo.

"No hay nada que hacer; debo regresar y conseguir un caballo mejor", dijo, y montó de nuevo y cabalgó hacia casa.

En la puerta del palacio lo esperaba ansiosamente su nodriza, la vieja Birscha.

—¡Ah, Petru, hijo mío! Sabía que tendrías que volver —exclamó—. No te planteaste el asunto como es debido.

—¿Cómo debería haberlo hecho? —preguntó Petru, medio enojado y medio triste.

—Mira, muchacho —respondió la vieja Birscha—. Nunca llegarás al manantial del Hada del Alba a menos que montes el caballo que tu padre, el emperador, montó en su juventud. Ve y pregunta dónde está, móntalo y vete.

Petru le agradeció de corazón su consejo y fue inmediatamente a preguntar por el caballo.

—¡Por la luz de mis ojos! —exclamó el emperador cuando Petru hizo su pregunta—. ¿Quién te ha contado algo sobre eso? ¿Debió ser esa vieja bruja de Birscha? ¿Has perdido la cabeza? Han pasado cincuenta años desde mi juventud, y quién sabe dónde se estarán pudriendo los huesos de mi caballo, o si aún queda algún trozo de sus riendas en su establo. Hace mucho que lo olvidé por completo.

Petru se dio la vuelta enojado y regresó con su vieja niñera.

—No te desanimes —dijo con una sonrisa—; si así están las cosas, todo irá bien. Ve a buscar el resto de las riendas; pronto sabré qué hacer.

El lugar estaba lleno de sillas de montar, bridas y trozos de cuero. Petru escogió las riendas más viejas, negras y deterioradas, y se las llevó a la anciana, quien murmuró algo sobre ellas, las roció con incienso y se las ofreció al joven.

«Toma las riendas», dijo ella, «y golpéalas violentamente contra los pilares de la casa».

Petru hizo lo que le ordenaron, y apenas las riendas tocaron los pilares cuando ocurrió algo —no tengo ni idea de cómo— que dejó a Petru con la mirada fija en la sorpresa. Un caballo se alzaba ante él, un caballo cuya belleza jamás se había visto en el mundo; con una silla de montar de oro y piedras preciosas, y con una brida tan deslumbrante que apenas te atrevías a mirarlo, por temor a perderlo de vista. ¡Un caballo espléndido, una silla espléndido y una brida espléndidos, listos para el espléndido joven príncipe!

«Salta al lomo del caballo marrón», dijo la anciana, y se dio la vuelta y entró en la casa.

En el momento en que Petru se sentó en el caballo sintió que su brazo era tres veces más fuerte que antes, e incluso su corazón se sintió más valiente.

—Siéntate firmemente en la silla, mi señor, porque tenemos un largo camino por recorrer y no hay tiempo que perder —dijo el caballo marrón, y Petru pronto vio que cabalgaban como ningún hombre ni ningún caballo lo habían hecho antes.

En el puente se alzaba un dragón, pero no el mismo con el que había intentado luchar, pues este dragón tenía doce cabezas, cada una más espantosa y lanzando llamas más terribles que la otra. Pero, a pesar de su horror, había encontrado la horma de su zapato. Petru no mostró miedo, sino que se arremangó para liberar sus brazos.

¡Quítate del camino! —dijo al terminar, pero las cabezas de los dragones solo exhalaron más llamas y humo. Petru no perdió el tiempo, desenvainó su espada y se preparó para lanzarse al puente.

—Detente un momento; ten cuidado, mi señor —dijo el caballo—, y asegúrate de hacer lo que te digo. Clava tus espuelas en mi cuerpo hasta la rueda, desenvaina tu espada y prepárate, porque tendremos que saltar sobre el puente y el dragón. Cuando veas que estamos justo encima del dragón, córtale la cabeza más grande, limpia la sangre de la espada y guárdala limpia en la vaina antes de que volvamos a tocar tierra.

Entonces Petru clavó las espuelas, sacó la espada, cortó la cabeza, limpió la sangre y volvió a guardar la espada en la vaina antes de que los cascos del caballo volvieran a tocar el suelo.

Y de esta manera pasaron el puente.

«Pero todavía tenemos que ir más allá», dijo Petru después de echar una mirada de despedida a su tierra natal.

—Sí, adelante —respondió el caballo—; pero debéis decirme, mi señor, a qué velocidad deseáis ir. ¿Como el viento? ¿Como el pensamiento? ¿Como el deseo? ¿O como una maldición?

Petru miró a su alrededor, al cielo y de nuevo a la tierra. Un desierto se extendía ante él, cuyo aspecto le ponía los pelos de punta.

«Cabalgaremos a distintas velocidades», dijo, «no tan rápido como para cansarnos ni tan lento como para perder el tiempo».

Y así cabalgaron, un día como el viento, al siguiente como el pensamiento, el tercero y el cuarto como el deseo y como una maldición, hasta que llegaron a los límites del desierto.

—Ahora camina, para que pueda mirar a mi alrededor y ver lo que nunca he visto antes —dijo Petru, frotándose los ojos como quien se despierta de un sueño, o como quien contempla algo tan extraño que parece como si... Ante Petru se extendía un bosque de cobre, con árboles de cobre y hojas de cobre, con arbustos y flores también de cobre.

Petru se quedó allí parado y se quedó mirando, como lo hace un hombre cuando ve algo que nunca ha visto y de lo que nunca ha oído hablar.

Luego se adentró en el bosque. A ambos lados del camino, las hileras de flores comenzaron a elogiar a Petru y a intentar convencerlo de que cortara algunas y se hiciera una corona.

«Tómame, porque soy hermosa y puedo dar fuerza a quien me arranque», dijo uno.

«No, llévame a mí, porque quien me lleve en su sombrero será amado por la mujer más hermosa del mundo», suplicó el segundo; y entonces, uno tras otro, se movieron, cada uno más encantador que el anterior, todos prometiéndole, con voces suaves y dulces, cosas maravillosas a Petru, si tan solo las escogiera.

Petru no hizo oídos sordos a sus ruegos y se disponía a coger uno cuando el caballo saltó hacia un lado.

—¿Por qué no te quedas quieto? —preguntó Petru bruscamente.

-No recojas las flores, te traerá mala suerte -respondió el caballo.

'¿Por qué debería hacer eso?'

Estas flores están malditas. Quien las arranque deberá luchar contra los Welwa(1) del bosque.

(1) Un duende.

'¿Qué clase de duende es el Welwa?'

—¡Oh, déjame en paz! Pero escucha. Mira las flores cuanto quieras, pero no arranques ninguna —y el caballo siguió caminando lentamente.

Petru sabía por experiencia que haría bien en atender los consejos del caballo, así que hizo un gran esfuerzo y apartó su mente de las flores.

¡Pero en vano! Si un hombre está destinado a la mala suerte, ¡la tendrá, haga lo que haga!

Las flores seguían suplicándole y su corazón se debilitaba cada vez más.

«Lo que tenga que venir, vendrá», dijo Petru al fin; «en cualquier caso, veré a la Welwa del bosque, cómo es y cuál es la mejor manera de combatirla. Si se le asigna la muerte, pues así será; pero si no, la venceré aunque fueran mil doscientas Welwas», y una vez más se agachó para recoger las flores.

—Has obrado muy mal —dijo el caballo con tristeza—. Pero ya no hay remedio. ¡Prepárate para la batalla, porque aquí está el Welwa!

Apenas terminó de hablar, apenas Petru retorció su corona, cuando una suave brisa se levantó de todos lados a la vez. De la brisa surgió un viento tormentoso, y el viento tormentoso creció y creció hasta que todo a su alrededor quedó envuelto en oscuridad, y la oscuridad los cubrió como un espeso manto, mientras la tierra se balanceaba y temblaba bajo sus pies.

«¿Tienes miedo?», preguntó el caballo sacudiendo su crin.

—Todavía no —respondió Petru con firmeza, aunque un escalofrío le recorrió la espalda—. Lo que tenga que venir, vendrá, sea lo que sea.

—No tengas miedo —dijo el caballo—. Te ayudaré. Quítame la brida del cuello e intenta atrapar al welwa con ella.

Apenas había pronunciado estas palabras, y Petru no tuvo tiempo ni siquiera de desabrochar las bridas, cuando la propia Welwa apareció ante él; y Petru no podía soportar mirarla, tan horrible era.

No tenía exactamente cabeza, pero tampoco carecía de ella. No volaba por los aires, pero tampoco caminaba sobre la tierra. Tenía una crin como la de un caballo, cuernos como los de un ciervo, cara como la de un oso, ojos como los de un turón; mientras que su cuerpo tenía algo de cada cosa. Y esa era la Welwa.

Petru se plantó firmemente en sus estribos y comenzó a golpearlo con su espada, pero no podía sentir nada.

Pasó un día y una noche, y la lucha aún no estaba decidida, pero finalmente los welwa comenzaron a jadear en busca de aire.

«Esperemos un poco y descansemos», jadeó ella.

Petru se detuvo y bajó su espada.

—No debes detenerte ni un instante —dijo el caballo, y Petru reunió todas sus fuerzas y lo atacó con más fuerza que nunca.

La Welwa relinchó como un caballo y aulló como un lobo, y se abalanzó de nuevo sobre Petru. Durante otro día y otra noche, la batalla se enfureció aún más. Y Petru estaba tan exhausto que apenas podía mover el brazo.

—Esperemos un poco y descansemos —gritó el welwa por segunda vez—, porque veo que estás tan cansado como yo.

«No debes detenerte ni un instante», dijo el caballo.

Y Petru siguió luchando, aunque apenas tenía fuerzas para mover el brazo. Pero la Welwa había dejado de abalanzarse sobre él y comenzó a asestarle golpes con cautela, como si ya no tuviera fuerzas para golpear.

Y al tercer día seguían luchando, pero cuando el cielo matutino empezó a enrojecerse, Petru logró —no sé cómo— pasarle la brida a la cansada Welwa. En un instante, de la Welwa surgió un caballo: el caballo más hermoso del mundo.

«Dulce sea tu vida, pues me has librado de mi encantamiento», dijo, y empezó a frotar su nariz contra la de su hermano. Y le contó a Petru toda su historia, y cómo había estado hechizado durante muchos años.

Así que Petru ató el Welwa a su propio caballo y siguió cabalgando. ¿Adónde cabalgó? No puedo decírtelo, pero cabalgó rápido hasta que salió del bosque de cobre.

—Quédate quieto, déjame mirar a mi alrededor y ver lo que nunca he visto —dijo Petru de nuevo a su caballo. Pues frente a él se extendía un bosque mucho más maravilloso, hecho de árboles y flores relucientes. Era el bosque plateado.

Como antes, las flores comenzaron a pedirle al joven que las recogiera.

—No las arranques —le advirtió el welwa, que trotaba a su lado—, porque mi hermano es siete veces más fuerte que yo; pero aunque Petru sabía por experiencia lo que eso significaba, no sirvió de nada, y tras un momento de vacilación empezó a recoger las flores y a tejer una corona.

Entonces el viento tormentoso aulló con más fuerza, la tierra tembló con más violencia y la noche se volvió más oscura que la primera vez, y el Welwa del bosque plateado se abalanzó siete veces más rápido que el otro. Durante tres días y tres noches lucharon, pero al final Petru le echó las riendas al segundo Welwa.

«Dulce sea tu vida, porque me has librado del encantamiento», dijo el segundo Welwa, y todos continuaron su viaje como antes.

Pero pronto llegaron a un bosque dorado mucho más hermoso que los otros dos, y de nuevo los compañeros de Petru le suplicaron que lo atravesara rápidamente y que dejara las flores en paz. Pero Petru hizo oídos sordos a todo lo que decían, y antes de tejer su corona de oro sintió que algo terrible, invisible, se acercaba a él, surgido de la tierra. Desenvainó su espada y se preparó para la lucha. «¡Moriré!», gritó, «o le pondré mi brida en la cabeza».

Apenas había pronunciado estas palabras cuando una densa niebla lo envolvió, tan densa que no podía ver su propia mano ni oír el sonido de su voz. Durante un día y una noche luchó con su espada, sin ver jamás a su enemigo, hasta que, de repente, la niebla comenzó a disiparse. Al amanecer del segundo día, se había desvanecido por completo, y el sol brilló con fuerza en el cielo. A Petru le pareció que había renacido.

¿Y la Welwa? Había desaparecido.

—Será mejor que respires ahora que puedes, porque la lucha tendrá que comenzar de nuevo —dijo el caballo.

«¿Qué fue?», preguntó Petru.

—Era la Welwa —respondió el caballo—, transformada en niebla. —¡Escucha! ¡Ya viene!

Y Petru apenas había respirado hondo cuando sintió que algo se acercaba por un lado, aunque no podía decir qué. Un río, pero no un río, pues parecía no fluir sobre la tierra, sino ir a donde quería, sin dejar rastro de su paso.

—¡Ay de mí! —gritó Petru, finalmente asustado.

«Ten cuidado y no te quedes quieto», gritó el caballo marrón, y no pudo decir más porque el agua lo estaba ahogando.

La batalla comenzó de nuevo. Durante un día y una noche, Petru luchó sin saber a quién ni a qué golpeaba. Al amanecer del segundo día, sintió que ambos pies le cojeaban.

«Estoy perdido», pensó, y sus golpes se hicieron cada vez más fuertes en su desesperación. Y salió el sol y el agua desapareció, sin que él supiera cómo ni cuándo.

—Respira —dijo el caballo—, porque no tienes tiempo que perder. El Welwa regresará enseguida.

Petru no respondió, solo se preguntaba cómo, exhausto como estaba, podría continuar la lucha. Pero se acomodó en su silla, agarró su espada y esperó.

Y entonces algo le vino a la mente, algo que no puedo contarte. Quizás, en sus sueños, un hombre vea una criatura que tiene lo que no tiene, y no tiene lo que tiene. Al menos, así le pareció la Welwa a Petru. Volaba con los pies y caminaba con las alas; tenía la cabeza en la espalda y la cola en la parte superior del cuerpo; tenía los ojos en el cuello, y el cuello en la frente, y no sé cómo describirla mejor.

Petru sintió por un momento como si estuviera envuelto en una túnica de miedo; luego se sacudió, se animó y luchó como nunca antes lo había hecho.

A medida que avanzaba el día, sus fuerzas comenzaron a flaquear, y al anochecer apenas podía mantener los ojos abiertos. A medianoche supo que ya no estaba sobre su caballo, sino de pie, aunque no habría podido explicar cómo había llegado allí. Cuando llegó la grisácea luz de la mañana, ya no podía mantenerse en pie, sino que luchaba de rodillas.

—Haz un esfuerzo más, que ya casi se acabó —dijo el caballo viendo que las fuerzas de Petru se desvanecían rápidamente.

Petru se secó el sudor de la frente con el guantelete y con un esfuerzo desesperado se puso de pie.

«Golpea al Welwa en la boca con la brida», dijo el caballo, y Petru lo hizo.

La Welwa emitió un relincho tan fuerte que Petru pensó que quedaría sordo para toda la vida, y entonces, aunque ella también estaba casi agotada, se abalanzó sobre su enemigo; pero Petru estaba alerta y le echó las bridas sobre la cabeza mientras ella corría, de modo que cuando amaneció había tres caballos trotando a su lado.

«Que tu esposa sea la más hermosa de las mujeres», dijo el Welwa, «pues me has librado de mi encantamiento». Así que los cuatro caballos galoparon a toda velocidad, y al anochecer estaban en los límites del bosque dorado.

Entonces Petru empezó a pensar en las coronas que llevaba y en lo que le habían costado.

«Al fin y al cabo, ¿para qué quiero tantas? Me quedaré con lo mejor», se dijo; y, quitándose primero la corona de cobre y luego la de plata, las tiró.

—¡Quédate! —gritó el caballo—. ¡No los tires! Quizás nos sirvan. Baja y recógelos. —Así que Petru bajó y los recogió, y todos siguieron adelante.

Por la tarde, cuando el sol estaba empezando a bajar y todos los mosquitos empezaban a picar, Peter vio un amplio páramo que se extendía ante él.

En ese mismo instante el caballo se detuvo por sí solo.

«¿Qué ocurre?», preguntó Petru.

«Tengo miedo de que nos suceda algo malo», respondió el caballo.

—¿Pero por qué debería?

Vamos a entrar en el reino de la diosa Mittwoch,(2) y cuanto más nos adentremos, más frío tendremos. Pero a lo largo del camino hay enormes hogueras, y temo que te detengas a calentarte junto a ellas.

(2) En alemán, 'Mittwoch', la forma femenina de Mercurio.

'¿Y por qué no he de calentarme?'

«Si lo haces te sucederá algo terrible», respondió el caballo con tristeza.

—¡Bien, adelante! —exclamó Petru con voz suave—. ¡Y si tengo que soportar el frío, tendré que soportarlo!

A cada paso que daban en el reino de Mittwoch, el aire se volvía más frío y gélido, hasta que hasta la médula de sus huesos se les heló. Pero Petru no era un cobarde; la lucha que había librado había fortalecido su resistencia, y resistió la prueba con valentía.

A ambos lados del camino había grandes hogueras, con hombres junto a ellas, que hablaban amablemente con Petru al pasar y lo invitaban a unirse a ellos. Se le heló la respiración en la boca, pero no le hizo caso; solo ordenó a su caballo que cabalgara más rápido.

Cuánto tiempo Petru luchó en silencio contra el frío, nadie lo sabe, porque todo el mundo sabe que el reino de Mittwoch no se cruza en un día, pero él siguió luchando, aunque las rocas heladas se rompieran a su alrededor, aunque sus dientes castañetearan y hasta sus párpados estuvieran congelados.

Por fin llegaron a la casa de Mittwoch y, saltando de su caballo, Petru echó las riendas sobre el cuello de su caballo y entró en la cabaña.

«¡Buenos días, madrecita!», dijo.

'¡Muy bien, gracias, mi amigo congelado!'

Petru se rió y esperó que ella hablara.

—Te has portado con valentía —continuó la diosa, dándole un golpecito en el hombro—. Ahora tendrás tu recompensa. Y abrió un cofre de hierro, del que sacó una cajita.

—¡Mira! —dijo ella—; esta cajita lleva siglos aquí, esperando al hombre que pudiera abrirse paso a través del Reino Helado. Cógela y guárdala, porque algún día podría ayudarte.

Si lo abres, te dirá todo lo que quieras y te dará noticias de tu patria.

Petru le agradeció profundamente su regalo, montó en su caballo y se alejó.

Cuando estaba a cierta distancia de la cabaña, abrió el ataúd.

«¿Cuáles son tus órdenes?», preguntó una voz desde el interior.

«Dame noticias de mi padre», respondió bastante nervioso.

«Está sentado en consejo con sus nobles», respondió el cofre.

'¿Está bien?'

"No particularmente, porque está furioso."

'¿Qué le ha enojado?'

—Tus hermanos Costan y Florea —respondió el cofre—. Me parece que intentan gobernarlo a él y también al reino, y el anciano dice que no son aptos para ello.

—¡Sigue adelante, buen caballo, porque no tenemos tiempo que perder! —gritó Petru; luego cerró la caja y se la guardó en el bolsillo.

Corrieron tan rápido como fantasmas, como torbellinos, como vampiros cuando cazan a medianoche, y ningún hombre puede decir cuánto tiempo cabalgaron, porque el camino es largo.

—¡Alto! Tengo un consejo que darte —dijo finalmente el caballo.

«¿Qué pasa?», preguntó Petru.

Ya has conocido el frío; tendrás que soportar un calor como jamás has soñado. Sé tan valiente ahora como lo fuiste entonces. Que nadie te tiente a intentar refrescarte, o te sobrevendrá un mal.

—¡Adelante! —respondió Petru—. No te preocupes. Si he escapado sin congelarme, no hay posibilidad de que me derrita.

¿Por qué no? Este calor te derretirá la médula, un calor que solo se siente en el reino de la Diosa del Trueno. (3)

(3) En alemán, 'Donnerstag', el día del Dios del Trueno, es decir, Júpiter.

Y hacía calor. El mismo hierro de las herraduras del caballo empezó a derretirse, pero Petru no le hizo caso. El sudor le corría por la cara, pero se lo secó con el guantelete. Nunca antes había sabido qué era el calor, y en el camino, a un paso del camino, se extendían los valles más deliciosos, llenos de árboles frondosos y arroyos burbujeantes. Cuando Petru los miró, sintió que le ardía el corazón y se le secaba la boca. Y entre las flores, hermosas doncellas lo llamaban con voz suave, hasta que tuvo que cerrar los ojos ante sus hechizos.

«Ven, héroe mío, ven a descansar, el calor te matará», dijeron.

Petru meneó la cabeza y no dijo nada, pues había perdido la capacidad de hablar.

Cabalgó durante mucho tiempo en este terrible estado, nadie sabe cuánto. De repente, el calor pareció disminuir, y a lo lejos, divisó una pequeña cabaña en una colina. Era la morada de la Diosa del Trueno, y cuando tiró de las riendas ante su puerta, la diosa misma salió a recibirlo.

Ella lo recibió, lo invitó amablemente a pasar y le pidió que le contara todas sus aventuras. Así que Petru le contó todo lo que le había sucedido y por qué estaba allí, y luego se despidió de ella, pues no tenía tiempo que perder. «Porque», dijo, «¿quién sabe qué tan lejos estará todavía el Hada del Alba?».

Quédate un momento, pues tengo un consejo que darte. Estás a punto de entrar en el reino de Venus;(4) ve y dile, como mensaje mío, que espero que no te incite a retrasarte. A tu regreso, vuelve a verme y te daré algo que podría serte útil.

(4) 'Vineri' es viernes, y también 'Venus'.

Así que Petru montó a caballo, y apenas había dado tres pasos cuando se encontró en un nuevo país. Allí no hacía ni calor ni frío, pero el aire era cálido y suave como la primavera, aunque el camino discurría por un páramo cubierto de arena y cardos.

—¿Qué será eso? —preguntó Petru cuando vio a lo lejos, en el extremo del páramo, algo que parecía una casa.

«Esa es la casa de la diosa Venus», respondió el caballo, «y si cabalgamos con fuerza, podemos llegar antes del anochecer». Y salió disparado como una flecha, de modo que al caer el crepúsculo se encontraron cerca de la casa. El corazón de Petru dio un vuelco al verlo, pues durante todo el camino lo había seguido una multitud de figuras sombrías que danzaban a su alrededor de derecha a izquierda y de atrás hacia adelante, y Petru, aunque era un hombre valiente, sentía escalofríos de miedo de vez en cuando.

—No te harán ningún daño —dijo el caballo—. Son sólo las hijas del torbellino que se divierten mientras esperan al ogro de la luna.

Luego se detuvo frente a la casa y Petru saltó y se dirigió a la puerta.

—No tengas tanta prisa —gritó el caballo—. Hay varias cosas que debo decirte primero. No puedes entrar así en la casa de la diosa Venus. Siempre está vigilada y custodiada por el torbellino.

'¿Qué debo hacer entonces?'

Toma la corona de cobre y ve con ella a esa colina. Cuando llegues, di para ti: "¡Qué doncellas tan hermosas! ¡Qué ángeles! ¡Qué almas de hadas!". Luego, alza la corona y exclama: "¡Oh! ¡Si supiera si alguien aceptaría esta corona... si lo supiera! ¡Si lo supiera!". ¡Y tira la corona lejos de ti!

«¿Y por qué debería hacer todo esto?», dijo Petru.

—No hagas preguntas, pero ve y hazlo —respondió el caballo. Y Petru lo hizo.

Apenas había arrojado la corona de cobre cuando el torbellino se abalanzó sobre ella y la hizo pedazos.

Entonces Petru se volvió una vez más hacia el caballo.

—¡Alto! —gritó el caballo de nuevo—. Tengo otras cosas que contarte.

Toma la corona de plata y llama a las ventanas de la diosa Venus. Cuando pregunte: "¿Quién anda ahí?", responde que has venido a pie y te has extraviado en el brezal. Te dirá que regreses; pero ten cuidado de no moverte del lugar. En cambio, dile: "No, no haré nada parecido, pues desde mi infancia he oído historias sobre la belleza de la diosa Venus, y no en vano tuve zapatos de cuero con suelas de acero, y he viajado durante nueve años y nueve meses, y he ganado en batalla la corona de plata, que espero me permitas darte, y he hecho y sufrido todo para estar donde estoy ahora". Esto es lo que debes decir. Lo que suceda después es asunto tuyo.

Petru no preguntó más y se dirigió hacia la casa.

Para entonces ya estaba muy oscuro y sólo el rayo de luz que entraba por las ventanas lo guiaba y al sonido de sus pasos dos perros comenzaron a ladrar fuerte.

¿Cuál de esos perros ladra? ¿Está cansado de la vida?, preguntó la diosa Venus.

—¡Soy yo, oh diosa! —respondió Petru con cierta timidez—. Me he extraviado en el páramo y no sé dónde dormir esta noche.

—¿Dónde dejaste tu caballo? —preguntó la diosa bruscamente.

Petru no respondió. No estaba seguro de si debía mentir o si era mejor decir la verdad.

—Vete, hijo mío, aquí no hay lugar para ti —respondió ella alejándose de la ventana.

Entonces Petru repitió apresuradamente lo que el caballo le había ordenado decir, y no bien lo hubo hecho, la diosa abrió la ventana y en tono suave le preguntó:

«Déjame ver esta corona, hijo mío», y Petru se la ofreció.

—Entren en la casa —continuó la diosa—; no teman a los perros, ellos siempre conocen mi voluntad. Y así lo hicieron, pues al pasar el joven, meneaban la cola.

—Buenas noches —dijo Petru al entrar en la casa. Sentándose junto al fuego, escuchó con atención lo que la diosa decidiera comentar, que en su mayoría eran sobre la maldad de los hombres, con quienes evidentemente estaba muy enfadada. Pero Petru le daba la razón en todo, pues le habían enseñado que era solo cortesía.

¡Pero acaso alguien era tan viejo como ella! No sé por qué Petru la devoraba con la mirada, a menos que fuera para contar las arrugas de su rostro; pero si así fuera, habría tenido que vivir siete vidas, y cada vida siete veces más larga que una normal, para poder contarlas.

Pero Venus se alegró en su corazón cuando vio los ojos de Petru fijos en ella.

«Nada era lo que es, y el mundo no era un mundo cuando yo nací», dijo ella. «Cuando crecí y el mundo se creó, todos pensaban que era la niña más hermosa que jamás se haya visto, aunque muchos me odiaban por ello. Pero cada cien años me salía una arruga en la cara. Y ahora soy vieja». Luego le contó a Petru que era hija de un emperador, y que su vecina más cercana era el Hada del Alba, con quien tuvo una violenta discusión, y con eso estalló en insultos a gritos.

Petru no sabía qué hacer. Escuchaba en silencio la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando decía: «Sí, sí, seguro que te trataron mal», solo por cortesía; ¿qué más podía hacer?

—Te daré una tarea, pues eres valiente y la llevarás a cabo —continuó Venus, tras haber hablado largo y tendido, y ambas se estaban quedando dormidas—. Cerca de la casa del Hada hay un pozo, y quien beba de él florecerá como una rosa. Tráeme una jarra y haré lo que sea para demostrarte mi gratitud. ¡No es fácil! ¡Nadie lo sabe mejor que yo! El reino está custodiado por bestias salvajes y dragones horribles; pero te contaré más sobre eso, y también tengo algo que darte. —Entonces se levantó, levantó la tapa de un cofre forrado de hierro y sacó una flauta diminuta.

¿Ves esto? —preguntó—. Un anciano me lo dio cuando era joven: quien escucha esta flauta se duerme, y nada puede despertarlo. Tómala y tócala mientras permanezcas en el reino del Hada del Alba, y estarás a salvo.

Ante esto, Petru le contó que tenía otra tarea que cumplir en el pozo del Hada del Alba, y Venus se alegró aún más cuando escuchó su relato.

Entonces Petru le dio las buenas noches, guardó la flauta en su estuche y se acostó en la habitación más baja para dormir.

Antes del amanecer, despertó de nuevo, y su primera preocupación fue dar a cada uno de sus caballos todo el maíz que pudieran comer, y luego llevarlos al pozo para que abrieran. Después se vistió y se preparó para partir.

—Alto —gritó Venus desde su ventana—. Tengo un consejo que darte. Deja uno de tus caballos aquí y lleva solo tres. Cabalga despacio hasta llegar al reino del hada, luego desmonta y sigue a pie. Al regresar, asegúrate de que tus tres caballos permanezcan en el camino mientras caminas. Pero sobre todo, ten cuidado de no mirar nunca a la cara al Hada del Alba, pues tiene ojos que te hechizan y miradas que te engañan.

Es horrible, más horrible que cualquier cosa que puedas imaginar, con ojos de búho, cara de zorro y garras de gato. ¿La oyes? ¿La oyes? Asegúrate de no mirarla nunca.

Petru le dio las gracias y por fin logró bajarse.

Lejos, muy lejos, donde el cielo toca la tierra, donde las estrellas besan las flores, se veía una suave luz roja, como la que a veces tiene el cielo en primavera, sólo que más hermosa, más maravillosa.

Esa luz estaba detrás del palacio del Hada del Alba, y Petru tardó dos días y dos noches a través de prados floridos para llegar a ella. Y además, no hacía calor ni frío, ni luz ni oscuridad, sino una mezcla de todo, y a Petru no le pareció que el camino fuera demasiado largo.

Al cabo de un rato, Petru vio algo blanco elevarse del rojo cielo, y al acercarse, vio que era un castillo, tan espléndido que sus ojos quedaron deslumbrados al contemplarlo. No sabía que existiera un castillo tan hermoso en el mundo.

Pero no había tiempo que perder, así que se sacudió, saltó de su caballo y, dejándolo sobre la hierba cubierta de rocío, comenzó a tocar su flauta mientras caminaba.

Apenas había dado unos pasos cuando tropezó con un gigante enorme, arrullado por la música. ¡Era uno de los guardias del castillo! Yaciendo boca arriba, parecía tan grande que, a pesar de la prisa de Petru, este se detuvo a medirlo.

Cuanto más avanzaba Petru, más extrañas y terribles eran las visiones que veía: leones, tigres, dragones de siete cabezas, todos tumbados al sol, profundamente dormidos. No hace falta decir cómo eran los dragones, pues hoy en día todo el mundo lo sabe, y no se puede bromear con ellos. Petru los atravesó como el viento. ¿Fue la prisa o el miedo lo que lo impulsó?

Por fin llegó a un río, pero que nadie pensara ni por un instante que este río era como los demás. En lugar de agua, fluía leche, y el fondo estaba hecho de piedras preciosas y perlas, en lugar de arena y guijarros. Y no corría ni rápido ni lento, sino rápido y lento a la vez. Y el río fluía alrededor del castillo, y en sus orillas dormían leones con dientes y garras de hierro; y más allá había jardines como solo el Hada del Alba puede tener, ¡y sobre las flores dormía un hada! Todo esto lo vio Petru desde el otro lado.

Pero ¿cómo iba a cruzar? Sin duda había un puente, pero, aunque no estuviera custodiado por leones dormidos, era evidente que no estaba hecho para que el hombre pudiera caminar sobre él. ¿Quién podía saber de qué estaba hecho? ¡Parecía una especie de suaves nubes de lana!

Así que se quedó pensando qué debía hacer, pues debía cruzar.

Al cabo de un rato, decidió arriesgarse y regresó a grandes zancadas hacia el gigante dormido. «¡Despierta, mi valiente!», gritó, sacudiéndolo.

El gigante despertó y extendió la mano para recoger a Petru, como quien atrapa una mosca. Pero Petru tocó su flauta y el gigante volvió a caer. Petru lo intentó tres veces, y cuando estuvo seguro de que el gigante estaba realmente en su poder, sacó un pañuelo, le ató los dos meñiques, desenvainó su espada y gritó por cuarta vez: «¡Despierta, mi valiente!».

Cuando el gigante vio la broma que le habían jugado, le dijo a Petru: «¿A esto le llamas una pelea justa? ¡Lucha según las reglas, si de verdad eres un héroe!».

—Lo haré pronto, pero primero quiero hacerte una pregunta. ¿Me juras que me llevarás al otro lado del río si lucho honorablemente contigo? —Y el gigante juró.

Al liberar sus manos, el gigante se abalanzó sobre Petru, con la esperanza de aplastarlo con su peso. Pero había encontrado la horma de su zapato. No fue ayer, ni anteayer, cuando Petru libró su primera batalla, y se comportó con valentía.

Durante tres días y tres noches se prolongó la batalla, y a veces uno tenía la ventaja, y a veces el otro, hasta que al final ambos yacían luchando en el suelo, pero Petru estaba arriba, con la punta de su espada en la garganta del gigante.

—¡Suéltenme! ¡Suéltenme! —gritó—. ¡Reconozco que estoy vencido!

«¿Me llevarás al otro lado del río?», preguntó Petru.

"Lo haré", jadeó el gigante.

¿Qué haré contigo si faltas a tu palabra?

¡Mátame como quieras! Pero déjame vivir ahora.

—Está bien —dijo Petru, y ató la mano izquierda del gigante a su pie derecho, le ató un pañuelo alrededor de la boca para que no gritara y otro alrededor de los ojos y lo condujo al río.

Una vez que llegaron a la orilla, extendió una pierna hacia el otro lado y, agarrando a Petru en la palma de su mano, lo dejó en la otra orilla.

—Está bien —dijo Petru. Luego tocó unas notas en su flauta y el gigante volvió a dormirse. Incluso las hadas que se habían estado bañando un poco más abajo oyeron la música y se durmieron entre las flores de la orilla. Petru las vio al pasar y pensó: «Si son tan hermosas, ¿por qué el Hada del Alba tiene que ser tan fea?». Pero no se atrevió a detenerse y siguió adelante.

Y ahora estaba en los maravillosos jardines, que parecían aún más maravillosos que desde lejos. Pero Petru no veía flores marchitas ni pájaros mientras se apresuraba a través de ellos hacia el castillo. Nadie le impedía el paso, pues todos dormían. Incluso las hojas habían dejado de moverse.

Pasó por el patio y entró en el propio castillo.

No hace falta contar lo que vio allí, pues todo el mundo sabe que el palacio del Hada del Alba no es un lugar cualquiera. El oro y las piedras preciosas eran tan comunes como la madera entre nosotros, y los establos donde se guardaban los caballos del sol eran más espléndidos que el palacio del emperador más grande del mundo.

Petru subió las escaleras y recorrió rápidamente cuarenta y ocho habitaciones, adornadas con telas de seda, todas vacías. En la cuadragésima novena encontró a la mismísima Hada del Alba.

En medio de esta habitación, tan grande como una iglesia, Petru vio el célebre pozo que había venido a buscar desde tan lejos. Era un pozo como los demás, y parecía extraño que el Hada del Alba lo tuviera en su propia habitación; sin embargo, cualquiera podía decir que llevaba allí cientos de años. Y junto al pozo dormía el Hada del Alba, ¡la mismísima Hada del Alba!

Y mientras Petru la miraba, la flauta mágica cayó a su lado y él contuvo la respiración.

Cerca del pozo había una mesa con pan hecho con leche de cabra y una jarra de vino. Era el pan de la fuerza y el vino de la juventud, y Petru los añoraba. Miró una vez el pan, otra el vino, y luego al Hada del Alba, que aún dormía sobre sus cojines de seda.

Mientras miraba, una niebla lo envolvió. El hada abrió los ojos lentamente y miró a Petru, quien perdió aún más la cabeza; pero apenas logró recordar su flauta, y unas pocas notas adormecieron al Hada, quien la besó tres veces. Luego se inclinó y le puso su corona de oro en la frente, comió un trozo de pan y bebió una copa del vino de la juventud, y lo hizo tres veces. Luego llenó una cantimplora con agua del pozo y desapareció rápidamente.

Al atravesar el jardín, este parecía muy diferente. Las flores eran más hermosas, los arroyos corrían más rápido, los rayos de sol brillaban con más fuerza y las hadas parecían más alegres. Y todo esto se debía a los tres besos que Petru le había dado al Hada del Alba.

Pasó todo con seguridad y pronto volvió a su silla de montar. Más rápido que el viento, más rápido que el pensamiento, más rápido que el anhelo, más rápido que el odio, cabalgaba Petru. Finalmente desmontó y, dejando sus caballos al borde del camino, se dirigió a pie a la casa de Venus.

La diosa Venus sabía que él venía y fue a su encuentro llevando consigo pan blanco y vino tinto.

«Bienvenido de nuevo, mi príncipe», dijo ella.

—Buenos días y muchas gracias —respondió el joven, extendiéndole el frasco con el agua mágica. Ella lo recibió con alegría, y tras un breve descanso, Petru partió, pues no tenía tiempo que perder.

Se detuvo unos minutos, como había prometido, con la Diosa del Trueno, y se despidió apresuradamente de ella, cuando ella lo llamó.

—Quédate, tengo una advertencia que darte —dijo ella—. Cuida tu vida; no te hagas amigo de nadie; no cabalgues rápido ni dejes que se te escape el agua de la mano; no creas a nadie y huye de las lenguas aduladoras. Ve y ten cuidado, porque el camino es largo, el mundo es malo y tienes algo muy valioso. Pero te daré esta tela para que te ayude. No es muy bonita, pero está encantada, y quien la lleve nunca será alcanzado por un rayo, atravesado por una lanza o herido por una espada, y las flechas rebotarán en su cuerpo.

Petru le dio las gracias y se marchó. Sacó su cofre del tesoro y preguntó cómo iban las cosas en casa. Mal, decía. El emperador estaba completamente ciego, y Florea y Costan le habían suplicado que les entregara el gobierno del reino; pero él se negó, alegando que no pensaba renunciar al gobierno hasta que se hubiera lavado los ojos con el agua del pozo del Hada del Alba. Entonces los hermanos fueron a consultar a la vieja Birscha, quien les dijo que Petru ya iba de camino a casa con el agua. Habían salido a su encuentro para intentar arrebatarle el agua mágica y luego reclamar como recompensa el gobierno del emperador.

—¡Mientes! —gritó Petru furioso, tirando la caja al suelo, donde se rompió en mil pedazos.

No tardó mucho en empezar a vislumbrar su tierra natal, y detuvo el caballo cerca de un puente para contemplarlo mejor. Aún observaba, cuando oyó un sonido a lo lejos, como si alguien lo llamara por su nombre.

«¡Tú, Petru!», dijo.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó el caballo—. Te irá mal si te detienes.

—¡No, detengámonos a ver quién y qué es! —respondió Petru, dando la vuelta a su caballo y encontrándose cara a cara con sus dos hermanos. Había olvidado la advertencia de la Diosa del Trueno, y cuando Costan y Florea se acercaron con palabras suaves y halagadoras, saltó del caballo y corrió a abrazarlos. Tenía mil preguntas que hacer y mil cosas que contar. Pero su caballo marrón permanecía tristemente cabizbajo.

—Petru, mi querido hermano —dijo finalmente Florea—, ¿no sería mejor que te lleváramos el agua? Alguien podría intentar quitártela en el camino, sin que nadie sospechara de nosotros.

—Así sería —añadió Costan—. Florea habla bien. Pero Petru negó con la cabeza y les contó lo que había dicho la Diosa del Trueno y sobre la tela que le había dado. Y ambos hermanos comprendieron que solo había una manera de matarlo.

A tiro de piedra de donde estaban corría un arroyo caudaloso, con charcas profundas y claras.

—¿No tienes sed, Costan? —preguntó Florea guiñándole un ojo.

—Sí —respondió Costan, comprendiendo al instante lo que se quería—. Vamos, Petru, bebamos ahora que tenemos la oportunidad, y luego emprenderemos el camino a casa. Es bueno que nos tengas contigo para protegerte de cualquier daño.

El caballo relinchó, y Petru supo lo que significaba y no fue con sus hermanos.

No, él regresó a casa de su padre y curó su ceguera; y en cuanto a sus hermanos, nunca regresaron.

(De las Marcas rumanas.)

EL CUCHILLO ENCANTADO

Érase una vez un joven que juró que jamás se casaría con una joven que no tuviera sangre real en las venas. Un día, armándose de valor, fue al palacio a pedirle al emperador que le diera a su hija. El emperador no se sintió muy complacido ante la idea de semejante matrimonio para su única hija, pero, muy cortés, se limitó a decir:

—Muy bien, hijo mío, si logras conquistar a la princesa, la tendrás, y las condiciones son estas. En ocho días debes domar y traerme tres caballos que nunca han sentido un amo. El primero es blanco puro, el segundo, rojo zorro con la cabeza negra, y el tercero, negro carbón con la cabeza y las patas blancas. Y además, debes llevar como regalo a la emperatriz, mi esposa, todo el oro que los tres caballos puedan cargar.

El joven escuchó consternado estas palabras, pero con esfuerzo agradeció al emperador su amabilidad y abandonó el palacio, preguntándose cómo iba a cumplir con la tarea que se le había encomendado. Por suerte para él, la hija del emperador había oído todo lo que su padre había dicho, y asomándose por una cortina vio al joven, y lo encontró más apuesto que nadie que hubiera visto jamás.

Así que, volviendo apresuradamente a su habitación, le escribió una carta que le dio a un sirviente de confianza para que la entregara, rogándole a su pretendiente que fuese a sus habitaciones temprano al día siguiente y que no emprendiera nada sin su consejo, si alguna vez deseaba que ella fuera su esposa.

Esa noche, cuando su padre dormía, ella se deslizó suavemente hasta su habitación y sacó un cuchillo encantado del cofre donde guardaba sus tesoros, y lo escondió cuidadosamente en un lugar seguro antes de irse a la cama.

Apenas había salido el sol a la mañana siguiente cuando la niñera de la princesa llevó al joven a sus aposentos. Ninguno habló durante unos minutos, sino que permanecieron de pie, tomados de la mano con alegría, hasta que finalmente ambos gritaron que solo la muerte los separaría. Entonces la doncella dijo:

Toma mi caballo y cabalga recto por el bosque hacia el atardecer hasta llegar a una colina con tres picos. Al llegar, gira primero a la derecha y luego a la izquierda, y te encontrarás en un prado soleado, donde pastan muchos caballos. De entre ellos, debes elegir los tres que te describió mi padre. Si se muestran tímidos y se niegan a que te acerques, saca tu cuchillo y deja que el sol los ilumine para que todo el prado se ilumine con sus rayos. Los caballos se acercarán por sí solos y se dejarán llevar. Cuando los tengas a salvo, mira a tu alrededor hasta que veas un ciprés, cuyas raíces son de bronce, sus ramas de plata y sus hojas de oro. Ve hacia él, corta las raíces con tu cuchillo y encontrarás innumerables bolsas de oro. Carga a los caballos con todo lo que puedan cargar, regresa con mi padre y dile que has cumplido tu tarea y que puedes reclamarme como esposa.

La princesa había terminado de decir todo lo que tenía que decir, y ahora dependía del joven hacer su parte. Escondió el cuchillo en los pliegues de su cinturón, montó en su caballo y partió en busca del prado. Lo encontró sin mucha dificultad, pero los caballos eran tan tímidos que se alejaron al galope en cuanto se acercó. Entonces sacó su cuchillo y lo levantó hacia el sol, y allí brilló con tal esplendor que todo el prado quedó bañado por él. Por todos lados, los caballos se abalanzaron sobre él, y cada uno que pasaba se arrodilló para rendirle homenaje.

Pero solo escogió de entre todos los tres que el emperador había descrito. Los sujetó con una cuerda de seda a su propio caballo y luego buscó el ciprés. Estaba solo en un rincón, y en un instante estuvo junto a él, arrancando la tierra con su cuchillo. Cavó cada vez más hondo, hasta que muy abajo, bajo las raíces de bronce, su cuchillo dio con el tesoro enterrado, amontonado en sacos por todas partes. Con gran esfuerzo los sacó de su escondite y los colocó uno a uno sobre los lomos de sus caballos, y cuando no pudieron cargar más, los condujo de vuelta al emperador. Y cuando el emperador lo vio, se maravilló, pero nunca adivinó cómo era que el joven había sido demasiado astuto para él, hasta que terminó la ceremonia de compromiso. Entonces le preguntó a su recién nombrado yerno qué dote exigiría para su novia. A lo que el novio respondió: «¡Noble emperador! Todo lo que deseo es poder tener a tu hija como esposa y disfrutar para siempre del uso de tu cuchillo encantado.

(Márgenes populares de los serbios.)

JESPER, EL QUE PASTOREABA LAS LIEBRES

Había una vez un rey que gobernaba un reino en algún momento entre el amanecer y el atardecer. Era tan pequeño como solían ser los reinos de la antigüedad, y cuando el rey subía a la azotea de su palacio y echaba un vistazo a su alrededor, podía ver los confines en todas direcciones. Pero como era todo suyo, estaba muy orgulloso de él y a menudo se preguntaba cómo sobreviviría sin él. Solo tenía una hija, así que previó que debía encontrarle un esposo que fuera apto para ser rey después de él. Dónde encontrar a alguien lo suficientemente rico e inteligente como para ser un buen partido para la princesa era lo que lo preocupaba, y a menudo lo mantenía despierto por las noches.

Finalmente, ideó un plan. Hizo una proclamación por todo su reino (y pidió a sus vecinos más cercanos que la publicaran también en los suyos) según la cual quien pudiera traerle una docena de las perlas más finas que el rey jamás hubiera visto y realizar ciertas tareas que se le encomendarían, casaría a su hija y, a su debido tiempo, accedería al trono. Pensó que las perlas solo podrían ser traídas por un hombre muy rico, y que las tareas requerirían talentos extraordinarios para llevarlas a cabo.

Muchos intentaron cumplir las condiciones propuestas por el rey. Ricos comerciantes y príncipes extranjeros se presentaban uno tras otro, de modo que algunos días su número era bastante molesto; pero, aunque todos podían producir perlas magníficas, ninguno podía realizar ni siquiera la tarea más sencilla. También aparecieron algunos, simples aventureros, que intentaron engañar al viejo rey con perlas de imitación; pero no se dejó engañar tan fácilmente, y pronto fueron enviados a sus asuntos. Al cabo de varias semanas, el flujo de pretendientes comenzó a disminuir, y seguía sin haber perspectivas de un yerno adecuado.

Sucedió que en un pequeño rincón de los dominios del rey, junto al mar, vivía un pobre pescador con tres hijos llamados Pedro, Pablo y Jesper. Pedro y Pablo ya eran adultos, mientras que Jesper estaba a punto de alcanzar la madurez.

Los dos hermanos mayores eran mucho más grandes y fuertes que el menor, pero Jesper era, con diferencia, el más inteligente de los tres, aunque ni Pedro ni Pablo lo admitieran. Era un hecho, como veremos a lo largo de nuestra historia.

Un día, el pescador salió a pescar y, entre su pesca del día, trajo a casa tres docenas de ostras. Al abrirlas, se descubrió que cada concha contenía una perla grande y hermosa. Entonces, a los tres hermanos, al unísono, se les ocurrió la idea de ofrecerse como pretendientes a la princesa. Tras una breve discusión, se acordó que las perlas se repartirían por sorteo y que cada uno tendría su oportunidad según su edad; por supuesto, si la mayor triunfaba, los otros dos se ahorrarían la molestia de intentarlo.

A la mañana siguiente, Pedro guardó sus perlas en una pequeña cesta y partió hacia el palacio del rey. No había avanzado mucho cuando se topó con el Rey de las Hormigas y el Rey de los Escarabajos, quienes, con sus ejércitos tras ellos, se enfrentaban y se preparaban para la batalla.

—Ven a ayudarme —dijo el Rey de las Hormigas—. Los escarabajos son demasiado grandes para nosotros. Quizás algún día pueda ayudarte.

«No tengo tiempo que perder con los asuntos de los demás», dijo Peter; «simplemente lucha lo mejor que puedas»; y dicho esto, se marchó y los dejó.

Un poco más adelante en el camino se encontró con una anciana.

—Buenos días, joven —dijo ella—. Has madrugado. ¿Qué llevas en la cesta?

—Cenizas —dijo Peter rápidamente, y siguió caminando, añadiendo para sí—: Toma eso por ser tan curioso.

—Muy bien, al diablo con todo —gritó la anciana, pero él fingió no oírla.

Muy pronto llegó al palacio y fue llevado de inmediato ante el rey. Al destapar la cesta, el rey y todos sus cortesanos dijeron al unísono que aquellas eran las perlas más finas que jamás habían visto, y no podían apartar la vista de ellas. Pero entonces ocurrió algo extraño: las perlas empezaron a perder su blancura y se oscurecieron; luego se volvieron cada vez más negras, hasta que finalmente quedaron como cenizas. Pedro estaba tan asombrado que no pudo decir nada por sí mismo, pero el rey dijo basta por ambos, y Pedro se alegró de volver a casa tan rápido como sus piernas le permitieron. Sin embargo, a su padre y hermanos no les contó nada de su intento, excepto que había sido un fracaso.

Al día siguiente, Paul salió a probar suerte. Pronto se topó con el Rey de las Hormigas y el Rey de los Escarabajos, quienes con sus ejércitos habían acampado en el campo de batalla toda la noche y estaban listos para reanudar la lucha.

—Ven a ayudarme —dijo el Rey de las Hormigas—. Ayer nos tocó la peor parte. Quizás algún día pueda ayudarte.

—No me importa que hoy también te toque la peor parte —dijo Paul—. Tengo asuntos más importantes que atender que involucrarme en tus disputas.

Así que siguió caminando, y de pronto la misma anciana lo encontró. «Buenos días», dijo; «¿qué llevas en tu cesta?»

—Cenizas —dijo Paul, que era tan insolente como su hermano y tan ansioso por enseñar buenos modales a los demás.

—Muy bien, al diablo —gritó la anciana tras él, pero Paul no miró atrás ni le respondió. Sin embargo, pensó más en lo que ella dijo después de que sus perlas también se convirtieran en cenizas ante los ojos del rey y la corte. Entonces regresó a casa sin perder tiempo, y se enfureció mucho cuando le preguntaron cómo lo había logrado.

Llegó el tercer día, y con él le llegó a Jesper el turno de probar fortuna. Se levantó y desayunó, mientras Peter y Paul, acostados, le hacían comentarios groseros, diciéndole que volvería antes de lo que se había ido, pues si ellos habían fracasado, no cabía esperar que él tuviera éxito. Jesper no respondió, sino que guardó sus perlas en la canasta y se marchó.

El Rey de las Hormigas y el Rey de los Escarabajos estaban reuniendo nuevamente sus huestes, pero las hormigas se habían reducido considerablemente en número y tenían pocas esperanzas de resistir ese día.

—Venid a ayudarnos —le dijo su rey a Jesper—, o seremos derrotados por completo. Quizá yo os ayude algún día a cambio.

Jesper siempre había oído hablar de las hormigas como pequeñas criaturas inteligentes y trabajadoras, mientras que nunca había oído a nadie hablar bien de los escarabajos, así que accedió a prestar la ayuda que necesitaban. A la primera embestida, las filas de escarabajos se dispersaron y huyeron despavoridos, y los que mejor escaparon fueron los que estaban más cerca de un agujero y pudieron meterse en él antes de que las botas de Jesper los alcanzaran. En pocos minutos, las hormigas dominaron el campo; y su rey dirigió un discurso muy elocuente a Jesper, agradeciéndole el servicio que les había prestado y prometiéndole ayudarlo en cualquier dificultad.

«Llámame cuando me necesites», dijo, «dondequiera que estés. Nunca estoy lejos de ningún sitio, y si puedo ayudarte, no dejaré de hacerlo».

Jesper sintió ganas de reírse, pero mantuvo el rostro serio, dijo que recordaría la oferta y siguió caminando. En una curva del camino se topó de repente con la anciana. «Buenos días», dijo; «¿qué llevas en la cesta?».

—Perlas —dijo Jesper—. Voy al palacio a conquistar a la princesa con ellas. Y por si no le creía, levantó la tapa y se las mostró.

—Hermoso —dijo la anciana—; muy hermoso, sin duda; pero no te servirán de mucho para conquistar a la princesa, a menos que también puedas realizar las tareas que te han encomendado. Sin embargo —añadió—, veo que has traído algo de comer. ¿Me lo das? Seguro que tendrás una buena cena en palacio.

—Sí, por supuesto —dijo Jesper—. No había pensado en eso; y le entregó todo su almuerzo a la anciana.

Ya había dado algunos pasos de nuevo en el camino, cuando la anciana lo llamó.

«Toma», dijo; «toma este silbato a cambio de tu almuerzo. No es gran cosa, pero si lo tocas, todo lo que hayas perdido o te hayan quitado te será devuelto en un instante».

Jesper le agradeció el silbido, aunque no veía para qué le serviría en ese momento, y continuó su camino hacia palacio.

Cuando Jesper presentó sus perlas al rey, todos los que las vieron exclamaron de asombro y alegría. Sin embargo, no fue agradable descubrir que Jesper era un simple pescador; ese no era el tipo de yerno que el rey esperaba, y así se lo dijo a la reina.

«No te preocupes», dijo ella, «puedes fácilmente asignarle tareas que nunca podrá realizar: pronto nos libraremos de él».

—Sí, por supuesto —dijo el rey—. Realmente, hoy en día me olvido de las cosas, con todo el ajetreo que hemos tenido últimamente.

Ese día, Jesper cenó con el rey, la reina y sus nobles, y por la noche lo llevaron a un dormitorio más grandioso que jamás había visto. Todo era tan nuevo para él que no pudo pegar ojo, sobre todo porque siempre se preguntaba qué tipo de tareas le encomendarían y si sería capaz de llevarlas a cabo. A pesar de lo blanda que era la cama, se alegró mucho cuando por fin llegó la mañana.

Después del desayuno, el rey le dijo a Jesper: «Ven conmigo y te mostraré lo que debes hacer primero». Lo condujo al granero, y allí, en medio del suelo, había un gran montón de grano. «Mira», dijo el rey, «tienes un montón mixto de trigo, cebada, avena y centeno, un saco lleno de cada uno. Una hora antes del atardecer debes tenerlos divididos en cuatro montones, y si encuentras un solo grano en un montón equivocado, ya no tendrás ninguna posibilidad de casarte con mi hija. Cerraré la puerta con llave para que nadie pueda entrar a ayudarte, y volveré a la hora acordada para ver cómo lo has hecho».

El rey se marchó, y Jesper contempló con desesperación la tarea que le aguardaba. Se sentó e intentó lo que pudiera, pero pronto se dio cuenta de que él solo no podría lograrlo en ese tiempo. La ayuda era imposible, a menos que, pensó de repente, el Rey de las Hormigas pudiera ayudar. Empezó a llamarlo, y antes de que transcurrieran muchos minutos, apareció aquel personaje real. Jesper le explicó el problema en el que se encontraba.

¿Eso es todo? —preguntó la hormiga—. Pronto lo arreglaremos. Dio la señal real, y en un par de minutos un torrente de hormigas entró en el granero, y por orden del rey se pusieron a separar el grano en los montones correspondientes.

Jesper los observó un rato, pero debido al continuo movimiento de las pequeñas criaturas y a que no había dormido la noche anterior, pronto se quedó profundamente dormido. Cuando despertó, el rey acababa de entrar al granero y se sorprendió al descubrir que no solo había cumplido la tarea, sino que Jesper también había encontrado tiempo para echarse una siesta.

«Maravilloso», dijo; «no lo creía posible. Sin embargo, lo más difícil está por venir, como verás mañana».

Jesper también pensó lo mismo cuando le presentaron la tarea del día siguiente. Los guardabosques del rey habían capturado cien liebres vivas, que debían soltar en un amplio prado, y allí Jesper debía pastorearlas todo el día y traerlas sanas y salvas a casa al anochecer. Si faltaba una sola, debía renunciar a la idea de casarse con la princesa. Antes de que comprendiera por completo que era una tarea imposible, los guardabosques abrieron los sacos en los que llevaban las liebres al campo y, con un movimiento de cola corta y orejas largas, cada una de las cien voló en una dirección diferente.

—Ahora —dijo el rey mientras se alejaba—, veamos qué puede hacer tu inteligencia aquí.

Jesper miró a su alrededor desconcertado y, como no tenía nada mejor que hacer con las manos, se las metió en los bolsillos, como solía hacer. Allí encontró algo que resultó ser el silbato que le había regalado la anciana. Recordó lo que ella había dicho sobre las virtudes del silbato, pero dudaba que su poder se extendiera a cien liebres, cada una de las cuales se había ido en una dirección diferente y podrían estar a varias millas de distancia para entonces. Sin embargo, hizo sonar el silbato, y en pocos minutos las liebres saltaron por el seto por los cuatro lados del campo, y al poco rato estaban todas sentadas a su alrededor en círculo. Después de eso, Jesper les permitió correr a su antojo, siempre y cuando permanecieran en el campo.

El rey le había pedido a uno de los guardabosques que se quedara un rato para ver qué le pasaba a Jesper, sin dudar, sin embargo, de que en cuanto viera que no había moros en la costa, aprovecharía al máximo sus piernas y no volvería a aparecer por el palacio. Por lo tanto, con gran sorpresa y disgusto, se enteró del misterioso regreso de las liebres y de la probabilidad de que Jesper cumpliera su misión con éxito.

«Hay que librarse de uno de ellos como sea», dijo. «Iré a ver a la reina; es muy buena ideando planes».

Un poco más tarde, una muchacha con un vestido andrajoso entró al campo y se acercó a Jesper.

—Dame una de esas liebres —dijo—; tenemos visitas que se quedarán a cenar y no hay nada que podamos darles de comer.

—No puedo —dijo Jesper—. Para empezar, no son míos; además, depende mucho de que los tenga aquí esta noche.

Pero la muchacha (y era una muchacha muy bonita, aunque iba vestida tan pobremente) pidió con tanta insistencia que le dieran uno de ellos, que al final él dijo:

-Está bien, dame un beso y tendrás uno de ellos.

Él notó que a ella no le gustaba mucho, pero accedió al trato, le dio el beso y se marchó con una liebre en su delantal. Apenas había salido del campo, Jesper tocó su silbato, e inmediatamente la liebre escapó de su prisión como una anguila y regresó con su amo a toda velocidad.

Poco después, el liebre recibió otra visita. Esta vez se trataba de una anciana corpulenta con traje de campesina, que también buscaba una liebre para ofrecer cena a visitantes inesperados. Jesper se negó de nuevo, pero la anciana insistió tanto y no aceptó ninguna negativa, que finalmente dijo:

«Muy bien, tendrás una liebre y no pagarás nada por ella, si caminas a mi alrededor de puntillas, miras al cielo y cacareas como una gallina».

—¡Qué barbaridad! —dijo—. ¡Qué ridículo pedirle a alguien que haga algo! Imagínate lo que dirían los vecinos si me vieran. Pensarían que he perdido el juicio.

"Como quieras", dijo Jesper; "tú sabes mejor si quieres la liebre o no".

No había otra opción, y la anciana hizo un bonito papel al realizar su tarea; el cacareo no estuvo muy bien hecho, pero Jesper dijo que serviría y le dio la liebre. En cuanto salió del campo, sonó el silbato de nuevo, y regresó Patas y Orejas Largas a una velocidad asombrosa.

El siguiente en aparecer con la misma misión fue un viejo gordo vestido de mozo de cuadra: vestía la librea real y era evidente que tenía un gran concepto de sí mismo.

«Joven», dijo, «quiero una de esas liebres; dime el precio, pero DEBO tener una de ellas».

—De acuerdo —dijo Jesper—; puedes tener una a un precio muy accesible. Simplemente ponte de cabeza, choca los talones y grita "¡Hurra!", y la liebre será tuya.

—¡Eh, qué! —dijo el viejo—. ¡Me pongo de cabeza, qué idea!

—Está bien —dijo Jesper—, no es necesario que lo hagas a menos que quieras, ya sabes; pero entonces no conseguirás la liebre.

Se notaba que iba muy a contracorriente, pero tras algunos esfuerzos, el viejo tenía la cabeza en la hierba y los talones en el aire; los golpes y el "¡Hurra!" eran bastante débiles, pero Jesper no fue muy exigente, y la liebre fue entregada. Por supuesto, no tardó en volver, como las demás.

Llegó la noche, y Jesper regresó a casa con las cien liebres. Grande fue la admiración en todo el palacio, y el rey y la reina parecían muy desconcertados, pero se notó que la princesa le sonrió a Jesper.

—Bien, bien —dijo el rey—; lo has hecho muy bien. Si tienes el mismo éxito en una pequeña tarea que te encomendaré mañana, daremos por zanjado el asunto y te casarás con la princesa.

Al día siguiente se anunció que la tarea se llevaría a cabo en el gran salón del palacio, y todos fueron invitados a presenciarla. El rey y la reina se sentaron en sus tronos, con la princesa a su lado, y los señores y damas rodeaban el salón. A una señal del rey, dos sirvientes trajeron una gran tina vacía, que colocaron en el espacio abierto frente al trono, y le indicaron a Jesper que se colocara junto a ella.

—Ahora —dijo el rey—, debes decirnos tantas verdades indudables como sea necesario para llenar esa tina, o no podrás tener a la princesa.

«¿Pero cómo sabremos cuándo la bañera está llena?», dijo Jesper.

«No te preocupes por eso», dijo el rey, «esa es mi parte del negocio».

Esto pareció bastante injusto a todos los presentes, pero a nadie le gustaba ser el primero en decirlo, y Jesper tuvo que poner la mejor cara que pudo y comenzar su historia.

«Ayer», dijo, «cuando pastoreaba las liebres, se me acercó una muchacha con un vestido andrajoso y me rogó que le diera una. Consiguió la liebre, pero tuvo que darme un beso a cambio; ¡Y ESA MUCHACHA ERA LA PRINCESA! ¿Verdad?», dijo mirándola.

La princesa se sonrojó y pareció muy incómoda, pero tuvo que admitir que era cierto.

—Eso no ha llenado mucho la bañera —dijo el rey—. Sigue así.

—Después de eso —dijo Jesper—, una anciana corpulenta, vestida de campesina, vino a pedirme una liebre. Antes de conseguirla, tuvo que caminar de puntillas a mi alrededor, levantar los ojos y cacarear como una gallina. Y ESA ANCIANA ERA LA REINA. ¿Verdad que sí?

La reina se puso muy roja y caliente, pero no pudo negarlo.

—Mmm —dijo el rey—. ¡Menudo detalle! Pero la tina aún no está llena. —Le susurró a la reina—: No pensé que fueras tan tonta.

—¿Qué hiciste TÚ? —susurró ella en respuesta.

—¿Crees que haría algo por él? —preguntó el rey, y luego rápidamente le ordenó a Jesper que continuara.

—Luego —dijo Jesper—, llegó un viejo gordo con el mismo encargo. Era muy orgulloso y digno, pero para atrapar la liebre se puso de cabeza, golpeó los talones y gritó "¡Hurra!". Y ese viejo era...

—¡Alto, alto! —gritó el rey—. No hace falta que digas nada más; la tina está llena. Entonces toda la corte aplaudió, y el rey y la reina aceptaron a Jesper como yerno, y la princesa se alegró mucho, pues para entonces ya se había enamorado perdidamente de él, por su apuesto e inteligente aspecto. Cuando el viejo rey tuvo tiempo de reflexionar, quedó convencido de que su reino estaría a salvo en manos de Jesper si cuidaba de la gente tan bien como pastoreaba las liebres.

(Escandinavo.)

LOS TRABAJADORES SUBTERRÁNEOS

En una fría noche, entre Navidad y Año Nuevo, un hombre emprendió una caminata hacia el pueblo vecino. No estaba a muchos kilómetros, pero la nieve era tan espesa que no quedaban caminos, muros ni setos que lo guiaran, y muy pronto se perdió por completo, alegrándose de encontrar refugio del viento tras un frondoso enebro. Decidió pasar la noche allí, pensando que al amanecer podría volver a ver su camino.

Así que se acurrucó con las piernas como un erizo, se envolvió en su piel de oveja y se durmió. No sé cuánto tiempo durmió, pero al cabo de un rato se dio cuenta de que alguien lo sacudía suavemente, mientras un desconocido le susurraba: «¡Amigo, levántate! Si sigues así, quedarás enterrado en la nieve y nadie sabrá jamás qué fue de ti».

El durmiente levantó lentamente la cabeza de entre sus pieles y abrió los ojos pesados. Cerca de él había un hombre alto y delgado, sosteniendo en la mano un abeto joven más alto que él. «Ven conmigo», dijo el hombre, «a poca distancia hemos hecho una gran fogata, y descansarás mucho mejor allí que en este páramo». El durmiente no esperó a que se lo pidieran dos veces, sino que se levantó al instante y siguió al desconocido. La nieve caía tan deprisa que no podía ver ni tres pasos delante de él, hasta que el desconocido agitó su bastón, cuando los montones de nieve se abrieron ante ellos. Muy pronto llegaron a un bosque y vieron el acogedor resplandor de una fogata.

«¿Cuál es tu nombre?», preguntó el extraño, girándose de repente.

—Me llamo Hans, hijo de Hans el Largo —dijo el campesino.

Frente al fuego, tres hombres vestidos de blanco estaban sentados, como si fuera verano, y en un radio de unos diez metros el invierno hubiera desaparecido. El musgo estaba seco y las plantas verdes, mientras que la hierba parecía rebosar de vida con el zumbido de las abejas y los abejorros. Pero por encima del ruido, el hijo de Hans el Largo podía oír el silbido del viento y el crujir de las ramas al caer bajo el peso de la nieve.

—¡Vaya! Hijo de Hans el Largo, ¿no es esto más cómodo que tu enebro? —rió el desconocido, y Hans respondió que no podía agradecerle lo suficiente a su amigo por haberlo traído allí. Se quitó la piel de oveja y la enrolló como almohada. Luego, tras una bebida caliente que les reconfortó el corazón, se tumbaron en el suelo. El desconocido habló un rato con los demás hombres en un idioma que Hans no entendía, y tras escuchar un rato, volvió a dormirse.

Al despertar, no se veía ni leña ni fuego, y no sabía dónde estaba. Se frotó los ojos y empezó a recordar los sucesos de la noche, pensando que debía de estar soñando; pero aun así, no lograba comprender cómo había llegado a ese lugar.

De repente, un fuerte ruido resonó en sus oídos y sintió que la tierra temblaba bajo sus pies. Hans escuchó un momento y luego decidió dirigirse hacia el lugar de donde provenía el sonido, con la esperanza de encontrarse con algún ser humano. Finalmente, se encontró en la entrada de una cueva rocosa donde parecía arder un fuego. Entró y vio una enorme forja, y frente a ella, una multitud de hombres soplando fuelles y blandiendo martillos, y en cada yunque había siete hombres, ¡y no se podría encontrar un grupo de herreros más cómicos ni buscar en todo el mundo! Sus cabezas eran más grandes que sus pequeños cuerpos y sus martillos el doble de grandes que ellos mismos, pero los hombres más fuertes de la tierra no podrían haber manejado sus garrotes de hierro con mayor firmeza ni haber asestado golpes más contundentes.

Los pequeños herreros vestían delantales de cuero que los cubrían desde el cuello hasta los pies por delante, dejando la espalda al descubierto. En un taburete alto, contra la pared, estaba sentado el hombre con el bastón de madera de pino, observando atentamente cómo trabajaban los pequeños, y cerca de él había una gran lata, de la que de vez en cuando los trabajadores se acercaban a beber. El maestro ya no vestía la ropa blanca del día anterior, sino un jubón negro, sujeto por un cinturón de cuero con grandes broches.

De vez en cuando hacía una señal con su bastón a sus obreros, pues era inútil hablar en medio de tanto ruido.

Si alguno de ellos notaba la presencia de un extraño, no le hacían caso, sino que continuaban con lo suyo. Tras varias horas de duro trabajo, llegó la hora del descanso, y todos arrojaron sus martillos al suelo y salieron en tropel de la cueva.

Entonces el maestro bajó de su asiento y le dijo a Hans:

Te vi entrar, pero el trabajo era urgente y no pude detenerme a hablar contigo. Hoy serás mi invitado y te mostraré algo de mi estilo de vida. Espera aquí un momento mientras dejo a un lado esta ropa sucia. Con estas palabras, abrió una puerta de la cueva e invitó a Hans a entrar antes que él.

¡Oh, cuántas riquezas y tesoros se encontraron ante los ojos atónitos de Hans! Había lingotes de oro y plata apilados en el suelo, ¡y brillaban tanto que era imposible mirarlos! Hans pensó en contarlos por diversión, y ya había llegado al quinientos setenta cuando su anfitrión regresó y exclamó, riendo:

'No intentes contarlas, te llevaría demasiado tiempo; escoge algunas barras del montón, porque me gustaría hacerte un regalo.'

Hans no esperó a que se lo pidieran dos veces y se agachó para recoger un lingote de oro, pero aunque empleó todas sus fuerzas, ni siquiera pudo moverlo con ambas manos, y mucho menos levantarlo del suelo.

—Pero si no tienes más poder que una pulga —se rió el anfitrión—, tendrás que contentarte con deleitar tus ojos con ellas.

Así que le pidió a Hans que lo siguiera por otras habitaciones, hasta que entraron en una más grande que una iglesia, llena, como las demás, de oro y plata. Hans se maravilló al ver estas vastas riquezas, que podrían haber comprado todos los reinos del mundo, y que yacían enterradas, inútiles, pensó, para nadie.

«¿Cuál es la razón —le preguntó a su guía— para que recojas estos tesoros aquí, donde no pueden beneficiar a nadie? Si cayeran en manos de los hombres, todos serían ricos y nadie necesitaría trabajo ni pasaría hambre».

«Y es precisamente por eso», respondió él, «que debo mantener estas riquezas alejadas de ellos. El mundo entero se hundiría en la ociosidad si los hombres no estuvieran obligados a ganarse el pan de cada día. Solo mediante el trabajo y el cuidado el hombre puede aspirar a ser útil para algo».

Hans se quedó mirando estas palabras y finalmente pidió a su anfitrión que le explicara qué utilidad tenía para alguien que ese oro y esa plata estuvieran allí desmoronándose y que su dueño estuviera continuamente intentando aumentar su tesoro, que ya rebosaba sus almacenes.

—No soy realmente un hombre —respondió su guía—, aunque tengo la forma exterior de uno, sino uno de esos seres a quienes se les ha confiado el cuidado del mundo. Es mi tarea y la de mis trabajadores preparar bajo tierra el oro y la plata, una pequeña porción de la cual llega cada año al mundo superior, pero solo lo justo para ayudarles a continuar con su negocio. Nadie consigue riqueza sin esfuerzo: primero debemos extraer el oro y mezclar los granos con tierra, arcilla y arena. Luego, tras una larga y ardua búsqueda, lo encontrarán en este estado, quienes tengan buena suerte o mucha paciencia. Pero, amigo mío, la hora de la cena está cerca. Si deseas quedarte aquí y deleitarte con este oro, quédate hasta que te llame.

En su ausencia, Hans vagaba de una cámara del tesoro a otra, a veces intentando romper un pequeño trozo de oro, pero sin conseguirlo. Al cabo de un rato, su anfitrión regresó, pero tan cambiado que Hans no podía creer que fuera él. Su ropa de seda era del color de una llama brillante, ricamente adornada con flecos y encajes de oro; un cinturón dorado le rodeaba la cintura, mientras que su cabeza estaba ceñida con una corona de oro, y piedras preciosas centelleaban a su alrededor como estrellas en una noche de invierno, y en lugar de su bastón de madera sostenía un bastón de oro finamente trabajado.

El dueño de todo este tesoro cerró las puertas con llave y se guardó las llaves en el bolsillo. Luego condujo a Hans a otra habitación, donde les sirvieron la cena. La mesa y las sillas eran de plata, mientras que los platos y fuentes eran de oro macizo. En cuanto se sentaron, apareció una docena de pequeños sirvientes para atenderlos, con tanta habilidad y rapidez que Hans apenas podía creer que no tuvieran alas. Como no llegaban a la altura de la mesa, a menudo se veían obligados a saltar y subirse directamente a ella para alcanzar los platos. Todo era nuevo para Hans, y aunque estaba un poco desconcertado, lo disfrutó mucho, sobre todo cuando el hombre de la corona de oro empezó a contarle muchas cosas que nunca había oído.

«Entre Navidad y Año Nuevo», dijo, «a menudo me entretengo vagando por la tierra observando las acciones de los hombres y aprendiendo algo sobre ellos. Pero por lo que he visto y oído, no puedo hablar bien de ellos. La mayoría siempre están discutiendo y quejándose de las faltas de los demás, mientras que nadie piensa en las suyas».

Hans intentó negar la verdad de estas palabras, pero no pudo hacerlo y permaneció en silencio, sin apenas escuchar lo que decía su amigo. Luego se durmió en su silla, sin saber nada de lo que sucedía.

Durante el sueño, tuvo sueños maravillosos, donde los lingotes de oro flotaban continuamente ante sus ojos. Se sintió más fuerte que nunca en vigilia, y levantó dos lingotes con facilidad, cargándoselos a la espalda. Lo hizo con tanta frecuencia que al final pareció que sus fuerzas se agotaban, y se desplomó casi sin aliento en el suelo. Entonces oyó el sonido de voces alegres y el canto de los herreros al soplar sus fuelles; incluso sintió como si viera chispas brillar ante sus ojos. Estirándose, despertó lentamente, y allí estaba, en el verde bosque, y en lugar del resplandor del fuego del inframundo, el sol lo iluminaba a raudales, y se incorporó, preguntándose por qué se sentía tan extraño.

Finalmente recuperó la memoria, y mientras recordaba todas las cosas maravillosas que había visto, intentó en vano compararlas con las que ocurren a diario. Tras darle vueltas hasta casi volverse loco, intentó por fin creer que una noche entre Navidad y Año Nuevo se había encontrado con un extraño en el bosque y había dormido toda la noche en su compañía frente a una gran fogata; al día siguiente habían cenado juntos y bebido mucho más de lo que les convenía; en resumen, había pasado dos días enteros de fiesta con otro hombre. Pero allí, con la marea alta del verano a su alrededor, apenas podía aceptar su propia explicación, y sentía que debía de haber sido el juguete o el pasatiempo de algún mago.

Cerca de él, a plena luz del sol, se veían los restos de un fuego apagado, y cuando se acercó vio que lo que había tomado por cenizas era en realidad polvo fino de plata, y que la leña medio quemada estaba hecha de oro.

¡Qué afortunado se creía Hans! Pero ¿dónde conseguiría un saco para llevar su tesoro a casa antes de que alguien más lo encontrara? Pero la necesidad es la madre de la invención: Hans se quitó el abrigo de piel, recogió las cenizas de plata con tanto cuidado que no quedó nada, colocó las barras de oro encima y ató el saco así hecho con su cinturón para que no se cayera nada. La carga no era, en realidad, muy pesada, aunque así lo imaginó, y avanzó lentamente hasta encontrar un escondite seguro.

De esta manera, Hans se hizo rico de repente, lo suficiente como para comprarse una propiedad. Pero, siendo un hombre prudente, finalmente decidió que lo mejor para él sería dejar su antiguo vecindario y buscar un hogar en un lugar remoto del país, donde nadie supiera nada de él. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba, y después de pagarlo, le sobró mucho dinero. Cuando se estableció, se casó con una bella joven que vivía cerca y tuvo varios hijos, a quienes, en su lecho de muerte, les contó la historia del señor del inframundo y cómo había enriquecido a Hans.

(Márgenes épicos.)

LA HISTORIA DEL ENANO DE NARIZ LARGA

Es un gran error pensar que las hadas, brujas, magos y demás seres vivientes solo vivían en países orientales y en épocas como la del califa Harún Al-Rashid. Las hadas y seres similares pertenecen a todos los países y a todas las épocas, y sin duda veríamos muchas ahora, si supiéramos cómo.

En una gran ciudad de Alemania, hace unos doscientos años, vivían un zapatero remendón y su esposa. Eran pobres y trabajadores. El hombre se sentaba todo el día en un pequeño puesto en la esquina, remendando los zapatos que le traían. Su esposa vendía las frutas y verduras que cultivaban en su huerto en la Plaza del Mercado, y como siempre estaba limpia y ordenada, y sus productos estaban tentadoramente esparcidos, tenía muchos clientes.

La pareja tenía un hijo llamado Jem. Un niño guapo, de rostro agradable y de doce años, alto para su edad. Solía sentarse junto a su madre en el mercado y llevaba a casa lo que la gente le compraba, a cambio de lo cual a menudo le regalaban una bonita flor, un trozo de pastel o incluso una monedita.

Un día, Jem y su madre estaban sentados, como siempre, en la Plaza del Mercado, con abundantes hierbas y verduras deliciosas esparcidas sobre la mesa, y en cestas más pequeñas, peras tempranas, manzanas y albaricoques. Jem pregonaba sus productos a voz en cuello:

¡Por aquí, caballeros! ¡Miren estas deliciosas coles y estas hierbas frescas! Manzanas tempranas, señoras; peras y albaricoques tempranos, y todo barato. ¡Vengan, compren, compren!

Mientras lloraba, una anciana cruzó la Plaza del Mercado. Se veía desgarrada y harapienta, con un rostro pequeño y afilado, lleno de arrugas, ojos rojos y una nariz fina y aguileña que casi le llegaba a la barbilla. Se apoyaba en un bastón alto y cojeaba, arrastraba los pies y se tambaleaba como si fuera a caerse de nariz en cualquier momento.

De esta manera continuó hasta que llegó al puesto donde estaban Jem y su madre, y allí se detuvo.

—¿Eres Hannah, la vendedora de hierbas? —preguntó con voz ronca mientras movía la cabeza de un lado a otro.

—Sí, lo soy —respondió—. ¿Puedo servirle?

—¡Ya veremos! ¡Ya veremos! Déjame ver esas hierbas. Me pregunto si tienes lo que quiero —dijo la anciana mientras metía sus horribles manos morenas en la cesta de hierbas y comenzaba a dar vueltas a todas las hierbas cuidadosamente empaquetadas con sus delgados dedos, a menudo llevándoselas a la nariz y oliéndolas.

La esposa del zapatero sintió mucho asco al ver que trataban así sus mercancías, pero no se atrevió a hablar. Cuando la vieja bruja hubo volcado toda la cesta, murmuró: «Mala, mala; mucho mejor hace cincuenta años... todo malo».

Esto hizo enojar mucho a Jem.

—¡Eres una vieja muy grosera! —gritó—. Primero, revuelves todas nuestras deliciosas hierbas con tus horribles dedos morenos y las hueles con tu larga nariz hasta que nadie más se atreve a comprarlas, y luego dices que todo es malo, aunque el cocinero del duque nos compra todas sus hierbas.

La anciana miró fijamente al muchacho descarado, rió desagradablemente y dijo:

—¿Así que no te gusta mi nariz larga, hijito? Pues te haré una, hasta la barbilla.

Mientras hablaba, se dirigió al cesto de coles, tomó una tras otra, las apretó con fuerza y las arrojó de nuevo, murmurando otra vez: "Cosas malas, cosas malas".

—No muevas la cabeza de esa forma tan horrible —suplicó Jem con ansiedad—. Tienes el cuello tan delgado como un tallo de col, y podría romperse fácilmente y tu cabeza caer en la cesta, y entonces, ¿quién compraría algo?

—¿No te gustan los cuellos delgados? —rió la anciana—. Entonces no tendrás ninguno, solo una cabeza bien pegada entre los hombros para que no se caiga.

«No le digas esas tonterías al niño», dijo finalmente la madre.

"Si deseas comprar, date prisa, ya que estás alejando a otros clientes".

—Muy bien, haré lo que me pides —dijo la anciana con enfado—. Compraré estas seis coles, pero, como ves, solo puedo caminar con mi bastón y no puedo cargar nada. Deja que tu hijo las lleve a casa y le pagaré por la molestia.

Al pequeño no le gustó esto y comenzó a llorar, pues tenía miedo de la anciana, pero su madre le ordenó que fuera, pues pensaba que estaba mal no ayudar a una criatura tan débil y vieja; así que, todavía llorando, recogió las coles en una cesta y siguió a la anciana a través del Mercado.

Tardó más de media hora en llegar a un rincón apartado del pueblito, pero finalmente se detuvo frente a una casita destartalada. Sacó un viejo gancho oxidado del bolsillo y lo metió en un pequeño agujero de la puerta, que se abrió de golpe. ¡Qué sorpresa se llevó Jem al entrar! La casa estaba espléndidamente amueblada: las paredes y el techo de mármol, los muebles de ébano con incrustaciones de oro y piedras preciosas, el suelo de un cristal tan liso y resbaladizo que el pequeño se cayó más de una vez.

La anciana sacó un silbato de plata y lo sopló hasta que el sonido resonó por toda la casa. Inmediatamente, un montón de conejillos de indias bajaron corriendo las escaleras, pero a Jem le pareció bastante extraño que todos caminaran sobre sus patas traseras, usaran cáscaras de nuez como zapatos y ropa de hombre, mientras que incluso sus sombreros estaban a la última moda.

—¿Dónde están mis zapatillas, vagos? —gritó la anciana, golpeando con su bastón—. ¿Cuánto tiempo tendré que esperar aquí?

Subieron corriendo las escaleras y regresaron con un par de nueces de cacao forradas en cuero, que ella se puso en los pies. Ya no cojeaba ni arrastraba los pies. Tiró el bastón y caminó con paso rápido por el suelo de cristal, arrastrando al pequeño Jem tras ella. Por fin se detuvo en una habitación que parecía casi una cocina, llena de ollas y sartenes, pero las mesas eran de caoba y los sofás y sillas estaban tapizados con telas de primera calidad.

—Siéntate —dijo la anciana amablemente, y empujó a Jem hacia un rincón de un sofá y puso una mesa frente a él—. Siéntate, has caminado mucho y has llevado una carga pesada, y debo darte algo por las molestias. Espera un poco y te daré una sopa deliciosa, que recordarás toda la vida.

Diciendo esto, volvió a silbar. Primero entraron unos conejillos de indias con ropa de hombre. Llevaban grandes delantales de cocina atados y en sus cinturones llevaban cuchillos de trinchar, cucharones para salsa y cosas así. Tras ellos, entraron varias ardillas. También caminaban sobre sus patas traseras, llevaban pantalones turcos anchos y pequeños gorros de terciopelo verde en la cabeza. Parecían ser los pinches de cocina, pues trepaban por las paredes y bajaban ollas y sartenes, huevos, harina, mantequilla y hierbas, que llevaban a la estufa. Allí estaba la anciana ajetreada, y Jem pudo ver que estaba cocinando algo muy especial para él. Por fin, el caldo empezó a burbujear y a hervir, y ella retiró la cacerola y vertió su contenido en un cuenco de plata, que colocó delante de Jem.

—Toma, hijo mío —dijo—, come esta sopa y entonces tendrás todo lo que tanto te gustaba de mí. Y también serás un cocinero experto, pero la hierba de verdad... no, la hierba de VERDAD nunca la encontrarás. ¿Por qué tu madre no la tenía en su cesta?

El niño no entendía de qué hablaba, pero comprendió perfectamente la sopa, que sabía deliciosa. Su madre le había dado muchas cosas ricas, pero nada le había parecido tan bueno como esto. El aroma de las hierbas y especias se elevaba del cuenco, y la sopa sabía dulce y agria a la vez, y era muy fuerte. Mientras la terminaba, los conejillos de indias encendieron incienso árabe, que poco a poco llenó la habitación de nubes de vapor azul. Se hicieron cada vez más densas y el aroma casi abrumó al niño. Se recordó a sí mismo que debía volver con su madre, pero cada vez que intentaba despertarse para irse, se hundía de nuevo somnoliento, y finalmente se quedó profundamente dormido en la esquina del sofá.

Tuvo sueños extraños. Creyó que la anciana le había quitado toda la ropa y lo había envuelto en una piel de ardilla, y que él andaba con las demás ardillas y conejillos de indias, todos muy simpáticos y educados, y servían a la anciana.

Primero aprendió a limpiar sus zapatos de coco con aceite y a frotarlos. Luego aprendió a atrapar las polillas y a pasarlas por los tamices más finos, y con la harina que extrajo, convirtió en pan tierno para la anciana desdentada.

Así pasó de un servicio a otro, dedicando un año a cada uno, hasta que al cuarto año ascendió a la cocina. Allí ascendió de ayudante de pinche a jefe de repostería, alcanzando la máxima perfección. Podía preparar los platos más complejos, doscientos tipos diferentes de hamburguesas y sopas condimentadas con todo tipo de hierbas; lo había aprendido todo, y lo había aprendido bien y rápido.

Cuando llevaba siete años viviendo con la anciana, ella le ordenó un día, al salir, que matara y desplumara un pollo, lo rellenara con hierbas y lo tuviera asado a su regreso. Él lo hizo siguiendo las reglas. Le retorció el cuello al pollo, lo sumergió en agua hirviendo, le arrancó cuidadosamente todas las plumas y le frotó la piel hasta dejarla suave. Luego fue a buscar las hierbas para rellenarlo. En la despensa vio un armario entreabierto que no recordaba haber visto antes. Miró dentro y vio un montón de cestas de las que emanaba un olor intenso y agradable. Abrió una y encontró una hierba muy poco común. Los tallos y las hojas eran de un verde azulado, y sobre ellas había una pequeña flor de un rojo intenso y brillante, con ribetes amarillos. Contempló la flor, la olió y descubrió que desprendía el mismo perfume intenso y extraño que provenía de la sopa que la anciana le había preparado. Pero el olor era tan fuerte que empezó a estornudar una y otra vez, y finalmente… ¡se despertó!

Allí estaba, tumbado en el sofá de la anciana, mirando a su alrededor con sorpresa. «¡Vaya, qué sueños tan raros tiene uno!», se dijo. «Pues, habría jurado que fui ardilla, compañero de cobayas y demás, y que además me había convertido en un gran cocinero. ¡Cómo se reirá mi madre cuando se lo cuente! ¡Pero cómo me regañará por dormir aquí en una casa extraña, en lugar de ayudarla en el mercado!».

Saltó y se preparó para irse: todas sus extremidades aún parecían entumecidas por el largo sueño, sobre todo el cuello, pues no podía mover la cabeza con facilidad, y se reía de su propia estupidez al estar tan somnoliento que no dejaba de golpearse la nariz contra la pared o los armarios. Las ardillas y los conejillos de indias corrían gimiendo tras él, como si quisieran irse también, y les rogó que vinieran al llegar a la puerta, pero todos se dieron la vuelta y corrieron de vuelta a la casa.

Esa parte del pueblo estaba apartada, y Jem no conocía las muchas calles estrechas que la rodeaban. Estaba desconcertado por sus sinuosas calles y por la multitud, que parecía entusiasmada con algún espectáculo. Por lo que oyó, creyó que iban a ver a un enano, pues los oyó gritar: "¡Miren qué enano tan feo!". "¡Qué nariz tan larga tiene, y miren cómo se le mete la cabeza entre los hombros, y miren qué feas manos morenas tiene!". Si no hubiera tenido tanta prisa por volver con su madre, él también habría ido, pues le encantaban los espectáculos con gigantes, enanos y cosas así.

Se quedó bastante desconcertado al llegar al mercado. Allí estaba su madre, con un montón de fruta aún en sus cestas, así que pensó que no había dormido tanto tiempo, pero le llamó la atención que estuviera triste, pues no llamó a los transeúntes, sino que permaneció sentada con la cabeza apoyada en la mano, y al acercarse, le pareció que estaba más pálida que de costumbre.

Dudó qué hacer, pero al final se deslizó detrás de ella, le puso una mano en el brazo y dijo: «Mamá, ¿qué pasa? ¿Estás enojada conmigo?».

Ella se dio la vuelta rápidamente y saltó con un grito de horror.

—¿Qué quieres, horrible enano? —gritó—. ¡Vete! No soporto esas bromas.

—Pero, querida madre, ¿qué te pasa? —repitió Jem, bastante asustado—. No puedes estar bien. ¿Por qué quieres alejar a tu hijo?

—Ya te lo he dicho, vete —respondió Hannah, bastante enfadada—. No me sacarás nada con tus juegos, monstruo.

—¡Ay, ay, ay! Debe estar perdida —murmuró el muchacho para sí—. ¿Cómo puedo llevarla a casa? Querida madre, mírame bien. ¿No ves que soy tu propio hijo, Jem?

—Bueno, ¿alguna vez has oído semejante descaro? —preguntó Hannah, volviéndose hacia un vecino—. Mira a ese enano espantoso. ¿Te creerías que quiere hacerme creer que es mi hijo Jem?

Entonces todas las mujeres del mercado se acercaron y hablaron todas juntas y regañaron tan fuerte como pudieron, y dijeron qué vergüenza era burlarse de la señora Hannah, que nunca había superado la pérdida de su hermoso niño, que le había sido robado hacía siete años, y amenazaron con caer sobre Jem y arañarlo bien si no se iba de inmediato.

El pobre Jem no sabía qué pensar de todo aquello. Estaba seguro de haber ido al mercado con su madre esa misma mañana, de haber ayudado a arreglar el puesto, de haber ido a casa de la anciana, donde tomó una sopa y echó una siesta, y ahora, al volver, todos hablaban de siete años. ¡Y lo llamaban enano horrible! ¿Qué le había pasado? Cuando descubrió que su madre no quería saber nada de él, se dio la vuelta con lágrimas en los ojos y se dirigió tristemente por la calle hacia el puesto de su padre.

«Ahora veré si me reconoce», pensó. «Me quedaré en la puerta y hablaré con él».

Cuando llegó al puesto, se detuvo en la puerta y miró hacia adentro. El zapatero estaba tan ocupado en su trabajo que no lo vio por un tiempo, pero, al levantar la vista, vio a su visitante y, dejando caer los zapatos, el hilo y todo al suelo, gritó horrorizado: "¡Dios mío! ¿Qué es eso?"

—Buenas noches, amo —dijo el muchacho al entrar—. ¿Cómo está?

—Muy enfermo, señorito —respondió el padre, para sorpresa de Jem, pues no parecía conocerlo—. El negocio no va bien. Estoy solo, me estoy haciendo viejo, y un obrero es caro.

—¿Pero no tienes un hijo que pueda aprender tu oficio poco a poco? —preguntó Jem.

Tenía uno: se llamaba Jem, y para entonces era un muchacho alto y robusto de veinte años, capaz de ayudarme bien. Con solo doce años era bastante listo y ágil, y había aprendido muchas cosas pequeñas, y además era un chico guapo y agradable, así que los clientes se sentían atraídos por él. ¡Vaya, vaya! ¡Así va el mundo!

—¿Pero dónde está tu hijo? —preguntó Jem con voz temblorosa.

—¡Sólo Dios lo sabe! —respondió el hombre—. Hace siete años que lo robaron del mercado y no hemos sabido nada más de él.

—¡Hace siete años! —gritó Jem con horror.

Sí, en efecto, hace siete años, aunque parece que fue ayer, mi esposa regresó aullando y llorando, diciendo que el niño no había vuelto en todo el día. Siempre pensé y dije que algo así sucedería. Jem era un niño precioso, y todos lo admiraban, y mi esposa estaba muy orgullosa de él, y le gustaba que llevara las verduras y otras cosas a las casas de los grandes, donde lo mimaban y admiraban. Pero yo solía decir: «Ten cuidado, el pueblo es grande y hay mucha gente mala; vigila bien a Jem». Y así sucedió; porque un día vino una anciana y compró un montón de cosas, más de las que podía cargar; así que mi esposa, que era un alma bondadosa, le prestó al niño, y nunca lo hemos vuelto a ver.

—¿Y eso fue hace siete años, dices?

Sí, siete años: lo hicimos llorar; fuimos de casa en casa. Muchos conocían al niño bonito y le tenían cariño, pero todo fue en vano. Nadie parecía conocer a la anciana que compraba las verduras; solo una anciana, de noventa años, dijo que podría haber sido el hada Herbaline, que venía al pueblo una vez cada cincuenta años a comprar cosas.

Mientras su padre hablaba, Jem se iluminó la mente y comprendió que no había estado soñando, sino que en realidad había servido a la anciana durante siete años en forma de ardilla. Al reflexionar sobre ello, la ira lo invadió. Le habían robado siete años de su juventud, ¿y qué había obtenido a cambio? ¡Aprender a frotar cacao, a pulir pisos de vidrio y a aprender a cocinar con conejillos de indias! Se quedó allí pensando, hasta que finalmente su padre le preguntó:

¿Hay algo que pueda hacer por usted, joven caballero? ¿Le hago unas pantuflas o quizás —con una sonrisa— una funda para la nariz?

—¿Qué tienes que ver con mi nariz? —preguntó Jem—. ¿Y para qué querría un estuche?

—Bueno, cada cual a su gusto —respondió el zapatero—; pero debo decir que si yo tuviera una nariz así, le haría una bonita funda de cuero rojo. Aquí tienes una bonita pieza; y piensa en la protección que te brindaría. Así como están las cosas, debes estar constantemente dándote golpes.

El muchacho se quedó mudo de miedo. Se palpó la nariz. Era gruesa y medía casi dos palmos. Así que, la anciana le había cambiado la forma, ¡y por eso su madre no lo reconoció y lo llamó enano horrible!

«Maestro», dijo, «¿tiene usted un espejo en el que pueda verme?»

—Joven caballero —fue la respuesta—, su apariencia no es digna de presumir, y no hay necesidad de perder el tiempo mirándose en un espejo. Además, no tengo ninguno aquí, y si necesita uno, mejor pídale a Urban, el barbero, que vive aquí enfrente, que le preste el suyo. Buenos días.

Dicho esto, empujó suavemente a Jem hacia la calle, cerró la puerta y volvió a su trabajo.

Jem se acercó al barbero, a quien conocía de tiempos pasados.

«Buenos días, Urbano», dijo; «¿puedo mirarme en tu espejo por un momento?»

—Con mucho gusto —dijo el barbero riendo, y todos en su tienda se echaron a reír también—. Eres un jovencito guapo, con ese cuello de cisne, esas manos blancas y esa nariz pequeña. No me extraña que seas un poco vanidoso; pero mírate todo lo que quieras.

Así habló el barbero, y una risita recorrió la habitación. Mientras tanto, Jem se había acercado al espejo y se quedó mirando con tristeza su reflejo. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

«No me extraña que no hayas vuelto a conocer a tu hijo, querida madre», pensó; «no era así cuando estabas tan orgullosa de su aspecto».

Sus ojos se habían vuelto muy pequeños, como los de un cerdo; su nariz era enorme y le colgaba sobre la boca y la barbilla; su garganta parecía haber desaparecido por completo, y su cabeza estaba rígidamente fija entre los hombros. No era más alto que hacía siete años, cuando apenas tenía doce, pero había ganado en anchura, y su espalda y pecho se habían convertido en bultos como dos grandes sacos. Sus piernas eran pequeñas y delgadas, pero sus brazos eran tan grandes como los de un hombre adulto, con manos grandes y morenas y dedos largos y delgados.

Entonces recordó la mañana en que vio por primera vez a la anciana y sus amenazas, y sin decir palabra abandonó la barbería.

Decidió volver con su madre y la encontró todavía en el mercado. Le rogó que lo escuchara en silencio y le recordó el día en que se fue con la anciana, y muchas cosas de su infancia, y le contó cómo el hada lo había hechizado y cómo él la había servido durante siete años. Hannah no sabía qué pensar; la historia era tan extraña; y parecía imposible pensar que su lindo niño y ese horrible enano fueran la misma persona. Finalmente, decidió ir a hablar con su esposo. Recogió sus cestas, le dijo a Jem que la siguiera y fue directa al puesto del zapatero.

—Mira —dijo ella—, esta criatura dice ser nuestro hijo perdido. Me ha estado contando cómo lo robaron hace siete años y lo hechizó un hada.

—¡En efecto! —interrumpió el zapatero con enfado—. ¿Te lo contó? ¡Un momento, granuja! Se lo conté yo mismo hace solo una hora, y ahora se va a engañarte. ¿Así que te embrujaron, hijo mío? ¡Espera un momento, y te embrujaré!

Diciendo esto, cogió un manojo de correas y golpeó a Jem tan fuerte que salió corriendo llorando.

El pobre enanito vagó el resto del día sin comer ni beber, y por la noche se alegró de poder acostarse a dormir en las escaleras de una iglesia. Se despertó a la mañana siguiente con los primeros rayos de sol y empezó a pensar en cómo podría ganarse la vida. De repente recordó que era un excelente cocinero y decidió buscar un lugar.

Tan pronto como amaneció, partió hacia palacio, pues sabía que el gran duque que reinaba en el país era aficionado a las cosas buenas.

Al llegar al palacio, todos los sirvientes lo rodearon y se burlaron de él. Al final, sus gritos y risas se hicieron tan fuertes que el mayordomo jefe salió corriendo, gritando: «¡Por Dios, cállate! ¿No sabes que Su Alteza aún duerme?».

Algunos de los sirvientes salieron corriendo inmediatamente y otros señalaron a Jem.

De hecho, al mayordomo le resultó difícil no reírse ante el cómico espectáculo, pero ordenó a los sirvientes que se fueran y condujo al enano a su propia habitación.

Cuando lo oyó pedir un puesto de cocinero, dijo: «Te equivocas, muchacho. Creo que quieres ser el enano del gran duque, ¿verdad?».

—No, señor —respondió Jem—. Soy un cocinero experimentado, y si tiene la amabilidad de llevarme con el jefe de cocina, quizá le sea útil.

—Bueno, como quieras; pero créeme, tendrás un lugar más fácil como el gran enano ducal.

Dicho esto, el mayordomo jefe lo condujo a la habitación del cocinero jefe.

—Señor —preguntó Jem, mientras se inclinaba hasta que su nariz casi tocaba el suelo—, ¿quiere un cocinero experimentado?

El cocinero jefe lo miró de pies a cabeza y se echó a reír.

¡Eres cocinero! ¿Crees que nuestras cocinas son tan bajas que puedes ver cualquier cacerola que esté sobre ellas? Ay, mi querido amigo, quien te envió aquí quería burlarse de ti.

Pero el enano no se dejó intimidar.

¿Qué importa un par de huevos extra, un poco de mantequilla, harina y especias, más o menos, en una casa como esta? —preguntó—. Dime cualquier plato que quieras que cocine, dame los ingredientes que te pido y ya verás.

Continuó hablando y acabó convenciendo al cocinero jefe para que le diera una oportunidad.

Entraron en la cocina, un lugar enorme con al menos veinte chimeneas, siempre encendidas. Un pequeño arroyo de agua cristalina recorría la habitación, y en un extremo se guardaban peces vivos. Todo en la cocina era de la mejor calidad y belleza, y un enjambre de cocineros y pinches de cocina preparaban los platos.

Cuando el cocinero jefe entró con Jem, todos se quedaron muy quietos.

—¿Qué ha pedido Su Alteza para el almuerzo? —preguntó el cocinero jefe.

'Señor, Su Alteza ha tenido la amabilidad de pedir una sopa danesa y albóndigas rojas de Hamburgo.'

—Bien —dijo el jefe de cocina—. ¿Te has enterado? ¿Te sientes capaz de preparar estos platos? No es que puedas hacer los dumplings, pues son una receta secreta.

—¡Eso es todo! —dijo Jem, que solía preparar ambos platos—. Nada más fácil. Dame unos huevos, un trozo de jabalí y algunas raíces y hierbas para la sopa; y en cuanto a las albóndigas —añadió en voz baja al cocinero jefe—, necesitaré cuatro tipos de carne diferentes, vino, tuétano de pato, jengibre y una hierba llamada cura-pozo.

—¿Pero dónde aprendiste a cocinar? —exclamó el cocinero asombrado—. Sí, esos son los ingredientes exactos, pero nunca usamos la hierba curativa, lo cual, estoy seguro, debe ser una mejora.

Y ahora Jem podía probar suerte. No alcanzaba ni de lejos la cocina, pero poniendo una tabla ancha sobre dos sillas, lo logró con creces. Todos los cocineros lo rodearon para observar, admirando la rapidez y destreza con la que se puso a trabajar. Por fin, cuando todo estuvo listo, Jem ordenó que pusieran los dos platos al fuego hasta que él diera la orden. Entonces empezó a contar: «Uno, dos, tres», hasta que llegó a quinientos y gritó: «¡Ahora!». Retiraron las cacerolas e invitó al jefe de cocina a probar.

El primer cocinero tomó una cuchara de oro, la lavó y limpió, y se la entregó al jefe de cocina, quien se acercó solemnemente, probó los platos y los chasqueó los labios. "¡De primera, sin duda!", exclamó. "Eres un maestro en el arte, amiguito, y la hierba curativa le da un sabor especial".

Mientras hablaba, el ayuda de cámara del duque llegó para anunciar que Su Alteza estaba listo para el almuerzo, y se sirvió de inmediato en platos de plata. El cocinero jefe acompañó a Jem a su habitación, pero apenas tuvo tiempo de interrogarlo cuando le ordenaron que fuera inmediatamente a ver al gran duque. Se apresuró a ponerse sus mejores galas y siguió al mensajero.

El gran duque parecía muy complacido. Había vaciado los platos y se limpiaba la boca cuando entró el jefe de cocina. «¿Quién me preparó el almuerzo hoy?», preguntó. «Debo decir que sus albóndigas siempre están buenísimas; pero creo que nunca había probado nada tan delicioso como lo estaban hoy. ¿Quién las preparó?»

—Es una historia extraña, alteza —dijo el cocinero, y le contó todo el asunto, lo cual sorprendió tanto al duque que mandó llamar al enano y le hizo muchas preguntas. Claro que Jem no podía decir que se había convertido en ardilla, pero sí que no tenía padres y que una anciana le había enseñado a cocinar.

«Si te quedas conmigo», dijo el gran duque, «recibirás cincuenta ducados al año, además de un abrigo nuevo y un par de pantalones. Debes encargarte de cocinarme el almuerzo y de decidir qué voy a cenar, y serás ayudante de cocina».

Jem se inclinó hasta el suelo y prometió obedecer a su nuevo amo en todo.

Se puso manos a la obra sin perder tiempo, y todos se alegraron de tenerlo en la cocina, pues el duque no era un hombre paciente, y era conocido por arrojar platos y fuentes a sus cocineros y sirvientes si lo que le servían no le gustaba. Ahora todo había cambiado. Nunca se quejaba de nada, comía cinco veces en lugar de tres, todo le parecía delicioso y engordaba cada día.

Y así Jem vivió dos años, muy respetado y considerado, y solo se entristecía al pensar en sus padres. Un día transcurría casi igual que otro hasta que ocurrió el siguiente incidente.

El Enano Nariz Larga, como siempre lo llamaban, se dedicaba a vender él mismo siempre que podía, y siempre que tenía tiempo iba al mercado a comprar aves y fruta. Una mañana estaba en el mercado de gansos, buscando unos gansos gordos y bonitos. Ya nadie se reía de su aspecto; era conocido como el cocinero especial del duque, y cualquier vendedora de gansos se sentía honrada si su nariz se volvía hacia ella.

Vio a una mujer sentada aparte con varios gansos, pero no lloraba ni los alababa como los demás. Se acercó a ella, palpó y pesó los gansos y, al encontrarlos muy buenos, compró tres y la jaula para guardarlos, los cargó sobre sus anchos hombros y emprendió el regreso.

Mientras caminaba, se dio cuenta de que dos de los gansos graznaban y chillaban como suelen hacerlo los gansos, pero el tercero permanecía inmóvil, solo emitiendo un profundo suspiro de vez en cuando, como un ser humano. «Esa gansa está enferma», dijo; «tengo que darme prisa en matarla y curarla».

Pero el ganso le respondió con toda claridad:

'Aprieta demasiado fuerte

Y morderé,

Si me torciste el cuello me diste

Te llevaría a una tumba temprana.'

Muy asustado, el enano dejó la jaula en el suelo y el ganso lo miró con ojos tristes y sabios y suspiró nuevamente.

—¡Caramba! —dijo Nariz Larga—. Así que puede hablar, señora Ganso. ¡Jamás lo hubiera pensado! Bueno, no se preocupe. Sé que no debo lastimar a un pájaro tan raro. Pero apuesto a que no siempre tuvo este plumaje. ¿Acaso no fui ardilla yo también por un tiempo?

—Tienes razón —dijo el ganso— al suponer que no nací con esta horrible forma. ¡Ah! Nadie pensó jamás que Mimi, la hija del gran Weatherbold, moriría por la mesa ducal.

—Tranquila, señora Mimi —la consoló Jem—. Tan cierto como que soy un hombre honesto y ayudante de cocinero de Su Alteza, nadie le hará daño. Le construiré una conejera en mis aposentos, estará bien alimentada y vendré a conversar con usted todo lo que pueda. Les diré a todos los demás cocineros que estoy engordando un ganso con comida muy especial para el gran duque, y en cuanto tenga la oportunidad la liberaré.

La gansa le dio las gracias con lágrimas en los ojos, y el enano cumplió su palabra. Mató a las otras dos gansas para la cena, pero construyó un pequeño cobertizo para Mimi en una de sus habitaciones, con el pretexto de engordarla bajo su propia mirada. Dedicaba todo su tiempo libre a hablar con ella y consolarla, y la alimentaba con los platos más exquisitos. Se confesaron sus historias, y Jem se enteró de que la gansa era hija del mago Weatherbold, que vivía en la isla de Gothland. Se peleó con una vieja hada, que lo venció con astucia y traición, y para vengarse convirtió a su hija en gansa y se la llevó a ese lugar lejano. Cuando Nariz Larga le contó su historia, ella dijo:

—Sé un poco de estos asuntos, y lo que dices me demuestra que estás bajo un encantamiento de hierbas, es decir, que si pudieras encontrar la hierba cuyo olor te despertó, el hechizo se rompería.

Esto fue un pequeño consuelo para Jem, pues ¿cómo y dónde encontraría la hierba?

Por aquella época, el gran duque recibió la visita de un príncipe vecino, amigo suyo. Mandó llamar a Nariz Larga y le dijo:

Ahora es el momento de demostrar lo que realmente puedes hacer. Este príncipe que se hospeda conmigo tiene mejores cenas que nadie excepto yo, y es un gran experto en cocina. Mientras esté aquí, debes encargarte de que mi mesa se sirva de una manera que lo sorprenda constantemente. Al mismo tiempo, so pena de disgustarme, procura que ningún plato se repita. Consigue todo lo que desees y no escatimes en nada. Si quieres fundir oro y piedras preciosas, hazlo. Prefiero ser pobre a tener que sonrojarme ante él.

El enano hizo una reverencia y respondió:

—Su Alteza será obedecida. Haré todo lo posible por complacerles a usted y al príncipe.

A partir de ese momento, al pequeño cocinero apenas se le vio fuera de la cocina, donde, rodeado de sus ayudantes, daba órdenes, horneaba, guisaba, condimentaba y servía todo tipo de platos.

El príncipe llevaba dos semanas con el gran duque y lo pasó genial. Comían cinco veces al día, y el duque tenía motivos de sobra para estar contento con el talento del enano, pues veía lo complacido que parecía su invitado. Al decimoquinto día, el duque mandó llamar al enano y se lo presentó al príncipe.

—Eres una cocinera maravillosa —dijo el príncipe—, y sin duda sabes lo que es bueno. Durante todo el tiempo que llevo aquí, nunca has repetido un plato, y todos estaban excelentes. Pero dime, ¿por qué nunca has servido el plato estrella, una empanada Suzeraine?

El enano se asustó, pues nunca había oído hablar de la Reina de las Empanadas. Pero no perdió la serenidad y respondió:

'He esperado con la esperanza de que la visita de Su Alteza aquí durara algún tiempo, pues me propuse celebrar el último día de su estancia con este plato verdaderamente real.'

—Sí —rió el gran duque—; entonces supongo que habrías esperado hasta el día de mi muerte para obsequiármelo, pues aún no me lo has enviado. Sin embargo, tendrás que inventar otro plato de despedida, pues la empanada debe estar en mi mesa mañana.

—Como quiera vuestra alteza —dijo el enano y se despidió.

Pero no le gustó nada. El momento de la desgracia parecía inminente, pues no tenía ni idea de cómo preparar este pastel. Se fue a sus aposentos muy triste. Mientras estaba allí, sumido en sus pensamientos, la gansa Mimi, que había quedado libre para caminar, se le acercó y le preguntó qué le pasaba. Al oírlo, dijo:

—Anímate, amigo. Conozco ese plato muy bien: lo comíamos a menudo en casa, y me imagino bastante bien cómo lo hacían. —Luego le dijo qué poner, y añadió—: Creo que estará bien, y si se omite alguna cosita quizá no se den cuenta.

Efectivamente, al día siguiente se sirvió sobre la mesa un magnífico pastel, rodeado de flores. Jem se puso sus mejores galas y entró en el comedor. Al entrar, el jefe de trinchadores estaba cortando el pastel y sirviendo al duque y a sus invitados. El gran duque dio un buen bocado y, al tragarlo, levantó los ojos.

¡Ay! ¡Ay! Esta bien podría llamarse la Reina de las Empanadas, y al mismo tiempo mi enano debería ser llamado el rey de los cocineros. ¿No lo crees, querido amigo?

El príncipe tomó varios trozos pequeños, los probó y los examinó con atención y luego dijo con una sonrisa misteriosa y sarcástica:

'El plato está muy bien hecho, pero la Suzeraine no está del todo completa, como esperaba.'

El gran duque se puso furioso.

—¡Perro de cocinero! —gritó—. ¿Cómo te atreves a servirme así? Me muero de ganas de cortarte la cabeza como castigo.

—¡Por favor, no, alteza! Hice la empanada según las mejores reglas; no faltó nada. Pregúntele al príncipe qué más debería haberle puesto.

El príncipe rió. «Estaba seguro de que no podrías preparar este plato tan bien como mi cocinero, amigo Nariz Larga. Debes saber, entonces, que falta una hierba llamada Relish, desconocida en este país, pero que le da al pastel su sabor peculiar, y sin la cual tu amo nunca lo saboreará a la perfección».

El gran duque estaba más furioso que nunca.

—Pero lo probaré a la perfección —rugió—. O la empanada está bien hecha mañana o a este granuja le arrancaré la cabeza. Vete, sinvergüenza, te doy veinticuatro horas de respiro.

El pobre enano se apresuró a regresar a su habitación y le contó su dolor al ganso.

—Ah, eso es todo —dijo ella—. Entonces puedo ayudarte, pues mi padre me enseñó a conocer todas las plantas y hierbas. Por suerte, ahora mismo hay luna nueva, pues la hierba solo brota en esas épocas. Pero dime, ¿hay castaños cerca del palacio?

—¡Oh, sí! —exclamó Nariz Larga, muy aliviado—. Cerca del lago, a solo un par de cientos de metros del palacio, hay un gran grupo de ellos. ¿Pero por qué lo preguntas?

—Porque la hierba solo crece cerca de las raíces de los castaños —respondió Mimi—; así que no perdamos tiempo en encontrarla. Cógeme bajo el brazo y déjame afuera, y la buscaré.

Él hizo lo que le pidió, y en cuanto llegaron al jardín la bajó al suelo. Ella se alejó contoneándose lo más rápido que pudo hacia el lago, con Jem corriendo tras ella con el corazón angustiado, pues sabía que su vida dependía de su éxito. La gansa buscó por todas partes, pero en vano. Buscó bajo cada castaño, revolviendo cada brizna de hierba con el pico; nada que ver, ¡y la noche se acercaba!

De repente, el enano vio un árbol grande y viejo, solitario al otro lado del lago. «Mira», gritó, «probemos suerte allí».

El ganso revoloteaba y saltaba delante, y él corría tras él tan rápido como sus patitas le permitían. El árbol proyectaba una amplia sombra, y estaba casi oscuro debajo, pero de repente el ganso se detuvo, batió las alas con alegría y arrancó algo, que le ofreció a su asombrado amigo, diciendo: «Aquí está, y aquí crece más, así que no te faltará».

El enano se quedó mirando la planta. Desprendía un aroma intenso y dulce que le recordaba el día de su encantamiento. Los tallos y las hojas eran de un verde azulado, y tenía una flor roja oscura y brillante con el borde amarillo.

—¡Qué maravilla! —exclamó Nariz Larga—. Creo que esta es la misma hierba que me transformó de ardilla a mi miserable forma actual. ¿Hago un experimento?

—Todavía no —dijo el ganso—. Llévate un buen puñado de hierba y déjanos ir a tus aposentos. Reuniremos todo tu dinero y ropa, y luego probaremos los poderes de la hierba.

Así que regresaron a las habitaciones de Jem, y allí reunió unos cincuenta ducados que había ahorrado, su ropa y sus zapatos, y los ató en un bulto. Luego hundió la cara en el ramo de hierbas y aspiró su perfume.

Mientras lo hacía, todos sus miembros comenzaron a crujir y estirarse; sintió que su cabeza se elevaba por encima de sus hombros; miró su nariz y vio que cada vez era más pequeña; su pecho y su espalda se aplanaron y sus piernas se alargaron.

La gansa lo miró asombrada. «¡Oh, qué grande y qué hermosa eres!», exclamó. «Gracias a Dios, has cambiado por completo».

Jem juntó las manos en señal de agradecimiento, mientras su corazón se llenaba de gratitud. Pero su alegría no le hizo olvidar todo lo que le debía a su amiga Mimi.

«Te debo la vida y mi liberación», dijo, «pues sin ti nunca habría recuperado mi forma natural y, de hecho, pronto me habrían decapitado. Ahora te llevaré de vuelta con tu padre, quien sin duda sabrá cómo desencantarte».

El ganso aceptó su oferta con alegría y lograron salir del palacio sin que nadie los notara.

Superaron el viaje sin contratiempos, y el mago pronto liberó a su hija y colmó a Jem de agradecimientos y valiosos regalos. No tardó en regresar a su pueblo natal, y sus padres estaban muy dispuestos a reconocer al apuesto y bien formado joven como su hijo perdido hacía tanto tiempo. Con el dinero que le dio el mago, abrió una tienda, que prosperó, y vivió una larga y feliz vida.

No debo olvidar mencionar que la repentina desaparición de Jem causó mucho revuelo en palacio, pues cuando el gran duque ordenó al día siguiente decapitar al enano, si no había encontrado las hierbas necesarias, el enano no se encontraba. El príncipe insinuó que el duque había dejado escapar a su cocinero y, por lo tanto, había roto su palabra. El asunto culminó en una gran guerra entre los dos príncipes, conocida históricamente como la «Guerra de las Hierbas». Tras muchas batallas y muchas pérdidas humanas, finalmente se firmó la paz, conocida como la «Paz de las Empanadas», porque en el banquete ofrecido en su honor, el cocinero del príncipe sirvió la Reina de las Empanadas —la Soberana— y el gran duque la calificó de excelente.

EL NUNDA, DEVORADOR DE PERSONAS

Érase una vez un sultán que amaba profundamente su jardín y lo plantó con árboles, flores y frutas de todas partes del mundo. Iba a verlos tres veces al día: primero a las siete, al levantarse, luego a las tres y, por último, a las cinco y media. No había planta ni verdura que escapara a su vista, pero el que más se detenía era ante su única dátil.

El sultán tenía siete hijos. Seis de ellos le enorgullecían, pues eran fuertes y varoniles, pero al menor le disgustaba, pues pasaba todo el tiempo con las mujeres de la casa. El sultán le había hablado, y él no le hizo caso; lo había golpeado, y él no le hizo caso; lo había atado, y él no le hizo caso, hasta que finalmente su padre se cansó de intentar que cambiara de actitud y lo dejó en paz.

Pasó el tiempo, y un día el sultán, para su gran alegría, vio frutos en su dátil. Y le dijo a su visir: «Mi dátil está dando frutos». Y les dijo a los oficiales: «Mi dátil está dando frutos». Y les dijo a los jueces: «Mi dátil está dando frutos». Y se lo dijo a todos los ricos de la ciudad.

Esperó pacientemente durante algunos días hasta que los dátiles estaban casi maduros, y luego llamó a sus seis hijos y les dijo: 'Uno de ustedes debe cuidar el dátil hasta que los dátiles estén maduros, porque si no lo cuidan los esclavos los robarán y no tendré ninguno durante otro año.'

Y el hijo mayor respondió: Iré, padre. Y fue.

Lo primero que hizo el joven fue llamar a sus esclavos y pedirles que tocaran tambores toda la noche bajo el dátil, pues temía quedarse dormido. Así que los esclavos tocaron los tambores, y el joven bailó hasta las cuatro, y luego hizo tanto frío que ya no pudo bailar, y uno de los esclavos le dijo: «Está amaneciendo; el árbol está a salvo; acuéstate, amo, y duérmete».

Entonces él se acostó y durmió, y sus siervos durmieron igualmente.

Pasaron unos minutos, y un pájaro bajó volando de un matorral cercano y se comió todos los dátiles, sin dejar ni uno solo. Y cuando el árbol quedó completamente desnudo, el pájaro se fue como había venido. Poco después, uno de los esclavos despertó y buscó los dátiles, pero no los encontró. Entonces corrió hacia el joven y lo sacudió, diciendo:

'Tu padre te puso a vigilar el árbol, y no vigilaste, y todos los dátiles fueron comidos por un pájaro.'

El muchacho saltó y corrió hacia el árbol para comprobarlo, pero no había dátiles por ninguna parte. Y gritó a gritos: «¿Qué le diré a mi padre? ¿Le diré que los dátiles fueron robados, o que cayó una fuerte lluvia y se desató una gran tormenta? ¡Pero me enviará a recogerlos y llevárselos, y no hay ninguno! ¿Le diré que los beduinos me expulsaron y que al volver no había dátiles? Y él responderá: «Tenías esclavos, ¿no lucharon contra los beduinos?». Será mejor que diga la verdad, y eso es lo que le diré».

Entonces fue derecho a donde estaba su padre, y lo encontró sentado en la terraza, con sus cinco hijos a su alrededor; y el muchacho inclinó la cabeza.

«Dame las noticias del jardín», dijo el sultán.

Y el joven respondió: “Todos los dátiles fueron comidos por algún pájaro: no queda ni uno”.

El sultán guardó silencio un momento y luego preguntó: «¿Dónde estabas cuando llegó el pájaro?»

El muchacho respondió: «Estuve observando el dátil hasta que cantaron los gallos y amaneció; luego me acosté un rato y dormí. Cuando desperté, un esclavo estaba de pie junto a mí y dijo: "¡No queda ni un dátil en el árbol!". Fui al dátil y vi que era cierto; y eso es lo que tengo que decirte».

Y el sultán respondió: «Un hijo como tú solo sirve para comer y dormir. No me sirves de nada. Vete, y cuando mi dátil vuelva a dar frutos, enviaré a otro hijo; quizá él vigile mejor».

Así que esperó muchos meses, hasta que el árbol se cubrió de más dátiles que ningún otro árbol había dado jamás. Cuando estaban a punto de madurar, envió a uno de sus hijos al jardín: «Hijo mío, tengo muchas ganas de probar esos dátiles. Ve a cuidarlos, porque el sol de hoy los hará perfectos».

Y el muchacho respondió: «Padre mío, me voy ahora, y mañana, cuando el sol haya pasado las siete, ordena a un esclavo que venga a recoger los dátiles.»

«Bien», dijo el sultán.

El joven se acercó al árbol, se acostó y durmió. Y cerca de la medianoche se levantó para mirar el árbol, y allí estaban todos los dátiles: hermosos dátiles, balanceándose en racimos.

«Ah, mi padre sí que va a dar un festín», pensó. «¡Qué tonto fue mi hermano al no prestar más atención! Ahora está en desgracia y ya no lo conocemos. Bueno, estaré atento hasta que llegue el pájaro. Me gustaría ver qué clase de pájaro es».

Y se sentó y leyó hasta que los gallos cantaron y amaneció, y los dátiles todavía estaban en el árbol.

«Mi padre tendrá sus dátiles; ya están todos a salvo», pensó. «Me pondré cómodo contra este árbol». Se apoyó en el tronco, y el sueño lo invadió, y el pájaro bajó volando y se comió todos los dátiles.

Al salir el sol, el jefe vino a buscar los dátiles, pero no los encontró. Despertó al joven y le dijo: «Mira el árbol».

El joven miró, y no había dátiles. Tenía los oídos tapados, las piernas le temblaban y la lengua se le hizo pesada al pensar en el sultán. Su esclavo se asustó al mirarlo y preguntó: «Mi amo, ¿qué ocurre?».

Él respondió: «No me duele nada, pero me siento mal por todas partes. Todo mi cuerpo está bien, y todo mi cuerpo está enfermo. Temo a mi padre, pues ¿no le dije: «Mañana a las siete probarás los dátiles»? ¡Y me echará, como echó a mi hermano! Me iré yo mismo, antes de que me envíe».

Entonces se levantó y tomó un camino que conducía directamente más allá del palacio, pero no había caminado muchos pasos cuando se encontró con un hombre que llevaba un gran plato de plata, cubierto con un paño blanco para cubrir los dátiles.

Y el joven dijo: “Los dátiles aún no están maduros; debes regresar mañana”.

Y el esclavo fue con él al palacio, donde estaba sentado el sultán con sus cuatro hijos.

—¡Buen saludo, maestro! —dijo el joven.

Y el sultán respondió: ¿Has visto al hombre que envié?

—Sí, señor; pero los dátiles aún no están maduros.

Pero el sultán no creyó sus palabras y dijo: «Este segundo año no como dátiles por culpa de mis hijos. ¡Vete, ya no eres mi hijo!».

El sultán miró a los cuatro hijos que le quedaban y prometió ricos regalos a quien le trajera los dátiles del árbol. Pero pasaban los años y nunca los recibía. Un hijo intentaba mantenerse despierto jugando a las cartas; otro montaba a caballo y daba vueltas alrededor del árbol, mientras que los otros dos, a quienes su padre, como última esperanza, había enviado juntos, encendían hogueras. Pero hicieran lo que hicieran, el resultado siempre era el mismo. Al amanecer se quedaron dormidos, y el pájaro se comió los dátiles del árbol.

Había llegado el sexto año, y los dátiles del árbol estaban más frondosos que nunca. El jefe fue al palacio y le contó al sultán lo que había visto. Pero el sultán solo meneó la cabeza y dijo con tristeza: «¿Qué me importa? He tenido siete hijos, y durante cinco años un pájaro ha devorado mis dátiles; y este año será igual que siempre».

El hijo menor estaba sentado en la cocina, como de costumbre, cuando oyó a su padre decir esas palabras. Se levantó, fue hacia su padre y se arrodilló ante él. «Padre, este año comerás dátiles», exclamó. «Y en el árbol hay cinco racimos grandes, y cada racimo lo daré a una nación distinta, pues las naciones de la ciudad son cinco. Esta vez, cuidaré el dátil yo mismo». Pero su padre y su madre rieron a carcajadas, pensando que sus palabras eran pura palabrería.

Un día, el sultán recibió la noticia de que los dátiles estaban maduros, y ordenó a uno de sus hombres que fuera a vigilar el árbol. Su hijo, que estaba allí presente, oyó la orden y dijo:

'¿Cómo es que has ordenado a un hombre que vigile el árbol, cuando yo, tu hijo, estoy solo?'

Y su padre respondió: Ah, seis no sirvieron de nada, y donde ellos fallaron, ¿tendrás éxito tú?

Pero el muchacho respondió: «Ten paciencia hoy y déjame ir, y mañana verás si te traigo dátiles o no».

—Deja ir al niño, señor —dijo su mujer—. Quizá comamos los dátiles, o quizá no, pero déjalo ir.

Y el sultán respondió: «No me niego a dejarlo ir, pero mi corazón desconfía de él. Sus hermanos le prometieron lo mejor, ¿y qué hicieron?»

Pero el muchacho insistió, diciendo: «Padre, si tú, yo y mi madre vivimos mañana, comeréis los dátiles».

«Ve entonces», dijo su padre.

Cuando el niño llegó al jardín, les dijo a los esclavos que lo dejaran y que regresaran a casa a dormir. Cuando se quedó solo, se acostó y durmió profundamente hasta la una, cuando se levantó y se sentó frente al dátil. Entonces sacó un poco de maíz de un pliegue de su vestido y un poco de arena de otro.

Y masticó el maíz hasta que sintió que le daba sueño, y luego se puso un poco de arena en la boca, y eso lo mantuvo despierto hasta que llegó el pájaro.

Al principio miró a su alrededor sin verlo, y susurrándose a sí mismo: «No hay nadie aquí», revoloteó suavemente hasta el árbol y estiró el pico hacia los dátiles. Entonces el niño se acercó sigilosamente y lo atrapó por el ala.

El pájaro se giró y voló rápidamente, pero el niño nunca lo soltó, ni siquiera cuando volaron alto en el aire.

—Hijo de Adán —dijo el pájaro cuando las cimas de las montañas parecían pequeñas debajo de ellos—, si caes, estarás muerto mucho antes de llegar al suelo, así que sigue tu camino y déjame seguir el mío.

Pero el muchacho respondió: «Adondequiera que vayas, yo iré contigo. No puedes librarte de mí».

—No me comí tus dátiles —insistió el pájaro—, y ya amanece. Déjame seguir mi camino.

Pero el niño le respondió de nuevo: «Mis seis hermanos odian a mi padre porque viniste a robar los dátiles, y hoy mi padre te verá, y mis hermanos te verán, y toda la gente del pueblo, grandes y pequeños, te verá. Y el corazón de mi padre se alegrará».

«Bueno, si no me dejas, te echaré», dijo el pájaro.

Y voló aún más alto, tan alto que la Tierra brilló como una de las otras estrellas.

«¿Cuánto quedará de ti si caes de aquí?», preguntó el pájaro.

«Si muero, muero», dijo el muchacho, «pero no te dejaré.»

Y el pájaro vio que no tenía sentido hablar y volvió a bajar a la tierra.

«Aquí estás en casa, así que déjame ir mi camino», rogó una vez más; «o al menos haz un pacto conmigo».

«¿Qué pacto?», dijo el muchacho.

«Sálvame del sol», respondió el pájaro, «y yo te salvaré de la lluvia».

'¿Cómo puedes hacer eso y cómo puedo saber si puedo confiar en ti?'

'Saca una pluma de mi cola y ponla en el fuego, y si me quieres iré a ti, dondequiera que esté.'

Y el muchacho respondió: «Está bien, estoy de acuerdo; sigue tu camino».

Adiós, amigo mío. Cuando me llames, aunque sea desde lo más profundo del mar, acudiré.

El muchacho observó al pájaro hasta que se perdió de vista; luego fue directo al dátil. Y al ver los dátiles, su corazón se alegró, su cuerpo se sintió más fuerte y sus ojos más brillantes que antes. Y rió a carcajadas, y se dijo a sí mismo: «¡Esta es mi suerte, mía, Siéntate en la cocina! Adiós, dátil, me voy a acostar. Lo que te comió no te comerá más».

El sol ya estaba alto en el cielo cuando el jefe, a quien correspondía el negocio, vino a ver el dátil, esperando encontrarlo despojado de todos sus frutos, pero cuando vio que los dátiles estaban tan espesos que casi ocultaban las hojas, corrió de vuelta a su casa y tocó un gran tambor hasta que todos vinieron corriendo, e incluso los niños pequeños quisieron saber qué había sucedido.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa, jefe? —gritaron.

¡Ah, el amo no tiene un hijo, sino un león! ¡Hoy, el que se sienta en la cocina se ha descubierto ante su padre!

—¿Pero cómo, jefe?

'Hoy el pueblo podrá comer los dátiles.'

—¿Es cierto, jefe?

—Sí, es cierto, pero que duerma hasta que cada uno haya traído un regalo. El que tenga aves, que se lleve aves; el que tenga una cabra, que se lleve una cabra; el que tenga arroz, que se lleve arroz. Y la gente hizo lo que les había dicho.

Luego tomaron el tambor y fueron al árbol donde el niño estaba durmiendo.

Y le tomaron y le llevaron, con bocinas, clarines y tambores, entre aplausos y gritos de alegría, directamente a la casa de su padre.

Cuando su padre oyó el ruido y vio las cestas de hojas verdes, rebosantes de dátiles, y a su hijo cargado sobre el cuello de los esclavos, su corazón dio un vuelco y se dijo: «Hoy por fin comeré dátiles». Llamó a su esposa para ver qué había hecho su hijo y ordenó a sus soldados que se llevaran al niño ante su padre.

«¿Qué novedades hay, hijo mío?», dijo.

¿Noticias? No tengo noticias, salvo que si abres la boca verás a qué saben los dátiles. Y arrancó un dátil y se lo puso a su padre en la boca.

—¡Ah! Eres mi hijo —exclamó el sultán—. No te pareces a esos necios, a esos inútiles. Pero dime, ¿qué hiciste con el pájaro, si eras tú, y solo tú, quien lo vigilaba?

Sí, fui yo quien lo esperó y quien lo vio. Y no volverá, ni por su vida, ni por la tuya, ni por la de tus hijos.

—Oh, una vez tuve seis hijos, y ahora solo tengo uno. Eres tú, a quien llamaba tonto, quien me ha dado las fechas; en cuanto a los demás, no quiero ninguno.

Pero su mujer se levantó y fue hacia él y le dijo: «Maestro, te ruego que no los rechaces», y suplicó largamente, hasta que el sultán le concedió su petición, pues amaba a los seis mayores más que a su último.

Así que todos vivieron tranquilos en casa, hasta que el gato del sultán fue y atrapó un ternero. Y el dueño del ternero fue a contárselo al sultán, pero este respondió: «El gato es mío, y el ternero es mío», y el hombre no se atrevió a quejarse más.

Dos días después, el gato atrapó una vaca, y le dijeron al sultán: "Maestro, el gato atrapó una vaca", pero él solo dijo: "Eran mi vaca y mi gato".

Y el gato esperó unos días, y entonces atrapó a un burro. Le dijeron al sultán: «Maestro, el gato ha atrapado a un burro». Y él respondió: «Mi gato y mi burro». Después fue un caballo, y después un camello. Cuando se lo dijeron al sultán, este dijo: «No te gusta este gato y quieres que lo mate. Y no lo mataré. Que se coma al camello; que se coma incluso a un hombre».

Y esperó hasta el día siguiente y atrapó al hijo de alguien. Y le dijeron al sultán: «El gato ha atrapado a un niño». Y él respondió: «El gato es mío y el niño mío». Entonces atrapó a un hombre adulto.

Después de eso, el gato abandonó el pueblo y se instaló en un matorral cerca del camino. Si alguien pasaba buscando agua, lo devoraba. Si veía una vaca yendo a pastar, la devoraba. Si veía una cabra, la devoraba. Todo lo que pasaba por ese camino, el gato lo atrapaba y se lo comía.

Entonces la gente acudió al sultán en masa y le contó todas las fechorías del gato. Pero él respondió como antes: «El gato es mío y el pueblo es mío». Y nadie se atrevió a matar al gato, que se volvió cada vez más audaz, y finalmente llegó a la ciudad en busca de su presa.

Un día, el sultán les dijo a sus seis hijos: «Voy al campo a ver cómo crece el trigo, y vendréis conmigo». Siguieron alegremente por el camino hasta que llegaron a un matorral, donde el gato salió de un salto y mató a tres de los hijos.

¡El gato! ¡El gato! —chillaron los soldados que lo acompañaban. Y esta vez el sultán dijo:

¡Búscalo y mátalo! ¡Ya no es un gato, sino un demonio!

Y los soldados le respondieron: ¿No te dijimos, señor, lo que hacía el gato, y no dijiste: “Mi gato y mi gente”?

Y él respondió: «Es cierto, lo dije.»

El hijo menor no se había ido con los demás, sino que se había quedado en casa con su madre; y al enterarse de que el gato había matado a sus hermanos, dijo: «Déjame ir, para que me mate también». Su madre le rogó que no la dejara, pero él no le hizo caso, así que tomó su espada, una lanza y unos pasteles de arroz, y fue tras el gato, que para entonces ya había huido una gran distancia.

El muchacho pasó muchos días cazando al gato, que ahora llevaba el nombre de «El Nunda, devorador de personas», pero aunque mató a muchos animales salvajes, no vio rastro del enemigo que perseguía. No había bestia, por feroz que fuera, a la que temiera, hasta que finalmente sus padres le rogaron que dejara de perseguir al Nunda.

Pero él respondió: «No puedo retractarme de lo que he dicho. Si muero, muero, pero cada día debo ir a buscar al Nunda».

Y nuevamente su padre le ofreció lo que quisiera, incluso la propia corona, pero el muchacho no quiso escuchar nada y siguió su camino.

Muchas veces sus esclavos vinieron y le dijeron: «Hemos visto huellas, y hoy contemplaremos al Nunda». Pero las huellas nunca resultaron ser las del Nunda. Vagaron lejos por desiertos y bosques, y finalmente llegaron al pie de una gran colina. Y algo en el alma del niño le susurró que allí estaba el fin de toda su búsqueda, y que hoy encontrarían al Nunda.

Pero antes de empezar a subir la montaña, el niño ordenó a sus esclavos que cocinaran arroz, y frotaron el palo para hacer fuego. Cuando el fuego se encendió, cocinaron el arroz y lo comieron. Luego comenzaron la subida.

De repente, cuando casi habían llegado a la cima, un esclavo que iba delante gritó:

¡Amo! ¡Amo! Y el muchacho se acercó a donde estaba el esclavo, y este dijo:

«Baja la mirada al pie de la montaña». Y el niño miró, y su alma le dijo que era Nunda.

Y se deslizó hacia abajo con su lanza en la mano, y luego se detuvo y miró hacia abajo.

«Esta DEBE ser la verdadera Nunda», pensó. «Mi madre me dijo que tenía las orejas pequeñas, y esta también. Me dijo que era ancha y no larga, y esta también. Me dijo que tenía manchas como las de una civeta, y esta también las tiene».

Luego dejó al Nunda durmiendo al pie de la montaña y regresó con sus esclavos.

«Hoy haremos un festín», dijo; «haremos pasteles de masa y traeremos agua». Y comieron y bebieron. Y cuando terminaron, les ordenó que escondieran el resto de la comida en la espesura, para que si mataban al Nunda pudieran regresar a comer y dormir antes de regresar a la ciudad. Y los esclavos hicieron lo que les ordenó.

Ya era de tarde, y el muchacho dijo: «Es hora de ir tras el Nunda». Y siguieron hasta llegar al fondo, donde se encontraron con un gran bosque que se extendía entre ellos y el Nunda.

Aquí el muchacho se detuvo y ordenó a cada esclavo que llevara dos telas que se quitara una y se metiera la otra entre las piernas. «Porque», dijo, «el bosque no es pequeño. Quizás nos enganchen las espinas, o quizás tengamos que correr delante del Nunda, y la tela nos ate las piernas y nos haga caer».

Y ellos respondieron: «Bien, señor», e hicieron lo que les ordenó. Luego se arrastraron a gatas hasta donde dormía el Nunda.

Silenciosamente avanzaron sigilosamente hasta estar bastante cerca; entonces, a una señal del muchacho, arrojaron sus lanzas. Los Nunda no se inmutaron: las lanzas habían cumplido su función, pero un gran temor se apoderó de todos, y huyeron y escalaron la montaña.

El sol se ponía cuando llegaron a la cima, y se alegraron de poder sacar la fruta, los pasteles y el agua que habían escondido, y sentarse a descansar. Después de comer y saciarse, se acostaron y durmieron hasta la mañana.

Al amanecer, se levantaron, cocinaron más arroz y bebieron más agua. Después, caminaron por la parte trasera de la montaña hasta el lugar donde habían dejado al Nunda, y lo vieron tendido donde lo encontraron, rígido y muerto. Lo recogieron y lo llevaron de vuelta al pueblo, cantando mientras caminaban: «Ha matado al Nunda, el devorador de personas».

Y cuando su padre oyó la noticia de que su hijo había llegado y traía consigo al Nunda, comprendió que no vivía en la tierra aquel hombre cuya alegría era mayor que la suya. Y la gente se inclinó ante el niño, le ofreció regalos y lo amó porque los había liberado de la esclavitud del miedo y había dado muerte al Nunda.

(Adaptado de Cuentos Swahili.)

LA HISTORIA DE HASSEBU

Había una vez una mujer pobre que tenía un solo hijo, un niño llamado Hassebu. Cuando dejó de ser un bebé, su madre creyó que era hora de que aprendiera a leer y lo envió a la escuela. Y, después de terminar la escuela, lo pusieron en una tienda para aprender a confeccionar ropa, y no aprendió; y lo pusieron a trabajar como platero, y no aprendió; y todo lo que le enseñaron, no lo aprendió. Su madre nunca quiso que hiciera nada que no le gustara, así que le dijo: «Bueno, quédate en casa, hijo mío». Y se quedó en casa, comiendo y durmiendo.

Un día el niño le dijo a su madre: ¿A qué se dedicaba mi padre?

«Era un médico muy erudito», respondió ella.

«¿Dónde están entonces sus libros?», preguntó Hassebu.

Han pasado muchos días y no les he dado importancia. Pero mira dentro y comprueba si están ahí. Hassebu miró y vio que estaban comidos por los insectos, todos menos un libro, que tomó y leyó.

Una mañana, estaba sentado en casa, estudiando detenidamente el libro de medicina, cuando unos vecinos pasaron y le dijeron a su madre: «Danos a este chico para que podamos ir juntos a cortar leña». Porque la leña era su oficio, y cargaron varios burros con la leña y la vendieron en el pueblo.

Y su madre respondió: Está bien; mañana le compraré un burro y podréis ir todos juntos.

Así que compraron el burro, y vinieron los vecinos, y trabajaron duro todo el día, y al atardecer trajeron la leña al pueblo y la vendieron por una buena suma de dinero. Y durante seis días hicieron lo mismo, pero al séptimo llovió, y los leñadores corrieron a esconderse entre las rocas, todos menos Hassebu, a quien no le importó mojarse y se quedó donde estaba.

Mientras estaba sentado en el lugar donde lo habían dejado los leñadores, tomó una piedra que estaba cerca y la dejó caer al suelo distraídamente. Sonó con un sonido hueco, y llamó a sus compañeros y les dijo: «¡Vengan aquí y escuchen! ¡El suelo parece hueco!».

—¡Llamen otra vez! —gritaron. Y él llamó y escuchó.

«Vamos a cavar», dijo el niño. Y cavaron, y encontraron un hoyo grande como un pozo, lleno de miel hasta el borde.

«Esto es mejor que la leña», dijeron; «nos traerá más dinero. Y como ya lo encontraste, Hassebu, eres tú quien debe entrar, extraer la miel y dárnosla. La llevaremos al pueblo, la venderemos y dividiremos el dinero contigo».

Al día siguiente, cada hombre trajo todos los cuencos y recipientes que encontró en casa, y Hassebu los llenó de miel. Y así lo hizo todos los días durante tres meses.

Al cabo de ese tiempo, la miel estaba casi acabada, y solo quedaba un poco, justo en el fondo, y era muy profundo, tan profundo que parecía estar justo en medio de la tierra. Al ver esto, los hombres le dijeron a Hassebu: «Te pondremos una cuerda bajo los brazos y te bajaremos para que recojas toda la miel que queda. Cuando termines, bajaremos la cuerda de nuevo, la amarrarás y te subiremos».

«Muy bien», respondió el niño, y bajó, y rascó y raspó hasta que no quedó tanta miel como para cubrir la punta de una aguja. «¡Ya estoy listo!», gritó; pero consultaron y dijeron: «Dejémoslo ahí dentro del pozo, tomemos su parte del dinero y le diremos a su madre: “Tu hijo fue atrapado por un león y se lo llevó al bosque, e intentamos seguirlo, pero no pudimos”.»

Entonces se levantaron, fueron al pueblo y se lo contaron a su madre, tal como habían acordado. Ella lloró mucho y estuvo de luto durante muchos meses. Y cuando los hombres repartían el dinero, uno dijo: «Enviemos un poco a la madre de nuestro amigo», y le enviaron un poco; y cada día, uno le llevaba arroz, otro aceite, otro su comida y otro su ropa.

Hassebu no tardó mucho en descubrir que sus compañeros lo habían abandonado a su suerte en el pozo, pero tenía un corazón valiente y esperaba encontrar una salida. Así que de inmediato comenzó a explorar el pozo y descubrió que se extendía muy profundo. De noche dormía, y de día tomaba un poco de la miel que había recogido y la comía; y así transcurrieron muchos días.

Una mañana, mientras desayunaba sentado en una roca, un gran escorpión cayó a sus pies. Tomó una piedra y lo mató, temiendo que lo picara. De repente, pensó: «¡Este escorpión debe haber salido de alguna parte! Quizás haya un agujero. Iré a buscarlo». Tanteó por todas las paredes del pozo hasta que encontró un pequeño agujero en el techo, con un tenue rayo de luz al fondo. Entonces se alegró, sacó su cuchillo y cavó y cavó, hasta que el pequeño agujero se convirtió en uno grande, y pudo escabullirse. Al salir, vio un gran espacio abierto frente a él, y un sendero que salía de él.

Siguió el sendero, sin parar, hasta llegar a una casa grande, con una puerta dorada abierta. Dentro había un gran salón, y en medio del salón un trono adornado con piedras preciosas y un sofá cubierto con mullidos cojines. Entró, se acostó y se quedó profundamente dormido, pues había andado mucho.

Poco a poco se oyó el ruido de gente que entraba por el patio, y el paso pausado de los soldados. Era el Rey de las Serpientes llegando con gran pompa a su palacio.

Entraron en la sala, pero todos se detuvieron sorprendidos al encontrar a un hombre tendido en la cama del rey. Los soldados querían matarlo de inmediato, pero el rey dijo: «Déjenlo en paz, pónganme en una silla». Los soldados que lo cargaban se arrodillaron en el suelo, y él se deslizó de sus hombros a una silla. Cuando estuvo cómodamente sentado, se volvió hacia sus soldados y les ordenó que despertaran al extraño con cuidado. Lo despertaron, y se incorporó y vio muchas serpientes a su alrededor, y una de ellas muy hermosa, ataviada con ropas reales.

«¿Quién eres?», preguntó Hassebu.

«Soy el Rey de las Serpientes», fue la respuesta, «y este es mi palacio. ¿Podrías decirme quién eres y de dónde vienes?»

'Mi nombre es Hassebu, pero no sé de dónde vengo ni a dónde voy.'

—Quédate entonces conmigo un rato —dijo el rey, y ordenó a sus soldados que trajeran agua del manantial y frutas del bosque y que las pusieran delante del huésped.

Durante unos días, Hassebu descansó y festejó en el palacio del Rey de las Serpientes, y entonces empezó a añorar a su madre y su país. Así que le dijo al Rey de las Serpientes: «Te ruego que me envíes a casa».

Pero el Rey de las Serpientes respondió: "Cuando vuelvas a casa, ¡me harás daño!"

«No te haré ningún mal», respondió Hassebu; «te ruego que me envíes a casa».

Pero el rey dijo: «Lo sé. Si te envío a casa, volverás y me matarás. No me atrevo a hacerlo». Pero Hassebu suplicó con tanta vehemencia que al final el rey le dijo: «Jura que cuando llegues a casa no irás a bañarte donde hay mucha gente». Y Hassebu juró, y el rey ordenó a sus soldados que lo llevaran a la vista de su ciudad natal. Entonces fue directo a casa de su madre, y el corazón de esta se alegró.

El sultán de la ciudad estaba muy enfermo, y todos los sabios decían que lo único que podía curarlo era la carne del Rey de las Serpientes, y que el único que podía conseguirla era un hombre con una extraña marca en el pecho. Así que el visir mandó vigilar los baños públicos para ver si alguien así entraba.

Durante tres días Hassebu recordó su promesa al Rey de las Serpientes y no se acercó a los baños; luego llegó una mañana tan calurosa que apenas podía respirar y se olvidó por completo de todo.

En el momento en que se quitó la túnica fue llevado ante el Visir, quien le dijo: 'Llévanos al lugar donde vive el Rey de las Serpientes'.

«¡No lo sé!», respondió él, pero el visir no le creyó y lo mandó atar y golpear hasta destrozarle la espalda.

Entonces Hassebu gritó: «¡Desátame, para que pueda tomarte!»

Caminaron juntos un largo, largo camino, hasta que llegaron al palacio del Rey de las Serpientes.

Y Hassebu dijo al Rey: "No fui yo: mira mi espalda y verás cómo me condujeron hasta allí".

«¿Quién te ha golpeado así?», preguntó el Rey.

«Fue el Visir», respondió Hassebu.

«Entonces ya estoy muerto», dijo el Rey con tristeza, «pero tendrás que llevarme allí tú mismo».

Así que Hassebu lo cargó. Y en el camino, el Rey dijo: «Cuando llegue, me matarán y cocinarán mi carne. Pero toma un poco del agua en la que me han hervido, ponla en una botella y déjala a un lado. El Visir te dirá que la bebas, pero ten cuidado. Luego toma un poco más de agua y bébela, y te convertirás en un gran médico, y la tercera ración se la darás al Sultán. Y cuando el Visir venga y te pregunte: "¿Bebiste lo que te di?", debes responder: "Sí, y esto es para ti", y él la beberá y morirá. ¡Y tu alma descansará!».

Y se dirigieron a la ciudad, y todo sucedió como había dicho el Rey de las Serpientes.

Y el Sultán amaba a Hassebu, quien se convirtió en un gran médico y curó a muchos enfermos. Pero siempre sentía lástima por el pobre Rey de las Serpientes.

(Adaptado de Cuentos suajili)

LA DONCELLA DEL YELMO DE MADERA

En un pequeño pueblo de Japón, hace mucho tiempo, vivían un hombre y su esposa. Durante muchos años fueron felices y prósperos, pero llegaron los tiempos difíciles, y al final no les quedó nada más que su hija, que era tan hermosa como la mañana. Los vecinos eran muy amables y habrían hecho todo lo posible por ayudar a sus pobres amigos, pero la anciana pareja sintió que, dado que todo había cambiado, preferían irse a otro lugar, así que un día partieron a enterrarse en el campo, llevándose a su hija con ellos.

Ahora, madre e hija tenían mucho que hacer para mantener la casa limpia y cuidar el jardín, pero el hombre se sentaba durante horas, mirando fijamente al frente, pensando en las riquezas que una vez fueron suyas. Cada día se sentía más miserable, hasta que finalmente se acostó y nunca más se levantó.

Su esposa e hija lloraron amargamente su pérdida, y pasaron muchos meses antes de que pudieran disfrutar de algo. Entonces, una mañana, la madre miró de repente a la niña y descubrió que se había vuelto aún más hermosa que antes. Antes, su corazón se habría alegrado al verla, pero ahora que estaban solas en el mundo, temía que algo malo pudiera pasar. Así que, como buena madre, intentó enseñarle a su hija todo lo que sabía y criarla para que estuviera siempre ocupada, para que nunca tuviera tiempo de pensar en sí misma. Y la niña era una buena niña y escuchaba todas las lecciones de su madre, y así transcurrieron los años.

Finalmente, una primavera lluviosa, la madre se resfrió, y aunque al principio no le prestó mucha atención, poco a poco fue empeorando y supo que no le quedaba mucho tiempo de vida. Entonces llamó a su hija y le dijo que muy pronto se quedaría sola en el mundo; que debía cuidarse, pues no habría nadie que la cuidara. Y como era más difícil para las mujeres hermosas pasar desapercibidas que para otras, le pidió que trajera un casco de madera de la habitación contigua, se lo pusiera en la cabeza y se lo calara hasta las cejas, de modo que casi todo su rostro quedara a la sombra. La niña hizo lo que le ordenaron, y su belleza quedó tan oculta bajo el gorro de madera, que cubría todo su cabello, que podría haber atravesado cualquier multitud sin que nadie la hubiera mirado dos veces. Y al ver esto, el corazón de la madre se tranquilizó, y se recostó en su cama y murió.

La niña lloró durante muchos días, pero poco a poco comprendió que, sola en el mundo, debía buscar trabajo, pues solo podía depender de sí misma. No había nada que pudiera conseguir quedándose donde estaba, así que hizo un fardo con su ropa y caminó por las colinas hasta llegar a la casa del dueño de los campos en esa zona del país. Se puso a su servicio y trabajó para él mañana y tarde, y cada noche, al acostarse, estaba en paz, pues no había olvidado nada de lo que le había prometido a su madre; y, por muy fuerte que fuera el sol, siempre llevaba el casco de madera puesto, y la gente la apodó Hatschihime.

A pesar de todos sus cuidados, la fama de su belleza se extendió: muchos de los jóvenes insolentes que siempre se encuentran en el mundo se acercaron sigilosamente a sus espaldas mientras trabajaba e intentaron quitarle el casco de madera. Pero la muchacha no les dijo nada y solo les dijo que se fueran; entonces empezaron a hablarle, pero ella no les respondió y continuó con lo suyo, aunque su sueldo era bajo y la comida escasa. Aun así, podía sobrevivir, y eso le bastaba.

Un día, su amo pasó por el campo donde ella trabajaba, y quedó impresionado por su laboriosidad, deteniéndose a observarla. Al cabo de un rato, le hizo un par de preguntas, la condujo a su casa y le dijo que, de ahora en adelante, su único deber sería atender a su esposa enferma. Desde entonces, la muchacha sintió que todos sus problemas habían terminado, pero que lo peor estaba por venir.

Poco después de que Hatschihime se convirtiera en criada de la enferma, el hijo mayor de la casa regresó de Kioto, donde había estado estudiando de todo. Estaba cansado de los esplendores de la ciudad y sus placeres, y se alegraba de estar de vuelta en la verde campiña, entre los capullos de durazno y las dulces flores. Paseando por la mañana temprano, vio a la muchacha con el peculiar casco de madera en la cabeza, e inmediatamente fue a ver a su madre para preguntarle quién era, de dónde venía y por qué llevaba esa extraña cosa sobre la cara.

Su madre respondió que era un capricho y que nadie podía convencerla de dejarlo de lado; ante lo cual el joven se rió, pero guardó sus pensamientos para sí.

Un día caluroso, sin embargo, se dirigía a casa cuando vio a la doncella de su madre arrodillada junto a un arroyuelo que atravesaba el jardín, echándose agua en la cara. El yelmo estaba echado a un lado, y mientras el joven observaba desde detrás de un árbol, vislumbró la gran belleza de la muchacha; y decidió que nadie más sería su esposa. Pero cuando le contó a su familia su decisión de casarse con ella, se enfadaron mucho e inventaron todo tipo de historias malvadas sobre ella. Sin embargo, podrían haberse ahorrado la molestia, pues él sabía que solo eran palabras vacías. «Solo tengo que mantenerme firme», pensó, «y tendrán que ceder». Era un partido tan bueno para la muchacha que a nadie se le ocurrió que rechazaría al joven, pero así fue. No estaría bien, pensó, armar una pelea en casa, y aunque lloró amargamente en secreto durante un largo rato, nada la haría cambiar de opinión. Finalmente, una noche, su madre se le apareció en sueños y le propuso matrimonio con el joven. Así que, la siguiente vez que él se lo pidió, como hacía casi a diario, para su sorpresa y alegría, ella consintió. Los padres comprendieron entonces que era mejor sacarle el máximo provecho a un mal asunto y se pusieron a hacer los grandes preparativos adecuados para la ocasión. Por supuesto, los vecinos dijeron muchas cosas desagradables sobre el yelmo de madera, pero el novio, demasiado contento como para preocuparse, se limitó a reírse de ellos.

Cuando todo estuvo listo para el banquete, y la novia lució el vestido bordado más hermoso que se haya encontrado en Japón, las doncellas le quitaron el yelmo para peinarla a la última moda. Pero el yelmo no salía, y cuanto más tiraban, más rápido parecía ir, hasta que la pobre muchacha gritó de dolor. Al oír sus gritos, el novio corrió a consolarla, y declaró que debía casarse con el yelmo puesto, ya que no podía casarse sin él. Entonces comenzaron las ceremonias, y los novios se sentaron juntos, y les trajeron la copa de vino, de la que tuvieron que beber. Y cuando la hubieron bebido toda, y la copa quedó vacía, ocurrió algo maravilloso. El yelmo estalló repentinamente con un fuerte ruido y cayó al suelo hecho pedazos; y al girarse todos para mirar, encontraron el suelo cubierto de piedras preciosas que se habían desprendido. Pero los invitados quedaron menos asombrados por el brillo de los diamantes que por la belleza de la novia, que superaba todo lo que jamás habían visto ni oído. La noche transcurrió entre cantos y bailes, y luego los novios se fueron a su casa, donde vivieron hasta su muerte y tuvieron muchos hijos, famosos en todo Japón por su bondad y belleza.

(Márgenes Japoneses.)

EL MONO Y LA MEDUSA

Los niños seguramente se preguntaban a menudo por qué las medusas no tienen concha, como tantas otras criaturas que aparecen en la playa a diario. Antiguamente no era así; la medusa tenía una concha tan dura como cualquiera, pero la perdió por su propia culpa, como se puede ver en esta historia.

La reina del mar Otohime, de quien se habla en la historia de Uraschimatoro, enfermó repentinamente de gravedad. Se enviaron mensajeros veloces a buscar a los mejores médicos de todos los países submarinos, pero todo fue inútil; la reina empeoró rápidamente en lugar de mejorar. Todos casi habían perdido la esperanza, cuando un día llegó un médico más astuto que los demás y dijo que lo único que la curaría era el hígado de un simio. Ahora bien, los simios no viven bajo el mar, así que se convocó un consejo de los líderes más sabios de la nación para considerar cómo obtener un hígado. Finalmente, se decidió que la tortuga, cuya prudencia era bien conocida, nadaría hasta tierra firme y se las ingeniaría para atrapar un simio vivo y llevarlo sano y salvo al reino oceánico.

Fue bastante fácil para el consejo encomendarle esta misión a la tortuga, pero no tan fácil para él cumplirla. Sin embargo, nadó hasta una parte de la costa cubierta de árboles altos, donde creyó que probablemente estarían los monos; pues era viejo y había visto muchas cosas. Pasó un tiempo antes de que viera monos, y a menudo se cansaba de observarlos, así que un día caluroso se quedó profundamente dormido, a pesar de todos sus esfuerzos por mantenerse despierto. Poco a poco, algunos monos, que lo habían estado observando desde las copas de los árboles, donde habían estado cuidadosamente ocultos a los ojos de la tortuga, bajaron sigilosamente y se quedaron mirándolo fijamente, pues nunca antes habían visto una tortuga y no sabían qué pensar. Finalmente, un mono joven, más audaz que los demás, se agachó y acarició el brillante caparazón que la extraña criatura llevaba en el lomo. El movimiento, aunque suave, despertó a la tortuga. De un solo golpe, agarró la mano del mono con la boca y la sujetó con fuerza, a pesar de todos sus esfuerzos por apartarla. Los demás simios, al ver que no se podía jugar con la tortuga, huyeron, dejando a su joven hermano a su suerte.

Entonces la tortuga le dijo al mono: «Si te callas y haces lo que te digo, no te haré daño. Pero debes subirte a mi lomo y venir conmigo».

El mono, viendo que no había nada que hacer, hizo lo que se le pidió; de hecho, no podría haberse resistido, ya que su mano todavía estaba en la boca de la tortuga.

Encantada por haber conseguido su premio, la tortuga se apresuró a regresar a la orilla y se zambulló rápidamente en el agua. Nadó más rápido que nunca y pronto llegó al palacio real. Los asistentes prorrumpieron en gritos de alegría al verla acercarse, y algunos corrieron a avisar a la reina que el mono estaba allí y que pronto se recuperaría. De hecho, fue tan grande su alivio que le dieron al mono una bienvenida tan amable y estaban tan ansiosos por hacerlo feliz y cómodo, que pronto olvidó todos los temores que lo habían acosado sobre su destino y, en general, se sentía a gusto, aunque de vez en cuando le asaltaba un acceso de nostalgia y se escondía en algún rincón oscuro hasta que se le pasaba.

Fue durante uno de estos ataques de tristeza que una medusa pasó nadando por casualidad. En esa época, las medusas tenían conchas. Al ver al alegre y vivaz mono agazapado bajo una roca alta, con los ojos cerrados y la cabeza gacha, la medusa se llenó de compasión y se detuvo, diciendo: «¡Ay, pobrecito! Con razón lloras; en unos días vendrán a matarte y le darán tu hígado a la reina para que se lo coma».

El mono se encogió horrorizado ante estas palabras y le preguntó a la medusa qué crimen había cometido para merecer la muerte.

—Oh, nada en absoluto —respondió la medusa—, pero tu hígado es lo único que curará a nuestra reina, ¿y cómo podemos conseguirlo sin matarte? Será mejor que te sometas a tu destino y no hagas ruido, porque aunque te compadezco de corazón, no hay forma de ayudarte. —Luego se fue, dejando al simio paralizado de horror.

Al principio sintió como si le estuvieran arrancando el hígado, pero pronto empezó a preguntarse si no habría forma de escapar de esta terrible muerte, y finalmente ideó un plan que creyó que funcionaría. Durante unos días fingió estar alegre y feliz como antes, pero cuando el sol se puso y llovió a cántaros, lloró y aulló desde el amanecer hasta el anochecer, hasta que la tortuga, su cuidadora principal, lo oyó y vino a ver qué pasaba. Entonces el mono le dijo que antes de irse de casa había colgado su hígado en un arbusto para que se secara, y que si siempre llovía así, sería completamente inútil. Y el pícaro armó tal alboroto y gemidos que se le habría derretido el corazón, y nada lo contentaría excepto que alguien lo llevara de vuelta a tierra y le permitiera recuperar su hígado.

Los consejeros de la reina no eran precisamente sabios, y decidieron entre todos que la tortuga debía llevar al mono de vuelta a su tierra natal y permitirle recuperar su hígado del bosque, pero deseaban que la tortuga no perdiera de vista a su protegido ni un solo instante. El mono lo sabía, pero confiaba en su poder para seducir a la tortuga cuando llegara el momento, y montó en su lomo con una alegría que, sin embargo, se cuidaba de disimular. Partieron, y en pocas horas vagaban por el bosque donde el mono había sido capturado por primera vez, y cuando el mono vio a su familia asomándose desde las copas de los árboles, se encaramó a la rama más cercana, logrando por los pelos salvar su pata trasera de ser atrapada por la tortuga. Les contó todas las cosas terribles que le habían sucedido y lanzó un grito de guerra que atrajo al resto de la tribu desde las colinas vecinas. A una orden suya, corrieron en masa hacia la desafortunada tortuga, la arrojaron sobre su lomo y le arrancaron el escudo que le cubría el cuerpo. Entonces, con palabras burlonas, lo persiguieron hasta la orilla y lo metieron en el mar, adonde agradeció haber llegado con vida. Desmayado y exhausto, entró en el palacio de la reina, pues el frío del agua le golpeó el cuerpo desnudo, haciéndole sentir enfermo y miserable. Pero, a pesar de su desdicha, tuvo que comparecer ante los consejeros de la reina y contarles todo lo que le había sucedido, y cómo había permitido que el mono escapara. Pero, como a veces sucede, la tortuga salió impune, le devolvieron su caparazón, y todo el castigo recayó sobre la pobre medusa, quien fue condenada por la reina a vivir sin escudo para siempre.

(Márgenes Japoneses.)

LOS ENANOS SIN CABEZA

Había una vez un ministro que pasaba todo su tiempo tratando de encontrar un sirviente que se encargara de tocar las campanas de la iglesia a medianoche, además de todos sus otros deberes.

Claro que no todos querían levantarse en mitad de la noche, después de haber trabajado arduamente todo el día; aun así, muchos habían accedido. Pero lo extraño fue que, tan pronto como el sirviente se dispuso a cumplir con su tarea, desapareció, como si se lo hubiera tragado la tierra. No sonó ninguna campana, ni volvió nadie. El ministro hizo todo lo posible por mantener el asunto en secreto, pero a pesar de todo se filtró, y al final nadie quiso ponerse a su servicio. De hecho, ¡incluso hubo quien murmuró que el propio ministro había asesinado a los desaparecidos!

De nada servía que, domingo tras domingo, el ministro anunciara desde su púlpito que se pagaría doble salario a quien cumpliera con el sagrado deber de tocar las campanas de la iglesia. Nadie hizo caso a ninguna de sus ofertas, y el pobre hombre estaba desesperado. Un día, estando a la puerta de su casa, se le acercó un joven conocido en el pueblo como el Listo Hans. «Estoy cansado de vivir con un avaro que no me da lo suficiente para comer y beber», dijo, «y estoy dispuesto a hacer todo lo que quieras». «Muy bien, hijo mío», respondió el ministro, «tendrás la oportunidad de demostrar tu valentía esta misma noche. Mañana fijaremos tu salario».

Hans quedó muy contento con la propuesta y se dirigió directamente a la cocina a empezar a trabajar, sin saber que su nuevo amo era tan tacaño como el anterior. Con la esperanza de que su presencia los moderara, el ministro solía sentarse a la mesa durante las comidas de sus sirvientes y los exhortaba a beber mucho y con frecuencia, pensando que no podrían comer tan bien, y que la carne de res era más cara que la cerveza. Pero en Hans había encontrado la horma de su zapato, y el ministro pronto descubrió, para su desgracia, que en su caso, al menos una taza llena no significaba un plato vacío.

Aproximadamente una hora antes de medianoche, Hans entró en la iglesia y cerró la puerta con llave, pero cuál no fue su sorpresa cuando, en lugar de la oscuridad y el silencio que esperaba, encontró la iglesia brillantemente iluminada y una multitud sentada alrededor de una mesa jugando a las cartas. Hans no sintió miedo ante esta extraña visión, o fue lo suficientemente prudente como para disimularlo si lo hizo, y, acercándose a la mesa, se sentó entre los jugadores. Uno de ellos levantó la vista y preguntó: «Amigo mío, ¿qué haces aquí?». Hans lo miró fijamente un momento, luego rió y respondió: «Bueno, si alguien tiene derecho a hacer esa pregunta, ¡soy yo! Y si no la hago yo, ¡sin duda será más prudente que no lo hagas!».

Entonces tomó unas cartas y jugó con los desconocidos como si los conociera de toda la vida. La suerte le acompañó, y pronto el dinero de los demás jugadores pasó de sus bolsillos al suyo. A la medianoche cantó el gallo, y en un instante las luces, la mesa, las cartas y la gente desaparecieron, y Hans se quedó solo.

Anduvo a tientas durante un tiempo hasta que encontró la escalera de la torre y luego empezó a subir los escalones a tientas.

En el primer rellano, un rayo de luz se filtraba por una rendija en la pared, y vio a un hombrecito sentado, sin cabeza. «¡Jo! ¡Jo! ¡Mi pequeño! ¿Qué haces ahí?», preguntó Hans, y, sin esperar respuesta, le dio una patada que lo hizo volar por las escaleras. Luego subió aún más alto, y al encontrar a los observadores mudos sentados en cada rellano, los trató como al primero.

Por fin llegó a la cima, y cuando se detuvo un momento para mirar a su alrededor, vio a otro hombre sin cabeza acurrucado en la misma campana, esperando a que Hans agarrara el cordón para asestarle un golpe con el badajo, que pronto habría acabado con él.

—¡Alto, amiguito! —gritó Hans—. ¡Eso no forma parte del trato! Quizás viste cómo tus compañeros bajaban las escaleras y vas tras ellos. Pero como estás en el lugar más alto, ¡saldrás con más dignidad y los seguirás por la ventana!

Con estas palabras comenzó a subir la escalera, para tomar al hombrecito de la campana y cumplir su amenaza.

Ante esto, el enano gritó implorando: «¡Oh, hermano! Perdóname la vida y te prometo que ni yo ni mis compañeros volveremos a molestarte. Soy pequeño y débil, pero quién sabe si algún día podré recompensarte».

—Maldito camarón —respondió Hans—, ¡probablemente me hará mucho bien tu gratitud! Pero como estoy de buen humor esta noche, te perdonaré la vida. ¡Pero ten cuidado con cómo te encuentras conmigo, o no podrás escapar tan fácilmente!

El hombre sin cabeza le dio las gracias humildemente, se deslizó apresuradamente por la cuerda de la campana y bajó corriendo los escalones de la torre como si hubiera dejado un incendio tras él. Entonces Hans empezó a tocar la campana con fuerza.

Cuando el ministro oyó las campanas de medianoche, se asombró profundamente, pero se alegró de haber encontrado por fin a alguien a quien confiarle esta tarea. Hans tocó las campanas un rato, luego fue al pajar y se durmió profundamente.

Era costumbre del ministro levantarse muy temprano y pasar a ver si todos los hombres estaban trabajando. Esta mañana, todos estaban en sus puestos menos Hans, y nadie sabía nada de él. Dieron las nueve y Hans no estaba, pero cuando dieron las once, el ministro empezó a temer que se hubiera esfumado como los que lo habían precedido. Sin embargo, cuando todos los sirvientes se reunieron alrededor de la mesa para cenar, Hans por fin apareció, desperezándose y bostezando.

«¿Dónde has estado todo este tiempo?», preguntó el ministro.

«Dormido», dijo Hans.

—¡Dormido! —exclamó el ministro asombrado—. ¿No me estará diciendo que puede seguir durmiendo hasta el mediodía?

—Eso es exactamente lo que quiero decir —respondió Hans—. Si uno trabaja de noche, debe dormir de día, igual que si trabaja de día, duerme de noche. Si encuentra a alguien que toque las campanas a medianoche, estoy dispuesto a empezar a trabajar al amanecer; pero si quiere que las toque, debo seguir durmiendo hasta el mediodía como muy pronto.

El ministro intentó discutir con él, pero finalmente se llegó al siguiente acuerdo: Hans dejaría de tocar el timbre y trabajaría como los demás desde el amanecer hasta el anochecer, con la excepción de una hora después del desayuno y otra después de la cena, para poder dormir. «Pero, claro», añadió el ministro con indiferencia, «puede que de vez en cuando, sobre todo en invierno, cuando los días son cortos, tengas que trabajar un poco más para terminar algo».

—¡Para nada! —respondió Hans—. A menos que salga del trabajo antes este verano, no daré ni una sola brazada más de lo prometido, y eso es desde el amanecer hasta el anochecer; así que ya sabes lo que te espera.

Unas semanas después, le pidieron al ministro que asistiera a un bautizo en un pueblo vecino. Le pidió a Hans que lo acompañara, pero, como el pueblo estaba a solo unas horas de viaje desde donde vivía, el ministro se sorprendió mucho al ver a Hans salir cargado con una bolsa de comida.

—¿Por qué tomas eso? —preguntó el ministro—. Llegaremos antes del anochecer.

—¿Quién sabe? —respondió Hans—. Muchas cosas podrían retrasar nuestro viaje, y no necesito recordarte nuestro contrato: en cuanto se ponga el sol, dejaré de ser tu siervo. Si no llegamos al pueblo de día, te dejaré que te las arregles solo.

El ministro pensó que bromeaba y no hizo ningún comentario más. Pero cuando dejaron atrás el pueblo y cabalgaron unas cuantas millas, descubrieron que la nieve había caído durante la noche y el viento la había arrastrado formando montones. Esto les impidió avanzar, y para cuando se adentraron en el espeso bosque que los separaba de su destino, el sol ya rozaba las copas de los árboles. Los caballos se abrieron paso lentamente por la nieve profunda y blanda, y mientras avanzaban, Hans se giraba constantemente para mirar el sol, que yacía a sus espaldas.

—¿Hay algo detrás de ti? —preguntó el ministro—. ¿O a qué te das vueltas todo el tiempo?

«Me doy la vuelta porque no tengo ojos en la nuca», dijo Hans.

«Dejad de decir tonterías», respondió el ministro, «y concentraos en llevarnos a la ciudad antes del anochecer».

Hans no respondió, sino que siguió cabalgando a paso firme, aunque de vez en cuando echaba una mirada por encima del hombro.

Cuando llegaron al centro del bosque, el sol se puso por completo. Entonces Hans frenó su caballo, tomó su mochila y saltó del trineo.

¿Qué haces? ¿Estás loco? —preguntó el ministro, pero Hans respondió en voz baja—: El sol se ha puesto, he terminado mi trabajo y voy a acampar aquí para pasar la noche.

En vano, el amo rogó y amenazó, y le prometió a Hans una gran recompensa si tan solo lo obligaba a seguir adelante. El joven no se dejó intimidar.

—¿No te da vergüenza insistir en que falte a mi palabra? —dijo—. Si quieres llegar al pueblo esta noche, debes ir solo. Ha llegado mi hora de libertad y no puedo ir contigo.

—Mi querido Hans —suplicó el ministro—, no debería dejarte aquí. ¡Piensa en el peligro que correrías! Allí, como ves, hay una horca, y dos malhechores cuelgan de ella. No podrías dormir con vecinos tan horribles.

—¿Por qué no? —preguntó Hans—. Esos pájaros de la horca flotan en el aire, y mi campamento estará en tierra; no tendremos nada que ver el uno con el otro. Mientras hablaba, le dio la espalda al ministro y se fue.

No había otra opción, y el ministro tuvo que seguir adelante solo si esperaba llegar a tiempo para el bautizo. Sus amigos se sorprendieron mucho al verlo llegar sin cochero y pensaron que había ocurrido algún accidente. Pero cuando les contó su conversación con Hans, no supieron quién era más insensato, si el amo o el hombre.

A Hans le habría importado poco saber lo que decían o pensaban de él. Sació su hambre con la comida que llevaba en su mochila, encendió su pipa, montó su tienda bajo las ramas de un árbol, se envolvió en sus pieles y se durmió profundamente. Después de unas horas, un ruido repentino lo despertó, se incorporó y miró a su alrededor. La luna brillaba sobre su cabeza, y cerca de allí estaban dos enanos decapitados, hablando enfadados. Al ver a Hans, los enanitos gritaron:

¡Es él! ¡Es él! —y uno de ellos, acercándose, exclamó—: ¡Ah, mi viejo amigo! ¡Qué suerte nos ha traído hasta aquí! Todavía me duelen los huesos de la caída por las escaleras de la torre. ¡Me atrevo a decir que no has olvidado aquella noche! Ahora es el turno de tus huesos. ¡Hola! ¡Camaradas, date prisa! ¡Date prisa!

Como una nube de mosquitos, una multitud de diminutas criaturas sin cabeza pareció surgir de la tierra, cada una armada con un garrote. Aunque eran tan pequeñas, eran tantas y golpeaban con tanta fuerza que ni siquiera un hombre fuerte podía hacer nada contra ellas. Hans pensó que su última hora había llegado, cuando justo cuando la lucha estaba en su apogeo, otro pequeño enano apareció en escena.

—¡Alto, camaradas! —gritó, volviéndose hacia los atacantes—. Este hombre me hizo un favor una vez, y estoy en deuda con él. Cuando estaba en su poder, me concedió la vida. Y aunque los arrojara por las escaleras, bueno, un baño caliente pronto les curó las heridas, así que deben perdonarlo y regresar a casa en paz.

Los enanos decapitados escucharon sus palabras y desaparecieron tan repentinamente como habían llegado. En cuanto Hans se recuperó un poco, miró a su salvador y vio que era el enano que había encontrado sentado en la campana de la iglesia.

—¡Ah! —dijo el enano, sentándose tranquilamente bajo el árbol—. Te reíste de mí cuando te dije que algún día podría hacerte un favor. Ahora ves que tenía razón, y quizás aprendas en el futuro a no despreciar a ninguna criatura, por pequeña que sea.

—Te lo agradezco de corazón —respondió Hans—. Todavía me duelen los huesos por los golpes, y si no hubiera sido por ti, me habría ido muy mal.

—Casi he pagado mi deuda —continuó el hombrecillo—, pero como ya has sufrido, haré más y te daré una información. No tienes que seguir al servicio de ese ministro tacaño, pero cuando llegues a casa mañana, ve enseguida a la esquina norte de la iglesia; allí encontrarás una gran piedra empotrada en la pared, pero no cementada como las demás. Pasado mañana hay luna llena, y a medianoche debes ir al lugar y sacar la piedra de la pared con un pico. Bajo la piedra yace un gran tesoro, que estuvo escondido allí en tiempos de guerra. Además de la plata de la iglesia, encontrarás bolsas de dinero, que llevan aquí más de cien años, y nadie sabe a quién pertenece. Un tercio de este dinero debes dárselo a los pobres, pero el resto puedes quedártelo. Al terminar, los gallos del pueblo cantaron, y el hombrecillo desapareció. Hans descubrió que ya no le dolían las extremidades y permaneció un rato pensando en el tesoro escondido. Hacia la mañana siguiente se quedó dormido.

El sol estaba alto en el cielo cuando su amo regresó de la ciudad.

—Hans —dijo—, ¡qué tonto fuiste al no venir conmigo ayer! Me dieron un festín y me entretuvieron, y además tengo dinero en el bolsillo —continuó, haciendo sonar algunas monedas mientras hablaba para que Hans comprendiera cuánto había perdido.

—Ah, señor —respondió Hans con calma—, para ganar tanto dinero usted tuvo que permanecer despierto toda la noche, pero yo gané cien veces esa cantidad mientras dormía profundamente.

—¿Cómo lo lograste? —preguntó con entusiasmo el ministro, pero Hans respondió: —Sólo los tontos se jactan de sus centavos; los hombres sabios se preocupan de ocultar sus coronas.

Regresaron a casa, y Hans no descuidó ninguna de sus obligaciones, sino que apacentó a los caballos y les dio de comer antes de ir a la esquina de la iglesia, donde encontró la piedra suelta, exactamente en el lugar descrito por el enano. Luego regresó a su trabajo.

La primera noche de luna llena, cuando todo el pueblo dormía, salió a hurtadillas, armado con un pico, y con mucha dificultad logró desalojar la piedra de su sitio. Efectivamente, allí estaba el agujero, y en él yacía el tesoro, tal como había dicho el hombrecillo.

El domingo siguiente, entregó la tercera parte a los pobres del pueblo e informó al ministro que deseaba romper su vínculo de servicio. Sin embargo, como no reclamaba salario, el ministro no puso objeciones y le permitió hacer lo que quisiera. Así pues, Hans se fue, se compró una casa grande, se casó con una joven y vivió feliz y próspero hasta el fin de sus días.

(Márgenes épicos.)

EL JOVEN QUE QUERÍA QUE LE ABRIERAN LOS OJOS

Érase una vez un joven que nunca era feliz a menos que estuviera husmeando en algo que los demás desconocían. Tras aprender el lenguaje de las aves y las bestias, descubrió accidentalmente que ocurrían muchas cosas al amparo de la noche, cosas que los ojos mortales jamás veían. Desde ese momento sintió que no podría descansar hasta que estos secretos ocultos le fueran revelados, y pasó todo el tiempo vagando de un mago a otro, rogándoles que le abrieran los ojos, pero no encontró a nadie que lo ayudara. Finalmente, llegó a un anciano mago llamado Mana, cuya erudición era superior a la de los demás, y que podía decirle todo lo que quería saber. Pero cuando el anciano lo escuchó atentamente, le dijo, en tono de advertencia:

Hijo mío, no busques el conocimiento vano, que no te traerá felicidad, sino más bien mal. Mucho se oculta a los ojos de los hombres, porque si lo supieran todo, sus corazones ya no estarían en paz. El conocimiento mata la alegría; por lo tanto, piensa bien lo que haces, o algún día te arrepentirás. Pero si no sigues mi consejo, entonces en verdad puedo mostrarte los secretos de la noche. Solo necesitarás algo más que el coraje de un hombre para soportarlo.

Se detuvo y miró al joven, quien asintió, y entonces el mago continuó: «Mañana por la noche debes ir al lugar donde, una vez cada siete años, el rey serpiente ofrece un gran banquete a toda su corte. Frente a él hay un cuenco de oro lleno de leche de cabra, y si logras mojar un trozo de pan en esta leche y comértelo antes de verte obligado a huir, comprenderás todos los secretos de la noche que se ocultan a los demás hombres. Es una suerte para ti que el banquete del rey serpiente caiga este año; de lo contrario, habrías tenido que esperar mucho. Pero ten cuidado y sé rápido y atrevido, o será peor para ti».

El joven agradeció al mago su consejo y prosiguió su camino, firmemente decidido a llevar a cabo su propósito, aunque tuviera que pagar con la vida. Al anochecer, se dirigió a un amplio y solitario páramo, donde el rey serpiente celebraba su festín. Con ojos penetrantes, miró con atención a su alrededor, pero no vio nada más que una multitud de pequeños montículos inmóviles bajo la luz de la luna. Se agazapó tras un arbusto durante un rato, hasta que sintió que la medianoche no podía estar lejos, cuando de repente surgió en medio del páramo un resplandor brillante, como si una estrella brillara sobre uno de los montículos. En ese mismo instante, todos los montículos comenzaron a retorcerse y a arrastrarse, y de cada uno surgieron cientos de serpientes que se dirigieron directamente hacia el resplandor, donde sabían que encontrarían a su rey. Al llegar al montículo donde habitaba, que era más alto y ancho que los demás, y tenía una luz brillante en la cima, se acurrucaron y esperaron. El zumbido y la confusión de todas las casas de serpientes eran tan grandes que el joven no se atrevió a avanzar ni un paso, sino que permaneció donde estaba, observando atentamente todo lo que sucedía; pero al final empezó a tomar coraje y avanzó suavemente, paso a paso.

Lo que vio fue más espeluznante que espeluznante, y superó todo lo que jamás había soñado. Miles de serpientes, grandes y pequeñas, de todos los colores, se congregaban en un gran grupo alrededor de una enorme serpiente, cuyo cuerpo era tan grueso como una viga, y que tenía en la cabeza una corona de oro, de la que emanaba luz. Sus silbidos y lenguas ágiles aterrorizaron tanto al joven que se le encogió el corazón, y sintió que nunca tendría el valor de seguir adelante hacia una muerte segura, cuando de repente vio el cuenco dorado frente al rey serpiente, y supo que si perdía esta oportunidad, nunca la recuperaría. Así que, con el pelo erizado y la sangre congelada en las venas, avanzó sigilosamente. ¡Oh! ¡Qué ruido y qué zumbido se alzaron de nuevo entre las serpientes! Miles de cabezas se alzaron, y las lenguas se extendieron para picar al intruso hasta la muerte, pero por suerte para él, sus cuerpos estaban tan estrechamente entrelazados que no pudieron desenredarse rápidamente. Como un rayo, agarró un trozo de pan, lo mojó en el cuenco, se lo metió en la boca y salió disparado como si el fuego lo persiguiera. Siguió corriendo como si un ejército enemigo lo persiguiera, y le pareció oír el ruido de su aproximación cada vez más cerca. Finalmente, se quedó sin aliento y se desplomó casi inconsciente sobre la hierba. Mientras yacía allí, terribles pesadillas lo acosaron. Pensó que el rey serpiente de la corona de fuego se había enroscado a su alrededor y estaba aniquilando su vida. Con un fuerte grito, se levantó de un salto para luchar contra su enemigo, cuando vio que eran los rayos del sol los que lo habían despertado. Se frotó los ojos y miró a su alrededor, pero no pudo ver nada de los enemigos de la noche anterior, y el páramo donde había corrido tal peligro debía de estar al menos a una milla de distancia. Pero no era un sueño que hubiera corrido tan lejos, ni que hubiera bebido la leche de cabra mágica. Y cuando palpó sus miembros y los encontró sanos, grande fue su alegría por haber superado tales peligros con la piel sana.

Tras las fatigas y los terrores de la noche, permaneció inmóvil hasta el mediodía, pero decidió que esa misma tarde iría al bosque para comprobar qué podía hacer realmente la leche de cabra por él, y si ahora sería capaz de comprender todo aquello que había sido un misterio para él. Y una vez en el bosque, sus dudas se disiparon, pues vio lo que ningún ojo mortal había visto jamás. Bajo los árboles había pabellones dorados, con banderas plateadas brillantemente iluminadas. Aún se preguntaba por qué estaban allí los pabellones, cuando se oyó un ruido entre los árboles, como si el viento se hubiera levantado de repente, y por todas partes hermosas doncellas descendieron de los árboles a la brillante luz de la luna. Eran las ninfas del bosque, hijas de la madre tierra, que acudían cada noche a celebrar sus danzas en el bosque. El joven, observando desde su escondite, deseó tener cien ojos en la cara, pues dos no le bastaban para lo que tenía ante sí; las danzas duraban hasta el amanecer. Entonces un velo plateado pareció cubrir a las damas y desaparecieron de la vista. Pero el joven permaneció donde estaba hasta que el sol estuvo alto en el cielo, y luego se fue a casa.

Sintió que ese día sería interminable y contaba los minutos hasta que llegara la noche y pudiera regresar al bosque. Pero cuando por fin llegó, no encontró ni pabellones ni ninfas, y aunque regresó muchas noches después, nunca las volvió a ver. Aun así, pensó en ellas día y noche, y dejó de preocuparse por nada más en el mundo, y anheló esa hermosa visión hasta el final de su vida. Y así supo que el mago había dicho la verdad cuando dijo: «La ceguera es el mayor bien del hombre».

(Márgenes épicos.)

LOS CHICOS CON LAS ESTRELLAS DORADAS

Érase una vez lo que sucedió: y si no hubiera sucedido, nunca habrías escuchado esta historia.

Bueno, había una vez un emperador que tenía medio mundo para gobernar solo para él, y en ese mundo vivían un viejo rebaño, su esposa y sus tres hijas: Anna, Stana y Laptitza.

Anna, la mayor, era tan hermosa que cuando llevaba a las ovejas a pastar, se olvidaban de comer mientras ella caminaba con ellas. Stana, la segunda, era tan hermosa que cuando pastoreaba el rebaño, los lobos protegían a las ovejas. Pero Laptitza, la menor, con una piel tan blanca como la espuma de la leche y un cabello tan suave como la lana más fina de cordero, era tan hermosa como sus dos hermanas juntas, tan hermosa como ella sola podía serlo.

Un día de verano, cuando los rayos del sol caían sobre la tierra, las tres hermanas fueron al bosque a las afueras de la montaña a recoger fresas. Mientras buscaban dónde crecían las bayas más grandes, oyeron el paso de los caballos acercándose, tan fuerte que cualquiera habría creído que pasaba un ejército entero. Pero era solo el emperador que iba a cazar con sus amigos y asistentes.

Todos eran jóvenes apuestos y esbeltos que montaban en sus caballos como si fueran parte de ellos, pero el más apuesto y esbelto de todos era el propio joven emperador.

Cuando se acercaron a las tres hermanas y observaron su belleza, detuvieron sus caballos y pasaron lentamente.

—¡Escuchen, hermanas! —dijo Ana al pasar—. Si uno de esos jóvenes me hiciera su esposa, le hornearía un pan que lo mantendría joven y valiente para siempre.

«Y si yo», dijo Stana, «fuera la elegida, tejería para mi marido una camisa que lo protegería ileso cuando luchara con dragones; cuando pasara por el agua, nunca se mojaría; y si pasara por el fuego, no lo quemaría.»

—Y yo —dijo Laptitza— le daré al hombre que me elija dos niños gemelos, cada uno con una estrella dorada en la frente, tan brillante como las del cielo.

Y aunque hablaban en voz baja, los jóvenes oyeron y volvieron la cabeza de sus caballos.

—¡Te creo y me corresponderás a mí, la más bella de las emperatriz! —exclamó el emperador, y montó a Laptitza y sus fresas en el caballo que tenía delante.

«Y yo te tendré a ti», «Y yo a ti», exclamaron dos de sus amigos, y todos juntos regresaron al palacio.

A la mañana siguiente se celebró la ceremonia nupcial, y durante tres días y tres noches no hubo más que festejos en todo el reino. Y cuando terminó la fiesta, corrió la voz de que Ana había mandado a buscar maíz y había preparado el pan del que había hablado en los fresales. Y luego pasaron más días y noches, y a este rumor le siguió otro: que Stana había conseguido lino, lo había secado, peinado, hilado y cosido ella misma la camisa de la que había hablado en los fresales.

Ahora bien, el emperador tenía una madrastra, y esta tenía una hija de su primer marido, que vivía con ella en palacio. La madre de la joven siempre había creído que su hija sería emperatriz, y no la «Doncella Blanca como la Leche», hija de un simple pastor. Así que la odiaba con todo su corazón y solo esperaba el momento oportuno para hacerle daño.

Pero ella no podía hacer nada mientras el emperador permaneciera con su esposa día y noche, y comenzó a preguntarse qué podría hacer para alejarlo de ella.

Finalmente, cuando todo lo demás había fracasado, logró que su hermano, rey del país vecino, declarara la guerra al emperador y sitiara algunas de las ciudades fronterizas con un gran ejército. Esta vez, su plan tuvo éxito. El joven emperador montó en cólera al enterarse de la noticia y juró que nada, ni siquiera su esposa, le impediría presentar batalla. Y reuniendo apresuradamente a todos los soldados que tenía a mano, partió de inmediato al encuentro del enemigo. El otro rey no había contado con la rapidez de sus movimientos y no estaba listo para recibirlo. El emperador lo atacó cuando estaba desprevenido y derrotó por completo a su ejército. Luego, cuando obtuvo la victoria y se firmaron rápidamente los términos de la paz, cabalgó a casa tan rápido como su caballo le permitió, y llegó al palacio al tercer día.

Pero temprano esa mañana, cuando las estrellas palidecían en el cielo, dos niños pequeños de cabello dorado y estrellas en la frente nacieron de Laptitza. Y la madrastra, que estaba observando, se los llevó y cavó un hoyo en un rincón del palacio, bajo las ventanas del emperador, y los puso allí, mientras que en su lugar colocó dos cachorritos.

El emperador entró en palacio, y cuando le dieron la noticia, fue directo a la habitación de Laptitza. No hizo falta decir nada; vio con sus propios ojos que Laptitza no había cumplido la promesa que le había hecho en los fresales, y, aunque casi le rompió el corazón, debía ordenar su castigo.

Entonces salió tristemente y les dijo a sus guardias que la emperatriz debía ser enterrada en la tierra hasta el cuello, para que todos supieran lo que les sucedería a aquellos que se atrevieran a engañar al emperador.

Pocos días después, el deseo de la madrastra se cumplió. El emperador tomó a su hija por esposa, y de nuevo la fiesta duró tres días y tres noches.

Veamos ahora qué pasó con los dos niños.

Los pobres bebés no habían encontrado descanso ni siquiera en sus tumbas. En el lugar donde habían sido enterrados crecieron dos hermosos álamos jóvenes, y la madrastra, que detestaba la vista de los árboles, que le recordaban su crimen, ordenó que los arrancaran. Pero el emperador se enteró y prohibió que se tocaran los árboles, diciendo: «¡Déjenlos en paz! ¡Me encanta verlos allí! ¡Son los álamos más hermosos que he visto en mi vida!».

Y los álamos crecieron como ningún otro álamo había crecido antes. Cada día añadían un año de crecimiento, y cada noche añadían un año de crecimiento, y al amanecer, cuando las estrellas se apagaban en el cielo, crecían tres años en un abrir y cerrar de ojos, y sus ramas se extendían sobre las ventanas del palacio. Y cuando el viento los mecía suavemente, el emperador se sentaba a escucharlos todo el día.

La madrastra sabía lo que significaba todo, y su mente no cesaba de buscar la manera de destruir los árboles. No era tarea fácil, pero la voluntad de una mujer puede extraer leche de una piedra, y su astucia supera a los héroes. Lo que no se logra con la astucia, se puede lograr con palabras suaves, y si estas no tienen éxito, aún queda el recurso de las lágrimas.

Una mañana, la emperatriz se sentó en el borde de la cama de su marido y comenzó a engatusarlo con todo tipo de gestos bonitos.

Pasó algún tiempo hasta que el anzuelo picó, pero al final... ¡incluso los emperadores son sólo hombres!

«Bueno, bueno», dijo por fin, «haz lo que quieras y corta los árboles; pero de uno harán una cama para mí, y del otro, una para ti».

Y con esto la emperatriz tuvo que conformarse. Los álamos fueron talados a la mañana siguiente, y antes de la noche la nueva cama ya estaba colocada en la habitación del emperador.

Ahora bien, cuando el emperador se acostó allí, parecía como si hubiera engordado cien veces más de lo habitual, aunque sentía una calma completamente nueva para él. Pero la emperatriz se sentía como si yaciera sobre espinas y ortigas, y no podía cerrar los ojos.

Mientras el emperador dormía profundamente, la cama empezó a crujir con fuerza, y para la emperatriz cada crujido tenía un significado. Sintió como si escuchara un idioma que solo ella podía entender.

«¿Es demasiado pesado para ti, hermanito?», preguntó una de las camas.

—Oh, no, no pesa nada —respondió la cama donde dormía el emperador—. No siento más que alegría ahora que mi amado padre descansa sobre mí.

«¡Es muy pesado para mí!», dijo la otra cama, «pues sobre mí reposa un alma malvada.»

Y así hablaron hasta la mañana, mientras la emperatriz escuchaba todo el tiempo.

Al amanecer, la emperatriz ya había decidido cómo deshacerse de los lechos. Mandaría hacer otros dos exactamente iguales, y cuando el emperador se fuera de caza, los colocarían en su habitación. Así se hizo, y los lechos de álamo temblón se quemaron en una gran hoguera, hasta que solo quedó un pequeño montón de cenizas.

Sin embargo, mientras ardían, la emperatriz pareció oír las mismas palabras, que sólo ella podía entender.

Entonces se inclinó, recogió las cenizas y las esparció a los cuatro vientos, para que volaran sobre nuevas tierras y nuevos mares, y no quedara nada de ellas.

Pero no había visto que donde el fuego ardía con más fuerza, dos chispas saltaron y, tras flotar en el aire unos instantes, cayeron al gran río que atraviesa el corazón del país. Allí, las chispas se habían convertido en dos pececillos con escamas doradas, y uno era tan idéntico al otro que cualquiera podía adivinar a primera vista que debían ser gemelos. Una mañana temprano, los pescadores del emperador bajaron al río a buscar pescado para el desayuno de su amo y echaron sus redes. Al brillar la última estrella en el cielo, las recogieron, y entre la multitud de peces yacían dos con escamas doradas, como ningún hombre había visto jamás.

Todos se reunieron alrededor y se quedaron perplejos, y después de conversar un rato decidieron que tomarían los pececillos vivos tal como estaban y se los darían como regalo al emperador.

«No nos llevéis allí, porque de allí venimos, y allí está nuestra perdición», dijo uno de los peces.

«¿Pero qué vamos a hacer contigo?», preguntó el pescador.

—Ve a recoger todo el rocío que hay sobre las hojas y déjanos nadar en él. Luego, ponnos al sol y no te acerques hasta que los rayos del sol hayan secado el rocío —respondió el otro pez.

El pescador hizo lo que le dijeron: recogió el rocío de las hojas y las dejó nadar en él, luego las puso al sol hasta que el rocío se secó por completo.

Y cuando regresó, ¿qué creen que vio? Pues, dos niños, dos hermosos príncipes jóvenes, con cabellos tan dorados como las estrellas en sus frentes, y tan parecidos entre sí que a primera vista cualquiera los habría reconocido como gemelos.

Los niños crecieron rápido. Cada día crecían el equivalente a un año, y cada noche, otro, pero al amanecer, cuando las estrellas se desvanecían, crecían tres años en un abrir y cerrar de ojos. Y también crecieron en otras cosas, además de la estatura. El triple en edad, el triple en sabiduría y el triple en conocimiento. Y al cabo de tres días y tres noches, tenían doce años, veinticuatro en fuerza y treinta y seis en sabiduría.

«Ahora llévanos con nuestro padre», dijeron. Así que el pescador les dio a cada uno una gorra de piel de cordero que les cubría la mitad del rostro y ocultaba por completo su cabello dorado y las estrellas en sus frentes, y los condujo a la corte.

Cuando llegaron, ya era mediodía, y el pescador y sus hombres se acercaron a un funcionario que estaba allí. «Queremos hablar con el emperador», dijo uno de los muchachos.

«Debes esperar hasta que termine su cena», respondió el portero.

—No, mientras lo esté comiendo —dijo el segundo muchacho cruzando el umbral.

Todos los asistentes corrieron hacia adelante para empujar a esos jóvenes insolentes fuera del palacio, pero los muchachos se les escaparon de entre los dedos como mercurio y entraron en un gran salón, donde el emperador estaba cenando, rodeado de toda su corte.

—Deseamos entrar —dijo bruscamente uno de los príncipes a un sirviente que estaba cerca de la puerta.

«Eso es completamente imposible», respondió el sirviente.

—¿En serio? ¡Veamos! —dijo el segundo príncipe, empujando a los sirvientes a derecha e izquierda.

Pero los sirvientes eran muchos, y los príncipes solo dos. Se oyó el ruido de una lucha, que llegó a oídos del emperador.

«¿Qué ocurre?», preguntó enojado.

Los príncipes se detuvieron al oír la voz de su padre.

—Dos muchachos que quieren entrar por la fuerza —respondió uno de los sirvientes, acercándose al emperador.

¿Para entrar por la fuerza? ¿Quién se atreve a usar la fuerza en mi palacio? ¿Qué muchachos son? —dijo el emperador al unísono.

—No lo sabemos, oh poderoso emperador —respondió el sirviente—, pero sin duda deben ser parientes tuyos, pues tienen la fuerza de leones y han dispersado a los guardias de la puerta. Y son tan orgullosos como fuertes, pues no se quitan la gorra.

El emperador, mientras escuchaba, se puso rojo de ira.

—¡Échenlos fuera! —gritó—. ¡Que los perros los persigan!

—Déjennos en paz y nos iremos en silencio —dijeron los príncipes, y retrocedieron, llorando en silencio ante las duras palabras. Casi habían llegado a las puertas cuando un sirviente corrió hacia ellos.

«El emperador os ordena que volváis», jadeó; «la emperatriz desea veros».

Los príncipes reflexionaron un momento, luego regresaron por donde habían venido y caminaron directamente hacia el emperador, con sus gorras todavía en la cabeza.

Se sentó en la cabecera de una larga mesa cubierta de flores y llena de invitados. A su lado se sentaba la emperatriz, sostenida por doce cojines. Cuando entraron los príncipes, uno de los cojines se cayó, y solo quedaron once.

«Quitaos las gorras», dijo uno de los cortesanos.

«La cabeza cubierta es entre los hombres un signo de honor. Queremos aparentar lo que somos».

—No importa —dijo el emperador, cuya ira se había disipado ante los tonos plateados de la voz del niño—. Quédate como estás, ¡pero dime QUIÉN eres! ¿De dónde vienes y qué quieres?

Somos gemelos, dos retoños de un mismo tallo, que se ha roto, y la mitad yace en la tierra y la otra mitad se sienta a la cabecera de esta mesa. Hemos recorrido un largo camino, hemos hablado en el susurro del viento, hemos susurrado en el bosque, hemos cantado en las aguas, pero ahora queremos contarles una historia que conocen sin saberlo, en el lenguaje de los hombres.

Y un segundo cojín cayó.

"Que se lleven sus tonterías a casa", dijo la emperatriz.

—Oh, no, que sigan —dijo el emperador—. Querían verlos, pero yo quiero oírlos. Anda, muchachos, canten la historia.

La emperatriz guardó silencio, pero los príncipes comenzaron a cantar la historia de sus vidas.

«Había una vez un emperador», empezaron, y el tercer cojín cayó al suelo.

Cuando llegaron a la expedición bélica del emperador, tres de los cojines cayeron a la vez.

Y cuando el cuento terminó, ya no había más cojines debajo de la emperatriz, pero en el momento en que levantaron sus gorras y mostraron sus cabellos dorados y las estrellas doradas, los ojos del emperador y de todos sus invitados se fijaron en ellos, y apenas pudieron soportar el poder de tantas miradas.

Y al final ocurrió lo que debió haber ocurrido al principio. Laptitza se sentó junto a su esposo en la cabecera de la mesa. La hija de la madrastra se convirtió en la costurera más miserable del palacio, la madrastra fue atada a un caballo salvaje, y todos sabían y nunca han olvidado que quien tiene una mente malvada, sin duda acabará mal.

(Marcas rumanas.)

LA RANA

Había una vez una mujer que tenía tres hijos. Aunque eran campesinos, vivían en una situación económica acomodada, pues la tierra en la que vivían era fértil y producía abundantes cosechas. Un día, los tres le dijeron a su madre que pensaban casarse. A lo que su madre respondió: «Haz lo que quieras, pero asegúrate de elegir buenas amas de casa que cuiden tus asuntos con esmero; y, para asegurarte, lleva contigo estas tres madejas de lino y dáselas a hilar. La que hile mejor será mi nuera favorita».

Los dos hijos mayores ya habían elegido esposas; así que tomaron el lino de su madre y se lo llevaron para que lo hilaran como ella les había dicho. Pero el hijo menor no sabía qué hacer con su madeja, pues no conocía a ninguna muchacha (nunca había hablado con ninguna) a quien dárselo para que lo hilara. Vagó de un lado a otro, preguntando a las muchachas que encontraba si querían encargarse de la tarea, pero al ver el lino, se rieron en su cara y se burlaron de él. Entonces, desesperado, abandonó sus aldeas, se fue al campo y, sentándose a la orilla de un estanque, rompió a llorar desconsoladamente.

De repente, se oyó un ruido cerca de él, y una rana saltó del agua a la orilla y le preguntó por qué lloraba. El joven le contó su problema y cómo sus hermanos traían a casa lino hilado por sus prometidas esposas, pero nadie hilaba su hilo.

Entonces la rana respondió: «No llores por eso; dame el hilo y te lo hilaré». Dicho esto, se lo quitó de la mano y se dejó caer de nuevo en el agua, y el joven regresó sin saber qué sucedería después.

Al poco rato, los dos hermanos mayores regresaron a casa, y su madre pidió ver el lino tejido con las madejas que les había regalado. Los tres salieron de la habitación; y a los pocos minutos, los dos mayores regresaron, trayendo consigo el lino hilado por sus esposas. Pero el hermano menor estaba muy preocupado, pues no tenía nada que mostrar a cambio de la madeja que le habían regalado. Tristemente, se dirigió al estanque y, sentándose en la orilla, rompió a llorar.

¡Flop! y la rana apareció fuera del agua, cerca de él.

«Toma», dijo, «aquí está el lino que he hilado para ti».

Puedes imaginarte la alegría del joven. Ella le puso el lino en las manos, y él se lo llevó directamente a su madre, quien quedó tan complacida que declaró que nunca había visto lino hilado tan bellamente, y que era mucho más fino y blanco que las telas que los dos hermanos mayores habían traído a casa.

Entonces se volvió hacia sus hijos y les dijo: «Pero esto no es suficiente, hijos míos, necesito otra prueba de qué clase de esposas han elegido. En la casa hay tres cachorros. Cada uno de ustedes tome uno y dáselo a la mujer que quieren traer a casa como esposa. Ella debe entrenarlo y criarlo. El perro que mejor salga, su dueña será mi nuera favorita».

Así que los jóvenes emprendieron sus respectivos caminos, cada uno con un cachorro. El más pequeño, sin saber adónde ir, regresó al estanque, se sentó de nuevo en la orilla y se echó a llorar.

¡Puf! Y muy cerca de él, vio a la rana. «¿Por qué lloras?», le preguntó. Entonces le contó su problema y que no sabía a quién llevarle el cachorro.

«Dámelo», dijo, «y te lo traeré». Y, al ver que el joven dudaba, le quitó la criaturita de los brazos y desapareció con ella en el estanque.

Pasaron las semanas y los meses, hasta que un día la madre dijo que le gustaría ver cómo sus futuras nueras habían entrenado a los perros. Los dos hijos mayores se fueron y regresaron al poco tiempo, trayendo consigo dos grandes mastines, que gruñían con tanta fiereza y parecían tan salvajes, que la sola vista de ellos hacía temblar de miedo a la madre.

El hijo menor, como era su costumbre, fue al estanque y llamó a la rana para que viniera a rescatarlo.

En un minuto estaba a su lado, trayendo consigo a un perrito precioso, al que puso en brazos. Se sentó y pidió con las patas, y realizó los trucos más bonitos, y era casi humano en su forma de entender y hacer lo que se le decía.

Muy animado, el joven se lo llevó a su madre. En cuanto lo vio, exclamó: «¡Este es el perrito más hermoso que he visto en mi vida! ¡Qué suerte tienes, hijo mío! Has encontrado una esposa maravillosa».

Luego, volviéndose hacia las demás, dijo: «Aquí tienen tres camisas; llévenselas a sus esposas elegidas. La que las cosa mejor será mi nuera favorita».

Así pues, los jóvenes partieron una vez más; y una vez más, esta vez, el trabajo de la rana fue mucho mejor y más limpio.

Esta vez la madre dijo: 'Ahora que estoy contenta con las pruebas que he hecho, quiero que vayas a buscar a tus novias a casa, y yo prepararé el banquete de bodas.'

Puedes imaginarte lo que sintió el hermano menor al oír estas palabras. ¿De dónde iba a buscar una novia? ¿Podría la rana ayudarlo en esta nueva dificultad? Con la cabeza gacha y muy triste, se sentó en la orilla del estanque.

¡Flop! y una vez más la fiel rana estaba a su lado.

«¿Qué es lo que tanto te preocupa?», le preguntó, y entonces el joven le contó todo.

«¿Me tomarás como esposa?», preguntó.

«¿Qué debo hacer contigo como esposa?», respondió, preguntándose por su extraña propuesta.

«Una vez más, ¿me querrás o no?», dijo.

«No te aceptaré ni te negaré», dijo.

Ante esto, la rana desapareció; y al minuto siguiente, el joven vio un precioso carruaje tirado por dos ponis diminutos, parado en el camino. La rana le sostenía la puerta del carruaje para que pudiera subir.

«Ven conmigo», dijo ella. Y él se levantó y la siguió hasta el carro.

Mientras conducían por el camino, se encontraron con tres brujas: la primera era ciega, la segunda jorobada y la tercera tenía una gran espina clavada en la garganta. Al ver la carroza, con la rana sentada pomposamente entre los cojines, las tres brujas estallaron en carcajadas, tanto que a la ciega se le abrieron los párpados y recuperó la vista. La jorobada se revolcó por el suelo alegremente hasta que enderezó la espalda, y entre carcajadas, la espina se le cayó de la garganta a la tercera bruja. Su primer pensamiento fue recompensar a la rana, quien, inconscientemente, había sido el medio para curarlas de sus desgracias.

La primera bruja agitó su varita mágica sobre la rana y la transformó en la niña más hermosa que jamás se había visto. La segunda bruja agitó la varita sobre el pequeño carro y los ponis, y se transformaron en un hermoso carruaje grande con caballos encabritados y un cochero en el asiento. La tercera bruja le dio a la niña una bolsa mágica llena de dinero. Tras esto, las brujas desaparecieron, y el joven, con su hermosa esposa, se dirigió a casa de su madre. Grande fue la alegría de la madre por la buena fortuna de su hijo menor. Se construyó una hermosa casa para ellos; ella era la nuera favorita; todo les fue bien y vivieron felices para siempre.

(Del italiano.)

LA PRINCESA QUE ESTABA ESCONDIDA BAJO TIERRA

Había una vez un rey que poseía grandes riquezas, las cuales, al morir, repartió entre sus tres hijos. Los dos mayores vivían en fiestas y alborotos, despilfarrando así la riqueza de su padre hasta que no quedó nada, y se encontraron en la necesidad y la miseria. El menor, por el contrario, hizo buen uso de su herencia. Se casó y pronto tuvieron una hija hermosísima, para quien, cuando creció, mandó construir un gran palacio subterráneo y luego mató al arquitecto que lo había construido. Después, encerró a su hija dentro y envió heraldos por todo el mundo para anunciar que quien encontrara a la hija del rey la tomaría por esposa. Si no era capaz de encontrarla, debía morir.

Muchos jóvenes intentaron descubrirla, pero todos perecieron en el intento.

Después de que muchos hubieran encontrado la muerte de esta manera, llegó un joven, hermoso a la vista y tan inteligente como hermoso, con un gran deseo de intentar la empresa. Primero fue a ver a un pastor y le rogó que lo escondiera en una piel de oveja con un vellón de oro, y que con este disfraz lo llevara ante el rey. El pastor se dejó convencer, tomó una piel con un vellón de oro, la cosió al joven, le puso también comida y bebida, y así lo llevó ante el rey.

Cuando éste vio el cordero de oro, preguntó al rebaño: «¿Me venderéis este cordero?»

Pero el rebaño respondió: «No, oh rey; no lo venderé; pero si encuentras placer en ello, estaré dispuesto a complacerte y te lo prestaré, gratuitamente, por tres días; después de eso deberás devolvérmelo.»

El rey accedió, se levantó y llevó el cordero a su hija. Tras conducirlo al palacio y atravesar varias habitaciones, llegó a una puerta cerrada. Entonces gritó: «¡Ábrete, Sartara Martara de la tierra!», y la puerta se abrió sola. Después atravesaron muchas habitaciones más y llegaron a otra puerta cerrada. De nuevo el rey gritó: «¡Ábrete, Sartara Martara de la tierra!», y esta puerta se abrió como la otra, y entraron en el aposento donde vivía la princesa, cuyo suelo, paredes y techo eran todos de plata.

Cuando el rey abrazó a la princesa, le dio el cordero, para su gran alegría. Ella lo acarició, lo acarició y jugó con él.

Después de un rato el cordero se soltó, y al verlo la princesa dijo: «Mira, padre, el cordero está libre».

Pero el rey respondió: «No es más que un cordero, ¿por qué no ha de ser libre?»

Luego dejó el cordero con la princesa y se fue.

Sin embargo, esa noche, el joven se quitó la piel. Al ver su belleza, la princesa se enamoró de él y le preguntó: "¿Por qué viniste aquí disfrazado con esa piel de oveja?".

Entonces él respondió: “Cuando vi cuántas personas te buscaban y no podían encontrarte, y perdieron sus vidas al hacerlo, inventé este truco, y así he llegado sano y salvo a ti”.

La princesa exclamó: «Has hecho bien en hacerlo; pero debes saber que tu apuesta aún no está ganada, porque mi padre nos convertirá a mí y a mis doncellas en patos, y te preguntará: “¿Cuál de estos patos es la princesa?”. Entonces giraré mi cabeza hacia atrás y con mi pico limpiaré mis alas, para que puedas reconocerme.»

Tras pasar tres días juntos, charlando y acariciándose, el rebaño regresó ante el rey y le pidió su cordero. Entonces el rey fue a ver a su hija para llevárselo, lo que preocupó mucho a la princesa, pues dijo que habían jugado muy bien juntos.

Pero el rey dijo: «No puedo dejártelo, hija mía, pues solo me lo prestaron». Así que se lo llevó y se lo devolvió al pastor.

Entonces el joven se quitó la piel de encima y fue a ver al rey, diciendo: «Señor, estoy convencido de que puedo encontrar a vuestra hija».

Al ver su apuesto rostro, el rey dijo: «Muchacho, me compadezco de tu juventud. Esta empresa ya ha costado la vida a muchos, y sin duda también será tu muerte».

Pero el joven respondió: "Acepto tus condiciones, oh rey; la encontraré o perderé la cabeza".

Acto seguido, se presentó ante el rey, quien lo siguió hasta llegar a la gran puerta. Entonces el joven le dijo al rey: «Di las palabras para que se abra».

Y el rey respondió: "¿Qué son las palabras? ¿Debo decir algo como: «Cállate, cállate, cállate»?"

«No», dijo él; «di: “Ábrete, Sartara Martara de la tierra”.»

Cuando el rey dijo esto, la puerta se abrió sola y entraron, mientras el rey se mordía el bigote con rabia. Entonces llegaron a la segunda puerta, donde ocurrió lo mismo que en la primera, y entraron y encontraron a la princesa.

Entonces el rey habló y dijo: «Sí, en verdad, has encontrado a la princesa. Ahora la convertiré a ella y a todas sus doncellas en patos, y si logras adivinar cuál de estos patos es mi hija, entonces la tendrás por esposa».

E inmediatamente el rey transformó a todas las doncellas en patos, y las condujo ante el joven, y dijo: «Ahora muéstrame cuál es mi hija».

Entonces la princesa, según su entendimiento, comenzó a limpiarse las alas con el pico, y el muchacho dijo: “La que limpia sus alas es la princesa”.

Ahora el rey no pudo hacer más que dársela al joven por esposa, y vivieron juntos en gran alegría y felicidad.

(Del alemán.)

LA CHICA QUE SE HACÍA PASAR POR NIÑO

Érase una vez un emperador, un gran conquistador que reinaba sobre más países que nadie en el mundo. Y siempre que conquistaba un nuevo reino, solo concedía la paz con la condición de que el rey le entregara a uno de sus hijos por diez años de servicio.

Ahora, en las fronteras de su reino se extendía un país cuyo emperador era tan valiente como su vecino, y durante su juventud, fue el vencedor en todas las guerras. Pero con el paso de los años, se cansó de planear campañas, y su pueblo quería quedarse en casa cultivando sus campos, y finalmente él también sintió que debía rendir homenaje al otro emperador.

Sin embargo, algo le impedía dar ese paso, que cada día veía con mayor claridad como el único posible. Su nuevo señor exigiría el servicio de uno de sus hijos. Y el viejo emperador no tenía hijos varones; solo tres hijas.

Mirara hacia donde mirara, ante él solo parecía haber ruina, y se puso tan triste que sus hijas se asustaron e hicieron todo lo que pudieron para animarlo, pero fue en vano.

Por fin, un día, mientras estaban cenando, la mayor de las tres reunió todo su coraje y le dijo a su padre:

¿Qué pena secreta te atormenta? ¿Están tus súbditos descontentos? ¿O te hemos dado motivos para disgustarte? Para suavizar tus arrugas, con gusto derramaríamos nuestra sangre, pues nuestras vidas están ligadas a las tuyas; y esto lo sabes.

—Hija mía —respondió el emperador—, lo que dices es cierto. Nunca me has causado un solo momento de dolor. Sin embargo, ahora no puedes ayudarme. ¡Ah! ¿Por qué ninguno de vosotros es niño?

—No lo entiendo —respondió ella sorprendida—. Dinos qué te pasa: y aunque no seamos niños, ¡no somos del todo inútiles!

—Pero ¿qué sabéis hacer, mis queridos hijos? Hilar, coser y tejer: eso es todo lo que aprendéis. Solo un guerrero puede salvarme ahora, un joven gigante fuerte para blandir el hacha de guerra: cuya espada asesta golpes mortales.

—¿Pero por qué necesitas tanto un hijo ahora? ¡Cuéntanoslo todo! ¡No empeorará las cosas si lo sabemos!

'Escuchen, pues, hijas mías, y conozcan la razón de mi dolor. Han oído que, mientras era joven, ningún hombre me ha lanzado un ejército sin que le haya costado caro. Pero los años me han helado la sangre y me han embotado las fuerzas. Y ahora el ciervo puede vagar por el bosque, mis flechas jamás le atravesarán el corazón; soldados extranjeros prenderán fuego a mis casas y abrevarán a sus caballos en mis pozos, y mi brazo no podrá detenerlos. ¡No, mi día ha pasado, y ha llegado el momento en que yo también debo doblegarme bajo el yugo de mi enemigo! Pero ¿quién le dará los diez años de servicio que forman parte del precio que debe pagar el vencido?'

—Lo haré —gritó la hija mayor, poniéndose de pie de un salto. Pero su padre solo meneó la cabeza con tristeza.

—Jamás te avergonzaré —insistió la muchacha—. Suéltame. ¿Acaso no soy una princesa y la hija de un emperador?

«¡Vete entonces!», dijo.

El corazón de la valiente muchacha casi se detuvo de alegría mientras se dedicaba a sus preparativos. No se quedó quieta ni un instante, sino que bailó por la casa, revolviendo baúles y armarios. Reservó suficientes cosas para todo un año: vestidos bordados con oro y piedras preciosas, y una gran cantidad de provisiones. Y eligió al caballo más brioso del establo, con ojos de fuego y un pelaje de plata brillante.

Cuando su padre la vio montada y pavoneándose por la corte, le dio muchos consejos sabios sobre cómo debía comportarse como el joven que aparentaba ser y también como la joven que realmente era. Luego le dio su bendición, y ella tocó a su caballo con la espuela.

La armadura plateada de ella y su corcel deslumbró a la gente a su paso veloz. Pronto desapareció de la vista, y si después de unas millas no se hubiera detenido para permitir que su escolta se uniera a ella, el resto del viaje lo habría hecho en solitario.

Pero aunque ninguna de sus hijas lo sabía, el viejo emperador era un mago y había trazado sus planes en consecuencia. Sin ser visto, logró alcanzar a su hija y construir un puente de cobre sobre un arroyo que ella tendría que cruzar. Luego, transformándose en lobo, se echó bajo uno de los arcos y esperó.

Había elegido bien el momento, y en media hora aproximadamente se oyó el sonido de los cascos de un caballo. Sus pies estaban casi en el puente, cuando un gran lobo gris con dientes sonrientes apareció ante la princesa. Con un gruñido profundo que heló la sangre, se irguió y se preparó para saltar.

La aparición del lobo fue tan repentina e inesperada que la joven quedó casi paralizada y ni siquiera soñó con huir, hasta que el caballo saltó violentamente hacia un lado. Entonces ella lo hizo girar y, animándolo a correr al máximo, no detuvo las riendas hasta que vio las puertas del palacio alzarse ante ella.

El viejo emperador, que hacía tiempo que había regresado, salió a la puerta para recibirla y, tocando su brillante armadura, dijo: «¿No te dije, hija mía, que las moscas no hacen miel?»

Los días transcurrieron, y una mañana la segunda princesa imploró a su padre que le permitiera intentar la aventura en la que su hermana había fracasado tanto. Él la escuchó de mala gana, convencido de que era inútil, pero ella le rogó con tanta vehemencia que al final consintió, y tras elegir sus armas, se marchó.

Pero aunque, a diferencia de su hermana, estaba preparada para la aparición del lobo al llegar al puente de cobre, no mostró mayor coraje y galopó a casa tan rápido como su caballo la llevó. En las escaleras del castillo, su padre estaba de pie, y mientras ella, todavía temblando de miedo, se arrodilló a sus pies, él le dijo con dulzura: «¿No te dije, hija mía, que no todos los pájaros caen en la red?».

Las tres muchachas permanecieron tranquilas en el palacio un rato, bordando, hilando, tejiendo y cuidando sus pájaros y flores, cuando una mañana temprano, la princesa más joven entró por la puerta de los aposentos privados del emperador. «Padre mío, ahora me toca a mí. ¡Quizás consiga vencer a ese lobo!»

¿Qué? ¿Te crees más valiente que tus hermanas, pequeña vanidosa? ¡Tú que apenas te has quitado la ropa larga! —Pero no le importó que se rieran de ella, y respondió:

—Por ti, padre, cortaría al mismísimo diablo en pedacitos, o incluso me convertiría en diablo. Creo que lo lograré, pero si fracaso, volveré a casa sin más vergüenza que mis hermanas.

El emperador todavía dudaba, pero la muchacha lo acarició y lo persuadió hasta que finalmente dijo:

—Bueno, bueno, si tienes que irte, tienes que irte. Ya veremos qué saco con ello, salvo quizás una buena carcajada cuando te vea volver con la cabeza gacha y la mirada fija en el suelo.

«Ríe mejor quien ríe último», dijo la princesa.

Feliz de haberse salido con la suya, la princesa decidió que lo primero era encontrar a un viejo boyardo de pelo blanco, en cuyo consejo pudiera confiar, y luego tener mucho cuidado al elegir su caballo. Así que fue directa a los establos, donde pastaban los caballos más hermosos del imperio, pero ninguno parecía encajar con sus deseos. Casi desesperada, llegó al último palco, ocupado por el antiguo caballo de guerra de su padre, viejo y desgastado como él, tendido tristemente sobre la paja.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas y se quedó mirándolo. El caballo levantó la cabeza, relinchó levemente y dijo en voz baja: «Pareces amable y compasivo, pero sé que es tu amor por tu padre lo que te hace sentir tierno conmigo. ¡Ah, qué guerrero era, y qué buenos momentos compartimos! Pero ahora yo también he envejecido, y mi amo me ha olvidado, y no hay razón para preocuparse si mi pelaje está opaco o brillante. Sin embargo, aún no es demasiado tarde, y si me cuidaran bien, ¡en una semana podría competir con cualquier caballo de los establos!».

«¿Y cómo se debe atender a usted?», preguntó la muchacha.

'Tengo que frotarme con agua de lluvia por la mañana y por la tarde, hervir mi cebada en leche por culpa de mis malos dientes y lavarme los pies con aceite.'

'Me gustaría probar el tratamiento, ya que podría ayudarme a llevar a cabo mi plan.'

—Pruébelo entonces, señora, y le prometo que nunca se arrepentirá.

Así que, una semana después, el caballo se despertó una mañana con un temblor repentino que recorrió todas sus extremidades; y cuando éste desapareció, encontró su piel brillante como un espejo, su cuerpo tan gordo como una sandía y sus movimientos ligeros como los de una gamuza.

Luego, mirando a la princesa que había llegado temprano al establo, dijo alegremente:

Que el éxito aguarde a la hija de mi señor, pues me ha devuelto la vida. Dime qué puedo hacer por ti, princesa, y lo haré.

Quiero ir ante el emperador, nuestro señor, y no tengo a nadie que me aconseje. ¿A cuál de todos los boyardos de pelo blanco elegiré como consejero?

'Si me tienes a mí, no necesitas a nadie más: te serviré como serví a tu padre, si tan solo escuchas lo que te digo.'

—Lo escucharé todo. ¿Puedes empezar en tres días?

«Ahora mismo, si quieres», dijo el caballo.

Los preparativos de la hija menor del emperador fueron mucho menores y más sencillos que los de sus hermanas. Solo consistieron en ropa de niño, una pequeña cantidad de lino y comida, y algo de dinero por si acaso. Luego se despidió de su padre y se marchó.

A un día de viaje del palacio, llegó al puente de cobre, pero antes de que pudieran verlo, el caballo, que era un mago, le había advertido de los medios que su padre utilizaría para demostrar su coraje.

A pesar de su advertencia, temblaba de pies a cabeza cuando un lobo enorme, delgado como si hubiera ayunado durante un mes, con garras como sierras y una boca ancha como un horno, se lanzó aullando hacia ella. Por un instante, el corazón le falló, pero al siguiente, rozando ligeramente al caballo con la espuela, desenvainó la espada, lista para separar la cabeza del lobo de un solo golpe.

La bestia vio la espada y retrocedió, lo mejor que pudo hacer, pues la sangre de la muchacha estaba a punto de estallar y la luz de la batalla brillaba en sus ojos. Luego, sin mirar atrás, cruzó el puente.

El emperador, orgulloso de esta primera victoria, tomó un atajo y la esperó al final de otro día de viaje, cerca de un río, sobre el cual tendió un puente de plata. Y esta vez adoptó la forma de un león.

Pero el caballo adivinó este nuevo peligro y le indicó a la princesa cómo escapar. Pero una cosa es recibir consejos cuando nos sentimos seguros y cómodos, y otra muy distinta es poder llevarlos a cabo cuando nos amenaza un terrible peligro. Y si el lobo había hecho temblar de terror a la niña, parecía un cordero al lado de este temible león.

Al sonido de su rugido los árboles temblaron y sus garras eran tan grandes que cada una de ellas parecía un alfanje.

La respiración de la princesa iba y venía, y sus pies resonaban en los estribos. De repente, el recuerdo del lobo al que había puesto en fuga la asaltó, y blandiendo su espada, se abalanzó sobre el león con tanta violencia que este apenas tuvo tiempo de saltar a un lado para esquivar el golpe. Entonces, como un rayo, cruzó también este puente.

Durante toda su vida, la princesa había sido criada con tanto esmero que jamás había abandonado los jardines del palacio, de modo que la vista de las colinas, los valles, los arroyos tintineantes y el canto de las alondras y los mirlos la dejaban casi fuera de sí de asombro y deleite. Anhelaba bajar y bañarse la cara en los charcos cristalinos y recoger las brillantes flores, pero el caballo se negó y aceleró el paso, sin desviarse ni a la derecha ni a la izquierda.

«Los guerreros», le dijo, «solo descansan cuando han obtenido la victoria. Aún les queda otra batalla por librar, y es la más dura de todas».

Esta vez no era un lobo ni un león lo que la esperaba al final del tercer día de viaje, sino un dragón con doce cabezas y un puente dorado detrás de él.

La princesa subió sin ver nada que la asustara, cuando una repentina bocanada de humo y llamas bajo sus pies la hizo mirar hacia abajo, y allí estaba la horrible criatura retorcida y contorsionándose, con sus doce cabezas levantadas como para atraparla entre ellas.

La brida se le cayó de la mano, y la espada que acababa de agarrar se deslizó de nuevo dentro de su vaina, pero el caballo no le hizo temer nada, y con un poderoso esfuerzo se sentó derecha y espoleó directamente al dragón.

La lucha duró una hora y el dragón la presionó con fuerza. Pero al final, con un golpe lateral certero, cortó una de las cabezas, y con un rugido que pareció partir el cielo en dos, el dragón cayó al suelo y se alzó como un hombre ante ella.

Aunque el caballo le había informado a la princesa que el dragón era en realidad su propio padre, la joven apenas le creyó y se quedó mirando con asombro la transformación. Pero él la abrazó y la estrechó contra su corazón diciendo: «Ahora veo que eres tan valiente como el más valiente, y tan sabia como el más sabio. Has elegido el caballo adecuado, pues sin su ayuda habrías regresado con la cabeza gacha y la mirada baja. Me has llenado de esperanza de que podrás llevar a cabo la tarea que has emprendido, pero ten cuidado de no olvidar ninguno de mis consejos y, sobre todo, de escuchar los de tu caballo».

Cuando terminó de hablar, la princesa se arrodilló para recibir su bendición y cada uno siguió su camino.

La princesa cabalgó sin parar, hasta que finalmente llegó a las montañas que sostienen el techo del mundo. Allí se encontró con dos genios que llevaban dos años luchando ferozmente, sin que ninguno le sacara la menor ventaja al otro. Al ver lo que creían un joven en busca de aventuras, uno de los combatientes gritó: «¡Fet-Fruners! ¡Líbrame de mi enemigo y te daré el cuerno que se oye a tres días de viaje!». Mientras tanto, el otro gritaba: «¡Fet-Fruners! ¡Ayúdame a vencer a este ladrón pagano y tendrás mi caballo, Luz del Sol!».

Antes de responder, la princesa consultó a su propio caballo sobre qué oferta debería aceptar, y él le aconsejó que se pusiera del lado del genio que era dueño de la Luz del Sol, su hermano menor, y todavía más activo que él.

Entonces la muchacha atacó inmediatamente al otro genio, y pronto le partió el cráneo; entonces el que quedó victorioso le rogó que volviera con él a su casa y que le entregaría la Luz del Sol, como había prometido.

La madre del genio se alegró de ver a su hijo regresar sano y salvo, y preparó su mejor habitación para la princesa, quien, después de tanta fatiga, necesitaba descansar con urgencia. Pero la muchacha declaró que primero debía acomodar a su caballo en su establo; pero esto era solo una excusa, pues quería pedirle consejo sobre varios asuntos.

Pero la anciana sospechó desde el principio que el muchacho que había acudido al rescate de su hijo era una chica disfrazada, y le dijo al genio que ella era precisamente la esposa que necesitaba. El genio se burló y preguntó qué mano femenina podría empuñar un sable como ese; pero, a pesar de sus burlas, su madre insistió y, como prueba de lo que decía, depositó por la noche sobre cada almohada un puñado de flores mágicas, que se marchitan al tacto, pero permanecen eternamente frescas en los dedos de una mujer.

Fue muy astuto de su parte, pero por desgracia el caballo le había advertido a la princesa qué le esperaba, y cuando la casa quedó en silencio, se dirigió sigilosamente a la habitación del genio y cambió sus flores marchitas por las que ella sostenía. Luego regresó a su cama y se durmió profundamente.

Al amanecer, la anciana corrió a ver a su hijo y, como ya sabía, encontró un ramo de flores marchitas en su mano. Luego se acercó a la cama de la princesa, quien aún dormía con las flores marchitas en la mano. Pero ya no creía que su invitado fuera un hombre, así que se lo contó a su hijo. Así que, entre todos, le tendieron otra trampa.

Después del desayuno, el genio le dio el brazo a su invitada y la invitó a salir al jardín. Durante un rato pasearon mirando las flores, mientras el genio la presionaba para que recogiera las que le apetecieran. Pero la princesa, sospechando una trampa, preguntó con rudeza por qué desperdiciaban horas preciosas en el jardín, cuando, como hombres, deberían estar en los establos cuidando sus caballos. Entonces el genio le dijo a su madre que estaba completamente equivocada, y que su salvador era sin duda un hombre. Pero la anciana no estaba convencida a pesar de todo.

Lo intentaría una vez más, dijo, y su hijo debía guiar a su visitante a la armería, donde colgaban todo tipo de armas utilizadas en todo el mundo —algunas sencillas y desnudas, otras adornadas con piedras preciosas— y rogarle que eligiera una. La princesa las observó atentamente y palpó los filos y las puntas de sus hojas; luego, colgó de su cinturón una vieja espada de hoja curva, que habría honrado a un antiguo guerrero. Después de esto, le informó al genio que partiría temprano al día siguiente y llevaría consigo a la Luz del Sol.

Y a la madre no le quedó otra opción que someterse, aunque seguía firme en su opinión.

La princesa montó a Sol y lo tocó con su espuela, cuando el viejo caballo, que galopaba a su lado, dijo de repente:

Hasta ahora, señora, has obedecido mis consejos y todo ha ido bien. Escúchame una vez más y haz lo que te digo. Soy viejo, y —ahora que alguien ocupará mi lugar, lo confieso— me temo que mis fuerzas no están a la altura de la tarea que me espera. Permíteme, por tanto, regresar a casa, y tú continúa tu viaje al cuidado de mi hermano. Confía en él como en mí, y jamás te arrepentirás. La sabiduría ha llegado pronto a la Luz del Sol.

Sí, mi viejo camarada, me has servido bien; y solo gracias a tu ayuda he logrado la victoria hasta ahora. Aunque me duele despedirme, te obedeceré una vez más y escucharé a tu hermano como te escucharía a ti mismo. Solo necesito una prueba de que me ama tanto como tú.

—¿Cómo no amarte? —respondió Luz del Sol—. ¿Cómo no sentirme orgullosa de servir a una guerrera como tú? Confía en mí, señora, y jamás lamentarás la ausencia de mi hermano. Sé que habrá dificultades en nuestro camino, pero las afrontaremos juntas.

Entonces, con lágrimas en los ojos, la princesa se despidió de su viejo caballo, que galopó de regreso hacia su padre.

Había cabalgado solo unas pocas millas más, cuando vio un rizo dorado tendido en el camino frente a ella. Detuvo a su caballo y preguntó si sería mejor llevárselo o dejarlo allí.

«Si lo tomas», dijo Luz del Sol, «te arrepentirás, y si no, también te arrepentirás: así que tómalo». Ante esto, la muchacha desmontó, recogió el rizo y se lo enrolló alrededor del cuello para protegerse.

Pasaron por colinas, pasaron por montañas, pasaron por valles, dejando tras de sí espesos bosques y campos cubiertos de flores; y por fin llegaron a la corte del señor.

Estaba sentado en su trono, rodeado de los hijos de los demás emperadores, que le servían de pajes. Estos jóvenes se acercaron a saludar a su nuevo compañero y se preguntaron por qué se sentían tan atraídos por él.

Sin embargo, no había tiempo para hablar y ocultar su miedo.

La princesa fue conducida directamente al trono y le explicó en voz baja el motivo de su visita. El emperador la recibió amablemente y se declaró afortunado de encontrar un vasallo tan valiente y encantador, y le rogó a la princesa que permaneciera a su lado.

Sin embargo, era muy cuidadosa con los demás pajes, cuyo estilo de vida no le agradaba. Un día, sin embargo, se estaba entreteniendo preparando dulces, cuando dos de los jóvenes príncipes entraron a visitarla. Les ofreció un poco de la comida que ya estaba en la mesa, y les pareció tan deliciosa que incluso se chuparon los dedos para no perder un bocado. Por supuesto, no se guardaron la noticia de su descubrimiento, sino que les contaron a todos sus compañeros que acababan de disfrutar de la mejor cena que habían tenido desde que nacieron. Y desde ese momento, la princesa no se quedó en paz hasta que prometió prepararles una cena a todos.

Ahora bien, ocurrió que, precisamente el día señalado, todos los cocineros del palacio se emborracharon y no había nadie para encender el fuego.

Cuando los pajes se enteraron de este impactante estado de cosas, fueron a ver a su compañera y le imploraron que viniera al rescate.

A la princesa le encantaba cocinar y, además, tenía muy buen carácter; así que se puso un delantal y bajó a la cocina sin demora. Cuando le sirvieron la comida al emperador, la encontró tan rica que comió mucho más de lo que le convenía. A la mañana siguiente, en cuanto despertó, mandó llamar a su cocinero jefe y le pidió que le sirviera los mismos platos que antes. El cocinero, asustado por esta orden, que sabía que no podría cumplir, se arrodilló y confesó la verdad.

El emperador estaba tan asombrado que se olvidó de regañar, y mientras pensaba en el asunto, llegaron algunos de sus pajes y dijeron que su nuevo compañero había sido oído jactarse de saber dónde se encontraba Iliane, la célebre Iliane de la canción que comienza:

'Cabello dorado

Los campos son verdes,

y que, según su conocimiento cierto, él tenía en su poder un rizo de su cabello.

Al oír esto, el emperador pidió que trajeran al paje ante él y, tan pronto como la princesa obedeció a su llamado, le dijo bruscamente:

—Fet-Fruners, ¡me ocultaste que conocías a la rubia Iliane! ¿Por qué hiciste esto? Pues te he tratado con más cariño que a todos mis otros pajes.

Luego, tras obligar a la princesa a mostrarle el rizo dorado que llevaba alrededor del cuello, añadió: «Escúchame; a menos que de alguna manera me traigas al dueño de este rizo, haré que te corten la cabeza donde estás. ¡Ahora vete!».

En vano la pobre muchacha intentó explicar cómo había llegado a su posesión el mechón de cabello; el emperador no la escuchó y, haciendo una profunda reverencia, abandonó su presencia y fue a consultar a Luz del Sol qué debía hacer.

Ante sus primeras palabras, ella se animó. «No tenga miedo, señora; anoche mismo mi hermano se me apareció en sueños y me dijo que un genio se había llevado a Iliane, cuyo cabello recogió usted en el camino. Pero Iliane declara que, antes de casarse con su captor, debe traerle como regalo toda la yeguada que le pertenece. El genio, medio loco de amor, no piensa en nada más que en cómo lograrlo, y mientras tanto ella está a salvo en los pantanos de la isla. Regrese con el emperador y pídale veinte barcos llenos de valiosas mercancías. El resto lo sabrá pronto».

Al oír este consejo, la princesa acudió inmediatamente a la presencia del emperador.

—¡Que tengas una larga vida, oh Soberano Todopoderoso! —dijo ella—. He venido a decirte que puedo hacer lo que me ordenas si me das veinte barcos y los cargas con las mercancías más preciadas de tu reino.

«Tendrás todo lo que poseo si me traes a Iliane, la de los cabellos dorados», dijo el emperador.

Los barcos pronto estuvieron listos, y la princesa subió al más grande y elegante, con la Luz del Sol a su lado. Luego, desplegaron las velas y comenzó el viaje.

Durante siete semanas el viento los empujó directamente hacia el oeste y una mañana temprano avistaron los pantanos insulares del mar.

Echaron anclas en una pequeña bahía, y la princesa se apresuró a desembarcar con Luz del Sol, pero, antes de abandonar el barco, se ató al cinturón un par de diminutas zapatillas de oro, adornadas con piedras preciosas. Luego, montando en Luz del Sol, cabalgó hasta llegar a varios palacios, construidos sobre bisagras, de modo que siempre pudieran girar hacia el sol.

El más espléndido de estos estaba custodiado por tres esclavos, cuyas miradas codiciosas se vieron atraídas por el oro brillante de las zapatillas. Se apresuraron a acercarse al dueño de estos tesoros y preguntaron quién era. «Un comerciante», respondió la princesa, «que por alguna razón se había extraviado y se había perdido entre los pantanos de la isla».

Sin saber si era apropiado recibirlo o no, los esclavos regresaron con su señora y le contaron todo lo que habían visto, no sin antes haber avistado al mercader desde la azotea de su palacio. Por suerte, su carcelero estaba ausente, siempre intentando atrapar a la manada de yeguas, así que por el momento estaba libre y sola.

Los esclavos contaron su historia tan bien que su ama insistió en bajar a la orilla y ver con sus propios ojos las hermosas zapatillas. Eran aún más bonitas de lo que esperaba, y cuando el comerciante le rogó que subiera a bordo para inspeccionar algunas que él consideraba aún mejores, su curiosidad fue tan grande que no pudo negarse, y fue.

Una vez a bordo, estaba tan ocupada revolviendo todos los objetos preciosos que allí se guardaban, que no se dio cuenta de que las velas estaban desplegadas y que ondeaban con el viento a favor; y cuando lo supo, se regocijó en su corazón, aunque fingió llorar y lamentarse por ser llevada cautiva por segunda vez. Así llegaron a la corte del emperador.

Estaban a punto de desembarcar, cuando la madre del genio apareció ante ellos. Se había enterado de que Iliane había huido de su prisión en compañía de un mercader y, como su hijo estaba ausente, había ido en su persecución. Caminando sobre las aguas azules, saltando de ola en ola, con un pie alzando el cielo y el otro plantado en la espuma, los pisaba de cerca, escupiendo fuego y llamas, cuando desembarcaron del barco. Una mirada le indicó a Iliane quién era la horrible anciana, y le susurró apresuradamente a su compañera. Sin decir palabra, la princesa la montó en la silla de Sunlight y, saltando tras ella, partieron como un rayo.

No fue hasta que se acercaron al pueblo que la princesa se agachó y le preguntó a Luz del Sol qué debían hacer. «Pon tu mano en mi oreja izquierda», dijo, «y saca una piedra afilada, que debes lanzar detrás de ti».

La princesa obedeció, y una enorme montaña surgió tras ellos. La madre del genio comenzó a escalarla, y aunque galopaban rápido, ella era aún más rápida.

La oyeron venir, cada vez más rápido; y de nuevo la princesa se inclinó para preguntar qué debían hacer. «Pon tu mano en mi oreja derecha», dijo el caballo, «y tira la maleza que encontrarás allí detrás de ti». La princesa así lo hizo, y un gran bosque surgió tras ellos, tan denso era su follaje, que ni un reyezuelo podría atravesarlo. Pero la anciana se agarró a las ramas y se lanzó como un mono de una a otra, y cada vez se acercaba más, siempre, siempre, hasta que les quemó el pelo con las llamas de su boca.

Entonces, desesperada, la princesa se inclinó nuevamente y preguntó si no había nada más que hacer, y Sol respondió: “Rápido, rápido, quítale el anillo de compromiso del dedo de Iliane y tíralo detrás de ti”.

Esta vez surgió una gran torre de piedra, lisa como el marfil, dura como el acero, que se elevaba hasta el mismísimo cielo. Y la madre del genio lanzó un aullido de rabia, sabiendo que no podría escalarla ni atravesarla. Pero aún no estaba vencida, y, recomponiéndose, dio un salto prodigioso que la llevó a la cima de la torre, justo en medio del anillo de Iliane, que yacía allí, y la sujetó con fuerza. Solo se veían sus garras aferrándose a las almenas.

La vieja bruja hizo todo lo que pudo; pero el fuego que brotaba de su boca nunca alcanzó a los fugitivos, aunque asoló el territorio a cien millas de la torre, como las llamas de un volcán. Entonces, con un último esfuerzo por liberarse, sus manos cedieron y, cayendo al pie de la torre, se hizo pedazos.

Cuando la princesa voladora vio lo sucedido, cabalgó de vuelta al lugar, como le había aconsejado la Luz del Sol, y colocó su dedo en la cima de la torre, que se hundía gradualmente en la tierra. En un instante, la torre desapareció como si nunca hubiera existido, y en su lugar estaba el dedo de la princesa con un anillo.

El emperador recibió a Iliane con todo el respeto que se le debía y, además, se enamoró a primera vista.

Pero esto no pareció agradar a Iliane, cuyo rostro estaba triste mientras caminaba por el palacio o los jardines, preguntándose cómo era posible que, mientras otras muchachas hacían lo que querían, ella siempre estaba en poder de alguien a quien odiaba.

Entonces, cuando el emperador le pidió que compartiera su trono, Iliane respondió:

'Noble Soberano, no puedo pensar en casarme hasta que me hayan traído mi semental de caballos, con todos sus arreos completos.'

Al oír esto, el emperador mandó llamar nuevamente a Fet-Fruners y le dijo:

—Fet-Fruners, tráeme inmediatamente la manada de yeguas, con todos sus arreos. Si no, tu cabeza pagará la multa.

¡Poderoso Emperador, beso tus manos! Acabo de regresar de cumplir tus órdenes, y he aquí que me envías en otra misión, y apuesto mi vida por su cumplimiento, cuando tu corte está llena de jóvenes valientes, deseosos de ganar sus espuelas. Dicen que eres un hombre justo; entonces, ¿por qué no confiar esta misión a uno de ellos? ¿Dónde voy a buscar estas yeguas que te traeré?

¿Cómo lo sé? Puede que estén en cualquier parte del cielo o de la tierra; pero, dondequiera que estén, tendrás que encontrarlos.

La princesa hizo una reverencia y fue a consultar a Luz del Sol. Él la escuchó mientras contaba su historia y luego dijo:

Trae rápidamente nueve pieles de búfalo; úntalas bien con brea y ponlas sobre mi espalda. No temas; también lo lograrás; pero, al final, los deseos del emperador serán su perdición.

Pronto consiguieron las pieles de búfalo, y la princesa partió con Luz del Sol. El camino fue largo y difícil, pero finalmente llegaron al lugar donde pastaban las yeguas. Allí vagaba el genio que se había llevado a Iliane, intentando descubrir cómo capturarlas, creyendo siempre que Iliane estaba a salvo en el palacio donde la había dejado.

En cuanto lo vio, la princesa se acercó y le contó que Iliane había escapado y que su madre, al intentar recuperarla, había muerto de rabia. Ante esta noticia, una furia ciega se apoderó del genio, y se abalanzó furioso sobre la princesa, quien esperaba su ataque con perfecta calma. Al acercarse, con el sable en alto, la luz del sol brilló justo sobre su cabeza, de modo que la espada cayó inofensiva. Y cuando, a su vez, la princesa se dispuso a atacar, el caballo se hundió sobre sus rodillas, de modo que la hoja atravesó el muslo del genio.

La lucha fue tan feroz que parecía que la tierra cedería bajo sus pies, y en un radio de veinte millas, las bestias del bosque huyeron a sus cuevas en busca de refugio. Finalmente, cuando sus fuerzas casi se habían agotado, el genio bajó la espada por un instante. La princesa vio su oportunidad y, de un solo golpe, decapitó a su enemigo. Todavía temblando por la larga lucha, dio media vuelta y se dirigió al prado donde pastaban los sementales.

Por consejo de Luz del Sol, tuvo cuidado de no dejarse ver y trepó a un árbol frondoso, donde podía ver y oír sin ser vista. Entonces relinchó, y las yeguas llegaron al galope, ansiosas por ver al recién llegado; todas menos un caballo, a quien no le gustaban los desconocidos y pensaba que estaban bien como estaban. Mientras Luz del Sol se mantenía firme, complacido con la atención que le prestaban, esta criatura malhumorada avanzó repentinamente a la carga y mordió con tanta violencia que, de no haber sido por las nueve pieles de búfalo, su último momento habría llegado. Al terminar la pelea, las pieles de búfalo estaban hechas trizas, y el animal, abatido, se retorcía de dolor en la hierba.

Ya no quedaba más que llevar a todo el semental a la corte del emperador. Así que la princesa bajó del árbol y montó en Luz del Sol, mientras el semental lo seguía dócilmente, con el caballo herido cerrando la marcha. Al llegar al palacio, los condujo a un patio y fue a informar al emperador de su llegada.

La noticia le fue comunicada de inmediato a Iliane, quien corrió hacia ella y las llamó una por una, cada yegua por su nombre. Y al verla, el animal herido se sacudió rápidamente, y en un instante sus heridas sanaron, y no quedó ni una marca en su piel brillante.

Para entonces, el emperador, al saber dónde estaba, se reunió con ella en el patio y, a petición suya, ordenó que ordeñaran las yeguas para que tanto él como ella pudieran bañarse en la leche y conservar su juventud eternamente. Pero no permitieron que nadie se acercara, y se le ordenó a la princesa que también realizara este servicio.

Ante esto, el corazón de la niña se llenó de alegría. Siempre le asignaban las tareas más difíciles, y mucho antes de que transcurrieran los dos años, estaría agotada e inútil. Pero mientras estos pensamientos cruzaban por su mente, cayó una lluvia terrible, como ningún hombre recordaba antes, y arreció hasta que las yeguas estaban metidas en el agua hasta las rodillas. Entonces, de repente, cesó, y ¡he aquí! el agua era hielo, que sujetaba firmemente a los animales. Y el corazón de la princesa volvió a sentirse ligero, y se sentó alegremente a ordeñarlos, como si lo hubiera hecho todas las mañanas de su vida.

El amor del emperador por Iliane crecía día a día, pero ella no le hacía caso y siempre tenía una excusa preparada para posponer su matrimonio. Finalmente, cuando ya no podía más, le dijo un día: «Concédeme, Señor, solo una petición más, y entonces me casaré de verdad contigo; pues has esperado pacientemente durante tanto tiempo».

—Mi bella paloma —respondió el emperador—, tanto yo como todo lo que poseo somos tuyos, así que pídelo y lo tendrás.

«Consígueme entonces», dijo, «un frasco de agua bendita que se guarda en una pequeña iglesia al otro lado del río Jordán, y seré tu esposa».

Entonces el emperador ordenó a Fet-Fruners que cabalgara sin demora hasta el río Jordán y trajera, a cualquier precio, el agua bendita para Iliane.

—Esta, mi señora —dijo Luz del Sol mientras lo ensillaba—, es la última y más difícil de vuestras tareas. Pero no temáis, porque ha llegado la hora del emperador.

Así que partieron; y el caballo, que no en vano era mago, le indicó a la princesa exactamente dónde debía buscar el agua bendita.

«Está», dijo, «en el altar de una pequeña iglesia, custodiado por un grupo de monjas. No duermen nunca, ni de día ni de noche, pero de vez en cuando un ermitaño viene a visitarlas, y de él aprenden ciertas cosas que necesitan saber. Cuando esto sucede, solo una monja permanece de guardia a la vez, y si tenemos la suerte de dar con el momento, podemos conseguir el jarrón enseguida; si no, tendremos que esperar la llegada del ermitaño, sea cual sea el tiempo, pues no hay otra manera de obtener el agua bendita».

Avistaron la iglesia al otro lado del Jordán y, para su gran alegría, vieron al ermitaño llegar a la puerta. Lo oyeron llamar a las monjas y las vieron acomodarse bajo un árbol, con el ermitaño en medio; todas menos una, que permaneció de guardia, como era costumbre.

El ermitaño tenía mucho que decir y el día era muy caluroso, por lo que la monja, cansada de estar sentada sola, se acostó justo en el umbral y se quedó profundamente dormida.

Entonces, Luz del Sol le indicó a la princesa lo que debía hacer, y la muchacha pasó sigilosamente por encima de la monja dormida y se arrastró como un gato por el oscuro pasillo, tanteando la pared con los dedos, por si tropezaba con algo y lo arruinaba todo con un ruido. Pero llegó al altar sana y salva, y encontró el jarrón de agua bendita sobre él. Lo metió en su vestido y regresó con el mismo cuidado con el que había venido. De un salto, montó, y tomando las riendas, le ordenó a Luz del Sol que la llevara a casa tan rápido como sus piernas le permitieron.

El sonido de los cascos despertó a la monja, quien comprendió al instante que el preciado tesoro había sido robado. Sus gritos fueron tan fuertes y penetrantes que todos los demás acudieron corriendo a ver qué ocurría. El ermitaño los siguió de cerca, pero al ver que era imposible alcanzar al ladrón, cayó de rodillas y profirió su más mortífera maldición sobre la cabeza de la monja, rezando para que si el ladrón era hombre, se convirtiera en mujer; y si era mujer, se convirtiera en hombre. En cualquier caso, pensó que el castigo sería severo.

Pero los castigos son cosas sobre las que la gente no siempre está de acuerdo, y cuando la princesa de repente sintió que realmente era el hombre que había fingido ser, se alegró mucho, y si el ermitaño hubiera estado a su alcance, se lo habría agradecido de corazón.

Para cuando llegó a la corte del emperador, Fet-Fruners parecía un joven de pies a cabeza a los ojos de todos; e incluso la madre del genio habría despejado sus dudas. Sacó el jarrón de su túnica y lo sostuvo ante el emperador, diciendo: «¡Poderoso Soberano, salve! He cumplido también esta tarea, y espero que sea la última que me encomiendes; que otro tome su turno».

«Estoy contento, Fet-Fruners», respondió el emperador, «y cuando muera, serás tú quien se sentará en mi trono; pues aún no tengo un hijo que me suceda. Pero si me es dado uno, y se cumple mi mayor deseo, entonces serás su mano derecha y lo guiarás con tus consejos».

Pero aunque el emperador estaba satisfecho, Iliane no lo estaba, y decidió vengarse del emperador por los peligros que había hecho correr a Fet-Fruners. Y en cuanto al vaso de agua bendita, pensó que, por cortesía, su pretendiente debería haberlo traído él mismo, lo cual podría haber hecho sin ningún riesgo.

Así que ordenó que el gran baño se llenara con la leche de sus yeguas y rogó al emperador que se vistiera con túnicas blancas y entrara con ella, invitación que él aceptó con alegría. Entonces, cuando ambos estuvieron de pie con la leche hasta el cuello, mandó llamar al caballo que había luchado contra la Luz del Sol y le hizo una señal secreta. El caballo comprendió lo que debía hacer, y por una fosa nasal inhaló aire fresco sobre Iliane, y por la otra, resopló un viento abrasador que arruinó al emperador, dejándolo solo con un pequeño montón de cenizas.

Su extraña muerte, que nadie pudo explicar, causó gran sensación en todo el país, y el funeral que le ofrecieron sus súbditos fue el más espléndido jamás conocido. Al terminar, Iliane convocó a Fet-Fruners y se dirigió a él así:

¡Fet-Fruners! Fuiste tú quien me trajo, quien me salvó la vida y quien obedeció mis deseos. Fuiste tú quien me devolvió a mi semental; quien mató al genio y a la vieja bruja a su madre; quien me trajo el agua bendita. Y tú, y nadie más, serás mi esposo.

—Sí, me casaré contigo —dijo el joven con una voz casi tan suave como la de una princesa—. Pero recuerda que en nuestra casa, ¡el gallo cantará, no la gallina!

(De Sept Contes Roumains, Jules Brun y Leo Bachelin.)

LA HISTORIA DE HALFMAN

En cierto pueblo vivía un juez casado, pero sin hijos. Un día, estaba absorto en sus pensamientos frente a su casa, cuando pasó un anciano.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó—. ¿Parece preocupado?

—¡Oh, déjame en paz, buen hombre!

«¿Pero qué es?», insistió el otro.

'Bueno, tengo éxito en mi profesión y soy una persona importante, pero no me importa nada de eso porque no tengo hijos.'

Entonces el anciano dijo: «Aquí tienes doce manzanas. Si tu esposa las come, tendrá doce hijos».

El juez le dio las gracias con alegría mientras tomaba las manzanas y se iba a buscar a su esposa. «Come estas manzanas ahora mismo», exclamó, «y tendrás doce hijos».

Entonces se sentó, y comió once de ellos; pero cuando estaba a la mitad del duodécimo, entró su hermana, y le dio la mitad que había sobrado.

Los once hijos vinieron al mundo, muchachos fuertes y hermosos; pero cuando nació el duodécimo, sólo era la mitad.

Con el tiempo, todos se hicieron hombres, y un día le dijeron a su padre que ya era hora de que les buscara esposa. «Tengo un hermano», respondió, «que vive lejos, en el Este, y tiene doce hijas; vayan y cásense con ellas». Así que los doce hijos ensillaron sus caballos y cabalgaron durante doce días, hasta que encontraron a una anciana.

—¡Les deseo un buen saludo, jóvenes! —dijo—. Su tío y yo los hemos esperado mucho. Las niñas ya son mujeres y muchos las buscan en matrimonio, pero sabía que algún día vendrían y las he guardado para ustedes. Síganme a mi casa.

Y los doce hermanos la siguieron con alegría, y el hermano de su padre se quedó en la puerta y les dio de comer y beber. Pero por la noche, cuando todos dormían, Halfman se acercó sigilosamente a sus hermanos y les dijo: «¡Escuchen todos! Este hombre no es nuestro tío, sino un ogro».

«¡Tonterías! ¡Claro que es nuestro tío!», respondieron.

—¡Pues esta misma noche lo verás! —dijo Halfman. Y no se acostó, sino que se escondió y observó.

Al poco rato, vio a la esposa del ogro entrar de puntillas en la habitación, extender una tela roja sobre los hermanos y luego ir a cubrir a sus hijas con una tela blanca. Después, se acostó y pronto roncó ruidosamente. Cuando Halfman estuvo completamente seguro de que dormía profundamente, tomó la tela roja de sus hermanos y se la puso a las niñas, y extendió la tela blanca de ellas sobre sus hermanos. Luego les quitó las gorras escarlatas y las cambió por los velos que llevaban las hijas del ogro. Apenas terminó, oyó pasos que se acercaban, así que se escondió rápidamente entre los pliegues de una cortina. ¡Solo quedaba la mitad de él!

La ogresa avanzaba lenta y suavemente, extendiendo las manos para no caerse desprevenida, pues solo llevaba una pequeña linterna colgada de la cintura, que no alumbraba mucho. Al llegar al lugar donde yacían las hermanas, se agachó y acercó una esquina de la tela a la linterna. ¡Sí! ¡Era roja, sin duda! Para asegurarse de que no hubiera error, les pasó las manos suavemente por la cabeza y palpó los gorros que las cubrían. Entonces estuvo completamente segura de que los hermanos dormían frente a ella y comenzó a matarlos uno a uno. Halfman les susurró a sus hermanos: «¡Levántense y corran por sus vidas, porque la ogresa está matando a sus hijas!». Los hermanos no necesitaron que se los pidieran dos veces y en un instante salieron de la casa.

Para entonces, la ogresa había asesinado a todas sus hijas menos a una, quien despertó de repente y vio lo sucedido. «Madre, ¿qué haces?», gritó. «¿Sabes que has matado a mis hermanas?»

—¡Ay, pobre de mí! —gimió la ogresa—. ¡Mediohombre me ha engañado! Y se volvió para vengarse de él, pero él y sus hermanos estaban lejos.

Cabalgaron todo el día hasta que llegaron al pueblo donde vivía su verdadero tío y preguntaron el camino a su casa.

«¿Por qué habéis tardado tanto en venir?», preguntó cuando lo encontraron.

—¡Ay, querido tío, casi no veníamos! —respondieron—. Nos topamos con una ogresa que nos llevó a casa y nos habría matado de no haber sido por Halfman. Él sabía lo que ella tramaba y nos salvó, y aquí estamos. Ahora, dennos a cada uno una hija por esposa y regresemos por donde vinimos.

—¡Llévatelos! —dijo el tío—; el mayor por el mayor, el segundo por el segundo, y así sucesivamente hasta el menor.

Pero la esposa de Mediohombre era la más bonita de todas, y los demás hermanos, celosos, se decían: «¿Cómo? ¿Acaso quien solo es medio hombre puede conseguir lo mejor? ¡Matémoslo y entreguémosle su esposa a nuestro hermano mayor!». Y esperaban una oportunidad.

Después de que todos hubieron cabalgado, en compañía de sus novias, durante cierta distancia, llegaron a un arroyo, y uno de ellos preguntó: "Ahora, ¿quién irá a buscar agua al arroyo?"

—Halfman es el más joven —dijo el hermano mayor—. Debe irse.

Así que Halfman bajó y llenó un odre de agua, y lo sacaron con una cuerda y bebieron. Cuando terminaron de beber, Halfman, que estaba de pie en medio del arroyo, gritó: «¡Lánzame la cuerda y súbeme, porque no puedo salir solo!». Y los hermanos le lanzaron una cuerda para subirlo por la empinada orilla; pero cuando estaba a mitad de camino, cortaron la cuerda y cayó de nuevo al arroyo. Entonces los hermanos se alejaron cabalgando tan rápido como pudieron, con su novia.

Medio Hombre se hundió por la fuerza de la caída, pero antes de tocar fondo, un pez se acercó y le dijo: «No temas, Medio Hombre; te ayudaré». Y el pez lo guió hasta un lugar poco profundo, de modo que logró salir. En el camino, le dijo: «¿Entiendes lo que te han hecho tus hermanos, a quienes salvaste de la muerte?».

«Sí; ¿pero qué debo hacer?», preguntó Halfman.

—Toma una de mis escamas —dijo el pez—, y cuando te veas en peligro, tírala al fuego. Entonces me presentaré ante ti.

—Gracias —dijo Halfman, y siguió su camino, mientras el pez nadaba de regreso a su casa.

El país le resultaba desconocido a Mediohombre, y vagaba sin saber adónde iba, hasta que de repente se encontró con la ogresa de pie ante él. «Ah, Mediohombre, ¿por fin te he encontrado? Mataste a mis hijas y ayudaste a tus hermanos a escapar. ¿Qué crees que haré contigo?»

-¡Lo que quieras! -dijo Halfman.

—Entra entonces en mi casa —dijo la ogresa, y la siguió.

—¡Mira! —gritó a su marido—. ¡He atrapado a Halfman! Voy a asarlo, así que date prisa y enciende el fuego.

Así que el ogro trajo leña y la amontonó hasta que las llamas rugieron por la chimenea. Luego se volvió hacia su esposa y le dijo: «¡Ya está todo listo, vamos a ponerlo!».

—¿A qué viene tanta prisa, mi buen ogro? —preguntó Halfman—. Me tienes en tu poder y no puedo escapar. Estoy tan delgado que apenas puedo comer un bocado. Mejor engordame; disfrutarás mucho más de mí.

—Es una observación muy sensata —respondió el ogro—; pero ¿qué es lo que te engorda más rápido?

«Mantequilla, carne y vino tinto», respondió Halfman.

—Muy bien; te encerraremos en esta habitación y te quedarás aquí hasta que estés listo para comer.

Así que Halfman fue encerrado en la habitación, y el ogro y su esposa le trajeron la comida. Al cabo de tres meses, les dijo a sus carceleros: «Estoy bastante gordo; sáquenme y mátenme».

—¡Sal de aquí entonces! —dijo el ogro.

—Pero —continuó Halfman—, será mejor que tú y tu esposa vayan a invitar a sus amigos a la fiesta, y tu hija puede quedarse en la casa y cuidarme.

«Sí, es una buena idea», respondieron.

—Será mejor que traigas la leña aquí —continuó Halfman—, y la cortaré en trozos pequeños para que no haya demora en cocinarme.

Entonces la ogresa le dio a Halfman un montón de leña y un hacha, y luego partió con su marido, dejando a Halfman y a su hija ocupados en la casa.

Después de haber picado un rato, llamó a la muchacha: "Ven a ayudarme, o si no, no lo tendré todo listo cuando regrese tu madre".

—Está bien —dijo ella, y le ofreció un trozo de leña para que él lo cortara.

Pero él levantó su hacha, le cortó la cabeza y huyó como el viento. Poco a poco, el ogro y su esposa regresaron y encontraron a su hija decapitada. Empezaron a llorar y sollozar, diciendo: «Esto es obra de Medio Hombre, ¿por qué le hicimos caso?». Pero Medio Hombre estaba lejos.

Cuando escapó de la casa, corrió derecho hacia él durante un rato, buscando un refugio seguro, pues sabía que las piernas del ogro eran mucho más largas que las suyas y que era su única oportunidad. Por fin vio una torre de hierro a la que trepó. Pronto apareció el ogro, mirando a derecha e izquierda por si su presa se refugiaba tras una roca o un árbol, pero no supo que Halfman estaba tan cerca hasta que oyó su voz: «¡Sube! ¡Sube! ¡Aquí me encontrarás!».

—¿Pero cómo puedo subir? —preguntó el ogro—. No veo ninguna puerta y no podría subir a esa torre.

—Oh, no hay ninguna puerta —respondió Halfman.

—Entonces ¿cómo subiste?

'Un pez me llevó en su espalda.'

'¿Y qué hago?'

Debes ir a buscar a todos tus parientes y decirles que traigan muchos palos; luego, enciende un fuego y déjalo arder hasta que la torre esté al rojo vivo. Después, podrás derribarla fácilmente.

«Muy bien», dijo el ogro, y fue a ver a todos sus parientes para pedirles que recogieran leña y la llevaran a la torre donde estaba Halfman. Los hombres obedecieron, y pronto la torre brilló como coral, pero al abalanzarse sobre ella para derribarla, se prendieron fuego y murieron quemados. Y Halfman, sentado sobre sus cabezas, reía a carcajadas. Pero la esposa del ogro seguía viva, pues no había participado en encender el fuego.

—¡Oh! —gritó con rabia—. Has matado a mis hijas, a mi marido y a todos los hombres que me pertenecen; ¿cómo puedo llegar hasta ti para vengarme?

—Oh, eso es muy fácil —dijo Halfman—. Voy a soltar una cuerda, y si la atas bien a tu alrededor, la subiré.

—Está bien —respondió la ogresa, atando la cuerda que Halfman soltó—. Ahora, súbeme.

'¿Estás seguro de que es seguro?'

-Sí, estoy completamente seguro.

'No tengas miedo.'

'¡Oh, no tengo miedo en absoluto!'

Así que Halfman la subió lentamente, y cuando estaba cerca de la cima, soltó la cuerda, y ella cayó y se rompió el cuello. Halfman suspiró profundamente y dijo: «Fue un trabajo duro; la cuerda me lastimó mucho las manos, pero ahora me he librado de ella para siempre».

Así que Halfman bajó de la torre y continuó hasta llegar a un lugar desierto. Como estaba muy cansado, se echó a dormir. Mientras aún estaba oscuro, pasó una ogresa y lo despertó diciendo: «Halfman, mañana tu hermano se casará con tu esposa».

—¿Cómo puedo detenerlo? —preguntó—. ¿Me ayudarás?

«Sí, lo haré», respondió la ogresa.

—¡Gracias, gracias! —exclamó Halfman, besándola en la frente—. Mi esposa es lo más querido para mí en el mundo, y no es culpa de mi hermano que no haya muerto hace tanto.

—Muy bien, me libraré de él —dijo la ogresa—, pero con una condición: si nace un niño, ¡debes entregármelo!

—Oh, cualquier cosa —respondió Halfman—, siempre y cuando me liberes de mi hermano y me consigas una esposa.

'Súbete entonces a mi lomo y en un cuarto de hora estaremos allí.'

La ogresa cumplió su palabra y en pocos minutos llegaron a las afueras del pueblo donde vivían Halfman y sus hermanos. Allí lo dejó, mientras se dirigía al pueblo y encontró a los invitados a la boda saliendo de la casa del hermano. Sin que nadie la viera, la ogresa se coló entre una cortina, transformándose en un escorpión, y cuando el hermano se disponía a acostarse, ella lo picó detrás de la oreja, dejándolo muerto allí mismo. Luego regresó con Halfman y le dijo que fuera a buscar a su novia. Saltó apresuradamente de su asiento y tomó el camino hacia la casa de su padre. Al acercarse, oyó llantos y lamentaciones, y le preguntó a un hombre que encontró: «¿Qué ocurre?».

'El hijo mayor del juez se casó ayer y murió repentinamente antes de la noche.'

«Bueno», pensó Halfman, «de todas formas tengo la conciencia tranquila, pues es evidente que codiciaba a mi esposa, y por eso intentó ahogarme». Fue de inmediato a la habitación de su padre y lo encontró sentado en el suelo, llorando. «Querido padre», dijo Halfman, «¿no te alegra verme? Lloras por mi hermano, pero yo también soy tu hijo, y él me robó a mi esposa e intentó ahogarme en el arroyo. Si él está muerto, al menos yo estoy vivo».

«¡No, no, él era mejor que tú!», gimió el padre.

—¿Por qué, querido padre?

"Me dijo que te habías portado muy mal", dijo.

—Bueno, llamen a mis hermanos —respondió Halfman—, tengo una historia que contarles. El padre los llamó a todos. Halfman comenzó: —Después de doce días de viaje desde casa, nos encontramos con una ogresa que nos saludó y nos dijo: "¿Por qué han tardado tanto en venir? Las hijas de su tío los han esperado en vano". Nos pidió que la siguiéramos a la casa, diciendo: "Ya no hay que esperar más; pueden casarse con sus primos cuando quieran y llevárselos a su casa". Pero advertí a mis hermanos que ese hombre no era nuestro tío, sino un ogro.

Cuando nos acostamos a dormir, extendió una tela roja sobre nosotros y cubrió a sus hijas con una blanca; pero yo cambié las telas, y cuando la ogresa regresó en mitad de la noche y vio las telas, confundió a sus hijas con mis hermanos y los mató uno por uno, a todos menos al menor. Entonces desperté a mis hermanos, y todos salimos sigilosamente de la casa y cabalgamos como el viento hacia nuestro verdadero tío.

Y cuando nos vio, nos dio la bienvenida y nos casó con sus doce hijas, la mayor con la mayor, y así conmigo, cuya novia era la más joven de todas y también la más bonita. Mis hermanos, llenos de envidia, me dejaron ahogarme en un arroyo, pero un pez me salvó y me enseñó a salir. ¡Ahora, tú eres el juez! ¿Quién hizo el bien y quién hizo el mal, yo o mis hermanos?

«¿Es cierta esta historia?», preguntó el padre, volviéndose hacia sus hijos.

—Es cierto, padre mío —respondieron—. Es tal como dijo Halfman, y la muchacha le pertenece.

Entonces el juez abrazó a Halfman y le dijo: «Has hecho bien, hijo mío. ¡Toma a tu esposa y que ambos vivan juntos una larga y feliz vida!».

A finales de año, la esposa de Halfman tuvo un hijo, y no mucho después entró apresuradamente en la habitación y encontró a su marido llorando. «¿Qué ocurre?», preguntó.

«¿Qué pasa?», dijo él.

-Sí, ¿por qué lloras?

—Porque —respondió Halfman— el bebé no es realmente nuestro, sino que pertenece a una ogresa.

—¿Estás loco? —gritó la esposa—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Le prometí —dijo Halfman—, cuando ella se comprometió a matar a mi hermano y a entregarte a mí, que el primer hijo que tuviéramos sería suyo.

«¿Y ahora nos lo quitará?», dijo la pobre mujer.

—No, todavía no —respondió Halfman—; cuando sea más grande.

«¿Y ella tendrá todos nuestros hijos?», preguntó ella.

—No, sólo éste —respondió Halfman.

Día a día, el niño crecía, y un día, mientras jugaba en la calle con los otros niños, la ogresa pasó por allí. «Ve con tu padre», le dijo, «y repítele estas palabras: «Quiero mi prenda; ¿cuándo la recibiré?»».

«Está bien», respondió el niño, pero al volver a casa lo olvidó por completo. Al día siguiente, la ogresa volvió y le preguntó al niño qué le había respondido el padre. «Lo olvidé por completo», dijo.

'Bueno, ponte este anillo en el dedo y no lo olvidarás.'

«Muy bien», respondió el muchacho y se fue a casa.

A la mañana siguiente, mientras desayunaba, su madre le dijo: "Hijo, ¿dónde conseguiste ese anillo?"

'Una mujer me lo dio ayer, y me dijo, padre, que le dijera que quería su prenda y cuándo la recibiría.'

Entonces su padre rompió a llorar y dijo: "Si ella regresa debes decirle que tus padres le ordenan que acepte su prenda de inmediato y se vaya".

Ante esto, ambos rompieron a llorar de nuevo, y su madre lo besó, le puso la ropa nueva y le dijo: «Si la mujer te pide que la sigas, debes ir». Pero el niño no hizo caso a su dolor, tan contento estaba con su ropa nueva. Y al salir, les dijo a sus compañeros: «Miren qué elegante soy; me voy con mi tía al extranjero».

En ese momento se acercó la ogresa y le preguntó: "¿Le diste mi mensaje a tu padre y a tu madre?"

-Sí, querida tía, lo hice.

'¿Y qué dijeron?'

'¡Llévenselo de inmediato!'

Así que ella lo tomó.

Pero cuando llegó la hora de cenar y el niño no regresaba, sus padres supieron que no volvería, y se sentaron a llorar todo el día. Por fin, Halfman se levantó y le dijo a su esposa: «Consuélate; esperaremos un año, y luego iré a ver a la ogresa a ver al niño y cómo lo cuidan».

"Sí, eso será lo mejor", dijo ella.

Transcurrió el año, y entonces Halfman ensilló su caballo y cabalgó hacia el lugar donde la ogresa lo había encontrado durmiendo. Ella no estaba allí, pero sin saber qué hacer, se bajó del caballo y esperó. Cerca de la medianoche, ella apareció repentinamente ante él.

«Halfman, ¿por qué viniste aquí?», dijo ella.

'Tengo una pregunta que quiero hacerte.'

—Bueno, pregúntalo; pero sé perfectamente de qué se trata. Tu esposa quiere que me preguntes si me llevaré a tu segundo hijo como hice con el primero.

—Sí, eso es —respondió Halfman. Luego le tomó la mano y dijo: —Oh, déjame ver a mi hijo, qué aspecto tiene y qué está haciendo.

La ogresa guardó silencio, pero clavó con fuerza su bastón en la tierra, y esta se abrió, y apareció el niño y dijo: «Querido padre, ¿has venido también?». Su padre lo abrazó y empezó a llorar. Pero el niño forcejeó para soltarse, diciendo: «Querido padre, bájame. Tengo una nueva madre, que es mejor que la anterior; y un nuevo padre, que es mejor que tú».

Entonces su padre lo sentó y le dijo: «Vete en paz, hijo mío, pero primero escúchame. Dile a tu padre el ogro y a tu madre la ogresa que nunca más tendrán hijos míos».

«Está bien», respondió el niño y llamó: «¡Mamá!»

'¿Qué es?'

'¡Nunca más me quitarás a mí ni a mi padre ni a mi madre!'

«Ahora que te tengo, no quiero más», respondió ella.

Entonces el muchacho se volvió hacia su padre y le dijo: «Ve en paz, querido padre, y saluda a mi madre y dile que no se preocupe más, pues ella puede cuidar de todos sus hijos».

Y Halfman montó su caballo y regresó a casa, y le contó a su esposa todo lo que había visto y el mensaje enviado por Mohammed, Mohammed, el hijo de Halfman, el hijo del juez.

(Marchen und Gedichte aus der Stadt Tripolis. Hans von Stumme.)

EL PRÍNCIPE QUE QUERÍA VER EL MUNDO

Había una vez un rey que tenía un solo hijo, y este joven atormentaba a su padre de la mañana a la noche para que le permitiera viajar a países lejanos. Durante mucho tiempo, el rey se negó a darle permiso; pero finalmente, agotado, le concedió el permiso y ordenó a su tesorero que produjera una gran suma de dinero para los gastos del príncipe. El joven se llenó de alegría al pensar que realmente iba a ver mundo, y tras abrazar tiernamente a su padre, partió.

Cabalgó durante varias semanas sin encontrar aventuras; pero una noche, mientras descansaba en una posada, se encontró con otro viajero, con quien entabló conversación. El desconocido le preguntó si nunca jugaba a las cartas. El joven respondió que le gustaba mucho. Trajeron las cartas, y en muy poco tiempo el príncipe había perdido hasta el último céntimo que poseía con su nuevo conocido. Cuando no quedó absolutamente nada en el fondo de la bolsa, el desconocido propuso jugar una partida más, y que si el príncipe ganaba, se le devolvería el dinero; pero si perdía, permanecería en la posada tres años, y además sería su sirviente durante otros tres. El príncipe aceptó, jugó y perdió; así que el desconocido le alquiló habitaciones y le proporcionó pan y agua todos los días durante tres años.

El príncipe lamentó su suerte, pero fue inútil; al cabo de tres años fue liberado y tuvo que ir a casa del extranjero, que en realidad era el rey de un país vecino, para servirle. Antes de que pudiera ir muy lejos, se encontró con una mujer que llevaba a un niño, que lloraba de hambre. El príncipe se lo quitó, lo alimentó con su último mendrugo de pan y la última gota de agua, y luego se lo devolvió a su madre. La mujer le dio las gracias y dijo:

—Escuche, mi señor. Debe seguir recto hasta que perciba un olor muy fuerte que proviene de un jardín junto al camino. Entra y escóndete cerca de un estanque, donde tres palomas vendrán a bañarse. Cuando la última pase volando, agárrate a su manto de plumas y no te lo devuelvas hasta que te haya prometido tres cosas.

El joven hizo lo que le dijeron, y todo sucedió como la mujer le había dicho. Tomó el manto de plumas de la paloma, quien le dio a cambio un anillo, un collar y una de sus propias plumas, diciendo: «Cuando estés en apuros, grita: “¡Ven en mi ayuda, paloma!”. Soy la hija del rey al que vas a servir, quien odia a tu padre y te hizo apostar para causar tu ruina».

Así, el príncipe prosiguió su camino y, con el tiempo, llegó al palacio del rey. En cuanto su amo supo de su presencia, lo llamaron y le entregaron tres bolsas con estas palabras:

'Tomad este trigo, este mijo y esta cebada, y sembradlos ahora mismo, para que mañana pueda tener pan de todo ello.'

El príncipe se quedó sin palabras ante esta orden, pero el rey no se dignó a darle más explicaciones, y cuando lo despidieron, el joven voló a la habitación que le habían reservado, y sacando su pluma, gritó: «¡Paloma, paloma! Date prisa y ven».

—¿Qué ocurre? —preguntó la paloma, entrando volando por la ventana abierta, y el príncipe le contó la tarea que le aguardaba y su desesperación por no poder llevarla a cabo. —No temas; todo irá bien —respondió la paloma, mientras volvía a volar.

A la mañana siguiente, cuando el príncipe despertó, vio los tres panes junto a su cama. Se levantó de un salto y se vistió, y apenas estaba listo cuando llegó un paje con el mensaje de que debía ir inmediatamente a la habitación del rey. Tomando los panes en brazos, siguió al niño y, haciendo una profunda reverencia, los depositó ante el rey. El monarca contempló los panes un momento en silencio, y luego dijo:

—Bien. Quien logre esto también podrá encontrar el anillo que mi hija mayor tiró al mar.

El príncipe regresó apresuradamente a su habitación y llamó a la paloma, y al oír esta nueva orden, dijo: «Escucha. Mañana toma un cuchillo y una palangana, baja a la orilla y súbete a un bote que encontrarás allí».

El joven no sabía qué hacer cuando estaba en el barco ni adónde ir, pero como la paloma había acudido a su rescate antes, estaba dispuesto a obedecerla ciegamente.

Al llegar a la barca, encontró a la paloma posada en uno de los mástiles, y a una señal suya se hizo a la mar; el viento soplaba a su favor y pronto perdieron de vista la tierra. La paloma habló entonces por primera vez y dijo: «Toma ese cuchillo y córtame la cabeza, pero ten cuidado de que no caiga ni una gota de sangre al suelo. Después debes arrojarla al mar».

Maravillado por esta extraña orden, el príncipe tomó su cuchillo y de un solo golpe le cortó la cabeza a la paloma. Poco después, una paloma emergió del agua con un anillo en el pico y, poniéndolo en la mano del príncipe, se empapó con la sangre del recipiente, y su cabeza se transformó en la de una hermosa joven. Un instante después, desapareció por completo, y el príncipe tomó el anillo y regresó al palacio.

El rey se quedó sorprendido al ver el anillo, pero pensó en otra forma de deshacerse del joven que era más segura aún que las otras dos.

'Esta tarde montarás mi potro y lo llevarás al campo para domarlo como es debido.'

El príncipe recibió esta orden tan silenciosamente como las demás, pero apenas llegó a su habitación, llamó a la paloma, quien dijo: «Atiéndeme. Mi padre anhela verte muerto y cree que te matará de esta manera. Él es el potro, mi madre la silla de montar, mis dos hermanas los estribos y yo la brida. No olvides llevar una buena maza para que te ayude a manejar semejante tropa».

Así que el príncipe montó el potro y le dio tal paliza que, cuando llegó al palacio para anunciar que el animal ya era tan manso que podía ser montado por el niño más pequeño, encontró al rey tan magullado que tuvieron que envolverlo en paños empapados en vinagre; la madre estaba demasiado rígida para moverse, y varias de las hijas tenían las costillas rotas. La más pequeña, sin embargo, salió ilesa. Esa noche fue donde el príncipe y le susurró:

Ahora que todos sufren demasiado para moverse, será mejor que aprovechemos la oportunidad y huyamos. Vayan al establo y ensillen el caballo más flaco que encuentren. Pero el príncipe cometió la insensatez de elegir el más gordo; y cuando se pusieron en marcha y la princesa vio lo que había hecho, se arrepintió mucho, pues si bien este caballo corría como el viento, el otro brillaba como un pensamiento. Sin embargo, era peligroso regresar, y cabalgaron tan rápido como el caballo les permitió.

Por la noche, el rey mandó llamar a su hija menor, y como no acudía, volvió a llamarla; pero por eso no volvió. La reina, que era bruja, descubrió que su hija se había ido con el príncipe y le dijo a su esposo que debía levantarse de la cama e ir tras ellos. El rey se levantó lentamente, gimiendo de dolor, y se arrastró hasta los establos, donde vio al flaco caballo aún en su pesebre.

Saltando sobre su lomo, sacudió las riendas, y su hija, que sabía qué esperar y tenía los ojos abiertos, vio cómo el caballo se adelantaba y en un abrir y cerrar de ojos transformó su propio corcel en una celda, al príncipe en un ermitaño y a ella misma en una monja.

Al llegar a la capilla, el rey detuvo su caballo y preguntó si una muchacha y un joven habían pasado por allí. El ermitaño levantó la vista, que tenía fija en el suelo, y dijo que no había visto ningún ser vivo. El rey, muy disgustado por la noticia y sin saber qué hacer, regresó a casa y le contó a su esposa que, aunque había cabalgado kilómetros, no se había topado con nada más que un ermitaño y una monja en una celda.

—Pero ésos eran los fugitivos, por supuesto —exclamó, poniéndose furiosa—, y si hubieras traído un retazo del vestido de la monja, o un trozo de piedra de la pared, los habría tenido en mi poder.

Ante estas palabras, el rey se apresuró a regresar al establo y sacó al delgado caballo, que corría más rápido de lo que pensaba. Pero su hija lo vio venir y transformó su caballo en un terreno, ella misma en un rosal cubierto de rosas y al príncipe en un jardinero. Mientras el rey se acercaba, el jardinero levantó la vista del árbol que estaba podando y preguntó si ocurría algo. «¿Has visto pasar a un joven y a una joven?», preguntó el rey, y el jardinero negó con la cabeza y respondió que nadie había pasado por allí desde que él trabajaba allí. Así que el rey regresó a casa y se lo contó a su esposa.

—¡Idiota! —exclamó—. Si me hubieras traído una rosa o un puñado de tierra, las habría tenido en mi poder. Pero no hay tiempo que perder. Tendré que ir contigo.

La niña los vio de lejos y un gran temor la invadió, pues conocía la habilidad de su madre para la magia de todo tipo. Sin embargo, decidió luchar hasta el final y transformó al caballo en un estanque profundo, a sí misma en una anguila y al príncipe en una tortuga. Pero fue inútil. Su madre los reconoció a todos y, deteniéndose, le preguntó a su hija si no se arrepentía y si no quería volver a casa. La anguila meneó la cola, diciendo «no», y la reina le dijo a su esposo que pusiera una gota de agua del estanque en una botella, pues solo así podría sujetar a su hija. El rey obedeció y, justo cuando estaba a punto de sacar la botella del agua después de llenarla, la tortuga chocó contra ella y la derramó. El rey la llenó de nuevo, pero la tortuga volvió a ser demasiado rápida para él.

La reina, al ver que la habían vencido, maldijo a su hija para que el príncipe la olvidara por completo. Tras desahogarse así, ella y el rey regresaron al palacio.

Los demás recuperaron sus formas y continuaron su viaje, pero la princesa guardó tanto silencio que al final el príncipe le preguntó qué ocurría. «Es porque sé que pronto te olvidarás de mí», dijo ella, y aunque él se rió de ella y le dijo que era imposible, ella no dejó de creerlo.

Cabalgaron y siguieron y siguieron hasta que llegaron al fin del mundo, donde vivía el príncipe, y dejando a la muchacha en una posada, fue él mismo al palacio para pedirle permiso a su padre para presentársela como su esposa; pero en su alegría de ver a su familia una vez más, se olvidó por completo de ella, e incluso escuchó cuando el rey habló de arreglarle un matrimonio.

Cuando la pobre muchacha oyó esto, lloró amargamente y gritó: «¡Venid a mí, hermanas mías, porque os necesito urgentemente!»

En un momento se pararon junto a ella, y el mayor dijo: 'No estés triste, todo irá bien', y le dijeron al posadero que si alguno de los sirvientes del rey quería pájaros para su amo, se los debían enviar, ya que tenían tres palomas para vender.

Y así sucedió, y como las palomas eran muy hermosas, el sirviente las compró para el rey, quien las admiró tanto que llamó a su hijo para que las viera. El príncipe estaba muy complacido con las palomas y las estaba persuadiendo para que se acercaran, cuando una revoloteó hasta lo alto de la ventana y dijo: «Si pudieras oírnos hablar, nos admirarías aún más».

Y otro se sentó en una mesa y agregó: "Habla, ¡podría ayudarle a recordar!"

Y el tercero voló sobre su hombro y le susurró: "Ponte este anillo, príncipe, y mira si te queda bien".

Y así fue. Entonces le colgaron un collar y le sujetaron una pluma con el nombre de la paloma escrito. Y por fin recuperó la memoria, y declaró que se casaría con la princesa y con nadie más. Así que al día siguiente se celebró la boda, y vivieron felices hasta su muerte.

(Del portugués.)

VIRGILIO EL HECHICERO

Hace mucho tiempo, un caballero romano y su esposa Maya tuvieron un niño llamado Virgilio. Siendo aún muy pequeño, su padre falleció, y sus parientes, en lugar de ayudarlos y protegerlos, les robaron sus tierras y su dinero. La viuda, temiendo que también le quitaran la vida, lo envió a España para que estudiara en la prestigiosa Universidad de Toledo.

Virgilio era aficionado a los libros y se pasaba el día entero leyéndolos. Pero una tarde, cuando los chicos tenían vacaciones, dio un largo paseo y se encontró en un lugar donde nunca había estado. Frente a él había una cueva, y, como ningún niño ve una cueva sin entrar en ella, entró. La cueva era tan profunda que a Virgilio le pareció que se adentraba en el corazón de la montaña, y pensó que le gustaría ver si salía por algún lado. Durante un rato caminó en la oscuridad total, pero avanzó con paso firme, y poco a poco un rayo de luz se iluminó en el suelo, y oyó una voz que gritaba: «¡Virgilio! ¡Virgilio!».

«¿Quién llama?», preguntó deteniéndose y mirando a su alrededor.

—¡Virgilio! —respondió la voz—. ¿Marcas en el suelo, donde estás, una corredera o un cerrojo?

«Sí, lo hago», respondió Virgilio.

—Entonces —dijo la voz—, quita el cerrojo y libérame.

«¿Pero quién eres tú?», preguntó Virgilio, que nunca hacía nada con prisa.

«Soy un espíritu maligno», dijo la voz, «encerrado aquí hasta el Día del Juicio Final, a menos que alguien me libere. Si me dejas salir, te daré unos libros de magia que te harán más sabio que cualquier otro hombre».

Virgilio amaba la sabiduría y se sintió tentado por estas promesas, pero de nuevo su prudencia acudió en su ayuda y exigió que primero le entregaran los libros y que le explicaran cómo usarlos. El espíritu maligno, incapaz de evitarlo, obedeció la orden de Virgilio, y entonces el cerrojo se descorrió. Debajo había un pequeño agujero, y por él el espíritu maligno logró salir poco a poco; pero tardó un poco, pues cuando por fin llegó al suelo, resultó ser unas tres veces más grande que el propio Virgilio, y además, negro como el carbón.

—¡Pero no puedes haber sido tan grande cuando estabas en el agujero! —gritó Virgilio.

«¡Pero lo era!», respondió el espíritu.

«¡No lo creo!», respondió Virgilio.

«Bueno, entraré y te lo mostraré», dijo el espíritu, y tras dar vueltas y vueltas, acurrucándose, se acostó pulcramente en el agujero. Virgilio corrió el cerrojo y, cogiendo los libros bajo el brazo, salió de la cueva.

Durante las siguientes semanas, Virgilio apenas comió ni durmió, tan ocupado estaba aprendiendo la magia que contenían los libros. Pero al cabo de ese tiempo, un mensajero de su madre llegó a Toledo, rogándole que fuera de inmediato a Roma, pues ella había estado enferma y ya no podía ocuparse de sus asuntos.

Aunque lamentaba dejar Toledo, donde se le consideraba un gran potencial de erudición, Virgilio habría partido de buena gana, pero tenía muchas cosas que atender primero. Así que confió a la mensajera cuatro caballos de carga cargados con objetos preciosos y un palafrén blanco en el que debía salir a diario. Luego, emprendió sus propios preparativos y, seguido de un gran séquito de eruditos, finalmente partió hacia Roma, de la que había estado ausente doce años.

Su madre lo recibió con lágrimas en los ojos, y sus parientes pobres lo rodearon, pero los ricos se mantuvieron alejados, pues temían no poder seguir robando a su pariente como lo habían hecho durante muchos años. Por supuesto, Virgilio no prestó atención a este comportamiento, aunque notó que miraban con envidia los ricos regalos que hacía a los parientes más pobres y a cualquiera que hubiera sido amable con su madre.

Poco después de esto, llegó la época de recaudación de impuestos, y todo aquel que poseía tierras estaba obligado a presentarse ante el emperador. Al igual que los demás, Virgilio acudió a los tribunales y exigió justicia al emperador contra los hombres que le habían robado. Pero como estos eran parientes del emperador, no obtuvo nada, pues este le dijo que reflexionaría sobre el asunto durante los próximos cuatro años y luego dictaría sentencia. Esta respuesta, naturalmente, no satisfizo a Virgilio, y, dando media vuelta, regresó a su casa y, tras recoger su cosecha, la almacenó en sus diversas casas.

Al enterarse de esto, los enemigos de Virgilio se unieron y sitiaron su castillo. Pero Virgilio era rival para ellos. Saliendo del castillo para encontrarse con ellos cara a cara, los hechizó con tal poder que no pudieron moverse y los desafió. Tras lo cual, levantó el hechizo, y el ejército invasor regresó a Roma e informó al emperador de lo que Virgilio había dicho.

El emperador estaba acostumbrado a que se obedeciera incluso la más mínima palabra, casi antes de pronunciarla, y apenas podía creer lo que oía. Pero reunió otro ejército y marchó directamente al castillo. Pero en cuanto tomaron posición, Virgilio los rodeó con un gran río, de modo que no podían mover ni un dedo. Luego, saludando al emperador, le ofreció la paz y le pidió su amistad. El emperador, sin embargo, estaba demasiado enojado para escuchar nada, así que Virgilio, cuya paciencia estaba agotada, festejó a sus propios seguidores en presencia de la multitud hambrienta, que no podía mover ni un dedo.

La situación parecía desesperada cuando un mago llegó al campamento y ofreció sus servicios al emperador. Sus propuestas fueron aceptadas con gusto, y en un instante toda la guarnición se desplomó como muerta, y el propio Virgilio tuvo que esforzarse mucho para mantenerse despierto. No sabía cómo luchar contra el mago, pero con gran esfuerzo logró abrir su Libro Negro, que le indicaba qué hechizos usar. En un instante, todos sus enemigos parecieron petrificarse, y dondequiera que estuviera cada hombre, se quedaba. Algunos estaban a medio camino de las escaleras, otros con un pie sobre el muro, pero dondequiera que estuvieran, todos permanecían, incluso el emperador y su hechicero. Permanecieron allí todo el día como moscas en la pared, pero durante la noche Virgilio se acercó sigilosamente al emperador y le ofreció la libertad, siempre que le hiciera justicia. El emperador, para entonces completamente asustado, dijo que accedería a cualquier deseo de Virgilio. Así que Virgilio cesó sus hechizos y, tras agasajar al ejército y otorgar un regalo a cada uno, les ordenó regresar a Roma. Y más aún, construyó una torre cuadrada para el emperador, y en cada esquina se oía todo lo que se decía en ese barrio de la ciudad, mientras que si uno se situaba en el centro, cualquier susurro de Roma llegaba a sus oídos.

Tras arreglar sus asuntos con el emperador y sus enemigos, Virgilio tuvo tiempo para pensar en otras cosas, ¡y su primer acto fue enamorarse! La dama se llamaba Febilla, era de noble familia y su rostro era el más bello de Roma, pero solo se burlaba de Virgilio y siempre le gastaba bromas. Para ello, le invitó a que un día la visitara en la torre donde vivía, prometiéndole bajar una cesta para subirlo hasta el tejado. Virgilio, encantado con este favor inesperado, se subió con alegría a la cesta. Esta se subió muy lentamente, y poco a poco se detuvo por completo, mientras desde arriba resonaba la voz de Febilla gritando: «¡Brujo de hechicero, serás ahorcado!». Y allí se cernió sobre la plaza del mercado, que pronto se llenó de gente, que se burló de él hasta enloquecer de ira. Por último, el emperador, al enterarse de su situación, ordenó a Febilla que lo liberara, y Virgilio regresó a casa jurando venganza.

A la mañana siguiente, todos los fuegos de Roma se apagaron, y como no había cerillas en aquellos días, esto era un asunto muy serio. El emperador, adivinando que esto era obra de Virgilio, le suplicó que rompiera el hechizo. Entonces Virgilio ordenó que se erigiera un cadalso en la plaza del mercado y que trajeran a Febilla vestida con una sola prenda blanca. Además, ordenó a todos que le arrebataran el fuego a la doncella y que no permitieran que ningún vecino lo encendiera. Y cuando apareció la doncella, vestida con su túnica blanca, las llamas se enroscaron a su alrededor, y los romanos trajeron antorchas, paja y virutas, y se encendieron de nuevo los fuegos en Roma.

Durante tres días permaneció allí hasta que todos los hogares de Roma estuvieron encendidos, y entonces se le permitió ir a donde quisiera.

Pero el emperador, indignado por la venganza de Virgilio, lo encarceló, jurando que sería ejecutado. Y cuando todo estuvo listo, lo llevaron al Monte Viminal, donde moriría.

Se fue en silencio con sus guardias, pero el día era caluroso, y al llegar al lugar de su ejecución, pidió agua. Le trajeron un cubo, y él, gritando: «¡Emperador, salve! ¡Búsquenme en Sicilia!», se metió de cabeza en el cubo y desapareció de su vista.

Durante un tiempo no volvimos a saber de Virgilio ni de cómo hizo las paces con el emperador, pero el siguiente acontecimiento en su historia fue que lo llamaron al palacio para aconsejar al emperador sobre cómo proteger a Roma de enemigos internos y externos. Virgilio pasó muchos días reflexionando profundamente y finalmente ideó un plan que todos conocieron como la «Preservación de Roma».

En la azotea del Capitolio, el edificio público más famoso de la ciudad, erigió estatuas que representaban a los dioses venerados por todas las naciones sometidas a Roma, y en el centro se alzaba la mismísima diosa de Roma. Cada uno de los dioses conquistados sostenía una campana en la mano, y ante la más mínima idea de traición en cualquier país, su dios le daba la espalda al dios de Roma y hacía sonar la campana con furia. Los senadores acudieron apresurados a ver quién se rebelaba contra la majestad del imperio. Entonces prepararon sus ejércitos y marcharon contra el enemigo.

Había un país que desde hacía tiempo sentía una profunda envidia de Roma y ansiaba encontrar la manera de provocar su destrucción. Así que el pueblo eligió a tres hombres de confianza y, llenándolos de dinero, los envió a Roma, pidiéndoles que fingieran ser adivinos. Tan pronto como los mensajeros llegaron a la ciudad, salieron a escondidas de noche y enterraron una olla de oro en lo profundo de la tierra, y dejaron caer otra en el lecho del Tíber, justo donde un puente cruza el río.

Al día siguiente fueron al Senado, donde se promulgaban las leyes, y, con una profunda reverencia, dijeron: «Oh, nobles señores, anoche soñamos que al pie de una colina yace enterrada una olla de oro. ¿Nos dan permiso para excavar en ella?». Y, tras recibir el permiso, los mensajeros consiguieron obreros, desenterraron el oro y se divirtieron con él.

Unos días después, los adivinos volvieron a presentarse ante el Senado y dijeron: «Oh, nobles señores, concédannos permiso para buscar otro tesoro, que se nos ha revelado en un sueño que se encuentra debajo del puente sobre el río».

Y los senadores dieron permiso, y los mensajeros alquilaron barcas y hombres, y echaron cuerdas con ganchos, y al fin sacaron la olla de oro, parte de la cual dieron como regalo a los senadores.

Pasó una semana o dos y una vez más aparecieron en el Senado.

—¡Oh, nobles señores! —dijeron—, anoche, en una visión, vimos doce barriles de oro bajo la primera piedra del Capitolio, donde se alza la estatua de la Preservación de Roma. Ahora, viendo que por vuestra bondad nos hemos enriquecido enormemente con nuestros antiguos sueños, deseamos, en agradecimiento, cederos este tercer tesoro para vuestro propio beneficio; así que dadnos trabajadores y comenzaremos a excavar sin demora.

Y habiendo recibido permiso, comenzaron a cavar, y cuando los mensajeros habían casi minado el Capitolio, se retiraron tan sigilosamente como habían llegado.

Y a la mañana siguiente, la piedra cedió, y la estatua sagrada cayó de bruces y se rompió. Y los senadores supieron que su avaricia había sido su ruina.

Desde ese día las cosas fueron de mal en peor, y cada mañana las multitudes se presentaban ante el emperador, quejándose de los robos, asesinatos y otros crímenes que se cometían todas las noches en las calles.

El emperador, que deseaba tanto como nada la seguridad de sus súbditos, consultó con Virgilio sobre cómo reprimir esta violencia.

Virgilio pensó durante largo rato y luego habló:

«Gran príncipe», dijo, «haz que se fabrique un caballo y un jinete de cobre, y que se ubiquen frente al Capitolio. Luego, proclama que a las diez sonará una campana y que todo hombre entrará en su casa y no volverá a salir».

El emperador hizo lo que Virgilio le aconsejó, pero los ladrones y asesinos se rieron del caballo y continuaron con sus fechorías como de costumbre.

Pero al último toque de campana, el caballo partió a galope tendido por las calles de Roma, y al amanecer se contaron más de doscientos cadáveres pisoteados. El resto de los ladrones —y aún quedaban muchos—, en lugar de dejarse intimidar por la honestidad, como Virgilio esperaba, prepararon escaleras de cuerda con ganchos, y al oír el sonido de los cascos del caballo, las clavaron en las paredes y treparon por encima del alcance del caballo y su jinete.

Entonces el emperador mandó hacer dos perros de cobre que corrieran tras el caballo, y cuando los ladrones, colgados de las paredes, se burlaron y mofaron de Virgilio y del emperador, los perros saltaron tras ellos, los tiraron al suelo y los mordieron hasta matarlos.

Así Virgilio restableció la paz y el orden en la ciudad.

Por aquella época empezó a correr la voz la fama de la hija del sultán que gobernaba la provincia de Babilonia, y de hecho se decía que era la princesa más bella del mundo.

Virgilio, como los demás, escuchó las historias que se contaban sobre ella y se enamoró tan perdidamente de todo lo que oyó que construyó un puente aéreo que se extendía entre Roma y Babilonia. Luego lo cruzó para visitar a la princesa, quien, aunque algo sorprendida de verlo, lo recibió con los brazos abiertos. Tras una breve conversación, sintió deseos de conocer el lejano país donde vivía esta desconocida, y él prometió llevarla él mismo, sin mojarse los pies.

La princesa pasó algunos días en el palacio de Virgilio, contemplando maravillas que jamás había soñado, aunque se negó a aceptar los regalos que él ansiaba colmarla. Las horas transcurrieron como minutos, hasta que la princesa dijo que ya no podía estar lejos de su padre. Entonces Virgilio la condujo él mismo por el puente aéreo y la acostó suavemente en su cama, donde la encontró a la mañana siguiente su padre.

Ella le contó todo lo que le había sucedido, y él fingió estar muy interesado y le rogó que la próxima vez que Virgilio viniera se lo presentaran.

Poco después, el sultán recibió un mensaje de su hija de que el extranjero estaba allí, y ordenó que se preparara un banquete y, enviando a buscar a la princesa, le entregó en sus manos una copa, que dijo que debía presentar ella misma a Virgilio para rendirle honor.

Cuando todos estuvieron sentados al banquete, la princesa se levantó y presentó la copa a Virgilio, quien en cuanto hubo bebido cayó en un profundo sueño.

Entonces el sultán ordenó a sus guardias que lo ataran y lo dejó allí hasta el día siguiente.

En cuanto el sultán se levantó, convocó a sus señores y nobles a su gran salón y ordenó que se quitaran las cuerdas que ataban a Virgilio y que el prisionero fuera llevado ante él. En cuanto apareció, la ira del sultán estalló y acusó a su cautivo del delito de haber llevado a la princesa a tierras lejanas sin su permiso.

Virgilio respondió que si se la hubiera llevado, también la habría traído de vuelta, cuando podía haberla conservado, y que si le dejaban libre para regresar a su tierra, no volvería más aquí.

—¡No! —gritó el sultán—. ¡Morirás una muerte vergonzosa! Y la princesa cayó de rodillas y suplicó morir con él.

—¡Han perdido las cuentas, señor sultán! —dijo Virgilio, cuya paciencia se agotó, y hechizó al sultán y a sus señores, haciéndoles creer que el gran río de Babilonia fluía por el salón y que debían nadar para salvar sus vidas. Así que, dejándolos zambullirse y saltar como ranas y peces, Virgilio tomó a la princesa en brazos y la llevó por el etéreo puente de regreso a Roma.

Virgilio no creía que ni su palacio, ni siquiera la propia Roma, fueran lo suficientemente buenos para albergar a una perla como la princesa, así que le construyó una ciudad cuyos cimientos se asentaban sobre huevos, enterrados en las profundidades del mar. En la ciudad había una torre cuadrada, y en el tejado de la torre había una barra de hierro, y atravesó la barra colocó una botella, y sobre la botella colocó un huevo, y del huevo colgaba una manzana encadenada, que cuelga allí hasta el día de hoy. Y cuando el huevo se sacude, la ciudad tiembla, y cuando el huevo se rompe, la ciudad es destruida. Y Virgilio llenó la ciudad de maravillas, como nunca antes se habían visto, y la llamó Nápoles.

(Adaptado de 'Virgilio el Hechicero.')

MOGARZEA Y SU HIJO

Había una vez un niño pequeño, cuyos padres, al morir, lo dejaron al cuidado de un tutor. Pero el tutor que eligieron resultó ser un hombre malvado y gastó todo el dinero, así que el niño decidió irse y forjarse un futuro.

Así que un día partió y caminó y caminó por bosques y prados hasta que al anochecer estaba muy cansado y no sabía dónde dormir. Subió una colina y miró a su alrededor para ver si había alguna luz brillando en alguna ventana. Al principio todo parecía oscuro, pero al final distinguió una pequeña chispa a lo lejos, y, armándose de valor, fue enseguida a buscarla.

La noche estaba casi a punto de acabar cuando llegó a la chispa, que resultó ser una gran hoguera, y junto a ella dormía un hombre tan alto que parecía un gigante. El niño dudó un momento qué hacer; luego se acercó sigilosamente al hombre y se tumbó junto a sus piernas.

Cuando el hombre se despertó por la mañana, se sorprendió mucho al encontrar al niño acurrucado cerca de él.

—¡Dios mío! ¿De dónde vienes? —dijo.

«Soy tu hijo, nacido en la noche», respondió el niño.

«Si es cierto», dijo el hombre, «cuidarás de mis ovejas y yo te daré de comer. Pero ten cuidado de no cruzar nunca el límite de mi tierra, o te arrepentirás». Luego señaló dónde estaba el límite de su tierra y le ordenó al muchacho que comenzara su trabajo de inmediato.

El joven pastor condujo su rebaño a los prados más fértiles y se quedó con ellos hasta la tarde. Luego los trajo de vuelta y ayudó al hombre a ordeñarlos. Hecho esto, ambos se sentaron a cenar, y mientras comían, el niño le preguntó al hombre corpulento: «¿Cómo te llamas, padre?».

«Mogarzea», respondió él.

'Me pregunto por qué no estás cansado de vivir solo en este lugar solitario.'

—¡No te asombres! ¿Acaso no sabes que nunca ha existido un oso que baile por voluntad propia?

—Sí, es cierto —respondió el niño—. ¿Pero por qué siempre estás tan triste? Cuéntame tu historia, padre.

'¿De qué sirve que te diga cosas que sólo te harán sentir triste también a ti?'

—¡Oh, no importa! Me gustaría saberlo. ¿No eres mi padre y yo tu hijo?

Bueno, si de verdad quieres saber mi historia, esta es: Como te dije, me llamo Mogarzea y mi padre es emperador. Iba camino al Lago de la Leche Dulce, que no está lejos de aquí, para casarme con una de las tres hadas que han hecho del lago su hogar. Pero en el camino, tres elfos malvados me atacaron y me robaron el alma, así que desde entonces me he quedado aquí cuidando mis ovejas sin desear nada diferente, sin haber sentido un solo momento de alegría ni haber podido reír jamás. Y los horribles elfos son tan malvados que si alguien pone un pie en sus tierras, recibe un castigo inmediato. Por eso te advierto que tengas cuidado, no sea que compartas mi destino.

—Está bien, me cuidaré mucho. Déjame ir, padre —dijo el niño mientras se estiraban para dormir.

Al amanecer, el muchacho se levantó y sacó a sus ovejas a pastar, y por alguna razón no se sintió tentado de cruzar hacia los prados herbosos que pertenecían a los elfos, sino que dejó que su rebaño recogiera los pastos que pudieran en el suelo seco de Mogarzea.

Al tercer día, estaba sentado a la sombra de un árbol, tocando su flauta —y no había nadie en el mundo que tocara la flauta mejor— cuando una de sus ovejas cruzó la cerca hacia los campos floridos de los elfos, y otra y otra la siguieron. Pero el niño estaba tan absorto en su flauta que no se dio cuenta hasta que la mitad del rebaño estuvo al otro lado.

Saltó, sin dejar de tocar la flauta, y fue tras las ovejas, con la intención de llevarlas de vuelta a su lado de la frontera, cuando de repente vio a tres hermosas doncellas que se detuvieron frente a él y comenzaron a bailar. El niño comprendió lo que debía hacer y tocó con todas sus fuerzas, pero las doncellas siguieron bailando hasta la noche.

—Ahora déjame ir —gritó por fin—, porque el pobre Mogarzea debe de estar muriéndose de hambre. Mañana iré a tocar para ti.

«Bueno, puedes irte», dijeron, «pero recuerda que incluso si rompes tu promesa, no escaparás de nosotros».

Así que ambos acordaron que al día siguiente él iría directamente allí con las ovejas y les tocaría hasta que se pusiera el sol. Acordado esto, cada uno regresó a casa.

Mogarzea se sorprendió al descubrir que sus ovejas daban mucha más leche de lo habitual, pero como el muchacho declaró que nunca había cruzado la frontera, el hombretón no le dio más vueltas y comió su cena con ganas.

Con los primeros rayos de luz, el niño partió con sus ovejas hacia el prado de los elfos, y al son de su flauta, las doncellas aparecieron ante él y bailaron y bailaron y bailaron hasta que anocheció. Entonces, el niño dejó escapar la flauta entre sus dedos y la pisó, como por accidente.

Si hubieras oído el ruido que hizo, cómo se retorcía las manos y lloraba y lloraba por haber perdido a su único compañero, habrías sentido lástima por él. Los elfos se conmovieron profundamente e hicieron todo lo posible por consolarlo.

«Nunca encontraré otra flauta como esa», gimió. «¡Nunca he oído una con un sonido tan dulce como el mío! ¡La corté del centro de un cerezo de siete años!»

«Hay un cerezo en nuestro jardín que tiene exactamente siete años», dijeron. «Ven con nosotros y te haremos otra flauta».

Así que todos fueron al cerezo, y cuando estuvieron a su alrededor, el joven explicó que si intentaba talarlo con un hacha, probablemente partiría el corazón del árbol, necesario para la flauta. Para evitarlo, haría un pequeño corte en la corteza, justo lo suficientemente grande como para que pudieran meter los dedos, y con esta ayuda pudo partir el árbol en dos, para que el corazón no corriera riesgo de dañarse. Los elfos hicieron lo que les dijo sin pensarlo; entonces, rápidamente, sacó el hacha, que había estado clavada en la hendidura, ¡y he aquí! todos sus dedos estaban atrapados en el árbol.

Fue en vano que gritaran de dolor e intentaran liberarse. No pudieron hacer nada, y el joven permaneció frío como el mármol ante todas sus súplicas.

Luego les exigió el alma de Mogarzea.

«Bueno, si quieres tenerlo, está en una botella en el alféizar de la ventana», dijeron, con la esperanza de obtener su libertad de inmediato. Pero se equivocaban.

—Habéis hecho sufrir a tantos hombres —respondió con severidad— que es justo que sufráis vosotros también, pero mañana os dejaré ir. Y se dirigió a casa, llevándose consigo sus ovejas y el alma de Mogarzea.

Mogarzea esperaba en la puerta, y al acercarse el niño, empezó a regañarlo por llegar tan tarde. Pero a la primera explicación, el hombre se puso furioso de alegría y saltó tan alto que el alma falsa que le habían dado los elfos salió volando de su boca, y la suya, que había estado encerrada herméticamente en el frasco de agua, ocupó su lugar.

Cuando su excitación se hubo calmado un poco, le gritó al muchacho: "No me importa si realmente eres mi hijo o no; dime, ¿cómo puedo recompensarte por lo que has hecho por mí?"

'Mostrándome dónde está el Lago de Leche, y cómo puedo conseguir que una de las tres hadas que viven allí sea mi esposa, y permitiéndome seguir siendo tu hijo para siempre.'

Mogarzea y su hijo pasaron la noche cantando y festejando, pues ambos estaban demasiado felices para dormir. Al amanecer, partieron juntos para liberar a los elfos del árbol. Al llegar al lugar de su encarcelamiento, Mogarzea cargó el cerezo y a todos los elfos a cuestas, y los llevó al reino de su padre, donde todos se alegraron de verlo de vuelta. Pero lo único que hizo fue señalar al niño que lo había salvado y lo había seguido con su rebaño.

Durante tres días, el niño permaneció en palacio, recibiendo el agradecimiento y las alabanzas de toda la corte. Luego le dijo a Mogarzea:

'Ha llegado el momento de irme de aquí, pero dime, te lo ruego, cómo encontrar el Lago de Leche Dulce y regresaré y traeré a mi esposa conmigo.'

Mogarzea intentó en vano que se quedase, pero, viendo que era inútil, le contó todo lo que sabía, pues él mismo nunca había visto el lago.

Durante tres días de verano, el niño y su flauta siguieron viajando, hasta que una tarde llegó al lago, que se encontraba en el reino de una poderosa hada. Apenas amanecía cuando el joven bajó a la orilla y comenzó a tocar la flauta. Apenas sonaron las primeras notas, vio a una hermosa hada de pie ante él, con cabello y túnicas que brillaban como el oro. La contempló maravillado, cuando de repente ella comenzó a bailar. Sus movimientos eran tan gráciles que se olvidó de tocar, y en cuanto cesaron las notas de su flauta, ella desapareció de su vista. Al día siguiente ocurrió lo mismo, pero al tercero se animó y se acercó un poco más, tocando la flauta sin parar. De repente, se abalanzó, la abrazó, la besó y le arrancó una rosa del pelo.

El hada gritó y le rogó que le devolviera la rosa, pero él no quiso. Se limitó a guardar la rosa en su sombrero e hizo oídos sordos a todas sus súplicas.

Finalmente, vio que sus súplicas eran en vano y accedió a casarse con él, tal como él deseaba. Y fueron juntos al palacio, donde Mogarzea aún lo esperaba, y el matrimonio fue celebrado por el propio emperador. Pero cada mayo regresaban al Lago de la Leche, ellos y sus hijos, y se bañaban en sus aguas.

(Marchas olumanische.)

FIN

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