Título Original: © En Peligro En El Mar. Montague T. Hainsselin

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Guillermo Molina Miranda

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EN PELIGRO EN
EL MAR

Montague T. Hainsselin

En Peligro En El Mar

Montague T. Hainsselin

Título : En Peligro En El Mar

Autor : Montague T. Hainsselin

Fecha de lanzamiento : 17 de noviembre de 2025 [Libro electrónico n.º 77260]

Idioma : Inglés

Publicación original : Londres: Hodder and Stoughton, 1919

Créditos : Al Haines

En
peligro en el mar

POR

MONTAGUE T. HAINSSELIN

AUTOR DE
"EN LAS NIEBLAS DEL NORTE", ETC.

HODDER AND STOUGHTON
LONDRES NUEVA YORK TORONTO

EL MISMO AUTOR

EN LAS BRUMAS DEL NORTE
DÍAS DE LA GRAN FLOTA
INTELIGENCIA NAVAL
LA CORTINA DE ACERO

PREFACIO

Habiéndome extendido discursivamente en cuatro libros que tratan sobre el aspecto naval de muchas cosas; a saber :

de zapatos ; especialmente de las Pusser's Crabs, calzado de los británicos Matlow en todos los climas; de botas de mar, que pueden tomarse prestadas y, con cierto tacto y discreción, incorporarse al ámbito del equipo personal y privado; y de botas de uniforme, lisas en la parte delantera y sin puntera, la marca del oficial naval correctamente uniformado, que distingue al auténtico marino no pocas veces de su hermano temporal, al que se suele conocer por sus "pies de barro", es decir, un par de botas de civil con patrones perforados en agujeros por toda la parte delantera:

y los buques ; tratándolos según sus diversas clases y según sus muchos tipos de trabajo en la Gran Guerra:

y la cera de lacre ; también de burocracia y otras armas similares de la administración pública; cómo atormentan las almas de los marineros despreocupados y descarados; cómo pueden ser esquivadas y evadidas con astucia y experiencia; y cómo la orden de dar razones por escrito debe ser respondida correctamente con la amable respuesta que aplaca la ira, comenzando con Tengo el honor de someterme y terminando con el honor adicional —(en verdad, ¡es un milagro que el humilde delincuente pueda soportar el peso de tantos honores!)— de ser su obediente servidor:

de coles y otros suculentos productos de la huerta, enviados mes tras mes por los más amables comités a los hombres de la Gran Flota, un cambio bienvenido respecto a la patata oficial. También de otras coles, cultivadas por oficiales navales optimistas, enérgicos y entusiastas en huertos improvisados en las islas de Flotta y Fara:

y Reyes , y en particular de nuestro muy bondadoso soberano Señor Libérulo, y sus visitas a la Flota donde fue recibido como Rey, pero doble y triplemente recibido por ser él mismo un hombre de la Armada.

—Habiendo , repito, tratado estos y otros asuntos similares en ciertos volúmenes que tanto el público en general como los críticos han recibido con gran amabilidad —aunque un amigo mío me dijo : «Cuando no puedo conciliar el sueño, simplemente tomo uno de tus libros, leo un capítulo y enseguida me duermo»; y hasta el día de hoy me pregunto si lo dijo como un cumplido—, habiendo escrito, repito, estos cuatro libros de ensayos y relatos (esta frase ya va a terminar), se me ocurrió que sería un gran alivio para mí, si no para mis lectores, si escribiera un cuento.

Una historia naval, por supuesto. Entiendo perfectamente que debo limitarme a mi propio ámbito y no intentar escribir sobre personas y cosas que desconozco, aunque creo que ha habido escritores que sí lo han hecho.

Bueno, escribir una historia naval suena bastante fácil. Pero es un trabajo de lo más complicado cuando te pones a ello; y te diré por qué.

En primer lugar, porque la mayoría de los métodos de tratamiento de moda, fácilmente aplicables a historias que transcurren en tierra firme, no encajan en absoluto bien con una atmósfera náutica.

Por ejemplo, existe el método que, por cortesía, puede describirse como biológico, y, de forma menos cortés, como... bueno, elija usted mismo el término. Los libros de este tipo suelen contener un triángulo y un problema, al igual que los de Euclides; pero, salvo esta excepción, no se parecen en nada a él.

Sin embargo, incluso con las peores intenciones, sería casi imposible ajustarse a este método, porque la Marina no es bisexual: a menos que contemos a las Wrens; y a estas, desafortunadamente —¿o afortunadamente?— no se les permite ir al mar; y de todos modos, las Wrens merecen una historia propia, y debería escribirse con letras de oro.

Luego está otra forma narrativa favorita, en la que se cuenta con gran detalle cómo John Smith, de Yorkshire o de las Midlands, baja de casa al trabajo por la mañana y regresa del trabajo a casa por la noche, y hace esto durante unos veinte años sin ningún incidente más emocionante que tomar el té en una ocasión con un vecino; y eso es todo.

Una vez más, el método no parece lo suficientemente emocionante para una historia marítima, y estoy bastante seguro de que a ti no te gustaría.

O bien, existe ese otro método, muy influenciado por ciertos escritores, de describir minuciosamente las actividades diarias del héroe desde el momento de su nacimiento, pasando por su infancia, juventud, adolescencia y primera etapa de la edad adulta, hasta... ¡hasta que sientes que realmente no podrías soportar ni una página más sobre él!

Eso está muy bien en cierto modo; pero la vida de todos los oficiales navales es realmente tan parecida en la mayoría de los detalles que si intentara escribir sobre esto, podría meterme en serios problemas con los oficiales de mayor rango, ¡que querrían saber por qué he hurgado en su pasado de esta manera tan descarada!

Y eso me recuerda: en mi último libro, «La Cortina de Acero», me esforcé especialmente en insistir, en el prefacio, en que no había retratos entre los personajes; solo había una excepción, aclaré: había dibujado del natural en una sola ocasión; «y ese», dije, «era el rostro de un buen hombre». Pues bien, tiempo después recibí una carta de un antiguo compañero de habitación que decía: «Cuando leímos el prefacio y vimos que decía que había un retrato, el rostro de un buen hombre, todos nos sonrojamos de vergüenza». Esto demuestra lo difícil que es hacer entender una idea a algunas personas, ¿verdad?

En cualquier caso, a riesgo de que vuelvan a dudar de mí o de que me malinterpreten, me permito reiterar la afirmación, en referencia a este libro, de que NO CONTIENE RETRATOS.

Pero volvamos a las dificultades de escribir una historia marítima. La segunda es que siempre está el capitán Marryat con quien lidiar.

Me refiero a que este espléndido anciano ha marcado el ritmo tan rápidamente que cualquier debilucho moderno que intente seguir torpemente sus pasos no estará ofreciendo a sus lectores lo que merecen a menos que proporcione una pelea con cañones y sables, o algún escape por los pelos, en cada dos páginas.

Hasta la fecha, la guerra naval ha demostrado ser bastante monótona y carente de incidentes emocionantes. Marryat probablemente habría condensado todas las batallas navales de esta guerra en un solo libro, o como mucho en dos. Por supuesto, ha habido numerosas acciones contra el enemigo, y algunas muy emocionantes; pero se han distribuido de forma tan equitativa entre las distintas unidades de la Armada que sería imposible que un héroe participara en suficientes combates como para llenar un volumen entero.

Así que lo único que quedaba por hacer era tomar un incidente —o mejor dicho, en este caso, inventarlo— y con él llenar las dos horas de un libro. El incidente, por supuesto, tenía que ser del tipo clásico de acción trepidante; nadie quiere análisis psicológicos ni caracterizaciones en una historia naval. Lo importante es el dramatismo; y, después de todo, a pesar de quienes desdeñan introducir en sus libros algo tan anticuado como una trama, e incluso desprecian la vulgaridad de los meros incidentes, hay algo que decir a favor de un relato que no pretende ser más que eso: un relato con el único propósito de matar el tiempo un par de horas.

Me gusta escribir prólogos. No sé si a ti te gusta leerlos. ¿Te importa si sigo con este un rato más?

Sé que me meteré en un lío por el dialecto de Patrick Sheridan. Hace tiempo escribí un pequeño relato en el que hice que un irlandés dijera:

¡Caramba!; quizá fue una mezquindad, pero de verdad que no quise ofender. Pues bien, un corresponsal irlandés escribió inmediatamente al periódico, muy indignado, para protestar porque yo hubiera puesto esa expresión en boca de uno de sus compatriotas. Y parece que algo así sucede casi siempre que alguien intenta reproducir un supuesto dialecto irlandés, y sobre todo cuando lo reproduce muy mal, como reconozco que hago.

Esto es muy extraño; uno puede escribir impunemente en ese peculiar y conocido dialecto de Loamshire que solo se encuentra en la novela inglesa o en el teatro inglés, y ningún inglés piensa en quejarse; de hecho, le divierte bastante, aunque generalmente le aburre aún más. Pero si uno se atreve a hacer que un irlandés diga «fwhat» en lugar de «what», o «whoy» en lugar de «why», ¡se considera una injusticia más contra Irlanda!

¿Pero qué se puede hacer? Hay convenciones que respetar, y se mantienen porque no son solo convenciones, sino también conveniencias; y así como se reconoce al irlandés de teatro por sus calzones, su sombrero de copa y su pequeño pañuelo negro, también se reconoce al irlandés de los libros por unas pocas expresiones inconfundibles. No importa que ni el irlandés de teatro ni el de los libros se vean ni se hayan visto jamás en la vida real. Sus peculiaridades son meras etiquetas, como las que los isabelinos pegaban en sus telones de fondo para decir «Esto es un castillo»; no se parecía en nada a un castillo, pero todo el mundo sabía a qué se referían.

Y, por supuesto, incluso el esfuerzo más meticuloso por reproducir fonéticamente un dialecto en la imprenta está destinado al fracaso rotundo. A muchos les sorprenderá saber que la función de la palabra escrita o impresa es, principalmente, registrar ideas , y solo secundariamente —si acaso— registrar sonidos . Ciertamente, nuestro alfabeto inglés, con sus ridículamente insuficientes veintiséis letras, es totalmente inadecuado para la función de un gramófono; sería imposible, en realidad, incluso con un alfabeto diez veces mayor. Por eso, los más grandes escritores, como Dickens, nunca intentan plasmar por escrito cada palabra de sus personajes dialectales en la forma exacta que implican, sino que se contentan con insertar alguna palabra dialectal aquí y allá, evitando así una escritura que resultaría una tarea intolerable para el lector, a la vez que indican suficientemente que las peculiaridades del habla deben entenderse a lo largo de la obra. No es necesario colocar mojones en cada esquina.

Espero que no sea necesario que me disculpe también por que este mismo Patrick Sheridan sea un auténtico villano. Si no se puede incluir un villano en una historia, ¿qué se puede hacer? No se deduce necesariamente que el villano represente a toda su raza y nación; y en este caso, rechazo categóricamente cualquier intención de ese tipo; que así quede constancia para todos.

Oh sí, hay una cosa más. Cuando anuncié, en la intimidad del hogar, mi determinación de escribir una historia, el Crítico del Hogar —el más joven— dijo: "Bueno, ¡cuidado con no escribir nada sobre chicas y amor; porque no puedes hacerlo!".

¿Habías oído hablar de algo así? Claro, ningún hombre aceptaría semejante reto; y, además, ¿qué sería de una historia naval si no incluyera algo sobre ambos temas? ¡Un asunto insulso! ¡Imagínate a Jack sin su fiel Poll! Simplemente, es imposible. Así que tenía que haber chicas y amor. Pero si he logrado satisfacer o no, permanecerá en la incertidumbre hasta que el mencionado Crítico de la Casa lea el manuscrito; y entonces será demasiado tarde para quejarse.

Los lectores familiarizados con la temática naval seguramente notarán algunas imprecisiones en la descripción de un "Tribunal de Iniquidad" al final del libro.

Pero eso se debe a...

Y confío en que esto será reconocido como una explicación adecuada.

Y ahora, habiendo neutralizado, según espero, todas las críticas de antemano —una sabia precaución que confío en que se verá justificada por los resultados— quizás sea mejor que siga adelante con la historia.

HMS Vivid ,
1919.

En peligro en el mar

CAPÍTULO I

Hace frío, mucho frío, allá arriba en el puente del solitario crucero.

La gélida niebla que se ha ido acumulando sobre la superficie de las aguas tranquilas durante toda la tarde ahora se espesa y se amontona formando una densa niebla blanca a medida que la corta tarde de octubre llega rápidamente.

Sin duda, momentos de gran angustia para quienes se encuentran en el puente de mando; la niebla es más temible que el vendaval más fuerte. El mar no es ni la mitad de peligroso cuando sus olas azotan las cubiertas del barco que cuando yace traicioneramente en calma, plomizo e inerte, bajo el impenetrable manto de la blanca bruma marina.

Sin embargo, la cruda ironía de la guerra puede hacer que incluso este axioma sufra un cambio radical: si se necesitara algún testimonio de la severa realidad de la vida naval en tiempos de guerra, podría encontrarse en esto: que incluso la odiada niebla marina puede tener su lado positivo.

Un peligro desplaza a otro. Si la niebla ciega los ojos de los vigías, también cubre el periscopio de cualquier submarino hostil que aceche.

Así pues, el Marathon reduce su velocidad a diez nudos, y poco después a siete. Los destructores de escolta, uno a cada proa, ya no se ven; solo se les oye por el lúgubre tañido de la campana de niebla a intervalos de un minuto, un sonido que llega amortiguado y disminuido a través de las aguas veladas.

El puente de mando, que es la plataforma más alta de una compleja estructura construida alrededor del palo mayor, forma un pequeño mundo propio, suspendido entre el mar y el cielo y aislado de ese otro pequeño mundo del barco que se extiende muy por debajo.

Los ocupantes de esta isla en el aire son pocos; para ser exactos, solo cuatro hombres: dos marineros vigías, el oficial de guardia y el navegante.

De estos, los vigías no tienen nada que hacer en este momento, por la sencilla razón de que no pueden ver ni siquiera hasta la proa; el oficial de guardia también considera su puesto una sinecura, ya que el barco mantiene un rumbo fijo y ni siquiera tiene la orden de llamar por el megáfono al puente de mando, donde el contramaestre se encuentra al lado del marinero de primera al timón.

De los cuatro, solo el oficial de navegación encuentra algo con qué entretenerse. Está de pie ante una pequeña mesa de cartas con una tapa de cristal abatible que, al levantarse, sirve de paravientos. Allí, inclinado sobre su carta náutica, realiza numerosos cálculos en silencio, como de hecho lleva haciendo durante la última media hora.

A Stapleton, el oficial de guardia, le resulta todo sumamente aburrido. Desde que asumió el turno, no ha tenido con quién hablar ni prácticamente nada que hacer. El frío cala hasta los huesos a través de su grueso abrigo de lona, e incluso sus botas de mar y las medias de lana que lleva remangadas por encima de las rodillas, por fuera del pantalón, le ofrecen escasa protección contra este clima gélido.

Bajándose el guantelete, echó un vistazo a su reloj en la luz menguante y comprobó con satisfacción que eran casi las seis. En muy pocos minutos podría abandonar el puente y bajar.

Pero en realidad no le molestan ni el frío ni el tedio de la guardia. Es demasiado entusiasta para eso. Cada rasgo de su figura alta y robusta, y de su rostro algo afilado, denota entusiasmo. Y si se necesitara prueba de ello, está el hecho de que no tiene ninguna necesidad de estar de guardia; como primer teniente y oficial ejecutivo del barco, la guardia no forma parte de sus funciones habituales; sin embargo, se ha comprometido a mantener un perro de guardia permanente, para relevar a los demás vigías y mantener este departamento a un nivel de eficiencia y profesionalismo excepcionales.

Esa es su forma de ser.

Ahora que su tarea autoimpuesta está casi terminada, se acerca al oficial de navegación que está en la mesa de cartas y dice:

"Enseguida bajo, Navvy. ¿Qué te parece? Está espeso como una roca, ¿crees que deberíamos llamar al dueño?"

El navegante levanta la vista de su trabajo y escudriña el banco de niebla. «Bueno, no debería... todavía no», responde. «El viejo está echando una siesta en su camarote; probablemente estará despierto toda la noche. Yo también estaré aquí un rato y le llamaré si es necesario. Pero creo que la niebla se disipará pronto. Me parece que está más dispersa que antes. No me sorprendería que fuera solo localizada, y si es así, puede que se nos acabe pronto».

—De acuerdo, viejo, si tú lo crees. —Y con un gesto de cabeza se da la vuelta, justo cuando Morley, el teniente encargado del último perro, aparece subiendo la escalera al sonar las cuatro campanadas. La puntualidad en el relevo del puente es una virtud del Marathon , gracias al primer teniente, que no tolera ninguna negligencia en este sentido y da buen ejemplo. Con unas pocas palabras rápidas, frases técnicas y lenguaje marinero, le cede el relevo a Morley; y luego, volviendo a un lenguaje cotidiano, le advierte con frialdad al joven oficial: —No te exaltes demasiado, y cuidado con que ese charlatán del navegante no te enrede en chismes. —Y riendo, baja la escalera a toda prisa y se dirige al comedor de oficiales.

A la media docena de oficiales que encuentra reunidos en aquella habitación tan cálida y acogedora, los saluda con:

«¡Uf, qué ambiente tan agradable!», y sin duda es muy diferente al del puente de mando. En cuanto a agradable, el crepitar del fuego y el resplandor de las luces eléctricas bajo sus pantallas de seda amarilla hacen del comedor de oficiales un lugar verdaderamente placentero.

Stapleton se quita su grueso abrigo de lona y se deshace de algunas de sus otras pertenencias, luego se deja caer en un cómodo sillón cerca del fuego y anuncia a todos los presentes que no le da vergüenza aceptar una copa de quien sea. Sin embargo, como su insinuación no es bien recibida, se ve obligado a llamar él mismo al camarero y hacer los preparativos necesarios.

—¿Cómo es estar arriba? —pregunta Dale, el cirujano, levantando la vista de la mesa de cartas donde está jugando al bridge con el pagador de la flota, el teniente ingeniero jefe y uno de los vigías.

"Está bastante espesa. Pero creo que está empezando a aclararse un poco."

—Bueno —comenta el teniente de máquinas—. Eso espero. No me gusta nada ir a paso de tortuga a esta velocidad. ¡Oye! ¿Qué es eso? —Su oído atento ha captado el sonido de una campana en la sala de máquinas que repica rápidamente una sucesión de campanadas agudas—. ¿Reduciendo la velocidad otra vez? ¿Para qué será eso?

Parece perplejo; y con una breve excusa a los demás en la mesa de cartas, se dirige abajo, donde siente que podrían necesitarlo.

Pero la razón de la disminución de la velocidad no tarda en ser un misterio. Un mensajero del puente, un joven y apuesto señalero, entra y se acerca al teniente primero, que está tumbado, y le ofrece una tableta de señales. El teniente primero la toma con desgana y lee en voz alta:

" Objeto flotante, aparentemente mío, en la superficie, justo delante de ti . Hm, una perspectiva alentadora, ¿verdad?"

"¿De quién es ese, Número Uno?", pregunta el pagador de la flota.

"Desde uno de nuestros destructores. Supongo que estamos reduciendo la velocidad para disparar. Bueno, eso no me corresponde. Que se encargue otro, no voy a molestarme por eso... De acuerdo, señalero. Artillería, esto parece ser más de tu competencia que mía."

El teniente artillero, que hasta entonces había estado riéndose entre dientes mientras leía una novela, de hecho ya había aguzado el oído al oír algo relacionado con su amada artillería; y entusiasmado ante la perspectiva de disparar uno de sus cañones, aunque solo fuera contra una mina flotante, dejó caer la novela y se dirigió a grandes zancadas hacia la cubierta superior.

Entre los oficiales que no lo han acompañado a cubierta para presenciar la escena, reina una leve expectación. Alguien comenta con desprecio la flagrante falta de respeto por las normas de la civilización que ha llevado al enemigo a sembrar sus minas flotantes en el océano, desafiando todo derecho internacional. Pero el comentario se hace con poco fervor y apenas amargura: el enemigo ha multiplicado sus diabólicas acciones en tantos otros ámbitos insospechados que una nimiedad como esta hace tiempo que dejó de sorprender.

El joven vigía del puente de mando se toma el asunto con humor. «¡Maldita mala suerte!», refunfuña; «¡Si esos señaleros no fueran tan entrometidos, podríamos haber tenido la suerte de averiarlo! Un pequeño agujero en los compartimentos de proa o una pieza de la proa rota nos darían para un par de meses en dique seco, ¡y entonces todos podríamos haber conseguido un buen permiso!».

Stapleton se gira hacia él con un tono de fingido horror: "¡ ¿Qué?! ¡ ¿Tú, joven anarquista amotinado, antipatriótico y egoísta?! ¿Van a volar la Maratón solo para darte un mes de vacaciones? Bueno, yo... ¡no, me quedo sin palabras!"

Se ríe, pero hay cierta seriedad en su voz que no es del todo fingida. La sola idea de que le ocurra algún desastre al Marathon —salvo en combate con el enemigo, lo cual sería la fortuna de la guerra y un asunto completamente distinto— es algo que prefiere no contemplar. No sin la envidia de la mitad de los otros dos marineros de su mismo rango consiguió el codiciado puesto de primer teniente del Marathon , lo último en cruceros ligeros. Solo dos buques gemelos, el Salamis y el Thermopylæ , estaban en servicio cuando Stapleton fue nombrado; y había más competencia para ir a uno de estos de la clase Greeko , como la Armada los llamaba cariñosamente, que para los buques de la escuadra de batalla más poderosa; tal era la reputación de estos maravillosos cruceros pequeños, en los que velocidad, armamento y blindaje se combinaban para formar algo que se acercaba al sueño de cualquier constructor naval.

El cirujano Dale levanta la vista de la mesa donde ha estado realizando un análisis post mortem de la última mano en la ausencia temporal de su compañero.

"Guns lleva mucho tiempo trabajando en esa mina", comenta; "¿A qué se debe la demora, me pregunto?"

Stapleton despierta ante este comentario y se da cuenta de que ha estado absorto en una ensoñación sobre su amado barco, y que la doble explosión del cañón y la mina que razonablemente se podría haber esperado desde hacía algunos minutos, de hecho, no se ha oído en absoluto.

Él también alza la vista con asombro. Y, como si respondiera a su pregunta tácita, la claraboya se levanta en ese instante y aparece el rostro de un oficial emocionado que grita hacia el comedor de oficiales.

"¡Digo que no es una mina, es un barco! Un barco a la deriva. Con gente dentro. Náufragos. ¡Nos detenemos para rescatarlos!"

CAPÍTULO II

Todos se apresuran a asomarse por las escotillas del comedor de oficiales, ansiosos y curiosos por ver la nueva e inesperada escena.

Al principio, desde el comedor de oficiales no se ve nada excepto la superficie tranquila del mar, aún velada por la niebla blanca.

Pero cuando el crucero, perdiendo rumbo gradualmente, gira a babor antes de detenerse finalmente, aparece a la vista un barco por la proa de estribor y pronto se encuentra justo a su través, todavía a cierta distancia.

En lo alto, la tripulación del bote auxiliar ya trepa por la red hacia la lancha que está izada a los pescantes, y los cabos están listos. Rápidamente, la lancha es arriada, y en cuanto toca el agua, su tripulación ya tiene los remos preparados y se dirige a toda velocidad hacia el bote abandonado.

Qué desolada se ve, allí en el mar sin amigos, sola e indefensa. Simplemente se deja llevar a merced del viento y la corriente; no hay vela izada, ni se intenta siquiera sacar los remos para remar. ¿De qué sirve, en efecto, tan lejos de la costa?

Incluso a esta distancia se puede ver que los ocupantes del bote a la deriva son solo tres. Esto también explica por qué han aceptado lo inevitable y se han resignado a su destino sin intentar salvarse. ¿Cómo podrían tres personas tirar de un bote salvavidas tan pesado?

Y lo que es más, sí, ¡por supuesto! Ahora que uno de los que están en la sala de oficiales, dotado de una vista más aguda que la del resto, señala el hecho de que los demás también pueden ver que no se ha equivocado: ¡dos de los tres en el bote son mujeres!

Tras este descubrimiento, se desaloja inmediatamente el comedor de oficiales y todos se dirigen directamente a la cubierta superior.

El primer teniente ya se marchó hace rato. Una simple mina flotante no es asunto suyo ni le interesa, pero un barco abandonado con gente que rescatar es otra cosa. Esto sí que es asunto suyo, y en cuanto se da el primer aviso, ya está en cubierta para hacerse cargo de la situación.

Desde la toldilla del crucero, los oficiales, agrupados a un lado del barco, con binoculares o telescopios apuntando a las dos lanchas, vieron cómo el guardacostas se acercaba a la embarcación abandonada y la remolcaba. Enseguida, la tripulación de la lancha tiraba rápidamente de la embarcación de vuelta al barco.

El teniente primero da una orden breve, y un par de marineros recogen los cabos de la pasarela y bajan la escala hasta la orilla. Una vez asegurada, desciende y se coloca en la pequeña plataforma inferior, con el cirujano a su lado. Este último ya ha dado instrucciones a su personal en la enfermería para que tengan preparado todo lo necesario para la recuperación de los extranjeros.

El cúter se acerca y suelta el remolque con destreza en el momento exacto para permitir que el bote salvavidas se acerque a la pasarela justo cuando su avance prácticamente se ha detenido.

El primer teniente espera con la mano extendida para ahuyentar la lancha y sujetar el cabo, dándole un rápido giro alrededor del puntal de la pasarela para detener completamente la embarcación.

Entonces, él salta rápidamente al agua, seguido de Dale, y entre ambos ayudan a las mujeres a salir del bote y subir a la cubierta del crucero. El hombre del grupo de náufragos no necesita ayuda. Sin decir palabra, sigue a los demás con una postura tan erguida y un paso tan firme que resulta evidente que no ha sufrido grandes daños a causa de la exposición al agua.

Pero las dos mujeres están en una situación mucho peor que él. Ambas son bastante jóvenes, casi lo suficientemente jóvenes como para ser sus hijas, aunque esto es poco probable, ya que son muy diferentes a él, y de hecho también muy diferentes entre sí: una es alta y morena, la otra de estatura mediana y rubia.

La menor de las dos chicas está a punto de desmayarse, y Dale tiene que alzarla en brazos y llevarla por la pasarela. La morena se apoya en el brazo de Stapleton y, con pasos vacilantes, llega a la cubierta del crucero.

Aquí el capitán Blake los espera para recibirlos, y lo hace con unas pocas y amables palabras de bienvenida; muy pocas, porque es demasiado sensato como para perder el tiempo en charlas inútiles en un momento como ese.

—Mejor llévalos al comedor de oficiales, Stapleton —aconseja—, si no les importa. No hay fuego en mi camarote de popa. Lo encenderé y podrán ir allí enseguida. Mientras tanto, seguro que no les importa ser los anfitriones en lugar de mí.

¿Alguna objeción? Los oficiales del Marathon no escatiman esfuerzos para atender a sus pobres huéspedes. En un instante, se hacen cargo de ellos por completo y, una vez abajo, se afanan en atenderlos, todos intentando con ahínco mejorar la comodidad de los desdichados. El joven oficial de marina aviva el fuego y añade carbón hasta que resplandece con fuerza; el pagador de la flota coloca sillones en semicírculo alrededor de la estufa; el teniente de máquinas y un par de vigías se afanan en conseguir comida y bebida, y han puesto a su servicio a toda la tripulación, desde los sirvientes hasta los camareros. Otro oficial ha corrido a su camarote y ha regresado con un montón de mantas, y otro más, tras llamar al mensajero del comedor de oficiales, le ordena a gritos a ese impasible joven que vaya a la cocina y le diga al cocinero que prepare mucha agua caliente, aunque no queda del todo claro qué quiere exactamente con agua caliente. Rodeando a estos oficiales, y estorbándoles, se encuentra un pequeño grupo de otros oficiales de diversos rangos y edades, deseosos de ayudar pero indecisos sobre la manera más eficaz de ser útiles.

El doctor sacó a la mayoría de la habitación, diciéndoles con más franqueza que cortesía que estaban cacareando como gallinas viejas y preguntándoles si tendrían la amabilidad de irse a jugar a otro sitio, ya que allí solo estorbaban.

Como el doctor es un autócrata en las condiciones actuales, consigue sus objetivos sin rechistar; pero cede hasta el punto de permitir que cuatro o cinco de los oficiales de mayor rango permanezcan y presten su ayuda.

Stapleton da por sentado que es uno de los que se quedarán. Se teme que no lo mueva simplemente un deseo altruista de ayudar a la humanidad sufriente; hay más que sospechas de que siente una atracción irresistible por la bella joven morena; en cualquier caso, la rodea ofreciéndole toda la ayuda posible, descuidando así al otro, a quien deja a merced del cirujano Dale. En cuanto al hombre del grupo de náufragos, permanece aparte, rodeado y atendido por aquellos oficiales que se muestran algo reticentes a atender a las damas.

Es posible que su timidez se vea acentuada por el hecho de que la vestimenta de dichas damas es decididamente escasa. Es evidente que debieron ser sorprendidas por algún percance ocurrido mientras dormían en sus camarotes, pues sus ropas dan fe de una partida apresurada.

La mayor de las dos muchachas, la morena, se ha puesto simplemente un grueso kimono de seda acolchado sobre su bata de noche y se ha calzado unas zapatillas de baile. La otra muchacha, presumiblemente negándose a abandonar el barco hasta el último momento posible —casi se puede oír a su compañera llamándola e instándola a darse prisa antes de que sea demasiado tarde—, se ha puesto botas, medias y una falda, con un largo abrigo de piel encima; ¡una protección bastante pobre, incluso así, para pasar horas en una barca a la intemperie! El hombre lleva camisa y pantalones, y también parece haber tenido tiempo de ponerse las botas sin preocuparse por las medias.

Con esa vestimenta aparecen los tres a bordo del Marathon ; pero las mantas que recogió el atento joven teniente que se fue a registrar su camarote han sido inmediatamente requisadas y aprovechadas; y cierto otro equipo ha sido sacado y utilizado para fines más delicados que aquellos para los que fue destinado originalmente; ¿quién hubiera soñado, por ejemplo, que un par de medias de fútbol de Stapleton serían lucidas por un par de extremidades tan bonitas como las que ahora las envuelven?

CAPÍTULO III

El capitán Blake también permanece en el comedor de oficiales y se esfuerza por tranquilizar a los desafortunados, haciéndoles hablar con calma sobre su percance.

Al principio, su intento fracasa un tanto; las chicas, al menos, parecen tan asustadas y abatidas que apenas pueden articular unas pocas frases inconexas entre sollozos. Pero el capitán Blake persiste valientemente en su tarea y finge no prestar atención a sus susurros vacilantes.

—¡Mucho mejor! —exclamó alegremente, avivando el fuego hasta que ardió con más fuerza—. Pobrecitos, ¡qué frío debéis tener! ¿Cuánto tiempo dijisteis que estuvisteis a la deriva en ese bote? En realidad, no habían dicho nada al respecto, pero el capitán Blake pasó por alto ese detalle.

"Desde aproximadamente las cinco de la mañana. Nuestro barco fue torpedeado pocos minutos antes de la hora en punto."

La chica morena de repente ha encontrado su voz. Y qué hermosa voz la que utiliza para hacer esta declaración clara y contundente; una contralto rica y plena, con un ligero y dulce deje de acento irlandés.

Stapleton la mira con asombro mientras habla. ¿Es posible enamorarse de una voz? Si es así, entonces esta es precisamente la clase de voz que justifica tal acto.

—¡Más de doce horas, y con este tiempo tan gélido! —exclamó el capitán—. ¡Me asombra que sigan vivos! ¿Y no se salvaron más que ustedes tres? Pero... qué tonto fui... claro, ya nos lo contarán después. —Luego, dirigiéndose al hombre del grupo, que seguía apartado de los demás—: —Por favor, acerque su silla, mi estimado señor, debe estar...

—Gracias, estoy bien —responde con poca amabilidad—. No se preocupen por mí si cuidan de las dos niñas. Se han congelado con el frío que tienen. Yo no necesito nada.

Stapleton inclina la cabeza hacia Dale y dice en voz baja: "Parece un tipo bastante hosco, ¿verdad?". Pero el doctor no responde: mira de uno a otro a los pasajeros náufragos y niega con la cabeza misteriosamente.

En ese preciso instante se produce una oportuna interrupción, pues un pequeño ejército de camareros y mayordomos entra en la sala con todo tipo de preparativos para reconfortar el alma. ¡Por la cantidad de platos y decantadores, uno diría que allí se encuentra toda una tripulación de náufragos esperando ser alimentada, en lugar de solo tres personas!

Sin embargo, es una vista muy grata y hay un gran ajetreo para conseguir los alimentos y bebidas más tentadores y ofrecérselos a los hambrientos huéspedes.

Dale, sabiendo bien qué será lo más útil como medida preliminar, toma brandy y agua caliente, e insiste en que sus pacientes beban de inmediato. Él mismo acerca el vaso a los labios de la joven, que es, con diferencia, la que más se desmaya de todas.

—¡Por favor, por favor! —balbucea, girando la cabeza y apartando el vaso—. Yo… yo no puedo. ¡Ay, qué miedo tengo! ¡Esto es terrible!

"Vamos, vamos, no te preocupes. Bebe esto y te sentirás mejor. Ya no hay de qué preocuparse. ¡Todo ha terminado, ¿sabes?"

—¡Oh, pero no es cierto ! ¡Yo... ay, Dios mío, ay, Dios mío! —Más sollozos. Dale se queda bastante desconcertado, pero sigue insistiendo con suavidad hasta que finalmente logra que la muchacha trague un poco de brandy. El capitán, que no soporta las lágrimas de una mujer, murmura algo ininteligible a modo de disculpa y sale corriendo de la habitación.

Mientras tanto, Stapleton ha tenido más éxito con la otra chica. Ante la misma vacilación entre lágrimas, adopta métodos diferentes.

—Sí, sí, ya sé que no te gusta y todo eso —dice en tono de broma—, pero trágatelo como un niño bueno y tendrás un bollo y una naranja e irás a la pantomima. No pienses en eso, piensa en otra cosa; ¿no te pareció bueno el discurso de Lloyd George el otro día? ¿Has ido a alguna de las nuevas revistas últimamente? ¡Listo! Enseguida te sentirás como nuevo. Disculpa mis métodos tan drásticos, ¿sí?

La niña, entre lágrimas, esboza una sonrisa forzada. «¡Oh, gracias, gracias, sois muy buenos! ¿Cómo podéis ser tan amables con nosotros? ¡Ay, si tan solo...!»

¡Norah!

Es el hombre quien ha proferido ese grito agudo que resuena con fuerza por encima del murmullo de las conversaciones y el ruido de los camareros atareados, creando un silencio repentino en la sala.

Stapleton y Dale se giran rápidamente hacia el hombre. El cirujano se sobresalta tanto que deja caer el vaso de su mano, el cual se estrella contra la dura cubierta con un tintineo seco.

—¡Ah! —exclamó el hombre—. ¡Estoy muy nervioso! —Aparentemente, se disculpaba por su exclamación de sorpresa—. ¡Y no es para menos! ¡Desde las siete de la mañana en una barca, y luego ver cómo nuestro barco se hundía ante nuestros propios ojos! ¡Era un submarino alemán, señor! ¡Un ataque deliberado sin previo aviso! ¿Puede creer que fueran capaces de semejante bajeza? ¡Un barco de pasajeros indefenso, con mujeres y niños pequeños a bordo! ¡Y sin darles a los pasajeros la oportunidad de escapar antes del ataque! ¡Ah, qué crueldad! ¡Qué vergüenza para ellos!

—Tiene razón, señor —comenta Dale brevemente, y se da la vuelta de nuevo, satisfecho de dejar al hombre en manos del pagador de la flota y del comandante de ingenieros, quienes, en su opinión, son perfectamente capaces de cuidarlo. Además, el joven cirujano no le tiene simpatía. Le pareció que había algo un tanto fuera de lugar en aquella larga perorata que siguió al grito de «¡ Norah! ».

¿Qué significaba aquel grito? Al fin y al cabo, no había ninguna explicación en el torrente de palabras que siguió. Y —sí, Dale estaba seguro— ciertamente había un tono de advertencia en la voz del hombre.

Pero ¿por qué? Bueno, no valía la pena preguntárselo, y la mente del cirujano rápidamente se centró en otros asuntos.

En cuanto a Stapleton, se alegra de conocer de esta manera inesperada el nombre de la bella dama morena en apuros.

—Norah —repite rápidamente para sí mismo—. ¡Norah! Y un nombre muy bonito, además. Sí, le queda bien; Norah.

El último «Norah» sale de sus labios un poco más alto de lo que pretendía al ensayar su pronunciación. La dueña del nombre lo oye y sonríe levemente, adivinando lo que piensa.

—Sí, ese es mi nombre —dice—, Norah Sheridan. Debería habértelo dicho antes. Y estos son mis primos con quienes viajo: Netta y Patrick Sheridan.

—Cruzar los mares en esa época era peligroso —observa Dale—. ¿Aún no nos has dicho de dónde venías?

—De Estados Unidos —responde con vacilación la niña más joven, al darse cuenta de que la pregunta va dirigida a ella.

"¿De qué parte?"

"¿De dónde era, Norah?"

"Procedíamos de Galveston, Texas. Íbamos camino de Hull, tomando la ruta que bordea el norte de Escocia."

—¡Y casi llegasteis a puerto sanos y salvos! —exclamó Stapleton—. ¡Menuda mala suerte! Supongo que os felicitabais por haber estado bastante bien, después de haber escapado del peligro durante… ¿cuántos días habíais estado en el mar?

—No me acuerdo —balbucea Netta, y vuelve a preguntarle a su prima: —¿Cuántos días fueron, Norah?

"Ocho. Nuestra huida fue un auténtico milagro. No creo que hubiera más supervivientes. ¡Vi cómo se hundían barco tras barco mientras intentaban alejarse del barco!"

«Qué chica tan interesante», piensa el cirujano Dale mientras escucha su declaración clara y concisa. «¡Desde luego, dice las cosas con mucha franqueza!»

En Stapleton, sin embargo, el efecto de las palabras de la chica es muy diferente. Lo enfurecen hasta la médula.

"¡Malditos cerdos, malditos asesinos!", grita, apretando los puños y lanzando destellos de fuego por sus penetrantes ojos azules— "¡Y encima tienen la insolencia de llamarse marineros! ¡Haciendo la guerra a barcos de pasajeros indefensos!"

Su enfado se apacigua rápidamente mientras continúa reflexionando.

"Ahora bien, torpedear un barco como este, un auténtico buque de guerra, sería lo justo. Si llegáramos a volar por los aires, no tendríamos ningún motivo para…"

Con un grito ahogado, Netta irrumpe: "¡Oh, no... no ! ¡Horrible... horrible!"

—¡Cállate, imbécil! —le reprende Dale—. ¿No te das cuenta de que la pobre chica ya ha tenido suficiente por hoy? Déjala en paz y que descanse un rato.

¡Claro! ¡Qué tonto fui! Lo siento , debí haber tenido más sentido común y no haberte molestado así. Por favor, perdóname, y recuerda que estás perfectamente a salvo a bordo del viejo Marathon . Di lo que quieras: todo en el barco está a tu entera disposición, ¡y todos nosotros también!

—Sí, lo sé —responde con firmeza Norah con su hermosa voz de contralto.

—¡Ay, Norah, ¿cómo puedes ?! —De alguna manera inexplicable, esas simples palabras han tenido el efecto de perturbar una vez más a su temblorosa prima, pues la pobre muchacha vuelve a estallar en un ataque de sollozos incontrolables.

“¡Pobrecita!”, murmura Stapleton; y sintiendo que se necesita algo más que el toque tosco de la compasión de un hombre para calmar esos nervios alterados, recurre a su prima.

¿No puedes decirle algo para que se calme? Dile que ahora todo está bien, que no hay el menor peligro; y si lo hubiera, hay cuatrocientos hombres buenos a bordo que con gusto darían su vida por salvar la tuya. Y añade en un tono más alto:

"En cuanto a mí, si tuviera cien vidas, ¡todas serían tuyas, si las quisieras!"

Las palabras no se pronuncian en voz tan baja que Norah las oye. Y no cabe duda de que son totalmente serias. ¿Se ha enamorado el hombre de ella? ¿Es un caso de la proverbial galantería del típico oficial de la marina, o hay algo más profundo?

Sea como fuere, el efecto en ella es, cuanto menos, inesperado. No se deja ablandar por las palabras apasionadas, ni tampoco parece ofendida. Simplemente aprieta los labios con firmeza, y por un instante, una mirada de resolución inquebrantable, de determinación feroz, aparece en sus ojos. Y no responde ni una palabra.

CAPÍTULO IV

El capitán Blake, expulsado del comedor de oficiales por los sollozos de una mujer, no ha permitido que su sentimentalismo interfiera con sus deberes. De haber sido así, no le habrían dado el mando del Marathon a los cuarenta y dos años. Siendo uno de los capitanes jóvenes más brillantes y eficientes, ha ascendido sin esfuerzo gracias a sus propias capacidades, y especialmente a su demostrada disposición para actuar correctamente en situaciones de emergencia.

En esta ocasión en particular, tal vez no se requiera un genio excepcional para afrontar la situación; pero él la ha resuelto de la manera más rápida y eficaz, como se demuestra cuando poco después regresa al comedor de oficiales y anuncia:

—Espero que no hayas pensado que te he descuidado. Sabía que te había dejado en buenas manos y que estarías bien cuidado. Mientras tanto, he estado llamando por radio a uno de nuestros destructores de escolta y me propongo enviarte de vuelta a la costa en él. —Ah, esa es la respuesta que esperaba —entra un señalero y le muestra una tableta de señales con un mensaje escrito——. Sí, perfecto. Pronto estará a nuestro lado y dentro de poco estaráis todos a salvo en tierra.

—No esperábamos escapar tan pronto, señor —dice el hosco Sheridan. El cirujano Dale, que se enorgullece de ser un observador perspicaz, cree percibir cierta decepción en sus palabras.

—Bueno —dice el capitán, quien también percibe algo similar pero lo interpreta de otra manera—, me temo que es lo mejor que puedo hacer dadas las circunstancias. Naturalmente, preferiría esperar y desembarcar en algún lugar civilizado, pero lamentablemente no nos dirigimos a ningún destino así. Y no puedo permitir que el destructor se aleje de nosotros mucho tiempo; debe regresar durante la noche. Pero desembarcará en nuestra base y podrá dirigirse al sur desde allí en uno o dos días. ¿Le parece bien?

Sheridan ha estado escuchando con mucha atención las palabras del capitán, y es bastante evidente que intenta disimular su disgusto. Aunque resulta difícil imaginar qué podría molestarle de una oferta tan amable. Es más, el mismo tono de disgusto se cuela involuntariamente en su voz cuando responde con una breve cortesía:

"Gracias, señor; los preparativos nos vendrán de maravilla."

Al amparo de la presencia del capitán, y aprovechando su oportuno monopolio de la conversación, Stapleton ha seducido a su dama hasta el rincón más alejado del comedor de oficiales, donde una cortina colgante forma una pequeña alcoba que los aísla de los demás, al menos en la medida en que esto es posible en el comedor de oficiales de un pequeño crucero.

El pretexto con el que realiza esta maniobra es que desea mostrarle una fotografía del barco que cuelga allí, y que le encantará que ella le permita enviarle una copia más adelante como recuerdo de su breve visita. Pero, curiosamente, se olvida por completo de esto en cuanto se quedan a solas, y al parecer encuentra mucho que decirle sobre otro tema. La sienta en una cómoda silla de mimbre y, acercando otra para sí mismo, se inclina hacia ella y le habla con seriedad en voz baja. Con mucha seriedad, en efecto.

—Y ahora, señor —continúa el capitán—, si le parece bien, me complacería que viniera a mi camarote para que le informara sobre este lamentable suceso. Espero que el destructor esté aquí, listo para llevarlo de regreso, en unos veinte minutos.

Stapleton, al oírlo, comenta en voz baja: "¡Oh, maldita sea! —es decir, perdón, quería decir '¡oh, fastidio!'"

—Pero ¿por qué dices eso? —pregunta Norah Sheridan reprimiendo una sonrisa.

"Porque eso significa que tendrás que irte, igual que yo... ¡oh, maldita sea!... ¡quizás nunca te vuelva a ver!"

"Creo que es más que probable." De nuevo esa expresión dura y resuelta en los ojos de la chica.

"Pero yo... ¡quiero verte otra vez! ¡Ay, cómo desearía que no te hubieras ido tan pronto! Pero mira, me dejarás verte de nuevo algún día, ¿verdad? Dime dónde puedo ir a verte."

"¿Pero cómo puedes querer eso? ¡Hace apenas media hora ni siquiera sabías de mi existencia!"

Eso no importa en absoluto. Lo principal es que ahora lo sé. ¡Piensa, qué extraño es que vengas aquí de esta manera! ¿No te das cuenta de que hay algo superior a nosotros mismos en todo esto? ¿No crees que es el Destino el que nos guía a ti y a mí?

"Tal vez sí lo creo." Esta confesión llega muy suavemente.

"Entonces no intentes luchar contra el destino: te digo que debemos volver a encontrarnos."

"No creo que vuelvas a verme jamás después de hoy."

¡No, no, no digas eso! Iré seguro si me lo permites.

"Eso puede estar fuera de mi alcance... y del tuyo."

Tienes razón, por supuesto. Entiendo perfectamente a qué te refieres. Aunque casi nunca lo pensamos, o si lo hacemos, es solo en broma; aun así, todos sabemos muy bien que nuestro país puede reclamarnos la vida en cualquier momento. ¡Pues que así sea! Pero, dejando de lado esa posibilidad, ¿no me permitirás verte de nuevo?

"¿De verdad quieres decir que vendrías?"

¿Lo digo en serio? Pues claro que sí… ah, ya sé qué es; piensas que soy un impulsivo, un idiota impresionable que pierde la cabeza por cada chica guapa que ve y dice cualquier cosa sin pensarla. Bueno, no me sorprende que pienses eso. No tengo derecho a esperar otra cosa. Pero aun así, no soy ese tipo de hombre.

"¿Dije que pensaba eso de ti?"

—No, ¡pero lo parecías! Bueno, no me extraña. Supongo que cualquier chica lo pensaría. O si no, probablemente creas que me he vuelto loca por hablarte así. Quizás sí; pero aun así, te lo pregunto de nuevo: solo dime dónde puedo encontrarte, y si vivo, iré a verte.

¡Pero no sabes quién soy! ¡No sabes lo que soy!

«Sé lo suficiente. ¡Escucha! Es cierto que hasta hace menos de una hora no te conocía, ni siquiera te había visto. Pero en poco tiempo pueden pasar cosas maravillosas, ¿verdad? Y lo que me ha pasado es algo maravilloso. Nunca pensé enamorarme, y mucho menos caer víctima del amor a primera vista como un joven enamorado. Mi vida estaba destinada al servicio, y esa era mi única ambición: las mujeres nunca entraron en mi vida. Pero ahora, esto me ha sucedido, y mi única esperanza reside en contártelo abiertamente, en estos pocos minutos que nos quedan.»

—¿Quieres decir —dice la chica, hablando muy despacio y con una expresión inexplicable de algo parecido al horror en sus ojos dilatados— que me estás diciendo en serio que te has enamorado de mí? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Así es. Eso, y nada menos. No te culpo si piensas que he perdido la cabeza, como supongo que piensas. Oh, lo sé... yo también solía pensar, como la mayoría de la gente, supongo, que el amor a primera vista no era más que una de esas tonterías románticas que se leen en los libros, y que nunca ocurre en la vida real. Bueno, supongo que no ocurre muy a menudo; pero de vez en cuando tiene que ocurrir, o si no, la gente nunca habría pensado en tal cosa. Y ahora he demostrado que es cierto. En cuanto te vi aquí, iluminada por la luz de esta habitación, supe que nunca habría otra mujer en el mundo para mí que no fueras tú, y... ¡te amé!

"¿Pero por qué... oh, por qué?"

¿Cómo puedo saberlo? Estas cosas escapan a la razón. Si quieres que analice mis sentimientos, sé que vi la verdad, el honor y la bondad brillando como un halo a tu alrededor, pero eso no lo explica en absoluto. Simplemente te amo porque... ¡porque te amo!

¡Pero... es imposible!

—No, no es imposible. Es cierto. Norah, mírame a los ojos y verás que hablo en serio. ¡Ah! Dame tus manos... ¡no, no me las niegues! Sí, ahora lo ves... ahora lo sabes. Y sé que si tus ojos no brillan para mí, entonces estaré para siempre en la oscuridad.

Un gemido bajo, como el de una criatura en agonía, brota de los labios de la muchacha, mientras arranca con pasión sus manos de su agarre y, con voz lastimera, repite sus palabras:

¡ Para siempre en la oscuridad! ¡Oh, Dios mío!

"¿Número uno, estás ahí? ¿Dónde estás?"

¡Maldito sea! Stapleton reconoce la voz del ayudante de pagador Merritt; y también oye a Dale decirle:

"Él está ahí dentro, detrás de la cortina."

Hasta ahora, a Stapleton siempre le había caído bien Merritt. Pero en ese momento lo odiaba, con un odio feroz y amargo. Un sentimiento que se intensificaba aún más cuando el joven apartaba la cortina y decía: «¡Oh, perdón!», con una sonrisa tonta que se desvanecía como una goma elástica, aunque no sin un esfuerzo evidente; añadiendo, intentando imitar un tono oficial:

"El capitán me ha enviado para decirle que desea que lleve a la señorita Norah Sheridan a su camarote para que pueda completar su informe; teme que la señorita Netta no se encuentre bien, así que no la molestará."

¡Maldito sea el capitán! Pero donde el deber llama, debo obedecer, y todo eso. Señorita Sheridan, ¿puedo mostrarle el camino?

Al dirigirse a la puerta, encuentran el comedor de oficiales vacío, salvo por la presencia de Dale y Netta Sheridan, quienes permanecen sentados en silencio. El cirujano vigila a su paciente, pero evita abrumarla con conversaciones; aún está lejos de recuperarse por completo. Los demás oficiales se han retirado discretamente, opinando que, ahora que el capitán ha llamado a Sheridan, su ayuda es prácticamente nula y que, dicho de forma vulgar, su habitación vale más que su compañía.

Así pues, furioso por dentro por su mala suerte al ser interrumpido en un momento tan inoportuno, Stapleton se dirige al camarote del capitán.

CAPÍTULO V

Pero apenas se cierra la puerta tras la pareja que se retira, Netta Sheridan, reclinada lánguidamente y medio dormida en el sofá, sorprende al cirujano y a Merritt poniéndose de pie de repente y exclamando:

¡Oh, sálvenla! ¡Sálvennos!

Merritt, el joven fatuo, vuelve a poner su sonrisa de goma, recuperando instantáneamente la seriedad, y murmura débilmente: "¡Caramba!"

"¡Oh, ayúdenme!", grita la niña de nuevo—"¡Escúchenme, tengo que hablar!"

“¡Ánimo! —digo, por favor, no se alarme—”, exhorta el ayudante de pagador con un esfuerzo bienintencionado por decir lo correcto; “está usted perfectamente bien, ¿sabe? ¡Ya todo ha terminado, está usted perfectamente a salvo!”.

—No le hables así —le advierte Dale, dándole un codazo—. Solo la estás asustando. Señorita Sheridan, no hay motivo para que se preocupe. Su prima solo ha ido con su hermano al camarote del capitán para contarle lo sucedido. Volverá en unos minutos. Por favor, siéntese y descanse.

"¡Oh, no lo entiendes, no lo entenderás! Escucha, te lo ruego, escúchame. No puedo soportarlo más. Pensé que podría hacerlo, pero no puedo, ¡oh, no puedo!"

—¿Qué ocurre? —pregunta el médico con voz tranquilizadora—. ¿Qué es lo que no puedes hacer?

La chica le responde con un torrente de palabras agitadas:

"Es mi hermano Patrick quien está detrás de todo esto. ¡Ay, qué hombre tan terrible! Él lo ideó y nos obligó a hacerlo. Siempre estuve en contra, pero ¿qué podía hacer? Convenció a Norah, pero no la culpes. Y, ¡ay!, no le digas que te lo conté, ¡y que él no se entere! Le tengo miedo, siempre se lo he tenido. Si me manda hacer algo, tengo que hacerlo; siempre ha sido así. Me da miedo llevarle la contraria. ¡Ay, detenlo rápido, antes de que sea demasiado tarde!"

—¡Ah! —dice Merritt, sacudiendo la cabeza con aire de sabiduría—. ¡Ese brandy tan fuerte! ¡Ya sabía yo que era demasiado para ella!

—¡Cállate, imbécil! —dice Dale; y volviéndose de nuevo hacia la chica distraída, pregunta con el tono de quien desea complacer a un paciente desequilibrado:

"¿Pero aún no nos has dicho qué ocurre?"

Seguramente no es más que el desvarío de una mente completamente trastornada por el sufrimiento, al que la pobre muchacha da rienda suelta.

No somos náufragos, solo fingimos. No nos han torpedeado; no estábamos en ningún barco de vapor para ser torpedeados. Nos llevaron al mar en una lancha motora, con el bote en el que nos encontraste remolcándonos. Sabíamos con media hora de antelación a qué hora pasarías. ¡Oh, siempre dije que era un plan odioso , y me equivoqué ! ¿Viene Patrick? Que no me oiga, que no sepa que he estado hablando contigo. ¡Le tengo pavor!

"¿Qué quieres decir?", exclama el cirujano perplejo.

—Patrick lo planeó todo —continúa la chica, ahora completamente exaltada y aparentemente sin darse cuenta de la interrupción—. Fue idea suya por completo. Lo organizó todo, incluso cómo nos vestimos... como nos viste. ¡Es una conspiración... una conspiración para volar tu nave!

¡Navidad!, exclama Merritt, con la boca abierta de asombro.

—¡Pero es cierto, te lo aseguro! —exclamó la muchacha, volviéndose hacia el incrédulo joven—. ¡No sabes quién es Patrick ni cuánto odia a los ingleses! Todos lo sabemos. Cualquier barco nos habría servido, pero nos enteramos del tuyo, sabíamos cuándo zarparías. Está todo planeado. Norah debe hacerlo. Ella tiene la bomba, porque Patrick pensó que tendría más posibilidades de colocarla mientras él hablaba con el capitán e inventaba una historia sobre el naufragio. Explotará dos horas después de colocarla. ¡Oh, sabíamos que encontrarías la forma de llevarnos a la costa, aunque Patrick y Norah dijeron que estaban dispuestos a correr el riesgo! ¡Oh, no puedo soportarlo más! ¡No puedo permitir que esto suceda! ¡Rápido! Patrick está con tu capitán en este preciso instante. ¡Encuentra a Norah y detenla!

El torrente de palabras descontroladas que brotaban de los labios de la muchacha cesa de repente, dejándola exhausta y desplomada. Se tambalea y habría caído desmayada de no ser porque Dale la sostiene en sus fuertes brazos y la recuesta suavemente en el sofá.

—¡Pues qué suerte tengo! —exclama el ayudante de pagador—. ¡Vaya historia! ¡Pobre chica, debe de haberse vuelto completamente loca!

—Y tú también lo harías —comenta Dale— si hubieras naufragado y te hubieran zarandeado en un bote todo el día como a ella. Está un poco nerviosa, eso es todo. Seguramente se le olvidará en unos días. Dame una mano y la llevaremos a mi camarote para que descanse tranquila un rato hasta que llegue el destructor. ¡Aquí hace demasiado calor, es suficiente para alterar a cualquiera!

—Sí, está bastante desaliñada. No me extraña, con semejante fuego ardiendo. ¡Y encima con el brandy caliente! —Dicho esto, Merritt ayuda al médico a sostener a la muchacha inconsciente, y entre los dos se llevan la carga al ambiente más fresco del consultorio del cirujano.

Como era de esperar, Dale no da más crédito a los desvaríos de la pobre muchacha que Merritt. Sabe, por su experiencia profesional, cómo una imaginación desbordada puede inventar la historia más inverosímil y adornarla con multitud de detalles insignificantes para darle un aire de verosimilitud, hasta el punto de que uno casi se vería inclinado a creerla, si no fuera porque la historia así elaborada suele ser, de entrada, tremendamente improbable. En verdad, son extrañas las artimañas que puede urdir la mente bajo la influencia de la sugestión, incluso de la autosugestión.

Dale recuerda, por su propia experiencia, una docena de casos no menos curiosos que este. Para su mente entrenada, no hay nada maravilloso ni inusual en ello. Y como tiene una tarea práctica entre manos, rápidamente descarta cualquier pensamiento sobre las desvarías del cerebro perturbado de la pobre muchacha.

CAPÍTULO VI

Tras concluir su interrogatorio con el capitán en su camarote y relatarle con todo detalle su terrible percance, Patrick Sheridan y su prima Norah regresaron al comedor de oficiales junto con Stapleton. Este, pobre hombre, llevaba un tiempo dando vueltas impacientemente por el pasillo frente al camarote del capitán, esperando mientras los demás recogían sus informes. No había sido invitado, y por mucho ingenio que intentara, no encontraba ningún pretexto para entrar sin ser preguntado; tampoco estaba dispuesto a perder la remota posibilidad de intercambiar unas últimas palabras a solas con Norah. Así pues, seguía paseándose por el pasillo, ante la silenciosa sorpresa del centinela de la marina, poco acostumbrado a ver al primer teniente del barco pasar el tiempo de esa manera.

Pero no tendrá que esperar mucho. En pocos minutos, la puerta del capitán se abre para dejar salir a los desconocidos; y al ver a Stapleton allí mismo, el capitán Blake, muy satisfecho, los entrega de nuevo a su cuidado, excusándose de atenderlos con el pretexto de que debe ordenar las declaraciones escritas y guardarlas en un lugar seguro. Añade, mientras los despide con una reverencia:

"Pero te veré de nuevo en unos minutos, antes de que te marches. El destructor no tardará mucho; de hecho, ya debería estar aquí a estas horas; pero supongo que este mal tiempo lo ha retrasado."

¡Pobre Stapleton! Todos sus intentos por separar a Norah de su primo de camino al comedor de oficiales resultan completamente inútiles. Si hubiera tenido un poco más de tiempo, sin duda habría encontrado alguna excusa para hacerlo; pero la distancia es tan corta que no logra idear ningún recurso plausible antes de que los tres estén de nuevo en el comedor, ahora desierto; y allí, por supuesto, cualquier conversación a solas es ahora totalmente imposible.

Desesperado ante esta situación, aunque la anhela enormemente, hace lo mejor que puede con un trabajo difícil, y como el buen hombre que es, se dedica con ahínco a la tarea más prosaica de asegurar la comodidad de los viajeros en su viaje a la costa y después.

Así pues, ya no un amante, sino por el momento un hombre sencillo y práctico, dotado de sentido común, pregunta:

"Ahora bien, ¿qué hay del dinero? Por supuesto, lo necesitarás cuando aterrices, y es bastante seguro que ahora mismo no llevas nada contigo; mejor déjame prestarte algo para que puedas seguir adelante hasta que llegues a casa."

—¡No, no! —grita la niña con vehemencia, retrocediendo como si la oferta le resultara repugnante—. ¡No podemos aceptarlo! ¡Encontraremos la manera de arreglárnoslas!

Y sin embargo, la oferta es amable y, de hecho, muy práctica dadas las circunstancias. ¿Por qué, entonces, muestra tal horror a aceptarla?

Debe ser simplemente su sensibilidad, su reticencia a aceptar dinero de un desconocido, piensa Stapleton; casi siente una sonrisa ante la vehemencia de la negativa; pero al recordar la gran tensión a la que se han visto sometidos sus nervios hoy, lo atribuye fácilmente a esta causa, e insiste amablemente:

"¿Por qué no te importaría aceptarlo como un préstamo? No te lo estoy dando, y puedes devolvérselo en cuanto vuelvas con tus amigos."

Pero Norah niega con la cabeza, y se negaría por segunda vez si no fuera porque parece incapaz de encontrar las palabras bajo la presión de su profunda emoción.

Sin embargo, a Patrick Sheridan no le perturban los escrúpulos delicados, y pone fin eficazmente a su vana resistencia con una reprimenda suave pero firme.

¡Qué tontería, Norah! No seas tan ingenua; es una oferta muy sensata y amable, y la aceptaré con mucho gusto. Y aunque, por supuesto, devolveré el dinero lo antes posible, siempre estaré en deuda contigo por tu gran amabilidad; todos lo estaremos, eso es un hecho. Pero ¿dónde está Netta? No la veo por aquí. ¿Qué habrá sido de ella?

—Sí, ¿dónde está? —repite Norah con ansiedad.

—No lo sé. En cualquier caso, no puede estar muy lejos; pero más le vale estar preparada, el destructor no tardará más que unos minutos. ¿Quieres que vaya a buscarla?

"Oh sí, por favor , hágalo."

—Les estaría muy agradecido si lo hicieran. —Tanto el hombre como la chica parecen igualmente deseosos, incluso ansiosos, a juzgar por su forma de hablar; pero de alguna manera, Stapleton tiene la impresión de que mientras Norah desea la presencia de Netta, Sheridan, por otro lado, simplemente quiere deshacerse de él.

Sin embargo, no es momento de analizar motivos, y Stapleton simplemente comenta mientras se dirige a la puerta.

"De acuerdo. Y al mismo tiempo ganaré algo de dinero. No tardaré más de un par de minutos."

Apenas había salido cuando un centinela de la marina entró y anunció el mensaje que se le había ordenado transmitir:

—¿Teniente primero, señor? De parte del oficial de guardia. El destructor está a punto de atracar para llevar al grupo a tierra. —El impasible marino habla como si se tratara simplemente de trasladar a los invitados de una merienda en el comedor de oficiales del Spithead de vuelta al muelle de Southsea, y evidentemente piensa que enviar de regreso desde alta mar en un destructor a un grupo de náufragos no es más que parte de la rutina habitual del barco.

No es hasta que termina su mensaje que se da cuenta de que lo ha transmitido en vano, y con un agudo "Disculpe, señor, pensé que estaba aquí", se da la vuelta para irse.

—No, no está aquí —le informa Sheridan, señalando la otra puerta—. Salió por ahí hace un momento. El centinela le da las gracias, vuelve a saludar y se marcha en la dirección indicada; Sheridan lo sigue con la mirada hasta que la puerta se cierra, dejándolo a solas con Norah.

De pronto se transfigura. Su calma lo abandona y se convierte en un instante en otro ser, una criatura salvaje y feroz, de rostro pálido y ojos llameantes. Y cuando se vuelve para hablar con la muchacha que está a su lado, su voz sale en un susurro ronco:

—¡Vamos , Norah, rápido! No hay tiempo para que elijas un lugar mejor. ¡Qué mala suerte para el capitán por sacarnos de aquí tan pronto! ¡Nunca pensé que sería una carrera así! Tendrás que dejarlo aquí, en cualquier sitio, con tal de que no se vea. ¡ Date prisa, muchacha !

¿Quién es esta muchacha que se yergue aquí, con labios pálidos y grandes ojos ardientes, majestuosa como una sacerdotisa de una antigua fe, y sin embargo con un atisbo de temor en el rostro, como una sacerdotisa que se estremece en el preciso instante del sacrificio? ¿Acaso es la misma Norah Sheridan cuya dulce y oscura belleza le valió hace poco un caballero andante a primera vista? Sí, y más que un caballero andante, ¿un amante para toda la vida?

¿Y qué es eso que saca de su pecho con dedos temblorosos: una caja plana de acero de aspecto siniestro, grabada con números y provista de un fuerte resorte, que yace tumbada de lado?

Con valentía la saca de su suave y cálido escondite; y entonces, de repente, toda su valentía se desvanece al ver la maldita cosa ante sus ojos. Mira a su alrededor con desesperación, y... duda.

—¡Allá abajo, mira, detrás de esa estantería! —le insta la voz autoritaria de su compañera—. ¡Date prisa! Ponlo a dos horas; ya sabes cómo. Para entonces estará completamente oscuro, ¡y todo lo que hay dentro se irá al fondo para siempre!

¡Ah, si hubiera elegido estas palabras entre todas las demás para doblegar el coraje de su cómplice hasta el límite! Su efecto no es otro que despertar el eco de una voz oída hace apenas un instante y olvidada al segundo siguiente; una voz varonil, pero a la vez suplicante, cuyos tonos bajos e insistentes habían enmarcado la súplica.

—¡Si esos ojos tuyos no brillan para mí, entonces estaré para siempre en la oscuridad !

Sí, en efecto, para siempre en la oscuridad; ¡y es suya la mano para enviarlo allí, a él y a todos los demás en el barco con él!

Sheridan se ha acercado sigilosamente a la larga mesa y permanece escuchando junto a la puerta, sujetando el pomo para retrasar un segundo o dos más, si fuera necesario, a cualquiera que entrara antes de que el acto estuviera completamente consumado.

Desde ese punto de vista, dirige una mirada airada hacia la chica, que permanece impasible y amenaza con fallarle justo en el momento culminante, cuando el arriesgado plan promete un éxito total.

Está tan embargado por la pasión que, cuando intenta susurrar, las palabras salen de sus labios resecos más como un siseo.

¡Date prisa, maldita sea! ¡Llegarán antes de que puedas hacerlo si no te das prisa! ¡Déjalo, te digo!

"¡Ah, no, no!" Un sollozo lastimero se mezcla con la negativa susurrada.

Sheridan jadea, desesperado por el temor de que el diabólico plan fracase incluso ahora, en el último momento.

No, no está del todo desesperado. Todavía le queda un as bajo la manga: y lo juega, con discreción, con persuasión, con toda la maestría que posee:

«¿Ah, pues, vaciláis? ¿Habéis olvidado a vuestro propio padre, abatido a sangre fría en las calles de Dublín por los brutales soldados ingleses? ¡Asesinado, con todos sus pecados sobre él! ¿Habéis olvidado a vuestra madre, con el corazón destrozado por aquel acto cruel, y cómo cayó muerta sobre su tumba el día de su entierro? ¿No podéis oír sus súplicas ahora? ¡Avergüénzate, muchacha! ¿Qué clase de hija eres, haciéndote la tonta ahora que la venganza está en tus manos?»

Ha dado en el clavo, como bien sabía que haría. Una vibración recíproca conmueve a la chica y la estremece hasta lo más profundo de su ser.

Una vez más se convierte en la sacerdotisa inspirada y se prepara para el temible sacrificio; sus ojos brillan con la llama de la venganza y declara con severidad: "¡Lo haré! ¡Sí, lo haré!"

¡Así es! ¡Pero por el amor de Dios, date prisa! ¡El destructor ya debe estar al costado, y ese joven oficial tonto volverá con Netta en cualquier momento!

¡Le volvió a la mente! ¡Justo cuando pensaba que había logrado reprimir y olvidar su recuerdo!

—¡Ah, y él también morirá! —exclama, dejando caer los brazos sin fuerza a los costados—. No, Patrick, yo… ¡yo no puedo hacerlo!

¡Necio! ¡Suelta la bomba ahora mismo, te lo digo! ¡O si tienes miedo, dámela a mí!

—No, no, no será así. Es más de lo que puedo hacer, Pat. ¡No puedo, no lo haré!

¡Dámelo, te lo digo! ¡Maldita sea, dámelo ahora mismo! ¡Los oigo venir a por nosotros!

En efecto, dice la verdad. Norah también los oye. Sin embargo, tardan. Sus voces y el sonido de sus pasos se oyen claramente, pero algo los detiene... ¡Ay, por qué, por qué no entran!

De repente, una luz ilumina el rostro de la muchacha afligida. No necesita esperar ayuda; ¡qué tonta fue al no haberlo pensado antes! Ahora que está decidida, el camino de la salvación se abre ante ella, listo y preparado.

Sí, abierta y lista, literalmente. La escotilla está a solo unos metros de ella. Basta con que arroje por la escotilla el objeto maligno que sostiene en la mano, y el vil secreto quedará sepultado en el mar para siempre, frustrado así su terrible propósito.

Pero Patrick no es ningún tonto. Adivina al instante el propósito de su prima, por la expresión de su rostro y el repentino brillo en sus ojos.

Ahora o nunca es su oportunidad. La aprovecha, sin prestar atención a los pasos que se encuentran en el umbral. Saltando sobre la mesa, se acerca a la chica y la sujeta por la muñeca justo cuando su mano está sobre el desagüe abierto.

Un gemido ahogado y un instante de lucha. Ya no es posible nada más. Al otro lado de la habitación, la puerta se abre de golpe y los oficiales entran en tropel.

"Siento mucho haberlos hecho esperar tanto", se disculpa el cirujano Dale. "La otra joven se sintió mareada, así que la sacamos de esta habitación tan calurosa. Me temo que todavía no está del todo bien, aunque mucho mejor. La hemos llevado a bordo del destructor y está allí acostada, bastante cómoda. Yo mismo me he encargado de todo".

—Sí, estará bien, se lo aseguro —añade el teniente primero—. Y ahora, si están listos, ¿quieren venir conmigo?

Esta es, pues, la explicación de la demora frente a la puerta. ¡Menuda sucesión de desafortunados incidentes! ¡Cómo el destino depende de las cosas más insignificantes! La seguridad de un barco y la vida de toda su tripulación dependen del desmayo de una muchacha exaltada: ¡con razón hablan de la ironía del destino!

CAPÍTULO VII

Una chica vivaz y profundamente sensible, a la que no le importan los golpes y reveses que la vida le depare siempre que no la afecten a ella, pero muy atenta a las injusticias y los daños ajenos, especialmente a los de sus seres queridos. Así es Norah Sheridan, y así ha sido desde su infancia.

La suya es una triste historia de vida; bastante sórdida y patética. Es el relato de cosas que fácilmente podrían haber sido muy diferentes, que nunca debieron ser como fueron. El relato de una vida transcurrida en un caos absoluto, bajo la tutela de un encantador necio, pero equivocado, al que nadie podía aconsejar: un hombre que, con un intelecto brillante y una inmensa capacidad de percepción, siempre actuaba mal en cualquier circunstancia. ¡Tener a un hombre así como padre es, cuanto menos, una gran desventaja!

Su conducta, constante a lo largo de su vida, revela su verdadera naturaleza. Siendo aún joven, un pariente lejano inglés le ofrece a Daniel Sheridan un puesto bien remunerado en una gran finca; él lo rechaza y prefiere ganarse la vida, aunque sea de forma precaria, en los oscuros entresijos de la literatura, para la cual ni siquiera posee aptitudes naturales.

En el transcurso de su carrera, cae bajo la influencia de los extremistas más fanáticos de sus compatriotas y desarrolla un odio feroz contra una tierra que nunca le ha hecho el menor daño en el mundo.

Al cabo de un tiempo, emigra a esa misma tierra que odia, se instala allí en la más elegante pobreza y permanece allí feliz el resto de su vida. Incluso se casa con una inglesa, se lleva de maravilla con sus vecinos ingleses, hace muchos amigos íntimos entre ellos y, si tiene que abandonar el país para volver a su tierra natal, siempre regresa con la mayor rapidez posible y con evidente satisfacción. Pero, a pesar de todo esto, debe quedar bien claro que odia Inglaterra. Ah, sí, y escribe un sinfín de poemas sobre este tema, pues ahora se ha convertido —por correspondencia— en uno de los miembros más influyentes de los «intelectuales» irlandeses, y su propia contribución al nuevo saber se manifiesta en forma de una poesía brillante e ingeniosa, pero igualmente injustificada, que nadie leerá jamás a menos que sean sus compañeros intelectuales; y estos, en su mayoría, están demasiado ocupados escribiendo sus propias obras de genio deslumbrante como para leer las de los demás.

Son precisamente esos poemas ingeniosos y mordaces los que provocan la primera animadversión de su hija Norah hacia la sociedad. Su primer recuerdo infantil es el de ver a su padre destrozar con furia las críticas que habían destrozado sus obras o, peor aún, que les habían dedicado unas pocas líneas de comentarios insulsos, y el de oírle estallar en una diatriba contra los ingleses, demasiado envidiosos o demasiado obtusos para apreciar obras dedicadas por completo a su insulto. Lo ve salir de casa furioso, y no puede seguirle el paso diez minutos después en su encuentro con tres o cuatro compinches de la teóricamente odiada raza inglesa, con quienes conversa sobre el cultivo de rosas y los prerrafaelitas con la mayor amabilidad, olvidando por completo sus problemas económicos y literarios. Para Norah, solo queda grabado a fuego en su memoria el recuerdo de la amargura de su padre.

Y el conocimiento de su pobreza. Eso, por supuesto, es una realidad constante. Cómo se las arregla para vivir, solo él lo sabe; él, y posiblemente aquel pariente inglés lejano cuya bondad no se vio afectada por el rechazo de Daniel, en su juventud, a su oferta de trabajo.

¿Qué hay más natural que el hecho de que la extrema pobreza y la conspiración para menospreciar el genio del brillante poeta irlandés se atribuyan siempre en la mente de la muchacha a la despreciable tiranía de los déspotas ingleses? Su padre se lo ha repetido mil veces, y por lo tanto, así debe ser.

Es cierto que ha habido momentos en que esta teoría no parecía encajar del todo con su propia interpretación de la realidad. Por ejemplo, le resulta difícil conciliarla con el testimonio de su madre inglesa, que no es ni tiránica, ni déspota, ni despreciable; sino la madre más dulce y adorable del mundo.

Solo una vez se manifestó el desconcertante contraste en forma de pregunta abierta: y eso solo después de muchos días de silencioso ardor de corazón:

"Mamá, cariño, ¿son todos los ingleses tan horribles y odiosos como dice papá?"

A la querida madre le cuesta responder. Es algo débil, aunque una mujer muy cariñosa y buena; y por mucho que adore a su hijita, está aún más entregada, incluso ridículamente, a su fascinante e irresponsable marido, cuyas extravagancias sabe valorar en su justa medida. La lealtad hacia él la obliga a responder con una débil solución de compromiso:

"Quizás no todas , querida mía; pero no me gusta oír a mi niña cuestionar la veracidad de lo que le oye decir a su padre."

¡Qué tonta tan adorable! O, quizás sea más amable decir, ¡qué tonta tan cariñosa! El resultado es, por supuesto, que Norah crece desde la niñez hasta la adolescencia ardiendo en sentimientos de amarga injusticia cometida contra su padre, y acepta la supuesta causa sin cuestionarla más.

Ocasionalmente viaja a Irlanda en compañía de su padre. Y en una ocasión se quedó seis meses al cuidado de unos primos irlandeses mientras él regresaba a su casa en Inglaterra.

Esta visita tiene un gran y duradero efecto en el carácter de Norah. Aquellos sentimientos que hasta ahora eran meramente fluidos e informes se cristalizan, adquiriendo una forma muy definida... y una dureza considerable.

Para empezar, está encantada de poder tener una amiga de su mismo sexo en la persona de su prima Netta: nunca antes había tenido una novia, de hecho, ningún amigo de ningún tipo excepto sus propios padres; el aislamiento y la pobreza, junto con el orgullo y la gentileza, no contribuyen mucho a fomentar las amistades.

Así, Netta llega a su vida casi como una revelación. El encuentro con otra chica le abre un horizonte de felicidad hasta entonces casi inimaginable. Lo que Netta hace y lo que dice se convierten, en el primer ímpetu de este vínculo recién formado, en un modelo perfecto y una verdadera guía.

Lo que dice Netta, por desgracia, no es más que un eco de los oscuros dichos de su hermano mayor, Patrick. Solo están ellos dos, hermano y hermana; Patrick es quince años mayor que Netta. A la autoridad que le confiere su mayor edad, se suma el peso de un carácter dominante, sombrío y lúgubre.

Al igual que su tío Daniel, padre de Norah y de edad similar, Patrick Sheridan es un declarado detractor de Inglaterra y de todo lo inglés. Pero la diferencia entre ambos radica precisamente en que, mientras que en Daniel el odio declarado se disipa en un torrente de palabras, en Patrick es una fe viva, el motor de su vida. Es errático, irracional, fanático, o como se quiera llamar; pero al menos es sincero y vive según sus convicciones. Desprecia el nacionalismo amateur de su primo poeta y solo espera el día en que pueda poner en práctica sus creencias.

En Norah encuentra el terreno ya preparado por la laboriosa, aunque superficial, labranza realizada por la débil copia que Netta hace de sus palabras y sentimientos. Patrick entra en el campo con toda la fuerza de su carácter arrollador, cava furiosamente y profundamente en la tierra, la rompe y la voltea eficazmente para que absorba el aire de sus tormentosos razonamientos, y la siembra con las semillas de su convicción política.

Desde el principio, Norah estaba dispuesta a idolatrarlo; pero el encuentro de sus dos personalidades tan nerviosas resultó ser mucho más tempestuoso e intenso de lo que esperaba. Se vio completamente arrebatada por la vehemencia del apasionado carácter del hombre.

En cierta medida, él le produce repulsión; sus pensamientos y palabras son tan oscuros y malignos. Pero, a pesar de ello, no duda ni un instante en seguirlo sin reservas por sus tortuosos caminos. Donde él la lleve, ella debe seguirla por obligación.

Y siempre, por encima de todas las demás razones: porque continuamente hace sonar la melodía de la injusticia, la tiranía y la opresión, una melodía que encuentra una respuesta inmediata en su alma sensible.

Así se desarrolla gradualmente el resultado, extraño pero comprensible, de una joven pura y noble que se entrega a la deshonra por el honor mismo, llamando bien al mal y mal al bien por motivos que le parecen más elevados que cualquier otro, hipnotizada por una sugestión morbosa hasta un estado mental donde son posibles las más graves incongruencias. Y al final, todo su ser queda tan sumido en este peligroso estado de sonambulismo que solo quedan dos cosas por aclarar, dos preguntas por responder: ¿se materializarán sus oscuros sueños en acciones? ¿Y despertará alguna vez a su verdadero ser? ¡Ah, el despertar llegará, sí, pero demasiado tarde! Primero viene el terrible acto; y llega como la culminación de una gran tragedia en la joven vida de Norah.

Una tragedia para ella; para su padre, una tragedia que se torna irónica por la mezcla de farsa, en consonancia con toda su trayectoria. Como fue su vida, así será su muerte.

En una de sus visitas periódicas a Irlanda, Daniel Sheridan solo tenía como propósito entrevistar a un editor que, para su gran sorpresa, le había hecho una oferta muy favorable por su último poemario. Algo así nunca le había sucedido, y parecía que la suerte estaba cambiando y que la fortuna le sonreía. La razón era evidente. El culto a las letras irlandesas se había extendido últimamente desde un pequeño círculo de escritores hasta abarcar casi toda la nación. Un auténtico poeta irlandés, por encima de los rimadores menores, era justo lo que el país anhelaba, y en Daniel Sheridan las aspiraciones literarias de la nación parecían estar a punto de hacerse realidad.

El poeta está eufórico ante sus prometedoras perspectivas. No solo consigue una suma considerable por su obra actual, sino que además recibe una generosa oferta por su producción literaria de los próximos dos años. Anhela pasar sus últimos días en Inglaterra con tranquilidad y comodidad, y vislumbra un futuro brillante.

Lo que no llega a comprender del todo es hasta qué punto el movimiento intelectual de su tierra natal está entrelazado con las aspiraciones políticas. Y, posteriormente, arrastrado por la vehemente oratoria de Patrick y el entusiasmo de sus compañeros intelectuales, se ve inmerso en el torbellino de un motín dublinés a gran escala, siendo incapaz hasta el final de discernir entre el deseo de revivir las antiguas glorias de la tierra de santos y eruditos y la mera revuelta impulsiva.

Aún sumido en este estado de indecisión, desafortunadamente se interpone en el camino de una bala que no iba dirigida a él, y nunca sabe por qué causa da su vida.

Pero cuando un grupo de patriotas jurados lo baja a su tumba, y cuando su débil y adorada esposa, despojada de su pilar de vida, se derrumba y muere desconsolada junto a la tumba, Norah se aferra a la mano de su primo Patrick y lo mira desde ese momento en adelante buscando su ayuda en su sagrada búsqueda de justicia y venganza.

CAPÍTULO VIII

Primero el acto, y luego el despertar. ¡Y qué despertar tan terrible!

El destructor regresa a toda velocidad a la base: la niebla se ha disipado y la alta velocidad vuelve a ser posible.

Norah, en el diminuto camarote que les han asignado a los tres pasajeros, es presa del remordimiento y la ansiedad más punzantes.

Se sienta con la cabeza gacha, la mirada fija pero sin ver nada; sus brazos, extendidos y lánguidos ante ella, con las manos entrelazadas sobre su regazo, parecerían inertes y sin vida de no ser por el perpetuo entrelazamiento y desenredamiento de sus dedos inquietos, símbolo externo del funcionamiento de su atormentado cerebro.

No se trata de un despertar apacible, ni de una comprensión gradual de la verdad mediante observaciones dispersas e ideas que se acumulan lentamente, como sucede con tantos cuya vida da un vuelco radical. Que el pasado de esta joven sea condenado sin piedad, pero aun así, debe haber cierta compasión por el cruel impacto de esta luz cegadora que de repente ha iluminado su mente oscurecida.

Hace apenas dos horas era un instrumento devoto de justa venganza, juramentada a una tarea elevada cuya terrible naturaleza la inspiraba aún más profundamente.

Ahora ve con toda claridad la magnitud de lo que había planeado hacer. Se da cuenta de la bajeza del acto en sí y de la terrible magnitud de sus consecuencias. Pero, sobre todo, se odia y se desprecia a sí misma por haber estado tan trastornada y retorcida mentalmente como para no haberse reconocido tal como era.

Sus autoflagelaciones, como las de la mayoría de los penitentes en el celo de la conversión, son excesivas. Ciertamente, tiene parte de la culpa, pero no tanta como ahora imagina, no tanta como aquellos que la han moldeado a su propio y perverso modelo. La verdad siempre estuvo en ella, ansiosa por liberarse de ese falso molde; de otro modo, ¿cómo se explica que se haya liberado ahora, justo cuando la tentación era más fuerte?

Sin embargo, no se permitirá ni una gota de autocompasión ni un ápice de ella. Rechaza todas las excusas antes de que tenga tiempo de visualizarlas correctamente.

" Yo no lo hice; al menos eso es cierto."

Pero tenía la intención de hacerlo. Aunque tuve días y semanas para pensarlo, realmente tenía la intención de hacerlo. E incluso en el último momento, o casi, me aferré a mi propósito.

" Sin embargo, después de todo, cambié de opinión.

Sí , pero ¿por qué? ¿Fue porque comprendí la enormidad del crimen que estaba a punto de cometer?

En parte sí ; pero no del todo. Fue por accidente: el accidente de que un hombre me mirara de esa manera. Y si me vi obstaculizada simplemente por un accidente, entonces mi verdadera intención permanece inalterada, y soy tan culpable como si el acto se hubiera consumado .

—Y así sucesivamente, en un tormento autoinfligido sin fin.

Por fortuna para ella, no se le permite continuar sin interrupción con sus amargas reflexiones. Dos oficiales del destructor, un cirujano en prácticas y un guardiamarina, no están de servicio y, por lo tanto, pueden ocuparse del bienestar y la comodidad de sus invitados, tarea que consideran su deber realizar con toda la hospitalidad a su alcance.

Estos dos parecen creer que deben brindar su presencia y el consuelo de una charla trivial y alegre tanto como sea posible; y aunque el cirujano en prácticas desaparece de vez en cuando del pequeño comedor de oficiales para echar un vistazo a Netta, que yace exhausta en el camarote del capitán del destructor, pronto regresa y se une al guardiamarina en un intento bienintencionado de inducir alegría.

Es una tarea ardua, sin duda. Patrick está aún más callado y taciturno aquí que a bordo del Marathon . Responde con monosílabos ásperos a los comentarios que le dirigen y jamás aporta una sola observación propia.

Así pues, los dos jóvenes oficiales pronto desisten de su intento de encubrirlo y centran todas sus energías en Norah. Con mayor razón, puesto que la belleza en la adversidad resulta mucho más atractiva que un hombre hosco y poco agraciado, y no cabe duda ni de la aflicción de Norah ni de su belleza.

Patrick, por lo tanto, se ve obligado a conformarse con el consuelo material de una botella de whisky y un sifón de soda, que sus anfitriones dan por sentado que serán justo lo que necesita en una situación como esta. Y parece que no se equivocan, pues el hombre, silencioso y taciturno, no rechaza la hospitalidad ofrecida, sino que, al contrario, se sirve vaso tras vaso; y el agua con gas desaparece mucho más lentamente que el whisky.

En contra de su voluntad, Norah se ve obligada a participar en la conversación; o mejor dicho, a obligarse a escuchar con la atención justa para poder responder adecuadamente cuando se le pide que hable. Es una dura prueba para la desdichada muchacha; pero, en realidad, una prueba misericordiosa, pues probablemente esta concentración forzada sea lo único que mantiene a raya la locura.

Sin embargo, la consume una ansiedad persistente. Hay una pregunta cuya respuesta desearía poder obtener con casi cualquier cosa:

Su temible intento fue providencialmente frustrado; pero ¿consiguió Patrick llevarlo a cabo hasta su culminación?

¿Qué hizo con la bomba cuando la arrebató de las manos justo antes de que los oficiales del Marathon entraran en el comedor de oficiales ?

Ella sabe que él no pudo haberse deshecho de ello en la misma habitación; pues se marcharon al instante, y Patrick la precedió, de modo que ella pudo mantener la vista fija en él todo el tiempo.

¿Pero después? ¿Cuando estaban en el callejón menos iluminado? ¿O durante los pocos minutos de demora antes de que realmente abandonaran el barco para abordar el destructor?

Quizás entonces hubiera existido una oportunidad; ¿o acaso dicha oportunidad era imposible debido a la presencia de otras personas y al desconocimiento que Patrick tenía de su entorno?

Seguramente no pudo haber colocado la bomba en cualquier lugar, agachándose rápidamente en un movimiento inadvertido entre la multitud. Eso habría sido buscar que lo descubrieran, casi con toda seguridad, y Patrick jamás sería tan ingenuo.

¿Acaso no era posible que su aguda vista le hubiera permitido vislumbrar algún escondite donde deslizar la mano al pasar, tras un soporte para brazos, bajo una tubería de vapor o en algún rincón similar? Si se le presentaba tal oportunidad, ¡seguro que la aprovechó!

¡Ay, si Norah pudiera saberlo con certeza!

En cambio, la desdichada muchacha tiene que escuchar y responder a la amable charla y las preguntas de sus dos bienintencionados anfitriones. Y, peor aún, por pura cortesía, debe relatar, ante su insistencia, todas las miserables mentiras sobre el vapor torpedeado.

Para sus oyentes, es un relato romántico y emocionante de desventuras, y presionan para que se les cuente la historia completa.

Y Norah se lo dice. No va a confesar nada a esos dos jóvenes oficiales, haga lo que haga después. En cualquier caso, este no es ni el momento ni el lugar. ¿Qué otra opción le queda?

Por lo tanto, con desenfreno, amontona la agonía del relato, repitiendo cada detalle de lo que ya se ha contado a los oficiales del Maratón , e incluso añadiendo más.

Ella siente, más que ve, la mirada penetrante de Patrick fija en su rostro mientras relata rápidamente sus fingidos sufrimientos; y de alguna manera esto le impide dar rienda suelta a gritos histéricos y risas como de otro modo lo haría: pero la mirada cautivadora la reprime.

¡Pero qué esfuerzo! ¡Y qué agradecida está cuando, al final, sus dos oyentes salen de la habitación juntos por primera vez, dejándola a solas con su prima!

Esta es la oportunidad que ha estado esperando. Inmediatamente, con una rápida mirada hacia atrás para asegurarse de que los dos oficiales se han ido de verdad, se dirige a grandes zancadas hacia Patrick y, agarrándolo por el hombro como si quisiera sacarle la respuesta a la fuerza, le pregunta con voz tensa y temblorosa:

"¡Oh, Patrick, ¿ fuiste tú? ¡Dímelo!"

Se aparta de su agarre y se encoge en su silla, mirando de reojo a la muchacha que lo observa. El odio brilla en sus ojos enrojecidos, un odio fanático exacerbado por el whisky que ha estado bebiendo sin cesar. Es evidente que la considera una renegada traidora y la desprecia con desprecio por haber abandonado la gran Causa.

—¿Para qué iba a contarte nada, miserable muchacha? —murmura—. ¡Solo lo usarías para traicionarme!

"¡Oh, Patrick, dime, dime!"

¡Maldito seas, aléjate de mí! No quiero hablar contigo ni volver a verte jamás. ¡Desde hoy no eres de mi familia! ¡Déjame en paz, te lo ordeno!

Ni siquiera se dignará a abrir los labios para decir una palabra más. Norah hace un gesto de desesperación y, con la cabeza gacha, regresa a su sitio.

Ella ya había tenido su oportunidad, y no había servido de nada. No cabía esperar que se repitiera, incluso si hubiera alguna esperanza de que resultara útil, pues el guardiamarina regresó y pronto su compañero oficial también se unió a él.

CAPÍTULO IX

A bordo del Marathon , mientras navega a toda velocidad una vez más en sus ocasiones legales, por toda la nave se comentan los sucesos de la noche anterior.

Por regla general, la vida a bordo de un buque de guerra en alta mar transcurre sin incidentes destacables; y esto es cierto tanto en tiempos de guerra como en tiempos de paz. Por lo tanto, cualquier suceso tan extraordinario como este oportuno rescate de náufragos, encontrado justo a tiempo, proporciona un agradable tema de conversación para oficiales y marineros; pues es bien sabido que los marinos son los mayores chismosos del mundo y pueden superar a cualquier ama de casa en el arte de comentar cualquier noticia desde cualquier perspectiva imaginable.

La cena ha terminado, y el tema que ha acaparado la atención durante toda la comida aún no se ha agotado. Stapleton, por su parte, apenas ha participado en la conversación; está inusualmente callado, pues normalmente tiene mucho que decir. De hecho, no ha prestado mucha atención a las voces que lo rodean; su único pensamiento es lo diferente que luce el comedor de oficiales ahora que su amada ya no está con él.

Porque ella es suya, piensa. Seguramente no se equivoca al creer que Norah realmente lo comprendió y no quedó del todo indiferente ante su repentino y apasionado encuentro amoroso. Cuando dos almas se encuentran de esta manera, es como si hubieran vagado por el espacio durante incontables eras intentando encontrarse; y cuando por fin se produce el encuentro, es inevitable que la verdad los impacte a ambos con igual fuerza. Al menos, así lo piensa Stapleton; y está convencido de que Norah, en todo caso, no lo miró con desprecio. En cuanto al resto, se asegurará de ello en su próximo encuentro.

Pero, ¡Dios mío! ¿Por qué? —no se le había ocurrido hasta ese momento— a pesar de sus insistentes súplicas. ¡Norah nunca le dijo dónde podía encontrarla! Algo sucedió —no recuerda con exactitud qué fue— que cambió la conversación, ¡y ella abandonó el barco sin darle ninguna pista sobre dónde podría volver a verla!

Así pues, la ha perdido. No, seguramente podrá averiguar algo cuando la nave regrese a la base, algo que le permita encontrarla, aunque resulte ser una tarea larga. Así que se anima de nuevo.

Estas reflexiones se ven interrumpidas por un comentario de Merritt:

"¡Vaya, qué historia más graciosa la de la rubia, ¿verdad? ¡Me pregunto cómo alguien puede tener la imaginación suficiente para inventarse semejante disparate!"

Stapleton aguza el oído. "¿Qué hilo era ese?", pregunta.

Merritt está más que dispuesto a repetir la historia de los delirios de Netta; pero piensa que no es justo para la muchacha delatarla delante de tantos otros oficiales. Stapleton es distinto: se puede confiar en que no divulgará el chisme. A pesar de su ingenuidad juvenil, Merritt tiene la delicadeza de comprender que a Netta no le haría ninguna gracia que la historia llegara a oídos de ella: como él mismo piensa, ¡la haría sentir una auténtica tonta!

Así pues, con un "se lo contaré enseguida" casi de disculpa, pasa con elegancia a otro tema y no retoma las maravillosas revelaciones de Netta hasta que la sala de oficiales queda vacía, salvo por Stapleton, Dale y él mismo.

—Bueno, ¿y qué hay de esa historia tuya que te contaste hace un momento? —pregunta el teniente primero.

Merritt se lo dice.

—¡Qué historia más absurda! —comenta Stapleton cuando el otro termina su extraordinaria narración—. ¿Cómo es posible que a la chica se le ocurrieran ideas tan raras?

“Es, pura y simplemente, el resultado del funcionamiento de un cerebro desequilibrado por el sufrimiento físico”, le informa Dale; “las ideas subconscientes afloran en tales condiciones, y los recuerdos y fantasías recogidos de libros, conversaciones y mil fuentes similares se entrelazan en una trama que a veces, como en este caso, posee una coherencia maravillosa”.

"Lástima que no pudiera inventar algo un poco más convincente ya que estaba en ello", sonríe Stapleton.

¿A qué te refieres? Me pareció un esfuerzo bastante bueno, para ser una obra de pura imaginación.

"Bueno, sí; todo menos una cosa. Cualquiera que tuviera el más mínimo conocimiento —conocimiento real del tema— jamás habría cometido semejante disparate al hablar de volar un barco con una bomba lo suficientemente pequeña como para ocultarla en la ropa. Ese es el punto débil de la historia, el que la delata enseguida."

"Oh, no lo sé. No me gustaría decir eso exactamente. Los avances modernos en explosivos de alta potencia han sido realmente maravillosos y, según lo que he leído sobre estas cosas, no veo ninguna razón por la que no se pueda meter en una pitillera suficiente material como para arrasar todo Londres."

Sí, claro que podrías, en teoría. Pero en la práctica te encuentras con ciertas dificultades, la principal es que casi con toda seguridad te destruirías primero. Los explosivos muy potentes no son nada nuevo; por ejemplo, el fulminato de mercurio: es un descubrimiento antiguo, pero tan tremendamente potente que una cucharadita bastaría para hacer esta habitación volar por los aires.

—Si ese es el caso —pregunta Merritt—, ¿por qué dices que no se podría fabricar una bomba pequeña con suficiente material para volar un barco?

Porque, hijo mío, todos estos explosivos de alta potencia son lo que se llama muy inestables ; no resisten golpes. Imagínate, si tuvieras la cucharadita de fulminato de la que te hablé, probablemente explotaría si alguien cerrara la puerta de golpe o incluso si caminara con paso firme por la cubierta. Así que, como ves, no puedes meter ese tipo de cosas en bombas y llevarlas contigo.

Dale, como científico, tiene una objeción que plantear. «Lo que dices es cierto, Número Uno, pero solo hasta donde nos permite nuestro conocimiento actual. Últimamente se han logrado muchos avances en estos asuntos y lo que digo es que no hay razón para que alguien no haya descubierto ya una forma de superar la inestabilidad».

"¿Alguien como...?"

"Oh, posiblemente uno de esos químicos alemanes; un secreto de ese tipo sería justo lo que todos estarían deseando descubrir. Marcaría una diferencia tremenda para ellos en esta guerra. Podría, por ejemplo, animarlos a intentar un plan como el que nuestro imaginativo joven amigo tanto describía."

"Hablas como si no estuvieras del todo convencido de que estaba delirando, Dale."

Stapleton mira fijamente al cirujano mientras pronuncia estas palabras. El amor que ha nacido en su corazón lo vuelve celoso hasta la médula, impidiendo que se vislumbre la más mínima afrenta contra alguien de su entorno.

—¡Para nada, para nada! —replica Dale—; de hecho, fue lo absurdo de la historia de la chica lo que me convenció de la buena fe del partido.

"¿Qué demonios quieres decir?" —Stapleton está ahora completamente irritado y dispuesto a ofenderse seriamente.

—Quiero decir —dice Dale con calma, sin prestar atención al enfado de su amigo— que hasta el momento en que la chica tuvo su ataque, yo estaba bastante inclinado a pensar que había algo muy sospechoso en todo el asunto; pero nadie en su sano juicio podría inventarse una historia tan maravillosa como esa de una bomba, una conspiración, una lancha motora y todo lo demás, así que en cuanto la oí supe que no era más que un delirio, y eso me demostró que los tres habían pasado por todo lo que decían haber pasado.

—Y, si me permite preguntar, ¿qué fue lo que le hizo sospechar en un principio? —El teniente primero está ahora, como es debido, en su pedestal.

En efecto, el ambiente se torna tan tenso que el ayudante de pagador, para evitar verse envuelto en una disputa, considera oportuno retirarse. Y tiene, de hecho, una muy buena excusa, pues es el oficial de inteligencia del barco y es hora de que se dirija a la oficina bajo el puente de mando, donde desempeña sus funciones.

Stapleton, a solas con Dale, insiste en la pregunta.

"Había una o dos cosas que no me parecían encajar del todo", responde Dale.

"¿Qué cosas?"

"Bueno, una era que, para ser personas que habían estado a la deriva todo el día en una barca abierta, prácticamente sin ropa y con este tiempo, no me parecieron tan exhaustas como cabría esperar. La chica alta, con la que tenías tan buena relación, por ejemplo…"

—¿Sí? ¿Y ella? —preguntó casi con ferocidad.

¿Eh? ¿Por qué estás tan enfadado? Solo iba a decir que no parecía estar enferma en absoluto. El hombre tampoco. De hecho, salvo que ambos tenían la nariz muy roja, ¡no parecía tener ningún problema!

Stapleton responde con un bufido indignado. ¡ Narices rojas! ¡ La nariz de Norah , roja de verdad! Se las ingenia para ahogar su indignación y comenta con una voz anormalmente tranquila:

"¿Y la muchacha más joven? Quizás también la considerabas muy saludable, ¿no?"

"No, por supuesto que no. Eso es justo lo que te dije: su evidente estado de colapso me indicó que los demás también debían haber sufrido mucho, aunque no lo demostraran tanto."

¡Qué observador eres! —Stapleton no está mostrando su mejor cara ahora. No es propio de él burlarse de esa manera ni discutir con su viejo amigo; pero el amor suele ser el causante de los desvaríos.

"¿Y qué más notaste que te pareciera sospechoso?", continúa, todavía indignado.

"Ah, eso era lo principal. Pero también había otro pequeño detalle —¿no te diste cuenta?— uno de ellos dijo que su barco fue torpedeado a las cinco en punto, y el otro, tu chica, creo que era, dijo a las siete."

—¡Mi chica! —repite Stapleton, ahora furioso—. No veo motivo para tu grosería , Dale, ¡y te agradecería que no volvieras a hablar así de la dama! Curioso motivo de discusión, pues si hay algo que la define, sin duda es su chica . Pero claro, los caprichos de un enamorado son impredecibles.

—Y lo que es más —continúa el oficial enfurecido—, no te considero más que un entrometido suspicaz por albergar siquiera por un instante semejantes ideas. ¡No te dejan en buen lugar, debo decir!

Dale se sorprende por la vehemencia del otro hombre. "Está bien, viejo", dice amablemente, "no se enfade. Siento si le he ofendido. En fin, tengo que ir a la enfermería, así que puede calmarse y perdonarme cuando vuelva".

Se marcha, dejando a Stapleton aún enfadado e insatisfecho.

Lo cual es una verdadera lástima. Stapleton recuerda esta disputa unilateral con profunda vergüenza y tristeza.

Porque es la última vez que verá a su viejo amigo.

CAPÍTULO X

Media hora después, Stapleton está sentado en su camarote en la parte de popa del barco.

Es un lugar agradable a la vista, con su cubierta de corticeno lacada en verde brillante y los cuadros enmarcados sobre los mamparos esmaltados en blanco. En cierto modo, se parece mucho al camarote de cualquier otro oficial de la marina; es decir, combina sutilmente elegancia y sobriedad.

La sobriedad se debe al mobiliario sencillo de estilo naval, diseñado más para la funcionalidad y la resistencia que para la ornamentación. A un lado del camarote hay una austera mesa auxiliar con hueco para las rodillas, y al otro, una cómoda rectangular de acero pintado imitando caoba, con tiradores de latón brillante. El extremo de la estrecha habitación, que da al costado del barco, donde la escotilla redonda proporciona luz y ventilación, está completamente ocupado por una litera sobre un largo armario ingeniosamente diseñado con estantes deslizantes para guardar el uniforme y otros enseres personales.

Todo está dispuesto con la misma ingeniosa economía de espacio. Pues debe entenderse que su camarote es el único espacio que un oficial puede considerar suyo, reservado para su uso privado, y debe cumplir las funciones de dormitorio, sala de estar y estudio, todo en uno. Ahí está la bañera redonda de hojalata que cuelga de la cubierta, suspendida por ganchos de hierro, y la pequeña librería de caoba de dos estantes a los pies de la litera; estas son solo algunas de las incongruencias que se encuentran en esa curiosa mezcla de habitaciones que constituye un camarote a bordo de un barco; y, junto con los diversos adornos que el ocupante introduce para embellecer el lugar y darle un toque hogareño, sin duda llamarán la atención de un extraño como algo muy curioso; pero es innegable que el resultado final es muy atractivo.

Pero hay un aspecto en el que el camarote de Stapleton contrasta con la mayoría de los de sus compañeros oficiales de la marina: no hay ninguna fotografía con marco de plata colocada en un lugar destacado sobre la mesa auxiliar donde el dueño del camarote, cuando está ocupado redactando sus informes o en la tarea más placentera de escribir cartas a casa, pueda deleitarse dejando que sus ojos descansen de vez en cuando en los amados rasgos de su esposa o novia.

No, Stapleton decía la verdad cuando le confesó a Norah que jamás había mirado con amor a los ojos de una mujer. Quizá esto explique por qué ahora se ha lanzado de forma tan audaz y repentina a las peligrosas y seductoras aguas del deseo; suele suceder así, ¿no?

Sin embargo, aunque no tiene ante sí nada visible ni tangible que le recuerde a su amada, no siente la necesidad de tal ayuda externa. Sentado a su escritorio, con una mano apoyando la cabeza y la otra extendida ociosamente frente a él, contempla con mirada fija y extasiada la bombilla esmerilada de una luz eléctrica en el mamparo frente a él; pero es evidente que sus ojos abiertos no ven nada; nada, es decir, de naturaleza meramente material; su mirada visualiza, por la magia del amor, el rostro y la figura de aquella hermosa muchacha morena que ha llegado a su vida.

¡Quizás sea mejor que él no la vea como realmente es, en este preciso instante, en el comedor de oficiales del destructor!

Su enfado con Dale ha desaparecido por completo. De hecho, lo ha olvidado del todo; y si Dale se lo recordara —y el cirujano, un hombre bondadoso, sería el último en el mundo en hacer tal cosa— probablemente le preguntaría riendo si de verdad era posible que hubiera hecho el ridículo de enfadarse con su mejor amigo por una nimiedad.

Pero nunca llega a tener esa oportunidad. Todo sucede con una rapidez tan terrible que por un instante es solo un shock sin sentido, demasiado repentino para que el cerebro lo comprenda.

Oscuridad y un rugido sordo; el tintineo de cristales rotos y la cubierta elevándose bajo sus pies; un fuerte golpe en la nuca con una rápida ráfaga de aire que le corta el aliento. Todo sucede en un instante. Una luz púrpura brillante ilumina la parte posterior de los ojos de Stapleton, transformándose rápidamente en un naranja intenso y disolviéndose en millones de motas de fuego errantes.

Entonces, al levantarse de la cubierta y recobrar el sentido, se da cuenta de que se ha ido la luz y está en completa oscuridad.

Todo esto sucede en un abrir y cerrar de ojos; y aun cuando se pone de pie, la cabaña sigue temblando, Stapleton comprende lo que significa, y su cerebro está procesando la palabra en silencio—

¡ Torpedo !

Las palabras le salen con dificultad de los labios, y de forma estúpida y aturdida, mientras tantea y busca a tientas el camino hacia la puerta entre los muebles volcados, se repite a sí mismo: "¡ Torpedoeado! ¡Dios mío, esta vez sí que la hemos liado: nos han torpedeado! "

Ya no hacen falta los fuertes gritos de «¡Despejen la cubierta inferior!», que resuenan por todas partes. El propio Stapleton se une al clamor; pero las escalas del comedor ya están atestadas de hombres que suben en un flujo constante. Sin embargo, no hay aglomeración ni confusión. Las luces eléctricas también se han apagado aquí, pero una cerilla encendida aquí y allá, seguida pronto por una docena más, crea pequeños puntos de luz en la oscuridad general, y un instante después se encienden las lámparas de emergencia, y ahora es posible ver con más o menos claridad y regular mejor el flujo de personas.

—¡Tranquilos, muchachos, tranquilos! ¡El viejo barco aún no está acabado! —gritó Stapleton mientras avanzaba rápidamente por el comedor—. ¡Todos a cubierta y a sus puestos para abandonar el barco!

En los rostros de todos se percibe seriedad —hasta donde alcanza la vista bajo la tenue luz de las velas, que proyectan densas sombras con un efecto dantesco sobre los hombres congregados—, pero no hay rastro de pánico ni siquiera de ansiedad. El marinero británico se toma el asunto con su invencible calma, como algo rutinario: incluso se muestra algo eufórico y alegre, o al menos intenta aparentarlo.

Es esa sensación de que el optimismo es lo apropiado en esas circunstancias lo que lleva a uno de los hombres a exclamar la obvia pregunta: "¿ Estamos desanimados? ". Y el coro que responde inmediatamente es interrumpido por la respuesta del primer teniente:

"Con eso basta, muchachos. Háganlo en silencio; contengan la respiración, puede que la necesiten pronto."

Se ha abierto paso entre la multitud de hombres, y al pie de la escalera recibe la ayuda de la voz estentórea de un suboficial que resuena: «¡Pasarela por ahí! ¡Abran paso al primer teniente!». Sabe, al igual que todos los hombres, que si su oficial desea abrirse paso a cubierta antes que los demás no es para salvar su propia vida, sino para poder tomar el control de la situación y dar órdenes para la seguridad de todos.

Desde que tanteó la salida de su camarote hasta que puso un pie sobre la escotilla que daba acceso a la cubierta superior, no había transcurrido ni un minuto. Pero Stapleton ya se percataba de que el barco se había hundido por la proa y temía lo peor.

Por suerte, es una noche de luna llena, casi tan brillante como de día. Eso facilita las cosas, ya que todos pueden ocupar sus puestos y comenzar con lo que hay que hacer con la menor dificultad posible.

En cuanto Stapleton llega a la cubierta superior, se encuentra frente a uno de los tenientes. Es Morley, quien estaba de guardia durante el último incidente, cuando ocurrió aquel otro suceso emocionante, un incidente ahora olvidado y eclipsado por un acontecimiento mayor.

"¿Dónde está el capitán? ¿Lo han visto en algún sitio?" es la primera pregunta de Stapleton.

"Creo que ha muerto. El mástil de proa se ha desplomado y se ha llevado consigo todo el puente. Lo que queda está en llamas."

No hace falta decirlo; una densa nube de humo oscurece la parte delantera del barco, e incluso mientras Morley habla, una lengua de fuego salta hacia arriba a través del humo, elevándose en el aire.

"Retira al equipo de bomberos. Lleva contigo a algunos hombres y ve a ver si queda alguien con vida allí; pero ten cuidado. ¡Oye, corneta!" —el teniente primero divisa providencialmente a un marinero que pasa por allí y que, de hecho, lo está buscando— "¡toca el silbato!".

Las notas claras de la corneta resuenan, y reina el silencio en todo el barco, de proa a popa, salvo por el rugido y el crepitar del fuego que se va acumulando en la proa.

"Envíenme al carpintero inmediatamente."

El suboficial carpintero aparece inmediatamente en respuesta a la llamada, bajando a toda prisa por la escala de proa y corriendo ágilmente por la cubierta hacia Stapleton.

La pregunta tácita de este último se anticipa y se responde con unas pocas palabras.

"No tiene ninguna posibilidad, señor. Tiene un agujero en el costado tan grande que podría pasar un carro. Le doy diez minutos como máximo; pero puede morir en cualquier momento."

—Todos arriba de la sala de máquinas y la sala de fogones. ¡Avisen rápido! —ordena Stapleton en voz baja. Y, en respuesta, más hombres suben rápidamente a cubierta.

Mientras tanto, los botes han sido girados hacia afuera y bajados parcialmente por el costado del barco.

El buque comienza a perder el rumbo; los oficiales de máquinas, los últimos en subir de entre todos los que estaban abajo, han parado las máquinas antes de partir y han abierto las válvulas de modo que, por los tubos de escape de la parte superior de las chimeneas, inmensos chorros de vapor se vierten al aire como espesas nubes blancas con un rugido ensordecedor y vibrante.

«¡Abandonad el barco! ¡Todos a los botes!» La ominosa orden se ejecuta como si fuera un simulacro, y los hombres suben a los botes en silencio. Por fortuna, el barco se hunde de proa y sin apenas escora, así que no hay dificultad para botar los botes al agua. Morley regresa en ese instante e informa que no ha visto a nadie con vida, ni a nadie en absoluto, ni vivo ni muerto.

"Todo está en llamas", dice, "no queda absolutamente nada. El pañol de municiones de proa debió de explotar con el torpedo. Por lo que puedo ver, el castillo de proa ha volado por los aires, o casi."

«El mamparo de proa se ha roto y el barco se está inundando rápidamente», añade el carpintero; el individuo, temerario y sin importarle su propia seguridad, ha vuelto a bajar a cubierta para realizar otra inspección y ver si existe alguna posibilidad de mantener el barco a flote. Ante la primera señal del desastre, el inconfundible sonido de la explosión, el único destructor que aún escoltaba al Marathon dio la vuelta y regresó a toda velocidad para prestar ayuda. Ahora ha parado sus motores y se encuentra a la altura del crucero, a medio cable de distancia.

Sus reflectores se dirigen al crucero que se hunde, iluminando la cubierta y a los hombres que ahora se agolpan en los botes.

"¿Debo acercarme para llevarte?", grita su comandante a través de un megáfono.

—No, aléjense —responde Stapleton—; podría explotar al hundirse. Nos acercaremos a ustedes. Mantengan sus reflectores apuntando al agua por si alguna de nuestras lanchas tiene problemas.

Esta es su última orden. Con un gesto de cabeza a los demás oficiales que permanecen a su lado en cubierta, les indica que bajen a los botes. Finalmente, se retira él mismo.

La mayoría de las lanchas ya se alejan en dirección al destructor. Las que aún están a su lado se desenganchan de las cuerdas mientras sus oficiales saltan a ellas y las siguen tan rápido como les permiten los remos tocar el agua.

Justo a tiempo. Apenas la última barca se encontraba a cincuenta yardas del barco condenado cuando el Marathon se hundió de bruces, sumergiéndose hasta la mitad de su eslora. No hubo más explosión; fue un final silencioso para el valiente navío. Durante unos segundos, su popa quedó suspendida casi perpendicular en el aire; luego, con un ligero planeo hacia adelante, se hundió bajo las olas, y el Marathon desapareció para siempre.

CAPÍTULO XI

Es la tarde del día siguiente. Una tarde brillante y despejada, sin una sola nube en el cielo, con un sol cálido que inunda el mar azul y tranquilo, haciendo que los acantilados e islas de la base naval parezcan esmaltados con delicados tonos. Días así no son infrecuentes en otoño, incluso en el extremo norte de Escocia; crean una especie de mágico solsticio de verano en un momento en que el frío invierno ya se cierne sobre la tierra.

Al sol hace bastante calor; pero en cuanto uno se pone a la sombra siente el frescor del aire, un cosquilleo vigorizante.

Por eso, la señora de aspecto maternal que acaba de arrastrar un par de tumbonas por el césped desde un edificio cercano se asegura de colocarlas bien a la luz del sol, echando un vistazo para comprobar que ninguna sombra vecina, en su rápido avance, cubra pronto el lugar que ha elegido.

La señora Shaw se enorgullece de ser atenta a pequeños detalles como este. Y, en efecto, su orgullo está plenamente justificado, pues es una mujer sumamente capaz, como todos sus amigos están dispuestos a admitir, aunque a veces añadan que es un poco quisquillosa.

Sin embargo, su meticulosidad siempre es de una manera cariñosa, como la de una gallina clueca al cuidado de una gran nidada de polluelos. Y los polluelos que más quiere son aquellos grandes, cuyo plumaje es del azul oscuro de los marineros británicos.

"¿Qué harás ahora, sin todos tus queridos marineros a quienes cuidar?", le preguntaron sus amigas cuando el primer estallido de la guerra repentinamente se llevó a la flota y vació las calles de nuestros pueblos portuarios de todos esos muchachos cuya pulcra vestimenta azul había sido hasta entonces un alivio siempre bienvenido a los sobrios trajes de los civiles.

—¿Qué voy a hacer? —respondió la enérgica mujer—. ¡Pues iré tras ellos, sin duda!

—Oh, ¿pero cómo ? ¿Crees que el Almirantazgo te lo permitirá?

"¡Ajá! Si quiero irme con mis muchachos y el Almirantazgo me lo impide, pues peor para ellos, eso es todo lo que tengo que decir al respecto. Pero no me lo pondrán difícil; siempre se puede engañar a estos funcionarios, ¡si uno sabe cómo hacerlo!"

"¿Y cuál es la manera correcta, señora Shaw?"

"Hay que enfrentarse a la burocracia con la misma burocracia. Si solicitara permiso para dirigir a título personal un hogar para marineros en una de sus preciadas bases secretas, solo recibiría un desaire cortés y una negativa rotunda. Pero si logro convencer a una de las grandes organizaciones para que me permita unirme a ellos, pues bien, yo me encargo del negocio y la organización se lleva el mérito con tal de prestar su nombre y su apoyo. ¡Con eso me basta, estoy seguro!"

El suceso demostró que la psicología de la señora Shaw no era la causante. Muy pocas damas pueden presumir de haber estado presentes con la flota en los primeros días de la guerra y de haber compartido los secretos de sus escondites; pero la señora Shaw y sus ayudantes se contaban entre ellas.

Su cabaña, punto de encuentro constante de cientos de marineros, llevaba pintado en grandes letras sobre su techo de hojalata el nombre de una sociedad merecidamente conocida; pero para los hombres que la frecuentaban y encontraban en ella un verdadero hogar, no se la conocía por otro nombre que el de "la cabaña de la Madre Shaw".

El establecimiento "Mother Shaw's" es una institución consolidada en la isla desde hace mucho tiempo; pero la propia Mother Shaw nunca ha tenido que emprender un trabajo tan fuera de lo común como el que la ocupa en esta soleada tarde de otoño.

Tras colocar las dos tumbonas con sumo cuidado, regresa a la cabaña y vuelve a salir con los brazos cargados de alfombras y cojines. Estos también parecen requerir la destreza de una experta para colocarlos en la posición exacta, pues la señora Shaw los acomoda y los reacomoda con palmaditas y tirones hasta que quedan completamente a su gusto.

Una vez más, emprende el corto trayecto hasta la cabaña. Esta vez permanece más tiempo dentro; y cuando reaparece, sale del brazo de una chica alta y morena que parece agradecida por su apoyo.

Es Norah Sheridan. Está muy pálida. El peso de todo lo que ha sufrido le ha dejado huella. Sin embargo, se mantiene serena, y aunque sus labios fruncidos delatan la vergüenza y la ansiedad que aún la atormentan, se esfuerza por sonreír en señal de gratitud por la bondadosa crianza de la señora Shaw, y habla con valentía y alegría, cuando logra meter baza, lo cual, a decir verdad, no sucede muy a menudo.

Está vestida con un sencillo traje de tweed que le sienta de maravilla a su grácil figura; mejor, de hecho, que a la chica para la que fue confeccionado originalmente, una de las jóvenes ayudantes de la señora Shaw que ha acudido en auxilio del vestuario, claramente escaso, de Norah.

La mujer mayor acomoda a su joven protegida en una tumbona, cubriendo sus rodillas con una gruesa alfombra y colocando cojines tras sus hombros y cabeza. Luego se aparta y, con una mirada amable, revisa su trabajo.

Al parecer, incluso satisface su naturaleza exigente.

—Ya está, querida —anuncia la señora, dando una última palmadita a los cojines—. ¡Creo que así estarás bien cómoda! ¿A que soy buena enfermera? Debería serlo, teniendo en cuenta la cantidad de veces que he tenido que cuidar a mi propia hija, una niña delicada casi de tu misma edad, querida, pero ni de lejos tan guapa; se parece a mí, sencilla pero útil. Hay de todo en la vida, ¿verdad? ¡No todas podemos ser guapas! Mi marido era muy guapo, y mis hijos son idénticos a él; solo tuve una hija, ¡y ella tiene que ser como yo! Suele pasar, ¿no te has dado cuenta? Es una pena: ¿para qué quieren los chicos ser guapos? Pueden vivir perfectamente sin serlo, mientras que las chicas, pobrecitas... ¡Pero bueno, yo conseguí casarme a pesar de mi cara, así que quizá al final no importe tanto! En cuanto a ti, no creo que haya chicas como tú. ¡No se te debería permitir estar en libertad! ¡Eres un peligro real para la sociedad!

Norah se sobresalta y aprieta con fuerza los laterales de la silla. Su pálido rostro palidece aún más. ¡Las halagadoras palabras de la señora Shaw, dichas con toda su buena intención, han calado hondo en ella de una forma que ella jamás habría imaginado!

—¿Qué te pasa, niña? —preguntó la atenta señora—. ¿No te resultan cómodos los cojines? Así estarás mejor. ¿Quieres otro aquí, debajo de la espalda? ¿No? Si de verdad quieres uno, no te preocupes, te lo traigo enseguida. ¡Ay, Dios mío! ¡Ya veo que tendré que usar la escoba para ahuyentar a todos los jóvenes oficiales de la marina de este lugar, o les vas a arruinar la tranquilidad a todos!

"¿Entonces los oficiales desembarcarán aquí, señora Shaw? Esperaba que pudiéramos quedarnos aquí tranquilamente y no ver a nadie hasta que podamos irnos a casa."

"No tienes por qué ver a nadie si de verdad no quieres, querida. Siempre puedo decir que no estás lo suficientemente bien, y no será mucha mentira, porque tienes un aspecto lamentable, y no me extraña después de todo lo que has pasado. Pero en cuanto se sepa que estás aquí, ¡sé que tendré mucho trabajo! Tengo a tres chicas ayudándome, y te sorprendería la cantidad de oficiales de la marina que ahora vienen a tomar el té a la cabaña; ¡antes de que llegaran estas chicas, nunca venían! Claro, todos dicen que vienen a verme a mí, ¡qué listos!"

—Espero no ver a nadie. No quiero —repite Norah con una vocecita lastimera.

¿No? Pues entonces no lo harás, querida. Claro que no. No me sorprende que quieras estar lo más callada posible después de una experiencia tan horrible. ¡Imagínate que te recogiera el Marathon ! Tengo un sobrino a bordo de ese barco; ¡y es un niño encantador!

—¿Lo ha visto, señora Shaw? ¿Quién es él? Me pregunto si será uno de los que vi —Norah presentía la respuesta. Era demasiado optimista pensar que podría huir y esconderse en la oscuridad. El destino estaba destinado a tejer su cruel red de complicaciones a sus pies; pero ¡oh, la ironía de que precisamente esa alma maternal y bondadosa fuera la que comenzara a tejerla!

CAPÍTULO XII

"Alick Stapleton es el nombre de mi sobrino. Es el primer teniente del barco, así que seguramente lo conoces. ¿Qué te pareció? ¿Verdad que es un buen tipo?"

—Ah, ¿era su sobrino, señora Shaw, el primer teniente? Sí, lo conocí. Fue muy amable conmigo, con todos nosotros. ¡La verdad es que no sé qué habría hecho si no hubiera sido por él!

Esto no es del todo cierto. Norah sabe muy bien lo que habría hecho si no hubiera sido por Alick Stapleton; e incluso al pronunciar estas palabras de gratitud, es plenamente consciente del siniestro significado que esconden.

—¡Me lo puedo imaginar perfectamente! —responde la señora Shaw con brusquedad. ¡Me atrevería a decir que te trató bien, pillín! En mi opinión, es una suerte que el Marathon se ausente un tiempo. Estoy segura de que si Alick te viera como te ves ahora, se enamoraría de ti al instante, ¡con esos ojos que tienes! Vaya, vaya, soy una vieja charlatana, ¿verdad? Chismeando aquí cuando debería estar trabajando. Aunque ya sabes, querida, ¡te considero una completa farsante! ¿Se te resbaló el cojín otra vez? ¡Cómo te asustas! Supongo que son los nervios. Debes estar más débil de lo que pensaba; justo iba a decirte que no creía que te pasara nada grave. Eres de las fuertes, no como tu... tu prima, ¿no dijiste que lo era? Pobre chica, hecha un desastre desde que la subieron a bordo de ese destructor anoche... ¡y no me extraña!

—Pero ahora está mejor, señora Shaw, ¿verdad? Gracias a su amabilidad. ¿No puedo verla ahora mismo? ¿O es que todavía no está lo suficientemente bien para eso?

Sí, sí, querida, por supuesto que la verás. Esa es la verdadera razón por la que te he traído, más por ella que por ti. En cuanto la vista, la traeré y la sentaré en esta silla a tu lado para que podáis charlar tranquilamente. Pensé que lo mejor era que se quedara en la cama toda la mañana, y ha estado durmiendo hasta hace una hora, lo que demuestra que hice bien en dejarla allí.

¿Estará lista pronto? ¡Me encantaría verla!

"Muy pronto. ¡Menos mal que las chicas que me ayudan pudieron darte algo de su ropa! ¡Te habrías visto ridículo si hubieras tenido que ponerte algo de la mía!"

"Han sido todos muy amables. Y solo una cosa más: ¿podrían darme algo para hacer mientras estoy aquí sentada? Estoy bien, de verdad. No me pasa nada, salvo que no soporto estar quieta, sola, con mis pensamientos; ¡es insoportable! ¿Podría hacer algo?"

—Tonterías, querida, de verdad debes intentar estar más alegre. ¡Te veo realmente triste! ¡Tienes que hacer un esfuerzo por calmarte! Y, si quieres algo que hacer, podrías seguir con estas medias de marinero para mí. ¿Sabes tejer?

Para una mujer como la infatigable Sra. Shaw, una sola actividad para canalizar su energía no es suficiente; así que, incluso mientras se ocupa de las mil y una cosas relacionadas con la gestión de la cabaña de los marineros, suele llevar consigo una labor de punto para mantener ocupados sus incansables dedos.

Ahora mismo tiene una pieza de ese tipo, la saca de uno de sus amplios bolsillos y se la ofrece a su paciente, quien la toma con avidez, exclamando:

"¡Oh, sí, sé tejer! ¡Déjame hacer las medias, por favor!"

—Son para nuestros pobres marineros —dice la señora Shaw, radiante de cariño maternal mientras entrega el trabajo—. Estoy segura de que puede comprender todo lo que tienen que pasar, ahora que usted misma lo ha vivido un poco. Siempre siento que nunca podemos hacer lo suficiente por ellos. Recuerde, ¿qué sería de nosotras las mujeres si no fuera por nuestros marineros... y nuestros soldados, ¡que Dios los bendiga! Y tantos de ellos han dado la vida por nosotras, pobres muchachos valientes. Muertos, mutilados, volados por los aires, quemados, ahogados...

Norah se pone de pie de un salto, temblando de pies a cabeza, extendiendo las manos como para ahuyentar algún mal invisible.

—¡Oh, no, no! —grita con desesperación—. ¿Acaso no puedo olvidar semejantes horrores ni por un instante? ¿Por qué tienes que recordármelos? —Luego se recuesta en su silla, avergonzada de haberse dejado llevar por la emoción, pues añade en voz más baja—: Oh, perdóneme, señora Shaw. No quise ser grosera, de verdad que no. Pero... estoy muy nerviosa...

¡Claro que sí, pobrecito! No eres tan fuerte como crees. ¡Soy una vieja tonta, debería haber tenido más sentido común! ¡Oye, que viene alguien!

Norah sigue con la mirada la dirección en la que la señora Shaw ha girado la cabeza. Desde el embarcadero, ocultos bajo la ladera de la colina, se acercan dos hombres, dos oficiales de la marina. Al principio, solo se les ven las cabezas y los hombros; pero a medida que ascienden la colina y se hacen más visibles, la señora Shaw los reconoce como el almirante al mando de la base y su secretario.

—¡Ay, ¿no puedo irme a algún sitio? ¡No quiero conocer a nadie! —exclamó Norah angustiada ante la perspectiva de tener que hablar con desconocidos, ¡especialmente con desconocidos que podrían hacer preguntas incómodas!

Pero la señora Shaw no escuchará nada por el estilo.

—¡Ay, niña! —la tranquiliza—. No te preocupes por estos dos. De hecho, creo que deberías verlos; evidentemente han venido a preguntar por ti. ¡Es solo el almirante Darlington, un hombre tan amable ! Y también su secretario, el señor Dimsdale, un tipo encantador y muy capaz, pero un misógino empedernido. Incluso se pone nervioso al hablar con una anciana como yo; ¡y creo que saldría corriendo antes que hablar con una chica guapa como tú!

—Entonces no es como la mayoría de los marineros , ¿verdad? —sonríe Norah, esforzándose por mostrarse alegre, aunque su propio corazón, cada vez más abatido, sabe muy bien que solo está actuando.

—¡Ja! Señora Shaw, buenas tardes, buenas tardes —la saluda el almirante en cuanto está a su alcance—. Veo que tiene a uno de sus pacientes al sol. Eso es bueno; nada como el sol y el aire fresco para devolver el color a las mejillas pálidas.

—Sí, almirante —responde la buena señora—, y justo en este momento iba a buscar al otro también. Señorita Sheridan, permítame presentarle al almirante Darlington y al señor Dimsdale.

—Ahora que ya se conocen, puedo dejarlos unos minutos mientras voy a buscar a la otra pobre criatura. Ahora, señor Dimsdale, debe de ser usted muy entretenido. Intente animarla un poco; ¡necesita que la animen! Bueno, me voy. —Y dicho esto, se dirigió apresuradamente a la cabaña, llena de energía y amabilidad como siempre.

El almirante Darlington se acomodó en la tumbona vacía junto a Norah, y a juzgar por la expresión de satisfacción en su rostro radiante, estaba completamente complacido con la situación. Hacía mucho tiempo que no tenía la oportunidad de hablar con una muchacha tan guapa, y el valiente viejo lobo de mar estaba dispuesto a aprovechar la ocasión.

El secretario, sin embargo, se queda de pie, incómodo, frente a la pareja sentada. Su aspecto es bastante desolado. Tanto es así que el viejo y malvado almirante se ríe para sus adentros de su incomodidad y, con picardía, dice:

—Puedes sentarte en el suelo, Dimsdale. No te hará daño, eres más joven que yo. Además, ¡es propio de la juventud disfrutar de la belleza!

—Yo… yo prefiero estar de pie, gracias. Estoy muy cómoda así, gracias —balbucea la secretaria, visiblemente disgustada.

¡Ay, si la conversación solo pudiera limitarse a cumplidos y charla trivial!, piensa Norah. ¡Cualquier cosa con tal de que gire en torno a ella y sus experiencias! Así que, con esfuerzo, continúa representando su papel.

—Oh, señor Dimsdale, por favor, siéntese. ¿Quizás le preocupa la humedad? Si quiere, puede sentarse en un rincón de mi alfombra. ¿No es un detalle por mi parte?

“¡Oh no, para nada, para nada!—Quiero decir—sí, mucho. Pero de verdad, prefiero estar de pie.”

—Ya veo —responde Norah—. Lo entiendo perfectamente. Nada de ociosidad, un temperamento alerta y activo, siempre listo para la acción inmediata. Supongo que estás deseando que llegue el momento, ¿verdad?

—¿Un compromiso ? —exclama la secretaria, completamente nerviosa—. ¡No, por supuesto que no! Ah, ya entiendo... sí, sí, claro... ¡Qué tonta soy! Me encantaría estar comprometida. Es que... ¡Dios mío, qué calor hace esta tarde! ¿Verdad que hace bastante calor? Creo, señor, que será mejor que vuelva al barco para redactarle ese informe.

—Oh, no hay prisa, Dimsdale, ninguna prisa en absoluto —responde el malvado almirante—. De hecho, ni siquiera sé de qué informe hablas. Pero sea lo que sea, estoy seguro de que puede esperar un tiempo. No bajas a tierra con la suficiente frecuencia; y ahora que estás fuera del barco por una vez, bien podrías quedarte y disfrutar del aire fresco.

—Sí, quédate —añade Norah con una voz que puede resultar conmovedora cuando se lo propone. En este caso, la sinceridad no se da por sentada del todo; tres son compañía, dos son ningunos, cuando se trata de una conversación a solas con el almirante.

"Hace bastante frío afuera esta tarde, señor. Creo que será mejor que regrese al barco."

—Tonterías, hombre, tonterías —dice el almirante Darlington—. Puedes quedarte un tiempo, por supuesto. Volveremos juntos enseguida.

—Señor Dimsdale —insinúa Norah—, supongo que a ustedes —a todos ustedes— les debe resultar muy difícil estar encerrados a bordo de un barco mes tras mes, completamente solos y sin tener nunca compañía femenina, ¿no les parece?

Este es un tema sobre el que el secretario puede expresarse con gran elocuencia. Su rostro se ilumina al responder:

"¡Nunca en mi vida había disfrutado tanto de estar en la Marina!" Y entonces, de repente, al darse cuenta de la magnitud de estos sentimientos, intenta disimularlo añadiendo: "Oh, no quiero decir eso, quiero decir que es muy…"

—Es absolutamente condenable, señorita Sheridan. ¡Qué horror, qué horror, diría yo! —interrumpe el almirante.

—Seguro que sí —sonrió la muchacha—. Qué bonito es estar aquí sentada, almirante Darlington, con semejante vista y todos estos barcos para contemplar.

El rostro radiante del almirante se torna repentinamente grave y pensativo, mientras levanta la vista para posarla en aquellos barcos lejanos anclados que su joven compañero ha descrito como una hermosa vista.

—Es algo más que hermoso —dice con énfasis—; es una vista impresionante; después de la Gran Flota, quizá la vista más impresionante que se pueda contemplar en cualquier mar en este preciso instante. Cuando regrese a casa, señorita Sheridan, podrá contarles a sus amigos que ha visto algunos de esos barcos que se interponen entre Alemania y sus monstruosos sueños de poder mundial. De no ser por la Flota, la guerra habría terminado hace mucho tiempo, con Europa ennegrecida y devastada, aplastada bajo el yugo de Alemania. Observe bien esos barcos, jovencita. Son solo una parte del escudo protector que defiende a nuestro país del invasor. ¡Su pie jamás profanará nuestras costas mientras la Flota se mantenga a flote!

Esto ya resulta bastante molesto para Norah, pero no tan malo como podría ser.

Y, para su gran alivio y alegría, la señora Shaw se reúne con el grupo en ese momento, junto con Netta. Las dos niñas se encuentran en un abrazo efusivo con saludos apresurados y susurrados. No hay tiempo para confidencias ahora, pues la señora Shaw ya está cacareando sobre sus gallinas.

—Aquí está nuestra otra paciente, Almirante —dice—. Me temo que aún no está muy fuerte. Tendremos que cuidarla mucho durante unos días, antes de que esté en condiciones de viajar.

—No podría estar en mejores manos que las suyas, señora Shaw —responde el almirante galantemente—. Espero, señoritas, que se consideren huéspedes de la Marina Real Británica durante el tiempo que deseen. Estaremos encantados de hacer lo que podamos por ustedes, sabiendo lo mucho que han aliviado las penurias de los marineros. ¡Jamás podremos pagarles lo suficiente!

Qué punzada tan dolorosa puede dar una mano tan bondadosa sin saberlo. Es más de lo que Norah puede soportar.

—¿Tú también? —exclama, ocultando su rostro entre las manos—. ¿Es necesario que todos me lo recuerden?

—¿Recordárselo? —repitió el almirante, algo desconcertado—. Ah, se refiere a la amabilidad de su sexo hacia la Armada. Bueno, querida señorita, tendrá que acostumbrarse a que se lo agradezcamos. Le aseguro que jamás olvidaremos lo que ha hecho. Señora Shaw, dejemos a estos jóvenes solos unos minutos; tengo algo que decirle.

—Por supuesto, almirante —asiente la señora, algo sorprendida, pero permitiéndole, no obstante, que la lleve a un lugar donde puedan hablar sin ser escuchados—. ¿Puedo hacer algo por usted?

"Bueno, no he venido a tierra esta tarde simplemente para preguntar por estas dos pobres criaturas. Tengo algo bastante serio que contaros, algo que no quiero que nadie sepa. Pero es justo que lo sepáis."

—¿No se trata de Alick? —pregunta ansiosamente la otra, aferrándose al brazo de su compañera.

"Tu sobrino está a salvo; puedes estar completamente tranquilo respecto a él. Pero su barco, el Marathon , sin embargo, aléjate un poco más, donde podemos estar seguros de que no nos oirán. No queremos que el asunto se haga público todavía, ¿entiendes?"

CAPÍTULO XIII

Además de todas sus preocupaciones, una pregunta más atormenta a Norah: ¿qué ha sido de su primo Patrick? No lo ha visto desde que desembarcaron juntos del destructor que los trajo de vuelta a la base. A ella y a Netta las llevaron de inmediato a la isla donde la señora Shaw dirigía la cabaña, el único lugar donde podían recibir cuidados de otras mujeres. Pero a Patrick lo dejaron en otro sitio. Norah no sabe dónde; así que ahora aprovecha la oportunidad para preguntar.

"Señor Dimsdale, ¿puede darme alguna noticia de mi primo, el señor Sheridan?"

¿El señor Sheridan? Ah, por ahora está en el barco del Depósito. Creo que su deseo era ir al sur mañana solo y mandar a buscarlas a ustedes, señoras, en cuanto se encuentren bien para emprender el viaje. Creo que el plan ha cambiado; diría que ha hecho otros arreglos desde esta mañana. Me temo que debo irme, si me disculpan. Estoy muy ocupada esta tarde; tengo muchísimo trabajo esperándome en mi oficina.

Netta alzó la vista hacia él —y qué bonitos ojos grises tenía, además— y preguntó con ansiedad:

"¿Así que habéis visto a mi hermano? ¿Cuándo lo visteis? ¿Cómo estaba? ¿Preguntó por nosotros?"

A Dimsdale le resulta un poco difícil responder a todas estas preguntas a la vez; pero logra decir:

—Sí, y supongo que a usted también le gustaría verlo. ¿Voy a decírselo? Puedo ir enseguida, si quiere. Puedo hacerlo sin problema. No tengo nada en particular que hacer esta tarde.

—¡Oh, no! —exclama Netta, encogiéndose ante la terrible experiencia de tener que enfrentarse a su terrible hermano—. ¡No dejen que venga aquí!

La secretaria la mira con mucha compasión y se ve claramente afectada por su angustia.

—No hace falta que venga si no te sientes con ánimos —responde con tono alentador.

—Sí, eso es —le dice Netta, contenta de tener una explicación ya preparada para lo que podría parecer una reticencia antinatural a ver a su hermano—. No tengo fuerzas ahora mismo. Quizá sea mejor que siga solo, como sugiere.

—Pero quiero verlo —interrumpe Norah—, debo verlo , y cuanto antes mejor.

¡Vaya odisea la que supone para el pobre Dimsdale intentar contentar a estas dos jóvenes con opiniones tan opuestas y exigentes! No le queda más remedio que seguir el camino más fácil y prometerle a la última en hablar justo lo que pide. Es la salida más sencilla para él, así que le dice a Norah que sin duda se le concederá su deseo y verá a su prima de inmediato.

"¡Hoy no; hoy no!", suplica Netta agitada.

Muy bien, ¿mañana? ¿Mañana por la mañana? Lo organizaré. Debo ir a buscar al almirante; estoy seguro de que me necesita. ¡Es un asunto muy importante!

—Bueno, señor Dimsdale —le dice Norah—, si tiene la amabilidad de hacer los arreglos necesarios para que mi primo venga mañana por la mañana, le estaré muy agradecida.

—Voy a ver qué pasa ahora mismo —responde la secretaria, muy agobiada, viendo por fin una oportunidad de escapar—. Voy enseguida al barco del depósito. Buenos días... buenas tardes, quiero decir. ¡Buenas tardes!

Y, después de unos cuantos pasos apresurados en la dirección completamente equivocada, se recupera lo suficiente como para saber adónde quiere ir, y se da la vuelta, desapareciendo poco después hacia el lugar de desembarco.

Norah lo sigue con la mirada, burlona. "¡Pobre hombre!", susurra sonriendo.

Pero Netta tiene un miedo paralizante que le impide compartir la diversión de su prima. Se vuelve hacia ella de inmediato, jadeando:

"¡Oh, Norah, por fin tengo la oportunidad de hablar contigo! Dime, ¿lo hiciste, lo hiciste?"

No hace falta que explique mejor a qué se refiere. Norah lo sabe y enseguida da su respuesta.

—No, Netta, no lo hice. Tenía la intención de hacerlo; de hecho, hasta el último momento estuve completamente decidido a hacerlo; pero luego... ¡cambié de opinión!

¡Oh, gracias a Dios! Pero... ¿por qué?

No lo sé. No, eso no es del todo cierto; sí sé por qué. Permítanme al menos tener la honestidad de decirles la verdad, ¡aunque me avergüence! Una mujer que tuvo la firme intención de convertirse en una asesina en serie no debería avergonzarse de dejar de lado un poco de su pudor virginal. No puse la bomba por... por culpa de un hombre.

¿Qué hombre, Norah? ¿Ese joven oficial que fue tan amable al cuidarte?

Sí. Fue tan bueno conmigo, y tan alegre. Y mientras me cuidaba con tanta ternura —con su charla alegre y ligera, que bien podía ver que solo pretendía evitar que me derrumbara—, todo ese tiempo me decía a mí misma: « Voy a matarte pronto; en unas horas yacerás como un cadáver quemado y mutilado en el fondo del mar; ¡y será mi mano la que te envíe allí! »

Netta dejó escapar un leve gemido, ocultando su rostro entre las manos; solo después de una pausa volvió a levantar la vista para decir:

¡Horrible! ¡Lo sé! Sentí eso casi desde el principio, incluso antes de empezar. Pero siempre has sido mucho más decidida que yo. Pensé que no permitirías que nada te detuviera, ¡nada, nadie!

—Creo que nadie más que este hombre podría haberlo hecho —responde solemnemente la otra chica.

¡¿Qué?! ¿Quieres decir...? ¿Te enamoraste de él, entonces? ¡Norah! ¡ Tú !

"No lo sé. ¡Ay, por qué me preguntas eso! Pero te lo contaré todo con toda sinceridad. Sí, creo que lo hice. Pero, aun así, no fue solo por él que le detuve la mano en el último momento."

"Pero creí que habías dicho…?"

«Quiero decir... sí, me habría negado solo por él; pero no fue solo eso. Fue... sí, supongo que debió ser el amor; el amor, lo que me hizo despertar y darme cuenta de lo terrible que era lo que estaba a punto de hacer. Y entonces, todas esas otras vidas de repente me parecieron tan preciosas como... —sus últimas palabras fueron muy suaves—... ¡como la suya!»

—¿Pero qué pasó con la bomba? —pregunta Netta, quien, al no estar enamorada, se ha convertido en la más práctica de las dos.

—¡Ah! —responde Norah con desánimo—. ¡Eso es justo lo que daría por saber! Patrick me lo arrebató justo cuando iba a tirarlo por la borda, y en ese preciso instante entraron los oficiales. Si Patrick pudo dejarlo en algún sitio después, no lo sé. Me temo que pudo haber encontrado una oportunidad. Pero espero que no; de hecho, estoy casi segura de que no lo hizo.

¿Estás seguro de eso? ¡Oh, me alegro mucho!

"No, no estoy del todo segura. Es solo el presentimiento que aún siento. Y precisamente por eso debo verlo, para averiguarlo con certeza."

"¿Pero no se lo has preguntado ya?"

—No, lo intenté, pero no quiso hablarme a bordo del destructor. Está enfadado conmigo y me considera una traidora a la causa, como supongo que soy. ¡Pero tiene que decirme qué hizo! ¡ Mira !

Su voz ha cambiado repentinamente a una de intensa alarma y sorpresa.

—¡Mira ! —repite, agarrándose del brazo de su prima y mirando fijamente hacia el final del camino—. Es…

Netta también lo ha visto; y tampoco necesita mirar dos veces para reconocer al hombre que se ha acercado sin ser notado hasta que está bastante cerca de ellos.

Es Alick Stapleton.

CAPÍTULO XIV

El teniente comandante Stapleton avanza con una sonrisa y la mano extendida hacia dos chicas muy asustadas. Sabe perfectamente que tendrían motivos para alarmarse si supieran del desastre ocurrido en el Marathon ; pero también sabe que lo ignoran, y es su responsabilidad que así siga siendo. ¿Por qué hacerles sufrir este nuevo susto, después de todo lo que han padecido?

Así que su primer saludo es un alegre—

¡Así que te encontré! Y te di un buen susto, ¿eh? Supongo que no esperabas verme tan pronto, ¿verdad? Pero, de hecho, nuestro crucero se acortó inesperadamente y llegué a tierra poco después que tú.

"¡Oh, estoy tan contenta, tan contenta!", exclama Netta, con un alivio y una alegría evidentes reflejados en sus bonitos ojos grises.

—Es muy amable de su parte decir eso —responde Stapleton, con un tono algo seco; sabiendo que la pérdida del Maratón es por el momento un secreto, le resulta un tanto difícil explicar este estallido de alegría.

Se produce una pausa algo incómoda; y el ingenio, generalmente agudo, de Stapleton le falla cuando busca en su mente las palabras adecuadas para continuar. Las expresiones de alegría inoportunas de Netta le han complicado un poco las cosas.

Afortunadamente, la situación mejora gracias a una intervención inesperada: la señora Shaw aparece corriendo —sí, corriendo, y con pasos bastante vacilantes— hacia su sobrino.

“¡Ay, Alick, mi niño, mi niño!”, exclama, abrazándolo con fuerza, luego apartándolo para observarlo bien y después abrazándolo de nuevo.

—¡Hola, tía! —ríe el joven, recuperando la compostura—. ¿Por qué pareces tan temblorosa? ¿Tienes algún trabajo que hacer o qué te preocupa?

—¡Qué descarado eres! —es todo lo que ella le responde; todo lo que le responde abiertamente, claro está; porque, aún abrazándolo, encuentra la oportunidad de susurrarle al oído:

“¡Silencio! Lo sé todo. Acabo de ver a su almirante. ¡Recuerden, ni una palabra a estos dos!”

Y entonces, hablando con su tono natural y volviéndose hacia las chicas:

"¡Este sobrino mío, tan travieso, siempre me da los sustos más terribles! ¡Regresa tan pronto, cuando pensaba que estaba a cientos de kilómetros de distancia! ¿Todos bien a bordo del Marathon , Alick?"

—Gracias, tía. —Stapleton no logra imitar la astuta actuación de la buena mujer tan bien como ella quisiera; pero hace todo lo posible.

—Me alegra muchísimo oír eso —le dice Netta—. Todos habéis sido tan amables con nosotros. Su reacción y alivio son tan grandes que no puede evitar repetir sus palabras. Y lo dice con tanta sinceridad que palidece al pronunciarlas.

La señora Shaw lo nota. «¡Ay, hijo!», observa, «¡estás muy alterado! Seguro que te has dejado llevar por la emoción, ¡no me digas que no! Será mejor que entres y te recuestes un rato a la sombra; me temía que fuera demasiado para ti. Alick, puedes quedarte un rato a hablar con la señorita Norah, y luego entra a verme antes de volver. Pero no te quedes mucho tiempo, ¡y ten cuidado de no alterarla también!».

Sin rechistar, Netta obedece el brazo que le ofrece la mujer y, levantándose de la silla, se dirige a la acogedora habitación de la cabaña. Ciertamente, lo que acaba de ver y oír ha sido bastante impactante. Ha visto a Stapleton con vida y ha escuchado de sus labios que todos a bordo del Marathon están sanos y salvos. Norah también le ha dicho que no dejó la bomba en el barco; y, obviamente, Patrick tampoco pudo haberlo hecho, puesto que no ha ocurrido ningún percance. Ahora, reflexiona, tanto la mente de Norah como la suya pueden descansar; y solo queda marcharse cuanto antes e intentar superar el recuerdo de esta pesadilla, emprendiendo una vida tranquila y productiva lejos del terrible entorno de Patrick. Todo eso será fácil ahora que se han librado de esta enorme carga.

Así piensa Netta, mientras se marcha con su amable amiga. Y mientras descansa en el sofá donde la señora Shaw la acomoda con gran cariño y le insiste en que se quede quieta y descanse, ya puede dejarse llevar por visiones optimistas del futuro.

No duerme, sino que permanece inmóvil con los ojos bien abiertos, y un leve rastro de sonrisa aún se dibuja en sus labios. Este rostro feliz y sereno contrasta enormemente con la expresión preocupada que lucía hace apenas media hora. Como una niña, parece capaz de dejar atrás los horrores del pasado casi tan pronto como desaparecen, y olvidarlos por completo. Su conciencia nunca aprobó el terrible acto en el que debía participar —y, de hecho, participó hasta cierto punto—; pero su conciencia era un factor insignificante en comparación con la férrea voluntad de su hermano, y nunca tuvo la oportunidad de imponerse.

Ahora, sin embargo, se alegra al pensar que los acontecimientos han sucedido tal y como ella realmente los hubiera deseado: parece casi un milagro, y demasiado bueno para ser verdad, pero lo cierto es que ella nunca quiso volar la nave, y la nave no ha volado.

Así pues, Netta no sufre la agonía mental de Norah, cuyo propósito se ha visto truncado por un golpe terrible tras otro.

Así, descansa con la mente tranquila y comienza ya a elaborar planes esperanzadores para los días mejores que están por venir.

Entre todas esas visiones felices, una destaca con claridad y viveza: su prima Norah seguramente unirá su vida a la del hombre que le ha robado el corazón. De hecho, en este preciso instante, están sentadas una al lado de la otra, compartiendo confidencias íntimas. De ahí solo cabe un paso hacia ese capítulo de su historia que culmina con las palabras «y vivieron felices para siempre». ¿Qué podría ser más sencillo o mejor? Nada en el mundo lo impide, piensa Netta; y, tras haber aceptado este placentero final a su entera satisfacción, cierra los ojos y se sumerge en un sueño reparador.

CAPÍTULO XV

Mientras tanto, Norah se queda a solas con Stapleton.

Ella no le ha dedicado respuesta a sus alegres saludos, ni siquiera una sonrisa, y lo mira con un aire serio y desconcertado.

La pregunta que tenía en los labios la formuló en cuanto la señora Shaw y Netta se alejaron lo suficiente como para no oírla; la hizo despacio y con seriedad:

"¿Cómo llegaste a la orilla?"

Stapleton resta importancia a su seriedad con una risa, o al menos lo intenta; "Escuché que estabas aquí y vine a verte", responde con prontitud.

—No quiero decir eso... ¡sabes que no! —Su sinceridad se transforma en un ansioso anhelo de la verdad, como lo delata su voz temblorosa al añadir la pregunta directa.

¿Por qué se interrumpió su crucero? ¿Y cuándo regresó a bordo?

Sin embargo, Stapleton no es un hombre al que se pueda acorralar tan fácilmente, y encuentra la manera de evadir el incómodo interrogatorio con cada apariencia de franqueza:

¡Ahora me pides que te cuente secretos navales! ¿Qué, te crees que voy a confiarte los movimientos de la flota? ¡No sería seguro! Pero puedo responder a una parte de tu pregunta: llegamos sobre las seis de la mañana. Y, como te dije, vine a verte en cuanto supe dónde estabas. Deberías decir "encantado de verte", o algo así, ¿sabes?

"'Mucho gusto en conocerlo, Sr. Stapleton'", repite Norah con fingida cortesía.

—Sí, pero ¿de verdad? —insiste Stapleton con más seriedad—. ¿ Te alegra verme de nuevo? ¿Te alegra que haya venido directamente a verte? ¡Dímelo!

—¡Por supuesto que sí! —responde la chica, frenando su ataque impulsivo—; no puede ser sino un placer ver a alguien que fue tan amable con nosotros anoche.

—¡Sabes perfectamente que no me refería a nada de eso! —Este amante impetuoso es tan directo en sus palabras que resulta difícil contenerlo; Norah, con el corazón palpitante, ve cómo todas sus defensas se derrumban de repente—. Te dije anoche que si vivía te buscaría hasta encontrarte. Lo decía en serio. Y te he encontrado, antes de lo que me atrevía a esperar. Ahora bien, debo oírte decirme: ¿te alegra verme?

Un silencio.

—¿Norah... estás tú?

"Sí, lo soy."

¡Norah! ¡Mi Norah!

¡Ah, no, no!

“¡Pero sí, sí! Mírame a la cara, ¿puedes decirme que no te importo?”

Ella hace lo que él le pide; levanta sus gloriosos ojos oscuros hacia los de él, sin miedo, como la chica valiente que es, y le dice la verdad que es demasiado orgullosa para ocultar.

"Sí, me importa. ¡Muchísimo!"

«¡Seguro que es un sueño! ¡Es demasiado extraño, demasiado maravilloso, demasiado exquisito para ser verdad!». Mientras pronuncia su sencilla confesión de amor, a la joven le asalta una visión fugaz: una imagen mental de su vida. Ve cómo se forman nubes oscuras que se ciernen sobre ella, cada vez más amenazadoras; nubes negras y sombrías, cargadas de fatalidad y horror; la envuelven y casi la engullen. De repente, un deslumbrante rayo de luz dorada atraviesa la espesa oscuridad, disipando las nubes malignas y dispersándolas en la nada, dejándola bañada en un resplandor cegador.

La visión se desvanece. Su amante la ha tomado de la mano y la invita suavemente a seguirlo. Su deseo es llevarla lejos, fuera de la vista y el oído de cualquiera que pudiera irrumpir en su encuentro. Este momento sublime de sus vidas no debe ser interrumpido; es solo para ellos dos.

El terreno ondulado de la isla, cubierta de brezo salvaje, ofrece numerosos refugios seguros para las confidencias de los amantes, a pesar de ser un lugar bastante frecuentado. Aquí se encuentra la cabaña de los marineros, allá el parque, y más allá, algunas casas dispersas de los nativos de las tierras altas; pero hay espacio suficiente entre los páramos agrestes y cubiertos de juncos, donde el algodón de pantano forma una alfombra blanca y el zarapito y el chorlito despiertan la soledad con sus graznidos lastimeros; espacio suficiente para que dos escapen del mundo exterior y encuentren un nuevo mundo glorioso donde solo viven ellos dos.

Así que caminan, lado a lado, en silencio al principio: y el suelo áspero bajo sus pies se convierte en el dorado suelo del cielo.

Y, en ese instante, Alick Stapleton toma a su amada en brazos. «Entonces, después de todo, eres mi Norah», le susurra; «¡mi propia Norah! Y no lo dudé ni un segundo, desde el primer momento en que te vi. En cuanto te vi, supe que no habría otra mujer en el mundo para mí, y esperaba —sí, sabía— que algún día sentirías lo mismo por mí. ¿De verdad quieres decir que también puedes amarme? ¿Que empezaste a sentir algo por mí en ese mismo instante? ¡Maravilloso!».

Un presentimiento de desgracia inminente golpea fríamente su corazón, un oscuro presagio como el que enfrió el apasionado éxtasis de otra doncella hace mucho tiempo que, como ella, temía un final repentino a las glorias del amor a primera vista—

" —Aunque me alegro en ti,
no me alegra este contrato esta noche;
es demasiado precipitado, demasiado imprudente, demasiado repentino,
demasiado parecido al relámpago, que deja de existir
antes de que uno pueda decir 'Reluce'. "

Stapleton no siente ese temor absurdo y se reiría de sus miedos.

—¿Por qué? ¿Qué hay que temer? —le reprocha sonriendo—. ¡Mientras nos amemos, nada en el mundo podrá separarnos!

Norah suspira y le responde: "¡Ah, cuántos que han amado han dicho lo mismo... y lo han creído!"

—Pero yo lo creo, y tú también debes creerlo —insiste este amante vehemente—. ¡Norah, mi querida, no dejes que pensamientos tan tristes te invadan en un momento como este!

—¡No! —responde ella, casi con fiereza, apartando su terrible presentimiento—, ¡al menos se me puede conceder esta hora de amor y felicidad, y nada me la arrebatará!

Se aferra al brazo de su amante, apoyándose en él como si buscara refugio allí y mantuviera al mundo a raya, desafiando al destino y a todas las amenazas y peligros de los días venideros.

—¡Esa es mi chica! —sonríe Stapleton—. Pero no solo en este momento de felicidad, Norah. El amor y la felicidad serán nuestros para siempre. Dependerá de nosotros que así sea. Cada pensamiento mío será para ti. ¿Sabes? No dejé de pensar en ti desde que nos dejaste anoche. No podía sacarte de mi cabeza, ¡y no quería!

No es del todo cierto, teniente comandante Stapleton, primer teniente del Marathon , no es toda la verdad y nada más que la verdad; pues ¿acaso no hubo aquel terrible momento en que todos sus pensamientos estaban puestos en el barco y su tripulación, repentinamente sorprendidos por aquel espantoso desastre?

Sin embargo, no debe permitir que su mente se detenga en ese horror ni un solo instante, no sea que su cerebro transmita a Norah la triste y terrible situación; pues sus mentes seguramente están en sintonía en un momento como este, y sería muy fácil para ella captar impresiones de los pensamientos de su amado. A toda costa, debe ocultarle la noticia del desastre, al menos por ahora.

Así pues, Stapleton aparta aquel recuerdo aterrador y lo sustituye por uno más ligero. Este le resulta más apropiado a ella, y sonríe al contárselo.

"¿Sabes?, cuando mi sirviente me trajo el agua caliente a mi camarote justo antes de la cena, le dije: 'Gracias, cariño'."

—Debió de sorprenderse —ríe Norah.

—¡Oh, no lo sé; se necesita mucho para sorprender a un marine!—Pero dime, ¿pensaste en mí también, aunque fuera un poquito?

Muchísimo. Pensé en vosotros todo el tiempo. ¡Ay, qué alegría saber que estáis a salvo, todos vosotros!

—¡Hm! ¿Por qué no deberíamos estar a salvo? —Stapleton piensa que es un comentario bastante curioso, y espera que su rostro no lo traicione y lo lleve a hacer revelaciones innecesarias.

Norah también se da cuenta de lo inoportunas que son las palabras que se le han escapado sin darse cuenta; y se esfuerza por explicar sus verdaderas ansiedades.

—¡Ay, no sé por qué! Siempre hay peligros en el mar, ¿verdad? Y sobre todo ahora en tiempos de guerra. —La niña palidece al expresar estos sentimientos.

Stapleton siente la necesidad de disipar esos temores de inmediato. Sabe la agonía que sufren las novias y esposas que dejan volar su imaginación pensando en los peligros del mar en tiempos de guerra. Sus compañeros de camarote le han contado cómo las queridas mujeres en casa soportan días angustiosos y noches en vela, completamente indefensas, pensando en quienes parten al mar en barcos, sufriendo infinitamente más que aquellos a quienes preocupan y compadecen, quienes, de hecho, suelen disfrutar de una vida muy cómoda y se sorprenderían enormemente al saber que son objeto de tanta lástima.

No le conviene a Norah empezar a preocuparse por esas cosas; así que Stapleton cambia de tema con una broma desenfadada.

—Bueno —dijo—, en fin, no hay más peligros en el mar que en tierra firme. ¡Si hasta les pasan cosas terribles a esos valientes que tienen el coraje de vivir en tierra! ¡Piensen en los accidentes de autobús y en las cáscaras de plátano! ¡Piensen en los días de bandera! En Londres, mueren más personas en un solo día por la rotura de vasos sanguíneos en altercados con taxistas que las que se han perdido en combate en el mar desde los tiempos de Nelson; ¡hay estadísticas que lo demuestran! Y luego estaba mi tío, que pasó veintinueve años en el mar, y en cuanto se jubiló se fue a la playa, ¡y para colmo, acabó casándose con su cocinera! ¡Claro que sí, la tierra es mucho más peligrosa que el mar, siempre!

Y así, entre amor y risas, transcurren los minutos felices. Norah se aferra a ese instante, sobre todo porque sabe que pronto terminará. Debe confesar todo —es imperativo— y, una vez confesado, no habrá más amor entre ella y aquel valiente y leal joven oficial del rey. Él la odiará —o, peor aún, la compadecerá—; pero en ningún caso podrá consentir en unir su vida a la de ella; con su temeraria y perversa maquinación, se ha ganado la antipatía de todos.

Pero la confesión no se hará todavía. De eso Norah está decidida. Tan poca alegría ha tenido en la vida hasta ahora, tan poca tendrá cuando esta breve hora pase; ahora, mientras el amor esté a su alcance, lo disfrutará, pase lo que pase.

Sí, y hay otra razón que la hace guardar silencio: la seguridad de Netta, a quien quiere muchísimo. Norah está dispuesta a asumir las consecuencias de su culpa, pero no delatará a su prima.

Espera a que escapen hacia el sur, cuando Netta pueda esconderse hasta que el asunto se calme; Patrick, sin duda, podrá cuidarse solo. Entonces, y no antes, se dice Norah, le escribirá a Alick Stapleton, confesando abiertamente su participación en la conspiración; y entonces ella también podrá desaparecer en el anonimato y rezar para que su vida no sea larga. Pero, por ahora, desafía la angustia.

CAPÍTULO XVI

Pero el final llega antes de lo que Norah había previsto.

El destino no se deja burlar ni desafiar, sino que exige un castigo inmediato. Incluso ahora, mientras los amantes deambulan ociosos por los senderos del páramo y abren sus corazones al primer destello de su recién descubierta felicidad, el implacable destino los acecha entre las colinas cubiertas de brezo y se acerca rápidamente a la joven que se ha atrevido a desafiarlo.

Y con cruel ironía, el destino elige para la perdición de Norah tres instrumentos que deberían ser los últimos en el mundo en hacerle daño: un perro al que ha acariciado, un hombre con el que ha entablado amistad y un niño al que ha amado.

Primero aparece el perro. Es un simple spaniel mestizo, un animalito marrón con orejas sedosas, ojos suplicantes y una memoria prodigiosa para un amigo. ¡Ay, esa memoria! ¡Significa la muerte del amor para Norah! El perro aparece sobre la loma del terreno accidentado, olisqueando la maleza como buen spaniel. De repente se detiene al ver a la pareja abajo y alza su cabeza marrón para echarles un vistazo.

Una sola mirada basta. Con un breve y excitado grito de reconocimiento, baja rodando por la pendiente y se abalanza sobre Norah, aplanándose contra el suelo a sus pies, retorciéndose y arrastrando su sedoso cuerpo hacia adelante en un éxtasis de deleite, y todo el tiempo golpeando la tierra con su cola.

—¡Ay, Mopsey, Mopsey! —exclama la niña, agachándose en silencio para acariciarlo.

Y entonces retrocede rápidamente, mordiéndose el labio, sabiendo que se ha traicionado a sí misma.

—¡Hola! —dice Stapleton, asombrado—. ¡Pero si el perro parece conocerte!

¿Hay alguna forma de escapar de esta trampa en la que Norah se ha dejado atrapar desprevenida? Sí, quizá con suerte. Implica mentir , pero Norah se da cuenta de que no debe seguir mintiendo si quiere salvar a Netta.

—Y tú también lo conoces —añade Stapleton—; ¿dónde lo has visto antes?

—A la mayoría de los perros les caigo bien —respondió—; siempre me hago amiga de ellos enseguida. Y este me recordó a uno que tenía en casa hace dos o tres años. Se llamaba Mopsey, y era tan parecido a este perrito que por un momento pensé que era mi viejo Mopsey que había vuelto a la vida.

¡Mentiras! ¡Mentiras! Se le escapan torpemente de los labios, y se odia a sí misma por decirlas. No está acostumbrada a decir mentiras; mejor dicho, no lo estaba hasta que la loca carrera a la que la persuadieron a emprender la obligó a hacerlo. Y ahora no es fácil volver a las antiguas sendas del honor y la verdad. Una odiosa necesidad la tiene atrapada. Por su propio bien, desdeñaría refugiarse en esta farsa, aunque su breve momento de amor esté en juego y se encuentre acorralada, frente a los perros del destino. Pero la seguridad de Netta es otra cuestión, una que exige implacablemente que acumule mentira tras mentira.

Aun así, a pesar de su supuesta fortaleza, Norah no logra imprimir un tono de convicción a sus palabras; suenan falsas, tan falsas como son.

Esto tampoco pasa desapercibido para su compañero. Stapleton la mira fugazmente, dudando de ella por una fracción de segundo. Luego se siente profundamente avergonzado por haber osado dudar y se enfada consigo mismo por haberlo hecho. Al fin y al cabo, ¿por qué iba a surgir la duda en ese momento? No es una coincidencia tan extraña encontrarse con un perro parecido a uno que uno tuvo en el pasado, ¿verdad?

Ahora está totalmente dispuesto a enmendar honorablemente su momentánea desconfianza.

—No hay nada maravilloso, querida Norah —dice—, en que todos los perros te quieran. Saben —tienen un instinto para reconocer a las personas genuinas y buenas—. Nunca encontrarás a un perro que se haga amigo de una persona mala, un cobarde o un mentiroso.

¡Oh! ¡Oh! Interiormente, Norah se encoge y se encoge ante este golpe punzante, pero exteriormente tiene que mantener un rostro valiente y conservar al menos la apariencia de franqueza.

—¿Cómo era tu Mopsey? —insistente el pretendiente de la muchacha—. Los spaniels siempre son tan inteligentes; ¿lo era el tuyo?

Norah se refugia agachándose para acariciar al perro que está a sus pies, con el fin de ocultar su rostro mientras procede a inventar la historia de vida de un perro completamente imaginario.

—¿Inteligente? —ríe—. ¡Claro que sí! ¡Mopsey era el perro más listo que jamás haya existido! Sabía tanto como la mayoría de los humanos, ¡y mucho más que algunos! Podía hacer de todo menos hablar. Incluso de cachorro parecía entender todo lo que le decía. Por ejemplo, con solo decirle: «Mopsey, sube a buscar mi pañuelo, lo dejé en la cama», iba enseguida a traérmelo. Pero eso no era nada; una vez, salí a jugar al tenis y, cuando llevaba unos ochocientos metros de casa, descubrí que los zapatos que llevaba no eran míos, sino de Netta, así que le silbé a Mopsey y le dije que los trajera rápido y me trajera los míos. ¡No te lo vas a creer cuando te diga que, al cuarto de hora, ya estaba conmigo de nuevo, trayéndome los zapatos correctos en la boca! ¡Creo que nunca ha existido un perro tan listo como mi querido Mopsey!

No, probablemente nunca lo hubo.

Quizás, en su afán artístico por retratar a la criatura inteligente de su imaginación, Norah haya exagerado un poco la imagen; sin embargo, Stapleton, cegado por el amor y la devoción, no lo ve y solo murmura con admiración:

"Debes haber estado terriblemente..."

Nunca se supo con exactitud cómo Stapleton pretendía concluir su frase, pues la interrumpió a la mitad, al ser perturbado por una voz que resonó a través del brezo, la voz de un hombre aún no visto, oculto entre los montículos cubiertos de hierba.

"¡ Mopsey, Mopsey! Buen perro, ven aquí entonces, ¿dónde estás? ¡Mopsey! "

El perro aguzó sus suaves orejas al primer sonido de la voz. Giró la cabeza y, por un instante, fingió no haber oído, cediendo al placentero atractivo de las caricias de Norah. Solo por un instante, sin embargo. Al repetirse el grito, cada vez más cerca, el instinto de deber del perro se impuso a la atracción rival, y corrió desbocado ladera arriba en busca de su ama.

¡Su amo! Norah jadea al darse cuenta del peligro que corre, mucho mayor del que había imaginado. ¿Cómo pudo ser tan ingenua, se pregunta, como para pensar que el amo de Mopsey pudiera estar tan lejos?

¡Ahora sí que se acabó el juego! Toda esperanza está perdida, y sus ingeniosas invenciones no han servido de nada. ¡Quizás ella ya lo sabía!

Resignándose a su destino, se gira y mira hacia arriba para encontrarse, como esperaba, con Stapleton mirándola con una expresión de inquietud y asombro.

En su hermoso rostro hay algo más que admiración, ahora ensombrecido por una mirada severa, casi de ira. Frunce el ceño y una mirada acusadora brilla en sus ojos:

—¡Ay, Norah…! —comienza a decir, pero no continúa. Una vez más, lo interrumpen.

Sobre el banco de arena aparecen dos hombres con uniforme de marinero, jóvenes y robustos marineros, con los rostros bronceados por el viento y la bruma del Mar del Norte. Al menos uno de ellos luce este aspecto de forma notable; evidentemente ha pasado una larga temporada en las brumas del norte. Su compañero carece un poco de ese aire jovial y curtido por el clima, aunque también está bronceado y saludable; y a sus talones camina el perro Mopsey, aunque se separa de nuevo al ver a Norah y vuelve a acercarse a ella trotando.

Los dos marineros detienen su paso al ver a un oficial delante de ellos, y están a punto de apartarse respetuosamente y buscar otro camino cuando el amo de Mopsey fija sus ojos en la chica que está al lado del oficial... ¡la reconoce!

Entonces, de un salto y corriendo a través de la espesa maleza de tojos y brezos, llega hasta ella con la mano extendida y una sonrisa de asombro y bienvenida.

—¡Vaya, señorita! —exclama—. ¡Quién se iba a imaginar verla aquí! ¡Pensaba que se iba a Irlanda!

Stapleton permanece aparte, en silencio, mirando de uno a otro, sin saber qué pensar de todo aquello. Cree que será mejor observar y escuchar; quizá el misterio se aclare por sí solo.

Sí. No tiene que esperar mucho.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, señorita? —continúa el marinero—. La semana pasada, cuando se alojaba en nuestra casa de Glasgow, dijo que iba a pasar seis meses en casa de su primo en Irlanda. ¿Cómo es que la encuentro aquí? ¿Está... está la señorita Netta con usted?

Por un instante, Norah pensó con descaro en negar haber conocido a ese hombre, en decirle que la confundía con otra conocida. Pero comprendió que no le serviría de nada. Era evidente que el hombre la había reconocido; además, había mencionado abiertamente el nombre de Netta. ¡No había escapatoria!

CAPÍTULO XVII

En su absoluta consternación y desesperación, los acontecimientos de la semana anterior pasan fugazmente por la mente de Norah como un sueño.

Dicen que incluso los criminales más astutos, incluso los expertos más sagaces que han aprendido todos los ingeniosos trucos para borrar sus huellas, suelen descuidar alguna precaución sencilla o cometer algún error infantil que les lleva a su perdición.

Así pues, después de todas las ingeniosas y elaboradas precauciones de Patrick Sheridan y sus cómplices, ha quedado demostrado que un pequeño detalle pasado por alto amenaza con desvelar toda la conspiración.

¿O no se trata más bien de un giro del destino que los conspiradores no pudieron prever ni evitar?

¿Quién podría haber predicho que Dick Baynes, marinero de primera y voluntario, sería enviado a esta remota parte del mundo cuando había tantos otros lugares, tantos otros barcos, a los que podría haber sido destinado?

De hecho, el propio Dick Baynes había dicho claramente que esperaba ir al Mediterráneo. Incluso había mencionado el barco en el que iba a embarcar y la fecha exacta de su partida.

Norah recuerda que una cierta sensación vaga de desconfianza la había helado desde el primer momento en que Baynes entró en la casa de Glasgow donde ella y sus primos se alojaban mientras hacían sus últimos planes.

Era la casa de algunos simpatizantes de la noble causa. Simpatizantes conocidos y de confianza; aunque no del todo, pues no convenía depositar toda la confianza en demasiadas personas en una empresa tan desesperada como esta.

Así pues, la familia Maloney, en su humilde casa de uno de los barrios más pobres de Glasgow, sabía poco de las andanzas y planes de los Sheridan, salvo que debían darles cobijo durante unos días y ayudarles sin rechistar en todo lo que necesitaran. Les habían dado la orden, y no se atrevieron a desobedecerla aunque quisieran.

No hubo dificultad alguna en mantener el secreto necesario, dado que el secretismo y el misterio eran los mayores placeres de Sheridan y sus compañeros conspiradores. La sociedad, liga u organización, o comoquiera que se llamara, a la que pertenecía, se entretenía con el misterio y los secretos como un niño con sus juguetes. De hecho, había mucho de infantil en todo el asunto, sumado a una buena dosis de malicia. Los conspiradores se tomaban muy en serio su empresa: si hubieran tenido una pizca de su proverbial humor nacional, habrían fracasado al nacer. Pero, al igual que en el caso de empresas similares que emanaban de una fuente parecida, lamentablemente les faltaba esa pizca de humor. Así pues, había contraseñas, juramentos, sesiones secretas, códigos, señas y demás, lo que entretenía enormemente a los conspiradores, quienes, con gran seriedad, lograban infundirse una enorme sensación de importancia y preferían perder la vida antes que revelar uno solo de sus preciados secretos; secretos que, dicho sea de paso, cualquier agente de policía de pueblo podría haber descubierto fácilmente si lo hubiera considerado pertinente. Pero, por desgracia, las autoridades no siempre consideran que valga la pena investigar cada plan descabellado, una mezcla de teatro y asesinato a partes iguales; con el resultado de que, a veces, la tragedia supera a la comedia.

Tampoco faltaba dinero para llevar a cabo el plan por completo. La sede de la asociación proporcionaba fondos suficientes, aunque el origen de estos era un secreto desconocido para todos los miembros; solo el círculo íntimo lo conocía.

En lo que respecta a los Maloney, su única función era proporcionar una lancha motora rápida y apta para alta mar, y ofrecer alojamiento a los Sheridan. Lo primero que necesitaban les resultó fácil, gracias a su conocimiento del río Clyde y de las numerosas empresas que operaban en sus orillas. La compra de la lancha no se realizó abiertamente —¡eso jamás habría sido aceptable!— sino a través de canales clandestinos y artimañas, mediante subagentes y terceros que utilizaban nombres falsos y todo tipo de falsificaciones imaginables; un proceso que deleitaba enormemente a Patrick Sheridan y a sus misteriosos jefes en la sede central.

Comprar un viejo bote salvavidas, acondicionarlo para que luciera como debía y luego ocultarlo en una cala poco frecuentada en algún lugar de la costa oeste de Escocia requería bastante cuidado y precaución. Pero incluso esto se logró finalmente, aunque implicó muchos viajes de ida y vuelta, siempre por mar para evitar miradas indiscretas.

Todo marchaba muy bien mientras los Sheridan tuvieran que lidiar solos con los Maloney. Eran gente decente a su manera, muy pobres y, probablemente, completamente ajenos al lado oscuro de la organización a la que pertenecían como miembros de bajo rango; solo su pobreza los había impulsado a unirse, y la pobreza y el descontento que de ella se deriva los llevaron a agotar todas las posibles fuentes de ayuda. Y, en efecto, encontraron algo de ayuda en esta liga; obtuvieron grandes beneficios colaborando humildemente, y se contentaron con permanecer en la ignorancia y no hacer preguntas mientras el flujo de oro continuara.

Los Maloney eran solo dos, marido y mujer, ambos algo pasados de edad. Bueno, había una tercera, pero tan pequeña que casi no contaba. Era la pequeña Sheila, la hija de dos años de la única hija de los Maloney. Kathleen Maloney, a los veinte años, había deshonrado a sus padres y traído vergüenza a su hogar —al menos, eso decían ellos— al casarse con un hombre que vestía el odiado uniforme del tirano rey inglés.

Sin embargo, Kathleen no compartía del todo los sentimientos de sus padres, especialmente cuando se le presentó un contraargumento en la forma del apuesto joven Dick Baynes, quien la cortejó y la conquistó rápidamente.

Pero como la muchacha, en su desliz, expió su traición muriendo al dar a luz a su hijo, no hubo mayores consecuencias. La pequeña Sheila fue llevada a vivir con sus abuelos, y el desdichado viudo fue enviado a cumplir con sus obligaciones legales en la Marina Real Británica.

Justo en el momento en que los Sheridans llegaron a Glasgow, el marinero Baynes estaba destinado en el cuartel de Portsmouth, esperando ser asignado a un barco.

Luego, de forma bastante inesperada, apareció en Glasgow.

Pat Sheridan frunció el ceño con gesto adusto al ver al joven marinero de tez fresca y porte juvenil cruzar el umbral. ¡De poco le interesaba cualquier hombre de la Marina Real Británica!

Norah no frunció el ceño; pero comprendía perfectamente todo lo que aquel hombre representaba, y todo a lo que ella se había comprometido. Y temía, aunque apenas sabía por qué.

En cuanto a Netta, no frunció el ceño ni sintió miedo, sino que se mostró abierta y genuinamente complacida de tener en las instalaciones a alguien diferente de los oscuros conspiradores que la rodeaban, especialmente a alguien con una apariencia y modales tan agradables como el apuesto y vivaz Dick Baynes.

El galante joven marinero estaba completamente enamorado de su hija huérfana de madre, una pequeña criatura fascinante con modales delicados y un rostro encantador; pero también encontraba espacio en su gran corazón para dedicarle a la señorita Netta Sheridan una atención casi canina, siempre con la máxima deferencia y respeto, como un campesino que venera a una princesa.

Si Netta hubiera sido de una posición social más humilde, es posible que Dick Baynes hubiera intentado consolarse por la pérdida de Kathleen; ¿y quién sabe si lo habría logrado, con su porte honesto y varonil y su atractivo rostro franco? En realidad, Netta lo toleraba hasta el punto de permitirle que la acompañara día tras día mientras los demás conspiraban. Y fueron muchos los paseos que dieron por los suburbios de Clydebank, y a veces por los parques de la propia Glasgow. Mopsey, el perro del marinero, hacía de chaperón en estas ocasiones; bueno, a veces, porque la mayoría de las veces el caprichoso Mopsey prefería quedarse en casa con Norah, de quien se había encariñado mucho.

Y entonces la pequeña Sheila enfermó. Muy enferma estaba la pobre, al borde de la muerte.

Fue Norah quien la cuidó, velando tres noches junto a su cuna sin separarse de ella ni un solo instante. Norah, quien calmó su delirio y la tranquilizó con el roce de su tierna mano maternal; ¡Norah, en cuyo corazón, al mismo tiempo, se gestaba el plan de enviar a cientos de hombres a la muerte! Fue Norah quien permaneció en la habitación de la enferma cuando el mayor peligro había pasado, y entretuvo a la niña, que se revolvía inquieta en su camita, contándole cuentos de hadas durante horas y horas, cuentos tejidos con el amor de su corazón maternal, como solo pueden inventar quienes aman a los niños pequeños y tienen —o deberían tener— hijos propios.

Y fue Netta —que apenas se acercaba a la habitación del enfermo— quien recibió toda la gratitud de Dick Baynes. Porque esto forma parte de ese misterio, la forma en que un hombre con una criada, cuando está profundamente enamorado, sus ojos no ven a nadie más que a ella, y si el mundo entero le colma de regalos, él, con ternura, imagina que solo ella es la fuente de todos ellos.

Norah lo vio y lo comprendió. En cuanto a Netta, es dudoso que siquiera lo viera, y si lo hizo, sin duda lo tomó con naturalidad y aceptó el homenaje sin rechistar.

Cuando terminó el permiso de Dick Baynes, regresó a Portsmouth llevándose consigo a Mopsey, el perro. Dijo que esperaba que esta fuera su última visita antes de irse al extranjero, ya que pensaba partir hacia el Mediterráneo casi de inmediato. Patrick Sheridan se alegró con tristeza, Norah sintió un alivio inexplicable y Netta se sintió ligeramente apenada durante al menos veinticuatro horas.

Y ninguno de los tres jamás imaginó que en el último momento se cancelaría el reclutamiento del marinero Baynes para un barco en el Mediterráneo y que, en cambio, sería enviado a esta base del norte.

Norah, con los ojos muy abiertos, mirando al hombre con absoluta sorpresa y consternación, repasa todo esto en un momento de reflexión, e incluso encuentra tiempo para pensar en lo absolutamente impotente que uno es, después de tomar las precauciones más escrupulosas, para prever o combatir los golpes ciegos del destino.

CAPÍTULO XVIII

No, es inútil fingir que no conoce al hombre.

Si estuviera solo, tal vez podría intentarlo, aunque desesperado, incluso con escasas probabilidades de éxito. Aun así, con algunas mentiras descaradas y una fingida indignación, quizá podría obtener algún resultado.

Pero, por desgracia, Dick Baynes tiene un amigo con él, y lo que le resulta un poco difícil de decir a esta amable joven y a su compañero oficial, logra expresarlo con mayor facilidad a su propio amigo marinero.

—Bill, esta es la joven de la que te hablaba —dice, arrastrando hacia adelante a su amigo, que no parece apreciar en absoluto verse obligado a conversar con semejante compañía—, la joven que ayudó a la otra joven a cuidar de mi pequeña Sheila cuando estaba tan enferma. Fue muy buena con nosotros, y siempre le estaré agradecido por todo lo que hizo, ella y la otra joven.

—Muchas veces te he oído decir eso, Dick —dice Bill con cierta timidez, como si no estuviera del todo seguro de qué es lo correcto en esas circunstancias; y luego, intuyendo que debe dirigirse a la joven en cuestión, añade: —Atentamente, señorita. Una afirmación totalmente evasiva, que demuestra cortesía y deseo de agradar, y que se adapta a cualquier situación.

Norah ignora el intento bienintencionado y se dirige a Dick Baynes con una pregunta. Olvidando que él comenzó haciéndole una muy similar con respecto a sus propios movimientos, expresa su sorpresa y consternación en la pregunta:

¿Cómo has llegado hasta aquí? Creí que habías dicho que ibas al Mediterráneo.

Cualquier cosa con tal de prolongar el tiempo y posponer el fatídico momento en que deba quedarse a solas con Stapleton. Cualquier cosa con tal de confundir los detalles y ocultar, si es posible, la peor parte de la verdad bajo un mar de palabrería vacía.

—Y yo que pensaba que iba a Irlanda, señorita —responde el hombre—. Así que parece que ambos estábamos un poco despistados. Pero me alegra mucho volver a verla y le agradezco todo lo que hizo por mí la semana pasada. Pude pasar por Glasgow unas horas de camino, y se sorprenderá del cambio que ha experimentado mi pequeña Sheila. Está tan alegre y guapa como si nunca hubiera estado enferma —es maravilloso lo rápido que se recuperan los niños, ¿verdad?— y siempre pregunta, según me cuenta su abuela, por la señorita Netta, el señor Sheridan y por usted.

Stapleton ya no pudo guardar silencio. Había escuchado las asombrosas revelaciones de aquella charla completamente atónito; apenas comprendía su significado al principio, hasta que poco a poco lo fue captando por completo. Y había estado mirando de Norah a Baynes y de Baynes a Norah con consternación reflejada en cada rasgo de su rostro. Finalmente, estalló, incapaz de reprimir la pregunta que le brotaba de los labios y, por desgracia, incapaz ya de contener su creciente duda sobre Norah.

Su voz, al abrir los labios para hablar, suena seca y antinatural; es la voz de un hombre sometido repentinamente a una terrible tensión mental.

—¿Qué es esto que dices, hombre? —pregunta, dirigiéndose al marinero Baynes—. ¿He entendido bien que dijiste que esta señora estuvo en Glasgow la semana pasada y que la viste allí?

Norah, como un náufrago aferrándose a un clavo ardiendo, solo le queda una última esperanza, una oportunidad casi imposible. La aprovecha en su desesperación y, con el ceño fruncido y un movimiento de cabeza, sin que Stapleton la vea, intenta arrancarle a Baynes una negación que, con la esperanza de que suene plausible: «Dick Baynes es un hombre inteligente, hasta cierto punto. Es decir, es capaz de comprender que la señora que frunce el ceño y cuyos labios forman un silencioso "no" a sus instrucciones espera que contradiga todo lo que ha dicho hasta ahora; pero su inteligencia no llega al punto de permitirle inventar sobre la marcha una declaración contradictoria que resulte convincente».

—¿Cómo dice, señor? —tartamudea. Esto al menos le da unos segundos más para pensar. Y Norah sigue haciéndole señas a espaldas de Stapleton. Baynes nota que su rostro está muy pálido, incluso los labios.

—Usted escuchó perfectamente lo que dije —espetó la voz imperiosa del oficial—. ¿Esta señora se alojó en Glasgow la semana pasada, o no?

Los labios de Norah forman las palabras "el mes pasado; el mes pasado". Y Baynes no tarda en comprender el significado de este gesto con los labios; no en vano fue un asiduo visitante de los cines en su juventud.

Su rostro se ilumina con alivio al ser ayudado a salir de su dificultad; y captando la señal, repite de inmediato en voz alta:

"El mes pasado, señor, no la semana pasada. ¿Dije la semana pasada, señor? Debió de ser un lapsus. Quise decir el mes pasado."

Esta explicación es tan exagerada que resulta evidente. Es precisamente aquí donde la inteligencia de Baynes le falla; carece de la cultura necesaria para las altas cotas de la mentira, y jamás debería intentarlo.

Como era de esperar, Stapleton descubre de inmediato el transparente subterfugio y desestima al hombre y su negación con una exclamación despectiva.

Se vuelve hacia el otro hombre, a quien hasta ahora había ignorado y apenas había mirado, abrumado como estaba por tantas emociones contradictorias. Y, al mirarlo ahora, reconoce en él a un hombre con quien se había encontrado y hablado a menudo, un marinero que trabajaba en una de las estaciones de señales de la isla.

—Tú, Gibbons, al menos me dirás la verdad —dice casi suplicando—. Quiero saber exactamente qué te ha contado este hombre sobre esta señora. ¡Cállate! —se vuelve bruscamente hacia Baynes, que ha abierto la boca para intentar dar otra explicación confusa.

—Bueno, es así, señor —comienza el marinero a quien Stapleton llama Gibbons; el pobre hombre, evidentemente sin saber cómo contentar a la vez a su amigo y a este oficial de aspecto severo, se quita la gorra y se pasa los dedos de su mano robusta por su espesa melena castaña, peinándola hasta que parece un seto de pelo corto—. Es así, señor. Baynes y yo somos amigos desde hace muchísimo tiempo, señor, desde que éramos niños en la misma escuela. Y no quiero decir nada que vaya en contra de lo que él pudiera desear que dijera, señor.

—Solo quiero que me diga la verdad. Insisto en que me la diga —ordena la voz de autoridad—. Lo que quiero saber es simplemente esto: ¿le ha dicho este tal Baynes que vio a esta señora en Glasgow o no se lo ha dicho?

"Así es, señor."

¿Y cuándo te dijo que la vio? ¿La semana pasada o el mes pasado?

"Bueno, verá usted, señor..."

"Respóndeme."

"Bueno, señor, según entendí que dijo, fue la semana pasada. Pero claro, señor, puede que estuviera malinterpretando la situación."

"Con eso basta. No quiero oír nada más. Podéis iros ya, los dos."

Los dos marineros, tras saludarse, se dan la vuelta y se marchan sin mediar palabra; ninguno lamenta demasiado abandonar una situación en la que se han sentido de todo menos cómodos. Pero sí sienten pena por la mujer pálida que han dejado atrás; y Baynes, por su parte, siente más bien que no se ha comportado tan bien con ella como podría haberlo hecho.

El otro hombre está casi igual de preocupado por el asunto, aunque comprende menos su verdadero significado. Sin embargo, sí entiende que hay algo más serio que una simple pelea de amantes.

—No me gustaría estar en su lugar, Dick —suelta de repente—, y estoy furioso. Parecen Otelo y Desdémona en la obra. ¿Qué ha hecho, viejo? ¿A qué viene tanto revuelo?

—¡Cállate, hombre! —responde Baynes secamente. Siente pena por la muchacha que se ha hecho su amiga y teme que le esperen problemas; aunque desconoce la gravedad de los mismos.

CAPÍTULO XIX

Norah se queda a solas con su amante.

No, ya no es su amante;—su acusador.

Él permanece de pie frente a ella, en un silencio terrible.

¡Ay, si tan solo hablara! ¡Si tan solo le lanzara palabras de insulto, de condena! Cualquier cosa sería más soportable que la acusación muda de ese rostro pálido y esos ojos llameantes.

La muchacha, presa del remordimiento y la pena, se tambalea y se balancea, pero nadie le tiende la mano para sostenerla. Stapleton tiene los brazos cruzados sobre el pecho y no se mueve ni un ápice para ayudarla mientras ella se desploma en el suelo y se acurruca a sus pies, ocultando el rostro entre las manos.

Finalmente, rompe el silencio. «Me dijiste, anoche mismo me dijiste», dice, hablando muy despacio y con claridad, «que habías estado ocho días en el mar, viniendo de América. ¿Cuál es la verdad, esa historia o esta?».

Ha levantado la vista, apartando el rostro de sus manos que lo cubrían, y ha alzado la mirada. Parece como si la mirada penetrante de aquellos ojos llameantes la hubiera obligado, contra su voluntad, a encontrarse con ellos.

—¡Ay, no me mires así de mal! —se queja la chica—. ¿Cómo puedes decir que me quieres con esa cara?

El llamamiento cae en saco roto.

—Norah, ¿me has estado mintiendo ?

Ella solo responde con otro gemido lastimero, dirigido más a sí misma que a él, aunque él alcanza a oír las palabras.

"Ah, entonces este es el final. ¡Tan pronto!"

En la fría orden que llega tajantemente no hay rastro de piedad ni de concesión:

¡Respóndeme!

Norah, en su más absoluta agonía, encuentra el valor de la desesperación. Se pone en pie con dificultad y se yergue desafiante frente a su acusador, extendiendo los brazos en un gesto que implica que ha desechado todas sus defensas, mientras exclama con vehemencia:

Sí, te he mentido. ¡Pero te lo contaré todo, todo!

—Creo que será mejor que lo hagas —responde Stapleton con voz solemne, aunque tal vez su tardía franqueza no lo desarma del todo—. Escucha, Norah —continúa—, el joven cirujano y Merritt me contaron algunas desvaríos de tu prima cuando estaba tan alterada anoche. Ambos lo atribuyeron todo a la imaginación desbordada de una chica nerviosa y muy alterada. Y yo también lo creí cuando me lo contaron. De hecho, hasta este mismo momento te aseguro que lo había olvidado por completo, incluso después de lo que sucedió.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Norah, con una repentina sensación de frío terror que le oprime el pecho—. ¿ Qué pasó después?

Las palabras de Stapleton resuenan en sus oídos con un significado terrible. "Dos horas después de que nos dejaras, el Marathon explotó. Ahora yace —todo lo que queda de él— en el fondo del Mar del Norte."

¡ Oh, Dios mío, Dios mío !

—Dime —insiste la otra, haciendo caso omiso de su grito de angustia—, di la verdad ahora; ¿había algo de cierto en la historia de tu primo?

Norah tiene una pregunta cuya respuesta necesita, por muy insistente que sea su acusador.

—¿Se... se perdió alguien? —tartamudea. La respuesta, tan contundente, no le ofrece ningún alivio.

—Sí, más de cien oficiales y soldados. El doctor y Merritt ya no están. Nadie más que yo sabe nada de... de lo que tu primo deliraba. Dime, ¿ eran simples delirios?

«¡Más de cien vidas!», gime la desdichada muchacha, demasiado horrorizada por la terrible noticia para responder a su pregunta. No es el miedo lo que la detiene ahora, ni ningún deseo de ocultar la verdad; el terrible éxito de su plan ha borrado de su mente toda idea de ese tipo. Piensa en los hombres que ha enviado a la muerte. «¡Ay!», se lamenta, «¡si pudiera morir ahora y traerlos de vuelta!».

Stapleton no se desvía de su propósito.

—¡Norah! ¡Responde a mi pregunta! —insiste—. ¡Habla! ¡Ah, no hace falta!

En efecto, no hacen falta palabras. La cabeza gacha de la muchacha y su silencio son en sí mismos una confesión.

"¿No tienes piedad de mí?", pregunta ella a continuación.

—¿Sentiste alguna compasión por esos hombres cuyos ojos ahora están cerrados para siempre? —preguntó la severa respuesta—. Ah, te entregué mi amor rápidamente; pero no pensé que se lo estaba dando a un... a un...

—¡Ah, no lo digas! —grita la chica, dando un paso hacia él y extendiendo la mano como para cerrarle los labios ante la terrible palabra—¡Yo no soy eso, yo no lo soy, de verdad!

La apasionada protesta ofrece a Stapleton un tenue destello de esperanza.

—¿Qué quieres decir con eso? —grita—. ¡Explícate rápido!

¿Es posible que aún exista alguna clave extraña para resolver este misterio, algo que incluso ahora le permita conservar la fe en esa chica a la que le ha entregado su corazón para que se lo rompa?

—Sí, te lo diré —responde Norah—. Y esta vez puedes creerme; debes creerme. Yo no puse la bomba que hundió el barco. Tenía la intención de hacerlo; hasta el último momento quise comprobar mi honestidad contigo. Ni siquiera intento ocultarte nada; conocerás toda mi maldad, hasta el extremo. Quería destruir el barco. Pero me arrepentí al final e hice todo lo posible por evitarlo. Y pensé, o al menos lo esperaba, que lo había logrado. ¡Oh, sé que soy malvada, malvada! ¡Pero no soy tan mala como crees! Y ahora estoy castigada. Esos marineros ahogados y mutilados estarán siempre presentes en mi memoria mientras viva, y... y nunca más te volveré a ver. Supongo que no tardará en llegar otro castigo; espero que sea pronto, para poder cerrar este capítulo de mis penas para siempre. Pero, ¿no tendrás al menos esta pizca de misericordia para creerme cuando te diga que intenté salvar el barco, y que pensé que lo había salvado?

—Sí, lo creo —concuerda Stapleton con calma y solemnidad. Y Norah siente, de alguna manera, que tiene menos esperanzas con este juez justo y reflexivo que si estuviera decidido a no escuchar nada a su favor.

—Pero —continúa—, ¡esa era tu intención ! Esa, en todo caso, sigue siendo la misma. Solo un impulso repentino te salvó de llevarla a cabo. Claro que desconozco cuál fue ese impulso. Quizá tuviste miedo; simplemente fuiste demasiado cobarde para realizar lo que habías estado dispuesto a planear. He oído hablar de personas así: criminales de corazón, pero demasiado pusilánimes para cometer delitos.

—¿Ah, sí ? —exclama Norah protestando—. ¡Esto es lo más cruel que me has dicho hasta ahora! Pero no tengo derecho a quejarme.

—No, Norah —responde la voz fría y tranquila—. Me retracto. No tengo derecho a decir esas palabras. Debería haber sabido que no fue el miedo lo que te detuvo, fuera lo que fuese. Digamos que fue tu buen corazón imponiéndose. Pero, aun así, fuiste capaz de dar tu consentimiento y ayudar a este malvado plan desde el principio. ¡Y... te habrías casado conmigo y ocultado todo esto!

—No lo creo —responde la muchacha con la misma deliberación que él—. No, estoy segura de que no debería haberlo hecho. Nuestro compromiso no ha sido largo —dice con una sonrisa amarga—, pero si hubiera durado un poco más, te habría contado todo sin rodeos; sí, incluso si el barco no se hubiera perdido. Te lo habría contado todo; y nuestra separación habría tenido lugar poco después, ¡eso es todo!

—Pero ¿por qué —no puede evitar preguntar el amante enloquecido, pues sigue siendo el amante, aunque también se haya convertido en juez— por qué no me lo contaste todo cuando me viste esta tarde? ¡Habría sido más honesto que me lo hubieras confesado entonces, en vez de permitirme seguir engañándome y descubrir la verdad por casualidad!

Norah baja la cabeza y no responde.

"¿Qué motivo tenías para hacer esto?", pregunta de nuevo.

Entonces ella le dice: «Fue porque quería tener tu amor aunque solo fuera por un instante. Sabía que pronto lo perdería. Y esta era mi única oportunidad. La aproveché, y me alegro de haberlo hecho. He sido tuya durante una hora, y me has amado y creído en mí. Ahora se acabó; y, por lo demás, no me asustará lo que el futuro me depare».

Entre ambos reina el silencio durante casi un minuto. El cielo vespertino se oscurece y un amenazante banco de nubes comienza a cubrir el firmamento occidental. Una brisa gélida se levanta y recorre el brezo con un sonido melancólico.

Stapleton se da la vuelta para marcharse. El amor y la fe han muerto en él, dejándolo completamente desprovisto de sentimientos.

—Bueno, me parece que no hay nada más que decir entre nosotros —dijo, despidiéndose; y luego, con un tono más amable—, será mejor que entres; se está nublando y te mojarás pronto si te quedas aquí afuera. Dejé mi bote esperándome; menos mal que lo hice.

Esta es su despedida, ¡un triste adiós al amor! Ni una sola palabra tierna para rendir un último homenaje a su sueño de felicidad perdido. Quizás en lo más profundo de su ser lo atormenta la idea de que la muchacha a quien debe entregar a la justicia es la misma a quien amó por un breve tiempo; pero si tal pensamiento existe, no lo expresa.

Sin volver a mirar a Norah, se da la vuelta y se aleja lentamente hacia el embarcadero. Norah permanece inmóvil como una estatua de mármol; sí, y blanca como el mármol es su cara; lo sigue con la mirada, y solo cuando él desaparece por completo se mueve de su postura. Entonces, con un pequeño paso tambaleante, extiende los brazos hacia la figura desvanecida como si quisiera atraerla de vuelta. Solo por un instante; la sensación de su impotencia y desesperanza la invade de repente, y dejando caer las manos con desesperación, se arroja al suelo presa de una agonía de dolor y vergüenza.

CAPÍTULO XX

Resulta sumamente difícil, por decir lo menos, verse abrumado por la sucesión de emociones intensas y terminar prácticamente varado, casi sin vida, en las costas de la desolación y la desesperación. Pero es aún más difícil, en circunstancias tan dolorosas, verse obligado a comportarse como si nada hubiera ocurrido y tener que encontrarse con los amigos con una expresión indiferente y hablarles con una normalidad educada.

Sin embargo, ese es el caso de Norah, mientras regresa a la cabaña. Cómo logra encontrar el camino a través del terreno accidentado, con la luz menguante y los ojos casi cegados por las lágrimas, es algo que ni ella misma podría explicar. Pero, de alguna manera, encuentra su sendero; y, al acercarse al final, se topa con la buena señora Shaw, quien ha salido a su encuentro, preocupada por ella y dispuesta a darle un regaño maternal por haber estado fuera demasiado tiempo.

Norah agradece que ya esté demasiado oscuro para que su rostro se vea con claridad, y se seca los ojos disimuladamente mientras se prepara para escuchar a la señora Shaw; por suerte, es casi seguro que la locuaz señora será la que lleve la mayor parte de la conversación.

—¡Qué mala eres! —comienza la voz amable—. ¡Quedarte fuera hasta estas horas cuando te dije que solo ibas a estar un ratito! ¡Te vas a resfriar y a volver a enfermar, y quién sabe qué! ¡Ay, de nada sirve decir que no! —Norah, cabe destacar, no ha dicho ni una palabra—. ¡Ya sé que te vas a resfriar ! Pero, ay, los jóvenes sois todos iguales; mientras estáis sanos y fuertes, creéis que podéis hacer lo que queráis y os reís de quien os dice que no podéis jugar con vuestra salud sin pagar las consecuencias. ¡Espera a que tengas mi edad, querida, espera a que te dé el primer ataque de reumatismo! Pero supongo que no te das cuenta de nada cuando estás con un joven tan guapo. Y con razón, ¡solo se es joven una vez! ¡Ay, qué estoy diciendo! Debería estar regañándote, y en vez de eso... por cierto, ¿dónde está? ¿Qué has hecho con él?

—Tenía que regresar —responde la chica con una voz débil y aguda.

¿Tenía que volver, eh? ¡Ajá! ¡Claro que sí! Se pasó casi toda la tarde de juerga con una chica guapa; ¡menuda manera de pasar el tiempo en plena guerra! Si todos los jóvenes oficiales de la marina se la pasan holgazaneando así, ¡es un milagro que la marina funcione! Pero no puedo enfadarme con Alick. Es un pobre diablo, pero un encanto, ¿no crees? ¿Acaso no es el típico hombre del que cualquier chica se enamoraría?

—Ay, no sé, señora Shaw, sí… no, quiero decir. Lo siento, me temo que no estaba escuchando —lo cual no es del todo cierto, pues Norah ha oído perfectamente y siente el corazón destrozado por la pregunta. Simula cansancio como excusa para no dar una respuesta más coherente, y no es del todo fingido, pues tropieza un poco al caminar y se alegra de apoyarse en el amable brazo de la señora Shaw.

Así pues, la buena mujer conduce a su protegida hasta la cabaña, y juntas buscan el refugio amistoso de la habitación donde yace Netta.

¡Ay, cuánto anhela Norah quedarse a solas con su prima! Debe contarle lo terrible que ha sucedido al descubrirse su secreto y advertirle del peligro que las acecha a las tres. Quizás incluso encuentre algún consejo en Netta... ¡si es que puede haber consejo de alguna utilidad en una situación tan desesperada!

Pero durante un buen rato, el incesante flujo de palabras que brotaban de los labios de la bienintencionada señora dejaba pocas esperanzas de una conversación a solas. La señora Shaw expresaba su preocupación por sus dos pacientes en un torrente interminable de comentarios, preguntas y órdenes, todos ellos amables, pero casi insoportables para las dos muchachas, cuyo mayor deseo era que las dejaran a solas.

—¡Listo! —exclama la sonriente señora mientras sirve a sus pacientes una sopa humeante—. Con esto, tendrá un aspecto un poco más alegre cuando el almirante vuelva a verlo. Me dijo que pasara por aquí a su regreso. ¡No sé qué me diría si lo viera tan pálido como está ahora!

Finalmente, la buena pero algo molesta señora sale apresuradamente de la habitación, habiendo pensado repentinamente en otra infusión nutritiva que puede preparar para revitalizar aún más a las dos niñas, y las deja libres para que hablen, para gran alivio de Norah; y también de Netta, pues ha visto que algo preocupa a su prima.

Norah no tarda en relatar su historia, que la otra chica escucha con la mayor preocupación.

Netta se horroriza, al igual que Norah, al enterarse de la terrible noticia de la pérdida del Maratón con tantas vidas. Al principio, apenas podía creerlo, pues estaba tan segura de que el propósito de Patrick había sido frustrado en el último momento; pero se ve obligada, a regañadientes, a creer la terrible historia, y su dolor es inmenso. Cabe recordar que, desde el principio, se vio involucrada en la conspiración en gran medida en contra de su propia convicción y consentimiento.

Pero resulta significativo que su principal preocupación sea por su prima Norah, al igual que la de Norah por ella. Estas dos chicas, ambas lo suficientemente valientes como para afrontar las consecuencias de sus propios actos, son cobardes ante el peligro que corre la otra.

"¿Qué se puede hacer?", pregunta Norah, pensando para sí misma en cómo proteger a Netta.

—Debemos intentar pensar en algún plan —responde Netta, ansiosa por encontrar alguna manera de asegurar la inmunidad de Norah.

"¡Qué terrible desgracia que Baynes haya sido enviado por casualidad a este lugar!", reflexiona Norah; "¡seguramente fue más que una coincidencia, fue la mano del Destino la que lo envió!"

"Fue muy bueno conmigo en Glasgow", reflexiona Netta; y hay cierto propósito en su reminiscencia aparentemente ociosa, aunque guarda su significado para sí misma y no deja que Norah entre en el secreto de sus meditaciones.

—¿No se te ocurre nada ? —implora la otra, impaciente con Netta por dejar que sus pensamientos divaguen hacia el apuesto joven marinero en semejante crisis—. ¿No puedes sugerir ningún plan?

Resulta extraño cómo la mente más fuerte parece apoyarse ahora en la más débil en busca de apoyo; la angustia constante de Norah por la seguridad de su prima le ha arrebatado todas sus fuerzas.

"Solo se me ocurre una cosa", medita Netta en voz alta, "e incluso eso no parece ofrecer mucha esperanza".

"¿Oh, qué es?"

" Pase, almirante, pase. "

¡Otra vez la voz de la señora Shaw! ¡Pobres chicas, parece que nunca van a tener la oportunidad de una charla tranquila!

—Por aquí, Almirante. Creo que ambos estarán mucho mejor después de su descanso de la tarde, aunque debo confesar que me hubiera gustado verlos un poco menos pálidos. Sobre todo a esta... ¿no es una mala chica, andar caminando por el páramo y agotarse cuando le dije expresamente que se cuidara?

—Bueno, señorita, espero que no haya estado haciendo demasiado —dice el almirante, todo cortesía y sonrisas.

"Mañana necesitaré la ayuda de ambos si se sienten con fuerzas suficientes."

—¿Para ayudarle, señor? —pregunta Norah, vagamente perturbada por el presentimiento de que le esperan más problemas.

"Sí, si usted es tan amable. Pero nada que le cause gran preocupación. Solo algunas preguntas que nos gustaría hacerle en relación con... con sus experiencias recientes y ese tipo de cosas."

¡Esto es muy perturbador y alarmante! Sin duda, el informe ya presentado por Patrick debería ser suficiente; pero, como Norah recuerda de repente, ese informe fue hecho al capitán del Marathon , y el Marathon ahora yace, con su capitán, en la tumba de los mares.

La señora Shaw intenta acudir al rescate, celosa de cualquier injerencia oficial en los asuntos de las dos niñas a las que considera bajo su especial cuidado.

—Me disculpará, Almirante —dijo—, pero si me permite decirlo, ¡jamás en mi vida he oído semejante disparate! ¡Interróguenlos, por favor! ¡Todos ustedes son iguales, oficiales de la marina y demás! ¡Siempre armando un escándalo con sus estúpidas indagaciones e investigaciones oficiales! ¿Qué quieren preguntar? Me gustaría saberlo. ¿Acaso no pueden dejar en paz a esas pobres criaturas y darles la oportunidad de recuperarse después de todo lo que han pasado? ¡Preguntas! ¡Tonterías!

—Ahora, mi querida señora Shaw —sonríe el almirante Darlington, que conoce bien el humor de la buena dama—, no hay el menor motivo para que me reprenda ni para que se alarme por las señoritas. Todo lo que tengo que decirles no me llevará mucho tiempo y, confío, no les causará muchas molestias.

—Entonces, ¿por qué no puedes decirlo aquí? —espeta la señora Shaw, lejos de haberse calmado.

Lamentablemente, eso es imposible. No tengo total libertad en estos asuntos, y hay ciertas formalidades y procedimientos oficiales que deben observarse y de los que no puedo prescindir. Pero se hará todo lo posible por el bienestar de sus dos pacientes, se lo aseguro.

—¿Hay algo —se volvió de la señora Shaw hacia las dos chicas—, algo que deseen que yo pueda hacer? Pueden mandar sobre todo y sobre todos en este lugar, ¿saben?, o al menos puedo hacerlo por ustedes.

—Nada, señor, gracias —responde Norah—. Ah, sí, me gustaría ver a mi primo, el señor Sheridan, mañana temprano por la mañana, si es posible.

—¡Hm! —El almirante pareció ligeramente preocupado ante esta petición aparentemente sencilla. Pero respondió:

Sí, por supuesto que puedes verlo. Pero quizá no te importe tener que esperar un poco. Sí, te prometo que lo verás.

Norah está satisfecha con la respuesta.

—¿Y tú? —continúa el almirante, volviéndose hacia Netta—. ¿Deseas algo?

—Si me permite, señor —dice ella—, acabo de enterarme de que hay aquí un hombre al que conocí hace mucho tiempo, y me gustaría mucho verlo esta noche si fuera posible.

La expresión de Norah se ensombrece. ¿Qué le está preguntando Netta? ¿Será tan imprudente como para buscarse problemas innecesariamente?

—No me cabe duda de que se puede arreglar —responde el almirante Darlington, con mucha más disposición que la que había mostrado al acceder a la petición similar de Norah—. ¿Cómo se llama el hombre? ¿En qué barco está?

—No conozco su barco —le dice Netta—, pero se llama Baynes, Dick Baynes. Es un marinero de primera.

—Ahora bien, ¿cómo podemos averiguar dónde encontrarlo? —reflexiona el almirante.

La señora Shaw resuelve el problema. "Creo que puedo decirles eso. Recuerdo haber oído ese nombre, perfectamente, de un amigo suyo en la estación de señales. Baynes no está en ningún barco. Trabaja aquí en tierra, si no me equivoco, en uno de los equipos de reflectores."

"Si ese es el caso, podremos encontrarlo muy fácilmente, y sin duda lo verás esta noche. Haré que lo envíen aquí muy pronto. Estoy seguro de que se sentirá muy halagado de ser invitado a charlar sobre los viejos tiempos contigo."

"Gracias, señor; muchísimas gracias, de verdad."

El tono de alivio enfático en las palabras de agradecimiento de Netta hace que Norah se pregunte profundamente. ¿Tendrá esta reunión tan deseada con Baynes algo que ver con el plan que Netta estaba a punto de revelar cuando la interrumpieron?

El almirante Darlington se levanta para despedirse, deseando buenas noches a las dos lindas muchachas con quienes, sin duda, le gustaría mucho quedarse a charlar el resto de la velada; pues este galante oficial tiene un corazón blando para las damas, especialmente para las guapas.

Fuera de la puerta, le da una última instrucción a la señora Shaw:

"Si es posible, deseo que no se enteren de la derrota del Maratón hasta mañana. No hay motivo para causarles angustia innecesaria; así que tenga cuidado de no dejar escapar ni una pista, señora Shaw, ¿de acuerdo?"

—No hace falta que me diga eso, almirante —responde ella secamente—. No es de mí de donde puedan obtener algo que les preocupe.

Y con este disparo parto, ella se retira al interior de la cabaña.

CAPÍTULO XXI

"No, querida Norah, prefiero verlo a solas, gracias."

"¿Pero no me vas a decir cuál es tu plan?"

Netta también se niega. Con toda la razón de que no tiene ningún plan; es decir, nada concreto. Solo tiene una vaga idea de que su única esperanza —y una esperanza muy tenue, además— reside en Dick Baynes. Quizá él no pueda sugerir ninguna forma de ayuda; pero si él no puede, no hay nadie más que pueda.

El robusto joven marinero, al entrar en la habitación, encuentra a Netta Sheridan con un aspecto muy pintoresco.

Él ignora —¿cómo podría saberlo?— que ella se ha esmerado en lograr este efecto. Todas las luces eléctricas, salvo una, están apagadas, y esta se ha elegido para iluminar suavemente a la muchacha mientras se reclina con gracia en un sofá, dejando el resto de la habitación en penumbra.

Así pues, al entrar Baynes, su mirada se dirige de inmediato a un cuadro viviente de gran belleza . En el cabello rubio ceniza de la muchacha se reflejan suaves destellos de luz, y un par de ojos grises suplicantes lo observan con gran intensidad.

—¿Me ha mandado llamar, señorita? —preguntó el hombre con voz reverente y susurrante, como un devoto ante su ídolo en un templo.

"Sí, Baynes... Dick. Pensé que me gustaría volver a verte y hablar contigo."

Ella nunca antes le había llamado "Dick", ¡ni en todos aquellos días felices en Glasgow!

¿Es de extrañar que, tras unas cuantas dosis más de este tipo de diplomacia, Baynes se vea fácilmente reducido al estado mental que Netta desea?

Pero la muchacha no tiene intención de perder el tiempo; las distracciones ociosas no le sirven de nada, excepto en la medida en que puedan servir a su propósito; y a su propósito acude enseguida.

—Ahora necesito tu consejo y ayuda, Dick, en una situación muy difícil —le dice—. En parte por eso te pedí que vinieras.

¿Sí, señorita? Si hay algo que pueda hacer, puede contar conmigo. Dígame qué es.

—Bueno, es solo esto. —Al llegar al punto, a Netta le cuesta expresarse. Hay tan poco que contar. Baynes no debe saber absolutamente nada de la conspiración para volar el Marathon . Es de esperar que aún no se haya enterado de la pérdida del barco; pero incluso si lo supiera, debe evitarse toda sospecha de que exista alguna conexión entre ese desastre y la presencia del grupo de los Sheridan en la base.

—Es solo esto —repite—. No puedo contártelo todo, ¿sabes?, porque es un asunto muy delicado. Si te oculto algo, es porque creo que no debo decírtelo, y tienes que confiar en mí. ¿ Puedes confiar en mí?

—Sabes que puedo, señorita —responde con voz grave y emocionada—. ¡Confiaría en ti con mi vida!

Las oscuras y largas pestañas se alzan para dejar escapar una lánguida mirada de gratitud de los ojos grises y, en un instante, vuelven a bajar.

"Se trata de Norah. Está en grave peligro. Esta tarde se ha encontrado aquí con un oficial que, de alguna manera, ha logrado descubrir un secreto de su pasado que ella haría cualquier cosa por ocultarle."

—¿Sí, señorita? Bueno, estoy segura de que no puede ser nada vergonzoso, sea lo que sea. ¿Tiene tanta importancia?

"Es algo muy importante, en efecto; es casi una cuestión de vida o muerte. Y lo terrible es que seguramente irá a contárselo al almirante en cuanto tenga la primera oportunidad."

"Hay que detenerlo, señorita."

—Sí, por supuesto que debería. Pero —con una sonrisa de atractiva franqueza— ¿estás completamente seguro de que deberías escucharme? ¿No crees que podríamos ser espías, los tres?

Su respuesta a esto es una protesta indignada, y más protestas de la más absoluta confianza.

"Si se encontrara alguna manera de impedir que este señor Stapleton —ese es el nombre del oficial— le contara al almirante lo que ha averiguado sobre Norah, ella jamás dejaría de estarle agradecida."

Dick Baynes no parece muy impresionado. Netta lo comenta.

"Y yo debería estar más que agradecida", añade.

—¿Lo harías? —Una expresión muy diferente aparece en el rostro del hombre.

—Sí, por supuesto que debería. Pero, ¿puedes sugerirme alguna manera de hacerle callar la boca?

—Solo uno, señorita —responde Baynes, dándole vueltas al asunto lentamente en su mente simple—. Soy un tipo bastante fuerte, ¿sabe?; puede que tenga que lastimarlo un poco, nada grave, solo lo suficiente para dejarlo fuera de combate unos días, hasta que pueda regresar a Glasgow.

Netta está horrorizada ante la idea.

—¿Cómo te atreves a sugerir semejante cosa? —grita, ruborizada de indignación—. ¡¿Qué?! ¿Acaso crees que debería permitirte... que hagas de asesino a sueldo...?

—No dije que lo matara , señorita; solo quise decir que lo dejaría fuera de combate, por así decirlo, por un tiempo —murmura el hombre con tono de disculpa.

Bueno, pues actuar como un matón. Es prácticamente lo mismo. Estoy decepcionada de usted, señor Baynes. Creía que un hombre de su inteligencia y astucia podría encontrar alguna manera de ayudarme a salir de este apuro. ¡Pero no importa! Me atrevo a decir que me he alarmado innecesariamente; las preocupaciones que nos inquietan suelen desaparecer cuando llega el momento, ¿no? Y si no, bueno, solo serán dos chicas las que tendrán que sufrir. Gracias de todos modos.

Esto es absolutamente insoportable. Baynes se convierte al instante en una masa informe y aplastada de negaciones, protestas y ansiosas declaraciones de que hará todo lo que su ídolo le pida y nada a lo que ella se oponga; que sus deseos lo son todo para él, y que debe perdonarlo por siquiera imaginar que ella pretendía que usara la fuerza bruta —por supuesto que tal idea estaba muy por debajo de su dignidad—, y así sucesivamente. En resumen, es llevado al estado mental que Netta pretendía.

Ella lo recompensa y lo apacigua con una sonrisa, y amablemente vuelve a acogerlo en su favor.

Sin duda, un mundo censor dictaminaría que Netta no era del todo simpática, a juzgar por el papel que desempeña actualmente; pero hay que recordar en su defensa que está luchando por alguien muy querido para ella, su obstinada y testaruda prima Norah, que es demasiado valiente e intrépida como para hacer algo por su propia seguridad.

—Le prometo, señorita, que pensaré en algo para arreglar las cosas entre usted y la señorita Norah. Es que me tomó por sorpresa; cuando lo piense mejor, encontraré la manera de solucionarlo, ¡no se preocupe! —Con estas palabras, Baynes intenta recuperar el favor de Netta.

—Pero debes hacerlo de inmediato; no hay tiempo que perder —le insta ella.

—Desde luego, señorita, así es. Lo entiendo perfectamente. —Pero sus acciones no corroboraron sus palabras, pues no hizo ningún ademán de marcharse, sino que, por el contrario, se acercó aún más a la ansiosa muchacha.

—Entonces, ¿por qué no te vas? —pregunta sin rodeos. Habiendo logrado su objetivo, Netta no encuentra razón alguna para prolongar la entrevista.

Dick Baynes, sin embargo, no ve las cosas de la misma manera.

—Porque quiero saber cuál será mi recompensa si hago esto por ti —responde.

Los bonitos labios de Netta se curvan con desprecio. "¿Qué?", le espeta. "¿Quieres dinero? ¡Pensé que me ayudarías por amistad!"

—¿Por amistad? ¡No, sino por amor! —exclama con voz vibrante de pasión—. ¡Ese es el único pago que exijo, y ese es el que debes y me darás!

Con paso rápido se acerca a ella y se arrodilla junto a su sofá, tomándola en brazos. Ella no lo rechaza ni acepta sus toscas caricias, sino que permanece apática, fría e indiferente.

A decir verdad, está un poco asustada; asustada, y aún más molesta. No se esperaba esto y no le agrada en absoluto.

A veces las mujeres son así; juegan con fuego y se sorprenden bastante al descubrir que el fuego quema.

Es muy bonito y femenino, y todo eso, adoptar una actitud seductora, pero la dama que lo hace no debe estar del todo desprevenida para tener éxito como seductora.

Netta ha estado dispuesta a utilizar a su apuesto marinero como una máquina conveniente; ¡para ella es una sorpresa desagradable descubrir que es un hombre!

Y un hombre de carne y hueso, de carne y hueso, fuerte y enérgico en sus deseos y sumamente insistente en su manera de expresarlos.

Ha dejado atrás toda timidez. Olvidando su situación actual y la diferencia entre sus respectivas clases sociales, olvidando todo lo demás, solo recuerda que ella es una mujer y que la ama.

«Te anhelo, Netta», exclama, y su sencilla y coloquial forma de hablar expresa su súplica con una sinceridad mucho mayor que cualquier frase más refinada. «Te anhelo, y solo tú puedes calmar el dolor de mi corazón. Solo a ti te quiero, y te he deseado desde que te vi por primera vez. ¡Dame tuya y seré tuyo para que hagas conmigo lo que quieras!»

Sus fuertes brazos la aprietan contra su corazón y la cubre de apasionados besos.

Con esfuerzo, Netta logra zafarse, apartándolo suavemente; no con ira, con la indignación de una doncella ultrajada, ni con la coquetería de quien finge rechazo para incitar a nuevos avances; simplemente, no le importa demasiado. Este giro inesperado de los acontecimientos le resulta una molestia, nada más; introduce un elemento que podría interferir en sus planes. Sin embargo, por otro lado, también podría resultarle útil; así que conviene adoptar una actitud neutral.

—¿Es esto realmente honorable —pregunta fríamente—, aprovecharse de mi angustia y hacer un trato conmigo a cambio de mi amor?

—Honorable o no —responde sin dudar—, es la única oportunidad que tengo contigo, y voy a aprovecharla. Sé bien que jamás me escucharías si no fuera por esto, y no debes culpar a un hombre desesperado si usa el poder que la suerte pone en sus manos. ¡Te quiero, y te tendré para mí!

Netta lo observa atentamente. El hombre está tremendamente entregado. Su hermoso rostro resplandece con la llama de su amor, y en sus ojos la ternura y el anhelo se debaten en una lucha interna. Sin duda, es un hombre de porte apuesto, y si una muchacha se enamora solo por su atractivo físico, no necesita buscar más allá de este marinero tan impetuoso y apasionado.

Deja escapar un leve suspiro, tan pequeño que pasa desapercibido para su amante. Pero ese suspiro significa mucho. Significa: «Si no tuviera otras preocupaciones, si me sintiera capaz de amar a alguien, si este hombre no fuera como es, y si…»

Un dilema aún mayor se cierne sobre ella: si no acepta su trato, no podrá esperar que él se esfuerce por salvar a Norah. Debe afrontarlo de inmediato, y solo hay una manera de hacerlo.

—Dime, muchacha, dime —suplica de nuevo su amante marinero, tomándola de las manos y obligándola a mirarlo a los ojos—, ¿estás de acuerdo? Si te ayudo, ¿me prometerás ser mía? Confiaré en ti. Sé que cumplirás tu palabra. De lo contrario…

No termina la frase.

—Supongo que sí —el consentimiento de Netta, dado en un susurro bajo, no es muy alentador, pero Baynes parece estar conforme con ello.

—¡Entonces sella el trato conmigo! —grita. Netta le ofrece fríamente la mejilla, como haría una muchacha ante el casto saludo de un anciano sacerdote o una tía solterona.

—¡No! —exclama el marinero—. Eso no me sirve. Si me lo vas a dar todo, al menos debes darme una muestra ahora mismo.

No cabe duda de su significado; de hecho, él la ayuda a comprender, colocando sus dos manos grandes y fuertes sobre esa masa de cabello rubio pálido enroscado en su cabeza, y atrayendo sus labios hacia los suyos ansiosos.

Parece una eternidad antes de que la suelte. Una eternidad que poco a poco se oscurece hasta convertirse en una eternidad de vergüenza. Ella forcejearía y escaparía, pero está atrapada como en un tornillo de banco.

Cuando por fin le liberan los labios quemados, se deja caer de nuevo sobre el sofá, con las mejillas ardiendo de rojo y los ojos a punto de estallar en lágrimas.

"¡Ahora vete!", dice brevemente, y en un tono que Baynes, con suficiente astucia, obedece de inmediato sin decir una palabra más.

Y cuando la puerta se cierra tras él, entonces sí que caen las amargas lágrimas, cuando Netta se da cuenta del precio que ha pagado y que aún debe pagar por el trato que hizo.

CAPÍTULO XXII

Y sin embargo, Dick Baynes, al cumplir su parte del trato, no ha hecho más que jugarse el todo por el todo. Para ganarse el amor de la mujer que desea, está dispuesto a todo; de hecho, ya lo ha hecho. Pero ¿cómo podrá cumplir su parte del contrato?

Esa es una pregunta que apenas puede responder. Y al salir al frío aire libre y cuando su apasionado humor se atenúa un poco, empieza a darse cuenta, con gran vergüenza, de la magnitud del problema en el que se ha metido, un problema mucho mayor, de hecho, del que se siente capaz de afrontar.

Hay un oficial al que localizar, del que se sabe poco más que su nombre y apariencia; ni siquiera a qué barco pertenece ni dónde se le puede encontrar.

Y a este oficial hay que persuadirlo para que no le dé al almirante cierta información que probablemente está totalmente decidido a proporcionar.

¡Verdaderamente, es un gran problema para un marinero de primera clase que está atado a la isla por su deber!

Para complicar aún más el problema, debe resolverse de inmediato. Si hay alguna demora, será inútil.

Baynes recuerda los cuentos de hadas que leía de niño, en los que a un pobre muchacho le encomendaban tareas como la de vaciar un lago por la noche con una cucharilla llena de agujeros. Esta tarea actual, vista con la fría luz de la razón, parece igualmente imposible.

Además, en estos cuentos infantiles siempre había un hada buena disfrazada que acudía al rescate del pobre muchacho y le ayudaba a realizar la tarea imposible a la perfección; pero hay muy pocas posibilidades de que un hada buena aparezca en el momento oportuno para ayudar a Dick Baynes.

Así pues, este desdichado, atado por una promesa que es totalmente incapaz de cumplir y tentado por la esperanza de una recompensa que nunca podrá obtener, se aleja de la cabaña hacia la oscuridad de la noche y vaga sin rumbo por la isla, presa de sus pensamientos más perturbadores.

Él no sabe adónde va, simplemente deja que sus tortuosas fantasías lo lleven adonde quieran.

Netta, la de los ojos grises y el cabello rubio ceniza, Netta, la de la voz suave y seductora y los modales encantadores, la muchacha que llena cada pensamiento de sus días y cada sueño de sus noches: a Netta debe tenerla para sí misma; y a Netta sabe que nunca podrá tenerla, puesto que la promesa precipitada que le ha hecho es una que no tiene la menor posibilidad de redimir; y a esa promesa ella lo apegará, o se negará a sí misma.

Sumido en sus pensamientos más oscuros sobre este laberinto de circunstancias del que no hay escapatoria posible, Baynes llega al borde del acantilado cerca de donde el sendero desciende hasta el embarcadero.

Aún es de noche y el mar está en calma. La luna creciente comienza a iluminar con destellos plateados la superficie serena del agua.

Mientras Dick permanece allí de pie, perplejo, mirando distraídamente hacia las aguas, llega a sus oídos un sonido: un sonido rítmico y regular de los remos golpeando contra los toletes y del leve chapoteo que producen las palas al sumergirse en el agua con cada remada.

El sonido se acerca, aunque todavía no se divisa la embarcación. Tampoco es muy fuerte; evidentemente proviene de una barca pequeña, probablemente un esquife, o quizá un ballenero; desde luego no es un cúter, pues no hay suficiente ruido para eso.

Entonces, una tenue luz titila, muy cerca de la superficie del mar. Brilla con mayor intensidad a cada instante, y pronto se descubre que es la linterna de un bote en la proa de un esquife tripulado por un solo remero.

Baynes sigue observando, por mera curiosidad; de hecho, está tan absorto en sus propios asuntos que apenas se puede decir que observe. Sus ojos ven, pero su mente apenas retiene nada.

El solitario remero amarra su bote al costado del pequeño muelle que se extiende al pie de los acantilados, desembarca y, tomando la linterna del bote en la mano, camina rápidamente cuesta arriba.

Desde su posición más baja, divisa sin dificultad la figura inmóvil de Dick Baynes, recortada contra el horizonte. Lo saluda al llegar a la cima del sendero y se dirige directamente hacia él.

Al acercarse, alza su linterna para poder ver al hombre con quien va a hablar, y enseguida le formula la pregunta:

"¿Has visto al almirante por algún lado, amigo? ¿Sabes si ya ha abandonado la isla?"

La linterna que se alza para que el orador pueda ver el rostro de Dick Baynes también ilumina el suyo. Y a la luz de esa linterna, Baynes ve algo que lo deja atónito.

Está cara a cara con el teniente comandante Stapleton.

No ha ocurrido ningún milagro para que se produjera este extraño encuentro, tan deseado por al menos uno de los dos hombres, pero a la vez tan inesperado e improbable. Simplemente sucede como resultado natural de una cadena de circunstancias de lo más ordinaria.

Así son las cosas. Stapleton, al abandonar la isla, llevó su barco de vapor directamente al lugar donde se encuentra, en otro islote, el grupo de edificios oficiales entre los que se encuentra la casa utilizada como cuartel general del almirante a cargo de la base.

Realiza averiguaciones para el almirante, convencido de que la noticia que debe comunicar es de tal importancia que no puede revelarla a nadie más. Sin duda, no es habitual que un simple teniente comandante trate directamente con un oficial de alto rango asuntos puramente navales y no meramente personales; pero este es un asunto de tal trascendencia que Stapleton no duda en saltarse el protocolo; además, no hay tiempo que perder: la audiencia está prevista para mañana por la mañana.

Para su gran disgusto, le informan de que el almirante aún no ha regresado a su casa. Sin embargo, el secretario ya ha vuelto, ¿y le gustaría al señor Stapleton verlo a él en su lugar?

El señor Stapleton sí. Así parece ser Dimsdale, pero no puede aportar mucha información sobre los movimientos del almirante; estuvo en tierra esta tarde, pero su barcaza fue enviada a buscarlo hace una hora. Como la barcaza aún no ha regresado, es probable que el almirante siga en la isla, donde ha estado paseando; por otro lado, puede que haya abandonado la isla y se haya dirigido a otro barco; a veces lo hace, de hecho, nunca se sabe qué puede hacer; tiene la costumbre de dedicar esta parte del día al ocio y no retoma el trabajo oficial hasta después de la cena, o, como tercera posibilidad, la barcaza puede haber rodeado la isla para esperar al almirante.

¿Stapleton desea ver al almirante con urgencia?

Stapleton sí. Y con mucha urgencia.

Entonces, dice Dimsdale, es difícil saber qué curso recomendar. El almirante cenará a bordo esta noche y después tiene una reunión que lo mantendrá ocupado hasta casi la medianoche.

Stapleton se marcha furioso e impaciente. Ya ha retenido su barco de vapor más tiempo del debido y debe regresar de inmediato al barco donde se aloja temporalmente.

Al llegar allí, quizá tenga la fortuna de encontrar al oficial de guardia un hombre mucho más joven que él, y así se libra de la reprimenda que merecía por haber sido tan desconsiderado como para retener el único barco de vapor durante tanto tiempo; y aunque se disculpa debidamente por su comportamiento injustificado, siente que el joven subteniente al frente de la pasarela lo mira con un desagrado malévolo. Y como para recalcar la magnitud de sus faltas, se ordena a la tripulación del barco que zarpe de inmediato y realice el siguiente viaje, que debieron haber hecho una hora antes.

Stapleton sonríe con tristeza, recordando bien las preocupaciones similares de sus días como guardia. No se atreve a pedir nada más que un esquife, aunque siente que no puede hacer menos que regresar a la isla y buscar al almirante.

Mientras tanto, ajeno a la gran demanda que suponía su presencia, el almirante envió un mensaje a su barcaza con órdenes de rodear la isla y esperarlo en la costa sur, tal como Dimsdale había sugerido que pudo haber hecho. Tras despedirse de Norah y Netta en la cabaña, cruzó la isla al anochecer y desde allí partió en barco, emprendiendo el largo camino de regreso a casa. Esto explica por qué Stapleton, al llegar al embarcadero, no encontró ninguna otra embarcación, salvo la suya, y concluyó que el almirante debía haber regresado a su casa.

La solicitud del esquife se concede sin demora, aunque el subteniente de guardia piensa para sí que este huésped con las dos rayas y media en el brazo es un asiduo a las excursiones en bote. Sin embargo, Stapleton lo tranquiliza diciéndole que no necesitará a nadie para tripular el esquife, sino que irá solo y usará los remos. En definitiva, es mejor así, reflexiona. El secreto es fundamental en una misión como la suya, e incluso la ansiedad que sin duda se reflejará en su rostro podría delatarlo. Mejor estar solo.

Así pues, remolcando él solo el esquife a través de las plácidas aguas hasta la isla lejana, se dirige al muelle del embarcadero y allí amarra su bote.

Al desembarcar, todavía no sabe qué camino seguir en su búsqueda; tal vez lo mejor sea ir primero a la cabaña y preguntar allí; después, si no obtiene noticias, lo único que le quedará por hacer será cruzar la isla hasta el otro punto de desembarco y ver si la barcaza del almirante sigue allí o no.

¡Ja! Hay un hombre de pie en lo alto del acantilado. Sin duda, habrá que preguntarle; y no debemos desaprovechar ninguna oportunidad.

Entonces Stapleton se acerca al hombre y levanta su linterna.

Y reconoce, al formular su pregunta, al hombre cuya fatal interrupción esta misma tarde lo ha separado de Norah para siempre y ha desencadenado toda esta terrible desgracia.

CAPÍTULO XXIII

Dick Baynes era un hombre de fuertes pasiones pero pocas ideas. Sus amigos a veces lo describían como un hombre con el corazón más fuerte que la cabeza, y él no se ofendía por la descripción, sino que la elogiaba. Al fin y al cabo, las ideas se pueden comprar con dinero fácil, pero los sentimientos más nobles son una herencia personal y no se pueden comprar ni vender. Y Baynes era lo suficientemente inteligente como para lidiar con todos los asuntos de su vida cotidiana y su rutina; ¿qué más podía pedir un hombre?

Era en los asuntos extraordinarios de la vida donde solía fracasar; o mejor dicho, no tanto fracasar como tardar un poco en adaptarse a los problemas del momento.

Sin duda, se trata de un problema muy inusual que ahora se le pide repentinamente que resuelva.

La bondadosa hada de los cuentos no ha asumido por completo su difícil tarea ni la ha completado por él; tal vez su poder se haya debilitado un poco en los muchos siglos transcurridos desde la época dorada; pero no se puede negar que ha trabajado lo mejor que ha podido, o al menos tanto como cabía esperar de ella, para poner al teniente comandante Stapleton frente a frente con Baynes de esta manera tan inesperada.

Ahora le corresponde a Baynes resolver por sí mismo la parte restante del problema.

Desafortunadamente, su cerebro solo es capaz de dar con una solución: la que ya le ha sugerido a Netta, provocando así en ella una protesta horrorizada.

Pues bien, él la tranquilizó entonces con una promesa, hecha con facilidad y aceptada con la misma facilidad; pero ¿se cumplirá tal promesa?

Si él lo rompe, ¿acaso ella tiene por qué enterarse? O si llega a enterarse, ¿le importará tanto una vez consumado el hecho si ve que así se ha logrado su propósito?

Además, ¿qué otra alternativa hay? Por supuesto, Baynes no pretende causar ningún daño físico permanente. Conoce su gran fuerza y confía en poder usarla con precisión, como tantas veces lo ha hecho en el ring; puede propinarle a un hombre un golpe que mataría a un buey, o bien, darle a un novato una palmada tan suave que le haga creer que está dando una verdadera pelea; porque Baynes es un buen deportista.

Sí, ¡pero esta no es una propuesta muy deportiva en la que se encuentra ahora mismo!

Bueno, no hay remedio. Este oficial debe permanecer callado durante los próximos dos o tres días, y Baynes solo tiene una manera de cumplir con su cometido; de lo contrario, Netta jamás será suya.

¡Hacer el trabajo! ¡ Qué fea suena la expresión! Y, en definitiva, es un asunto desagradable.

A Baynes le disgusta cada vez más, mientras permanece de pie frente al otro hombre y decide rápidamente qué debe hacerse.

"¿No puedes hablar, hombre? ¿Qué te pasa? ¿Por qué no respondes a mi pregunta?" Baynes ha permanecido en silencio en sus propias reflexiones desagradables, y tal vez se pueda disculpar a Stapleton por un poco de impaciencia e irritación.

Las palabras espetadas a su cara le trajeron al marinero una idea brillante: la única idea que había logrado vislumbrar en medio de todas sus dificultades. Y no era una mala idea; de hecho, era bastante buena.

¿No puedes hablar? ¿Qué te ocurre? Bueno, lo que me pasa —piensa Baynes— es que estoy borracho . Por eso no puedo responder a su pregunta, y eso ayudará a explicar por qué estoy tan agresivo.

Es digno de admiración de Baynes que ni por un instante piense que esto pueda ayudarle a mitigar el castigo que inevitablemente le espera. Es demasiado buena persona, demasiado deportista, como para siquiera contemplar tal idea. Una vez decidido lo que ha hecho, piensa llevarlo a cabo hasta el final y no pierde ni un momento pensando en las consecuencias para sí mismo.

Y créanme, lamenta profundamente la situación en la que se ve obligado. No desea en absoluto perjudicar a este oficial; no le guarda el menor rencor personal. Pero así son las cosas: es una necesidad, o su pasión así lo ha hecho.

Entonces comienza a representar su papel y se abalanza pesadamente contra el hombre que tiene enfrente, quien se aparta, de modo que el marinero finge tropezar y casi cae.

—¡Reacciona, tonto! —le dice Stapleton sin mala intención—. Estás bien, si te lo propones. Quiero hacerte una pregunta importante, ¡así que espabila y escúchame!

—¡No quiero preguntas! —balbucea el borracho—. ¡Ni contestaciones! ¡Así que ten cuidado! —y con estas palabras lanza un puñetazo a la cara del otro.

Stapleton se aparta justo a tiempo para evitar el torpe golpe y vuelve a hablarle al hombre, esta vez con mucha más dureza.

Es inútil que hable. El hombre vuelve a atacarlo; evidentemente está peleando borracho. Y una vez más, Stapleton tiene que moverse con rapidez para esquivar un golpe.

Ahora, su única opción es abandonar al hombre y retirarse. En este estado, no hay nada que sacarle. Es una molestia insoportable, pero solo una más en una serie de sucesos desafortunados.

Todo muy bien, pero el hombre no le permitirá retirarse tan fácilmente. El marinero ebrio lo persigue y, evidentemente, va en serio.

Esto debe detenerse. A Stapleton le desagrada la idea de golpear a alguien en una posición vulnerable, y menos aún la de golpear a un hombre ebrio. Pero es necesario hacerlo, o habrá más problemas. Así que se gira y encara a su perseguidor, y se pone de pie, esperando el próximo ataque.

Tampoco ha tenido que esperar mucho; y cuando el torpe marinero extiende la mano hacia él, se anticipa a los acontecimientos astutamente con un breve puñetazo con la izquierda.

Pero, para su gran sorpresa, el golpe no da en el blanco; es contrarrestado con la destreza de un veterano del ring, y un instante después Stapleton tiene que usar todo su ingenio para protegerse. Y le cruza por la mente la idea de que ¡este marinero pelea con una astucia extraordinaria para ser un borracho!

Así pues, comienza a tomarse el asunto más en serio y se esfuerza un poco más en su intento de darle al otro hombre lo suficiente para que entre en razón y lo deje en paz.

Sin embargo, conforme avanza, empieza a darse cuenta cada vez más de que le conviene ponerse a la defensiva. El asunto se está complicando más de lo que pensaba, ¿y cómo demonios va a terminar?

Pero Baynes tampoco se libra de una gran sorpresa. No había contado con la posibilidad de enfrentarse a otro boxeador, ¡y ahora se encuentra peleando contra un hombre cuya fuerza y habilidad en el ring son sin duda casi iguales a las suyas!

La extraña lucha se desarrolla en un silencio inquietante, bajo la luz de la luna; a veces, incluso, deben detenerse cuando la oscuridad de una nube les impide distinguir más que los vagos contornos de sus figuras. La sangre hierve en ambos, y ya no se plantean evitarse. En cambio, aprovechan esos breves instantes de penumbra, mientras las nubes se desplazan veloces sobre la luna, como intervalos entre asaltos, por mutuo acuerdo tácito.

Ahora, bajo la luz de la luna, vuelven a la carga, luchando con cautela y con toda la destreza de la que son capaces. No se oye nada más que su respiración agitada y, de vez en cuando, un quejido ahogado cuando un golpe les alcanza.

Ambos están siendo severamente castigados. En estas circunstancias, es imposible evitar muchos golpes que fácilmente se habrían podido prevenir de no ser por esto.

CAPÍTULO XXIV

Aunque se enfrenta a un rival nada fácil, Baynes, sin duda alguna, es ligeramente superior en el combate cuerpo a cuerpo, ya que también es más potente y tiene mayor alcance. Y no cabe duda de que, si las condiciones del combate fueran las de una pelea normal, el marinero saldría victorioso, aunque quizá tuviera que resistir varios asaltos antes de decidir el resultado.

Sin embargo, las cambiantes probabilidades de una pelea en penumbra tienden a igualar las cosas entre ambos. De hecho, la fortuna favorece al más débil, y, con la ayuda de una nube que repentinamente oculta la luz de la luna, Stapleton asesta un golpe que el otro no logra esquivar. El golpe da en el blanco, y Baynes cae tambaleándose y de rodillas.

Ahora es la oportunidad de Stapleton para librarse de ese borracho pendenciero; pero no, él mismo está demasiado exhausto como para hacer otra cosa que permanecer de pie, con los brazos colgando flácidos a los lados y la cabeza inclinada hacia adelante, respirando profundamente en un esfuerzo por recuperar el aliento.

Baynes es el primero en recuperarse. Comprende que debe poner fin a este asunto. No está resultando tan fácil como pensaba someter a su adversario hasta el punto de dejarlo fuera de combate durante unos días. No tiene intención de prolongar un simple combate a ciegas como este, y, además, su sangre está ahora completamente enardecida, y la cautelosa planificación de su plan original ha dado paso a la feroz sed de lucha del hombre primitivo que se enfrenta a otro salvaje.

Sí, debe ponerle fin, y que se vayan al diablo las convenciones del juego limpio y las reglas del juego; lo importante es acabar con el otro hombre, por todos los medios posibles.

Con esta intención, Baynes se levanta de un salto y se lanza contra su rival. Stapleton detiene su avance con un derechazo y un zurdazo simultáneos, o al menos eso cree. Pero el salvaje primitivo, ahora convertido en un marinero corpulento, apenas se inmuta ante esos brutales golpes al cuerpo. Sigue avanzando y se acerca a su oponente, con un solo pensamiento en mente: derrotarlo.

Stapleton se siente atrapado entre dos brazos como si fueran cables de acero; sus piernas están inmovilizadas —¡esto es lucha libre, y una lucha sucia!— y su cuerpo es empujado hacia atrás gradualmente; lo toman desprevenido. Forcejea contra el peso del hombre más corpulento; pero por mucho que forcejee, sigue siendo empujado hacia atrás y siente que, a menos que haga algo, y rápido, en un minuto se romperá la espalda.

Pero no es casualidad que el propio Stapleton haya tenido un buen desempeño en la lucha libre. No hay muchos trucos del deporte que no haya aprendido y practicado.

Sabe que el otro hombre se verá obligado a tomar aire en uno o dos segundos, y que entonces tendrá su oportunidad.

Llega el momento, y con él, una leve relajación de la presión. Entonces, como bien sabe hacerlo, Stapleton se desliza hábilmente hacia abajo, esquivando los brazos que lo rodean, y logra liberarse parcialmente.

En un segundo vuelven a estar cerca, pero esta vez no se puede decir que ninguno tenga toda la ventaja, está más igualado.

Se balancean de un lado a otro y mueven los pies rápidamente, maniobrando para conseguir un buen agarre.

Y ninguno de los dos se percata del hecho de que, en su lucha, se están acercando peligrosamente al borde del precipicio.

¿Cerca? ¡Dios mío, se han caído! Aún jadeando y forcejeando, aferrados el uno al otro, llegan sin ver nada a la cima del precipicio que se alza sobre las rocas de la orilla. La tierra blanda se quiebra bajo sus pies, y en la oscuridad no pueden ver para salvarse; de hecho, sería demasiado tarde de todos modos, pues ninguno está dispuesto a soltar el agarre mortal del otro.

Así pues, la lucha llega a un final repentino, un final trágico.

Trágico, al menos para uno de ellos. El hombre más corpulento cae debajo y muere al instante al impactar contra las rocas. Dick Baynes, quien un momento antes era un hombre fuerte y robusto, de músculos poderosos y sangre que fluía con rapidez, un hombre lleno de vida, capaz de amar y luchar como un hombre, ahora es un amasijo inerte de arcilla deshumanizada, destrozado y magullado hasta quedar irreconocible.

Esto es lo que Netta, esa criatura delicada, rubia y femenina, ha conseguido con sus intrigas. Es cierto que tenía buenas intenciones: su único objetivo era salvar a su primo del peligro que lo acechaba y jamás imaginó que el resultado de sus actos sería semejante; pero ¿qué epitafio más triste puede escribirse sobre la tumba de sus acciones que estas mismas palabras: «Tenía buenas intenciones; ¡nunca pensó en las consecuencias!»?

Sin embargo, no se debe culpar con demasiada severidad a Netta; en realidad, el origen del problema se remonta a una fuente mucho más antigua que su propio intento irreflexivo de intriga; se remonta a las mentes perversas de quienes planearon el vil complot contra la Maratón . La muerte del honesto Dick Baynes no es sino una consecuencia posterior de esa nefasta influencia; y el potente veneno de esa mala hierba aún no se ha agotado.

* * * * *

El joven subteniente empieza a estar bastante preocupado por el esquife y muy molesto con el teniente comandante Stapleton por no haber regresado con él.

"¡Maldito sea el tipo!", se dice a sí mismo, "primero se lleva nuestro único autobús de vapor y lo retiene toda la tarde como si fuera un almirante desdichado con una barcaza propia, y luego, por si fuera poco, ¡tiene que ir a pedir prestado el bote y pasar la noche allí!"

Hay que admitir que el oficial de guardia tiene cierta justificación para su queja. Sin embargo, en cuanto dan las ocho campanadas y le da el relevo a su compañero que debe hacer la primera guardia, le traslada su preocupación y se olvida del asunto. Al fin y al cabo, no es asunto suyo; y dado que en el día a día de su ajetreada existencia le toca con frecuencia cargar con las preocupaciones de los demás, tiene todo el derecho a delegar las suyas, como hace sin dudarlo, y baja inmediatamente a su camarote para encontrar una nueva queja: la cena de guardia no está lo suficientemente caliente.

El oficial de la primera guardia tiene que informar de lo mismo a su relevo; y el de la guardia intermedia, a su vez, transmite la información al oficial, algo somnoliento y muy disgustado, que aparece en la toldilla a las cuatro y veinte para hacer la guardia de la mañana. Como su predecesor inmediato ha tenido que esperar esos veinte minutos, él tampoco está de muy buen humor y surge una pequeña fricción entre ambos, que, afortunadamente, se desahoga en una lluvia de insultos dirigidos contra el bote auxiliar y el desdichado oficial que lo ha tomado prestado y no lo ha devuelto.

El oficial de guardia matutina considera que, dadas las circunstancias, es mejor ir él mismo al camarote del comandante en lugar de enviar al intendente, para ejecutar las instrucciones contenidas en el Libro de Órdenes Nocturnas del comandante: "Llámenme a las 5:30".

Llama a la puerta mientras aparta la cortina y entra en la cabina.

—¿Comandante, señor? Son las cinco y media. Y... eh, la barcaza aún no ha regresado, señor.

—¿Eh? ¿Qué es eso? —El comandante, según su costumbre, se despierta completamente en el momento en que lo llaman y comienza de inmediato a interesarse por los asuntos del barco en el que combina las funciones de ama de llaves con las de actuar como Dios Todopoderoso.

“¿No dijo adónde iba cuando se marchó en el esquife?”, pregunta al escuchar el informe que ahora le presentan.

—No, señor; es decir, que yo sepa no. No se me informó de nada al respecto. Di por sentado que había pasado a otro barco.

"Nunca des nada por sentado cuando eres oficial de guardia", es la respuesta, una reprimenda sin mordacidad ya que se hace de manera amable y proviene de un oficial conocido por ser tan eficiente como pocos y tan atento como la mostaza a cada detalle de la marina a la que sirve y ama.

El subteniente que había tenido el último perro la noche anterior, cuando Stapleton se llevó el esquife, es despertado para dar toda la información que pueda; el desafortunado joven, que había esperado con ansias el placer de pasar la noche en vela, sin tener que volver a hacer guardia hasta que le tocara empezar a las ocho y media para hacer la guardia de la mañana, es sacado a rastras de su litera a las seis menos cuarto; y en consecuencia tiene varios comentarios mordaces que hacer sobre los hábitos y costumbres del enérgico comandante; pero se guarda estos comentarios para sí mismo.

Como resultado de esta entrevista, se da la señal general preguntando si algún barco ha visto algo de la lancha desaparecida. Y en pocos minutos llega la respuesta de un barco fondeado cerca de la costa, informando que hay una lancha amarrada en el embarcadero sin guarda, y que esta lancha fue vista entrando allí anoche.

El barco de vapor es llamado y enviado para comprobar si se trata del barco en cuestión. Efectivamente, así lo descubre la tripulación nada más llegar al muelle.

También encuentran algo más.

Encuentran, encajado entre las rocas, arrasado por la marea creciente y a medio flotar con cada ola, el cuerpo maltrecho y desfigurado de un marinero, cuyos ojos, desorbitados y fijos, reflejaban la mirada de quien aún busca algo inalcanzable. Un perrito marrón de orejas sedosas se acurruca junto a su cabeza, lamiendo el rostro del muerto y gimiendo lastimeramente de vez en cuando, sin comprender por qué su amo yace allí en silencio.

Y cerca de él, justo por encima de la línea de la pleamar, otro cuerpo con el uniforme de un oficial. Pero este no estaba muerto, como se comprobó poco después, solo magullado y débil, completamente agotado por el dolor, el shock y el cansancio. De hecho, debió de arrastrarse casi inconsciente fuera del alcance de la marea antes de sucumbir por completo.

Incluso cuando sus rescatadores se acercan a él, abre los ojos y comienza débilmente a intentar ponerse de pie.

Con mucha delicadeza y cuidado lo ayudan y lo llevan al barco de vapor; y no es hasta que lo han tenido cómodamente instalado en el pequeño camarote donde no puede ver nada que suben también a bordo al otro hombre, el muerto, y colocan el cuerpo en la cubierta de proa, cubriéndolo con las banderas del barco.

Y así emprenden el regreso al barco.

CAPÍTULO XXV

Puede que el secretario Dimsdale sea bastante tímido en presencia de damas. «Me asustan y pierdo la cabeza al instante», explica, lo que quizá explique también que, hasta ahora, nunca se haya enamorado. Pero lejos de su presencia, que puede resultar inquietante, es un hombre muy distinto: un pensador astuto y lúcido, capaz de captar la esencia de un caso en un abrir y cerrar de ojos; el tipo de hombre que, de haber optado por la vida pública, habría triunfado como abogado.

Si no fuera un hombre de esa talla, jamás lo habrían elegido secretario; pues el secretario de un almirante, ya sea a bordo o en tierra, debe reunir las cualidades más distinguidas de las profesiones más eruditas: debe hablar con la elocuencia de un clérigo, diagnosticar como un médico, argumentar y persuadir como un abogado, y realizar cualquiera de estas funciones al instante; además, debe ser un hombre culto y de mundo. Aun así, todas estas cualidades le serían de poca utilidad; jamás bastarían por sí solas para asegurarle el puesto de secretario, a menos que sea un tipo excepcional capaz de ganarse y mantener la confianza de todos, desde el propio almirante hasta el último guardiamarina.

Dimsdale es precisamente ese tipo de hombre; su único defecto, su timidez con las mujeres, es algo que el almirante, que lo conoce desde hace veinte años, espera con optimismo que algún día supere. De hecho, el propio Dimsdale lo espera; pero hasta el momento ha dado muy pocas muestras de tal optimismo.

Por lo tanto, cuando escapa de las garras de Norah y Netta en la fatídica tarde en que acompañó al almirante a tierra para dar un paseo por la isla, acepta con presteza la tarea de transmitir un mensaje a Patrick Sheridan; este es un asunto del que puede ocuparse; de hecho, cualquier cosa, siempre y cuando no haya más mujeres involucradas.

Con la escrupulosa conciencia que caracteriza todas sus gestiones oficiales y que tanto ha contribuido a su éxito como secretario, decide realizar el encargo personalmente y no delegarlo en un subordinado. Más aún, puesto que considera su petición no como un deber oficial, sino como una cuestión de honor; pues, a pesar de su pudor, Dimsdale siente una gran estima por las mujeres, una estima caballeresca, y considera un encargo que le confía una de ellas como una tarea que está obligado, por honor y deber, a cumplir al pie de la letra.

Por lo tanto, al abandonar la isla, se dirige directamente al barco depósito donde se aloja Sheridan y pregunta dónde puede ser encontrado.

O'Brien, el cirujano de la flota del buque de depósito, que ha estado dando un paseo por la toldilla para hacer un poco de ejercicio a pesar de estar atado al barco por la Guardia Médica, se encuentra con el secretario cuando este sube a bordo y responde a sus preguntas.

¿Es a ese tal Sheridan a quien quieres ver? ¡Caramba, tendrás suerte si logras verlo, porque ninguno de nosotros puede, y eso es un hecho! O quizás seamos nosotros los afortunados, porque de todos los canallas asesinos y malhumorados con los que me he topado en mi vida, ¡ni uno solo se atrevió a enfrentarse a este sinvergüenza tan feo! Yo mismo soy irlandés, aunque lamento decir que he perdido la fluidez de mi lengua materna, y muchos me confunden con un inglés, dada la total ausencia de acento irlandés en mí. Pero aunque intenté ser amable con él cuando subió a bordo, no quiso saber nada de mí. ¡Es gente como él la que desprestigia al viejo país, que les vaya mal!

—Bueno, ¿dónde puedo encontrarlo? —pregunta la secretaria.

"En su propio camarote, donde se sienta y se niega a salir o hablar con nadie. Insiste en comer allí —y a juzgar por la cantidad de viajes que hace el camarero, diría que tiene mucha más sed que hambre— y allí se queda, rechazando todos los intentos de persuadirlo para que actúe como un ser sociable y entre al comedor con el resto de nosotros."

No es muy alentador; pero Dimsdale no es hombre de darle mucha importancia a un poco de desaliento.

Encuentra el camino hasta la cabaña donde Sheridan, metafóricamente hablando, se ha atrincherado, y al llamar a la puerta cerrada con llave, recibe un hosco "¿Quién es?".

Tomando esto como invitación suficiente para entrar, sin esperar más preliminares, Dimsdale aparta hábilmente la puerta corredera y luego, con otro rápido movimiento, aparta la gruesa cortina marrón que dificulta aún más su entrada, y pone un pie dentro de la cabaña.

“¡Cielos, hombre, qué ambiente! ¿Cómo puedes vivir en un lugar tan cerrado?” —es su primer saludo; y no es de extrañar— porque para un hombre que viene del aire libre y del sol, esta cabaña, herméticamente sellada, ¡es como una mazmorra inmunda!

Como una mazmorra, en efecto; como una celda de condenados a muerte, casi; pues el hombre que la ocupa transmite la impresión exacta de un criminal sumido en la letargia de la desesperación.

Está sentado en la estrecha litera, con las piernas colgando del borde y de cara a la puerta; está acurrucado con los codos sobre las rodillas y la cara entre las manos, la viva imagen de un enemigo de la sociedad atrapado.

Sin embargo, es un hombre libre, si quisiera usar su libertad; puede mezclarse con los demás hombres a bordo, y espera en uno o dos días ser aún más libre: alejarse de este lugar inquietante donde el espíritu de la ley y la disciplina le irrita y le remuerde la conciencia, si es que aún le queda alguna. Sí, ha hecho planes para escapar al sur y perderse entre la multitud, aunque hay un asunto que le preocupa un poco: el juicio, del que ha oído hablar, que tendrá lugar mañana.

En un aspecto, la oscura cabaña no se parece en nada a una celda de prisión: apesta a tabaco y a los nauseabundos vapores del whisky; y a juzgar por la intensidad de ambos olores, su ocupante se ha estado entregando a la bebida con bastante libertad. El efecto sobre él es volverlo aún más hosco y taciturno de lo que ya es de por sí.

"¿A qué habéis venido aquí? ¿Qué queréis?" son las primeras palabras que pronuncia.

—Tengo un mensaje para usted de su prima, la señorita Norah Sheridan —responde la secretaria.

—¿Dónde está? Dámelo —dijo, extendiendo la mano y descubriendo a medias su rostro oscuro y poco agraciado.

«No es un mensaje escrito, solo verbal», explica Dimsdale. «La señorita Sheridan me pidió que le dijera que desea especialmente verle mañana por la mañana. Con mucho gusto le facilitaré una barca a la hora que le convenga».

Sheridan no responde a esta comunicación cortés, a menos que pueda considerarse una respuesta el hecho de que baje las manos de su rostro y mire fijamente y con malicia al otro hombre.

Durante aproximadamente un minuto permanece en ese silencio hosco, y es dudoso que siquiera haya escuchado el mensaje. Pero de pronto, de repente, habla y exclama con voz ronca:

"Dile que estaré con ella a las diez en punto."

"Oh, pero me temo que eso será un poco pronto, ¿no?"

"¿Y para qué? ¿No me dijisteis que podía elegir el horario que me conviniera?"

"Sí, es cierto; pero olvidaba, o al menos daba por sentado que usted lo entendía, que a las nueve habrá una audiencia sobre la pérdida del Maratón , a la que se le solicita su presencia."

¿Y por qué debería estar presente? ¿Acaso piensan que yo hundí el maldito barco? ¡Pues no iré!

—Yo mismo estaré allí, señor Sheridan, y sin embargo, es absolutamente seguro que no fui yo quien hundió el barco —responde Dimsdale con calma—. Está usted equivocado: un tribunal de investigación no es un consejo de guerra; no se convoca para juzgar a un prisionero, sino solo para examinar los hechos y tratar de esclarecer los casos que necesitan aclararse. Dado que usted se encontraba a bordo del Marathon poco antes de su hundimiento, es lógico que el tribunal desee interrogarlo junto con los demás testigos.

—¿Qué motivo tienen para sospechar de mí? —gritó Sheridan furioso, saltando de la litera a la cubierta y encarando a Dimsdale con actitud amenazante—. ¿Así es como crees que se debe tratar a un náufrago? ¡No iré!

—No se trata de sospechar de usted ni de nadie más —responde la voz tranquila con tono tranquilizador—; simplemente le preguntarán sobre cualquier punto que se les ocurra, con el objetivo de no dejar ningún cabo suelto que pueda arrojar luz sobre lo que actualmente es un misterio. Probablemente su participación en el interrogatorio solo durará unos minutos, ya que obviamente usted sabe muy poco al respecto. Pero me temo que tendrá que decidirse a estar presente en la investigación, aunque lamento mucho las molestias que esto le cause.

—Es una molestia, una maldita molestia —gruñe el otro con mal humor—. Yo... yo preferiría no venir. ¡Estoy ocupado!

Dimsdale apenas puede reprimir una sonrisa; resulta muy evidente lo que mantiene tan ocupado al hombre solitario; ¡las botellas de licor, una vacía y la otra medio vacía, sobre la mesa de escritorio son prueba suficiente de ello!

Pero la tendencia a sonreír desaparece cuando Dimsdale reflexiona sobre que la excusa no solo es bastante ridícula, sino también sumamente torpe.

¿Por qué inventaría este hombre una excusa tan ridícula? ¿Qué le impide comparecer ante el tribunal de investigación y por qué se muestra tan obviamente reacio a estar presente?

Dimsdale es un buen tipo, y detesta por encima de todo sentir antipatía por alguien sin razón alguna; con razón considera que tal cosa es propia de una mente desequilibrada. Pero es incómodamente consciente de que ha desarrollado un prejuicio contra este hombre. Desde que entró en la cabaña, ese sentimiento ha ido creciendo en él: «Hay algo muy raro en este tipo; es un individuo despreciable, sin duda».

Y se avergüenza de sí mismo por haber permitido que tal sentimiento se apoderara de él, pero no logra reprimirlo. ¡Es una lástima albergar sospechas sobre un hombre en circunstancias tan desafortunadas! Dimsdale se recrimina por ceder a sentimientos tan indignos, ¡y descubre que estos se intensifican a cada instante!

—Te agradeceré que le lleves una carta a mi primo —dice Sheridan, después de haber asumido el desagradable trago de su presencia forzada en la corte al día siguiente; también toma algo más para bajarlo, y al ver que un trago no es suficiente para quitar el sabor, toma otro.

—Por supuesto —responde Dimsdale, complacido al ver que su hombre se volvía un poco más razonable—, si lo escribes ahora, me lo llevaré conmigo y se le entregará esta noche o mañana a primera hora.

—Esta noche sería mejor —comenta Sheridan con desgana, mientras toma una hoja de papel del escritorio. Luego, con aire desconcertado, rebusca en sus bolsillos un lápiz y, tras una breve búsqueda, encuentra uno.

Al sacarlo de su bolsillo, algo sale con él y cae a la cubierta con un pequeño tintineo metálico.

Sheridan lo cubre al instante con el pie; el incidente, por insignificante que parezca, parece haberlo hecho reflexionar por el momento. Mira furtivamente al otro hombre, para ver si ha observado algo.

Sin embargo, la mirada de Dimsdale está fija en un cuadro del mamparo más alejado de la cabina, prueba irrefutable de que el sonido del objeto que caía, fuera lo que fuese, no ha llamado su atención.

Pero lo ha visto, aunque lo niegue. También ha visto el movimiento rápido y sigiloso del pie de Sheridan. Ni siquiera le dirige la mirada mientras Sheridan escribe y sella la carta, ni tampoco baja la vista durante el resto del tiempo que permanece en la cabaña.

Pero sus ojos agudos han observado un pequeño disco redondo de metal esmaltado con un diseño de ciertos signos.

Dimsdale sabe muy bien lo que significa esta pequeña insignia y el significado de esos símbolos.

Es parte de su trabajo saber esas cosas. Y también es muy consciente de que de que Sheridan lo crea poco observador depende su posibilidad de salir vivo de la cabaña.

Pero espera a que la carta esté terminada y se la pongan en sus manos sin dar la menor señal de ello.

CAPÍTULO XXVI

«En circunstancias normales», se dice el secretario al regresar a su despacho, «consideraría propio de un perro abrir la carta de otro hombre, sobre todo si va dirigida a una dama. Pero, teniendo en cuenta, bueno, teniendo en cuenta ese curioso adorno tan hábilmente oculto bajo el pie plano de nuestro amigo tan hosco, creo que, en definitiva, lo de ser un perro se convierte en una tarea desagradable».

Con esa reflexión, da vueltas a la carta entre sus manos y la examina detenidamente desde el exterior.

"Ahora bien, si resulta ser una carta común y corriente, diciendo que tiene un par de puestos para el Coliseo, o invitándola a tomar un cóctel porque es su cumpleaños, o algo por el estilo, me sentiré bastante tonto", reflexiona, "pero en cualquier caso", continúa con una sonrisa, convirtiéndose cada vez más en el villano que es a medida que se entusiasma con su tarea, "ella no sabrá nada al respecto".

Esto, al menos, es cierto. La función de censor, impuesta por las exigencias de la guerra, le ha enseñado a Dimsdale el arte de abrir incluso el sobre mejor sellado y volverlo a cerrar de tal manera que el destinatario jamás sospeche que se ha realizado tal operación.

Con suma deliberación y cuidado, utiliza la habilidad que ha adquirido, y los métodos que emplea son tan delicados y eficientes que en pocos minutos la carta se abre como por arte de magia, y el mensaje queda extendido sobre la mesa ante él.

Es una carta muy breve, de apenas unas palabras. Dimsdale la lee una y otra vez hasta que se la aprende de memoria; y, en verdad, esto no supone mucha dificultad, pues todo lo que tiene que aprender es esto:

"Querida Norah,

Mañana por la mañana habrá una audiencia preliminar. Me necesitan allí, y tendré que estar presente. No es necesario que vengas, ya que no puedes contarles más de lo que yo sé, y solo te angustiarás después de todo lo que has pasado. Dile a Netta que ni se le ocurra venir, pues está demasiado débil para hacerlo. Estoy seguro de que las excusarán a ambas. Será mejor que se queden en la cama y descansen hasta que nos vayamos. Recuerda, bajo ningún concepto debes arriesgarte a venir mañana.

" Tu afecto. Primo,
PATRICK."

Una carta redactada con mucho cuidado, piensa Dimsdale; el hombre debía de estar mucho más sobrio de lo que parecía cuando la escribió; en todo caso, está en sus cabales, y si realmente es un malhechor, mañana requerirá un trato bastante cuidadoso.

—Y ahora, a entregar la carta —dice en voz alta. Y a pesar de que ya ha caído la noche, enseguida se dispone a que llamen al barco que lo llevará a la isla.

Casi al instante de partir, en la oscuridad, adelanta a un esquife remolcado por un solo hombre, y la estela del vapor casi inunda la pequeña embarcación, de modo que Dimsdale, esforzándose en los remos, maldice al timonel por ser un torpe e inepto. Pero el vapor continúa su camino sin prestar atención, y ya está de regreso antes de que Stapleton haya llegado a la mitad del camino hacia el embarcadero.

Al llegar a la cabaña, Dimsdale es recibido por la señora Shaw, la única criatura femenina que no le inspira un miedo abrumador; y al decir que desea ver a la señorita Sheridan, se expone a los comentarios burlones de la buena criatura:

—Supongo que se refiere a la señorita Netta Sheridan. ¡Parecía que se llevaban de maravilla hace poco! Y ahora, apenas han pasado un par de horas desde que salió del lugar y ya anda de nuevo tras ella. Señor Dimsdale, me alegra ver este cambio en usted. Pero, por cierto, no puede verla ahora mismo; está con otro admirador, un apuesto y joven marinero, ¡mucho más guapo que usted!

Dimsdale niega cualquier deseo de hablar con la señorita Netta. Es a la señorita Norah a quien desea ver; tiene una nota para ella que ha prometido entregarle lo antes posible.

—Siendo así —observó la señora Shaw—, puede verla enseguida; no tiene a ningún joven rondándola en este momento; aunque si hubiera estado aquí hace una hora o así… ¡Bueno, bueno, entre! La encontrará sola en esa habitación… ¡y solo espero que salga con vida!

Con este último gesto que aludía a su conocida timidez, ella le indicó la puerta de la habitación y lo dejó.

Pero la timidez de Dimsdale desaparece, incluso en presencia de una hermosa muchacha sin compañía, cuando tiene un objetivo definido que perseguir; y en este caso ciertamente tiene tal objetivo, a saber, tratar de desentrañar el misterio de Patrick Sheridan para averiguar si ha habido alguna travesura en marcha.

Tras explicarle el motivo de su visita a esas horas, le entrega la carta a Norah y la observa atentamente mientras ella la lee.

¿Revelará ella algún secreto, algo que le dé una pista, una señal, con el temblor de sus párpados o el temblor de sus labios?

Ella no da ninguna señal de ello, sino que lee la breve misiva hasta el final sin cambiar en lo más mínimo la expresión de sus rasgos, y deliberadamente dobla la carta y la vuelve a colocar en el sobre.

"¿Hay alguna respuesta que desee enviar?", pregunta la secretaria.

—Ninguno, gracias —responde brevemente, y espera en silencio, evidentemente esperando que él se vaya.

Esto no es alentador. Dimsdale no esperaba respuesta a la carta, pues sabía que no la requería; pero sí esperaba algo un poco más esclarecedor.

Busca en su mente algo que decir que parezca natural y que al mismo tiempo conduzca a una conversación más fructífera.

Una cosa le incomoda: desconoce si las chicas se han enterado de la pérdida del Marathon . Es cierto que el almirante impuso silencio al respecto, pero eso fue a primera hora de la tarde, y es posible que mucha gente haya estado hablando desde entonces. Además, Norah parece comprender la carta de Sheridan, con su referencia a un tribunal de investigación.

—¿Ha tenido alguna noticia hoy, señorita Sheridan? —Es un comienzo flojo, pero mejor que nada.

—¿Te refieres a la terrible noticia de la pérdida del barco que nos rescató anoche? Sí, me he enterado, y estoy más conmocionada y angustiada de lo que puedo expresar —responde ella.

Su respuesta parece bastante sincera, pero en realidad está jugando al despiste con él. Norah empieza a sentir miedo. ¿Por qué ese hombre está ahí sentado, con sus preguntas y la mirada inquisitiva de un inquisidor en sus ojos penetrantes?

—Ah, entonces ya lo sabes —comenta con simpatía—. Lo siento, esperábamos haberlo mantenido en secreto, al menos hasta mañana por la mañana.

"¿Por qué solo hasta mañana por la mañana?", pregunta.

"Dado que se llevará a cabo una especie de investigación sobre el desafortunado suceso, puede ser necesario que usted y su primo estén presentes."

—Sin duda estaré allí —responde con franqueza, casi con entusiasmo—, y me alegraré si puedo ser de alguna utilidad. Netta también irá, si se encuentra bien, aunque usted mismo habrá visto esta tarde que está muy débil.

“Sí que lo noté, y me dio mucha pena verlo, aunque no me sorprendió en absoluto”, responde; y luego vuelve a guardar silencio.

¡El asunto no avanza! Esta chica no muestra reticencia alguna a declarar y someterse a interrogatorio en el tribunal de instrucción. Todo es muy desconcertante, y Dimsdale vuelve a odiarse por ser tan canalla como para albergar falsas sospechas. ¡Pero entonces aparece esa pequeña insignia esmaltada que cae del bolsillo del chaleco de Sheridan!

En medio de la pausa de la conversación, se oye el sonido de una puerta que se abre y se cierra, y pasos sobre el sendero de grava que se pierden en la distancia. —¿Quizás quieras ver a mi prima antes de irte? —pregunta Norah—. Oigo que su visita se marcha, así que la encontrarás sola si quieres pasar a la habitación de enfrente.

Siente que solo la más absoluta franqueza puede salvarlos ahora. Netta podría revelar algo, pero ese riesgo debe correrse; lo principal es no dar la impresión de querer ocultar nada ni de tener nada que ocultar.

—Gracias. Creo que me gustaría ir, si está segura de que a ella no le importará —dice; y después de una cortés despedida, un momento después se encuentra llamando suavemente a la puerta de la habitación de Netta.

Entra, después de haber esperado un rato sin obtener respuesta a sus golpes en la puerta, pensando que probablemente se ha marchado para reunirse con la señora Shaw, pero deseando asegurarse de ello.

Pero Netta sigue en la habitación cuando Dimsdale entra. La encuentra tumbada boca abajo en el sofá con la cabeza entre los brazos, sollozando como si se le fuera a romper el corazón.

—¡Oh, ¿por qué lloras? —exclama, abrumado por la sorpresa y alguna otra emoción al verla—. ¡Yo… yo no quiero que llores así!

¡Esto no es en absoluto lo que quería decir!

No hay respuesta, salvo más sollozos.

Dimsdale se acerca a la muchacha que llora con pasos lentos y vacilantes. Siente que debería marcharse y dejarla con su angustia, pero una fuerza nueva y desconocida parece impulsarlo en la dirección opuesta.

Sin embargo, no sabe en absoluto qué decir ni qué hacer. Nunca antes se había encontrado en una situación similar. Y lo extraño es que, aunque se siente sumamente incómodo y fuera de lugar, al mismo tiempo no se iría por nada del mundo.

Bueno, ¡hay que hacer algo, de todos modos! Es de temer que Dimsdale casi haya olvidado el hecho de que vino aquí como investigador, decidido a indagar un misterio, o al menos a averiguar si existía tal misterio.

Pero se enfrenta a un misterio mayor: el de las lágrimas de una mujer; y algo en su interior le impulsa a intentar comprenderlo, aunque tiene muy poca idea de cómo empezar.

Él está ahora de pie junto al sofá; la chica lo ve y lo reconoce, pero no da ninguna señal de ello. Sus sollozos intensos aún sacuden su frágil cuerpo, y la exuberante cabellera rubio ceniza le oculta el rostro mientras vuelve a hundir la cabeza en el cojín.

Ahora está arrodillado a su lado, llamándola suavemente con frases entrecortadas e inconexas, suplicándole que calme su dolor y le cuente la causa. Los sollozos se van apagando mientras él continúa sus súplicas angustiadas, hasta casi cesar por completo. La toma en sus brazos y sus labios se posan con suma delicadeza sobre los mechones dorados de su cabello, mientras sus palabras adquieren un significado más claro y completo.

"¡Ay, querida mía, querida mía, no llores más! ¡De verdad que no hay necesidad!"

Así, por segunda vez en un cuarto de hora, Netta se encuentra entre los brazos de un amante. Pero esta vez no se aparta, permitiéndose ser abrazada en un abrazo infinitamente más tierno y reconfortante que el apasionado apretón del otro; y aunque enseguida repite su anterior rechazo con un suave «¡Oh, vete, por favor, vete!», esta vez hay un tono muy diferente en sus palabras.

Dimsdale le cree y se marcha. Cabe recordar que es muy novato en este tipo de cosas.

Pero, ¿dónde está el perspicaz investigador de misterios, el detective no oficial, que entró en la habitación hace apenas unos minutos?

¡Ah, Dimsdale, menos mal que la señora Shaw no te ve cuando te marchas!

CAPÍTULO XXVII

¡Pero les digo que debo ver al almirante!

—Está bien, viejo; quédese quieto un rato y veremos qué podemos hacer. —El médico de la flota se inclina sobre la camilla en la enfermería donde el paciente está temporalmente ingresado y, con su mayor delicadeza, reacomoda las almohadas bajo la cabeza vendada del oficial enfermo. Cree en ser comprensivo con estos casos; no sirve de nada contradecirlos, solo los enfada; es mucho mejor fingir que se dejan llevar por sus caprichos.

Y mientras tanto, sonriendo con suavidad y respondiendo con calma a las súplicas distraídas, piensa: «Espero que ese vagabundo del hospital llegue pronto. Una vez que lo tengan a bordo del barco hospital, podrán ocuparse de él sin problemas; tienen muchas enfermeras y enfermeras para cuidarlo y mantenerlo tranquilo si se pone inquieto, pero con el poco personal que tengo aquí... ¡bueno, no me arrepentiré de deshacerme de él!».

¡Maldita sea, hombre, ¿no ves que no me pasa nada? Es importantísimo que vaya a ver al almirante de inmediato. ¡Tengo que ir, te lo digo!

"Siempre piensan que lo más importante es levantarse de la cama e irse a algún sitio", piensa el cirujano de la flota; "estos casos de conmoción cerebral leve son la leche".

Y asiente casi imperceptiblemente al encargado de la enfermería que está al otro lado de la cama; con lo cual este último entiende que debe ir a llamar al asistente para que ayude a sujetar al paciente en caso de que cause problemas.

En realidad, a juzgar por los síntomas, no se trata de una conmoción cerebral grave; los ojos se ven bien y no hay signos de letargo. Además, no hay huesos rotos que compliquen el caso. Debe tratarse simplemente del shock general, sumado a la reacción tras los angustiosos sucesos relacionados con la pérdida del maratón .

—¿Le apetece un refresco de limón? —pregunta el médico de la flota, esquivando los comentarios entusiastas del paciente—. Aquí en la enfermería preparan uno buenísimo. Le digo que muchos fingen estar enfermos solo para conseguirlo. ¿Le gustaría probarlo?

«¡Al diablo con la limonada!», grita Stapleton, perdiendo completamente los estribos. «Estoy tan bien como tú, y si no fueras tan imbécil, deberías darte cuenta sin que te lo tenga que decir. ¿Por qué me tienes aquí? ¿Qué crees que me pasa?».

Este cirujano de la flota en particular no solo cree en complacer a sus pacientes difíciles, sino que a veces incluso llega a hablarles directamente sobre sus dolencias, sin evasivas ni fingimientos. Es un método bastante audaz, pero a veces da resultados sorprendentemente buenos.

—Bueno, viejo —dice—, la cosa es esta. Lo has pasado bastante mal; te llevaste un buen golpe en la cabeza, ¿sabes?; y a menos que te quedes callado y descanses un par de días, no me haré responsable de las consecuencias.

—Pero le aseguro que me encuentro perfectamente bien —responde Stapleton con un tono de sorpresa indignada—. Solo estoy un poco conmocionado, nada grave. Tengo la mente completamente lúcida y no estoy delirando ni nada por el estilo. De verdad hay algo que el almirante debería saber de inmediato. ¡No es una alucinación ni nada parecido!

—Te diré lo que haremos —ofrece el médico de la flota con una franqueza cautivadora—; te das la vuelta y duermes una o dos horas, y luego, cuando te despiertes, si sigues teniendo la misma idea, ambos sabremos que es real y no una alucinación. Vamos, es una oferta justa, ¿no crees?

A Stapleton le resulta cada vez más difícil reprimir su creciente ira ante semejante palabrería plausible. Sin embargo, es lo suficientemente sensato como para comprender que debe hacerlo si no quiere caer en la sospecha de que está perdiendo el tiempo.

—No —dice—, me temo que eso no servirá de nada. Verá, debo comunicarle la noticia al almirante de inmediato, mientras el tribunal de investigación está reunido. Antes, si logro llegar a tiempo.

Habla con tanta calma y sensatez que el cirujano de la flota casi se convence, a su pesar.

—Estoy dispuesto a someterme a cualquier prueba que deseen —continúa el paciente con tranquila seriedad—; pregúntenme lo que quieran, pónganme a prueba como quieran y les demostraré que mi cerebro funciona a la perfección. En cuanto al resto de mi cuerpo, también estoy bien, salvo por una ligera rigidez y algunos moretones.

—Bien —dice el cirujano de la flota, creyendo prudente creerle—, cuénteme exactamente todo lo que le sucedió anoche y cómo llegó al estado en que lo encontraron esta mañana. ¿Cómo logró caer por el precipicio?

"¿Caer por el precipicio? ¿Me caí por él?"

¡Hm! ¿Entonces no lo recuerdas?

Recuerdo haber desembarcado, y recuerdo que me ayudaron a subir al bote hace un momento. ¿Quieres decirme que...? ¡Ah, claro que sí! ¡Eso fue anoche y esto es esta mañana!

¿Cómo llegaste tan cerca del acantilado, lejos del sendero? ¿Y quién era el marinero que te acompañaba?

"¿Marinero? ¿Qué marinero?"

"¿ Entonces no te acuerdas?"

«¡Ay, Dios mío! Recuerdo haber pedido prestada la barca y marcharme solo. Atraqué y amarré el barco al embarcadero. Mi intención era buscar al almirante, pues creía que aún se encontraba en algún lugar de la isla, y deseaba verlo con urgencia para decirle... ¡lo que aún quiero decirle!»

¿Sí? ¿Y luego qué? ¿Qué pasó después?

Una expresión de desconcierto y en blanco se apodera del rostro de Stapleton.

—¡Yo... yo soy un santo si lo sé! —responde con desánimo—. ¡Un momento! ¡Ya lo tengo! ¡No... se ha vuelto a ir!

—¡Ahí lo tienes, ¿ves? —exclamó triunfante el cirujano de la flota—. ¿Qué te dije? Verás, tu cerebro no funciona del todo bien; pero, si haces lo que te digo y te quedas callado, te recuperaremos antes de que te des cuenta.

“¿Y ahora qué demonios pasó después de que aterricé?”, reflexiona el otro, sin prestar atención a las palabras del médico, sino empeñado en intentar resolver el asunto.

Una voz en la puerta de la enfermería interrumpe esta conversación.

"El vagabundo del hospital acaba de acercarse, señor. ¿Cuándo estará listo?"

Es el oficial de guardia matutina quien habla, el mismo joven subteniente que permitió que Stapleton se llevara el esquife al final de la tarde anterior. Y su alma se conmueve con justa ira contra el oficial infractor.

«Jamás me topé con nadie como él, capaz de causar tantos problemas en tan poco tiempo», se lamenta con amargura. «Primero sube a bordo y me echa de mi camarote; luego se adueña del vapor como si fuera su propio yate privado toda la tarde; después se lleva el esquife y lo pierde, provocando que el comandante me ametralle; ¡y para colmo, obliga a cuatro hombres a cargar con su maldita litera justo cuando no me queda ni un solo marinero disponible! ¡Ojalá lo tiren a la zanja y se ahogue!».

—¿Qué hay de cierto en eso de un vagabundo del hospital? —pregunta Stapleton con una voz ominosamente tranquila.

"Bueno, verá, anciano, en el buque hospital podrá recibir mejor comida y más atención; así que lo envío allí por unos días."

—¡Ni hablar! —grita el estoico paciente, apartando las sábanas y saltando de la cuna—. ¡Aquí, denme mis cosas ahora mismo; voy a vestirme! ¡Ya estoy harto de esta maldita farsa!

¡Sujétale las piernas! ¡Ven aquí, tú! ¡Ven y ayuda! Ah, ¿ese es tu juego?

Stapleton ha arrojado al desafortunado mayordomo, que se encuentra esparcido por la litera contigua, y se vuelve amenazadoramente hacia su principal torturador.

"Si me tocas, me temo que tendré que hacerte lo mismo", grita.

El cirujano de la flota no es ningún atleta, pero tiene un corazón de león; lo necesita para su trabajo. Se prepara para el esfuerzo; la situación promete ser bastante tensa.

Afortunadamente, su evolución sufre un contratiempo oportuno; en ese momento entra el capitán del barco, preocupado cortésmente por el bienestar de su huésped enfermo.

Es una escena muy inesperada la que se presenta ante sus ojos sorprendidos.

"¿Qué demonios... hola, qué está pasando?", pregunta con naturalidad.

Las explicaciones que siguen, algo confusas, son las del cirujano de la flota mucho más elocuentes y directas que el relato de Stapleton, que permanece en silencio esperando su momento hasta que el otro haya terminado.

Luego relata su historia, con lucidez y calma, insistiendo una vez más con la mayor seriedad en que posee información importantísima para el almirante.

—Pero —dijo el capitán—, ¿no ve usted mismo que esto podría ser solo un espejismo? Ese golpe en la cabeza que recibió podría explicarlo todo; el médico de la flota lo confirma, y aunque parece estar lúcido en otros asuntos, creo que es muy posible que esté sufriendo las secuelas del shock. ¿Dice que no recuerda lo que ocurrió anoche después de desembarcar en la isla?

"Desafortunadamente, no, señor. Recuerdo todo lo demás con total claridad, pero cómo caí por el precipicio sigue siendo un misterio para mí. Imagino que en la oscuridad nos acercamos demasiado al borde y o bien me agarré al otro hombre para salvarlo o él se agarró a mí. Pero, aunque no tengo explicación para eso, lo cierto es que recuerdo perfectamente haber desembarcado con el propósito de encontrar al almirante y hablar con él. Eso no encaja con la teoría de la alucinación, ¿verdad?"

¿Qué opinas, PMO?

"Bueno, señor, no quisiera decir del todo que puede que haya algo de cierto en lo que dice, pero…"

—¿Por qué no me lo cuentas todo a mí en vez de al almirante? —interrumpe el capitán, viendo una salida al problema.

Stapleton también ve esperanza en esto y se aferra a la sugerencia.

—No puedo contárselo todo, señor —responde con entusiasmo—, pero puedo decirle lo suficiente para que vea lo esencial que es que vaya a ver al almirante de inmediato.

Interiormente hierve de impaciencia; sabe que el tribunal de investigación ya debe haber comenzado, y si las cosas se retrasan mucho más, será demasiado tarde.

Pero es inútil ceder a esa impaciencia. Debe serenarse para decirle al capitán lo justo y necesario, ni más ni menos.

El cirujano de la flota se retira con tacto de la enfermería, haciendo señas a sus asistentes para que hagan lo mismo, y deja a Stapleton con su entrevista privada con el capitán.

Solo ellos dos saben cuánto le cuenta Stapleton. Pero surte efecto: el capitán está evidentemente muy impresionado; más aún, está convencido. Al fin y al cabo, la paciencia y la insistencia de Stapleton han dado sus frutos.

El capitán, tras convocar de nuevo al cirujano de la flota, manifiesta su convicción de que el oficial enfermo posee información secreta que debería ser revelada al tribunal de investigación; y el médico queda tan persuadido que finalmente accede a dejar marchar a Stapleton, estipulando únicamente que él mismo lo acompañará como precaución necesaria.

Esto es suficiente. La ambulancia flotante es enviada de nuevo a otra parte, y en su lugar se llama al barco de vapor. Stapleton y su precavido asesor médico suben al barco y parten de inmediato.

¿Llegará a tiempo? Ese es el único pensamiento de Stapleton ahora.

Y el subteniente de guardia mira con tristeza el barco de vapor que se aleja y murmura pesimistamente: "¡Más problemas! ¡Espero que el Primer Ministro le dé una dosis de veneno!"

CAPÍTULO XXVIII

Incluso la menor de las tragedias de la vida bastaría para desestabilizarnos por completo y perder nuestro equilibrio mental para siempre si pudiéramos visualizarla con todo detalle. Afortunadamente, nuestra imaginación es muy limitada, y el refrán «Ojos que no ven, corazón que no siente» se aplica perfectamente a los grandes sufrimientos de los que oímos hablar o leemos. La única impresión que recibimos es una vaga idea de horror, tristeza y dolor; por fortuna, nos libramos de experimentar cada punzada de agonía, cada punzada de tormento mental.

Incluso las impresiones que lográramos obtener de las desgracias que les ocurren a otras personas serían insoportables si nos dejáramos llevar por ellas; probablemente enloqueceríamos, o si lográramos evitarlo, al menos nos distraeríamos tanto que perderíamos nuestra utilidad en la vida y no habría placer en nuestros días.

El sentido común de la humanidad ha dictado, por lo tanto, que debe ponerse un límite al dolor, y que el impulso natural de sentir compasión por el sufrimiento ajeno no debe interferir indebidamente en la vida cotidiana. Aunque la mitad del mundo perezca, la otra mitad debe seguir adelante. Aunque el sostén de la familia regrese a casa, traído por sus compañeros de la mina o la fábrica, aplastado en algún terrible accidente, aún queda por preparar la cena para los niños.

Y la constante sucesión de desastres, fruto nefasto de la guerra, hace que la gente se acostumbre gradualmente a oír hablar de nuevas catástrofes sin mostrar gran conmoción. La magnitud del desastre es demasiado grande, y nosotros somos demasiado pequeños, demasiado limitados. No es que seamos insensibles —al contrario, somos muy compasivos—, sino que, simplemente, nos acostumbramos a estos terribles sucesos. El ruido de un disparo cercano supone un fuerte impacto para los nervios la primera vez que se oye, pero cuando se oyen disparos todo el día, todos los días, no tarda en dejar de llamar la atención.

Así pues, si un barco se perdía en los días previos a la guerra, todo el país se sumía en una profunda tristeza que duraba muchos días largos y tristes; pero cuando las desgracias de la guerra llevaban un buen barco tras otro a un final prematuro con toda su tripulación, bueno, había suficiente compasión, especialmente entre aquellos que se veían muy afectados por el desastre, pero incluso para estos se hacía posible sonreír, sin embargo, e incluso bromear.

No se trataba de insensibilidad, sino simplemente de la naturaleza humana imponiéndose. Y, por fortuna para nosotros y para el mundo en general, la tendencia a animarnos y sacar el mejor provecho de una mala situación es más poderosa que la tendencia opuesta a rumiar sin cesar lo inevitable.

Por lo tanto, no se debe acusar al almirante Darlington de carecer de sensibilidad si muestra una plácida expresión de satisfacción y una sonrisa a punto de esbozarse en su jovial rostro, aun cuando esté a punto de reflexionar sobre la tragedia de la pérdida del Marathon , con tantos oficiales y marineros. ¿De qué sirve mostrarse impasible ante el asunto? Si puede contribuir de alguna manera a mitigar el dolor causado por el desastre, tengan por seguro que lo hará; dentro de poco, pueden estar seguros, estará ayudando económicamente a las viudas y los huérfanos. Mientras tanto, acaba de disfrutar de un desayuno excepcionalmente bueno y saborea la primera pipa del día, que, como todos los fumadores coincidirán, es la mejor de todas. Además, el sol brilla en un cielo despejado y el correo le acaba de traer la noticia de que su hijo menor ha ingresado con éxito en Osborne como cadete naval, colocando así su pie, pulcramente calzado con la bota del uniforme que le llena de inmenso orgullo, en el primer peldaño de la escalera que su padre ha subido antes que él.

Así pues, no es de extrañar que el almirante tienda a ver el lado positivo de las cosas y a saludar a Dimsdale con un alegre "Buenos días" cuando el secretario entra en su despacho con un fajo de cartas y documentos oficiales en la mano.

El almirante comienza su jornada laboral temprano. Ya antes de desayunar, lleva un par de horas despierto, dedicando una de ellas a ciertos ejercicios físicos intensos que, según explica, son necesarios para mantenerse sano y vigoroso, aunque otros suelen comentar con malicia que su verdadero objetivo es el vano —vano en ambos sentidos de la palabra— de conservar su figura juvenil. La segunda hora la dedica a lo que él llama terminar los asuntos pendientes del día anterior. Insiste en hacerlo solo, y no es hasta después del desayuno que solicita la ayuda de su secretario.

Es una agradable sala de estar donde el almirante, sentado en un cómodo sillón, disfruta de su pipa. Los amplios ventanales dan a una de las muchas ensenadas del puerto y ofrecen una vista de una pequeña aldea agrupada en el resguardo de un valle que se ensancha en la orilla. Sobre las amplias laderas cubiertas de brezo a ambos lados, se dispersan aquí y allá las diminutas casas de los pequeños campesinos de las afueras, y donde la tierra se cultiva, los ancianos y las ancianas —los jóvenes se han ido a la guerra— trabajan afanosamente para obtener de la tierra árida y pobre la escasa recompensa que la naturaleza concede con reticencia en estos confines remotos del mundo. Los robustos bueyes también son llamados para ayudar en las labores del campo, y en conjunto es una imagen encantadora de una vida primitiva y honesta que sigue su curso diario a pesar del horrible ruido y el fragor de la guerra lejana, en una tierra lo suficientemente desolada y árida para el ojo casual de un extraño, pero tan querida como la vida misma para aquellos que nacieron y se criaron en ella, y que nunca pierde su lugar en sus corazones aunque vaguen hasta el fin del mundo.

—Bueno, Dimsdale, ¿qué tenemos esta mañana? Espero que nada del otro mundo; en fin, terminemos ya. No tendremos mucho tiempo, con este otro asunto que viene enseguida. ¿Cuál es el primero?

Dimsdale escoge una carta de su pila y se la entrega al almirante. Una leve sonrisa se dibuja en las comisuras de sus labios al hacerlo.

—¿Eh? ¿Qué es esto? —exclama el almirante mientras lee—. ¡No, no me convertiré en mecenas de la sociedad que provee calcetines a objetores de conciencia! ¡Díganles eso, y que les den!

—Muy bien, señor —responde la secretaria en voz baja—. Les diré exactamente lo que usted diga.

—Puedes decirlo mucho más fuerte si quieres —dice el otro, con un resoplido indignado—. Conscien… —el peligro de una explosión demasiado violenta lo detiene, y por suerte, justo a tiempo, ve el lado cómico de la situación—. ¡Qué descaro tiene la gente! —es su comentario extraoficial—. Toma, vamos con la siguiente. Puedes responder cuando quieras.

—Esta es una carta privada para usted, señor —dice Dimsdale, ofreciéndole un sobre grande de una marca cara con un escudo en la solapa—, pero no estaba marcada como privada, así que se mezcló con las mías; pero evidentemente está dirigida a usted personalmente.

El almirante saca la carta y lee:

"ESTIMADO ALMIRANTE DARLINGTON—

Mi hijo Ethelred, como sin duda sabrá, es guardiamarina en su barco. Y ahora que se acerca la temporada de mal tiempo, le agradecería enormemente que se asegurara de que siempre se cambie la camiseta interior si se moja, como me han dicho que suele ocurrir en alta mar.

" Por supuesto, entiendo perfectamente que sus otras obligaciones a veces le impidan ocuparse personalmente de este asunto, pero en ese caso estoy seguro de que no le importaría pedirle al comandante, al timonel o a alguien más que lo haga, y recordárselo de vez en cuando."

Ethelred ha sido educado con mucho esmero, y estoy seguro de que les será de gran ayuda. Por favor, no lo dejen salir en uno de esos pequeños barcos de vapor si el tiempo está algo agitado, ya que creo que son muy peligrosos.

Espero que mi hijo no sufra de mareo, pero sé, por la triste experiencia que tuve al cruzar el Canal hace unos años, lo repentinamente que puede atacar esta terrible dolencia incluso a quienes menos la esperan; y tengo un remedio que me resultó muy beneficioso en aquella ocasión, que con mucho gusto le enviaré para que lo use no solo Ethelred, sino también cualquier otro hombre de su barco que pudiera padecer esta molesta enfermedad. Al enviarle la receta, tendré la satisfacción de saber que estoy aportando mi granito de arena por nuestros valientes marineros y ayudando a mitigar al menos uno de los horrores de esta gran guerra.

" Con un cordial saludo,
"Atentamente,
"AMY TWITTENHAM-TWITTENHAM."

—¡Ajá! Puedes responderme a eso, Dimsdale —dijo el almirante—. Quizá sea mejor que digas que lo arropo cada noche con mis propias manos y le canto para que se duerma; ¡algo así! Por cierto, ¿cómo está el monito? ¿Has visto algo de él últimamente?

—La última vez que lo vi —responde la secretaria— fue sobre las once de la noche, hace tres o cuatro días. Estaba con otros mocosos deslizándose por el pasillo delantero dentro de la maleta del capellán y aterrizando en la cuneta. Le pregunté qué sentido tenía aquello, y el joven Twittenham me informó de que eran unos cretinos de Gadara. Al parecer, la idea era intentar recordar el sermón del domingo anterior del padre poniéndolo en práctica; al menos, eso me explicó Twittenham. Añadió también que una copita más no le vendría mal. De hecho, parecía estar de lo más bien.

El almirante ríe alegremente, recordando sus días de guardiamarina. "Mejor sugiérele al capellán que elija un tema menos violento para su próximo discurso", sugiere, "¡algo que al menos le haga mojar menos!".

"No quisiera desanimarlo; sus sermones podrían volverse demasiado áridos", dice Dimsdale riendo.

"Luego", continúa sacando otro papel de su fajo, "está este:

I—Se debe devolver inmediatamente todos los buques o embarcaciones de Su Majestad equipados con jaboneras modelo número cuatro (anotadas en la lista como Jaboneras, Modelo número cuatro) y perforadas con dieciocho agujeros circulares de un octavo de pulgada de diámetro.

Esta declaración deberá hacerse por triplicado, indicando:

(a) ¿Cuántos de esos artículos están a cargo?

(b) ¿Cuántos están en uso real a bordo?

(c) Si se encuentra en la práctica que el residuo de jabón o de jabón y agua, ocasionado al sacar el trozo o pastilla de jabón del agua en la que se ha utilizado y colocarlo en la jabonera, puede escapar con suficiente libertad al recipiente previsto para el mismo.

II—Si se constata que este escape o descarga no se produce con la velocidad y eficacia razonables, causando así un sedimento de materia saponácea con base acuosa y ocasionando un desperdicio de jabón, las jaboneras deberán devolverse inmediatamente al Astillero de Su Majestad, donde se agrandarán los agujeros de un diámetro de un octavo de pulgada a un diámetro de tres dieciseisavos de pulgada.

—¡Y sin embargo! —gime el almirante—. ¡Estamos en guerra! Bueno, lo demás puede esperar. Nada importante, ¿verdad? Supongo que no, si esto sirve de ejemplo. Tenemos que empezar esta investigación en media hora. Pero ¿qué es eso que me contabas sobre ese tal Sheridan?

CAPÍTULO XXIX

"¿Ha oído hablar alguna vez de la Liga del Trébol, señor?".

"No, no puedo decir que lo hice. ¿Qué es? Suena como el nombre de una sociedad de beneficencia irlandesa."

Bueno, es bastante diferente. De hecho, en apariencia es inofensiva, al ser simplemente una asociación para la promoción de la lengua y la literatura irlandesas. Pero, en realidad, es un foco de peligrosa traición, y algunos de sus miembros son fanáticos de la peor calaña; sin embargo, a la mayoría de sus integrantes solo se les permite conocer inicialmente el aspecto literario, y no se les informa sobre su vertiente política hasta que han sido debidamente investigados y se ha demostrado su fiabilidad. Eso es lo que la convierte en un asunto tan peligroso: si uno intenta indagar, no llega más allá del descubrimiento de una simple sociedad de diletantes.

"Bueno, ¿y qué? ¿Quiere decir que este hombre, Sheridan, es miembro de esta sociedad? No veo cómo podamos usar eso en su contra de ninguna manera."

"No solo es miembro, sino que forma parte del círculo interno secreto de la Liga del Trébol, e incluso allí ostenta un cargo muy importante. Esa insignia de la que te hablé; la insignia que intentó tapar con el pie cuando lo vi en su cabaña, es una que muy pocas personas en la Liga poseen."

"¿Cómo lo sabes?"

—Bueno, señor, sí lo sé; me llevaría demasiado tiempo explicarle ahora todos los detalles de cómo llegué a enterarme. Claro que, como usted dice, puede que no tenga ninguna relevancia en este triste asunto, pero... bueno, ¡uno desconfía naturalmente de un hombre conocido por pertenecer al círculo íntimo de una liga de rebeldes!

“¡Exacto, exacto! Pero sigo sin ver qué podemos hacer al respecto. Por cierto, ¿lo tienes aquí?”

"Él estará presente como testigo en el tribunal, señor. En vista de mis... bueno, de mis sospechas, consideré que los tres debían estar allí, así que hice los arreglos necesarios para que las dos chicas también vinieran."

"Actuaste correctamente, Dimsdale. De hecho, no veo que pudieras haber actuado de otra manera, aunque ciertamente parece una pena someter a esas dos pobres criaturas a un interrogatorio, después de todo lo que han pasado."

—Así es, señor —comenta Dimsdale, recordando vívidamente su último encuentro con Netta la noche anterior. La tuvo en brazos y la llamó «querida»; ahora tendrá que someterla a un interrogatorio formal, algo sumamente desagradable, y siente que le aliviaría enormemente poder arrepentirse.

—Espero que no hayas encontrado un nido de yeguas —reflexiona el almirante con cierto pesimismo—. ¿Qué tipo de preguntas piensas hacerles?

Mi intención es simplemente comenzar pidiéndoles un relato claro de lo que sucedió a bordo del Marathon . Su versión de los hechos parece bastante verosímil, hasta donde puedo entender, salvo por un pequeño detalle. ¡Qué fastidio tener que sospechar deliberadamente! ¡Pero hay algo que no encaja del todo con su relato!

¿Qué quieres decir? Explícate.

—Bueno, según veo en este Informe Semanal Confidencial de Navegación —dijo, sacando otro periódico de su fajo—, el SS Botopi , el barco en el que supuestamente viajó el grupo de Sheridan, zarpó efectivamente de Galveston, Texas, en la fecha exacta que mencionaron. Debía haber llegado anteayer, y no ha llegado. Envió una señal de socorro esa misma mañana, y las patrulleras enviadas en su búsqueda no encontraron rastro alguno.

“¡Por Júpiter, Dimsdale, has recopilado información de forma muy exhaustiva! Pero el resultado parece ser que los hechos del caso coinciden exactamente con la versión de los Sheridan.”

"Sí, así es. Eso es lo que dije. Pero, por otro lado, no sería descabellado obtener todos estos detalles de fuentes alemanas, o mejor dicho, proalemanas."

—Sí, supongo que podría hacerse, aunque parece muy improbable. No me sorprende que te describas como un tipo desconfiado, Dimsdale.

El secretario siente el aguijón de la reprimenda implícita, sobre todo porque sabe que es merecida. Pero se ha preparado para una tarea desagradable y no cejará en su empeño de llevarla a cabo hasta el final.

—En un caso como este, señor, debo desconfiar —responde en voz baja—; y por eso tomé las medidas que tomé a continuación.

"¿Qué hiciste?"

"Envié un telegrama a los agentes de Botopi en Galveston y pregunté si los nombres de los Sheridan figuraban en la lista de pasajeros."

¿Sí? ¡Por Júpiter, Dimsdale, eres un tipo muy listo! ¡Jamás se me habría ocurrido hacer eso! ¿Y bien?

El secretario toma otro papel del fajo que tiene en la mano.

—Aquí está el cable de respuesta —dice, entregándoselo al almirante.

Dice así:

" No hay ningún Sheridan en la lista de pasajeros. "

—¡Vaya! Eso pinta mal, debo admitirlo —comenta el almirante, frunciendo los labios—. Pero —añade tras un instante de reflexión, adoptando una perspectiva más optimista—, ¡claro que puede haber una explicación muy sencilla! Tiene razón, sin embargo, esto hace que el caso sea algo más serio. ¿Es esa la excepción a la que se refería respecto a la veracidad de la historia de los Sheridan?

—Eso es todo, señor. Puede que no sea nada, como usted dice; y sin embargo…

Llaman a la puerta. El contramaestre del almirante abre y anuncia:

"Tres damas para verlo, señor."

—¿Tres ? —exclama el almirante, adivinando con resignación quién es el tercero—. ¡No temas, Dimsdale, no te quedarás a solas con ellos! ¡Diles que entren! Me pregunto por qué habrán venido a estas horas. No los esperaba hasta dentro de media hora o más.

No tiene tiempo para más reflexiones, y Dimsdale, pobre hombre, no tiene escapatoria. Por la puerta abierta entra furiosa la señora Shaw, acompañada de las dos muchachas.

No pierde el tiempo en cortesías y saludos vacíos, sino que comienza de inmediato a desahogarse de la ira que hincha su pecho maternal.

El propio almirante es el primer blanco de su ataque. Lo encara con la ira brillando en sus ojos mientras comienza su reproche.

Entiendo, almirante Darlington, que ha mandado llamar a estas pobres muchachas por un asunto de suma importancia. No puedo imaginar de qué se trate, pero debo decir que me parece una gran falta de consideración por su parte sacarlas a rastras, al otro lado del agua, a estas horas del día; una verdadera falta de consideración, viendo lo enfermas que están y lo que han sufrido, ¡pobrecitas! Por supuesto, no se me ocurriría permitirles venir solas; apenas pueden caminar. Incluso la señorita Norah, que parecía estar recuperándose espléndidamente, ha sufrido una extraña recaída desde ayer por la tarde, ¡y las consecuencias de esta imprudencia de sacarlas de la cama tan temprano serán peores de lo que quisiera imaginar! Espero que se sienta satisfecho con su trabajo, si es que las lleva a la tumba, como me atrevo a decir que sucederá... ¡Señor Dimsdale! ¿No hay sillas en esta habitación? ¡ De verdad! —Sí, usted es el principal culpable de todo esto. ¡Es culpa suya ! Se supone que es el hombre del almirante. ¿De negocios, no? Muy bien, entonces, ¡creo que debería avergonzarse profundamente de perseguir a dos pobres e indefensas muchachas de esta manera tan cruel! Sí, estoy enfadada. Y ahora, tal vez, señor Dimsdale, tenga la amabilidad de decir qué es lo que quiere de ellas. ¿ A cuál de ellas desea entrevistar? ¿O a ambas ?

—Yo… yo… yo… —el desdichado secretario, en un estado de completa postración nerviosa, es incapaz de articular una respuesta adecuada y se refugia en traer afanosamente sillas para las tres señoras; de hecho, trae no tres, sino seis sillas, e va a buscar más, hasta que la señora Shaw lo detiene con un: —¡Dios mío! ¿Acaso ese hombre está intentando atrincherarse? Siéntese y guarde silencio, y permítanos hacer lo mismo.

—Mi querida señora Shaw —dijo el almirante con voz suave, aprovechando la primera oportunidad para intervenir—, le aseguro que el señor Dimsdale no tiene culpa alguna. Soy yo el único responsable, y debo disculparme humildemente con estas jóvenes, y con usted misma, por todas las molestias e inconvenientes que les he causado. Pero el asunto es realmente serio, pues de otro modo jamás se me habría ocurrido pedirles que estuvieran aquí.

Una voz melodiosa irrumpe con un efecto asombroso; de hecho, si un cordero se volviera contra el pastor que lo defiende y hablara bien del lobo, ¡el efecto no podría ser más sorprendente! Es Netta quien habla, la débil y gentil Netta. Y le dice a la buena señora que está a su lado:

—¡Me parece muy cruel que le hable así al señor Dimsdale, señora Shaw! ¡Ayer fue muy considerado y amable, sentándose con nosotros y charlando con nosotros mientras usted... mientras usted se marchaba con el almirante!

" Mientras yo iba ... Y yo que pensaba que eras una cosita tímida, con miedo de decirle 'Bo' a... sí, supongo que soy una tonta por enfadarme y alterarme tanto. ¡Pero las pobres chicas están realmente débiles y enfermas, ya lo sabe, almirante!"

—Así es, señora Shaw —responde, muy aliviado al comprobar que la tormenta repentina ha amainado—. Cuando deje de estar alegre y de buen humor, sabré que las cosas van muy mal. Ahora bien, si tiene la amabilidad de esperar un momento en otra habitación, le traeremos algo de comer.

¡Refresco! La tormenta amenaza con regresar. Gracias, no necesitamos refrigerio tan pronto después del desayuno, ¡como me han dicho que suelen hacer ustedes, los oficiales de la marina!

—Bueno, entonces, descansen —dice apresuradamente la sugerencia modificada—. Seguro que lo necesitan. Les prometo que no estarán detenidos mucho tiempo.

Dimsdale se levanta de un salto, ansioso por abrir la puerta a las damas para que entren en la habitación indicada; se alegra de tener algo que hacer y también de que la alarmante entrevista haya terminado. La señora Shaw reúne de nuevo a su séquito y se marcha majestuosamente con ellas.

Dimsdale cierra la puerta suavemente tras ellos, se deja caer en una silla exhalando un profundo suspiro de alivio y secándose el sudor de la frente.

El almirante lo observa con un brillo de maliciosa diversión en los ojos.

—¡Por Júpiter, Dimsdale! —exclama riendo—. ¡Esta vez sí que te lo merecías! ¡Debiste de llevarte el susto de tu vida, ¿verdad?!

Pero Dimsdale no se deja intimidar por un simple hombre, ni siquiera por un almirante.

—Me pareció que esa niña era sencillamente espléndida, la forma en que me defendió —responde con firmeza—. ¡Una criatura dulce y encantadora!

—¡¿Qué?! —exclama el atónito almirante—. ¡Pero si es la primera vez en todos estos años que te conozco que te oigo decir una buena palabra para una mujer!

"Bueno, a mí me parece que es diferente, de alguna manera, de las demás chicas."

—¡Todos lo hacen! —se ríe el almirante.

"Yo también lo pensé ayer, cuando te fuiste con la señora Shaw . Habló con tanta sensatez, me pareció. Si algún día tuviera que casarme, elegiría como esposa a una chica como ella."

—Bueno —dice el almirante, de forma muy poco galante—, me pareció una criatura bastante débil; sin voluntad propia, por así decirlo.

—Ese es el único tipo que me gustaría, señor —explica rápidamente la secretaria—, cualquier otro tipo me daría demasiado miedo.

"Pero, si hay algo de cierto en tu historia, la chica podría resultar ser anarquista, o simpatizante del Sinn Féin, o proalemana, o algo por el estilo; posiblemente todo a la vez."

—Bueno —dice la secretaria, dándole vueltas al asunto con deliberación—, no creo que me importe mucho ; supongo que toda chica debe tener algún pasatiempo.

CAPÍTULO XXX

El tribunal de investigación se reúne en el despacho exterior de la casa del almirante. Se trata de una amplia sala, antiguamente el comedor cuando la casa era propiedad privada. Los pintorescos detalles de una estancia típica de una casa de las Highlands aún se conservan, en cierta medida, en los antiguos paneles de roble que recubren las paredes y en las numerosas cabezas de ciervo y otros trofeos de caza que cuelgan de ellas.

Por lo demás, la belleza y la majestuosidad del antiguo salón han dado paso a un aspecto sumamente formal y oficial; una larga mesa recorre el centro de la sala, cubierta de libros, papeles y correspondencia. Mesas auxiliares más pequeñas se han colocado en cualquier rincón, también repletas de documentos oficiales. Y para completar la horrible novedad del lugar, los ricos y oscuros paneles de madera quedan en gran medida ocultos por hileras de estantes de madera barnizada y brillante, divididos en compartimentos numerados con números pintados de negro.

Pero lo pintoresco debe ceder ante la utilidad en tiempos de guerra; y la sala ciertamente constituye un lugar ideal para una investigación como la que ahora se está llevando a cabo en ella.

El almirante Darlington es presidente del tribunal, y cuenta con la ayuda de varios otros oficiales pertenecientes a la base y a los barcos adscritos, capitanes, comandantes y especialistas en diversas ramas.

Naturalmente, se hace todo lo posible por determinar la causa del desastre ocurrido en la Maratón .

Los oficiales y hombres que se salvaron de ella son, por supuesto, los principales testigos, y muchos de ellos son interrogados con el mayor cuidado para averiguar cualquier hecho que pueda ayudar a esclarecer el suceso.

Un marinero que formaba parte del equipo de vigía en el castillo de proa está siendo interrogado. En esta etapa, el objetivo principal es determinar si el desastre pudo haber sido causado por una mina flotante. Los expertos ya han descartado la posibilidad de una mina amarrada, pues consideran que la zona donde se hundió el barco era demasiado profunda para que existiera un campo minado.

El marinero da su respuesta de forma clara y reflexiva; es evidente que es un hombre cuya opinión no se forma a la ligera.

Él afirma estar completamente seguro de que no existía ninguna mina flotante.

"¿Qué te hace estar tan seguro de ello?"

"Porque, señor, era mi deber vigilarlos, por estribor, claro; la noche estaba muy clara —había una luna brillante— y el mar estaba como un espejo. Una mina flotante se vería en una noche así como si fuera mediodía, y no podría evitar verla si la hubiera."

Esto es muy claro, aunque no concluyente. Pero el vigía del puerto, que también se encuentra entre los supervivientes, afirma lo mismo. Y la declaración es corroborada por varios otros hombres que estaban en el castillo de proa en ese momento.

Actualmente, los interrogatorios se centran en la posibilidad de que un submarino enemigo sea el responsable; pero esta sugerencia tampoco goza de aceptación general, por una razón similar a la del caso anterior: la estela de un torpedo acercándose al barco difícilmente podría haber pasado desapercibida.

"Pero había un submarino operando más o menos en esa zona poco tiempo antes; el vapor Botopi fue hundido por uno de ellos temprano esa misma mañana."

Un oficial se levanta y responde a esto, consultando unas notas que tiene en la mano:

"Sí, así es. Pero se pudo seguir la trayectoria de este submarino en particular: fue visto dos veces durante unos instantes más tarde ese mismo día; y su rumbo la alejó directamente del Marathon ."

"¿Podría haber habido otro submarino?"

Sí, por supuesto que se admite que podría haberla habido; pero también está el hecho de que no se ha visto ninguna estela de torpedo.

Todo resulta muy desconcertante e inconcluso. Al menos una cosa es segura: el lugar donde ocurrió la explosión. Fue delante de la sala de máquinas, cerca del pañol de municiones, si no dentro de él. Y la explosión fue tan violenta que es prácticamente seguro que no se originó allí, o bien, si provino del exterior, debió provocar una explosión secundaria casi de inmediato. El presidente del Tribunal se pone de pie y mira con gravedad a uno de los oficiales supervivientes del Marathon .

—Deseo plantearle una pregunta muy seria —dijo el almirante—, una que confío en que responderá con la debida reflexión, por muy curiosa o incluso insensata que le parezca. Aquella noche llevaba a bordo a tres personas que rescató de un bote, un caballero y dos damas. ¿Considera posible que alguno de ellos, o los tres, pudiera haber estado relacionado de alguna manera con el desastre que sufrió el barco?

El oficial reflexiona un instante antes de responder. «No veo cómo podrían haber tenido algo que ver con eso», dice entonces. «Eran simplemente pasajeros náufragos, rescatados por el Marathon ».

—No es exactamente a eso a lo que me refería —dice el presidente—. Permítame reformular mi pregunta de esta manera: suponiendo que estas tres personas hubieran tenido el deseo de causar algún daño al barco, ¿cree usted que tuvieron la oportunidad de hacerlo durante el tiempo que permanecieron a bordo?

El testigo vuelve a examinar detenidamente la pregunta y, tras hacerlo, responde:

"No puedo dar una respuesta definitiva a esa pregunta. En general, diría que les era prácticamente imposible hacer algo así, ya que, según mi leal saber y entender, estuvieron todo el tiempo en la popa del barco; pero yo mismo los vi poco y, por lo tanto, no puedo responder con total certeza sobre sus movimientos."

Mientras este testigo presta declaración, un señalero entra silenciosamente en la habitación y, acercándose al secretario, le presenta una larga señal.

—Marcado como urgente, señor —le informa.

Pero este no es ni el lugar ni el momento para dar señales de este tipo, como debería saber el señalero.

—¿Qué pretendes al entrar aquí? —pregunta Dimsdale en voz baja—. ¿Acaso no ves que el documento está cifrado? ¿De qué sirve traérmelo a mí? Llévaselo al señor Onslow inmediatamente.

—Muy bien, señor —responde el descarado señalero; está acostumbrado a que sus mensajes sean recibidos con comentarios mordaces, y apenas les presta atención. Así pues, sale de la habitación y vuelve a dar la señal al señor Onslow, siguiendo las órdenes del secretario, y de nuevo recibe una fría bienvenida.

El señor Onslow es pagador auxiliar de la Reserva Naval Real y, antes de la guerra, trabajaba en un banco. Ahora ejerce como secretario administrativo y, en estos momentos, se encuentra sentado en el salón de la residencia del almirante, tras haber sido desalojado de su despacho por el Tribunal de Investigación que ocupa la sala. A su lado, en el suelo, hay un gran cofre de acero cuya tapa abierta deja ver varios libros de tapa dura de todos los tamaños.

Al mirar la señal que ahora tiene en la mano, Onslow observa que el papel está cubierto de largas filas de figuras en grupos de cinco; y gime en voz alta.

"¡Mi sombrero!", se queja amargamente, "si hubiera sabido cómo era la vida de un maldito agente de policía, me habría alistado como empleado doméstico, o músico, o cualquier cosa. Pensaba que iba a tener una vida en alta mar y un hogar en aguas profundas, y en vez de eso, aquí estoy, atrapado en un horrible salón trasero haciendo acertijos aritméticos."

Dicho esto, se agacha hacia el cofre de acero y saca uno de los libros más gruesos. Luego procede laboriosamente a descifrar la larga señal.

No había avanzado mucho en la lectura cuando, de repente, empezó a mostrar interés. Se incorporó en la silla y pasó las páginas del libro con mucha más rapidez.

«¡Hm! Mejor me doy prisa con esto», se dice a sí mismo; «me parece que podría ser útil para la gente de dentro. ¡Al fin y al cabo, este trabajo tiene su utilidad!»

CAPÍTULO XXXI

El proceso judicial se prolonga tediosamente y sin ninguna satisfacción ni resultado definitivo.

A decir verdad, ninguno de los oficiales que integraban el tribunal esperaba obtener grandes resultados. Cuando un barco se hunde de esa manera, hecho pedazos casi al instante y sin dejar rastro alguno, resulta sumamente difícil determinar la causa del desastre en ausencia de pruebas materiales; y parece probable que este caso deba considerarse uno más de los muchos misterios cuya solución permanece oculta bajo las olas hasta que el mar revele a sus muertos.

La opinión general parece inclinarse, en su mayoría, a favor de la teoría de una explosión interna; sin embargo, esta teoría no goza de gran aceptación y solo se sustenta en pruebas negativas. Además, se argumenta en contra de ella que los pañoles de municiones y los depósitos de proyectiles fueron inspeccionados menos de dos horas antes del desastre.

La sugerencia de citar a los náufragos recibe aprobación pública, pero internamente la mayoría de los presentes la consideran una pérdida de tiempo y un fastidio. ¿Qué sentido tiene interrogar a estas personas? ¿Qué pueden saber al respecto? La idea de que hayan tenido algo que ver es, por supuesto, ridícula. ¡Mejor dejarlo estar y que los miembros del tribunal se vayan a almorzar!

Pero nadie se atreve a expresar estos pensamientos abiertamente. Solo se oye un murmullo ahogado de profundos suspiros cuando el secretario opina que estos testigos deberían ser citados e interrogados por separado, y no los tres juntos. Se va a perder más tiempo.

La señorita Netta Sheridan es la primera en ser llamada; y se percibe un murmullo entre los oficiales del tribunal, y un renovado interés cuando la bella joven entra en la sala. Salvo dos excepciones, ninguno de los presentes la había visto antes, y ciertamente no esperaban ver a nadie de tan delicada belleza. Además, ninguno de ellos había tenido permiso desde hacía bastante tiempo, así que hacía mucho que no tenían la oportunidad de contemplar a una joven tan hermosa. ¡Sí, la sugerencia de traer a los náufragos, después de todo, fue bastante acertada!

Y, para deleite de la mayoría de los miembros, la joven está acompañada por alguien a quien todos conocen muy bien; ¡se puede contar con la Sra. Shaw para animar incluso un asunto tan aburrido como un tribunal de investigación!

En su primera aparición, sin embargo, no muestra la más mínima intención de animar la situación, ni con protestas verbales ni de ninguna otra forma. Al contrario, se sienta en la silla que le han dispuesto sin pronunciar palabra, y con las manos cruzadas en el regazo, mira al techo con aire de completa absorta. Pero en sus ojos, vueltos hacia arriba, brilla un destello marcial que habla más claro que cualquier palabra. Dice: «¡Me desentiendo de todo esto! Si tenéis que comportaros como un grupo de tontos, pues que así sea, ¡y punto! Supongo que os creéis muy sabios e importantes, ¿verdad? ¡Muy bien, adelante! Y si estáis empeñados en convertir a esta pobre niña en una mártir, es vuestra responsabilidad, ¡y no puedo impedíroslo!».

A petición del presidente del tribunal, Netta vuelve a contar su historia desde el principio, sin omitir ninguno de los detalles que le han inculcado con tanto esmero. No es una tarea agradable para la joven. Todo lo sucedido le resulta completamente repugnante, y en cuanto a su papel en él, que nunca le fue grato, ahora solo le sirve para arrepentirse sinceramente.

Sin embargo, ella continúa con su espléndida mentira , lo que significa no tanto una magnífica mentirosa como una mentirosa por una buena causa.

¿Acaso no es una buena causa proteger a su prima Norah? Y no hay otra manera de hacerlo, ninguna otra manera que Netta pueda concebir, excepto esta de aferrarse religiosamente a su plausible entramado de falsedades.

Mientras hablaba, se preguntaba: «¿Habrá conseguido Dick Baynes silenciar al señor Stapleton, como prometió?». Miró a su alrededor y se sintió muy aliviada al comprobar que Stapleton no estaba allí. Baynes debió de haberlo logrado.

Hasta ahora, todo bien. Pero junto a esta reflexión consoladora llega también el recuerdo del precio que tendrá que pagar por esta ayuda. Dick no es el hombre que la eximiría del pago completo, ni ella se lo pediría. No, el pacto debe cumplirse tanto por su parte como por la de él. Pero solo pensarlo la hace estremecer involuntariamente.

La acción no pasa desapercibida para sus interrogadores, quienes la atribuyen a su débil estado y, en consecuencia, la compadecen. Obviamente, a esta testigo hay que protegerla en la medida de lo posible.

"Unas pocas preguntas más y no se le molestará más. Mientras estuvo a bordo del Marathon , ¿se quedó solo en algún momento?"

"Sí, pero no por mucho tiempo. Unos minutos como máximo."

"¿Dónde estabas entonces? ¿En qué parte del barco, quiero decir?"

"Estaba en una cabaña. Creo que era la cabaña del cirujano."

"¿Y qué hacías allí?"

"Me llevaron allí desmayada; cuando recobré el conocimiento no recordaba con claridad lo sucedido, pero me encontré tumbada en la cama y el médico me atendía."

"¿Saliste entonces de la cabaña?"

"No, creo que debí de desmayarme otra vez, o quizás caí en una especie de sueño. Solo recuerdo que tuvieron que levantarme de la cama cuando llegó el momento de partir y llevarme a bordo del destructor."

"¿De modo que durante el breve tiempo que estuviste sola, realmente no pudiste moverte ni salir de la cabaña sin ayuda?"

"Totalmente incapaz."

Otro miembro del tribunal interrumpe aquí con una pregunta pertinente:

¿Existe alguna manera de confirmar estas afirmaciones? ¿Está aquí el cirujano del Maratón para prestar testimonio?

—Está muerto, señor —afirma el presidente en un tono de suave reproche—. El que preguntó debería haberlo sabido si hubiera leído con más atención la lista de los salvados.

«¡Que Dios lo bendiga!», exclama la señora Shaw como un chillido, bajando de repente la vista del techo y clavando una mirada fulminante en el incisivo interrogador. «¿Qué más pruebas quiere para demostrar que la pobre muchacha estaba enferma? ¡Quizás ahora piensa que está fingiendo! Si tuviera la decencia de mirarla, podría comprobar por sí mismo que está muy enferma, y que lo estará aún más si esta tontería continúa por mucho más tiempo».

—¡Mi querida señora Shaw! —sin embargo, no hace falta ningún esfuerzo por calmarla; ha vuelto a cerrar la boca, como una trampa de acero, y ha reanudado su empeño en descubrir en el techo algo de mayor interés que los asuntos de esos ridículos entrometidos.

"Gracias, querida jovencita, con eso basta. No tenemos más preguntas para usted."

"El tribunal desea agradecerle la claridad y la utilidad con que ha prestado su testimonio, y lamenta sinceramente las molestias que le ha causado su actual estado de salud delicado."

El único comentario que la señora Shaw se digna a hacer ante estas amables observaciones es un violento resoplido.

"Ahora llamen a la otra señorita Sheridan, por favor."

Norah entra y toma asiento al otro lado de su protectora. En ese mismo instante, entrando silenciosamente por otra puerta, el ayudante de pagador Onslow, con un documento que entrega inmediatamente a la secretaria.

—Le traje esto, señor —anuncia—, porque pensé que podría tener alguna relación con el caso. Acabo de terminar de descifrarlo.

Tras entregar este mensaje, Onslow se marcha de nuevo para resolver algunos de los acertijos matemáticos que ha ido acumulando.

Dimsdale lee el mensaje completo y asiente con aire de sabiduría al comprender su significado. Se levanta al terminar la lectura y, al acercarse al almirante, lo interrumpe justo cuando está a punto de pedirle a Norah que declare.

—Creo que debería ver esto, señor —le dice—. Puede que resulte ser justo lo que estamos buscando.

El almirante, a su vez, toma el papel y, ajustándose cuidadosamente las gafas, lo lee detenidamente, formando las palabras en silencio con los labios, como acostumbra cuando se trata de cualquier documento importante.

"Por mi palabra", se dice a sí mismo al terminar, "no me sorprendería que aquí encontráramos la explicación de todo".

Entonces, en voz alta, anuncia:

"Tengo aquí una señal que me acaba de llegar. Me parece de suficiente importancia como para justificar que pida al tribunal que la escuche. Por supuesto, puede que resulte no tener absolutamente nada que ver con el caso, pero al respecto los miembros del tribunal formarán su propia opinión."

Tras este sugerente prefacio, procede a leer en voz alta:

Urgente. Prioritario. Del Almirantazgo. A todos los buques. Mensaje inicial. Se ha detectado que la munición de cordita Mark 30.A., 007 sobre 16, tipo BC uno, es defectuosa y se considera susceptible de explosión espontánea. Todos los buques que lleven este tipo de munición deben desembarcarla inmediatamente para su destrucción y reabastecerse en el depósito de municiones más cercano. Mensaje finalizado.

En el silencio momentáneo que sigue a la lectura de esta señal, se percibe una leve oleada de excitación entre todos los presentes.

“¿Llevaba el Marathon a bordo alguna de estas municiones en particular?”, pregunta un miembro del tribunal.

—Esa es una pregunta que se puede resolver fácilmente —responde el presidente. Y, mientras se envía a alguien a recabar los documentos necesarios para dar respuesta a esta pregunta, añade:

Creo que el tribunal coincidirá conmigo en que, si se demostrara que la munición del Marathon contenía munición con la marca mencionada, no sería necesario que prosiguiéramos con nuestras investigaciones. Personalmente, debo decir que mis sospechas apuntaban en esa dirección, aunque, a falta de pruebas, no consideré apropiado presentar meras sospechas. Esto, sin embargo, cambia por completo la perspectiva del asunto. El tribunal sin duda recordará el caso del buque francés Jean Bart , cuya destrucción se debió, según el informe de los expertos que investigaron el caso, a una explosión interna causada por munición defectuosa. También el caso del Fox , de nuestra Armada, hace algunos años, donde una explosión espontánea en el pañol de municiones de popa provocó un accidente que, afortunadamente, no causó víctimas ni la pérdida del buque. No afirmo, por supuesto, que podamos estar seguros de una causa similar para este desastre, incluso si se demostrara que el Marathon transportaba munición defectuosa. Pero, dado que no se puede atribuir razonablemente ninguna otra causa, esta sería la única explicación con algún tipo de evidencia. en su apoyo.

Los documentos relacionados con el asunto se traen y se colocan sobre la mesa delante de él.

El almirante se ajusta de nuevo las gafas y desliza el dedo con cuidado por las columnas impresas.

—Sí, el Marathon tenía veinte cartuchos por arma de esta munición Mark 30.A —anuncia; y la noticia causa gran impresión en la sala. Evidentemente, no tiene sentido prolongar más la investigación. Este descubrimiento puede que no sea la explicación definitiva, pero al menos es sumamente probable, y no es nada probable que surja otra.

Sin embargo, por formalidad, aún deben declarar los testigos restantes. Y, recuperándose de lo que ha resultado ser una conclusión algo sensacional de la investigación, el tribunal recuerda repentinamente que la señorita Norah Sheridan ha sido citada a declarar.

El presidente se levanta para dirigirse a ella. Pero antes de que pueda hablar, ocurre un hecho aún más sensacional.

La puerta se abre de golpe y dos agentes irrumpen apresuradamente en la sala; dos agentes que no son ni miembros del tribunal ni testigos citados a declarar. Esto es sumamente irregular y sorprendente; no es de extrañar que todos los presentes se giren sobre sus asientos y claven la mirada en estos dos intrusos tan indiscretos.

No, no han cometido ningún error en la sala; no se retiran al ver por dónde han venido, ni se disculpan por su intrusión. Al contrario, avanzan con audacia hacia la mesa del presidente; uno de ellos, de hecho, casi corre en su evidente prisa.

Es un oficial joven y alto, vestido con el uniforme de teniente comandante. Al quitarse la gorra, se observa que lleva la cabeza vendada.

El silencio que reina en la sala se ve interrumpido por el grito de una mujer.

Netta aparta la mirada horrorizada ante la visión del intruso inesperado y, hundiendo el rostro en el pecho de la señora Shaw, grita:

¡Oh, que se vaya! ¡Que no hable!

CAPÍTULO XXXII

—¡Stapleton! —exclama el almirante asombrado—. ¿Qué significa esto, si me permite preguntar? O mejor dicho —volviéndose hacia el cirujano de la flota, que se había quedado un poco atrás tras entrar—, quizá debería dirigirle mi pregunta a usted: ¿por qué ha traído aquí a este oficial?

—Tengo una declaración importante que hacer —comienza Stapleton; pero el almirante, ignorándolo por el momento, escucha más bien la explicación del cirujano de la flota:

"Su visita va totalmente en contra de mi consejo, señor; pero el capitán me instó a cederle el paso argumentando que la salud de este oficial no era tan importante como los intereses del Servicio. Así que finalmente accedí, a regañadientes, y solo con la condición de que yo mismo acompañara al paciente."

—Bueno, bueno —dice el almirante, al darse cuenta de que esta explicación no aclara mucho el asunto—, pero ¿por qué os ha enviado vuestro capitán a vosotros dos aquí?

—Este oficial insiste en que tiene información muy importante que presentar ante el tribunal, señor —responde el cirujano de la flota—; pero antes de que la escuche, considero mi deber decirle que no creo que su estado de salud actual sea lo suficientemente bueno como para que sus declaraciones sean totalmente fiables.

—¡Hm! —dice el almirante, algo desconcertado por todo esto—. ¿Y cuál es esa información importante que tienes que darnos, Stapleton?

El joven y alto oficial observa la habitación antes de hablar, y sus ojos se posan en Norah, quien sostiene su mirada sin inmutarse. Sin embargo, el efecto que esto produce en él es sumamente perturbador; palidece, aparta la vista de inmediato y parece a punto de caerse de no ser por el apoyo que logra con la mano sobre la mesa que tiene detrás.

—Tómese su tiempo —dice amablemente el almirante—, veo que no está usted lo suficientemente bien como para venir aquí.

Resulta sorprendente que Stapleton parezca angustiado, cuando está a punto de denunciar a la chica que ama... ¡o que ha amado!

¿Qué es: ama? ¿O ha amado? Mientras vuelve a mirar a la hermosa e intrépida muchacha que tiene enfrente, se hace esta pregunta a sí mismo... ¡y no puede responderla!

Pero antes que nada, está plenamente decidido a cumplir con su deber.

Aún apoyándose con una mano en la mesa, extiende la otra y señala a Norah. Por un instante reina el silencio; su voz se niega a articular las palabras que deben pronunciarse. Todos los presentes en la habitación observan con asombro aquella figura demacrada y silenciosa, con la actitud de un acusador.

Entonces recupera el habla y, con una voz hueca y antinatural, declara:

"¡Denuncio a esa mujer, y a sus amigas, como las causantes de la derrota en la Maratón !"

Decir que hay consternación en la sala es quedarse corto. Semejante revuelo supera con creces lo que el soñador más descabellado podría haber imaginado.

Pero la consternación no es del todo grave. Algunos miembros, en efecto, muestran con sus rostros de asombro que la dramática denuncia los ha impresionado profundamente; pero la mayoría parece más bien divertida que preocupada; de hecho, uno de los miembros más jóvenes deja escapar una risita, que intenta en vano disimular con una tos poco convincente.

En cuanto al cirujano de la flota, es el primero en hablar, y lo que dice lo dirige más a sí mismo que a la compañía reunida.

“¡Oh, está loco! ¡Completamente loco! Lo sabía; nunca debí haber permitido que impusieran mi opinión”, dice.

El almirante frunce ligeramente el ceño y su rostro afable se ensombrece. Se trata de un suceso desafortunado en todos los sentidos; angustioso para las jóvenes y también perjudicial para Stapleton. El cirujano de la flota jamás debió haberlo traído aquí.

Pero quizás, después de una declaración tan impactante, sería mejor permitir que el paciente se comprometa un poco más para demostrar claramente que su mente está desequilibrada por el momento y que no es responsable de lo que dice.

Entonces el almirante le da una señal.

"¿Tiene usted alguna prueba, señor Stapleton, de esta sorprendente afirmación?"

—Sí. Ella misma me lo confesó. —La mano acusadora se alza de nuevo hacia Norah.

¡Pobre hombre, está completamente fuera de sí! Pero aún así hay que divertirlo.

¿Qué clase de confesión? Cuéntanos.

"En ese sentido, toda la historia del naufragio fue una invención, un engaño deliberado y parte de un plan premeditado. Ella, su prima aquí presente y el señor Sheridan estaban todos involucrados en un complot para volar uno de los barcos de Su Majestad."

«¡Qué disparate!», exclama con voz cargada de indignación. «¡Jamás he oído semejante tontería en mi vida! ¡Ese hombre no está bien de la cabeza, es obvio! ¡Debería estar en la cama!»

—¡Señora Shaw, por favor! —El almirante vuelve a sentir la obligación de intentar calmar a esta señora tan perturbadora.

Pero todo el tribunal simpatiza con ella. Es absurdo ultrajar la decencia con estas acusaciones descabelladas.

Solo un miembro de toda la corte parece tener una opinión distinta. Dimsdale se inclina hacia adelante, atento, en su lugar a la mesa, y observa con ojos escrutadores primero a Stapleton y luego a la muchacha. Pero nadie le presta atención.

"¿No sería mejor que te lo llevaras?", dice alguien en voz baja al cirujano de la flota.

Stapleton alcanzó a oír el comentario casi susurrado. Percibió claramente la incredulidad que reinaba en el ambiente. A menos que lograra convencer a su audiencia, sabía que en un instante sería desestimado, su acción atribuida con lástima a los desvaríos de un enfermo mental, y sus posibilidades de ser escuchado seriamente se esfumarían para siempre. Sabía que Norah no ocultaría la verdad si la ponían a prueba. Esa poca fe en ella era lo único que le quedaba, las cenizas de su amor muerto... ¿Acaso ese amor había muerto del todo?

¡Pregúntale!, grita. ¡Ay, la agonía de verse obligado a hacerla pronunciar su propia condena! ¡Pregúntale, no lo negará!

Los ojos de Norah se alzaron de nuevo hacia él; y en ellos había orgullo. ¡Sí, orgullo y gratitud de que él tuviera esa opinión de ella!

El almirante intuye que Stapleton no se calmará hasta que se cumpla esta exigencia. Bueno, ¡cuanto antes termine este doloroso incidente, mejor! Así que mira a Norah con gesto de disculpa y le dice:

"Ya has oído lo que ha dicho, querida jovencita. Siento preocuparte innecesariamente, pero quizá tengas la bondad de responderle. Eso pondrá las cosas en orden de una vez por todas."

Norah no responde. Parece estar preparándose para intentarlo.

Es el propio Stapleton quien le da fuerzas para hablar; ignorando al almirante y asumiendo el papel de interrogador, exige:

¡Responde a la pregunta! ¿Me hiciste o no me hiciste una confesión?

Y con voz firme y clara llega la respuesta: "Sí, lo hice".

CAPÍTULO XXXIII

Esta vez, entre los oficiales del tribunal reunidos reina una auténtica consternación. El asunto ha dado un giro muy grave. El misterio de la desaparición del Maratón aún no se ha resuelto, pero promete tener una solución, y una mucho más terrible de lo que se hubiera podido imaginar.

Esta extraordinaria revelación exige un rápido reajuste de ideas y opiniones. El oficial de mirada desorbitada y cabeza vendada no está loco, después de todo. El asombroso anuncio que ha hecho no es fruto de una mente perturbada, sino una declaración objetiva de los hechos. Y las dos bellas jóvenes sentadas a cada lado de la señora Shaw no son las desafortunadas víctimas de un brutal atentado en alta mar, ¡sino las artífices de un complot diabólico y exitoso!

Todo esto resulta extremadamente perturbador para las facultades mentales, que de repente tienen que asimilar y clasificar estos hechos inesperados.

Resulta llamativo que la señora Shaw, por sí sola, no parezca lo más mínimo impresionada o perturbada. Sus opiniones o ideas no necesitan ser reajustadas, independientemente de lo que requieran las de los demás. No muestra ninguna emoción, salvo un ligero aburrimiento, y no se mueve ni un centímetro, excepto para rodear con sus brazos protectores a ambas niñas y acercarlas un poco más a ella.

Todavía no se cree plenamente en la veracidad de las palabras de Norah; o quizás sería más correcto decir que su significado aún no se comprende del todo; son demasiado asombrosas para creerlas en este instante.

—¿De verdad quiere decir —le preguntó el almirante— que le ha confesado al señor Stapleton que usted y los demás de su grupo estuvieron involucrados en la pérdida del Marathon ?

—Sí, lo digo en serio —responde la chica con orgullo—, ¡y me alegro!

—¡¿Qué?! —exclama el almirante, escandalizado por semejante bravuconería, según le parece—. ¿ Contento de que estuvieras involucrado en una trama tan perversa?

—No, me alegro de haberle confesado todo al señor Stapleton. Y me alegro de que todo haya salido a la luz ahora, aunque por algunas razones lo lamento mucho. Y les contaré todo lo que deseen saber, de verdad. Pero preferiría que le preguntaran a él.

El almirante se recuesta en su silla y jadea, más que asombrado. La magnitud de esta sorprendente revelación es simplemente abrumadora. Es incapaz de encontrar palabras para expresar lo que siente. Solo puede seguir actuando como si esta pesadilla fuera una realidad cotidiana, y así le plantea la pregunta a Stapleton:

¿Le importaría decirnos, señor Stapleton, qué fue lo que le llevó a esta confesión? ¡Todavía no me lo creo!

"Lamento decir que es muy cierto, señor. Yo mismo apenas podía creerlo al principio, hasta que los acontecimientos me obligaron a creerlo. El descubrimiento, o mejor dicho, la confesión, se debió en parte a que por casualidad recordé unas palabras que la señorita Netta Sheridan pronunció a bordo del Marathon ; palabras a las que no presté atención cuando me las repitió por primera vez, ya que evidentemente las había pronunciado bajo una gran tensión nerviosa."

—¿Qué palabras? ¿Qué clase de palabras? —pregunta el almirante—. ¿Quizás la señorita Netta podría repetirlas ella misma? Preferiría oírlas de primera mano.

“¡Oh—oh—oh!” gime Netta; es incapaz de decir más que esto, y de nuevo hunde su cabeza en el pecho de la señora Shaw, a la manera del gesto que popularmente se atribuye al avestruz cuando se avecinan problemas.

—¡Pobre muchacha! —exclama la secretaria con una voz inusualmente severa—. Está... está enferma, señor. ¡No está en condiciones de hablar!

—Hablaré por ella —dice su primo con calma—. Es totalmente cierto que los tres estábamos conspirando para volar el barco, pero fui yo quien tuvo que llevarlo a cabo. Yo tenía la bomba.

—¡Ay, Norah, Norah! —gime la otra chica—. ¿Tienes que hacer esto?

“¿Se refería a una declaración de este tipo cuando mencionó las palabras que pronunció la señorita Netta a bordo del Marathon ?”, pregunta el almirante de Stapleton.

“Sí, señor, eso fue exactamente. Parece que de repente se arrepintió de su participación en el asunto e intentó contárselo al cirujano y a otro oficial para que tomaran las medidas necesarias y salvaran el barco.”

"¿Quién era ese otro oficial? ¿Fue rescatado, o...?"

"No, señor, se perdió con el barco. Ni él ni el cirujano prestaron atención a lo que consideraron desvaríos de la muchacha, y de hecho no me contaron nada al respecto hasta mucho después, y entonces como si fuera una broma."

¡Una broma ! Pero usted era el primer teniente del barco; ¿acaso usted mismo se lo tomó a broma?

"No, señor. Aunque pensé, al igual que ellos, que las palabras pertenecían a una chica que no era responsable de lo que decía, no obstante, ordené que se realizara una búsqueda por todo el barco, tanto en la cubierta superior como en la principal. Sabía que ninguno de ellos podía haber bajado más allá."

"Actuaste correctamente. ¿Y no encontraste nada?"

"Nada, señor. Y supongo que eso fue lo que me hizo olvidarme del asunto hasta más tarde."

“¡Y qué lástima que lo recordaras!”, exclama la señora Shaw, incapaz ya de contener su indignación. —No, almirante Darlington, de nada sirve que me diga que me calle; ya es hora de que alguien con un poco de sentido común diga algo. ¿Acaso no ve que el cirujano a bordo del Marathon tenía toda la razón? No se creyó ni una palabra de la historia inventada por esa pobre muchacha asustada; la atribuyó a la causa justa, a sus sufrimientos. Y, siendo médico, debería saberlo mucho mejor que este sobrino mío, que obviamente solo ha empezado a creerse la historia desde que se dio ese golpe en la cabeza que lo ha vuelto loco. Para decirlo claramente, los tres están un poco chiflados. En cuanto a las chicas, con todo lo que han pasado, supongo que de alguna manera se habrán enterado de la pérdida del Marathon —estas cosas no se pueden mantener en secreto, por mucho que se intente— y, como resultado, ¡se han inventado esta historia ridícula! ¡Me sorprende que la esté escuchando!

—Bueno, señora Shaw, le doy mi palabra, estoy bastante inclinado a estar de acuerdo con usted —murmura el almirante. Y toda la corte, estremecida por la fría y simple sensatez de la señora Shaw, empieza a pensar que tal vez ha sido demasiado propensa a dar crédito a la impresión que se le ha presentado.

El propio Stapleton se muestra, en cierta medida, impresionado por esta visión de la situación. Olvida, por el momento, el encuentro de Dick Baynes y Norah en su presencia, y la revelación de que ella había estado en Glasgow la semana anterior. No se le puede culpar por olvidarlo, después del sobresalto que sufrió al caer por el acantilado. Casi empieza a creer que todos han sido víctimas de alucinaciones; y cuenta con la opinión del médico de la flota para respaldar esta creencia.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor? —Es Norah quien, inesperadamente, se dirige al almirante.

—Por supuesto que sí, mi querida señorita Sheridan —dijo el almirante, movido por una gran compasión hacia la joven a la que miraba con cierta lástima—. Claro que sí. ¿Qué desea preguntar?

"Me gustaría preguntarle al señor Stapleton si cree que yo estaba en mis cabales cuando le hice mi confesión."

Stapleton se encuentra ahora en una situación terriblemente difícil. Vino a acusar y denunciar a esta chica, es cierto; pero su acusación ha sido recibida con frialdad y desacreditada en gran medida, hasta el punto de que él mismo está casi convencido de que toda la acusación es una mera fantasía. Y ahora, lo que más le preocupa es cómo salvar a Norah de las consecuencias de sus propios actos; pues desde que entró en la habitación ha hecho un gran descubrimiento: que su amor por ella no ha muerto, sino que es más fuerte que nunca.

—¿Qué tienes que decir al respecto, Stapleton? —pregunta el almirante, al notar el silencio del joven oficial.

"Prefiero no responder a la pregunta, señor."

"Pero me temo que debo insistir en que lo haga."

—Sí —añade Norah a la tranquila orden del almirante—, respóndeme, por favor.

"¿Por qué me torturas?", grita el amante desdichado, llevado al límite de su resistencia, "¿no ves que me estás haciendo——"

¡Respóndeme!

—Ven, Stapleton —insiste el almirante—, te estamos esperando.

Así, obligado por la situación, Stapleton finalmente da respuesta.

"Me pareció que estaba en pleno uso de sus facultades mentales."

—¿Y me creíste? —continúa Norah. No le tendrá piedad.

De nuevo se refugia en el silencio.

—¿Podrías responderle, por favor? —preguntó el almirante con cierta impaciencia.

"No pude evitar creerle."

—Gracias. Solo me queda una pregunta más —continúa la chica—. Después de haber escuchado todo lo que se ha dicho aquí, ¿cuál cree usted que fue la causa de la explosión del Maratón ?

En lugar de responderle, Stapleton se dirige al presidente del tribunal y, con voz clara y firme, hace una conmovedora súplica de clemencia.

—Señor —exclama—, sostengo que las preguntas que se me formulan no me corresponden, pues tienden a perjudicar a estas jóvenes. Vine a acusarlas, es cierto; era mi deber. Pero no es mi deber ayudarlas a condenarse a sí mismas. Y hay otra cosa que debe decirse: ninguna de las dos chicas participó directamente en la colocación de la bomba a bordo. Una de ellas se desvinculó del intento desde el principio, y la otra —esta señora que tanto ha intentado influir en este tribunal en su contra— no solo se arrepintió de su participación, sino que hizo todo lo posible por impedir que se llevara a cabo.

—¿Qué quiere decir con ese último comentario? Explíquese, por favor —dice el almirante.

"Llevaba la bomba escondida en su vestido y, según lo acordado, su papel en el asunto consistía en colocarla en algún lugar del barco antes de escapar con los demás. Se negó a hacerlo. Y cuando el hombre del grupo intentó arrebatarle la bomba, ella se resistió, en un intento por salvar el barco de la destrucción."

—¡Dios mío! —exclama el presidente—. Vaya, vaya. Esto es realmente una situación extraordinaria. ¿Qué demonios te pudo haber inducido —dirigiéndose a Norah— a participar en un negocio tan terrible, en un plan tan perverso?

—Desde niña me inculcaron el odio hacia los ingleses —responde Norah—. Mi padre los odiaba y me inculcó sus ideas. Al principio, adopté sus opiniones simplemente porque eran de mi padre; pero después llegué a creer en ellas por mí misma. Verás, a mi padre lo mataron los ingleses. Y eso le rompió el corazón a mi madre; ella también murió. ¿Crees que tenía motivos de sobra para sentir simpatía por la nación que les causó la muerte a ambos?

—¡Pobre muchacha, pobre muchacha! —exclama el almirante, casi olvidando su complicidad en la conspiración al compadecerse de su atribulada vida—. ¿Entonces dices que fue solo tu odio heredado hacia Inglaterra lo que te impulsó a participar en esta conspiración, a ti y a tu primo?

—No, señor, no fue Netta. Su hermano la intimidó y yo la convencí. No debe culparla, se lo aseguro; en el fondo estaba en contra desde el principio, solo que la obligaron. Netta es inocente, al menos en intención; en cuanto a mí, no quiero que me justifiquen y no pido ni deseo clemencia alguna.

“¿Usted dice que estaba completamente decidido a llevar a cabo este malvado plan hasta el final?”

"Sí, de verdad tenía intención de hacerlo. Odiaba a todos los ingleses."

"¿Y... todavía nos odias?"

"Yo... no, ahora no; que Dios nos perdone, no puedo hacerlo ahora."

"¿Pero no fuiste tú quien colocó la bomba en el barco?"

"No, señor, me lo quitó mi primo Patrick."

"¿Entonces encontró la manera de ocultarlo a bordo del Marathon ?"

"No lo sé. Pero supongo que debió de hacerlo, ya que el barco explotó."

Esto resulta demasiado para la buena señora Shaw. Ya no puede permanecer en silencio.

«¡Ay, no tengo paciencia con ninguno de ustedes!», exclama, con un desprecio absoluto por las formalidades. «¡Norah, me dan ganas de zarandearte! ¡Me dan ganas de zarandearlos a todos! ¿Acaso no les basta con saber que había mucha pólvora en mal estado a bordo del barco? ¿Qué otra explicación quieren? Es una sustancia peligrosa incluso en el mejor de los casos, y solo Dios sabe lo peligrosa que debe ser cuando se echa a perder o lo que sea que le pase. Parece que lo han olvidado por completo, ¡y aquí están, escuchando a un chiflado y a un par de histéricas con una historia inverosímil sobre un complot y una bomba! ¡De verdad, para ser tantos hombres adultos, me avergüenzo de todos ustedes!».

Hay algo de cierto en lo que dice. Sus palabras no pasan desapercibidas para quienes la escuchan. En todos los presentes, la expresión de sus rostros deja claro que preferirían creer en la explicación más racional que ofrece el conocimiento de la munición defectuosa, y que no están del todo seguros de no estar haciendo el ridículo al escuchar esta extraña historia que, conforme avanza, parece basarse cada vez más en una imaginación desbordada.

—Creo, señor —comenta un oficial, expresando la opinión de los demás—, que si bien no cabe duda de que lo que nos acaban de decir debe examinarse minuciosamente, ciertamente no debemos perder de vista las posibilidades de la cordita defectuosa; y no puedo evitar opinar que, una vez concluido el examen, es en esto donde encontraremos, en la medida en que podamos esperar encontrar, la verdadera causa de la pérdida del Marathon .

Un coro de murmullos de aprobación acompaña al orador al concluir su breve y directo discurso; y el deseo generalizado es, evidentemente, acallar a los narradores melodramáticos; nadie les cree realmente: su historia no convence. Y, con toda probabilidad, si se les puede despedir dignamente ahora, todo el incidente pronto caerá en el olvido.

Pero en toda reunión pública, que la mayoría desea ver terminar, siempre hay alguna persona molesta que posee un deseo igualmente intenso de prolongar el acto.

Así sucede en esta ocasión. Un oficial del tribunal, poniéndose de pie en su lugar, sugiere:

"Hay algo que considero que deberíamos hacer de inmediato, sin más demora, con respecto a este asunto."

Todos los demás fulminaron con la mirada a aquella entrometida. La hora del almuerzo ya había pasado hacía rato, olvidada en la agitación del inesperado interludio; y ahora, si aún quedaban conversaciones que no admitían demora, ¡quién sabe a qué hora llegaría el momento de comer!

—Bueno, ¿y qué es? —El almirante, inconscientemente afectado por las mismas necesidades corporales que los demás, está un poco irritable.

"Creo, señor, que deberíamos escuchar la declaración del otro testigo de los tres pasajeros náufragos, el hombre del grupo."

¡Han olvidado a Patrick Sheridan! Solo esta molesta sugerencia les recuerda su existencia a los oficiales reunidos.

—Sí, quizá tengas razón —dijo el almirante, reprimiendo un suspiro—. ¡Tiene mucha hambre! —Supongo que deberíamos examinarlo también a él, como a los demás. Quizá pueda explicar estas... estas teorías un tanto improbables que hemos estado escuchando. ¡Que pase y acabemos con esto!

CAPÍTULO XXXIV

Patrick Sheridan sentía un temor inquietante hacia este Tribunal de Investigación desde que supo que se iba a celebrar y que él mismo tendría que estar presente y prestar testimonio.

«Nunca se sabe», le lleva a reflexionar su ansiedad, «lo que puede escaparse de tu lengua sin pensar, la forma en que te acosan con sus preguntas astutas hasta que te encuentras en el mismísimo peligro de revelar la verdad quieras o no. ¡Es una forma ruin y ruin de tratar a un hombre! ¿Qué posibilidad le da eso de mantener la calma y mentir con honestidad?»

Le indigna profundamente la perspectiva de este trato injusto.

Una sola esperanza lo mantiene con vida: que las muchachas no estén presentes para contradecir su historia y arruinar así sus posibilidades de engañar al tribunal. Solo, no debería encontrar esta tarea muy difícil; solo tiene que repetir la historia que ya ha contado y evitar, en la medida de lo posible, sobrecargarla con detalles que no resistan una investigación. Y, hasta donde él sabe, es poco probable que los funcionarios del tribunal pongan en duda su relato.

¡Hasta donde él sabe! Su ansiedad sería considerablemente mayor de lo que ya es si supiera hasta qué punto su historia ha sido puesta en entredicho incluso antes de que la haya contado.

El primer golpe a su seguridad lo recibe al entrar en la sala del tribunal y ver a Norah y Netta sentadas frente a él. Un rubor de miedo e ira se apodera de su rostro sombrío; ira, porque cree que su secretario lo ha traicionado al no entregarle a Norah la carta donde le pedía que no se presentara en el tribunal ni permitiera la entrada de Netta. ¡Una jugada sucia! Si un hombre no puede confiar en otro para un encargo tan importante, ¿qué queda en el mundo del honor y la lealtad, en las obligaciones del deber entre caballeros, y qué fe puede depositarse aún en la naturaleza humana?

Sí, las chicas están aquí, para colmo de males, ¡así que no cabe duda de que su nota nunca llegó!

Uno no quiere ni imaginar lo profundamente herido que estaría el honor ultrajado de Patrick si supiera que su carta sí fue entregada, ¡pero que primero fue abierta y leída clandestinamente! ¡Sus esperanzas en el futuro de la humanidad probablemente se habrían desvanecido hasta convertirse en la más absoluta desesperación!

Hasta el momento de entrar en la habitación, Patrick había sentido, en general, que las cosas habían ido bastante bien, y tenía motivos para felicitarse a sí mismo: con un poco de suerte, él y las chicas deberían poder alejarse de allí muy pronto, quizás esa misma tarde, y esconderse en algún lugar donde pudieran llevar a cabo sus planes para otro intento del mismo tipo.

Pero la próxima vez, los planes deberán elaborarse con mucho más cuidado, ¡ya lo ve! Un primer experimento siempre revela muchos pequeños detalles que se habían pasado por alto a pesar de creer que se había tenido el máximo cuidado; en otra ocasión, la experiencia adquirida en este primer intento enseñará muchas lecciones útiles.

Sin embargo, por muy defectuoso que fuera el primer plan, hay que reconocer que el Marathon , sin duda, explotó y ahora yace donde Patrick hubiera querido que yaciera el resto de la Armada Británica: en el fondo del mar. La noticia no tardó en llegarle; apenas llevaba una hora a bordo del buque de depósito cuando se enteró, y le costó mucho reprimir la sonrisa de satisfacción que, involuntariamente, expresaba sus verdaderos sentimientos; una vez que logró controlar su expresión, le resultó más fácil encontrar las palabras adecuadas para manifestar su horror y dolor ante la terrible catástrofe.

Patrick Sheridan no ofrece un aspecto muy agraciado mientras observa con furia la sala donde se encuentra reunido el tribunal. Su rostro está lívido y sus ojos inyectados en sangre. Las horas que ha pasado solo, encerrado en su cabaña casi herméticamente sellada, no le han favorecido en absoluto; y el consumo constante de whisky, al que ha dedicado la mayor parte de esas horas, ha acentuado el deterioro de un rostro ya oscurecido y deformado por los oscuros designios de su mente, sumados a su natural melancolía.

Lanza una mirada de ira y desprecio a Norah, quien le sostiene la mirada sin temor; otra mirada de odio aún más amargo se dirige a la secretaria.

Le traen una silla y le piden amablemente que se siente. El almirante lo saluda con un cortés, aunque algo frío, buenos días.

Semejante cortesía basta para despertar las sospechas de Sheridan. No le gusta nada lo que ve; este comportamiento recuerda demasiado a la antinatural amabilidad que los carceleros muestran a un hombre a punto de ser ejecutado, cuando no tiene sentido negarle nada a quien pronto lo perderá todo.

Esta sensación tan incómoda no pasa desapercibida para la mente agitada de Patrick. Ignora las medidas tomadas para su comodidad personal, aparta con un gesto airado al hombre que amablemente le ha traído una silla y grita a toda la sala:

¡Protesto contra este trato injustificado! ¡Quiero que entiendan que los considero un grupo de tiranos abusivos, a cada uno de ustedes! ¿Acaso no les he dado ya toda la información que estaba en mi poder sobre el naufragio? ¿Y por qué me han mantenido encerrado en una habitación solo, y luego me han traído aquí como a un prisionero en un banquillo de los acusados? ¡Protesto contra ello, les digo!

Este individuo protesta demasiado, piensa Dimsdale; pero discretamente se guarda sus pensamientos para sí mismo y no intenta interferir en el curso de la investigación.

«Lamento profundamente si le he causado alguna molestia o inconveniente», dijo la suave voz del almirante; «y espero que comprenda que el único motivo de su presencia esta mañana es que podamos contar con su amable ayuda para esclarecer el misterio del Maratón . No le retendremos mucho tiempo, si tiene la amabilidad de responder a algunas preguntas que deseo formularle».

Patrick se siente en cierta medida aliviado por estas palabras amables. Empieza también a darse cuenta de que se ha equivocado al mostrar abiertamente sus temores y sospechas. Así pues, intentando rectificar este error inicial, responde:

"Responderé a cualquier pregunta que tengáis, aunque, ojo, sigo considerando que me estáis tratando de forma muy poco amable."

"No deseo nada más que poder ofrecerle una disculpa de inmediato, Sr. Sheridan. Para empezar, es justo decirle que se ha formulado ante este tribunal una acusación extraordinaria contra usted y las dos damas de su grupo: nada menos que una acusación de conspiración para destruir uno de los buques de guerra de Su Majestad. En otras palabras, para decirlo claramente, uno de los oficiales del Marathon ha declarado que ustedes se confabularon para embarcarse precisamente con ese propósito; y una de las jóvenes, al menos, no intenta negar la historia, sino que, de hecho, confiesa su veracidad."

Patrick ha logrado, con suma dificultad, mantener sus rasgos bajo control durante este discurso del presidente; afortunadamente para él, su expresión general es tan malévola que un ligero matiz adicional de terror y ira apenas supone una diferencia perceptible.

—¿Cómo podéis prestar atención a semejantes disparates, señor? —pregunta con fingida indiferencia—. ¡Claro, la terrible experiencia que han vivido les ha trastornado el cerebro! No me habéis traído aquí, supongo, para interrogarme sobre semejantes tonterías.

Habla con un tono seguro, entre la ira y el desdén, esperando, con pura audacia, evitar la trampa terriblemente peligrosa que se extiende ante sus pies. Y lo consigue mejor de lo que se había atrevido a esperar, sin saber hasta qué punto sus palabras resuenan con el sentir de la corte.

—Exactamente —dice el presidente—; nuestra sincera esperanza —y creo que puedo decir que nuestra expectativa— es que resulte ser, como usted dice, una invención de imaginaciones desbordadas; y en ese caso, estaremos muy dispuestos a tener en cuenta la angustia mental, muy natural, que resulta de todos estos acontecimientos impactantes.

Sheridan asiente en señal de aquiescencia, pensando que lo mejor es decir lo menos posible y esperando fervientemente que el incidente pueda considerarse cerrado.

Y de hecho, el presidente pasa a hablar de otros asuntos.

"Ahora bien, la primera pregunta que deseo hacerle es: ¿zarpó usted de Galveston, Texas, en el SS Botopi ?"

—Sí, lo hice. —Este es un terreno bastante seguro, y Patrick siente muy poca ansiedad al responder preguntas de esta naturaleza; ya ha contado la misma historia a otros oídos y conoce bien todos los detalles; ¡aquí no lo pillarán desprevenido!

"¿Y estas jóvenes estaban en su compañía?"

"Ellos eran."

¿Qué parentesco tienen contigo?

"Una de ellas es mi hermana —o, para ser más exactos, mi media hermana— y la otra es mi prima."

"¿Llevabas mucho tiempo en América antes de llegar a Botopi ?"

"Llevábamos instalados allí unos tres años."

"¿Entonces no hay absolutamente nada de cierto en la declaración hecha ante este tribunal por un oficial ahora presente, de que usted en realidad no vino de Estados Unidos?"

"Nada de cierto en eso. No puedo imaginar cómo semejante idea pudo haber pasado por la mente de alguien. Tengo cartas que prueban que estuve en Texas hasta la fecha de la partida del Botopi , y puedo proporcionarles todas las referencias que necesiten, en Estados Unidos, que atestiguan que viví allí durante los tres años anteriores."

Todo esto es perfectamente cierto. Patrick ha tomado estas precauciones obvias y cuenta con numerosos testigos y testimonios de todo tipo.

"¿Y usted dice que su vapor fue torpedeado y hundido en la madrugada de anteayer por un submarino alemán?"

"Ella era así."

"¿Por casualidad lleva consigo una lista de pasajeros?"

"No. Yo tenía uno, como todos los pasajeros de primera clase, pero tuvimos que marcharnos con tanta prisa que dejé todos mis papeles junto con el resto de mi equipaje. Ahora, por supuesto, todo está perdido."

El tribunal acepta sin reservas esta explicación tan natural. Dimsdale es el único que señala que resultaba un tanto incoherente que el hombre hubiera tenido la previsión de llevar consigo cartas que permitieran identificarlo.

—Pero —recuerda el presidente—, debo informarles que los agentes de Botopi en Galveston han recibido un telegrama y han respondido que sus nombres no figuraban en la lista de pasajeros.

—Eso, señor, se explica fácilmente —responde Sheridan—. No decidimos partir hasta el último momento, cuando ya estaban ocupadas todas las literas. Por suerte, tres de los pasajeros cancelaron su viaje y pude comprarles las literas que estaban reservadas a su nombre.

—¡Ajá! ¿Y cuáles eran los nombres de esas personas, señor Sheridan? ¿Los recuerda?

"En efecto, entonces puedo. Eran una soltera, la señorita Pearson, y dos hermanos llamados Newman."

"Supongo que no hay manera de verificar esta afirmación, ya que usted no tiene por casualidad una lista de pasajeros."

Aquí acude al rescate el secretario. «La Compañía ha enviado otro telegrama desde el primero, señor», informa al almirante, «con la lista completa de los pasajeros del Botopi ».

¡Bien! ¿Lo tienes aquí?

"Sí, señor."

"¿Y encuentra usted alguna mención en él de los nombres que ha citado el señor Sheridan?"

El secretario repasa rápidamente la lista, consultando un telegrama que ha cogido de la pila de papeles que tiene delante.

—Señorita Pearson... sí, ese nombre está aquí; y... ¿cuáles dijo que eran los otros nombres, señor Sheridan?

"Newman. Eran dos, hermanos, y iban a compartir el mismo camarote, el mismo que luego ocuparon las chicas."

—Señor James Newman; señor Robert Newman —lee el secretario de su lista—. Sí, ambos aparecen mencionados.

—De verdad, almirante, si me permite decir una palabra —interrumpe de nuevo la voz de protesta de la señora Shaw—. Me parece ridículo seguir con estas indagaciones absurdas e innecesarias. La explicación del señor Sheridan es obviamente cierta, y puede examinar sus pruebas cuando quiera. Para entonces, espero, estos jóvenes se habrán tranquilizado un poco y habrán olvidado sus pesadillas.

"Estoy más que inclinado a pensar que tiene razón, señora Shaw."

¡Por supuesto que tengo razón! ¿Acaso alguna vez tengo razón?

En este caso concreto, debo admitir que creo que usted ha tenido razón desde el principio. Claro que, de no haber sido por esa prueba tan importante sobre la munición defectuosa del Marathon , quizá nos habríamos visto obligados a admitir nuestra incapacidad para atribuir una causa razonable al desastre. En cuanto a este otro asunto, creo que todos hemos llegado a la misma conclusión. Por supuesto, tendré que pedirle, señor Sheridan, las pruebas de sus declaraciones que dice poseer o poder conseguir, y no me cabe duda de que resultarán satisfactorias. Por el momento, podemos dar por concluida esta investigación.

Se oye un suspiro de alivio en toda la sala, y uno muy sentido por parte de Patrick Sheridan. Todos los presentes se disponen a marcharse, cuando la voz insistente y tajante de la secretaria los interrumpe:

"¡Un momento, señor, por favor!"

CAPÍTULO XXXV

Todas las miradas se dirigen al secretario, y su intento de prolongar la pregunta no es bien recibido. De hecho, se ha ganado la antipatía de todos con su "un momento, señor, por favor", que, por supuesto, significa muchos momentos y el consiguiente aplazamiento del almuerzo.

Este sentimiento general no es el único motivo de resentimiento hacia él. El pobre hombre vuelve a sufrir el látigo de la lengua de la señora Shaw.

—¡Ah, otra vez usted, señor Dimsdale! —le reprocha—. ¿Acaso no se cansa ya de maltratar a estas pobres criaturas? Recuerdo que fue culpa suya desde el principio que las trajeran aquí. ¡Qué acto tan noble y varonil, ¿verdad?, someter a dos pobres muchachas enfermas a semejante trato!

—Lo siento mucho, señora Shaw, lo siento muchísimo —balbucea el pobre hombre. Y en verdad habla con sinceridad, pues ha desarrollado algo más que afecto por una de las dos muchachas, a quienes considera víctimas, y no organizadoras, de la diabólica conspiración; ya que está completamente convencido —es el único en toda la corte que lo está— de la realidad de la conspiración, y no solo sabe que es su deber desenmascararla, sino que siente que esta es su única oportunidad para hacerlo.

Entonces dice: "Lo siento mucho, señora Shaw. Pero no deseo interrogar a estas señoras en absoluto. Es al señor Sheridan a quien quisiera dirigir unas breves preguntas, con el permiso del Presidente."

—Adelante, Dimsdale —accedió a regañadientes el almirante—; pero date prisa.

"Así es, señor. De hecho, si el señor Sheridan puede convencerme sobre los pocos puntos que deseo plantearle, no retrasaré al tribunal más que unos pocos minutos."

El hombre al que se refiere mira con gesto adusto a la secretaria, y una expresión de perplejidad se dibuja en su rostro. Empezaba a sentirse bastante animado, e incluso a parecerlo, por el feliz giro que estaban tomando los acontecimientos. Pero ahora, al parecer, el asunto va a reabrirse, ¡y a Sheridan no le gusta nada!

¿Qué nuevas preguntas le van a plantear? ¿Qué detalles hay que no haya aportado ya? ¿Qué nueva trampa le están tendiendo ahora para atraparlo?

Sí, esa última duda es la verdadera razón del repentino espasmo de miedo que le atenaza el corazón; sabe que hay una trampa, y va a necesitar todo su ingenio para evitarla.

¡Cuánto odia a la secretaria de rostro terso y ojos penetrantes! ¡Cuánto lo odia, y... cómo lo teme!

En realidad, esto no servirá de nada; este frío terror lo está poniendo muy nervioso; debe recomponerse, o de lo contrario nunca podrá responder de manera convincente, y su estado desesperado se hará evidente ante toda la corte, ¡lo cual casi bastará por sí solo para condenarlo a sus ojos!

En medio de su desconcierto, la primera pregunta del secretario irrumpe en sus oídos a través del zumbido, un ruido como el de muchas aguas que, inexplicablemente, los ha estado llenando en los últimos momentos.

—¿Podría decirme, señor Sheridan, de qué color estaba pintado el Botopi ?

¡El golpe ha llegado! ¡Oh, qué tonto fue al no haber pensado en algo así antes! ¿Cómo pudo haber omitido asegurarse de un detalle tan simple?

Solo queda una cosa por hacer: aventurar una suposición y esperar que, por casualidad, sea una suposición acertada.

Insensatamente, menoscaba su credibilidad al no responder con seguridad de inmediato. En cambio, titubea y solo habla tras una pausa; esto casi bastaría para que pareciera que está adivinando, incluso si realmente hablara con conocimiento de causa; pero está completamente desorientado.

—Negro —responde.

"¿Estás completamente seguro?"

La pregunta, evidentemente, pretende obligarlo a ceñirse a su declaración; pero le sugiere la oportunidad de matizar un poco.

—Sí —responde, tanteando el terreno mientras habla—; pero era una especie de negro indistinto; podría haber parecido una especie de gris bajo ciertas luces; o incluso un verde muy oscuro.

"Gracias."

Dimsdale no da ninguna señal de estar satisfecho con la respuesta. Pero al menos es positivo que no niegue su veracidad. ¡Quizás sea correcta, entonces! Sheridan empieza a sentir un atisbo de esperanza.

"¿Y cuántos embudos tenía?"

Esta segunda pregunta viene sin ningún comentario sobre la anterior. Sheridan se siente ahora más seguro de sí mismo. De todos los barcos de pasajeros que ha visto, y ha visto muchos a lo largo de su vida, la gran mayoría tenía dos chimeneas. Los cargueros, por supuesto, suelen tener una sola chimenea, y algunos de los gigantescos transatlánticos tienen tres o cuatro; pero el Botopi no era ni un carguero ni un transatlántico de primera clase, así que duda mucho menos que antes al responder:

"Dos."

—¿Seguro? —dice la voz persuasiva de la secretaria—. ¿Está seguro de que no parecían ser tres, o incluso cuatro, bajo ciertas luces?

¡Este hombre se está burlando de él! ¡Con su lengua afilada y sarcástica y su rostro tranquilo e inexpresivo, simplemente está jugando con él!

—Eran dos, te lo digo después —gruñe de repente el hombre provocado.

—Gracias. —De nuevo, la silenciosa e incuestionable aceptación de su respuesta. Esta vez, sin embargo, Sheridan no se siente tan tranquila; la ausencia de comentarios por parte de Dimsdale se ha vuelto inquietante en lugar de tranquilizadora.

Un tenso silencio se instala en la sala; todos, desde el presidente del tribunal hasta el último, miran expectantes a los dos hombres que se baten en duelo, intercambiando preguntas y respuestas; queda bastante claro para todos que estos dos están librando un duelo a muerte.

Netta observa con profunda angustia y parece haberse dejado llevar por la desesperación, como si supiera que la catástrofe que se cierne sobre ellas no podrá evitarse por mucho tiempo. En cuanto a Norah, más de una vez abre los labios para hablar y se levanta a medias de la silla; pero la señora Shaw la detiene con un gesto de la mano, como si ella también sintiera que el anillo debe permanecer libre para las dos antagonistas.

Stapleton, que se había reclinado apáticamente en un asiento al ver que su revelación de una conspiración era desestimada con escasa atención, ahora ve su interés completamente reavivado y se inclina hacia adelante sin aliento para que no se le escape ni una palabra.

La tensión es palpable. Incluso el cirujano de la flota que acompañaba a Stapleton y que durante el último cuarto de hora ha intentado convencer a su paciente de que regrese con él, desiste de sus bienintencionados esfuerzos y clava su mirada en los dos antagonistas con la misma intensidad que los demás.

Sin embargo, el secretario no da muestras de tener ninguna sorpresa inesperada ni de estar insatisfecho con las respuestas recibidas hasta el momento. En cuanto se responde a cada pregunta, la abandona por completo y pasa a otro tema.

Por tercera vez, plantea una de sus preguntas bastante comunes:

"¿Durante el viaje de regreso, el Botopi fue interceptado por algún buque de guerra británico?"

Para Sheridan, esta situación resulta bastante incómoda; sin embargo, debe responder de alguna manera. Se le ocurre que tal vez su interrogador simplemente esté fanfarroneando y no sepa la respuesta correcta a su propia pregunta. En ese caso, a Sheridan no le importaría demasiado qué respuesta dé. Pero ¿y si Dimsdale sí la sabe? En ese caso, deberá arriesgarse a decir «Sí» o «No», e intentar encontrar alguna manera de explicar su error si, por mala suerte, da con la respuesta equivocada.

Es casi seguro, reflexiona el desdichado, que el barco fue detenido. El cordón de seguridad se ha extendido tan estrechamente que muy pocos buques transatlánticos logran escapar de la red; y Sheridan sabe que todo vapor que se avista es detenido para su inspección.

Así pues, al fin y al cabo, la respuesta no conlleva tanto riesgo. Decide arriesgarse.

—Sí —dice—, nos detuvo un buque de guerra y después nos permitieron continuar.

"¿Cuántos días después de que te marchaste de Galveston ocurrió esto?"

¿Qué estará tramando ese tipo? Bueno, da igual, esta pregunta es más fácil de esquivar que la anterior.

"Creo que fue el tercer o cuarto día; pero no estoy del todo seguro; ocurrió con tan poca demora y alboroto que no me dejó una impresión muy clara."

¿Esto ocurrió de día o de noche?

Será mucho más seguro decirlo por la noche; pues así Sheridan se librará de describir cosas que ocurrieron mientras dormía.

"Fue de noche", responde.

El secretario vuelve a cambiar de tema, pero esta vez no cambia a otro ni renueva sus preguntas. En lugar de eso, se inclina sobre su pila de documentos, buscando hasta encontrar lo que necesita. Tras hojearlos rápidamente, finalmente elige un papel y lo extiende sobre la mesa frente a él.

Luego, dirigiéndose al Presidente del tribunal, comienza:

«Señor, no cabía esperar que el señor Sheridan conociera las condiciones en las que el décimo escuadrón de cruceros realiza su trabajo, pues de lo contrario se habría dado cuenta de que, de vez en cuando, muy raramente, es cierto, un buque logra completar la patrulla sin ser avistado. Ahora bien, este informe —levantando uno de sus papeles— fue recibido por radio la misma mañana en que se hundió el Botopi ; dice lo siguiente:»

«El SS Botopi, de Galveston a Hull, zarpó el ocho del presente mes, deberá ser inspeccionado si se le encuentra. —lo cual demuestra claramente que ninguna de nuestras patrullas se encontró con el buque hasta esa fecha. Sin embargo, el Sr. Sheridan, quien afirma haber sido pasajero del Botopi , nos dice que fue encontrado y retenido al tercer o cuarto día de navegación, y que esto ocurrió durante la noche; él es muy claro respecto a estos hechos.»

—Y así nos encontramos y nos detuvieron, como les estoy contando —grita Sheridan, que ve que su única oportunidad es descaradamente—; ¡todo es un gran error en alguna parte; ese informe que tiene en la mano, señor, no es correcto en absoluto!

—Posiblemente —dice el Secretario secamente—. Puede ser, por supuesto, que el buque patrullero que el Sr. Sheridan afirma que se encontró con el Botopi sufriera algún problema con su radio y, en consecuencia, no pudiera transmitir el informe. Pero dejemos eso de lado…

¡Desde luego que sí! ¡Y déjenme ir también! ¿Acaso no pueden creerme y ponen en duda mis palabras? Ya es hora de acabar con esta tontería. ¡Vamos, Netta, y Norah también! ¡No nos quedaremos ni un minuto más!

—No tan rápido, señor Sheridan, por favor —insistió en voz baja el secretario—. Dicen, señor —dirigiéndose de nuevo al almirante—, que incluso los criminales más astutos invariablemente pasan por alto algunos detalles importantes. En este caso, para el éxito del complot habría sido conveniente averiguar algo sobre el aspecto general del Botopi .

—¿Qué quieres decir? —interrumpe Sheridan, intentando acallar al otro hombre ahora que ve que la trampa se cierra—. ¡Me niego a someterme a este sucio interrogatorio! ¡Es una conspiración para destruirme! ¡Cállate ahora, canalla!

La secretaria no presta la menor atención a este arrebato, sino que continúa con la misma voz tranquila:

El informe que acabo de citar, en el que se solicita que el Botopi sea llevado a inspección, ofrece, como es costumbre, una descripción del aspecto general del buque. Y puedo añadir que esta mañana he enviado un telegrama a los agentes para asegurarme de que esta descripción es correcta.

El Sr. Sheridan nos ha informado de que el vapor tenía dos chimeneas y que su casco estaba pintado de negro, aunque matiza esta afirmación diciendo que posiblemente podría parecer verde o gris. Sin embargo, la propia descripción de la compañía sobre el buque indica que se trata de un barco con una sola chimenea y que está pintado, a petición de Alemania, con anchas franjas rojas y blancas .

"Ahora bien, creo que debe quedar claro para este tribunal cuán poco fiables son las declaraciones de este tal Sheridan; de hecho, no son más que un cúmulo de mentiras de principio a fin. Y pronto se verá que no fue un náufrago, sino que hubo un complot muy astuto e ingenioso para volar el Marathon , ¡y que este individuo está detrás de todo!"

CAPÍTULO XXXVI

Dimsdale concluye sus palabras acusadoras en un silencio de una intensidad casi dolorosa. Todas las miradas se posan en él. Permanece sereno e imperturbable como siempre, y no hay en su rostro rubor de triunfo, sino más bien una leve palidez, propia de quien ha cumplido con su deber a costa de su propio sacrificio.

Un gorgoteo gutural desvía la mirada de todos de la secretaria hacia la víctima caída en este duelo.

Sheridan intenta hablar, pero se agarra la garganta como si algo le impidiera articular palabra. Su rostro, antes lívido, ha adquirido un tono púrpura amoratado, desagradable a la vista.

Se acabó el juego y él lo sabe. Entonces, el furioso torrente de sus insultos encuentra voz.

"¡Maldito seas, abogado asesino!", le gritó a Dimsdale. "¡Que el diablo te lleve! ¡No seguiré así! ¿Para qué? ¡Claro que es mi gloria y orgullo llamarme enemigo de Inglaterra! ¡Te reto! ¡Lucharé limpio y te lo contaré todo!" —miró a su alrededor con una mirada tan feroz que más de un hombre bajó la vista involuntariamente—. "¡No necesito que ese sabueso me arranque la verdad poco a poco! ¡No me rebajaré hablando con semejante gentuza! ¡Mi mayor orgullo será haber hecho lo que pude, y ojalá muchos me sigan! No zarpé de América, entonces. Partí de un pequeño lugar en la costa de Escocia, el mismo día que el Marathon zarpó del puerto, sabiendo bien por dónde pasaría, y rezando en mi corazón para ser su perdición, como lo deseaba." ¡De cualquier barco de la maldita Armada inglesa, si estuviera en mi poder! ¡Esperaba poder engañarlos a bordo y llevarlos a la muerte!

Un grito de horror ante esta diabólica confesión escapó de los labios del almirante. Aparte de esto, ni un sonido ni una palabra interrumpieron a Sheridan mientras prosiguía:

"¡Y os engañamos, vaya! ¡Me habría reído a carcajadas de vosotros, pobres ingenuos, dispuestos a escuchar el primer cuento tonto que os contaran! ¡Es típico de los ingleses, y os creéis la nación más lista del mundo! ¡Bah, os desprecio!"

—Entonces fuiste tú quien… ¡Llamen a la guardia, debemos arrestarlo! —exclama el Presidente.

¿Arrestado? ¿Crees que no había previsto esa posibilidad? ¡Qué mala suerte la mía por no haber volado la nave! Aunque, tal como resultaron las cosas…

“¡ Fracasó! Escúchenlo, ¿oyen lo que dice? ¡Fracasó en volar el barco! ” —Es Stapleton quien clama como un profeta inspirado al que se le ha revelado un mensaje que da vida; y la gloria de esta iluminación transfigura su rostro con un resplandor maravilloso.

Mientras habla, se tambalea por la habitación y se coloca junto a Norah. Al parecer, quiere demostrarle que su amor no ha muerto y hacerle comprender lo inmensamente feliz que está de que su odiosa tarea se haya cumplido sin acarrearle las temidas consecuencias.

Pero ella no ve nada de las súplicas ni de los gestos de su amante. Ha ocultado su rostro y se encoge ante la furia punzante de los insultos de Patrick. Bien sabía que su primo no la tendría en suspenso.

—En cuanto a ti, traidora —le espeta—, ¡qué vergüenza que me lo impidas! ¡Al infierno te lleves por ser una perjura que ha deshonrado a su país y profanado la tumba de su madre! Ah, pues, no creas que escaparás de tu traición, tú y tu amado amante por quien te has vendido. ¡Al infierno os lleveis, al infierno todos! ¡ Alabado sea el cielo, aún tengo la bomba !

Antes de que nadie pueda darse cuenta de lo que está haciendo el hombre, y mucho menos intentar impedírselo, mete la mano bajo el abrigo y saca de su escondite algo que acerca a sus ojos y con lo que juguetea apresuradamente.

No se distingue con claridad qué es este objeto; está oculto por las manos de Sheridan, salvo por un fugaz destello de metal blanco.

Pero Norah lo sabe, y Netta también. Ambas chicas se ponen de pie de un salto y alzan la voz al unísono en un grito de advertencia.

¡Demasiado tarde! Patrick ha conseguido los instantes necesarios para ajustar la bomba para la explosión instantánea, y con una risa burlona de triunfo la arroja al suelo en medio de la cancha.

Se oye un grito de Netta —el primer indicio de un movimiento colectivo para correr hacia las puertas, como si aún hubiera tiempo para salvarse— y el estruendo de la bomba metálica al caer sobre el suelo de madera.

Y no se oye ningún otro sonido. ¡La bomba no ha explotado!

La mayoría de los presentes ya se agolpan en las puertas. Sheridan permanece de pie, con los brazos cruzados, sonriendo con desdén; sabe que es solo un instante, y que antes de que alguien pueda salir de la habitación, el edificio entero estará reducido a escombros.

La señora Shaw, valiente mujer, no se ha unido a la estampida general. Está sujetando a las dos niñas e intentando derribarlas al suelo, el lugar más seguro donde, en realidad, no hay ninguna seguridad.

Pero Norah se aparta a la fuerza.

¡Ah, ¿qué estará a punto de hacer la chica impulsiva?

Stapleton la ve y salta tras ella para detenerla; pero no llega a tiempo, ella es demasiado rápida para él.

Ella corre a través del suelo de la habitación hacia donde yace la bomba en el centro. Apenas ha transcurrido un segundo desde que salió de las manos de Sheridan. Él también se lanza hacia adelante para detenerla, pero ella lo esquiva.

Ha recogido la bomba y la sujeta con fuerza en la mano. No hay tiempo para modificar el ajuste ahora; solo queda una cosa por hacer, y la hace.

Da unos cuantos pasos rápidos hacia una de las ventanas y, lanzando la bomba con todas sus fuerzas, la hace estrellarse contra el cristal.

Apenas toca el suelo cuando estalla con un rugido ensordecedor. Todo el edificio se estremece, las ventanas de la habitación estallan hacia adentro y el estruendo de los cristales rotos y los fragmentos de la estructura se suman al ruido y la confusión.

Stapleton llega al lado de Norah un instante después de que la bomba sale de su mano, y se inclina sobre ella para protegerla con su cuerpo mientras el edificio se estremece con la onda expansiva.

Un instante después, el peligro parece haber pasado. La fuerza de la explosión se ha disipado al aire libre, y salvo algunas piedras caídas, yeso suelto, ventanas rotas y puertas descolgadas, la casa está intacta, al igual que todos sus ocupantes.

Aún con Norah en brazos, Stapleton susurra palabras incoherentes de amor y admiración por su hazaña. Apenas sabe lo que dice; pero sabe que jamás la dejará ir de nuevo.

Y, en efecto, presta poca atención a las palabras de su amante. Apartándose suavemente de sus brazos, se gira y se dirige hacia el almirante, uno de los pocos que no han intentado huir de la habitación; tanto él como Dimsdale han permanecido impasibles durante todo el incidente.

Norah está de pie ante el almirante, mirándolo con ojos suplicantes. Se presenta ante él como una suplicante; pero como una suplicante que reclama clemencia, más que implora.

—Era totalmente cierto —dice en voz baja, pero tan clara que todos pueden oírla—, había una bomba, ¡pero ya habéis visto en qué se ha convertido! Esa bomba nunca se utilizó para el malvado propósito para el que estaba destinada; sea lo que sea que hundió el Marathon , no fue obra nuestra.

“¡Mal cordita, sin duda; de eso no hay duda!”, interrumpe Dimsdale, hablando con bastante jovialidad como si fuera algo que le complaciera enormemente.

—Y os salvé, os salvé la vida a todos —continúa Norah con voz suplicante—. Eso marca la diferencia, ¿no? ¿Acaso eso expiará lo que he hecho?

El almirante apenas sabe cómo responderle con palabras, aunque sus ojos humedecidos muestran lo que piensa de la valiente muchacha que ha arriesgado su propia vida para enmendar el pasado.

No será difícil tratar con indulgencia a estas chicas que han sido engañadas y que ahora se han esforzado al máximo por enmendar su error. De hecho, poco se puede decir de ellas, ni siquiera en cuanto a sus intenciones.

Sin embargo, con Patrick Sheridan la situación es muy distinta. No solo intentó deliberadamente destruir uno de los navíos de Su Majestad, intento frustrado por quienes iban a ser sus cómplices, sino que ahora se suma este otro atroz intento de masacre. ¿Pero dónde está Sheridan? No se le ve. ¿Habrá logrado escapar en la confusión general?

¿Qué es ese pequeño grupo de oficiales allá en la esquina de la habitación, como si tuvieran el propósito de ocultar algo?

Del grupo emerge el cirujano de la flota, el cirujano de la flota de Stapleton, y acercándose al almirante le susurra que saque a las damas de la habitación lo más rápido posible.

Jamás se presentarán cargos contra Patrick Sheridan. La justicia del destino lo ha alcanzado, cumpliendo aquella antigua condena pronunciada sobre los malhechores: « Han cavado una fosa para otros y han caído ellos mismos en ella » .

Un minúsculo fragmento de la bomba de acero ha volado en una trayectoria tan directa que seguramente la mano del Destino lo guio, y yace enterrado en el cerebro del hombre que ideó tanto el instrumento infernal como su propósito aún más infernal.

Norah descifra el significado del susurro del cirujano de la flota; ha adivinado lo que yace oculto tras esa barrera de hombres.

—No hace falta que me lo oculte, señor —dice ella, imperturbable incluso ante este terrible golpe—. ¡Sé lo que es! Fuera lo que fuese Patrick, no era un cobarde; estaba dispuesto a morir con nosotros por lo que creía justo. Déjeme ir a verlo. Era un hombre valiente.

—Y tú también eres valiente —dice el almirante—, ¡eres tú quien ha salvado nuestras vidas!

"A riesgo de la tuya, Norah, mi amada", añade Stapleton.

—¿Qué importaba eso? —exclama la chica, entrelazando su mano con la de su amante—. ¡Eso no tiene importancia! ¿Qué valor tiene mi vida?

"Significa todo para mí", le responde Stapleton.

Impreso en Gran Bretaña por Wyman & Sons Ltd., Londres y Reading

FIN

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