Libro N° 14394. El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump. Lockwood, Ingersoll.

© Libro N° 14394. El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump. Lockwood, Ingersoll.  Emancipación. Octubre 18 de 2025

 

Título Original: © El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump. Ingersoll Lockwood

 

Versión Original: © El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump. Ingersoll Lockwood

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL MARAVILLOSO VIAJE SUBTERRÁNEO DEL BARÓN TRUMP

Ingersoll Lockwood

 

 

 

 

 

El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump

Ingersoll Lockwood

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : El Maravilloso Viaje Subterráneo Del Barón Trump

Autor : Ingersoll Lockwood

Ilustrador : Charles Howard Johnson

Fecha de lanzamiento : 30 de junio de 2018 [eBook #57426]

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Richard Tonsing y el
equipo de corrección de pruebas distribuidas en línea en http://www.pgdp.net (este archivo se
produjo a partir de imágenes proporcionadas generosamente por The
Internet Archive)

ÚNICO RETRATO AUTÉNTICO DE
WILHELM HEINRICH SEBASTIAN VON TROOMP
(DE LA PINTURA AL ÓLEO).

 

 

 

 

EL
MARAVILLOSO
VIAJE SUBTERRÁNEO DEL BARÓN TRUMP

POR

INGERSOLL LOCKWOOD

AUTOR DE “VIAJES Y AVENTURAS DEL PEQUEÑO BARÓN TRUMP Y SU MARAVILLOSO PERRO”

BULGER” “MARAVILLOSAS HECHAS Y ACTOS DEL PEQUEÑO GIGANTE BOAB Y SU

TALKING RAVEN TABIB” “EXPERIENCIAS EXTRAORDINARIAS DE LOS PEQUEÑOS

CAPITÁN DOPPELKOP EN LAS COSTAS DE BUBBLELAND”, ETC.

ILUSTRADO POR

Charles Howard Johnson

BOSTÓN

EDITORES LEE Y SHEPARD

10 MILK STREET

1893

Derechos de autor, 1892, de Ingersoll Lockwood

Reservados todos los derechos

Maravilloso viaje subterráneo

---

v

AVISO BIOGRÁFICO DE WILHELM HEINRICH
SEBASTIAN VON TROUMP, COMÚNMENTE
LLAMADO EL PEQUEÑO BARÓN TRUMP

Como los incrédulos parecen disfrutar especialmente de aparecer en cualquier ocasión, como en el cuento de Jack-in-the-Box, conviene evitarlos en este caso concreto demostrando que el barón Trump era un auténtico barón, y no un simple barón intelectual. La familia era originalmente hugonote francesa —De la Trompe— que, tras la revocación del Edicto de Nantes en 1685, se refugió en Holanda, donde su cabeza adoptó el apellido Van der Troomp, al igual que muchos otros protestantes franceses tradujeron sus nombres al neerlandés. Años más tarde, por invitación del Elector de Brandeburgo, Niklas Van der Troomp se convirtió en súbdito de dicho príncipe y adquirió una gran propiedad en la provincia de Pomerania, cambiando de nuevo su apellido, esta vez a Von Troomp.

El "Pequeño Barón", llamado así por su diminuta estatura, nació a finales del siglo XVII. Fue el último de su raza en línea directa, aunque sus primos son hoy en día conocidos nobles pomeranos. Empezó sus viajes a una edad increíblemente temprana y llenó su castillo con objetos tan extraños recogidos aquí y allá en los rincones más remotos del mundo, que los campesinos ingenuos llegaron a considerarlo mitad pez gordo, mitad mago; de ahí el... viEl auge de los numerosos mitos e historias fantásticas sobre este infatigable trotamundos. La fecha de su muerte no puede determinarse con certeza; pero sí cabe decir lo siguiente: entre los retratos de notables pomeranos que cuelgan en el Rathhaus de Stettin, hay uno que representa a un hombre de baja estatura y con una cabeza demasiado grande para su cuerpo. Viste un traje extravagante y sostiene en la mano izquierda una imagen grotesca de marfil, elaboradamente tallada. Su rostro ancho rebosa inteligencia, y sus grandes ojos grises brillan con una mirada bondadosa pero inquisitiva que invariablemente llama la atención. La mano derecha del hombre descansa sobre el lomo de un perro sentado sobre una mesa, mirando fijamente con un aire de dignidad que demuestra que sabía que estaba posando para su retrato.

Si un visitante le pregunta al guía quién es este hombre, siempre recibe como respuesta:

—¡Oh, ese es el Pequeño Barón!

Pero ¿quién es el pequeño Barón? Esa es la pregunta.

¿Por qué no podría ser el famoso Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, comúnmente llamado “El pequeño barón Trump”, y su maravilloso perro Bulger?

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CONTENIDO

CAPÍTULO I.
	PÁGINA
Bulger está muy molesto por la familiaridad de los perros del pueblo y la presunción de los gatos domésticos. Por ello, su salud se resiente y me implora que reanude mis viajes. Consiento de inmediato, pues había estado leyendo sobre «El mundo dentro del mundo» en un viejo manuscrito mohoso escrito por el erudito Don Fum. Entrevistas de despedida con el anciano barón y la amable baronesa, mi madre. Preparativos para la partida.	1
CAPÍTULO II.
LAS MISTERIOSAS INSTRUCCIONES DE DON FUM. — BULGER Y YO PARTIMOS HACIA PETERSBURGO, Y DESDE ALLÍ PROCEDEMOS A ARCÁNGEL. — LA HISTORIA DE NUESTRO VIAJE HASTA ILITCH EN EL ILITCH. — IVÁN EL CARRO. — CÓMO NOS DIRIGIMOS AL NORTE EN BUSCA DE LOS PORTALES AL MUNDO DENTRO DEL MUNDO. — LA AMENAZA DE IVÁN. — LA DESCONFIANZA DE BULGER HACIA EL HOMBRE Y OTRAS COSAS.	7
CAPÍTULO III.
Iván cada vez más problemático.—Bulger lo vigila de cerca.—Su cobarde ataque contra mí.—Mi fiel Bulger al rescate.—Un conductor que vale la pena tener.—Cómo fui llevado a un lugar seguro.—En manos de la vieja Yuliana.—El pozo de los gigantes.	15
CAPÍTULO IV.
MI HERIDA CURA.—YULIANA HABLA SOBRE LOS GIGANTES
BUENO.—ME RESUELVO VISITARLO.—PREPARACIONES PARA ASCENDER A LAS MONTAÑAS.—QUÉ NOS PASÓ A YULIANA Y A MÍ.—REFLEXIÓN Y LUEGO ACCIÓN.—CÓMO LOGRÉ CONTINUAR EL ASCENSO SIN YULIANA COMO GUÍA.	20
viiiCAPÍTULO V.
ARRIBA Y SIGUE ARRIBA, Y A TRAVÉS DE LAS CANTERAS DE LOS DEMONIOS.—CÓMO EL GANADO SIGUIÓ EL CAMINO, Y CÓMO LLEGAMOS POR FIN AL BORDE DEL POZO DE LOS GIGANTES.—LAS TERRAZAS HAN SIDO PASADAS CON SEGURIDAD.—COMIENZO DEL DESCENSO AL POZO MISMO.—TODAS LAS DIFICULTADES SUPERADAS.—LLEGAMOS AL BORDE DEL EMBUDO DE POLIFEMO.	28
CAPÍTULO VI.
MI DESESPERACIÓN AL DESCUBRIR QUE EL TUBO DEL EMBUDO ERA DEMASIADO PEQUEÑO PARA MI CUERPO.—UN RAYO DE ESPERANZA IRrumpe en mí.—RELATO COMPLETO DE CÓMO LOGRÉ ENTRAR EN EL TUBO DEL EMBUDO.—MI PASO A TRAVÉS DE ÉL.—LA AYUDA OPORTUNA DE BULGER.—LA CARRETERA DE MÁRMOL Y ALGUNAS COSAS CURIOSAS SOBRE LA ENTRADA AL MUNDO DENTRO DE UN MUNDO.	33
CAPÍTULO VII.
NUESTRA PRIMERA NOCHE EN EL MUNDO INFERIOR, Y CÓMO FUE SEGUIDA POR EL PRIMER AMANECER DEL DÍA.—LA ADVERTENCIA DE BULGER Y LO QUE SIGNIFICÓ.—NOS ENCONTRAMOS CON UN HABITANTE DEL MUNDO DENTRO DE UN MUNDO.—SU NOMBRE Y SU LLAMADO.—EL MISTERIOSO REGRESO DE LA NOCHE.—LA TIERRA DE LAS CAMAS, Y CÓMO NUESTRO NUEVO AMIGO NOS PROPORCIONÓ UNA.	42
CAPÍTULO VIII.
“BUENOS DÍAS MIENTRAS DURE.”—CHARLERAS CLARAS DEL MAESTRO COLD SOUL.—MARAVILLAS DE GOGGLE LAND.—ENTRAMOS EN LA CIUDAD DE LOS MIKKAMENKIES.—BREVE DESCRIPCIÓN DE LA MIKKAMENKIES.—NUESTRA ACERCAMIENTO AL PALACIO REAL.—LA REINA GALAXA Y SU TRONO DE CRISTAL.—LAS LÁGRIMAS DEL MAESTRO COLD SOUL.	51
CAPÍTULO IX.
BULGER Y YO SOMOS PRESENTADOS ANTE LA REINA GALAXA, LA DAMA DEL TRONO DE CRISTAL.—CÓMO NOS RECIBIÓ.—SU DELEITE POR BULGER, QUIEN DA PRUEBAS DE SU MARAVILLOSA INTELIGENCIA DE MUCHAS MANERAS.—CÓMO LA REINA LO CREA LORD BULGER.—TODO SOBRE LOS TRES REYES MAGOS A CUYO CUIDADO NOS PUSO LA REINA GALAXA.	56
ixCAPÍTULO X.
UN BREVE RELATO DE MIS CONVERSACIONES CON EL DOCTOR NEBULOSUS, SIR AMBER O'PAKE Y LORD CORNUCORE, QUIENES ME DIJERON MUCHAS COSAS QUE NUNCA ANTES SABÍA, POR LAS QUE ESTABA MUY AGRADECIDO.	63
CAPÍTULO XI.
PASARON DÍAS AGRADABLES ENTRE LOS MIKKAMENKIES, Y VIMOS COSAS MARAVILLOSAS: EL JARDÍN ESPECTRAL Y UNA DESCRIPCIÓN DEL MISMO, NUESTRO ENCUENTRO CON LA PIEDRA RESPLANDECIENTE DE DAMOZEL Y LO QUE SURGIÓ DE ÉL.	67
CAPÍTULO XII.
LA TRISTE, TRISTE HISTORIA DE LA PRINCESA AFLIGIDA CON UNA MOTA EN EL CORAZÓN, Y TODO LO QUE PASÓ CUANDO LA TERMINÓ, QUE EL LECTOR DEBE LEER POR SÍ MISMO SI QUIERE SABERLO.	73
CAPÍTULO XIII.
CÓMO ME PUSE A TRABAJAR PARA DESHACER UN MAL QUE SE HABÍA HECHO EN EL REINO DE LOS MIKKAMENKIES, Y CÓMO AYUDÓ BULGER. — LA CONFESIÓN DE LA REINA GALAXA. — SOY CREADO PRIMER MINISTRO MIENTRAS ELLA VIVA. — LO QUE TUVO LUGAR EN LA SALA DEL TRONO. — MI DISCURSO A LOS HOMBRES DE LA TIERRA DE GOGGLE, DESPUÉS DEL CUAL LES MUESTRO ALGO QUE VALE LA PENA VER. — CÓMO FUI ATRAÍDO EN DOS DIRECCIONES DIFERENTES Y QUÉ SURGIÓ DE ELLO.	79
CAPÍTULO XIV.
BULGER Y YO LES DAREMOS LA ESPALDA A LOS HERMOSOS DOMINIOS DE LA REINA CRYSTALLINA. — EL MARAVILLOSO TUBO FONÁNEO DE LA NATURALEZA. — EL INTENTO DE CRYSTALLINA DE HACERNOS REGRESAR. — CÓMO EVITÉ QUE BULGER cediera. — ALGUNOS INCIDENTES DE NUESTRO VIAJE POR LA CARRETERA DE MÁRMOL Y CÓMO LLEGAMOS A LA GLORIOSA PUERTA DE PLATA MACIZA.	86
Incógnita CAPÍTULO XV.
LOS GUARDIAS DE LA PUERTA DE PLATA. CÓMO ERAN. NUESTRA RECEPCIÓN POR PARTE DE ELLOS. HAGO UN DESCUBRIMIENTO MARAVILLOSO. EL PRIMER TELÉFONO DEL MUNDO. BULGER Y YO LOGRAMOS HACERNOS AMIGOS DE ESTOS DESCONOCIDOS. UNA BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS SOODOPSIES, ES DECIR, LOS OJOS DE IMITACIÓN, O LOS FORMIFOLK, ES DECIR, LA GENTE HORMIGA. CÓMO UN CIEGO PUEDE LEER LO QUE ESCRIBE.	91
CAPÍTULO XVI.
IDEAS DE LOS FORMIFOLK SOBRE NUESTRO MUNDO SUPERIOR.—EL ESPECTRO DANZADO.—SU ESFUERZOS POR ATRAPARLO.—MI SOLEMNE PROMESA DE QUE SE PORTARÍA BIEN.—PARTIMOS HACIA LA CIUDAD DE LOS OJOS DE ILUSIÓN.—MI ASOMBRO ANTE LA MAGNIFICENCIA DE LOS ACCESO A ELLA.—LLEGAMOS AL GRAN PUENTE DE PLATA Y TENGO MI PRIMER VISTAZO A LA CIUDAD DE CANDELABRO.—BREVE RELATO DE LAS MARAVILLAS QUE SE DESPLEGAN ANTE MIS OJOS.—EMOCIÓN OCASIONADA POR NUESTRA LLEGADA.—NUESTRA ALCOBA DE PLATA.	98
CAPÍTULO XVII.
EN EL QUE LEEN, QUERIDOS AMIGOS, ALGO SOBRE UN DESPERTADOR VIVIENTE Y UN BAÑISTA SOODOPSY Y GOMA. — NUESTRO PRIMER DESAYUNO EN LA CIUDAD DE PLATA. — UNA NUEVA FORMA DE PESCA SIN HERIR SUS SENTIMIENTOS. — CÓMO SE NUMERABAN LAS CALLES Y LAS CASAS, Y DÓNDE ESTABAN LOS LETRERO. — UNA BIBLIOTECA MUY ORIGINAL EN LA QUE LOS LIBROS NUNCA SE DESGASTAN. — CÓMO VELVET SOLES DISFRUTABA DE SUS POETAS FAVORITOS. — ME PRESENTAN AL ERUDITO BARREL BROW, QUIEN PROCEDE A DARME SUS VISIONES DEL MUNDO SUPERIOR. — ME ENTRETENIERON INCREÍBLEMENTE Y PUEDEN INTERESARLES.	104
CAPÍTULO XVIII.
xiHISTORIA TEMPRANA DE LOS SOODOPSIES SEGÚN LO RELATO BARREL BROW.—CÓMO SE VIERON OBLIGADOS A REFUGIARSE EN EL INFIERNO Y CÓMO LLEGARON A LA CARRETERA DE MÁRMOL.—SU DESCUBRIMIENTO DEL GAS NATURAL QUE LES PRODUCE LUZ Y CALOR, Y DEL MAGNÍFICO TESORO DE LA NATURALEZA.—CÓMO REEMPLAZARON SUS ROPAS HANDEADAS Y COMENZARON A CONSTRUIR LA CIUDAD DE PLATA.—LAS EXTRAÑAS DESGRACIAS QUE LES SOBREVIVIERON Y CÓMO SE SUPERARON A ELLOS, POR TERRIBLES QUE ERAN.	114
CAPÍTULO XIX.
COMIENZA CON ALGO SOBRE LAS PEQUEÑAS SOODOPSIES, PERO SE DIVIDE EN OTRO TEMA, A SABER: LA CANCIÓN SILENCIOSA DE LOS DEDOS CANTANTES, LA HERMOSA DONNA DE LA CIUDAD DE PLATA. BARREL BROW TIENE LA AMABLE DE ILUMINARME SOBRE CIERTO PUNTO, Y APROVECHA LA OCASIÓN PARA DARLE A BULGER UN GRAN ELOGIO, QUE, POR SUPUESTO, SE MERECÍA.	123
CAPÍTULO XX.
EspañolÉste es un capítulo largo y triste. Cuenta cómo se perdió el querido y gentil labio-puchero, y cómo los SOODOPSIES se lamentaron por él y por quiénes sospechaban. Bulger da una prueba impactante de su maravillosa inteligencia que me permite convencer a los SOODOPSIES de que mi "espectro danzante" no causó la muerte de labio-puchero. La verdadera historia de su terrible destino. Lo que sigue a mi descubrimiento. Cómo los agradecidos SOODOPSIES construyen un hermoso barco para mí, y cómo Bulger y yo nos despedimos de la tierra de los ojos de fantasía.	129
CAPÍTULO XXI.
CÓMO NOS ILUMINÓ NUESTRO CAMINO POR EL RÍO OSCURO Y SILENCIOSO. — UN REPENTINO Y FEROZ ATAQUE CONTRA NUESTRO HERMOSO BARCO DE CONCHA. — UNA LUCHA POR LA VIDA CONTRA TERRIBLES PROBABILIDADES, Y CÓMO BULGER ME ACOMPAÑÓ DURANTE TODO ELLO. — AIRE FRÍO Y TROZOS DE HIELO. — NUESTRA ENTRADA A LA CAVERNA DE DONDE VINIERON. — EL BARCO DE CONCHA LLEGA AL FINAL DE SU VIAJE. — LA LUZ DEL SOL EN EL MUNDO DENTRO DEL MUNDO, Y TODO SOBRE LA MARAVILLOSA VENTANA POR LA QUE SE DERRAMA, Y LA MISTERIOSA TIERRA QUE ILUMINÓ.	140
xiiCAPÍTULO XXII.
EL PALACIO DE HIELO BAJO LA DORADA LUZ DEL SOL, Y LO QUE IMAGINÉ QUE PODRÍA CONTENER. — CÓMO NOS DETUVO UN PAR DE CENTINELAS VESTIDOS DE FORMA EXQUISITA. — LOS KOLTYKWERPS. — SU FRÍGIDA MAJESTAD EL REY GELIDUS. — MÁS SOBRE EL PALACIO DE HIELO, JUNTO CON UNA DESCRIPCIÓN DE LA SALA DEL TRONO. — NUESTRA RECEPCIÓN POR EL REY Y SU HIJA SCHNEEBOULE. — BREVE MENCIÓN DE BULLIBRAIN, O LORD CABEZA CALIENTE.	150
CAPÍTULO XXIII.
OTRA VEZ LORD HOT HEAD, Y ESTA VEZ UN RELATO MÁS COMPLETO SOBRE ÉL.—SUS MARAVILLOSAS HISTORIAS SOBRE LOS KOLTYKWERPS: DE DÓNDE VINIERON, QUIÉNES ERAN Y CÓMO LOGRARON VIVIR EN ESTE MUNDO DE HELADA ETERNA.—LAS MUCHAS PREGUNTAS QUE LE HICE, Y SUS RESPUESTAS COMPLETAS.	159
CAPÍTULO XXIV.
ALGUNAS COSAS SOBRE LA QUERIDA PRINCESA SCHNEEBOULE.—CÓMO ELLA Y YO NOS HICIMOS AMIGOS RÁPIDAMENTE, Y CÓMO UN DÍA NOS CONDUJO A BULGER Y A MÍ A SU GRUTA FAVORITA PARA VER AL HOMBRECITO DE LA SONRISA CONGELADA.—ALGO SOBRE ÉL.—LO QUE SUCEDIERON CUANDO LO MIRÉ, DESCRITO CON TODA DETALLE.	164
CAPÍTULO XXV.
UNA NOCHE DE INSOMNIO PARA BULGER Y PARA MÍ, Y LO QUE SIGUIÓ. — ENTREVISTA CON EL REY GELIDUS. — MI PETICIÓN Y SU RESPUESTA. — QUÉ SUCEDIÓ TODO CUANDO ME ENTERÉ DE QUE EL REY Y SUS CONSEJEROS HABÍAN DECIDIDO NO CONCEDER MI PETICIÓN. — EXTRAÑO TUMULTO ENTRE LOS KOLTYKWERPS, Y CÓMO SU FRÍGIDA MAJESTAD LO CALMÓ, Y ALGUNAS OTRAS COSAS.	171
xiiiCAPÍTULO XXVI.
CÓMO LOS CANTEREROS DEL REY GELIDUS ROMPIERON LA PRISIÓN DE CRISTAL DEL HOMBRECITO DE LA SONRISA CONGELADA. — MI AMARGA DECEPCIÓN Y CÓMO LA SOPORTÉ. — MARAVILLOSOS ACONTECIMIENTOS DE LA NOCHE SIGUIENTE. — BULGER DEMUESTRA UNA VEZ MÁS SER UN ANIMAL DE EXTRAORDINARIA SAGACIDAD.	176
CAPÍTULO XXVII.
EMOCIÓN POR FUFFCOOJAH.—LO LLEVO A LA CORTE DEL REY GELIDUS.—SU AFECTO INSTANTÁNEO POR LA PRINCESA SCHNEEBOULE.—ME ACUSAN DE EJERCER ARTE NEGRO.—MI DEFENSA Y MI RECOMPENSA.—ANSIEDAD DE LOS KOLTYKWERPS PORQUE FUFFCOOJAH MUERA DE HAMBRE.—ESTA CALAMIDAD EVITADA, OTRA NOS MIRA A LA CARA: CÓMO EVITAR QUE MUERA CONGELADO.—RESUELVO EL PROBLEMA, PERO ATRAIGO SOBRE MÍ UNA EXTRAÑA DESGRACIA.	183
CAPÍTULO XXVIII.
CÓMO UNA PEQUEÑA CARGA PUEDE CONVERTIRSE EN UNA PEQUEÑA CARGA. — HISTORIA DE UN HOMBRE CON UN MONO EN LA CAPUCHA. — MI TERRIBLE SUFRIMIENTO. — SOBRE EL TERRIBLE PÁNICO QUE SE APODERÓ DE LOS KOLTYKWERPS. — MI VISITA AL PALACIO DE HIELO DESIERTO Y LO QUE LE PASÓ A FUFFCOOJAH. — FIN DE SU BREVE PERO EXTRAÑA CARRERA. — UN BESO CONGELADO EN UNA HOJA DE CUERNO, O CÓMO SCHNEEBOULE ELIGIÓ UN MARIDO.	190
CAPÍTULO XXIX.
ALGO SOBRE LOS MUCHOS PORTALES AL DOMINIO HELADO DEL REY GELIDUS Y LA DIFÍCIL TAREA DE ELEGIR EL CORRECTO.—CÓMO LO RESOLVIÓ BULGER.—NUESTRA DESPEDIDA DE LOS KOLTYKWERPS DE SANGRE FRÍA.—EL DOLOR DE SCHNEEBOULE AL PERDERNOS.	200
xivCAPÍTULO XXX.
TODO SOBRE EL VIAJE MÁS TERRIBLE PERO MAGNÍFICO QUE JAMÁS HE HECHO EN MI VIDA. NOVENTA MILLAS EN LA PARTE TRASERA DE UNA MASA DE HIELO VOLADORA, Y CÓMO BULGER Y YO LLEGAMOS POR FIN A LAS ORILLAS DE UN RÍO MARAVILLOSO. CÓMO AMANECIÓ EN ESTE MUNDO INFERIOR.	209
CAPÍTULO XXXI.
EN EL QUE LEES SOBRE LAS GLORIOSAS CAVERNAS DE MÁRMOL BLANCO FRENTE AL MARAVILLOSO RÍO.—EN LOS TROPICOS DEL INFIERNO.—CÓMO NOS ENCONTRAMOS CON UN CAMINANTE SOLITARIO EN LAS ORILLAS DEL RÍO.—MI CONVERSACIÓN CON ÉL, Y MI ALEGRÍA AL ENCONTRARME EN LA TIERRA DE LOS CEREBROS DE CASCABEL, O OLVIDADORES FELICES.—BREVE DESCRIPCIÓN DE ELLOS.	217
CAPÍTULO XXXII.
CÓMO ENTRAMOS EN LA TIERRA DE LOS FELICES OLVIDADORES. — ALGO MÁS SOBRE ESTAS PERSONAS CURIOSAS. — SU MIEDO A BULGER Y A MÍ. — SOLO NOS CONCEDIÓ UNA ESTANCIA DE UN DÍA. — DESCRIPCIÓN DE LOS AGRADABLES HOGARES DE LOS FELICES OLVIDADORES. — LA PUERTA GIRATORIA POR LA QUE BULGER Y YO FUIMOS COLOCADOS SIN CEREMONIAS FUERA DEL DOMINIO DE LOS CEREBROS DE CASCABEL. — TODO SOBRE LAS COSAS EXTRAORDINARIAS QUE NOS SUCEDIERON A BULGER Y A MÍ DESPUÉS. — UNA VEZ MÁS AL AIRE LIBRE DEL MUNDO SUPERIOR, Y LUEGO DE REGRESO A CASA.	224

xv

ILUSTRACIONES.

	PÁGINA
El único retrato auténtico de Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp (del óleo)	Frontispicio
Salida del Castillo Trump	9
A lo largo de una carretera del inframundo	23
Ante Su Majestad Galaxa, Reina de los Mikkamenkies	35
Una cena fácil de preparar	47
La Princesa Crystallina descubre su Corazón	59
El corazón de Crystallina en una pantalla	71
Bulger separa a su Maestro de la Princesa Crystallina	83
Los Formifolk prueban el latido del corazón del barón por teléfono	95
Barrel Brow se dedicó a leer cuatro libros a la vez	107
Una doncella de Soodopsy leyendo a su poeta favorito	119
La tortuga gigante que devoró a Labio Puchero	131
Navegando lejos de la Tierra de las Soodopsias	143
La batalla por la vida con los cangrejos blancos	155
El hombrecito de la sonrisa congelada	167
Bulger le muestra al Barón algo maravilloso	179
El vuelo del barón al Palacio de Hielo	191
Muerte de Fuffcoojah	197
Canteros de Koltykwerpian excavando un paso a través del muro de hielo	203
El maravilloso viaje sobre el bloque de hielo	207
Los trópicos del inframundo	213
A través de la puerta giratoria	219
Atrapados en los brazos del torrente	225
Lanzado al sol	231

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

UN SUBTERRÁNEO MARAVILLOSO

VIAJE

1

CAPÍTULO I

Bulger está muy molesto por la familiaridad de los perros del pueblo y la presunción de los gatos domésticos. Por ello, su salud se resiente y me implora que reanude mis viajes. Consiento de inmediato, pues había estado leyendo sobre «El mundo dentro del mundo» en un viejo manuscrito mohoso escrito por el erudito Don Fum. Entrevistas de despedida con el anciano barón y la amable baronesa, mi madre. Preparativos para la partida.

Bulger no era él mismo en absoluto, queridos amigos. Tenía una mirada apagada, y su cola respondía solo con un meneo desganado cuando le hablaba. Digo desganado, porque siempre tuve la impresión de que Bulger tenía el otro extremo de la cola pegado al corazón. Su apetito también había decaído con su ánimo; y rara vez hacía algo más que olfatear la exquisita comida que le ponía delante, aunque intentaba tentarlo con hígados de pollo fritos y crestas de gallo tostadas, dos de sus platos favoritos.

Evidentemente había algo en su mente, y sin embargo, nunca se me ocurrió qué era ese algo; porque para ser sincero, era algo que, entre todas las cosas, nunca hubiera soñado encontrar allí.

Es posible que hubiera descubierto antes de qué se trataba, si no hubiera sido porque justo en ese momento estaba muy ocupado, demasiado ocupado, de hecho, como para prestar mucha atención a alguien, incluso a 2A mi querido hermano adoptivo de cuatro patas. Como recordarán, queridos amigos, mi mente es muy activa; y cuando me interesa un tema, el mismísimo Castillo Trump puede incendiarse y arder hasta que las patas de mi silla se carbonizan antes de que pueda oír el ruido y la confusión, o incluso oler el humo.

Sucedió que, en el momento de desánimo de Bulger, el anciano barón, gracias a la amabilidad de un antiguo compañero de escuela, había llegado a poseer un manuscrito del siglo XV de la pluma de un pensador y filósofo no menos célebre que el erudito español, Don Constantino Bartolomeo Strepholofidgeguaneriusfum, comúnmente conocido entre los eruditos como Don Fum, titulado «Un mundo dentro de un mundo». En esta obra, Don Fum planteó la maravillosa teoría de que existen muchas razones para creer que el interior de nuestro mundo está habitado; que, como es bien sabido, esta vasta esfera terrestre no es sólida, sino que, por el contrario, es hueca en muchos lugares; que hace siglos se habían producido terribles perturbaciones en su superficie que habían obligado a los habitantes a buscar refugio en estas vastas cámaras subterráneas, tan vastas, de hecho, que bien merecen el nombre de «Mundo dentro de un mundo».

Este libro, con sus hojas arrugadas, rasgadas y manchadas por el tiempo, exhalando olores de cripta abovedada y cofre carcomido, ejercía sobre mí una peculiar fascinación. Todo el día, y a menudo hasta bien entrada la noche, me sentaba a contemplar sus páginas mohosas y enmohecidas, completamente olvidado de este mundo superficial, y con la plomada del pensamiento sondeando estas profundidades subterráneas, y con el ojo y el oído de la imaginación visitándolas, observando y escuchando a sus moradores.

Mientras yo estaba ocupado, la posición favorita de Bulger era sobre un cojín de cuero con un bordado peculiar que traje de Oriente en uno de mis viajes, y que ahora estaba colocado en el extremo de mi mesa de trabajo, cerca de la ventana. Desde este punto estratégico, Bulger dominaba una vista completa del parque, la terraza y el camino que conducía a la cochera . Nada... 3Escapaba a su atenta mirada. Allí se sentaba hora tras hora, entreteniéndose observando las idas y venidas de toda clase de gente, desde los vendedores ambulantes de baratijas hasta las personas más nobles del condado. Un día me llamó la atención verlo saltar repentinamente del cojín y emitir un gruñido de disgusto. No le presté mucha atención, pero para mi sorpresa, al día siguiente, aproximadamente a la misma hora, volvió a ocurrir.

Mi curiosidad estaba ahora completamente despertada y, dejando a un lado el mohoso manuscrito de Don Fum, me apresuré a ir a la ventana para averiguar la causa de la irritación de Bulger.

¡Mirad, el secreto había sido descubierto! Allí estaban media docena de perros mestizos, pertenecientes a los arrendatarios de las tierras señoriales, mirando hacia la ventana, y con sus ladridos y travesuras intentaban tentar a Bulger a salir a jugar. Queridos amigos, ¿tengo que asegurarles que tal familiaridad le resultaba extremadamente desagradable a Bulger? Su descaro era un poco más de lo que podía soportar. Toqué la campanilla y le ordené a mi criado que los ahuyentara. Ante lo cual, Bulger accedió a volver a sentarse junto a la ventana.

A la mañana siguiente, justo cuando me disponía a leer un buen rato, casi me sobresalté al ver a Bulger irrumpir en la habitación con los ojos encendidos y los dientes al descubierto, furioso. Me agarró la falda de la bata y tiró con fuerza, que significaba: «Deja el libro a un lado, amo, y sígueme».

Así lo hice. Me condujo escaleras abajo, atravesando el pasillo hasta el comedor, y entonces me quedó muy claro este nuevo motivo de descontento. Allí, agrupados alrededor de su plato de plata, estaban un viejo gato atigrado y cuatro gatitos, todos lamiendo o lamiendo tranquilamente su desayuno. Mirándome a la cara, lanzó un aullido agudo y quejoso, como si dijera: «Mira, amo, mira eso. ¿No es suficiente para agotar la paciencia de un santo? ¿Te extraña que no me guste que me pasen todas estas cosas desagradables? Te digo, amo, es demasiado para que la carne y la sangre lo soporten».

4Y yo pensé lo mismo, e hice todo lo que estuvo a mi alcance para consolar a mi infeliz amiguito; pero imagínese mi sorpresa al llegar a mi habitación y ordenarle que tomara su lugar en el cojín, y ver que se negaba a obedecer.

Fue algo extraordinario y me hizo reflexionar. Se dio cuenta y ladró alegremente, luego entró corriendo en mi dormitorio. Se ausentó unos instantes y luego regresó con un par de zapatos orientales en la boca, que dejó a mis pies. Desapareció una y otra vez, volviendo cada vez con alguna prenda de vestir en la boca. En pocos instantes había tendido un traje oriental completo en el suelo ante mis ojos; y créanme, queridos amigos, era el mismo traje que usé en mis últimos viajes a tierras lejanas, cuando él y yo naufragamos en la Isla de Gogulah, la tierra de los Cuerpos Redondos. ¿Qué significaba todo aquello? Pues esto, sin duda:

“Amocito, ¿no puedes comprender a tu querido Bulger? Está harto de esta existencia aburrida y sin espíritu. Está harto de la creciente familiaridad de estos perros callejeros del vecindario y de la audacia de estos gatos atigrados de cocina y sus familias. Te implora que rompas con esta vida de ensoñación e inacción, y que por el honor de los Triunfos se alce y se aleje de nuevo.” Inclinándome y abrazando a mi querido Bulger, grité:

Sí, ahora te entiendo, fiel compañero; y te prometo que antes de que esta luna llene sus cuernos, volveremos a darle la espalda al Castillo Trump, en busca de las puertas al Mundo dentro de un Mundo de Don Fum. Al oír estas palabras, Bulger prorrumpió en los ladridos más salvajes y enloquecidos, saltando de un lado a otro como si el mismo espíritu de la travesura se hubiera anidado repentinamente en su corazón. En medio de estos locos brincos, un golpe bajo en la puerta de mi habitación me hizo gritar:

—Tranquilo, tranquilo, querido Bulger, alguien llama. Tranquilo, digo.

5Era el barón mayor. Con semblante sombrío y paso majestuoso, avanzó y se sentó a mi lado en el dosel.

—¡Bienvenido, honorable padre! —exclamé mientras tomaba su mano y la llevaba a mis labios—. Estaba a punto de ir a buscarte.

Él sonrió y luego dijo:

—Bueno, pequeño barón, ¿qué opinas del Mundo dentro del mundo de Don Fum?

—Creo, mi señor —fue mi respuesta—, que Don Fum tiene razón: que tal mundo debe existir; y con su consentimiento, es mi intención partir en busca de sus puertas con la mayor celeridad y tan pronto como mi querida madre, la amable baronesa, pueda separarse de mí.

El barón mayor guardó silencio un momento y luego añadió: «Pequeño barón, por mucho que a tu madre y a mí nos dé miedo pensar que vuelvas a estar fuera de la segura protección de este venerable techo, cuyas tejas cubiertas de musgo han cobijado a tantas generaciones de los Arcanos, no debemos ser egoístas en este asunto. ¡Que Dios no permita que semejante pensamiento nos impulse a detenerte! El honor de nuestra familia, tu fama como explorador de tierras extrañas en los rincones más remotos del mundo, nos llaman a ser fuertes de corazón. Por lo tanto, mi querido muchacho, prepárate y sal una vez más en busca de nuevas maravillas. La carta del erudito Don Fum te servirá de consejero seguro y confiable. Recuerda, pequeño barón, el lema de los Arcanos, Per Ardua ad Astra: el camino a la gloria está sembrado de trampas y peligros, pero siempre tendré el reconfortante pensamiento de que, cuando tu aguda inteligencia falle, El instinto infalible de Bulger estará allí para guiarte”.

Cuando me agaché para besar la mano del anciano barón, la amable baronesa entró en la habitación.

Bulger se apresuró a incorporarse sobre sus patas traseras y lamerle la mano en señal de respetuoso saludo. Las lágrimas le apretaban los párpados, pero las contuvo, y, rodeándome el cuello con sus amorosos brazos, me dio muchísimos besos en las mejillas y la frente.

6—Sé lo que significa todo esto, querido hijo —murmuró con una sonrisa triste—; pero jamás se dirá que la baronesa Gertrude von Trump impidió que su hijo añadiera nuevas glorias al blasón familiar. ¡Anda, pequeño barón, y que el Cielo te devuelva sano y salvo a nuestros brazos y a nuestros corazones a su debido tiempo!

Ante estas palabras, Bulger, que había estado escuchando la conversación con el oído atento y los ojos brillantes, lanzó un largo aullido de alegría y, de un salto, se sentó en mi regazo y me cubrió la cara de besos. Hecho esto, desahogó su felicidad con una retahíla de ladridos ensordecedores y una serie de cabriolas desquiciadas. Fue uno de los días más felices y orgullosos de su vida, pues sentía que había ejercido una influencia considerable en aferrar hasta el límite mi decisión de emprender de nuevo mis viajes.

Y ahora el ruido de pies apresurados y el fuerte murmullo de voces ansiosas resonaban por los pasillos del castillo, mientras que dentro y fuera, de vez en cuando, podía oír el grito, ahora susurrado, ahora hablado:

“El pequeño barón se dispone a abandonar el hogar nuevamente.”

Bulger corría de un lado a otro, inspeccionándolo todo, tomando nota de todos los preparativos, y yo podía oír su alegre ladrido cuando algún artículo familiar, usado por mí en mis viajes anteriores, era sacado de su escondite.

Veinte veces al día mi dulce madre venía a mi habitación para repetirme algún buen consejo o reiterarme alguna valiosa advertencia. Me parecía que nunca la había visto tan tranquila, tan majestuosa, tan adorable.

Estaba muy orgullosa de mi gran nombre, y de hecho, también lo estaban todos los hombres, mujeres y niños del castillo. Si no hubiera salido como lo hice, me habrían matado con amabilidad y a Bulger con pastel.

7

CAPÍTULO II

LAS MISTERIOSAS INSTRUCCIONES DE DON FUM.—BULGER Y YO PARTIMOS HACIA PETERSBURGO, Y DESDE ALLÍ PROCEDIMOS A ARCÁNGEL.—LA HISTORIA DE NUESTRO VIAJE HASTA ILITCH EN EL ILITCH.—IVÁN EL CARRO.—CÓMO NOS DIRIGIMOS AL NORTE EN BUSCA DE LOS PORTALES AL MUNDO DENTRO DEL MUNDO.—LA AMENAZA DE IVÁN.—LA DESCONFIANZA DE BULGER HACIA EL HOMBRE Y OTRAS COSAS.

Según el manuscrito del erudito Don Fum, los portales al Mundo dentro del Mundo se encontraban en algún lugar del norte de Rusia, posiblemente, según creía él, en la ladera occidental de los Urales superiores. Pero el gran pensador no pudo localizarlos con precisión. «El pueblo te lo dirá», era la misteriosa frase que se repetía una y otra vez en las páginas enmohecidas de este maravilloso escrito. «El pueblo te lo dirá». Ah, ¿pero qué pueblo será lo suficientemente erudito como para decirme eso?, era la pregunta inquietante que me hacía, dormido y despierto, al amanecer, al mediodía y al atardecer; al canto del gallo y en las silenciosas horas de la noche.

“El pueblo te lo dirá”, afirmó el erudito Don Fum.

“Ah, pero ¿qué gente me dirá dónde encontrar los portales al Mundo dentro del Mundo?”

Hasta entonces, en mis viajes, había optado por un atuendo semioriental, tanto por su carácter pintoresco como por su ligereza y calidez, pero ahora, como estaba a punto de atravesar toda Rusia durante varios meses, decidí ponerme el traje nacional ruso; pues, al hablar ruso con fluidez, como hablaba una veintena o más de idiomas vivos y muertos, podría ir y venir sin tener que mostrar constantemente mi pasaporte o tener que 8Mis pensamientos eran constantemente interrumpidos por compañeros de viaje curiosos, algo muy importante para mí, pues mi mente poseía la extraordinaria capacidad de ejecutar automáticamente cualquier tarea que le asignaba, siempre que no se desviara repentinamente de su rumbo por alguna interrupción ridícula. Por ejemplo, un día estaba a punto de descubrir el movimiento perpetuo, cuando la amable baronesa abrió la puerta de repente y me preguntó si me había cortado las uñas de los dedos gordos últimamente, pues había observado que tenía agujeros en varios pares de mis mejores medias.

Fue a mediados de febrero cuando partí del Castillo Trump, y viajé día y noche para llegar a Petersburgo el primero de marzo, pues sabía que los trenes del gobierno saldrían de esa ciudad hacia el Mar Blanco durante la primera semana de ese mes. Bulger y yo estábamos en excelente estado de salud y ánimo, y la fatiga del viaje no nos afectó en lo más mínimo. En cuanto llegué a la capital rusa, solicité al emperador permiso para subir a uno de los trenes del gobierno, lo cual nos fue concedido con gran amabilidad. Nuestra ruta fue casi directamente hacia el norte durante varios días, al cabo de los cuales llegamos a las orillas del lago Ládoga. Lo cruzamos sobre el hielo con nuestros trineos, como pocos días después hicimos con el lago Onega. Desde allí, por tierra, continuamos nuestro camino hasta llegar a la bahía de Onega, cruzándola también sobre el hielo, y así llegamos a la estación del mismo nombre, donde nos detuvimos un día para dar a nuestros caballos un merecido descanso. Desde este punto continuamos en línea recta a través de los campos de nieve hasta Arcángel, un importante puesto comercial en el Mar Blanco.

Como éste era el destino del tren del gobierno, me despedí de su comandante después de una agradable estancia de unos días en la casa de gobierno y partí acompañado únicamente por mi fiel Bulger y dos sirvientes que me había asignado el comisionado imperial.

9

SALIDA DEL CASTILLO TRUMP.

11Mi ruta me llevó río arriba por el Dwina hasta Solvitchegodsk; desde allí seguí mi camino sobre las aguas heladas del río Witchegda hasta llegar al puesto gubernamental de Yarensk, y desde allí nos dirigimos al este hasta que nuestros robustos caballos nos arrastraron hasta el pintoresco pueblo de Ilitch, a orillas del Ilitch. Allí nos vimos obligados a abandonar los trineos, pues la nieve había desaparecido como por arte de magia, dejando al descubierto largas vistas de verdes campos, que en pocos días el sol de mayo llenó de flores y fragantes arbustos. En Ilitch me vi obligado a separarme de mis servicios de los dos fieles servidores del gobierno que me habían acompañado desde Arcángel, pues ya habían llegado al punto más occidental que se les había encomendado visitar. Les había cogido mucho cariño, al igual que Bulger, y tras su partida ambos nos sentimos, por primera vez, entre desconocidos en tierra extraña. Pero logré contratar, según pensé, a un carretero confiable, llamado Iván, quien hizo un contrato conmigo por un buen salario para llevarme cien millas más al norte.

—¡Pero ni un paso más, pequeño barón! —dijo el hombre con tenacidad. Ya estaba en las faldas de los Urales del Norte, pues las crestas rocosas y los picos nevados estaban a la vista.

Dirigí muchas miradas melancólicas hacia las regiones agrestes, encerradas por sus escarpados muros y parapetos, hirsutas y erizadas de pinos negros, porque una voz baja y misteriosa me susurraba que en algún lugar, ¡ah, en algún lugar de esa terrible naturaleza salvaje, algún día llegaría a las puertas del Mundo dentro del Mundo! A pesar de todos mis esfuerzos, Bulger sentía una profunda antipatía por Iván, e Iván por él; y si no se hubiera cerrado el trato y pagado el dinero, habría buscado otro carretero. Y, sin embargo, habría sido una tontería, pues Iván tenía dos caballos excelentes, como vi de un vistazo, y, además, los cuidaba con esmero, frotándolos en cada puesto hasta que estaban completamente secos, y sin pensar en su propia cena hasta que los hubiera abrevado y alimentado.

Su tarantas también era bastante nueva y de construcción sólida y bien 12Equipado con mantas suaves, en definitiva, tan cómodo como puede serlo un carro sin más resortes que los dos largos soportes de madera que van de eje a eje. Es cierto que eran algo elásticos; pero noté que a Bulger no le gustaba demasiado viajar en este curioso vehículo con su andar traqueteante por los caminos de montaña, y a menudo pedía permiso para bajar y seguirlo a pie.

Finalmente, Iván informó que todo estaba listo para la partida; y aunque hubiera preferido despedirme de Ilitch en el Ilitch con la mayor discreción posible, todo el pueblo acudió a despedirnos: la familia de Iván: padre, madre, hermanas y hermanos, esposa e hijos, tíos, tías y primos, docenas de personas suficientes para poblar un pequeño pueblo. Vitorearon y agitaron sus pañuelos, Bulger ladró, y yo sonreí y me quité la gorra con toda la dignidad de un trompetista. Y así nos alejamos por fin de Ilitch en el Ilitch, Iván en el pescante, y Bulger y yo atrás, sentados juntos como dos hermanos —dos pechos con un solo latido y dos cerebros ocupados en el mismo pensamiento— que, ante peligros o ataques repentinos, ante peligros ocultos o ataques audaces y descarados, ¡nos mantendríamos unidos y caeríamos juntos! Muchas y muchas veces, mientras los caballos de Iván avanzaban lentamente por los largos tramos del camino de montaña y yo yacía tendido en el amplio asiento acolchado de la taranta con una manta enrollada como almohada, me encontraba repitiendo inconscientemente aquellas misteriosas palabras de Don Fum:

¡El pueblo te lo dirá! ¡El pueblo te lo dirá!

Los caminos eran tan empinados que algunos días no avanzábamos más de ocho kilómetros, y otros teníamos que hacer una parada de varias horas para que Iván pudiera ajustar las herraduras de sus caballos, engrasar los ejes o hacer alguna cosa necesaria en su carro o sus alrededores. Era un trabajo lento, sí, era muy lento y tedioso, pero ¿qué importa la cantidad o la magnitud de las dificultades para un hombre que se ha decidido a realizar cierta tarea? ¿Acaso las cigüeñas o los gansos salvajes se detienen a contar los miles de kilómetros que separan... 13¿A ellas y a sus lejanos hogares cuando llega el momento de volver la vista al sur? ¿Se detienen las hormigas pardas a contar los cientos de miles de granos de arena que deben transportar por sus largos corredores y sinuosos pasadizos antes de excavar lo suficiente para escapar de la escarcha del pleno invierno?

Había habido muchos Trumps, pero ninguno que se hubiera rendido y gritado: "¡Me rindo!". ¿Y debería ser yo el primero en hacerlo? "¡Jamás! ¡Ni aunque eso significara no volver a ver al querido y viejo Castle Trump!".

Una mañana, mientras subíamos en zigzag por un tramo particularmente desagradable de la carretera de montaña, Iván de repente se dio la vuelta y, sin siquiera quitarse el sombrero, gritó:

Pequeño barón, hoy recorro la última milla de los cien. Si quieres ir más al norte, tendrás que contratar a otro carretero, ¿me oyes?

“¡Silencio!” dije con severidad, porque el tipo había interrumpido un hilo de pensamientos muy importante.

Bulger también se sintió resentido por la insolencia del hombre, gruñó y mostró los dientes.

—Pero, pequeño barón, entre en razón —continuó con un tono más respetuoso, quitándose la gorra—: mi gente esperará mi regreso. Se lo prometí a mi padre, soy un hijo obediente, yo...

—No, no, Iván —lo interrumpí bruscamente—, cálmate, no sea que te haga daño. Hablé con tu padre, y me prometió que me acompañarías cien millas más si fuera necesario, pero con la condición de que te pagara el doble. Lo haré, y además un buen regalo para tu golubtchika (querida).

—Pequeño barón, eres un amo severo —gimió el hombre—. Si te diera la gana, me pedirías que saltara al Pozo de los Gigantes solo para ver si tiene fondo. ¡San Nicolás, sálvame!

—No, Iván —dije amablemente—, no conozco la palabra crueldad, aunque confieso que a veces el bien parece duro, pero tú naciste para servir y yo para mandar. La Providencia ha hecho... 14Tú pobre y yo rico. Nos necesitamos mutuamente. Cumple con tu deber y me encontrarás justo y considerado. Desobedéceme y descubrirás que este brazo corto puede extenderse desde Ilitch hasta Petersburgo.

Iván palideció ante esta amenaza oculta mía; pero consideré necesario hacerlo, pues tanto yo como Bulger habíamos olido traición y rebelión en este grosero, cuya virtud era su amor por los caballos, y siempre he tenido como norma abrir bien los ojos a lo bueno que hay en un hombre y cerrarlos a sus defectos. Pero, a pesar de mis amables palabras y mi trato, Iván se volvió más hosco y malhumorado en cuanto pasamos el centésimo hito.

Bulger lo observaba con una mirada tan firme y pensativa que el hombre casi se acobardaba. Hora tras hora se ponía cada vez más inquieto, y al salir de una taberna de carretera, por primera vez desde que dejamos Ilitch en el Ilitch, noté que el tipo había estado bebiendo demasiado kwass . Soltó la lengua y levantó la mano contra sus caballos, a los que hasta ese momento había acostumbrado a colmar de caricias y apodos cariñosos.

—Cuidado con ese cochero tuyo, baroncito —susurró el tabernero—. Está de un humor de perros. No se detendría ni aunque el Pozo de los Gigantes se abriera ante él. ¡Que San Nicolás te tenga a buen recaudo!

15

CAPÍTULO III

Iván cada vez más problemático.—Bulger lo vigila de cerca.—Su cobarde ataque contra mí.—Mi fiel Bulger al rescate.—Un conductor que vale la pena tener.—Cómo fui llevado a un lugar seguro.—En manos de la vieja Yuliana.—El pozo de los gigantes.

Cuando nos detuvimos para pasar la noche, solo amenazando al hombre con un castigo severo a mi regreso a Ilitch pude lograr que frotara sus caballos para secarlos y los alimentara y abrevara adecuadamente; pero me quedé junto a él hasta que hizo su trabajo completamente, porque sabía que no se podían conseguir tales caballos ni por amor ni por dinero en ese país, y si se quedaban cojos por estar parados con el pelaje mojado en el aire frío de la noche, podría significar un retraso de una semana.

Apenas me había tirado en el duro colchón que el tabernero llamaba la mejor cama de la casa, cuando me despertó una conversación ruidosa y bulliciosa en la habitación contigua. Iván estaba bebiendo y discutiendo con los aldeanos. Entré en la habitación con la indignación en los ojos, y el fiel Bulger pisándome los talones.

En el momento en que Iván nos vio, se encogió, mitad en serio, mitad en broma, y ​​gritó:

¡Miren al mazuntchick ! ¡Qué listo se ve! ​​¡Me asusta! ¡Miren sus ojos, cómo brillan en la oscuridad! ¡Miren al pequeño demonio de cuatro patas a su lado! ¡Sálvame, hermanos! ¡Sálvame, me arrojará al Pozo de los Gigantes! ¡Marianka no me volverá a ver! ¡Jamás! ¡Sálvame, hermanos!

—Calla, amigo —grité con severidad—. ¿Cómo te atreves a usar tu torpe ingenio con tu amo? Vete a la cama de inmediato, 16o haré que el alguacil del pueblo te azote por tu borrachera”.

Iván trepó al horno y se estiró sobre una piel de oveja; luego, volviéndose hacia el tabernero, le prohibí bajo ningún pretexto que le diera más licor a mi sirviente. " ¡Aj, Vasha prevoskhoditelstvo ! [¡Ah, Su Excelencia!]", exclamó el tabernero con un gesto de disgusto, "los tontos nunca saben cuándo han tenido suficiente. No importa lo que les diga el tabernero. Nos dicen que no estropeemos nuestro propio negocio. ¡Aj! [¡Ah!] No saben cuándo parar. ¡Tienen gargantas tan profundas como el Pozo de los Gigantes!"

¡El Pozo de los Gigantes! ¡El Pozo de los Gigantes! —murmuré para mí mismo, dejándome caer de nuevo sobre el saco de heno que servía de colchón a quienes podían pagarlo. Es extraño cómo esas palabras parecen estar en boca de cualquier campesino, pero no pensé más en ello en ese momento. El sueño me venció, y con mis habituales buenas noches al anciano barón y a la amable baronesa, mi madre, me dejé llevar por el olvido.

Menos mal que tenía el poder de quedarme dormido casi a voluntad, pues con mi cerebro inquieto siempre palpitando y pulsando con su propia sobreabundancia de fuerza, siempre golpeando los delgados paneles de hueso que lo cubrían, como un inventor encarcelado que golpea la puerta de su celda y suplica que lo dejen salir a la luz del día con sus planes y proyectos, simplemente me habría convertido en un lunático.

Así las cosas, con el mero poder del pensamiento ordené al dulce sueño que viniera a mi rescate, y este buen ángel mío fue tan obediente, que todo lo que tuve que hacer fue simplemente fijar la hora en que quería despertar, y la cosa se hizo al minuto exacto.

En cuanto a Bulger, nunca pretendí imponerle reglas. Tenía por costumbre dormirse cuarenta veces cuando estaba convencido de que ningún peligro me amenazaba, y 17Aun así, me inclino a creer que, como una madre ansiosa por su bebé, nunca cerró los dos ojos a la vez.

Aunque al amanecer ya estaba completamente sobrio, Iván se dedicó a enjaezar con tan mala gana que me vi obligado a reprenderlo varias veces antes de que saliéramos del patio de la taberna. Era como un animal feroz pero cobarde que se acobarda ante una mirada firme y firme, pero que acecha la oportunidad de abalanzarse sobre ti cuando le das la espalda.

No sólo llamé la atención de Bulger sobre las acciones de aquel individuo y le advertí que tuviera mucho cuidado, sino que también tomé la precaución de examinar el cebado del par de pistolas españolas que llevaba en el cinturón.

Apenas habíamos entrado en la carretera cuando un gruñido bajo de Bulger me despertó de un ataque de meditación; y este gruñido fue seguido por un gemido tan ansioso de mi hermano de cuatro patas, cuando levantó sus ojos habladores hacia mí, que miré rápidamente de un lado a otro de la carretera.

¡Y he aquí que el traidor Iván estaba deliberadamente empeñado en intentar volcar la taranta y librarse de su obligada tarea de transportarnos más lejos en nuestro viaje!

—¡Miserable! —grité, levantándome de un salto y poniéndole la mano en el hombro—. Entiendo perfectamente lo que pretendes, pero te advierto solemnemente que si vuelves a intentar volcar tu carro, te mataré donde estás sentado.

Como única respuesta y con una rapidez vertiginosa, me dio un golpe con el revés de la empuñadura de su látigo.

Me dio de lleno en la sien derecha y me envió al fondo de la taranta como un trozo de plomo.

Por un instante el terrible golpe me robó el sentido, pero luego vi que el cobarde villano se había girado en su asiento y había blandido el látigo de mango pesado en alto con la intención de despacharme con un segundo golpe más seguro.

¡Pobre tonto! No contaba con su anfitrión, pues con un grito de rabia, Bulger saltó a su garganta como una piedra desde una catapulta y clavó sus dientes profundamente en la carne del tipo.

18Rugió de agonía e intentó sacudirse a ese enemigo inesperado, pero en vano.

En ese momento yo ya había llegado a comprender plenamente el terrible peligro que corríamos Bulger y yo, pues Iván había dejado caer su látigo y estaba buscando su cuchillo envainado.

Pero él nunca la agarró, porque un disparo bien dirigido de una de mis pistolas lo golpeó en el antebrazo, pues no quería quitarle la vida a ese hombre, y se la rompí.

La conmoción y el dolor lo paralizaron tanto que cayó contra el salpicadero, casi desmayado, y luego rodó completamente fuera del carro, arrastrando a Bulger con él. Los caballos comenzaron a encabritarse y a desplomarse. No vi nada más. Un ruido como el rugido de aguas embravecidas resonó en mis oídos, y entonces la luz de la vida se apagó por completo en mis ojos. Me había desmayado.

Me pareció que estuve horas tumbado boca arriba en el fondo de la taranta, con la cabeza colgando por la borda, pero claro, solo fueron minutos. Un cosquilleo en la mejilla izquierda me despertó, y al recobrar la consciencia, descubrí que provenía de la grava que una de las ruedas delanteras de la taranta había levantado contra ella, pues los caballos galopaban a toda velocidad, y allí, en el asiento del conductor, estaba mi fiel Bulger, con las riendas entre los dientes, apretándose para mantenerlas tensas sobre los lomos de los caballos. Al incorporarme y apoyar la mano en mi pobre cabeza herida, la verdad me golpeó:

En el instante en que Iván cayó al suelo, Bulger soltó al tipo de la garganta, y antes de que pudiera reanimarlo, saltó al asiento del conductor y, agarrando las riendas con los dientes, las tensó, poniendo fin así a los encabritamientos y a las rabietas de las asustadas bestias, impulsándolas a seguir su camino. Iván, enfurecido, blandía su cuchillo y profería imprecaciones sobre mi cabeza y la de Bulger al ver desaparecer sus caballos y su carro en la distancia. Fue entonces cuando un grito desquiciado invadió mis oídos y vislumbré a media docena de campesinos que, al ver esto, según creían, 19La taranta vacía se acercaba cada vez más con sus caballos al galope, había abandonado su trabajo y se apresuró a interceptarla.

Juzguen ustedes, queridos amigos, su asombro cuando sus ojos se posaron en el tranquilo y hábil conductor, apoyándose en el asiento delantero y con repetidos movimientos de cabeza hacia atrás instando a los caballos a llevar a su amado amo cada vez más lejos del puñal del traicionero Iván.

Mientras los campesinos agarraban a los animales por la cabeza y los detenían, me puse de pie tambaleándome y abracé a mi querido Bulger. Estaba más que satisfecho con lo que había hecho y me lamió la frente magullada con un gemido lastimero.

—¡San Nicolás, sálvanos! —gritó uno de los campesinos, persignándose con devoción—; pero aunque viviera lo suficiente para llenar el Pozo de los Gigantes con guijarros, jamás volvería a ver algo así.

—¡El Pozo de los Gigantes, el Pozo de los Gigantes! —murmuré para mí mismo mientras seguía a uno de los campesinos hasta su camastro, un poco apartado del camino, pues me dolía la cabeza y necesitaba descansar tras la terrible experiencia que acababa de vivir. El golpe del látigo de Iván me había destrozado el cerebro, y era lo suficientemente diestro en cirugía como para saber que la herida requería atención inmediata. Quiso la suerte que, bajo el techo del campesino, encontrara a una de esas ancianas, quizá medio brujas, que tienen recetas para todo y conocen una hierba para cada dolencia. Tras examinar el corte causado por el látigo cargado, murmuró:

—No es tan ancho como la montaña, ni tan profundo como el Pozo de los Gigantes, pero ya es bastante malo, pequeño amo.

«Otra vez el Pozo de los Gigantes», pensé, mientras me acostaba en la mejor cama que pudieron prepararme. «Me pregunto dónde estará ese Pozo de los Gigantes, qué tan profundo será, y quién bebe el agua que sacan de él».

20

CAPÍTULO IV

MI HERIDA CURA.—YULIANA HABLA DEL POZO DE LOS GIGANTES.—RESUELVO VISITARLO.—PREPARACIONES PARA ASCENDER A LAS MONTAÑAS.—QUÉ LES PASÓ A YULIANA Y A MÍ.—REFLEXIÓN Y LUEGO ACCIÓN.—CÓMO LOGRÉ CONTINUAR EL ASCENSO SIN YULIANA COMO GUÍA.

Pasó un día o dos antes de que pudiera caminar con paso firme, y mientras tanto hacía esfuerzos extraordinarios por mantener la mente tranquila, pero a pesar de todo, cada mención del Pozo de los Gigantes por parte de un campesino me producía un extraño escalofrío, y de repente me encontraba dando vueltas por la habitación, repitiendo una y otra vez las palabras: "¡Pozo de los Gigantes! ¡Pozo de los Gigantes!".

Bulger estaba profundamente turbado y me observaba con una mirada de desconcierto en sus ojos amorosos. Tenía la ligera sospecha, creo, de que aquel cruel golpe del látigo de Iván había dañado mi capacidad de razonamiento, pues a veces emitía un gemido bajo y lastimero. Sin embargo, en cuanto lo vi y me comporté más como yo mismo, brincaba a mi alrededor con el mayor deleite. Como había ordenado a los campesinos que llevaran los caballos de Iván de vuelta a Ilitch por el río Ilitch, hasta que se encontraran con aquel malhechor y se los entregaran, ahora me encontraba sin posibilidad de continuar mi viaje hacia el norte, a menos que partiera, como muchos de mis famosos predecesores, a pie. Sin embargo, ellos tenían las piernas más largas que yo y no llevaban un cerebro tan pesado en proporción a su tamaño, un cerebro, además, que casi nunca dormía, al menos no profundamente. Estaba demasiado impaciente por alcanzar las puertas del Mundo dentro del Mundo como para caminar penosamente por un camino polvoriento. Necesito caballos y otra tarantas, o al menos una carreta campesina. Debo seguir adelante. Mi cabeza ya estaba completamente curada y la fiebre había desaparecido.

21—Escucha, amo —susurró Yuliana; así se llamaba la anciana que me había cuidado—, no eres lo que pareces. Nunca antes había visto a alguien como tú. Si quisieras, creo que podrías decirme qué tan alto es el cielo, qué tan espesas son las montañas y qué tan profundo es el Pozo de los Gigantes.

Sonreí y luego dije:

“¿Alguna vez bebiste del Pozo de los Gigantes, Yuliana?”

Ante lo cual ella meneó la cabeza y emitió una risita baja.

—Escucha, pequeño maestro —susurró ella, acercándose a mí y levantando uno de sus largos y huesudos dedos—, no puedes engañarme; sabes que el Pozo de los Gigantes no tiene fondo.

"¿No hay fondo?", repetí sin aliento, mientras las misteriosas palabras de Don Fum, "¡El pueblo te lo dirá!", pasaban por mi mente. "¿No hay fondo, Yuliana?"

—No, a menos que tus ojos sean mejores que los míos, pequeño maestro —murmuró, asintiendo con la cabeza lentamente.

—Escucha, Yuliana —exclamé impetuosamente—, ¿dónde está ese pozo sin fondo? Tú me guiarás hasta él; tengo que verlo. Ven, partamos enseguida. Recibirás una buena recompensa por tus esfuerzos.

—No, no, amocito, no tan rápido —respondió ella—. Está muy arriba en las montañas. El camino es empinado y accidentado, los senderos son estrechos y tortuosos; un paso en falso podría significar la muerte instantánea, si no hubiera una mano fuerte que te salvara. Abandona la loca idea de llegar allí, a menos que sea sobre los robustos hombros de algún montañero.

“Ah, buena mujer”, fue mi respuesta, “acabas de decir que no soy lo que parezco, y tienes razón. Ten presente, entonces, que tienes ante ti al viajero de renombre mundial, Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, comúnmente llamado el «Pequeño Barón Trump», que, aunque de baja estatura y frágil, lo que hay de mí es de hierro. Aquí tienes, Yuliana, oro para ti; ahora guíame hacia el Pozo de los Gigantes”.

22“Con cuidado, con cuidado, pequeño barón”, casi susurró la anciana campesina, mientras su mano marchita se cerraba sobre la pieza de oro. “No te lo he contado todo. En leguas a la redonda, creo, ningún ser vivo excepto yo sabe dónde está el Pozo de los Gigantes. Pregúntales y te dirán: “Está allá arriba en las montañas, bajo los aleros del cielo”. Eso es todo. Eso es todo lo que pueden decirte. Pero, pequeño maestro, yo sé dónde está, ¡y la misma hierba que curó tu dolor de cabeza y te salvó de una muerte segura al enfriar tu sangre, fue arrancada por mí del borde del pozo!” Estas palabras me llenaron de alegría, pues ahora sentía que estaba en el camino correcto, que las palabras del gran maestro de todos los maestros, Don Fum, se habían hecho realidad.

“¡El pueblo te lo dirá!”

¡Ay!, me lo habían dicho, pues ya no me cabía la menor duda de que había encontrado las puertas al Mundo dentro del Mundo. Yuliana debía ser mi guía. Sabía cómo abrirse paso por el estrecho paso, esquivar las rocas que sobresalían y que un simple roce podrían derribar, encontrar los escalones que la naturaleza había tallado en los parapetos rocosos y seguir su camino con seguridad a través de grietas y desfiladeros, cuya entrada podría ser invisible a simple vista. Sin embargo, para que los campesinos supersticiosos se mantuvieran amistosos conmigo, les dije que estaba a punto de ir a las montañas en busca de curiosidades para mi armario, y les rogué que me proporcionaran cuerdas y aparejos, y que dos hombres corpulentos y competentes los transportaran, prometiendo una generosa remuneración por los servicios.

Se apresuraron a proporcionarme todo lo que pedí y partimos hacia el sendero de la montaña al amanecer. Yuliana, para no parecer parte del grupo, se adelantó a la luz de la luna, diciendo a su gente que deseaba recolectar ciertas hierbas antes de que los rayos del sol las alcanzaran y secaran el rocío curativo que perlaba sus hojas.

23

A LO LARGO DE UNA AUTOPISTA DEL INFIERNO.

25Todo iba bien hasta que el sol ya estaba alto sobre nuestras cabezas, cuando de repente oí a una mujer, que resultó ser Yuliana, lanzar un grito desgarrador. En un instante, el misterio se resolvió. La vieja bruja bajó corriendo de la montaña, con su fino mechón de pelo canoso ondeando al viento. Tenía las manos atadas a la espalda, y dos jóvenes campesinos con varas de abedul la golpeaban a la primera.

—¡Regresen, regresen, hermanos! —gritaron a mis dos hombres—. El pequeño mago se ha unido a esta vieja bruja. Van camino del Pozo de los Gigantes. Soltarán una banda de espíritus negros alrededor de nuestras orejas. Todos quedaremos hechizados. ¡Rápido! ¡Rápido! ¡Descarguen las cargas que llevan y sígannos!

Los dos hombres no esperaron un segundo intento y, arrojando los aparejos al suelo, todos desaparecieron como un rayo, pero durante varios momentos pude escuchar los gritos de la pobre Yuliana mientras estos jóvenes desgraciados golpeaban a la anciana con sus varas de abedul.

Bueno, queridos lectores, ¿qué opinan de esto? ¿Acaso no me encontraba en una situación agradable? A solas con Bulger en aquella región montañosa agreste y sombría, con las rocas negras colgando como gigantes y ogros ceñudos sobre nuestras cabezas, con los pinos enanos por cabello, matas de musgo blanco por ojos, grietas enormes y abiertas por bocas, y raíces nudosas y retorcidas por dedos terribles, listos para alcanzar mi pobre y frágil cuerpo.

¿Caí temblando? ¿Me apresuré a seguir a esos cobardes montaña abajo? ¿Acaso bajé un poco el listón de mi coraje?

Yo no. Si lo hubiera hecho, no habría sido digno del nombre que llevaba. Lo que sí hice fue tirarme cuan largo era sobre un lecho de musgo, llamar a Bulger a mi lado y cerrar los ojos al mundo exterior.

He oído hablar de grandes hombres que se van a la cama a mediodía para entregarse a sus pensamientos, y yo mismo lo había hecho a menudo antes de saber que lo hacían.

En quince minutos, gracias a la naturaleza —el sol en la ladera de la montaña—, había resuelto el problema. Ahora, me enfrentaba a dos dificultades: encontrar a alguien. 26para mostrarme el camino a la montaña, y si ese cuerpo no podía llevar mis cosas, entonces encontrar a alguien más que pudiera.

De pronto se me ocurrió que había visto ganado pastando al pie de la montaña y, además, que este ganado llevaba yugos muy peculiares.

"¿Para qué son esos yugos?", me pregunté, pues eran de una fabricación muy distinta a cualquier otra que recordaba haber visto, y consistían en un robusto collar de madera de cuya base sobresalía hacia atrás, entre las patas delanteras de la bestia, una pieza recta con una punta de hierro que apuntaba al suelo. En la parte superior, el yugo estaba sujeto a los cuernos del animal mediante una correa de cuero. Mientras la bestia mantenía la cabeza con naturalidad o incluso la bajaba para pastar, el yugo se extendía hacia adelante y el gancho se mantenía libre del suelo; pero en cuanto el animal levantaba la cabeza, el gancho se clavaba en el suelo, impidiéndole dar un paso más. Ahora, queridos lectores, puede que sepan o no que cuando un animal de pezuña hendida comienza a ascender una pendiente pronunciada, a diferencia de una bestia de pezuña sólida, levanta la cabeza hacia el aire en lugar de bajarla, y por eso se me ocurrió de inmediato que el propósito de este yugo era evitar que el ganado subiera por las laderas de la montaña y se perdiera.

Pero ¿por qué querrían trepar por las laderas de la montaña? Simplemente porque allí crecía una hierba que les resultaba muy sabrosa, y sabiendo, como yo bien sabía, los riesgos que corren los animales y la fatiga que sufren para llegar a su pasto favorito, se me ocurrió de inmediato que si les permitía llegar a su alimento favorito, estarían encantados de llevarme.

Dicho y hecho. Inmediatamente volví sobre mis pasos hasta encontrarme con un grupo de estos animales; y no tardé muchos minutos en soltarles los yugos de los cuernos y atarles los ganchos bajo el cuerpo para que no les estorbaran en la subida.

27Estaban encantados de encontrarse tan inesperadamente liberados del odioso inconveniente que les permitía simplemente ver los codiciados pastos desde lejos, y luego, después de haberme dado un aguijón adecuado, comencé de nuevo a subir la montaña, conduciendo a mis nuevos amigos lentamente delante de mí.

Al llegar al lugar donde los campesinos supersticiosos habían arrojado el aparejo al suelo, procedí a cargarlo en el lomo de la bestia más gentil del lote y pronto estuve de camino nuevamente.

28

CAPÍTULO V

ARRIBA Y SIGUE ARRIBA, Y A TRAVÉS DE LAS CANTERAS DE LOS DEMONIOS.—CÓMO EL GANADO SIGUIÓ EL CAMINO, Y CÓMO LLEGAMOS POR FIN AL BORDE DEL POZO DE LOS GIGANTES.—LAS TERRAZAS HAN SIDO PASADAS CON SEGURIDAD.—COMIENZO DEL DESCENSO AL POZO MISMO.—TODAS LAS DIFICULTADES SUPERADAS.—LLEGAMOS AL BORDE DEL EMBUDO DE POLIFEMO.

En general, las personas con cabezas muy grandes están dotadas por naturaleza de piernas bastante largas, pero ese no era mi caso. Yo tenía la suerte de tener piernas robustísimas y no tuve ninguna dificultad para seguir el ritmo de mis nuevos amigos cuadrúpedos, quienes, para mi deleite, no tardaron en convencerme de que ya habían estado allí. No se detuvieron ni un instante en ninguna bifurcación del camino, sino que siguieron avanzando sin parar, a menudo pasando por tramos de terreno sin rastro visible, para luego volver a encontrarlo con precisión infalible. Solo se detuvieron una vez, y fue para saciar su sed en un arroyo de montaña; Bulger y yo seguimos su ejemplo.

Me resultó evidente que tenían en mente una determinada zona de pastoreo y que estaban decididos a no conformarse con ninguna otra; así que los dejé hacer lo que quisieran, pues, como todavía era subida, subida, subida, sentí que era perfectamente seguro seguir su ejemplo.

Por fin, la ladera de la montaña empezó a adquirir un carácter completamente distinto. Las gargantas se estrechaban, y a veces las rocas que sobresalían impedían la luz del sol casi por completo. Nos adentrábamos en una región de singular agreste, de fantástica grandeza.

Había leído a menudo sobre lo que los viajeros llamaban las «Canteras de los Demonios» en los Urales del Norte, pero hasta ahora nunca había tenido la menor idea de lo que significaba esa expresión.

Imagínese el aspecto habitual de ruina y devastación. 29alrededor y alrededor de una cantera trabajada por manos humanas, luego en sus pensamientos conciban cada astilla como un bloque, y cada bloque como una masa; agreguen cuatro veces su tamaño a cada losa y poste y frontón, y luego giren un poderoso torrente a través del lugar y rueden y giren y levántenlos en salvaje confusión, extremo a extremo y uno sobre otro apilados, hasta que estas aguas salvajes hayan construido portales fantásticos a templos más fantásticos, y gargantas salvajes arqueadas con techos de roca que parecen colgar tan ligeramente que un soplo o una pisada podría derribarlos con terrible estruendo, y entonces, queridos amigos, podrán tener éxito en obtener una vaga idea de la salvaje y terrible grandeza de la escena que ahora se extendía ante mí.

¿Sabría el ganado que nos había guiado a Bulger y a mí tan seguros por la ladera de la montaña dónde encontrar una entrada a ese desierto de rocas rotas y, lo que era más importante aún, sabría, una vez ocupados en sus tortuosos patios y corredores, su oscuro laberinto de muros y parapetos, sus calles y plazas toscamente pavimentadas como por manos demoníacas impacientes por la tarea, cómo encontrar de nuevo la salida?

Queridos amigos, el hombre siempre ha desconfiado demasiado de sus compañeros cuadrúpedos. Tienen mucho que decirnos si tan solo tuvieran la palabra. A menudo he confiado en ellos cuando les habría parecido una temeridad, y nunca he tenido motivos para arrepentirme.

Así, Bulger y yo, con corazones valientes, seguimos directamente a estos guías silenciosos, aunque debo confesar que mis piernas comenzaban a sentir la terrible tensión a la que las había sometido; pero decidí seguir adelante, al menos hasta que hubiéramos superado la Cantera de los Demonios, y luego detener a mi pequeña manada y pasar el resto del día y la noche en un merecido descanso.

Sin embargo, una vez dentro de la cantera, toda sensación de fatiga se desvaneció, y mi mente agradecida, extasiada y fascinada por el profundo silencio, la imponente grandeza, las misteriosas luces y sombras del lugar, me infundió nuevas fuerzas. Por fin, habíamos atravesado 30esta ciudad de silencio y tristeza, y una vez más emergimos en la plena gloria del sol de la tarde.

De repente, mi pequeña manada, con juguetones movimientos de cabeza, echó a correr, con Bulger y yo pisándoles los talones. Fue una carrera frenética; pero, queridos amigos, al terminar, me quité el gorro de piel y lo lancé al aire con un grito salvaje de alegría, y Bulger prorrumpió en una serie de aullidos y ladridos, pues, ¡miren!, el ganado pastaba desesperadamente frente a mí, y al llegarme su aliento, mi agudo olfato reconoció el olor de las hierbas que Yuliana me había puesto en la cabeza herida.

Sí, estábamos casi al borde del Pozo de los Gigantes, pero estaba demasiado cansado para dar un paso más; demasiado cansado, de hecho, para comer, aunque tenía una reserva de frutos secos en los bolsillos, y noté que los nidos de las aves silvestres estaban bien provistos de huevos. Tras soltar el aparejo del lomo de la buena bestia que lo había subido a la montaña, me tiré al suelo y pronto me quedé profundamente dormido, con mi fiel Bulger acurrucado contra mi pecho.

Por la mañana, el ganado no se veía por ninguna parte, pero no me preocupé por él, pues sabía que la vieja Yuliana iría a buscarlo en cuanto lo echara de menos. Tras un abundante desayuno con media docena de huevos asados ​​de gallina silvestre, frutos secos y bayas de gaulteria, Bulger y yo avanzamos hasta el borde del Pozo de los Gigantes, o, mejor dicho, hasta el borde de las vastas terrazas rocosas que descendían hasta él, cada una de las cuales medía entre nueve y quince metros de altura.

Antes de continuar, queridos amigos, debo rogarles que recuerden que soy un experto en el uso de aparejos, ya que no existe nudo, lazo o empalme conocido por un marinero que yo no tuviera a mano, un hecho que no debe sorprender si se tienen en cuenta los miles de kilómetros que he recorrido sobre el agua.

Tampoco quiero que sacudan la cabeza y parezcan sólo medio convencidos cuando sigo describiendo nuestro descenso a los Gigantes. 31Bueno, ¡por supuesto os estaréis preguntando cómo logré bajar el aparejo cuando no quedaba nadie en el otro extremo para desatarlo!

Sepan, entonces, que ese fue el menor de mis problemas; pues, como cualquier marinero les dirá, solo hay que atar el cabo con lo que se conoce como "nudo de tonto", a uno de cuyos extremos se sujeta una simple cuerda. En cuanto se llega al fondo, un tirón fuerte a la cuerda deshace el nudo, y el aparejo cae tras uno. Mi método fue bajar primero a Bulger y luego yo mismo tras él. De esta manera, avanzamos de parapeto en parapeto, hasta que finalmente llegamos al borde mismo del vasto pozo, cuya existencia había sido tan misteriosamente insinuada en el manuscrito de Don Fum. Su boca medía probablemente quince metros de ancho, y forzando la vista me convencí de la existencia de una plataforma rocosa a un lado, a unos veinticinco metros de profundidad, según pude calcular. Era un tramo considerable, y necesitaría cada metro de mi cuerda. No sonreirás, estoy seguro, cuando te diga que apreté a Bulger contra mi pecho y lo besé con cariño antes de alejarme. Él correspondió a mis caricias, y con su alegre grito me dio a entender que tenía plena fe en su pequeño amo.

En pocos instantes me uní a él en esa estrecha repisa rocosa. Debajo de nosotros ya había oscuridad, pero ¿crees que dudé? Sabía que mis ojos pronto se acostumbrarían a la penumbra, y también sabía que cuando mis ojos fallaran, los de Bulger, más agudos, estarían allí para ayudarme.

Ahora preparé mi equipo con sumo cuidado, pues en realidad estaba embarcando a mi hermano pequeño en una especie de viaje de descubrimiento.

Pronto desapareció de la vista, y entonces, a pesar de mi calma, respiré hondo y el corazón me dio un vuelco. ¡Pero, oye! Su ladrido rápido y agudo me llega con claridad. Significa que ha aterrizado en una plataforma o cornisa segura, y al instante siguiente mis piernas rodearon la cuerda y comencé a deslizarme silenciosamente hacia las tranquilas profundidades, con su alegre voz resonando en mis oídos.

32Una y otra vez envié a mi sabio y vigilante hermanito abajo delante de mí, hasta que al final, estando allí de pie y mirando hacia arriba, no me quedó nada del poderoso mundo exterior excepto una brillante mota plateada, como un pequeño rayo de luz que se filtra a través de un agujero en las cortinas de tu habitación.

Pero un momento, ¿hemos llegado al fondo del Pozo de los Gigantes? Pues con una plomada de prueba descubro que las paredes ya no son verticales; se inclinan hacia adentro, y suavemente, casi tanto que apenas necesito una cuerda para continuar mi descenso. Encendiendo una de mis pequeñas velas, rodeo cautelosamente el borde. En media hora me encuentro de nuevo en el punto de partida. La curva del sendero siempre ha sido la misma, mientras que mi plomada de prueba siempre ha indicado la misma pendiente hacia la cuenca rocosa. Y entonces, por primera vez, dos palabras precisas, utilizadas por el erudito Maestro de Maestros, Don Fum, hasta entonces un misterio para mí, se alzaron ante mis ojos como escritas a fuego sobre esas paredes negras a miles de pies bajo el gran mundo de luz que había abandonado unas horas antes. ¡Esas palabras eran «Embudo de Polifemo»! Sí, no cabía duda: había llegado al fondo del Pozo de los Gigantes. ¡Me encontraba en el borde del Embudo de Polifemo!

33

CAPÍTULO VI

MI DESESPERACIÓN AL DESCUBRIR QUE EL TUBO DEL EMBUDO ERA DEMASIADO PEQUEÑO PARA MI CUERPO.—UN RAYO DE ESPERANZA IRrumpe en mí.—RELATO COMPLETO DE CÓMO LOGRÉ ENTRAR EN EL TUBO DEL EMBUDO.—MI PASO A TRAVÉS DE ÉL.—LA AYUDA OPORTUNA DE BULGER.—LA CARRETERA DE MÁRMOL Y ALGUNAS COSAS CURIOSAS SOBRE LA ENTRADA AL MUNDO DENTRO DE UN MUNDO.

Los lados rocosos del Embudo de Polifemo estaban aparentemente tan pulidos como los de cualquier embudo de hojalata que hubiera visto colgado en la cocina del Castillo Trump, así que, apretando mis aparejos y tomando a Bulger en mis brazos, nos fuimos deslizándonos por el costado con la cuerda pasada bajo mi brazo por seguridad.

Faltaban casi cien pies hasta el fondo, pues había medido la longitud total de mi línea antes de llegar al vértice de este gigantesco cono, y como no quería caer de cabeza por su tubo, procedí a encender una vela y mirar a mi alrededor.

Ah, queridos amigos, puedo sentir ese escalofrío ahora, tan terrible fue, y qué sorpresa, además, pues una mirada al tubo del embudo me indicó que era demasiado pequeño para que mi cuerpo pasara. El pensamiento agonizante cruzó por mi mente: había cometido un terrible error: había confundido un vasto pozo con el Pozo de los Gigantes, había desperdiciado la vida de Bulger y la mía con una prisa loca e irrazonable, que jamás llegaría al maravilloso Mundo dentro de un Mundo, que allí, en esa densa penumbra, debíamos yacer nuestros cuerpos y huesos.

O bien, pensé, ¿no habría cometido un error el erudito Maestro de Maestros, Don Fum, al sostener la idea de que el tubo del Embudo de Polifemo era lo suficientemente grande como para admitir el paso del cuerpo de un hombre?

34Casi frenético, avancé hasta la boca del tubo y, bajándome en él, dejé que mi cuerpo se hundiera tanto como pudo.

Se me enganchó en los hombros y, después de un examen cuidadoso, me vi obligado a llegar a la desconcertante conclusión de que mi fiel Bulger y yo habíamos recorrido juntos nuestra última milla.

No nos quedaba nada por hacer más que tumbarnos y morir.

¿Acostarme y morir? ¡Jamás! Al descender al Pozo de los Gigantes, había notado que su costado parecía estar rodeado por bloques de piedra. Con Bulger atado a la espalda, subía lentamente de repisa en repisa hasta que me fallaban las fuerzas, y entonces esperaba hasta que creía que la vieja Yuliana había regresado a recoger hierbas, y tal vez lograría que me oyera.

En mi desesperación, suspiré y me agarré los brazos, y al hacerlo, una de mis manos tocó algo frío y resbaladizo, parecido al sebo. Tomé una pizca de la sustancia entre el pulgar y el índice, la froté pensativo un momento, y entonces un rayo de esperanza irrumpió en la terrible penumbra que me envolvía tan despiadadamente. Era plomo negro, de eso no cabía duda. Se había colado por una grieta o hendidura en el Embudo de Polifemo, y lo había eliminado al deslizarme por el lateral. Con este material grasiento para frotar el interior del tubo hasta el embudo, y también para mancharme, ¡quizás podría colarme al Mundo dentro del Mundo!

De todos modos, decidí hacer la prueba, incluso aunque dejara parte de mi piel en la roca.

Para ordenar completamente mis pensamientos y poder proceder paso a paso en ese orden sistemático tan característico de todas mis maravillosas hazañas, me senté, y poniendo mi brazo alrededor del cuello del querido Bulger y atrayéndolo hacia mí, hablé conmigo mismo durante una buena media hora.

35

ANTE SU MAJESTAD GALAXA, REINA DE LOS MIKKAMENKIES.

37Entonces todo estaba listo para la acción; y para probarles, queridos amigos, cuán cuidadoso fue Bulger en no interrumpir mi hilo de pensamiento, tengo que informarles que aunque un pequeño animal de la familia de las ratas salió de una grieta en la roca mientras yo estaba sentado allí pensando, como pude ver por la luz de mi pequeña vela de cera, y tuvo la temeridad primero de olfatear la cola de Bulger y luego de darle un mordisco juguetón, aún así el sagaz animal nunca se movió un pelo.

"¡La mente ha ordenado, ahora que las manos obedezcan!", exclamé, mientras me levantaba de un salto y comenzaba a quitarme la ropa. Hecho esto, trepé por el costado del embudo y comencé a recoger una provisión de plomo negro, que deposité cerca de la boca del tubo. Lo siguiente era pasar a Bulger por el tubo delante de mí. Para ello, lo até con mi ropa, como si fuera una bolsa, y comencé a bajar.

Tras soltar sesenta y cinco o setenta pies de cuerda, tocó fondo, y con sus fuertes ladridos me dio a entender que todo estaba bien y que podía descender yo mismo. Al oír su voz, tiré de la cuerda con fuerza. No tardó en comprender lo que quería decir, y en un instante no solo salió de la bolsa, sino que me aflojó la ropa para que pudiera volver a subir la cuerda.

Mi siguiente paso fue idear una forma de cargar peso cuando llegara el momento de iniciar el descenso, pues estaba seguro de que nunca sería capaz de colocarlo de manera que me deslizara por la tubería a menos que algo tirara de mis talones.

Corté unos tres metros de cuerda y até un extremo a un trozo largo de roca, que pesaba unos cuarenta y cinco kilos. Lo coloqué cerca de la boca del tubo, listo para usar. Pero ahora venía lo más difícil: meter los hombros sobre el pecho y sujetarlos firmemente en esa posición, con lo cual esperaba reducir mi anchura al menos cinco centímetros.

Estos cinco centímetros así ganados, o mejor dicho, perdidos, podrían ser el medio por el cual podría deslizarme por el tubo del Embudo de Polifemo y alcanzar el vasto pasaje subterráneo que conduce al Mundo dentro del Mundo. Me puse una soga alrededor del pecho, justo debajo de la clavícula, y encogí los hombros. 38Lo apreté tanto como pude y cambié el nudo corredizo por uno más fuerte. Después de asegurar el otro extremo del sedal al costado del embudo, procedí a enrollarme como suelen hacer las amas de casa con una salchicha grande para evitar que se rompiera. Hecho esto, comencé a enrollar el plomo negro hasta que quedé completamente embadurnado.

Solo me quedaba una cosa por hacer antes de lanzarme al tubo: asegurarme el peso a los pies. No fue tarea fácil, tan tenso como estaba, con los brazos atados al cuerpo, pero con nudos corredizos finalmente logré la hazaña. Sentado, metí las piernas en el tubo y respiré hondo, pues me sentía como si me hubieran ensartado en una camisa de fuerza.

Agachándome, llamé a Bulger. Respondió con un grito de alegría que me renovó el corazón. Había llegado el momento supremo, el de presenciar el éxito o el fracaso. ¡Fracaso! ¡Oh, qué palabra tan terrible! Y, sin embargo, ¡cuántas veces la pronuncian los labios humanos, y al hacerlo, exhalan el suspiro con el que termina! Bajé rápidamente el peso, me escabullí del borde de la abertura y me enderecé mientras me deslizaba dentro del tubo.

¿Lo había detenido como un corcho, o me movía? Sí, bajando, bajando, suave, despacio, sin hacer ruido, me deslicé por la tubería hacia el Embudo de Polifemo. ¿Qué me importaba que ese peso me cortara los tobillos? Me movía, me acercaba cada vez más a Bulger, cuyo alegre ladrido oía de vez en cuando, ¡más cerca de las puertas interiores del Mundo dentro del Mundo!

¡Pero pobre de mí! Me detengo de repente, y a pesar de todos mis esfuerzos por volver a empezar, girando, dando vueltas y sacudiendo el cuerpo, este se niega a hundirse ni un centímetro más, y ahí me quedo.

—Oh, Bulger, Bulger —gimo—, fiel amigo, si pudieras alcanzarme, ¡un tirón tuyo podría salvar a tu pequeño amo!

De una manera un tanto salvaje y desesperada comencé a sentirme así. 39Yo lo hice lo mejor que pude con mis manos encajadas tan cerca de mis costados, pero en un momento o dos descubrí la causa de mi parada tan repentina.

Había golpeado una parte del tubo que tenía una rosca, como la que rodea un perno de hierro y lo convierte en un tornillo, y me vino la idea de que si pudiera lograr dar un movimiento giratorio a mi cuerpo, con cada giro me torcería más hacia el final del tubo.

Podía sentir que mis nudillos y yemas de los dedos estaban magullados y lacerados por este arduo trabajo, pero ¡qué me importaba el dolor agudo que se extendía de las manos a las muñecas, y de las muñecas a los codos! Era como girar un tornillo lentamente a través de una tuerca larga, solo que en este caso la rosca estaba en la tuerca y las ranuras en el tornillo, ¡y ese tornillo era mi pobre cuerpecito magullado!

De repente, por el balanceo del peso, supe que se había desmayado en el extremo inferior del tubo. Tiraba con fuerza de mis tobillos, pero ya no podía retorcerme; me faltaban las fuerzas. Estaba a punto de desmayarme cuando oí a Bulger lanzar un fuerte grito, y al instante siguiente sentí un tirón tan fuerte en mis tobillos que proferí un gemido, ¡pero ese tirón me salvó! ¡Fue Bulger quien saltó en el aire y, agarrando la cuerda con los dientes, sacó a su pequeño amo del tubo del Embudo de Polifemo!

Todos caímos en el mismo montón, Bulger, yo, y el peso, diez pies, y muy graves podrían haber sido las consecuencias para mí si mi caída no se hubiera amortiguado al golpearme contra la pila de mi ropa colocada directamente debajo de la abertura; y, queridos amigos, si hablaran hasta el final no podrían hacerme creer que mi hermano de cuatro patas no había colocado esa ropa allí para atraparme.

No los arrojaron al azar en un montón, sino que los pusieron uno sobre otro, los más pesados ​​abajo.

Habiéndome desenrollado y encendido una de mis velas de cera, 40Me apresuré a quitarme la ropa interior con su capa de plomo negro y a ponerme otra vez la ropa; luego, agachándome, examiné el suelo. Estaba compuesto de enormes bloques de mármol de varios colores, pulidos casi tan lisos como si la mano del hombre los hubiera forjado; y entonces supe que estaba en la Carretera de Mármol de la Naturaleza que conducía a las ciudades del inframundo que Don Fum había mencionado en su libro, y recordé también que había hablado de los Magníficos Mosaicos de la Naturaleza, enormes figuras fantásticas en las paredes de estos elevados pasillos, hechas de bloques y fragmentos de varios colores colocados uno sobre otro como si hubieran sido diseñados a propósito, y no por los caprichos salvajes y tempestuosos de fuerzas eruptivas de hace miles de años, cuando la tierra estaba en su juventud loca y caprichosa. Tras un descanso de varias horas, durante el cual me curé las manos desgarradas y los dedos magullados, Bulger y yo nos levantamos y partimos de nuevo por esta amplia y gloriosa Carretera de Mármol. Aunque parezca extraño, no era la oscuridad absoluta de la caverna común la que llenaba estas magníficas cámaras, por donde serpenteaba la Carretera de Mármol con majestuosa y descomunal grandeza; ni mucho menos. La penumbra se atenuaba con un tenue resplandor que nos salía al paso de vez en cuando, como un rayo de crepúsculo extraviado. En fin, Bulger, noté, veía perfectamente; así que, atando un cordel a su cuello, lo dejé que se adelantara, convencido de que no podría tener un guía más seguro.

A veces, nuestro camino se iluminaba por un instante con el estallido de una pequeña lengua de fuego, ya sea a los lados o desde el techo de la galería. Durante un buen rato, me pregunté de dónde provenía; pero finalmente divisé la fuente, o mejor dicho, el creador, de esta grata iluminación. Provenía de un animal parecido a un lagarto que, al desenrollar repentinamente su cola, tenía el poder de emitir un destello extremadamente brillante de luz fosforescente, y al hacerlo, producía un crujido agudo, casi como el ruido de una chispa eléctrica. Bulger estaba encantado con esta actuación; y en una ocasión, sin poder controlar sus emociones, emitió un ladrido agudo, tras el cual aparentemente diez mil de estos pequeños portadores de antorchas... 41me chasquearon la cola al mismo tiempo y llenaron el vasto lugar con un destello de luz de una intensidad casi relámpago.

Bulger estaba tan asustado por el resultado de su aplauso que tuvo mucho cuidado de guardar silencio después de esto.

42

CAPÍTULO VII

NUESTRA PRIMERA NOCHE EN EL MUNDO INFERIOR, Y CÓMO FUE SEGUIDA POR EL PRIMER AMANECER DEL DÍA.—LA ADVERTENCIA DE BULGER Y LO QUE SIGNIFICÓ.—NOS ENCONTRAMOS CON UN HABITANTE DEL MUNDO DENTRO DE UN MUNDO.—SU NOMBRE Y SU LLAMADO.—EL MISTERIOSO REGRESO DE LA NOCHE.—LA TIERRA DE LAS CAMAS, Y CÓMO NUESTRO NUEVO AMIGO NOS PROPORCIONÓ UNA.

Mis párpados se volvieron tan pesados ​​por el sueño que supe que debía ser de noche en el mundo exterior, así que nos detuvimos y me estiré cuan largo era sobre ese suelo de mármol, que, por cierto, estaba agradablemente cálido debajo de nosotros; y el aire también era extrañamente reconfortante para los pulmones, ya que había una ausencia total de ese olor a tierra y olor a humedad tan comunes en las vastas cámaras subterráneas.

Mi sueño fue largo y muy reparador; sin embargo, Bulger ya estaba despierto cuando me senté y traté de mirar a mi alrededor.

Empezó a tirar de la cuerda que le había atado al collar como si quisiera guiarme a alguna parte, así que le seguí la corriente y lo seguí. Para mi deleite, me condujo directamente a un estanque de agua deliciosamente dulce y fría. Allí bebimos hasta saciarnos, y después de un desayuno muy frugal de higos secos, emprendimos de nuevo nuestro viaje por la Carretera de Mármol. De repente, para mi más que alegría, la tenue e incierta luz del lugar comenzó a intensificarse. Parecía casi como si el día del mundo superior estuviera a punto de romper, tan delicados eran los diversos matices con los que se vestía la luz cada vez mayor: luego, como asustada por su propia gloria creciente, se desvanecía de nuevo casi en la penumbra. En pocos momentos, de nuevo esta tenue y 43Un resplandor misterioso regresaba, comenzando con un amarillo muy suave, luego cambiando por una docena de tonos diferentes y, como una doncella voluble que no sabe qué ponerse, lo dejaba todo a un lado y se ponía el atuendo de lirio. Bulger y yo deambulábamos por la Carretera de Mármol casi con miedo de romper un silencio tan profundo que me parecía oír esos juguetones rayos de luz en su juego contra las rocas multicolores que arqueaban este imponente corredor.

Ahora, mientras la Carretera de Mármol trazaba una elegante curva, un deslumbrante torrente de luz irrumpió ante nosotros.

Era el amanecer en el Mundo dentro del Mundo.

¿De dónde provenía ese torrente de luz deslumbrante que hacía que los laterales y el techo arqueado brillaran y centellearan como si hubiéramos entrado de repente en uno de los vastos depósitos de gemas pulidas de la naturaleza? Haciéndome visera con la mano, miré a mi alrededor para intentar resolver el misterio.

No tardé mucho en comprenderlo todo. Sepan, pues, queridos amigos, que los techos, cúpulas y bóvedas de este mundo subterráneo estaban revestidos con un metal de mayor dureza que cualquier otro conocido por nosotros, hijos de la luz solar. Sus vetas corrían de un lado a otro como las venas de hojas gigantescas; y a ciertas horas, corrientes eléctricas, procedentes de algún vasto depósito interno de la propia naturaleza, fluían a través de estas tracerías metálicas hasta que brillaban con un calor tan blanco que emitían el torrente de luz deslumbrante del que ya he hablado.

La corriente nunca llegó con una ráfaga repentina, sino que empezó suave y tímidamente, por así decirlo, como si tanteara su camino. De ahí los hermosos matices que siempre precedían al amanecer en este mundo inferior, y que lo hacían tan parecido al ir y venir de nuestro glorioso sol.

La Carretera de Mármol se dividió, y las dos mitades de la bifurcación, que se curvaban a derecha e izquierda, encerraban un pequeño pero exquisitamente ornamentado parque, o mejor dicho, un parque de recreo, con bancos de madera oscura, bellamente pulidos y tallados. Este parque estaba adornado con cuatro fuentes, cada una de las cuales brotaba de una pila de cristal y se extendía formando un... 44Un rocío que brillaba como nieve arremolinada bajo la deslumbrante luz blanca. Mientras Bulger y yo nos dirigíamos hacia uno de los bancos con la intención de descansar, un gruñido bajo me advirtió que estuviera alerta. Miré de nuevo. Había un ser humano sentado en el banco. Fuera de mí, como estaba, con la curiosidad de encontrarme cara a cara con este habitante del inframundo, el primero que habíamos visto, me detuve, decidido a comprobar, si era posible, si era completamente inofensivo antes de abordarlo.

Era pequeño de estatura y vestía completamente de negro, una especie de túnica suelta y vaporosa, muy parecida a una toga romana. Llevaba la cabeza descubierta, y lo que pude ver de ella era redonda, lisa y sonrosada, con tanto pelo, o más bien pelusa, como la cabeza de un bebé de seis semanas. Su rostro estaba oculto por un abanico negro que llevaba en la mano derecha, y cuyo uso aprenderán más adelante. Sus ojos estaban protegidos del intenso resplandor de la luz por unas gafas de cristal coloreado. Cuando levantó la mano entre la luz y yo, no pude evitar contener la respiración. Podía ver a través de ella: los huesos eran tan claros como el ámbar. Y su cabeza también era solo un poco menos opaca. De repente, dos palabras del manuscrito de Don Fum me vinieron a la mente, y exclamé con alegría:

“¡Bulger, estamos en la Tierra de la Gente Transparente!”

Al oír mi voz, el hombrecito se levantó e hizo una profunda reverencia, bajando el abanico hasta el pecho, donde lo sostuvo. Su rostro de niño estaba ridículamente triste y solemne.

—Sí, señor forastero —dijo en voz baja y musical—, en efecto estás en la Tierra de los Mikkamenkies (Hombres de Mica), en la Tierra del Pueblo Transparente, también llamada Tierra de las Gafas; pero si te mostrara mi corazón, verías que me duele profundamente pensar que fui el primero en darte la bienvenida, pues debes saber, señor forastero, que hablas con el Maestro Alma Fría, el Depresor de la Corte, el hombre más triste de toda la Tierra de las Gafas, y, por cierto, señor, permíteme ofrecerte un par de gafas para ti, y también un par para tu compañero de cuatro patas. 45porque nuestra intensa luz blanca os cegaría a ambos en pocos días”.

Agradecí efusivamente al Maestro Alma Fría por las gafas y procedí a colocarme unas a horcajadas sobre la nariz y a atar las otras delante de los ojos de Bulger. Entonces, con la mayor cortesía, le informé al Maestro Alma Fría quién era y le rogué que me explicara la causa de su gran tristeza. “Bueno, debes saber, pequeño barón”, dijo, después de que me sentara a su lado en el banco, “que nosotros, los amantes súbditos de la reina Galaxa, cuyo corazón real está casi desfallecido, —disculpa estas lágrimas, viviendo como vivimos en este hermoso mundo tan distinto al que habitas, que nuestros sabios nos dicen que está construido, aunque parezca extraño, en la superficie de la corteza terrestre, donde está más expuesto a la nevada cegadora, el viento helado, el granizo torrencial, la lluvia torrencial y el polvo asfixiante— viviendo como vivimos, digo, en este vasto templo construido por la propia Naturaleza, donde la enfermedad es desconocida, y donde nuestros corazones se agotan como relojes a los que solo se les da una cuerda, somos propensos, por desgracia, a ser demasiado felices; a reír demasiado; a pasar demasiado tiempo en ociosas alegrías, charlando como niños despreocupados que se divierten con baratijas, encantados con oropeles. Sepa entonces, pequeño barón, que a mí me corresponde controlar esta alegría, Para acabar con esta alegría infantil, para deprimir el ánimo de nuestra gente, para que no se exalten demasiado. De ahí mi atuendo color tinta, mi semblante apesadumbrado, mis frecuentes lágrimas, mi voz siempre en sintonía con la tristeza. Disculpe, pequeño barón, se me resbaló el abanico; ¿me vio a través? No quiero que vea mi corazón hoy, porque de una forma u otra no puedo calmarlo; es terriblemente indomable.

Le aseguré que aún no lo había descubierto.

Y ahora, queridos amigos, debo explicar que por las leyes de los Mikkamenkies cada hombre, mujer y niño debe llevar en sus vestimentas una abertura en forma de corazón en el pecho directamente sobre el corazón, con otra correspondiente en la parte posterior, para que bajo ciertas condiciones, cuando la ley lo permita, cada uno pueda tener el derecho de echar un vistazo al corazón de su vecino y ver exactamente 46cómo late, si rápido o lento, si palpita o salta, o si pulsa con calma y naturalidad. Pero este privilegio solo se concede, como ya he dicho, bajo ciertas condiciones; por lo tanto, para acallar las miradas inquisitivas, a cada Mikkamenky se le permite llevar un abanico negro con el que tapar la abertura en forma de corazón descrita anteriormente, y así ocultar sus sentimientos hasta cierto punto. Digo hasta cierto punto, pues bien puedo decirles desde ya que la falsedad es desconocida, o, dicho con más precisión, imposible, en la tierra del Pueblo Transparente, debido a que sus ojos son tan maravillosamente claros, límpidos y cristalinos que el más mínimo intento de decir una cosa mientras piensan otra los enturbia y los nubla como si una gota de leche hubiera caído en un vaso de agua purísima.

Mientras contemplaba a este extraño ser sentado en el banco a mi lado, recordé una conversación que tuve con un erudito ruso en Solvitchegodsk. Dijo, refiriéndose a su pueblo: «Todos nacemos con cabello claro, ojos brillantes y rostros pálidos, porque hemos surgido bajo la nieve». Y pensé en lo encantado, en lo embelesado que se habría sentido al contemplar a este curioso ser, nacido no bajo la nieve, sino muy por debajo de la superficie de la tierra, donde en estas vastas cámaras de este mundo dentro del mundo, esta extraña gente, como plantas que crecen en un sótano oscuro y profundo, había perdido gradualmente todo su color hasta que sus ojos brillaron como esferas de cristal puro, hasta que sus huesos se blanquearon hasta adquirir una claridad ambarina, y su sangre corría incolora por venas incoloras. Mientras estaba sentado allí siguiendo este hilo de pensamientos, la luz blanca y clara de repente comenzó a parpadear y a jugar trucos fantásticos en las paredes bailando en atuendos de tonos siempre cambiantes, ahora amarillo más brillante, ahora verde más pálido, ahora púrpura glorioso, ahora carmesí más profundo.

—¡Ah, pequeño barón! —exclamó el Maestro Alma Fría—. ¡Qué día tan corto! ¡Levántate, por favor!

Me apresuré a obedecer, entonces tocó un resorte y el banco se abrió en el centro, dejando al descubierto dos camas muy cómodas.

47

UNA CENA FÁCILMENTE PREVISTA.

49—Dentro de unos momentos caerá la noche —continuó el Mikkamenky—, pero ya ves que no nos ha pillado por sorpresa. Debo explicarte, pequeño barón, que debido a la caprichosa manera en que nuestro Río de Luz tiende a empezar y a dejar de fluir, nunca podemos predecir la duración de un día o de una noche. Esto es lo que llamamos crepúsculo. En tu mundo, supongo que el día termina con un estruendo terrible, pues nuestros sabios nos dicen que nada se puede hacer en el mundo superior sin hacer ruido; que a tu gente le encanta el ruido; y que el hombre que más ruido hace es considerado el más grande.

Debido a que, pequeño barón, nadie en el País de los Ojos puede predecir cuánto durará el día ni cuánto tiempo será necesario dormir, nuestras leyes no permiten fijar una hora exacta para hacer algo ni exigir promesas de hacer esto o aquello en un día determinado, pues, ¡bendito seas!, ese día puede no durar ni diez minutos. Por eso decimos: «Si mañana dura más de cinco horas, ven a verme al principio de la sexta»; y nunca nos deseamos simplemente buenas noches, sino: «Buenas noches, mientras dure».

Además, barón, como la noche suele sorprendernos así sin que nos demos cuenta, por ley todas las camas pertenecen al estado; nadie puede ser dueño de su propia cama, pues cuando cae la noche puede estar en el otro extremo de la ciudad, y algún otro súbdito de la reina Galaxa puede estar frente a su puerta, y dondequiera que caiga la noche, un Mikkamenky seguro que encuentra una cama. Hay camas por todas partes. Con solo tocar un resorte, caen de las paredes, se abren como cajones, están debajo de las mesas y divanes, en los parques, en el mercado, junto al camino; bancos, cubos de basura, cajas, carretillas y barriles, con solo presionar un resorte, pueden transformarse en camas en un instante. Es el País de las Camas, barón. ¡Pero ay! Mira, el crepúsculo llega a su fin. ¡Buenas noches mientras dure! Y con esto, el Maestro Alma Fría se estiró y comenzó a roncar, habiendo cubierto primero cuidadosamente los dos agujeros en la parte delantera y trasera de 50Su ropa, para que no pudiera echar un vistazo a través de él si me despertaba antes. Bulger y yo estábamos muy contentos de poner nuestras extremidades en una cama de verdad, aunque por la forma en que mi hermano de cuatro patas seguía su cola, pude ver que no estaba particularmente encantado con la suavidad del sofá.

51

CAPÍTULO VIII

“BUENOS DÍAS MIENTRAS DURE.”—CHARLERAS CLARAS DEL MAESTRO COLD SOUL.—MARAVILLAS DE GOGGLE LAND.—ENTRAMOS EN LA CIUDAD DE LOS MIKKAMENKIES.—BREVE DESCRIPCIÓN DE LA MIKKAMENKIES.—NUESTRA ACERCAMIENTO AL PALACIO REAL.—LA REINA GALAXA Y SU TRONO DE CRISTAL.—LAS LÁGRIMAS DEL MAESTRO COLD SOUL.

No creo que la oscuridad durara más de tres horas, quizá fue más tiempo; pero el Maestro Alma Fría se vio obligado a sacudirme suavemente antes de poder despertarme.

“Ahora, pequeño barón”, dijo, tras desearme buenos días con el habitual “mientras dure”, “si estás dispuesto, te acompañaré a la corte de nuestra graciosa señora, la reina Galaxa. Nuestros sabios le han hablado a menudo del mundo superior y del terrible sufrimiento de sus habitantes, expuestos como están a ser primero congelados por el frío despiadado y luego quemados por los rayos abrasadores de lo que llaman su sol, y sin duda se dignará a alegrarse de verte, aunque debo advertirte que eres de lo más desagradable, que me pareces tan negro y duro que apenas eres humano, sino más bien un trozo de tierra o roca viva. Mucho me temo que harás que nuestra gente se sienta extremadamente vanidosa en comparación. A tu compañero de cuatro patas lo conocemos bien de vista, pues a menudo hemos visto su imagen petrificada en las rocas de las oscuras cámaras de nuestro mundo”.

—Maestro Alma Fría —dije mientras caminábamos—, cuando me conozcas mejor me encontrarás más atractiva, y aunque no podré mostrarte mi corazón, espero poder demostrarte a ti y a los tuyos que tengo tal cosa.

—Sin duda, sin duda, pequeño barón —exclamó el maestro Cold. 52Alma, «pero no te ofendas. No es más agradable para mí decirte estas cosas desagradables que para ti oírlas, pero me pagan por hacerlo y debo ganarme el sueldo. La vanidad crece rápidamente en nuestro mundo, y le pincho las burbujas cada vez que las veo».

Para mi gran asombro, descubrí que el mundo de los Mikkamenkies tenía lagos y ríos como el nuestro, solo que, por supuesto, eran más pequeños y con caras de espejo, sin ser visitados por el más leve céfiro. A mi pregunta sobre si estaban habitados por seres vivos, el Maestro Alma Fría me informó que estaban literalmente repletos de los peces más deliciosos, tanto en escamas como en conchas.

—Pero no creas, pequeño barón —añadió—, que en la Tierra de los Ojos Azules no tenemos más alimento que el que sacamos del agua; pues en nuestros jardines crecen muchas clases de vegetales delicados, que brotan en una sola noche, casi tan ligeros como la espuma e igual de blancos. Pero comemos poco, pequeño barón, y rara vez nos vemos en la necesidad de matar un marisco grande. Simplemente le agarramos su gran garra, que él, obedientemente, nos la deja en la mano, y enseguida se pone a cultivar otro.

“Pero dime, te lo ruego, Maestro Alma Fría”, dije, “¿dónde encuentras la seda para tejer una tela tan suave y hermosa como la que está hecha tu prenda?”

“En este inframundo nuestro, pequeño barón”, respondió el Maestro Alma Fría, “hay muchos vastos recovecos a los que no llega el Río de la Luz, y en estas oscuras cámaras revolotean enormes polillas nocturnas, como espíritus inquietos siempre en vuelo. Pero claro que no, pues encontramos sus huevos pegados a las paredes rocosas de estas cavernas y los recogemos con cuidado. Los gusanos que nacen de ellos tejen capullos enormes, tan grandes que uno solo no cabe en mi mano, y estos, al desenrollarse, dan a nuestros telares todo el hilo que necesitan”.

“Y la hermosa madera”, continué, “que veo a mi alrededor tallada y transformada en tantos artículos, ¿de dónde viene?”

53“De las canteras”, respondió el Maestro Alma Fría.

“¿Canteras?”, repetí con curiosidad.

—Pues sí, pequeño barón —dijo—, pues tenemos canteras de madera, como sin duda tú tienes canteras de piedra. Nuestros sabios nos cuentan que hace miles y miles de años, vastos bosques que crecían en vuestro mundo, debido a las conmociones y derrumbes de la corteza terrestre, se hundieron en el nuestro, con los troncos gigantescos encajados entre sí, y erguidos como un tronco a medida que crecían. Al menos, así los encontramos cuando hemos excavado la arcilla endurecida que los ha encerrado durante tantos siglos. Pero mira, pequeño barón, ahora entramos en la ciudad. Allí está el palacio real. ¿Me acompañas?

Ah, queridos amigos, ojalá pudiera hacerles ver esta hermosa ciudad del inframundo tal como se me mostró entonces, extendida tan gloriosamente bajo las brillantes cúpulas y los corredores abovedados, desde los cuales se derramaba sobre las entradas exquisitamente talladas y pulidas de las cámaras de esta feliz gente, un torrente de luz blanca aparentemente más deslumbrante que nuestro sol del mediodía.

Era una vista tan extrañamente hermosa que muchas veces me detuve a contemplarla. Jóvenes y viejos, todos vestidos con los mismos elegantes trajes de seda, ahora púrpura, ahora azul real, ahora bermellón intenso, se apresuraban de un lado a otro, cada uno armado con el inevitable abanico negro, y con el rostro infantil radiante de vida y dulce satisfacción, mientras cien fuentes que brotaban de cuencos de cristal brillaban en la deslumbrante luz blanca, y diez veces cien banderas y estandartes colgaban desganados pero suntuosos de cables invisibles. Una música extraña llegaba flotando desde las elegantes barcazas con toldos de seda, que se deslizaban silenciosamente sobre la superficie del río sinuoso, con los remos agitando las aguas hasta que la estela parecía un sendero a través de plata fundida.

Mientras Bulger y yo seguíamos al Maestro Alma Fría por las calles de mármol pulido, no pasó mucho tiempo antes de que una multitud de Mikkamenkies estuviera pisándonos los talones, susurrando todo tipo de palabras desagradables. 54cosas sobre nosotros, mezcladas con no pocos ataques de risa contenida.

El depresor del tribunal los reprendió severamente.

—Dejad vuestra alegría inoportuna —dijo— y seguid con vuestros asuntos. ¿Tengo que detenerme y contaros una historia desagradable para calmar vuestra tonta alegría? ¿No sabéis que toda esta alegría tonta os alegra el corazón y os hace desfallecer mucho más pronto?

Ante estas palabras del Maestro Alma Fría retrocedieron y dejaron de reír, pero fue solo por un momento, y cuando llegamos al portal del palacio real, una multitud aún más ruidosa y ruidosa estaba detrás de nosotros.

El Maestro Alma Fría se detuvo de repente y, sacando un enorme pañuelo, rompió a llorar furiosamente. No dejó de tener efecto, y desde ese momento vi que los mikkamenkies se inclinaban a tomarse más en serio mi llegada a su ciudad, aunque solo la presencia de Alma Fría les impidió estallar en carcajadas.

Sobre los portales del palacio de la reina había grandes aberturas excavadas en la roca para dejar entrar la luz a los aposentos reales; pero estas ventanas, si se les puede llamar así, estaban adornadas con cortinas de seda de delicados colores, de modo que la luz que entraba en la sala del trono se atenuaba y suavizaba. La sala misma también estaba adornada con telas de seda, lo que le daba un aspecto de esplendor oriental; pero nunca, en mis viajes entre pueblos extraños de tierras lejanas, mis ojos se habían posado en una obra de arte comparable al trono de cristal en el que se sentaba Galaxa, reina de los Mikkamenkies.

En el mundo superior, la búsqueda más diligente jamás había logrado desenterrar un trozo de cristal de roca de más de un metro y medio de diámetro; pero aquí, en el trono de la reina Galaxa, cuatro gloriosas columnas de al menos cuatro metros y medio de altura, y en su base un metro de diámetro, se alzaban con un esplendor incomparable. Sus partes inferiores estaban cubiertas de lentejuelas de oro que brillaban con tonos siempre cambiantes al ser iluminadas por una luz diferente. Los travesaños y 55Las piezas que conformaban el respaldo y los brazos habían sido elegidas por la exquisita belleza del cabello y los cristales en forma de aguja de otros metales que envolvían. Un baldaquino de seda de singular belleza cubría el trono, y de sus bordes colgaban gruesos cordones y borlas de intenso color, con la perfección de la artesanía humana en cuanto a finura y acabado.

Al pie del trono se sentaba la joven princesa Crystallina; y de pie detrás de ella, y ocupada en peinar sus largos cabellos sedosos, estaba su doncella favorita, Damozel Glow Stone, mientras que alrededor y en círculo, en filas y en grupos, estaban los señores y las damas, los cortesanos y los consejeros, por docenas.

Mientras el Maestro Alma Fría avanzaba para saludar a la reina, una multitud de holgazanes que nos seguían los talones se apiñó en la antesala con fuertes carcajadas. El Depresor de la Corte estaba muy indignado, y volviéndose hacia la multitud, rompió a llorar de nuevo con asombrosa energía; pero noté que no era más que un sonido: ni una lágrima cayó que oscureciera la claridad cristalina de sus ojos. Entonces comenzó a cantar una especie de canción que pretendía ejercer una influencia deprimente sobre la alegría desenfrenada de los Mikkamenkies. Solo recuerdo una estrofa de este solemne canto del Depresor de la Corte. Decía así:

“Llorad, Mikkamenkies, llorad, oh llorad,

Para el hombre sin ojos en la Ciudad de la Luz,

Para el hombre sin boca en los cenadores de Plenty,

Para el hombre sin oídos en el reino de la música,

Para el hombre sin nariz en el Reino de las flores,

¡Llorad, Mikkamenkies, llorad, oh llorad!

Pero ellos sólo se rieron más fuerte, gritando:

“No, Maestro Alma Fría, no lloraremos por ellos; llora tú mismo por ellos.” ​​Por fin, la Reina Galaxa levantó la delgada varita dorada, rematada con una punta de diamante, que tenía en la mano, e instantáneamente se hizo el silencio en todo el lugar, mientras todas las miradas estaban fijas en Bulger y en mí.

56

CAPÍTULO IX

BULGER Y YO SOMOS PRESENTADOS ANTE LA REINA GALAXA, LA DAMA DEL TRONO DE CRISTAL.—CÓMO NOS RECIBIÓ.—SU DELEITE POR BULGER, QUIEN DA PRUEBAS DE SU MARAVILLOSA INTELIGENCIA DE MUCHAS MANERAS.—CÓMO LA REINA LO CREA LORD BULGER.—TODO SOBRE LOS TRES REYES MAGOS A CUYO CUIDADO NOS PUSO LA REINA GALAXA.

Gracias al aire suave, la temperatura constante y la ausencia de ruido y polvo, los mikkamenkies, aunque mueren al final como los demás, parecen no envejecer jamás. Su piel permanece suave y sin arrugas, y sus ojos, tan claros y brillantes como el cristal del trono de la reina Galaxa.

Cuando llegamos a la Tierra del Pueblo Transparente, el corazón de la reina Galaxa estaba a punto de desfallecer. En unas dos semanas más, se detendría silenciosa y suavemente; pues, como ya les he dicho, queridos amigos, el corazón de un Mikkamenky era perfectamente visible cuando la deslumbrante luz blanca iluminaba su cuerpo con toda su fuerza; era muy fácil para un médico examinar el órgano vital y predecir casi con precisión cuándo se agotaría; en otras palabras, cuándo se agotaría. Galaxa parecía una verdadera reina en cada centímetro, medio reclinada en su glorioso trono de cristal. Vestía largas y vaporosas vestiduras de seda de un púrpura real, y las gemas que rodeaban su cuello y muñecas habrían avergonzado a las joyas de la corona de cualquier monarca del mundo superior. Su atuendo tenía un corte y estilo muy similares a los del traje griego antiguo, y las sandalias doradas que calzaba aumentaban el parecido; pero lo único que me emocionó... 57Lo más asombroso de todo lo demás juntos era su cabello, tan largo, tan fino y sedoso, tanta cantidad, y de un blanco deslumbrante; no el blanco azulado o amarillento que se adquiere con la edad en nuestro mundo, sino un blanco lechoso, un blanco de algodón. Y al acercarnos, para asombro de Bulger, pero no mío, su cabello empezó a temblar, a susurrar y a erizarse, hasta que enterró por completo su trono, dejándolo completamente fuera de la vista. Por supuesto, sabía que, sentada como estaba en un trono de cristal, solo hacía falta enviarle una suave corriente eléctrica para que su maravillosa cabellera se erizara de esa manera, como los tentáculos blancos y vaporosos de alguna gigantesca criatura marina, mitad planta, mitad animal.

“Levántate, pequeño barón”, dijo la reina Galaxa, mientras yo me arrodillaba en el escalón más bajo del trono, “y sé bienvenido a nuestro reino. Mientras te agrade quedarte aquí, mi pueblo se esforzará por mostrarte todo lo que te parezca maravilloso; pues aunque nuestros sabios nos han hablado a menudo del mundo superior, eres su primer habitante en visitarnos, y tu maravilloso compañero también es bienvenido. ¿Puede hablar, pequeño barón?”

—No exactamente, reina Galaxa —dije con una leve reverencia—, pero él puede entenderme y yo a él.

“Es completamente inofensivo, ¿no?” preguntó la reina.

Podéis intentar imaginar cómo me sentí, queridos amigos, cuando, justo cuando estaba a punto de decir: «Perfectamente, dama real», vi con asombro a Bulger avanzar y oler a la princesa Crystallina y luego retroceder y mostrarle los dientes cuando ella extendió la mano para acariciarlo.

Inclinándome sobre él, lo reprendí en voz baja y le pedí que se arrodillara ante la reina. Así lo hizo, saludándola con tres solemnes reverencias, ante las cuales todos rieron a carcajadas.

“Quisiera que se acercara”, dijo la reina, “para poder poner mi mano sobre él”.

A una señal mía, Bulger empezó a lamerse las patas delanteras muy fuerte. 58Con cuidado, y después de limpiarlos en la alfombra, subió de un salto los escalones del trono y colocó sus patas delanteras sobre el regazo de la reina Galaxa.

La bella gobernante de los Mikkamenkies estaba encantada con esta muestra de los buenos modales de Bulger, y para divertirla aún más procedí a hacerle realizar muchos de sus pintorescos trucos y curiosas hazañas, pidiéndole "decir sus oraciones", "fingir la muerte", "llorar por su amada", "contar diez", "caminar erguido", "cojear y llorar para contar cuánto te duele".

Apenas había dado la mitad de la vuelta al círculo, fingiendo cojera, cuando la damisela Glow Stone empezó a llorar y, agachándose, empezó a acariciar a Bulger y a besar su pie cojo, caricias que, para mi más que sorpresa, Bulger no tardó en devolver, y más tarde también, cuando le pedí que eligiera a la doncella que más amaba y le besara la mano, saltó directamente hacia Glow Stone y le dio no uno, sino veinte besos en sus manos extendidas, mientras la princesa Crystallina se encogía de miedo y asco ante la "bestia fea", como ella lo llamaba.

—Dile que me traiga mi pañuelo, pequeño barón —gritó Galaxa, tirándolo al suelo. Hice lo que me ordenó la reina, pero Bulger se negó a obedecer.

“Ya ves, Reina Galaxa”, dije con una profunda reverencia, “él se niega a levantar el pañuelo sin una orden de tu real personalidad”, ese delicado cumplido agradó enormemente a la dama.

—¿Cómo es posible, pequeño barón —preguntó—, que seas de noble linaje y tu hermano, como tú lo llamas, simplemente Bulger?

“Sucede, dama real”, dije humildemente, “como sucede a menudo en el mundo en que habito, que los honores van a quienes menos los merecen”.

—Bueno, entonces, pequeño barón —exclamó Galaxa alegremente—, aunque solo sea un pequeño soberano comparado contigo, los pequeños gobernantes pueden obrar con gran justicia. Pide a tu hermano de cuatro patas que se arrodille ante nosotros.

59

LA PRINCESA CRYSTALLINA DESCUBRE SU CORAZÓN.

61Ante una palabra mía, Bulger se postró en los escalones del trono de cristal de Galaxa y apoyó la cabeza a sus pies.

Inclinándose hacia adelante, lo tocó suavemente con su varita dorada y exclamó: "¡Levántate, Lord Bulger, levántate! ¡La reina Galaxa, sentada en su trono de cristal, ordena a Lord Bulger que se levante!"

En un instante, Bulger se levantó sobre sus patas traseras y apoyó la cabeza en el regazo de la reina, mientras toda la sala resonaba con fuertes vítores y todas las damas aplaudían suavemente con sus frágiles y cristalinas manos, excepto la princesa Crystallina, que fingió estar dormida.

La reina Galaxa se desató entonces un collar de perlas del cuello y las ató con sus propias manos alrededor de las de Lord Bulger; así fue como mi hermano de cuatro patas dejó de ser simplemente Bulger. Luego, dirigiéndose a sus consejeros de estado, la reina Galaxa les ordenó que nos asignaran un aposento real a Lord Bulger y a mí, y dio órdenes estrictas de que se impusiera el más severo castigo de inmediato a cualquier mikkamenky que se atreviera a reírse de nosotros o a hacer comentarios irrespetuosos sobre nuestros ojos oscuros, piel y aspecto curtido por el clima, pues, como dijo la dama real a su pueblo: «Podrían verse peor de lo que eran si se les obliga a vivir fuera en lugar de dentro del mundo, expuestos a ráfagas cortantes, frío penetrante y nubes de polvo sofocante».

Por orden de la reina, se seleccionaron tres de los mikkamenkies más sabios para que nos atendieran a Bulger y a mí, se ocuparan de nuestras necesidades, nos explicaran todo; en una palabra, hicieran todo lo que estuviera a su alcance para que nuestra estancia en Goggle Land fuera lo más agradable posible.

Sus nombres, según mi traducción exacta, eran Doctor Nebuloso, Sir Ámbar O'Pake y Lord Cornucore. Debo explicarles, queridos amigos, el significado de estos nombres, pues podrían pensar que Doctor Algo Nublado, Sir Claro como el Ámbar y Lord Corazón de Cuerno podrían indicar que tenían la mente más o menos confusa. Lejos de eso: ya les he dicho que eran tres de los hombres más sabios de la Tierra del Pueblo Transparente, y la falta de claridad que indicaban sus nombres se refería únicamente a sus ojos.

62Ahora bien, como saben, los eruditos de nuestro mundo superior tienen un aspecto diferente al de la gente común. Son encorvados, de cejas pobladas, de pelo largo, labios fruncidos, miopes y andan torpemente. Pues bien, el único efecto que largos años de profundo estudio tuvieron en los Mikkamenkies fue despojarlos de sus hermosos ojos cristalinos, en mayor o menor medida, de su claridad.

Ahora creo que comprenderéis por qué estos tres eruditos Mikkamenkies recibieron ese nombre.

En cualquier caso, eran, a pesar de sus extraños nombres, tres caballeros encantadores; y por muchas veces que les hiciera la misma pregunta, siempre estaban listos para darme una respuesta tan cortés como la primera. Hicieron todo lo que tenía derecho a esperar de ellos. De hecho, solo había una cosa que me habría gustado que hicieran: dejarme revisarlos.

Esto lo evitaban con sumo cuidado; y por mucho que se entusiasmaran en sus descripciones y por mucho que yo estuviera alerta para captar el ansiado vistazo, el inevitable abanico negro siempre estaba en el camino.

Naturalmente, no solo ellos, sino toda la Gente Transparente, sentían repugnancia al ver a un completo desconocido mirar a través de ellos, y yo tampoco podía culparlos por ello. Perdía la esperanza de tener la oportunidad de ver un corazón humano latiendo con todas sus fuerzas, como la oscilación de un péndulo o la vibración de una rueda de equilibrio.

63

CAPÍTULO X

UN BREVE RELATO DE MIS CONVERSACIONES CON EL DOCTOR NEBULOSUS, SIR AMBER O'PAKE Y LORD CORNUCORE, QUIENES ME DIJERON MUCHAS COSAS QUE NUNCA ANTES SABÍA, POR LAS QUE ESTABA MUY AGRADECIDO.

Lord Bulger y yo estábamos más que complacidos con nuestros nuevos amigos, el Doctor Nebuloso, Sir Amber O'Pake y Lord Cornucore, aunque estaban tan ansiosos por hacernos sentir completamente cómodos que a veces se excedían y apenas me dejaban un momento libre para anotar algo en mi cuaderno. Se mostraron sumamente solícitos para que, en mi ignorancia, no escribiera nada incorrecto sobre ellos.

—Porque —dijo Sir Amber O'Pake—, ahora que has encontrado el camino a este inframundo nuestro, pequeño barón, estoy seguro de que tendremos una cantidad de visitantes de tu gente cada año aproximadamente, y ya he dado órdenes de que se hagan camas adicionales tan pronto como se pueda extraer la madera.

El doctor Nebuloso me dio un relato muy interesante de las diversas dolencias que padecen los mikkamenkies. «Toda enfermedad entre nuestra gente, pequeño barón», dijo, «es puramente mental o emocional; es decir, de la mente o los sentimientos. No existe tal cosa como dolencia física entre nosotros. El vino y las bebidas fuertes son desconocidos en nuestro mundo, y la comida que comemos es ligera y de fácil digestión. Nunca estamos expuestos al peligro de respirar una atmósfera polvorienta, y aunque somos un pueblo activo y trabajador, dormimos mucho; pues, como nuestras leyes prohíben el uso de lámparas o antorchas, excepto para quienes trabajan en las habitaciones oscuras, no es posible que arruinemos nuestra salud convirtiendo la noche en día. Nos acostamos 64En el mismo instante en que el Río de Luz deja de fluir. La única dolencia que me causa menos problemas es la iburyufrosnia .

“Por favor, ¿cuál es la naturaleza de esa dolencia?”, pregunté.

“Es una tendencia a ser demasiado feliz”, respondió el Doctor Nebuloso con gravedad, “y lamento decir que varios de nuestros pacientes afectados por esta dolencia han acortado sus vidas al negarse a tomar mis remedios. Suele desarrollarse muy lentamente, comenzando con una tendencia a reírse tontamente, que, después de un tiempo, es seguida por violentos ataques de risa.

Por ejemplo, pequeño barón, cuando llegaste entre nosotros, muchos de los nuestros fueron atacados con una violenta forma de iburyufrosnia ; y aunque el Maestro Alma Fría, el Depresor de la Corte, hizo grandes esfuerzos por contenerla, fue completamente incapaz de hacerlo. Se extendió por la ciudad con notable rapidez. Sin saber por qué, nuestros obreros trabajando, nuestros niños jugando, nuestra gente, tanto dentro como fuera de casa, comenzaron a reír y a sentirse peligrosamente felices. Examiné varios de los casos más graves y descubrí que, al ritmo que latían, el corazón de la mayoría se desplomaría en una sola semana. Fue terrible. Se convocó un consejo apresuradamente, y se decidió ocultaros a ti y a Lord Bulger de la vista del público, pero afortunadamente mi habilidad triunfó.

“¿Aumentaste el número de pastillas a tomar?”, pregunté.

“No, pequeño barón”, dijo el doctor Nebuloso; “les aumenté el tamaño y los cubrí con un polvo seco, lo que los hizo extremadamente difíciles de tragar, y de esta manera obligó a quienes los tomaban a dejar de reír. Pero hubo varios casos tan violentos que no pudieron curarse de esta manera. Ordené que los sujetaran por la cintura con cinturones anchos y que les abrieran la boca con cuñas de madera. Como comprenderás, esto les dificultaba tanto la risa que rápidamente la dejaron por completo.

—Ah, pequeño barón —continuó el sabio doctor con un suspiro—, fue un día triste para la raza humana cuando aprendió a reír. En mi opinión, debemos esta inútil agitación... 65De nuestros cuerpos a ustedes, gente del mundo superior. Expuestos como estaban a vientos penetrantes y heladas cortantes, adquirieron el hábito de tiritar para calentarse, y, poco a poco, este hábito se acostumbró tanto a ustedes que seguían tiritar, tuvieran frío o no; solo que lo llamaban con otro nombre. Ahora bien, mi conocimiento del cuerpo humano me enseña que este temblor de la carne es una sabia disposición de la naturaleza para mantener la sangre en movimiento, y así salvar al cuerpo humano de perecer de frío; pero ¿por qué temblar cuando somos felices, pequeño barón? Todo placer es el pensamiento, y sin embargo, justo cuando deberíamos mantener nuestros cuerpos en el mayor reposo posible, comenzamos este ridículo temblor. ¿Temblamos cuando contemplamos las bellezas del Río de la Luz, o escuchamos dulce música, o contemplamos el amoroso rostro de nuestra graciosa Reina Galaxa? Pero peor que todo, pequeño barón, este temblor y estremecimiento insensato que llamamos risa, a diferencia de los buenos, profundos, prolongados y saludables suspiros, vacía los pulmones de aire sin llenarlos de nuevo, y así a menudo vemos a estos risueños caer desmayados, completamente asfixiados por su propia acción salvaje e irracional. Siempre he sostenido, pequeño barón, que solo nosotros, entre todos los animales, teníamos el hábito de reír, y ahora me complace que mi conocimiento del sabio y digno Lord Bulger confirme mi opinión. Obsérvelo. Él sabe tan bien como nosotros lo que es estar contento, divertirse, estar encantado, pero no cree necesario recurrir a estremecimientos y temblores. A través de su ojo brillante —verdadera ventana del alma— puedo ver lo feliz que es. Puedo medir su alegría; puedo notar su satisfacción.

Me encantó este erudito discurso del gentil Doctor Nebuloso, y tomé notas de él para que los puntos de su argumento no escaparan a mi memoria; más complacido estaba yo al saber que demostraba que mi fiel Bulger estaba tan sabiamente construido y regulado por la naturaleza.

Le pregunté en particular a mis amigos, Sir Amber O'Pake 66y Lord Cornucore, sobre si la reina Galaxa alguna vez tuvo problemas para gobernar a su pueblo.

“Ninguna en absoluto”, fue la respuesta. “En muchos años, solo ha sido necesario en una o dos ocasiones citar a un Mikkamenky ante el magistrado y examinar su corazón bajo una luz intensa. El único castigo permitido por nuestras leyes es el confinamiento por un tiempo más o menos largo en una de las cámaras oscuras. La sentencia más severa jamás conocida por uno de nuestros magistrados fue de doce horas. Pero con toda honestidad, debemos admitir, pequeño barón, que la falsedad y el engaño son desconocidos entre nosotros por la sencilla razón de que, al ser transparentes, es imposible que un Mikkamenky engañe a un hermano sin ser descubierto en el acto. Entonces, ¿para qué intentarlo? En el mismo momento en que uno de nosotros empieza a decir una cosa mientras piensa otra, sus ojos se nublan y lo delatan, igual queEl cristalino cristalino se nubla ante la proximidad de una tormenta en el mundo superior. Pero esto, por supuesto, pequeño barón, solo aplica a nuestros pensamientos. Nuestras leyes nos permiten ocultar nuestros sentimientos mediante el uso del abanico negro. Nadie puede mirar el corazón de otro a menos que su dueño lo desee. Es una ofensa muy grave que un Mikkamenky mire a través de otro sin su permiso. Pero como comprenderás fácilmente, dado que somos transparentes por naturaleza, es absolutamente imposible que un matrimonio resulte infeliz, ya que cuando un joven declara su amor a una doncella, ambos tienen derecho por ley a mirarse el corazón, y así pueden determinar con exactitud la intensidad del amor que sienten. Mis nuevos amigos, el Doctor Nebuloso, Sir Ámbar O'Pake y Lord Cornucore, me contaron estas y muchas otras cosas extrañas e interesantes, y le agradecí profundamente a la buena Reina Galaxa por haberlos elegido para mí. Los buenos amigos valen más que el oro, aunque no lo creamos en ese momento.

67

CAPÍTULO XI

PASARON DÍAS AGRADABLES ENTRE LOS MIKKAMENKIES, Y VIMOS COSAS MARAVILLOSAS: EL JARDÍN ESPECTRAL Y UNA DESCRIPCIÓN DEL MISMO, NUESTRO ENCUENTRO CON LA PIEDRA RESPLANDECIENTE DE DAMOZEL Y LO QUE SURGIÓ DE ÉL.

A partir de ese momento, Lord Bulger y yo nos sentimos como en casa entre los mikkamenkies. Una de las barcazas reales estuvo a nuestra disposición, y cuando nos cansamos de caminar y contemplar las maravillas de esta hermosa ciudad del inframundo, subimos a nuestra barcaza y remamos de un lado a otro por el cristalino río; y si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría creído que a ningún marisco se le pudiera enseñar a ser tan amable como para nadar hasta la superficie y ofrecernos una de sus enormes pinzas para cenar, dejándola caer cortésmente en nuestra mano en cuanto la cogíamos. En una de las orillas del río, vi una larga hilera de compartimentos de madera que se parecían mucho a los cubos de la compra; pero puedes imaginar lo divertido que estábamos Bulger y yo al acercarnos a esta larga hilera de casitas y descubrir que eran nidos de tortugas, y que un buen número de ellas estaban sentadas cómodamente en sus nidos, ocupadas poniendo sus huevos, que, déjame asegurarte, eran los bocados más exquisitos que jamás he probado.

Creo haberle informado que el río que fluye a través de Goggle Land estaba repleto de deliciosos peces, siendo la carpa y el lenguado particularmente delicados en sabor; y sabiendo, como sabía, qué gente tan tierna es la de Mikkamenkies, me había quedado un poco perplejo en mi mente sobre cómo habían sido capaces de reunir el coraje suficiente para clavar una lanza en uno de estos peces, que eran tan mansos y juguetones como un montón de gatitos o cachorros. 68y siguieron nuestra barcaza de aquí para allá, atrapando la comida que les arrojábamos y saltando en el aire, donde brillaban como plata bruñida mientras la luz blanca centelleaba en sus escamas.

Pero el misterio se resolvió un día cuando vi a uno de los pescadores atraer a una veintena de peces a una especie de corral separado del río por una red de alambre. Apenas había cerrado las compuertas cuando, para mi asombro, vi a los peces salir a la superficie uno tras otro y flotar de costado, completamente muertos.

“Esta, pequeño barón”, explicó el hombre a cargo, “es la cámara de la muerte. Escondidas en el fondo de este oscuro estanque yacen varias anguilas eléctricas de gran tamaño y poder, y cuando nuestra gente quiere una cena fresca de pescado, simplemente abrimos estas puertas y atraemos a un cardumen al interior arrojando su comida favorita al agua. Los verdugos los esperan, y en pocos instantes los peces, mientras disfrutan de su festín y sin sospechar nada malo, son ejecutados sin dolor, como has visto”.

Una parte de la ciudad del Pueblo Transparente que nos atrajo mucho a Bulger y a mí fueron los jardines reales. Era un lugar extraño y misterioso, y en mi primera visita caminé por sus senderos y bajo sus pérgolas de puntillas y con la respiración contenida, como si uno se adentrara en un mundo de cuentos de hadas, mirando ansiosamente a un lado y a otro, como si a cada paso esperara que algún duende o hada te hiciera la zancadilla con una telaraña resistente o te rozara las mejillas con sus alas frías y satinadas.

Ahora, queridos amigos, primero debo decirles que con la pérdida del sol y del aire libre, las flores, arbustos y enredaderas de este mundo subterráneo gradualmente perdieron sus perfumes y colores, sus hojas, pétalos, tallos y zarcillos se volvieron cada vez más pálidos, como doncellas desconsoladas cuyos novios nunca regresaron de la guerra. Mes a mes, los verdes oscuros, los rosas ruborizados, los amarillos dorados y los azules profundos se consumían, añorando el sol perdido y la brisa encantadora que tanto amaban, hasta que finalmente la transformación... 69Estaba completo, y allí estaban todos o colgados, blanqueados hasta la blancura absoluta, como esos fantásticos grupos de flores y coronas de vides que la nieve plumosa de abril construye en los arbustos y árboles sin hojas.

EspañolNo puedo expresarles, queridos amigos, el extraño sentimiento que me invadió al entrar en ese jardín espectral, donde vides fantasmales se aferraban en formas y figuras fantásticas a los oscuros enrejados, y donde altos lirios, más blancos que el plumón del eider, se erguían erguidos como espíritus condenados al silencio eterno, privados incluso de la palabra perfume, y donde enormes racimos de crisantemos nevados, formas esponjosas y plumosas, parecían presionar sus suaves cuerpos juntos como grupos de celestiales desterrados en una especie de desesperación silenciosa mientras sentían el calor y el resplandor de la luz del sol abandonando lenta y gradualmente sus almas; donde más abajo, grandes rosas con pétalos nevados más blancos que las conchas marinas colgaban inmóviles, abriéndose de golpe con ansioso esfuerzo, como si escucharan alguna señal que disolvería el hechizo que se les había impuesto y les devolvería la luz del sol, y con ella su color y su perfume; donde más abajo aún, lechos de violetas blanqueadas como nubes velludas parecían envueltos en un dolor silencioso por la pérdida del perfume celestial que había sido suyo en la tierra; donde, sobre las cabezas de los lirios se disparaban largos, delgados y espectrales tallos de girasoles casi invisibles, cargados en sus extremos con racimos de flores nevadas así suspendidas como caras blancas mirando hacia abajo a través del aire silencioso, y esperando, esperando la luz del sol que nunca llegaba; y más arriba aún, por todas partes y por encima de estas flores espectrales, entrelazándose y envolviéndose y cayendo como festones y guirnaldas, se arrastraban y corrían como largas filas de fantasmas escapando, vides fantasmales con flores fantasmales, dobladas y retorcidas y envueltas y enrolladas en mil formas y figuras extrañas y fantásticas que la luz blanca con sus sombras de tinta hacía vivas y medio humanas, de modo que el movimiento y la voz solos eran necesarios para hacer que este jardín pareciera poblado de duendes afligidos desterrados a estas cámaras subterráneas por extrañas fechorías cometidas en la tierra y condenados a esperar diez mil años antes de que la luz del sol y su color y su perfume les fueran devueltos nuevamente.

70Un día, mientras paseaba por los jardines reales, Bulger de repente lanzó un grito bajo y siguió adelante, como si sus ojos hubieran caído en la figura familiar de algún querido amigo.

Cuando llegué a su lado, estaba agachado junto a la damisela Glow Stone, que, sentada en uno de los bancos del jardín, acariciaba la cabeza y las orejas de Bulger con una de sus suaves manos de piel vaporosa, mientras que con la otra sostenía su abanico negro apretado fuertemente contra su pecho.

Ella me miró con sus ojos de cristal y sonrió levemente cuando me acerqué.

"Ya ves, pequeño barón", murmuró, "Lord Bulger y yo no nos hemos olvidado el uno del otro". Desde nuestra presentación en la corte, había estado repasando mi mente buscando alguna razón para el repentino afecto de Bulger por la damisela Glow Stone, pero no había encontrado ninguna.

Yo estaba aún más perplejo porque ella no era más que la dama de honor, mientras que la bella princesa Crystallina estaba sentada en los mismos escalones del trono.

Pero no dije nada, salvo responder que me alegraba mucho verlo y añadir que donde iba el amor de Bulger, el mío seguramente lo seguiría.

—¡Oh, pequeño barón, si pudiera creerlo! —suspiró la bella damisela.

“Puedes”, dije, “por supuesto que puedes”.

—Entonces, si me lo permites, pequeño barón —respondió ella—, lo haré, y te ruego que vengas a sentarte a mi lado, solo hasta que te lo ordene. No me mires a través de mí. ¿Lo prometes?

“Sí, bella damisela”, fue mi respuesta.

—Y tú, Lord Bulger, quédate ahí a mis pies —continuó—, y mantén tus sabios ojos fijos en mí y tus agudos oídos bien abiertos.

Pequeño barón, si tanto tu mundo como el nuestro estuvieran llenos de corazones afligidos, el mío sería el más afligido de todos. ¡Escucha! ¡Oh, escucha la triste, triste historia de la doncella afligida con la mota en el corazón, y, cuando lo sepas todo, dame algo de tu sabiduría!

71

EL CORAZÓN DE CRYSTALLINA EN UNA PANTALLA.

73

CAPÍTULO XII

LA TRISTE, TRISTE HISTORIA DE LA PRINCESA AFLIGIDA CON UNA MOTA EN EL CORAZÓN, Y TODO LO QUE PASÓ CUANDO LA TERMINÓ, QUE EL LECTOR DEBE LEER POR SÍ MISMO SI QUIERE SABERLO.

—Pequeño barón y querido Lord Bulger —empezó la damisela de ojos cristalinos, después de aliviar su alma de su carga de dolor con tres largos y profundos suspiros—, sepan entonces que no soy la damisela Glow Stone, sino nada menos que la princesa real Crystallina en persona; que aquella cuyo cabello peino debería peinar el mío; que aquella a quien he servido durante diez largos años debería haberme servido.

—Y pensar, oh princesa —exclamé con alegría—, que mi amado Bulger fue el primero en descubrir que quien estaba sentada en los escalones del trono de cristal no tenía derecho a ese asiento; pensar que su sutil intelecto fue el primero en descubrir el mal que te habían hecho; su agudo ojo el primero en llegar al fondo del pozo de la verdad; pero, bella princesa, estoy impaciente por saber cómo tú misma descubriste el mal que te han hecho.

“Eso lo sabrás pronto, pequeño barón”, respondió Crystallina, “y para que sepas todo lo que yo sé, comenzaré por el principio: el día que nací hubo un gran regocijo en la tierra de los Mikkamenkies, y la gente se reunió frente al palacio real y rió y lloró por turnos, tan felices estaban de pensar que serían gobernados por otra princesa después de que el corazón de la reina Galaxa se desplomara; porque, hace muchos años, un mal rey los había hecho muy infelices, 74Y habían esperado y rezado para que nadie más volviera a reinar sobre ellos. Y muy pronto uno de ellos empezó a contarles a los demás cómo creía que sería la princesita.

Será la más bella que jamás se haya sentado en el trono de cristal. Sus manos y pies serán como perlas con coral en los bordes; su cabello, más blanco que la espuma del río; y de sus hermosos ojos brotará el resplandor de su alma pura, y su corazón, ¡oh, su corazón será como un pequeño trozo de agua helada, tan claro y transparente será, tan parecido a un trocito de cristal purísimo, brillante e impecable como un diamante de primera agua! Por eso, que se la llame la princesa Cristalina, o la Doncella del Corazón de Cristal.

“Inmediatamente se escuchó el grito: “¡Ay, que se llame Cristalina, o la Doncella con el Corazón de Cristal!”, y la Reina Galaxa escuchó el grito de su pueblo y les envió un mensaje diciendo que sería como ellos deseaban: que yo sería la Princesa Cristalina.

—¡Pero, ay de mí, si hubiera vivido para contarlo! Después de unos días, la nodriza se acercó a mi real madre retorciéndose las manos y derramando un torrente de lágrimas.

“Arrojándose de rodillas, le susurró a la reina: 'Señora real, prefiero morir antes que decirte lo que sé'.

“Cuando se le ordenó hablar, la enfermera le informó a la Reina Galaxa que ese día me había levantado por primera vez a la luz y había descubierto que tenía una mota en el corazón.

La reina lanzó un grito de horror y se desmayó. Cuando recuperó el sentido, ordenó que me llevaran ante ella y me alzaran a la luz para que pudiera ver con sus propios ojos. ¡Ay, qué cierto! Allí estaba la brizna de mi corazón, sin duda. No era digna del dulce nombre que su amado pueblo me había otorgado. Me rechazarían horrorizados; jamás consentirían tenerme como reina cuando se supiera la verdad. No se conmoverían ante las oraciones de una madre: harían oídos sordos a cualquiera que tuviera la osadía de aconsejarles que aceptaran a una princesa con 75una mota en su corazón, cuando habían pensado que estaban consiguiendo a alguien muy merecedor del título que le habían otorgado.

La reina Galaxa sabía que debía hacer algo de inmediato; que sería tiempo y esfuerzo perdidos intentar razonar con el pueblo decepcionado, así que se puso a buscar una salida. Pues bien, pequeño barón, el mismo día que yo nací, nació un bebé de una de las sirvientas de la reina Galaxa; y, llamando apresuradamente a la mujer, le ordenó que llevara a su bebé a la alcoba real y lo dejara allí, prometiendo que sería criado como mi hermana de crianza. Pero tan pronto como la sirvienta se marchó, llena de alegría, le ordenaron a la niñera que cambiara a los niños en la cuna, y en pocos instantes, Glow Stone estaba envuelta en mi manta ricamente bordada y yo envuelta en sus sencillas colchas.

No sé cómo fueron las cosas durante varios años, pero un día, ¡ay, qué bien lo recuerdo!, mi pequeña mente se quedó perpleja al oír a Crystallina gritar: «No, no, querida mamá, no es justo; no me gusta. Cada día, cuando vienes a vernos, le das a Glow Stone diez besos y a mí solo uno». Entonces la reina Galaxa sonreía con tristeza y le regalaba alguna chuchería a Crystallina para que volviera a la alegría.

Y así continuamos, Crystallina y yo, de un año a otro, hasta que nos convertimos en doncellas adultas, y ella se sentó en el trono y vestía de púrpura real con bordados de oro, y yo de blanco liso; pero aun así, la mayoría de los besos recaían en mí. Y me maravilló bastante, pero no me atreví a preguntar por qué. Sin embargo, una vez, estando sola con la reina Galaxa, sentada en mi cojín en un rincón, trabajando la aguja y pensando en el viaje que haríamos por el río ese día, de repente me sobresalté al ver a la reina arrodillarse frente a mí, y sentir que me abrazaba y me cubría la cara y la cabeza con lágrimas y besos, mientras sollozaba y gemía:

“'Oh mi bebé, mi bebé perdido, mi bendición y mi alegría, ¿quieres 76¿Nunca, nunca, nunca volverás a mí? ¿Te has ido para siempre? ¿Debo renunciar a ti, oh, debo hacerlo?

—No, Señora Real —balbuceé, más que asombrado por sus palabras y acciones—. Estás soñando. Despierta y mira con claridad; no soy Cristalina. Soy Piedra Brillante, tu hija adoptiva. Iré directo a traerte a mi hermana real.

“Pero ella no me soltaba, y como respuesta me llenaba de besos hasta que casi me sofocaba, tan fuerte me apretaba contra su pecho, mientras alrededor y sobre mí sus largos y espesos cabellos caían como un manto tejido.

“Y entonces me contó todo, todo lo que te he contado a ti, pequeño barón, y me encargó que nunca se lo contara a nadie en la Tierra de Goggle; y le hice una solemne promesa de que nunca lo haría.”

“Y has cumplido tu palabra como una verdadera princesa”, dije alegremente, “porque no soy de tu mundo, bella Crystallina”.

“Ahora que te he contado la triste historia de la princesa afligida con la mota en el corazón, pequeño barón”, murmuró Crystallina, fijando en mí sus grandes y radiantes ojos, “solo me queda una cosa por hacer, y es dejarte ver a través de mí, para que sepas exactamente qué consejo darte”. Y diciendo esto, la bella princesa se levantó de su asiento y, tras colocarse frente a mí con un rayo de luz blanca cayendo de lleno sobre su espalda, bajó su abanico negro y me pidió que contemplara el corazón apesadumbrado que había llevado consigo todos estos años, y que le dijera exactamente qué tan grande era la mota, dónde estaba y de qué color era.

Me sentí muy feliz de tener finalmente la oportunidad de mirar a través de uno de los Mikkamenkies, y mi propio corazón saltó de satisfacción mientras miraba y miraba esa pequeña cosa misteriosa, no, más bien un ser diminuto, que vivía, respiraba, palpitaba dentro de su pecho; ahora lento y mesurado mientras pensaba en su triste destino, ahora latía cada vez más rápido como la esperanza. 77En su mente surgió la idea de que tal vez yo podría aconsejarla tan sabiamente que todo su dolor llegaría a su fin.

—Bueno, sabio barón —murmuró con ansiedad—, ¿qué ves? ¿Es muy grande? ¿En qué parte está? ¿Es negro como la noche o de algún color menos fatal?

“Ánimo, bella princesa”, dije, “es muy pequeño y yace justo debajo del arco, a la izquierda. No es negro, sino rojizo, como si una sola gota de sangre de las venas de tus lejanos antepasados ​​los hubiera sobrevivido durante miles de años y se hubiera endurecido allí para indicar de dónde viene tu pueblo”. La princesa lloró de alegría al escuchar estas reconfortantes palabras.

“Si hubiera sido negro”, susurró, “me habría acostado en este lecho de violetas y no me habría levantado nunca más hasta que mi gente hubiera venido a llevarme a mi tumba en la silenciosa cámara funeraria, sin la visita del Río de Luz”.

Ante este triste estallido, Bulger gimió lastimeramente y lamió las manos de la princesa mientras la miraba con sus ojos oscuros radiantes de simpatía.

Ella se sintió muy animada por este mensaje de consuelo, y a mí también me conmovió por su cordialidad.

—Escucha, bella princesa —dije con gravedad—. Reconozco que la tarea no es fácil, pero espero que todo salga bien. Ojalá tuviéramos más tiempo, pero como sabes, el corazón de la reina Galaxa pronto se desanimará, por lo que debemos actuar con rapidez y prudencia. Pero antes de nada, debo hablar con la reina y obtener su consentimiento para que actúe por ti en este asunto.

—Me temo que nunca me lo concederá —gimió Cristalina—. Sin embargo, tú eres mucho más sabio que yo; haz lo que mejor te parezca.

—Lo siguiente que debes hacer, bella princesa —añadí solemnemente—, es mostrar tu corazón con valentía y sin miedo a tu pueblo.

—No, baroncito —exclamó, poniéndose de pie—, eso no puede ser, eso no puede ser, pues sepa que nuestra ley tipifica como traición que un miembro de nuestro pueblo ignore a una persona de sangre real. ¡Oh, no, oh, no, baroncito, eso nunca puede ser!

78—Quédate, dulce princesa —le insté con dulzura—, no tan rápido. No sabes a qué me refiero con mostrar tu corazón con valentía a tu pueblo. No temas. No quebrantaré la ley del país, y aun así, mirarán la mota dentro de tu corazón, verán lo pequeña que es y escucharán lo que tengo que decir al respecto, y ni siquiera serás visible para ellos.

—Oh, pequeño barón —murmuró Crystallina—, ¡ojalá sea posible! Siento que me perdonarán. Eres tan sabio y tus palabras infunden tanta esperanza en mi pobre y apesadumbrado corazón que casi...

—No, bella princesa —la interrumpí—, no esperes más. No soy lo suficientemente sabio para predecir el futuro, y por lo que sé de tu gente, no parecen muy diferentes de la mía. Quizás pueda convencerlos de mi opinión y hacerlos exclamar: «¡Viva la princesa Cristalina!». Pero solo puedo prometerte que haré todo lo posible. Vete ahora al palacio y no dejes de tomar el peine dorado y jugar a la damisela Piedra Brillante con toda humildad, ni un solo día.

79

CAPÍTULO XIII

CÓMO ME PUSE A TRABAJAR PARA DESHACER UN MAL QUE SE HABÍA HECHO EN EL REINO DE LOS MIKKAMENKIES, Y CÓMO AYUDÓ BULGER. — LA CONFESIÓN DE LA REINA GALAXA. — SOY CREADO PRIMER MINISTRO MIENTRAS ELLA VIVA. — LO QUE TUVO LUGAR EN LA SALA DEL TRONO. — MI DISCURSO A LOS HOMBRES DE LA TIERRA DE GOGGLE, DESPUÉS DEL CUAL LES MUESTRO ALGO QUE VALE LA PENA VER. — CÓMO FUI ATRAÍDO EN DOS DIRECCIONES DIFERENTES Y QUÉ SURGIÓ DE ELLO.

Lo primero que hice después de que la auténtica princesa Crystallina me dejara fue buscar al Doctor Nebulosus y averiguar con él el número exacto de horas que faltaban para que el corazón de la reina se detuviera.

Como acababa de realizar un interrogatorio, pudo determinar el minuto exacto: eran las diecisiete horas y trece minutos, un tiempo bastante corto, debéis confesar, queridos amigos, para llevar a cabo un asunto tan importante como el que tenía en mente. Entonces me dirigí directamente al palacio real y exigí una audiencia privada con la Dama del Trono de Cristal.

Con el consejo de Sir Amber O'Pake y Lord Cornucore, ella se negó firme pero amablemente a recibirme, dando como excusa que la excitación que seguramente seguiría a una entrevista con el "Hombre del Carbón" -como me habían llamado los Mikkamenkies- acortaría su vida al menos trece minutos.

Pero no iba a dejarme disuadir de una manera tan brusca. Sentándome, tomé una pluma y escribí las siguientes palabras en un trozo de seda glaseada:

“ A Galaxa, Reina de los Mikkamenkies, Señora del Trono de Cristal.

“Yo, Lord Bulger, un noble mikkamenkiano, portador de esto, quien fue el primero en descubrir que la verdadera princesa no estaba sentada en 80los escalones del Trono de Cristal, exijo una audiencia para mi Maestro, el Barón Sebastian von Troomp, comúnmente conocido como 'El Pequeño Barón Trump', e impulsado por él pregunto: ¿Qué son trece minutos de tu vida, oh Reina Galaxa, comparados con los largos años de dolor y decepción que le aguardan a tu hijo real?

Tomando la carta en la boca, Bulger se alejó a saltos. En pocos minutos estaba en presencia de la reina, pues los guardias retrocedieron asustados al verlo acercarse con sus ojos oscuros llenos de indignación. Incorporándose sobre sus patas traseras, depositó la carta en manos de Galaxa. En cuanto la leyó, se desmayó, y todo fue agitación y conmoción en el palacio y sus alrededores. Me llamaron apresuradamente y la sala de audiencias fue despejada de todos los asistentes, excepto el Doctor Nebuloso, Sir Amber O'Pake, Lord Cornucore, Lord Bulger y yo.

—Envía a buscar a la damisela Glow Stone —ordenó la reina, y cuando apareció, para asombro de todos excepto Bulger y de mí, Galaxa le pidió que subiera los escalones del Trono de Cristal, luego, después de abrazarla con ternura, la reina dijo estas palabras:

Oh, fieles consejeros y sabios amigos del mundo superior, esta es la verdadera princesa Cristalina, a quien durante todos estos años, malvada e injustamente, he privado de su alta posición y privilegios reales. Nació con una mota en el corazón, y temí que fuera inútil pedirle a mi pueblo que la aceptara como mi sucesora.

—Ay, Señora del Trono de Cristal —exclamó Lord Cornucore—, has obrado con sabiduría. Tu pueblo jamás la habría recibido como la Princesa Cristalina, pues, al estar negado por las leyes de nuestra tierra el privilegio de buscar por sí mismos, jamás habrían creído que ese punto en el corazón de la princesa era solo una pequeña mota, como un cristal de un solo cabello, en el brazo de tu magnífico trono. Por lo tanto, oh reina, te aconsejamos que no amargues tus últimas horas con diferencias con tus amados súbditos.

81—Mi señor Cornucore —dije con una profunda reverencia—, me atrevo a alzar mi voz contra el tuyo y solicito permiso de la reina Galaxa para parlamentar con su pueblo.

—¡Prohíbalo, dama real! —gritó furiosamente Sir Amber O'Pake, ante lo cual Bulger emitió un gruñido bajo y mostró los dientes.

—Reina Galaxa —añadí con gravedad—, una ofensa confesada está medio reparada. Esta bella princesa, es cierto, tiene una mota en el corazón que no concuerda con el nombre que le dio tu pueblo. ¡Ordéname que sea tu amo hasta que tu corazón se desvanezca, y por la Caballería de todos los Arcanos te prometo que tendrás tres horas de felicidad antes de que tu real corazón deje de latir!

«Así sea, pequeño barón», exclamó Galaxa con alegría. «Te proclamo primer ministro para el resto de mi vida». Ante estas palabras, Bulger prorrumpió en una serie de alegres ladridos y, incorporándose sobre sus patas traseras, lamió la mano de la reina en señal de gratitud, mientras la bella princesa me miraba con un amor indescriptible.

Solo me quedaban unas horas para actuar. La excitación, según me aseguró el doctor Nebuloso, acortaría la vida de la reina una hora entera.

Siempre había sido mi costumbre llevar conmigo una lupa pequeña pero excelente, una lente biconvexa, para examinar objetos diminutos y también para leer inscripciones demasiado finas para ser vistas a simple vista. Convoqué apresuradamente a un hábil herrero y le indiqué que colocara la lente en un tubo corto y que lo encerrara dentro de otro, para poder alargarlo a mi antojo. Luego, tras reunir a tantos jefes de la nación como cabía en la sala del trono, le pedí a Lord Cornucore que les informara de la confesión de la reina Galaxa: que en realidad la damisela Glow Stone era la princesa Crystallina, y la princesa Crystallina era la damisela Glow Stone.

Ellos se quedaron sin palabras ante esta información, pero cuando Lord Cornucore continuó contándoles toda la historia y explicándoles por qué la reina había practicado este engaño, 82Sobre ellos, estallaron en el más salvaje lamento, repitiendo una y otra vez en tonos lastimeros:

¡Una mota en su corazón! ¡Una mota en su corazón! ¡Oh, terrible desgracia! ¡Oh, día aciago! ¡Jamás podrá ser nuestra princesa si tiene una mota en el corazón! Para entonces, mis preparativos estaban completos. Había colocado a la princesa Cristalina justo afuera de la puerta del salón del trono, donde se ocultaba tras las gruesas cortinas, y cerca de ella había situado al Doctor Nebuloso con un gran espejo circular de plata bruñida en la mano. Pidiendo silencio en voz alta, me dirigí así a los llorosos súbditos de la Reina Galaxa:

Oh, Mikkamenkies, Hombres de la Tierra de los Ojos, Pueblo Transparente, me siento muy feliz de estar entre ustedes en este momento y de que su graciosa reina me permita alzar la voz en defensa de la desafortunada princesa con la mota en el corazón. Siendo de noble cuna y habitante de otro mundo, me era lícito mirar a través de la afligida princesa, y lo he hecho. Sí, Mikkamenkies, he contemplado su corazón; ¡he visto la mota en su interior! Presten atención, Hombres de la Tierra de los Ojos, y sabrán cómo llegó allí esa mota; pues no es, como sin duda piensan, una mancha negra como el carbón dentro de ese hermoso recinto, más clara que las columnas del trono de Galaxa. Oh, no, Mikkamenkies, mil veces no: es una pequeña mancha rojiza, una gota de sangre principesca del mundo superior, que habito, y esta gota, a lo largo de todos estos incontables siglos, ha corrido por las venas de mil reyes y aún se mantiene Su resplandor rosado aún recordaba el glorioso sol que la creó; y ahora, Hombres de la Tierra de los Goggles, para que no piensen que por algún oscuro propósito mío hablo de algo que no sea la pura y sobria verdad, miren, les muestro el corazón de la bella Cristalina, en su misma vida y ser tal como es, latiendo y palpitando con esperanza y miedo entremezclados. ¡Observen y juzguen ustedes mismos! Y con esto, indiqué a los que estaban fuera del palacio que cumplieran mis instrucciones.

83

BULGER SEPARA A SU AMO DE LA PRINCESA CRYSTALLINA.

85En un instante, las gruesas cortinas se corrieron y la sala del trono quedó envuelta en la oscuridad. En ese mismo instante, el Doctor Nebuloso, con su espejo, captó los fuertes rayos blancos de luz y los proyectó sobre el cuerpo de Cristalina. Mientras tanto, a través de una abertura en las cortinas, me apresuré a colocar el tubo donde estaba colocada la lente y, captando la imagen reflejada de su corazón, la proyecté con claridad y de forma sorprendente sobre la pared opuesta de la sala del trono. Al ver lo pequeña que era la mota y la veracidad con la que la había descrito, los Mikkamenkies rompieron a llorar de pura alegría, y entonces, como a una sola voz, estallaron:

¡Viva la bella princesa Crystallina, la de la mota de rubí en el corazón! ¡Y mil bendiciones para el pequeño Barón Trump y Lord Bulger por salvar nuestra tierra de crueles disensiones! La gente del exterior se unió al grito, y en pocos instantes la ciudad entera se llenó de bandas de súbditos de la reina Galaxa, cantando, bailando y proclamando su amor por la bella princesa, la de la mota de rubí en el corazón. Había cumplido mi palabra: la reina Galaxa tendría al menos tres horas de completa felicidad antes de que su corazón se desplomara.

Pero de repente el Río de Luz comenzó a parpadear y a atenuar su inundación de brillantes rayos blancos.

Caía la noche. Silenciosamente, como por arte de magia, los Mikkamenkies desaparecieron de mi vista, escabulléndose en busca de lechos, y mientras la penumbra se apoderaba de la gran sala del trono, alguien me tomó suavemente de la mano y una voz suave susurró:

¡Te amo! ¡Te amo! ¡Oh, quién más que yo podría decir cuánto te amo! —Y entonces, una mano más fuerte que aquella suave me agarró del faldón del abrigo y me arrastró lentamente, pero con seguridad, lejos, a través de la oscuridad, a través de la penumbra, hacia las calles silenciosas, lejos hasta que por fin aquella suave voz, ahogada por un sollozo, cesó su súplica y exclamó: «¡Adiós, adiós! ¡No me atrevo a ir más lejos!». Y así, Bulger, con su sabiduría, me condujo sin cesar fuera de la Ciudad de los Mikkamenkies, ¡hacia la Carretera de Mármol!

86

CAPÍTULO XIV

BULGER Y YO LES DAREMOS LA ESPALDA A LOS HERMOSOS DOMINIOS DE LA REINA CRYSTALLINA. — EL MARAVILLOSO TUBO FONÁNEO DE LA NATURALEZA. — EL INTENTO DE CRYSTALLINA DE HACERNOS REGRESAR. — CÓMO EVITÉ QUE BULGER cediera. — ALGUNOS INCIDENTES DE NUESTRO VIAJE POR LA CARRETERA DE MÁRMOL Y CÓMO LLEGAMOS A LA GLORIOSA PUERTA DE PLATA MACIZA.

A mí, el afligido Sebastián, cargado con el corazón más pesado que jamás un mortal de mi tamaño había llevado consigo, el sabio Bulger me guió por la amplia y silenciosa carretera, alejándome cada vez más de la ciudad de los Mikkamenkies, hasta que por fin el sonido de las fuentes que repiqueteaban en sus cuencos de cristal se apagó en la distancia y la oscuridad quedó a mis espaldas. Sentí que mi sabio hermanito tenía razón, así que seguí tras él, sin un suspiro ni una sílaba que lo detuviera.

Pero se detuvo al fin, y al palpar a mi alrededor, descubrí que estaba de pie junto a uno de los asientos ricamente tallados que uno encuentra tan a menudo a lo largo de la Carretera de Mármol. Estaba tan cansado de pies como de corazón, y extendiendo la mano toqué el resorte que sabía que transformaría el asiento en una cama, y ​​trepándome con mi sabio Bulger acurrucado a mi lado, pronto caí en un sueño profundo y reparador.

Cuando desperté y, incorporándome, miré hacia la capital de la Reina Cristalina, pude ver el Río de Luz derramando su torrente de rayos blancos a lo lejos; pero solo un tenue reflejo llegaba hasta donde habíamos pasado la noche, y entonces supe que mi fiel compañero me había guiado hasta el límite más remoto del dominio Mikkamenky antes de detenerse. Sí, en efecto, pues, al levantar la vista, allí, elevándose sobre la cama, se alzaba la esbelta columna de cristal que 87marcó el final de Goggle Land, y en su anverso leí el extracto de un decreto real que prohibía a un Mikkamenky sobrepasar este límite bajo pena de incurrir en el más serio disgusto de la reina.

Ante mí había oscuridad e incertidumbre; detrás de mí se extendía el hermoso Reino del Pueblo Transparente, todavía a la vista, iluminado como una larga hilera de hogares felices en los que los fuegos ardían brillantes y cálidos en las piedras de los hogares.

¿Me di la vuelta? ¿Dudé? No. Vi un par de ojos que me hablaban fijos en mí y oí un leve gemido de impaciencia que me impulsaba a seguir.

Inclinándome, até un trozo de cordón de seda que había tomado de la cama al collar de Bulger y le ordené que me guiara.

Pasó mucho tiempo antes de que la luz de la ciudad de la Reina Crystallina se desvaneciera por completo, e incluso cuando dejó de ser de alguna utilidad para hacerme conocer la grandeza y belleza del vasto pasaje subterráneo, todavía podía verla brillar como una estrella plateada a lo lejos, muy detrás de mí.

Pero finalmente desapareció, y entonces sentí que me había separado para siempre de la querida princesita con la mota en su corazón.

Bulger no parecía tener la menor dificultad para mantenerse en el centro de la Carretera de Mármol, y no permitió que la cuerda guía se aflojara ni un instante. Sin embargo, no fue en absoluto un paseo por la oscuridad absoluta, pues los lagartos de los que ya he hablado, despertados por el sonido de mis pasos, chasquearon la cola y encendieron sus diminutas linternas, ansiosos por descubrir de dónde provenía el ruido y qué clase de ser había invadido sus silenciosos dominios. Habíamos recorrido quizás dos leguas cuando, de repente, una voz baja y misteriosa, tan suave y dulce como si viniera del cielo estrellado de mi hermoso mundo, llegó a mis oídos.

—¡Sebastián! ¡Sebastián! —murmuró. Antes de que pudiera detenerme a pensar, lancé un grito de asombro, y el sonido de mi voz... 88pareció despertar diez mil de las diminutas luces vivientes que habitaban en las grietas y hendiduras del vasto corredor arqueado, inundándolo por un momento o dos con un resplandor suave y rosado.

—¡Sebastián! ¡Sebastián! —murmuró de nuevo la voz suave y resonante, proveniente de las mismas paredes de roca a mi lado.

Acercándome apresuradamente al lugar de donde parecían provenir las palabras, apoyé la oreja en la lisa superficie de la roca. De nuevo, la misma voz suave y susurrante pronunció mi nombre con tanta claridad y tan cerca de mí que extendí la mano para tomar la de Crystallina, pues era suya la voz: la misma voz baja y dulce que me había contado su dolor en el Jardín Espectral; pero no había nadie allí. Sin embargo, al extender la mano, pasé la izquierda por la pared, y noté la presencia de una abertura redonda y lisa en su superficie rocosa, una abertura del tamaño aproximado de una tubería de agua de lluvia en el mundo superior.

Al instante se me ocurrió que, por algún capricho de la naturaleza, esta abertura se extendía leguas hacia la ciudad de los Mikkamenkies a través de millas de roca sólida, y se abría en el mismísimo Salón del Trono de la Princesa Crystallina.

Sí, tenía razón, porque después de un momento o dos, la misma voz baja y dulce volvió a sonar a través del tubo de sonido creado por la propia naturaleza y llegó a mi atento oído.

Esperé hasta que cesó y, poniendo mi boca delante de la abertura, murmuré en tono fuerte pero suave:

Adiós, querida Princesa Cristalina. ¡Bulger y el pequeño barón te desean una larga despedida! Y luego, alzando a Bulger en mis brazos, le pedí que llorara por su real amigo, a quien nunca volvería a ver.

Lanzó un grito largo, bajo y lastimero, mitad quejido, mitad aullido, y entonces escuché la voz de Crystallina. No tardó en llegar.

Adiós, querido Bulger; ¡adiós, querido Sebastian! Crystallina nunca te olvidará hasta que su pobre corazón, con la mota dentro, se apague y el Trono de Cristal no la reconozca más. ¡Pobre Bulger! Ahora me tocaba a mí arrancarlo de aquí. 89lugar, pues la voz de Crystallina, al sonar de forma tan inesperada en sus oídos, había despertado todo el profundo afecto que tan despiadadamente había reprimido para hacer entrar en razón a su pequeño amo y liberarlo del encanto de la gracia y belleza de Crystallina. Pero fue en vano. Todas mis fuerzas, todas mis súplicas, fueron incapaces de moverlo de allí.

Evidentemente Crystallina me había oído suplicarle a Bulger y había imaginado que ahora yo vacilaría y me quedaría indeciso.

«Escucha la plegaria del querido Bulger, oh amado», suplicó, «y regresa, regresa con tu desconsolada Cristalina, a quien hiciste tan feliz por un breve instante. ¡Regresa! ¡Oh, regresa!». Bulger comenzó a gemir y llorar lastimeramente. Sentí que debía hacer algo de inmediato, o las consecuencias podrían ser terribles: que Bulger, enloquecido por la dulce voz de Cristalina, se separara de mí y corriera en una carrera loca de regreso a la ciudad de los Mikkamenkies, de regreso con la bella y joven reina del Trono de Cristal.

Tuve que recurrir a artimañas para salvar a mi querido hermanito de su propio corazón. Acerqué su cabeza a mi cuerpo y le cubrí los ojos con el brazo izquierdo. Rápidamente desaté mi pañuelo y, al introducirlo en este maravilloso tubo de comunicación, lo cerré con eficacia.

Y así salvé a mi fiel Bulger de sí mismo, así cerré sus oídos a la música de la voz de Crystallina; pero no fue hasta después de una buena hora de espera que pudo convencerse de que su amado amigo no hablaría más.

Tras varias horas de viaje por la Carretera de Mármol, un punto de luz me llamó la atención a lo lejos, y redoblé el paso para alcanzarlo rápidamente. Pronto fui recompensado por mi esfuerzo al entrar en una maravillosa cámara circular con techo abovedado. En el centro de este hermoso templo del mundo subterráneo brotaba una gloriosa fuente con un caudaloso torrente de aguas que traían consigo tal fosforescencia que esta vasta cámara redonda se iluminó con una luz amarilla pálida en la que los innumerables cristales del techo y los laterales brillaban magníficamente.

90Aquí pasamos la noche, o lo que yo llamaba la noche, refrescándonos con la comida que había traído del Reino de los Mikkamenkies, y bebiendo y bañándonos en la maravillosa fuente que saltaba al aire con un murmullo y un zumbido, llenándola de un extraño y espasmódico resplandor. Al despertar, tanto Bulger como yo nos sentimos profundamente renovados, tanto en cuerpo como en mente, y nos apresuramos a buscar el elevado portal que daba a la Carretera de Mármol, y pronto estábamos caminando de nuevo por él. Hora tras hora nos mantuvimos de pie, pues algo me decía que no podíamos estar lejos de los confines de algún otro dominio de este Mundo dentro de un Mundo; y este impulso interior mío resultó ser correcto, pues Bulger de repente lanzó un alegre ladrido y empezó a brincar casi como si dijera:

“¡Oh pequeño amo, si tuvieras mi agudo olfato, sabrías que nos estamos acercando a algún tipo de habitación humana!”

Efectivamente, en pocos instantes una tenue luz se filtró bajo los imponentes arcos del amplio pasillo, y a cada instante cobraba fuerza hasta que pude ver con claridad a mi alrededor. De repente, divisé la fuente de esta luz tímida e inestable. Allí, frente a mí, se alzaban dos gigantescos candelabros de plata tallada, cincelada y pulida, ambos coronados con cien luces, una a cada lado de la Carretera de Mármol; no eran las llamas apagadas y suaves del aceite o la cera, sino las blancas lenguas de fuego producidas por el gas encendido que escapaba de la retorta del químico.

Fue maravilloso, fue magnífico, y me quedé mirando esos grandes grupos de lenguas de fuego, hechizado por la gloriosa iluminación colocada en silenciosa majestad en esa puerta de entrada a alguna ciudad del inframundo.

El gruñido de advertencia de Bulger me hizo recapacitar, pero debo terminar este capítulo aquí, queridos amigos, y detenerme para ordenar mis pensamientos antes de proceder a contarles lo que vi después de pasar esta gloriosa puerta iluminada por estos dos gigantescos candelabros de plata maciza.

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CAPÍTULO XV

LOS GUARDIAS DE LA PUERTA DE PLATA. CÓMO ERAN. NUESTRA RECEPCIÓN POR PARTE DE ELLOS. HAGO UN DESCUBRIMIENTO MARAVILLOSO. EL PRIMER TELÉFONO DEL MUNDO. BULGER Y YO LOGRAMOS HACERNOS AMIGOS DE ESTOS DESCONOCIDOS. UNA BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS SOODOPSIES, ES DECIR, LOS OJOS DE IMITACIÓN, O LOS FORMIFOLK, ES DECIR, LA GENTE HORMIGA. CÓMO UN CIEGO PUEDE LEER LO QUE ESCRIBE.

¡Oh, gran Don Fum, Maestro de Maestros! ¡Cuánto te debo por haberme revelado la existencia de este maravilloso Mundo dentro de un Mundo! ¡Ojalá hubiera sido metalúrgico! No habría pasado el glorioso portal en el que me detuve sin haber grabado en profunda calcografía sobre sus columnas de plata el nombre completo del erudito más glorioso que el mundo haya conocido. Bulger me había advertido que esta puerta estaba vigilada, y por lo tanto entré con cautela, procurando asomarme a los rincones oscuros para no ser el blanco de algún enemigo invisible que me lanzara un arma.

Apenas pasé la puerta, tres curiosos seres de mi misma estatura se lanzaron veloz y silenciosamente por el sendero. Vestían chaquetas cortas, pantalones cortos hasta la rodilla y calzas hasta los tobillos, pero no llevaban sombrero ni zapatos, y sus ropas estaban profusamente adornadas con hermosos botones de plata.

Sus manos, pies y cabezas parecían demasiado grandes para sus pequeños cuerpos y piernas delgadas como pipas, y les daban un aspecto misterioso y pardusco, que se acentuaba considerablemente por la mirada fija y vidriosa de sus grandes ojos redondos. Cuando los vi por primera vez, se tomaban de la mano, pero ahora estaban de pie, cada uno con su par extendido hacia Bulger y... 92yo, agitándolos extrañamente en el aire y agitando sus largos dedos como si estuvieran intentando lanzarnos un hechizo.

Me imaginé que podía sentir una sensación de somnolencia apoderándose de mí y me apresuré a gritar:

No, buena gente, no intenten hechizarme. Soy el ilustre explorador del mundo superior, Sebastian von Troomp, y vengo a ustedes con la más pacífica intención.

Pero no hicieron caso a mis palabras; simplemente avanzaron unos centímetros y, con las manos extendidas, continuaron golpeando y arañando el aire, deteniéndose solo para señalarse tocándose las manos o partes del cuerpo. Me quedé profundamente perplejo por sus acciones, y di un paso o dos hacia adelante cuando al instante retrocedieron la misma distancia.

—Todos los hombres son hermanos —exclamé en voz alta— y llevan en el pecho el mismo corazón. ¿Por qué me temen? Son tres veces más que yo y están en su propia casa. ¡Les ruego que se mantengan firmes y me hablen!

Mientras pronunciaba estas palabras, no paraban de echar la cabeza hacia atrás, como si el sonido de mi voz les golpeara la cara. Era muy extraño. De repente, uno de ellos sacó de su bolsillo un ovillo de cuerda de seda y, desenrollándolo hábilmente, me lanzó un extremo. Voló directamente hacia mí, pues su extremo estaba lastrado con un fino disco de plata pulida, al igual que el que sostenía en la mano del lanzador. Su siguiente movimiento fue abrirse la chaqueta y, aparentemente, presionar el disco contra su cuerpo desnudo, justo encima del corazón. Me apresuré a hacer lo mismo con el mío, sujetándolo firmemente en su lugar. Hecho esto, retrocedió un par de pasos hasta que la cuerda de seda quedó completamente tensa. Entonces se detuvo y permaneció inmóvil durante varios instantes, tras lo cual le pasó el disco a uno de sus compañeros, quien, tras presionarlo contra su corazón a su vez, se lo pasó al tercero del grupo.

Con la rapidez del pensamiento, la verdad estalló en mí: las tres criaturas parecidas a duendes frente a mí no solo eran ciegas, sino también sordas y mudas. El único sentido en el que 93En lo que confiaban, y que en ellos era de una agudeza asombrosa, era en el sentido del tacto. Los extraños movimientos de sus manos y dedos, tan parecidos al latido y movimiento de las antenas de un insecto, eran simplemente para interceptar y medir las vibraciones del aire provocadas por los movimientos de mi cuerpo. Sus grandes ojos redondos también tenían el sentido del tacto, pero tan maravillosamente agudo que era casi como el poder de la vista, permitiéndoles, mediante la vibración del aire sobre las bolas, determinar con exactitud la proximidad de un objeto en movimiento. Su propósito al lanzarme el cordón de seda y el disco de plata era medir los latidos de mi corazón y compararlos con los suyos para determinar si yo era humano como ellos.

Juzgad, queridos amigos, mi asombro al ver a uno de ellos señalar el disco de plata y, por medio de señas, darme a entender que quería palpar el corazón del ser viviente que estaba en mi compañía.

Inclinándome, me apresuré a satisfacer su curiosidad aplicándolo sobre el corazón de mi querido Bulger.

De inmediato, una expresión de asombro cómico se dibujó en sus rostros mientras se pasaban el disco y lo apretaban contra diferentes partes del cuerpo: ahora contra el pecho, ahora contra las mejillas, e incluso contra los párpados cerrados. Por supuesto, sabía que su asombro provenía del rápido latido del corazón de Bulger, y disfruté muchísimo de su sorpresa infantil. Toda expresión de miedo desapareció de sus rostros, y me deleitó la expresión de dulce carácter y buen humor que se reflejaba en sus rasgos, ahora envueltos en sonrisas.

Lentamente y de puntillas se acercaron a Bulger y a mí y durante varios minutos se divirtieron mucho pasando sus dedos largos y flexibles de aquí para allá sobre nuestros cuerpos.

No tardaron en descubrir que yo era, en esencia, una criatura de su especie, pero no así Bulger. Sus rostros redondos se llenaron de asombro al conocerlo, para ellos, 94de extraña constitución, y de vez en cuando, cuando lo palpaban, se detenían y, con movimientos relámpago de sus dedos sobre las manos, brazos y rostros del otro, intercambiaban pensamientos sobre el maravilloso ser que había entrado en el portal de su ciudad.

Sin duda, queridos amigos, se mueren de impaciencia por saber algo más concreto sobre estas extrañas personas entre las que caí. Pues bien, sepan, entonces, que su existencia había sido insinuada oscuramente en el manuscrito del Gran Maestro, Don Fum. Digo insinuada oscuramente, pues deben tener presente que Don Fum nunca visitó este Mundo dentro de un Mundo; que su maravillosa sabiduría le permitió razonarlo todo sin verlo, tal como los grandes naturalistas de nuestros días, al encontrar un solo diente perteneciente a alguna criatura gigantesca que vivió hace miles de años, son capaces de dibujar imágenes completas de ella.

Pues bien, estos curiosos seres, en cuya ciudad Bulger y yo entramos, reciben dos nombres diferentes en el maravilloso libro de Don Fum. En algunos pasajes se refiere a ellos como los Soodopsies, u Ojos de Fantasía, y en otros como los Formifolk o Gente Hormiga. Cualquiera de los dos nombres era el más apropiado, pues sus ojos grandes, redondos y claros eran en realidad de fantasía, pues, como les he dicho, carecían por completo del sentido de la vista; por otro lado, el hecho de ser sordos, mudos y ciegos, y vivir en casas subterráneas, les hacía merecedores del nombre de Gente Hormiga. En pocos momentos, los tres Soodopsies lograron enseñarme los principios básicos de su lenguaje de presión, de modo que, para su gran deleite, pude responder a varias de sus preguntas.

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LOS FORMIFOLK PRUEBAN EL LATIDO DEL CORAZÓN DEL BARÓN POR TELÉFONO.

97Pero no crean, queridos amigos, que esta gente tan sabia y activa, experta en tantas artes, no tiene otro lenguaje que el de las presiones de diferente intensidad, ejercidas por las yemas de sus dedos sobre el cuerpo de los demás. Poseían un lenguaje bellísimo, tan rico que podían expresar los pensamientos más complejos, dar voz a las emociones más variadas; en resumen, un lenguaje igual al nuestro en todo menos en uno: no contenía ninguna palabra que les diera la más remota idea de lo que era el color. No es de extrañar, pues ellos mismos no tenían ni podían tener la más remota idea de lo que yo entendía por color, así que cuando intenté hacerles entender que nuestras estrellas eran puntos brillantes en el cielo, me preguntaron si me pincharían el dedo si presionaba una de ellas. Pero sin duda están ansiosos por saber cómo los formifolk pueden usar un lenguaje distinto al de las presiones. Bueno, se los diré. Cada sodopsia llevaba en su cintura un pequeño libro en blanco, por así decirlo, cuyas tapas eran de finas láminas de plata, talladas y cinceladas de diversas maneras, según el gusto del dueño. Las hojas de este libro también eran finas láminas de plata, no mucho más gruesas que nuestro papel de aluminio; sujeta a su cintura con un cordón de seda, colgaba una pluma de plata, o mejor dicho, un estilete. Ahora bien, cuando un sodopsia quería decirle algo a alguien de su pueblo, algo demasiado difícil de expresar con la punta de los dedos, simplemente colocaba una hoja de plata contra el interior de cualquiera de las tapas, ambas ligeramente acolchadas, y, tomando su estilete, procedía a escribir lo que quería decir. Hecho esto, arrancaba hábilmente la hoja y se la entregaba a su compañero, quien, tomándola y dándole la vuelta, pasaba las yemas de sus dedos, maravillosamente sensibles, sobre la escritura en relieve y la leía con suma facilidad; solo que, por supuesto, leía de derecha a izquierda en lugar de de izquierda a derecha, como estaba escrito. Así que, de ahora en adelante, cuando repita mis conversaciones con los Formifolk, comprenderéis cómo se llevaron a cabo.

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CAPÍTULO XVI

IDEAS DE LOS FORMIFOLK SOBRE NUESTRO MUNDO SUPERIOR.—EL ESPECTRO DANZADO.—SU ESFUERZOS POR ATRAPARLO.—MI SOLEMNE PROMESA DE QUE SE PORTARÍA BIEN.—PARTIMOS HACIA LA CIUDAD DE LOS OJOS DE ILUSIÓN.—MI ASOMBRO ANTE LA MAGNIFICENCIA DE LOS ACCESO A ELLA.—LLEGAMOS AL GRAN PUENTE DE PLATA Y TENGO MI PRIMER VISTAZO A LA CIUDAD DE CANDELABRO.—BREVE RELATO DE LAS MARAVILLAS QUE SE DESPLEGAN ANTE MIS OJOS.—EMOCIÓN OCASIONADA POR NUESTRA LLEGADA.—NUESTRA ALCOBA DE PLATA.

Aunque habían transcurrido miles y miles de años desde que los Formifolk, por la constante exposición al destello y el resplandor del gas ardiente que sus antepasados ​​descubrieron y utilizaron para iluminar su mundo subterráneo, perdieron gradualmente la vista, y luego, como consecuencia del profundo y terrible silencio que reinaba a su alrededor, también perdieron el oído y, naturalmente, el habla, aún conservaban en sus mentes, por maravilloso que parezca, vagas y sombrías tradiciones del mundo superior, y la «poderosa lámpara», como llamaban al sol, que ardía durante doce horas y luego se apagaba, dejando el mundo en tinieblas hasta que los espíritus del aire pudieran volver a desintegrarlo. Y, por extraño que parezca, muchas de las cosas irreales del mundo superior se habían transformado en realidades, gracias a la acción de sus mentes, mientras que las realidades se habían convertido en meras telarañas del cerebro. Por ejemplo, las sombras que proyectaban nuestros cuerpos bajo la luz del sol y que siempre nos seguían los talones, habían llegado a creer que eran criaturas reales, nuestros dobles, por así decirlo, y que esto se debía a estos «espectros danzantes», como los llamaban, que nos perseguían. 99Nuestros pasos durante toda nuestra vida, sentados como maravillos en nuestros festines, era completamente imposible para la gente del mundo superior ser completamente feliz como lo eran, y se les ocurrió de inmediato que debía tener un doble pisándome los talones, así que varias veces se tomaron de la mano repentinamente y, formando un círculo a mi alrededor, se acercaron gradualmente con la intención de atrapar al espectro danzante. Esto también lo hicieron después de que les aseguré que lo que tenían en mente era la mera sombra proyectada por una persona que caminaba en la luz. Pero como no tenían la menor idea de la naturaleza de la luz, solo tuve mi problema por mis esfuerzos.

No dejaron de hacer de vez en cuando los más frenéticos y ridículos esfuerzos por atrapar al pequeño caballero bailarín que, como seguramente pensaron, caminaba sigilosamente tras mis talones, pero que, según me informaron, era mucho más rápido en sus movimientos que cualquier agua que escapara o cualquier objeto que cayera. Finalmente, celebraron uno de sus silenciosos pero muy excitados powwows, durante el cual los miles de golpes y toques relámpago que se daban mutuamente dieron al espectador la impresión de que eran tres escolares sordomudos enfrascados en una pelea por una bolsa de canicas, y luego me informaron que habían decidido permitirnos a Bulger y a mí entrar en su ciudad con la condición de que les diera la palabra de un noble de que impediría que mi ágil doble les hiciera daño.

Les hice la solemne promesa de que se portaría bien. Entonces nos saludaron a Bulger y a mí como hermanos, acariciándonos el pelo, dándonos palmaditas en la cabeza y besándome en las mejillas. Además, nos dijeron sus nombres: Pulgares Largos, Nariz Cuadrada y Cejas Peludas.

Durante todo este tiempo yo había estado de vez en cuando lanzando miradas ansiosas hacia delante, porque me moría de impaciencia por entrar en la maravillosa ciudad del Pueblo Hormiga.

Digo maravilloso, queridos amigos, porque aunque muchas habían sido las cosas maravillosas que había visto en mi vida en los rincones más remotos del mundo superior, sin embargo, aquí había una visión que, como 100Poco a poco se desplegó ante mis ojos, me aplastó el corazón y me dejó sin aliento. Con gran sorpresa, descubrí desde el principio que las paredes y el suelo del hermoso pasaje por el que las soodopsias nos conducían a Bulger y a mí eran de plata pura. Las primeras estaban compuestas por paneles pulidos adornados con cinceles y tallas finamente ejecutadas, y el segundo, como de hecho todos los pisos, calles y pasajes de la ciudad, tenía sobre sus superficies pulidas caracteres ligeramente en relieve que explicaré más adelante. Pero a medida que un pasaje se abría a otro, y luego a cuatro o más, todos centrados en una vasta cámara circular que recorrimos con nuestros tres guías silenciosos solo para ingresar a cámaras y corredores de mayor tamaño y belleza, todos brillantemente iluminados por filas de los mismos gloriosos candelabros que sostenían grupos de lenguas de fuego, no pude comparar la escena con nada más que una serie de magníficos salones de baile y salones de banquetes, de los cuales los felices invitados habían sido repentinamente expulsados ​​por el profundo y terrible estruendo de un terremoto, ya que las luces habían quedado encendidas.

Entonces la escena empezó a cambiar. Pulgares Largos, que iba delante, y en cuya gran palma yacía mi pequeña mano completamente perdida, giró de repente a la derecha y me condujo por un camino arqueado. Vi que cruzábamos un puente sobre un arroyo tan negro y lento como el mismísimo Leteo.

¡Pero qué puente! Nunca había visto un puente tan ligero y etéreo, que se extendía de orilla a orilla; no la obra sencilla y sólida del cantero, sino el hermoso y astuto resultado de la habilidad del herrero, como una obra hecha con amor, delicado, pero fuerte, y casi demasiado hermoso para ser usado.

Dos hileras de lámparas de plata de exquisita factura coronaban sus elegantes lados arqueados, y cuando llegamos a su curva más alta, Pulgares Largos se detuvo y escribió en su tablilla: «Ahora, pequeño barón, estamos a punto de entrar en la morada de nuestro pueblo. Tienes una cabeza grande y, sin duda, guardas mucha sabiduría en tu cerebro. Úsala de tal manera que no perturbes la perfecta felicidad de nuestra nación, porque sin duda...» 101Muchos de los nuestros sospecharán de ti, y por primera vez en miles de años un Soodopsy lo acostará a dormir, y en sus sueños sentirá el toque del espectro danzante del mundo superior”. Le prometí a Pulgares Largos que no tendría motivos para estar insatisfecho conmigo, y luego, poniendo como excusa que estaba cansado, deleité mis ojos durante varios momentos con la gloriosa escena que se extendía ante mí.

Era la ciudad de los Formifolk en todo su esplendor, un esplendor, por desgracia, invisible, desconocido para la gente que habitaba en ella, pues para ellos sus muros y arcos de plata, sus interminables filas de gloriosos candelabros que elevaban sus innumerables grupos de llamas eternas, sus portales y entradas exquisitamente tallados y cincelados, sus elegantes sillas, sofás, camas, divanes, mesas, lámparas, palanganas, jarras y miles de muebles, todos en plata pura, martillados o forjados por las hábiles manos de sus antepasados ​​mientras aún poseían el poder de la vista, solo podían ser conocidos por estos, sus descendientes, por el solo sentido del tacto.

Desde los altos techos de los corredores y arcos, desde los adornos salientes de las fachadas de las casas, desde las cornisas y remates, desde los cuatro lados de las columnas y desde las esquinas de las cúpulas y minaretes, aquí y allá y en todas partes colgaban lámparas de plata de una belleza más que oriental en forma y acabado, todas con sus lenguas de llama inextinguibles que enviaban una luz suave aunque inestable que caía sobre los ojos ciegos.

Pero aun así, esas innumerables llamas, con cuya ayuda pude contemplar el esplendor de esta ciudad de palacios de plata, eran vida, si no luz, para las Soodopsies, porque calentaban esas vastas profundidades subterráneas y las llenaban con un aire deliciosamente suave y extrañamente balsámico.

¡Y pensar que Bulger y yo éramos las únicas dos criaturas vivientes capaces de contemplar esa escena de belleza y resplandor casi celestiales!

Me puso triste y me hundió en un estado de profunda abstracción, por lo que fue necesario un segundo y suave tirón de la mano de Pulgares Largos para que recapacitara.

102Cuando cruzamos el puente y entramos en la ciudad, me encantó observar que las calles y plazas abiertas estaban adornadas con cientos de estatuas, todas de plata maciza, y que representaban ejemplares de una raza de gran belleza personal; y entonces se me ocurrió lo afortunado que era que los Soodopsies no pudieran contemplar estas imágenes de sus antepasados ​​y convertirse así en testigos vivientes de su propio y doloroso alejamiento de la antigua gracia física de su raza.

Ahora, como hormigas humanas que eran, los Formifolk comenzaron a salir en tropel de sus moradas por todos lados de la ciudad, y mi agudo oído captó el suave arrastrar de sus pies descalzos sobre las calles plateadas mientras se acercaban a nosotros, con los brazos brillando a la luz y sus rostros surcados por extrañas emociones al enterarse de la llegada de dos criaturas del mundo superior. Todos vestían, hombres y mujeres por igual, con prendas de seda de color castaño, y de inmediato concluí que habían sacado esta información de las mismas fuentes que los Mikkamenkies, pues, queridos amigos, no deben pensar que los Formifolk no merecían el nombre que Don Fum les había otorgado. Eran auténticas hormigas humanas y, salvo cuando dormían, siempre estaban trabajando.

Era cierto que desde que les sobrevino la ceguera no habían podido añadir una sola columna ni un arco a la Ciudad Plateada, pero en todos los asuntos ordinarios de la vida eran tan trabajadores como siempre, persiguiendo, tallando, cincelando, plantando, tejiendo, haciendo punto y haciendo mil y una cosas que a usted y a mí, con nuestros dos buenos ojos, nos resultaría difícil realizar.

Le había hecho saber a Pulgares Largos que Bulger y yo estábamos muy cansados ​​y agotados por nuestra larga caminata, y que ansiábamos que nos sirvieran algún refrigerio y que luego se nos permitiera ir a descansar de inmediato, prometiéndole que después de haber dormido bien durante varias horas, tendríamos el mayor placer en ser presentados a los dignos habitantes de la Ciudad Plateada.

Fue asombrosa la rapidez con la que esta petición mía se extendió de hombre a hombre. Pulgares Largos se lo hizo saber a dos a la vez. 103Al mismo tiempo, y estos dos a cuatro, y estos cuatro a ocho, y estos ocho a dieciséis, y así sucesivamente. Verás, a ese ritmo no tardaría mucho en contar un millón.

Como por arte de magia, los Formifolk desaparecieron de las calles y, en una especie de desorden ordenado, se desvanecieron de mi vista. Bulger y yo nos alegramos mucho de ser conducidos a una habitación plateada, donde parecían anticiparse a todas las necesidades del viajero. Lo único que nos molestaba era que no estábamos acostumbrados a mantener la luz encendida al acostarnos, y esto nos desveló un poco al principio; pero estábamos demasiado cansados ​​como para permitir que nos impidiera quedarnos dormidos al cabo de unos momentos, pues el colchón era lo suficientemente suave y esponjoso como para satisfacer a cualquiera, y estoy seguro de que nadie podría haberse quejado de que la casa no estuviera lo suficientemente tranquila.

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CAPÍTULO XVII

EN EL QUE LEEN, QUERIDOS AMIGOS, ALGO SOBRE UN DESPERTADOR VIVIENTE Y UN BAÑISTA SOODOPSY Y GOMA. — NUESTRO PRIMER DESAYUNO EN LA CIUDAD DE PLATA. — UNA NUEVA FORMA DE PESCA SIN HERIR SUS SENTIMIENTOS. — CÓMO SE NUMERABAN LAS CALLES Y LAS CASAS, Y DÓNDE ESTABAN LOS LETRERO. — UNA BIBLIOTECA MUY ORIGINAL EN LA QUE LOS LIBROS NUNCA SE DESGASTAN. — CÓMO VELVET SOLES DISFRUTABA DE SUS POETAS FAVORITOS. — ME PRESENTAN AL ERUDITO BARREL BROW, QUIEN PROCEDE A DARME SUS VISIONES DEL MUNDO SUPERIOR. — ME ENTRETENIERON INCREÍBLEMENTE Y PUEDEN INTERESARLES.

No puedo decirles, queridos amigos, cuánto tiempo dormimos Bulger y yo, pero debió ser bastante, pues al despertarme me sentí completamente descansado. Digo despertado, porque me despertaron unos suaves golpecitos en el dorso de la mano: seis.

Al principio pensé que estaba soñando, pero al frotarme los ojos vi de pie junto a mi cama a uno de los Soodopsies que, sintiendo que me movía, tomó su tablilla y escribió lo siguiente:

Me llamo Tap Hard. Soy un reloj. Somos veinte. Controlamos el tiempo de nuestra gente contando la oscilación del péndulo en la Casa del Tiempo. Oscila casi tan rápido como respiramos. Hay cien respiraciones por minuto y cien minutos por hora. Nuestro día se divide en seis horas de trabajo y seis horas de sueño. Ya es hora de levantarse. Si tienes la amabilidad de levantarte, uno de los nuestros de la Casa de la Salud te masajeará las extremidades para que no te canses.

Le toqué el corazón a Tap Hard para agradecerle y me apresuré a salir de la cama. Ahora, por primera vez, miré a mi alrededor. 105La habitación de plata en la que había dormido. En estantes de plata yacían peines, tijeras y cuchillos de plata; sobre un soporte de plata, una jarra de plata dentro de una palangana de plata; de ganchos de plata colgaban toallas de seda, mientras que sobre el suelo de plata se extendían suaves alfombras de seda, y por encima y alrededor, en el techo y las paredes, las llamas se repetían mil veces en los paneles de plata bruñida.

Había probado todo tipo de gomas orientales y asistentes de baño en mi época, pero la pequeña y silenciosa Soodopsy que me lavaba, frotaba, daba golpecitos y acariciaba las superaba a todas en destreza, lo cual era un nuevo encanto, pues no me veía obligado a escuchar largas e insensatas historias de aventuras e intrigas, sino que me dejaban completamente solo con mis propios pensamientos. Bulger también recibió un baño de esponja y unas frotaciones, un lujo del que no había disfrutado desde que dejamos Castle Trump.

Apenas terminé de arreglarme, cuando Pulgares Largos hizo su aparición para preguntar por mi salud y supervisar que me sirvieran el desayuno, que consistía en un trozo de pescado hervido muy delicado, flanqueado por ostras de delicioso sabor y adornado con rodajas de esos monstruosos hongos que había comido entre los Mikkamenkies, todo servido en un hermoso plato de plata sobre una bandeja de plata con cubiertos de plata.

Recordando la extraña forma en que los peces eran capturados y asesinados en la Tierra de los Mikkamenkies, sentí curiosidad por saber cómo los Soodopsies lo lograban, pues conocía lo suficiente de ellos para saber que la sensación de algo luchando por su vida en sus manos sería suficiente para provocarles ataques de gran sufrimiento y llenar sus gentiles corazones de un terror sin nombre.

“Al final de uno de los muchos pasillos que salen de nuestra ciudad”, explicó Pulgares Largos, “hay una cámara rocosa que nuestros antepasados ​​llamaban Uphaslok, o el Agujero de la Muerte, porque cualquier ser que respire su aire por unos instantes morirá inevitablemente. Así que la cerraron para siempre, dejando solo un pequeño tubo que sobresalía por la puerta; pero, por extraño que parezca, quienes respiran este aire no sufren dolor alguno, sino que al instante caen al suelo. 106En un sueño placentero, y, a menos que fueran rescatados, por supuesto, nunca volverían a despertar. Ahora bien, como nuestras leyes nos prohíben causar dolor a la criatura más insignificante, a nuestros antepasados ​​se les ocurrió que, mediante un tubo largo, podían verter este aire envenenado al río siempre que necesitaran peces para alimentarse. Así lo hicieron, y, curiosamente, en cuanto los peces sintieron el gas burbujear en el río, nadaron de inmediato hasta la boca del tubo y lucharon entre sí por atrapar las burbujas mortales al salir de su boca; tan placentera es la sensación que causan al sumergirse gradualmente, mientras la criatura las exhalaba hasta su último sueño. Y así es como podemos alimentarnos de los peces de nuestro río, sin infringir la ley.

Empecé a comprender que me había topado con gente muy original e interesante, pero Bulger no estaba del todo contento con ellos, por varias razones, como pronto observé. En primer lugar, no se acostumbraba a la mirada fría y vidriosa de sus ojos, y además, sentía un poco de envidia de su maravilloso y penetrante olfato, un sentido tan fuerte en ellos que invariablemente daban señales de percatarse de la llegada de Bulger incluso antes de que yo pudiera verlo, y siempre giraban la cabeza hacia donde él venía.

Recordarán, queridos amigos, que mencioné que los Formifolk andaban descalzos y que sus pies, al igual que sus manos, parecían demasiado grandes para sus cuerpos. Y quiero añadir que, mientras Bulger y yo recorríamos los largos pasillos y sinuosos pasadizos camino de la Ciudad de Plata, los tres Soodopsies se detenían a menudo y parecían palpar el suelo con las puntas de los pies. No pensé más en ello hasta que Bulger y yo emprendimos nuestro primer paseo por su maravillosa ciudad, cuando, para mi gran alegría, descubrí que los números de las casas, los nombres de los habitantes, los nombres de las calles, así como todos los letreros, por así decirlo, y todos los postes indicadores, estaban en letras ligeramente en relieve en el suelo y la acera. Entonces comprendí que Pulgares Largos y sus compañeros simplemente se detenían de vez en cuando para leer los nombres de las calles con las puntas de los pies, para saber si iban por buen camino.

107

BARREL BROW SE DEDICÓ A LA LECTURA DE CUATRO LIBROS A LA VEZ.

109Ay, más que esto, queridos amigos, la primera vez que Bulger y yo pasamos por una de las plazas abiertas de la Ciudad de Plata, podéis imaginar mi satisfacción al descubrir que los pavimentos de plata estaban literalmente cubiertos con los escritos de los autores de la Soodopsia en caracteres en relieve.

Ahora bien, en el maravilloso libro de Don Fum, él me había dado, con su estilo magistral, la clave del lenguaje de los formifolk, de modo que con muy poco esfuerzo pude hacer el descubrimiento adicional de que algunas de las calles estaban dedicadas a los escritores de historia, y algunas a los escritores de cuentos, mientras que otras estaban llenas de las obras eruditas de los filósofos, y otras aún contenían muchos miles de versos de los mejores poetas que la nación había producido.

Y tuve muy poca dificultad en descubrir cuáles eran los poemas favoritos de los Soodopsies, pues, como puedes suponer fácilmente, éstos estaban pulidos como un espejo de plata por el roce de los muchos pies agradecidos sobre sus dulces y conmovedores versos.

Noté que los escritos de los filósofos en este mundo, como en el mío, encontraron pocos lectores, pues las letras en relieve estaban, en muchos casos, deslustradas y negras por falta de suelas que las pisotearan en busca de sabiduría.

Un poco más tarde, cuando conocí a Velvet Soles, la hija de Long Thumbs, una pequeña y graciosa criatura tan llena de luz interior como ciega al mundo exterior, y me invitó a «ir a leer», me costó mucho convencerla de que no podía quitarme lo que ella llamaba mis ridículas «cajas de pies» y disfrutar con ella de algunos de sus poemas favoritos. Para mí era un pasatiempo delicioso acompañar a esta alegre doncella cuando «iba a leer», caminar a su lado y observar la expresión siempre cambiante de su hermoso rostro mientras las plantas de sus pequeños pies presionaban el... 110Palabras de amor, esperanza y alegría, y su corazón se expandió, y juntó las manos en actitud de gozo dichoso, aparentemente tan profundo y ferviente como si la bendita luz del sol se posara en su frente, y sus ojos bebieran la gloria de un atardecer de verano. Oh, habitantes del mundo superior, con la luz que se filtra por las ventanas de sus almas, con los oídos abiertos a la música de la flauta, el violín y la flauta, y a la música más dulce de la voz del amor, ¿cuánto más tienen que ella, y sin embargo, cuán rara vez son tan felices, cuán rara vez conocen esa dulce satisfacción que, como en este caso, provenía de adentro?

“Ve a la hormiga, observa sus caminos y sé sabio; la cual, no teniendo capitán, ni gobernador, ni señor, prepara en el verano su comida y recoge en el tiempo de la siega su mantenimiento.”

En poco tiempo, los Formifolk parecieron acostumbrarse a tener a Bulger y a mí entre ellos, y aparentemente “tocaron mis manos” de una manera tan amistosa como si hubiera sido uno de ellos.

Un día, Pulgares Largos me condujo a la casa del más anciano y erudito de los Soodopsies, llamado Barrel Brow.

Me recibió muy cordialmente, aunque lo interrumpí en sus estudios, pues, cuando entré en su apartamento, estaba leyendo cuatro libros diferentes al mismo tiempo: dos estaban en el suelo, y estaba examinando sus caracteres en relieve con las plantas de los pies, y otros dos estaban colocados en un marco frente a él y los estaba descifrando con las puntas de los dedos.

Pero cuando le informé quién era yo, dejó de trabajar inmediatamente y, tomando sus tablillas, me hizo una serie de preguntas acerca del mundo superior, del cual, sin embargo, no tenía una opinión muy elevada.

“Ustedes”, dijo él, “si entiendo correctamente los escritos antiguos de aquellos de nuestra nación que aún conservaban ciertas tradiciones del mundo superior, están dotados de varios sentidos que carecen por completo en nosotros, me alegra decir, porque si entiendo correctamente, tienen en primer lugar un sentido al que llaman oído, 111Un sentido sumamente problemático, pues mediante él se les perturba y molesta constantemente con vibraciones del aire que vienen de lejos. Ahora bien, no les servirán de nada. Podrían tener un sentido que les informara sobre lo que sucedía en la luna. Por lo tanto, mi conclusión es que el sentido del oído solo sirve para distraer y debilitar el cerebro.

“Otro sentido que poseen”, continuó Barrel Brow, “lo llaman la vista; un poder aún más inútil y distractor que el oído, porque les permite saber cosas que es completamente inútil saber, como qué estarán haciendo sus vecinos, cómo se comportan las montañas al otro lado de sus ríos, cómo se sentiría su cielo, como lo llaman, si pudieran tocarlo con los dedos, cosa que, sin embargo, no pueden; cuán pronto caerá la lluvia, lo cual es un conocimiento inútil si tienen techos que los cubran, como supongo que tienen; pero el uso más ridículo que hacen de este sentido de la vista es la fabricación de lo que llaman imágenes, mediante las cuales parecen disfrutar enormemente engañando a este mismo sentido del que están tan orgullosos. Si entiendo bien, estas imágenes, si se tocan, son tan lisas como ese panel de ahí, pero con tanta astucia dibujan las líneas y aplican los colores, sean los que sean, que realmente logren engañarse a sí mismos y permanecer durante horas frente a uno de estos trucos cuando podrían, si quisieran, deleitarse la vista, como dicen, con lo mismo que el embaucador ha imitado. Ahora bien, como la vida es mucho más corta en el mundo superior que en el nuestro, me parece muy extraño que quieran desperdiciarla de esta manera tan tonta. Además, hay otra cosa, pequeño barón —continuó el erudito Barrel Brow—, que deseo mencionar. Es esta: la gente del mundo superior se enorgullece mucho de lo que llaman el poder del habla, que, si entiendo bien, es una facultad que tienen para expresar sus pensamientos expulsando violentamente el aire de sus pulmones, y que este aire, al entrar en los ventiladores del cerebro, que ustedes llaman oídos, produce una sensación de sonido. 112Como tú lo llamas, y de esta manera, uno de los tuyos, de pie en un extremo de la ciudad, podría comunicar sus deseos a otro, del otro. Ahora, perdonarás que piense así, pequeño barón, pero esto me parece nada superior a la bestia que, abriendo sus enormes fauces, pone en movimiento el aire llamando a sus crías o desafiando al enemigo. Y si entiendo bien, pequeño barón, tu gente está tan orgullosa de este poder del habla que insiste en usarlo en todo momento y en toda ocasión, y, aunque parezca extraño, estos "habladores" siempre encuentran a mucha gente dispuesta a escuchar estas vibraciones del aire, aunque el efecto es tan agotador que al final invariablemente se duermen. Pero si entiendo bien, las mujeres son aún más aficionadas a exhibir su habilidad para exhalar así el aire de sus pulmones que los hombres; pero, no satisfechos con este poder superior de exhalar las palabras, recurren a una hierba potente que sumergen en agua hirviendo y beben lo más caliente posible debido a su efecto de aflojar la lengua y permitir al hablante exhalar más de lo que podría de otra manera.

—Pero todo esto, pequeño barón —continuó el erudito Barrel Brow—, podría pasarse por alto y considerarse como una simple diversión si no fuera por el hecho, si entiendo bien, de que, al tener los ventiladores cerebrales tamaños diferentes en distintas personas, la consecuencia es que estas bocanadas de aire que utilizáis para daros a conocer vuestros pensamientos producen efectos diferentes en distintas personas, y el resultado es que la gente del mundo superior pasa la mitad del tiempo repitiendo las bocanadas que ya han emitido, y que incluso entonces rara vez se encuentran dos personas que estén exactamente de acuerdo en cuanto al número, tipo, fuerza y ​​significado de las bocanadas sopladas en los ventiladores cerebrales del otro, y que, por lo tanto, se ha hecho necesario proporcionar lo que llamáis jueces para resolver estas disputas que a menudo duran toda la vida, y las dos partes gastan toda su fortuna en contratar testigos que comparezcan ante estos jueces e imiten a los 113El sonido que el aire produjo cuando fue puesto en movimiento hace años por las furiosas bocanadas de ambos bandos. Confío sinceramente, pequeño barón —escribió el erudito Barrel Brow en su placa de plata—, en que cuando regreses con tu gente les harás saber lo que he escrito para ti hoy, pues nunca es tarde para corregir una falta, y cuanto más tiempo haya durado, mayor será el mérito por corregirla.

Le prometí al erudito Soodopsy hacer lo que me pedía, y luego nos tocamos en la nuca, que es la forma de despedirse en la tierra de los Formifolk, un toque en la frente significa "¿Cómo estás?".

114

CAPÍTULO XVIII

HISTORIA TEMPRANA DE LOS SOODOPSIES SEGÚN LO RELATO BARREL BROW.—CÓMO SE VIERON OBLIGADOS A REFUGIARSE EN EL INFIERNO Y CÓMO LLEGARON A LA CARRETERA DE MÁRMOL.—SU DESCUBRIMIENTO DEL GAS NATURAL QUE LES PRODUCE LUZ Y CALOR, Y DEL MAGNÍFICO TESORO DE LA NATURALEZA.—CÓMO REEMPLAZARON SUS ROPAS HANDEADAS Y COMENZARON A CONSTRUIR LA CIUDAD DE PLATA.—LAS EXTRAÑAS DESGRACIAS QUE LES SOBREVIVIERON Y CÓMO SE SUPERARON A ELLOS, POR TERRIBLES QUE ERAN.

Y, sin duda, queridos amigos, les alegrará escuchar algo sobre la historia temprana de las Soodopsies: quiénes eran, de dónde vinieron y cómo llegaron a encontrar su camino hacia el Mundo dentro del Mundo.

Al menos, así fue como me sentí después de que me presentaran al erudito Barrel Brow, y así, la siguiente vez que lo visité, esperé pacientemente a que terminara de leer los cuatro libros que tenía frente a él, y luego dije:

“Ten piedad, querido Maestro, de contarme algo sobre la historia primitiva de tu pueblo y de explicarme cómo llegaron a este mundo subterráneo”.

“Hace siglos y siglos”, escribió el erudito Barrel Brow, “mi pueblo vivía en las costas de una hermosa tierra con un vasto océano al norte, y en aquellos días tenían los mismos sentidos que los demás pueblos del mundo superior. Era una tierra muy hermosa, de hecho, tan hermosa que, en palabras de las antiguas crónicas, el sol buscaba en vano una más hermosa. Sus ríos eran profundos y anchos, sus llanuras eran ricas y fértiles, y sus montañas estaban repletas de plata, oro, cobre y estaño, y así sucesivamente. 115Estos metales eran de fácil extracción, y nuestro pueblo se hizo famoso como metalúrgico; tan diestros en su trabajo que otras naciones, tanto de lejos como de cerca, acudían a nosotros en busca de espadas, escudos, puntas de lanza, armaduras, vajillas, brazaletes y, sobre todo, lámparas gloriosamente cinceladas y talladas para colgar en sus palacios y templos. Y así éramos muy felices, hasta que un terrible día el gran mundo redondo se torció y nos vimos de espaldas al sol, de modo que sus rayos caían oblicuamente sobre nuestras cabezas y no nos daban calor.

“¡Ay de mí, cómo me dan ganas de llorar ahora!”, exclamó el erudito Barrel Brow, “después de todos estos siglos, al pensar en el cruel destino que le sobrevino a mi pueblo. En pocos meses, toda nuestra hermosa tierra quedó cubierta de hielo y nieve, y nuestro ganado murió, y también muchos de nuestros compatriotas, antes de poder tejer telas gruesas para proteger sus delicados cuerpos del frío abrasador. Pero esto no fue todo; el gran océano azul que hasta entonces había lanzado sus cálidas olas y blanca espuma contra nuestras costas, ahora nos inundaba con su gélido aliento, adentrándose en nuestros sótanos para escapar de su furia; y en pocos meses, para nuestro horror, cayeron sobre nosotros campos y montañas de hielo, que las tempestuosas aguas arrojaron contra nuestras costas con un estruendo ensordecedor. Quedarse allí significaba una muerte rápida y terrible, así que se dio la orden de abandonar hogares y hogares y huir hacia el sur, y así lo hicieron la mayoría. Pero sucedió que varios cientos de familias pertenecientes a los gremios metalúrgicos, que conocían el subsuelo… Los pasadizos a las minas, como los forestales conocen el bosque sin senderos, se habían refugiado en las vastas cavernas subterráneas con todos los bienes que pudieron cargar. ¡Pobres criaturas engañadas! Pensaban que esta repentina llegada del invierno, de la nieve cegadora y los vastos campos flotantes de hielo, era solo un capricho de la naturaleza, y que en unos meses el calor y el sol de antaño regresarían.

“Por desgracia, pasaron los meses y sus reservas de alimentos estaban casi agotadas y las entradas a las minas estaban cerradas por 116Gigantescos bloques de hielo, cementados en una gran masa por la nieve que las nubes grises habían depositado sobre ellos. Ya no había escapatoria por allí. Su única esperanza era abrirse paso bajo tierra hasta algún portal al mundo superior.

Así, con antorchas encendidas, pero con el corazón sumido en la oscuridad de la desesperación, prosiguieron su camino, cuando un día, o una noche, no supieron cuál, sus líderes se toparon de repente con una amplia calle de mármol, abierta por la propia naturaleza. Estaba bordeada por un río de suave corriente, repleto de peces con escamas, conchas y piel, y allí nuestra gente se detuvo para comer, beber y descansar. Y mientras uno de ellos golpeaba su pedernal en una ocasión para encender una fogata, para su sorpresa y deleite, una llama surgió del suelo rocoso y continuó ardiendo, brindándoles luz y calor.

Como habían traído sus herramientas —taladros, cinceles, limas, buriles y cerbatanas— en sus carros y carretas, se apresuraron a colocar un tubo en la abertura de la roca y a instalar un conjunto de luces. Con comida, agua, calor y luz, sus corazones se sintieron más aliviados, sobre todo al descubrir que en muchas de las vastas cavernas crecían hongos gigantes en la mayor profusión.

“Los más sabios de ellos”, continuó el erudito Barrel Brow, “de inmediato decidieron que debía haber depósitos de este gas más adelante en esta hermosa Carretera de Mármol, así que, día a día, se adentraron más en este Mundo dentro del Mundo, deteniéndose de vez en cuando para erigir un faro, como lo llamaban.

Tras avanzar varias leguas, el grupo explorador, al encender un conjunto de quemadores de gas, se quedó casi sin palabras de asombro al encontrarse en el mismo umbral de un imponente portal que se abría a una sucesión de vastas cámaras, algunas con techo plano, otras arqueadas, otras abovedadas, sobre cuyos suelos y paredes yacían y colgaban cantidades inagotables de plata pura. Esas magníficas cavernas eran en realidad los vastos depósitos naturales del glorioso metal blanco, y nuestra gente... 117se apresuraron a colocar grupos de chorros de gas aquí y allá, para poder ver el maravilloso tesoro.

Decidieron quedarse aquí, pues allí había comida y agua en abundancia, y aquí tendrían luz y calor, y aquí podrían olvidar sus miserias trabajando en su vocación, usando el metal precioso con mano generosa para construir sus habitaciones y fabricar las mil y una cosas necesarias para la vida cotidiana. Tan grande fue su alegría como metalúrgicos al encontrar este inagotable suministro de plata pura, que apenas pudieron dormir hasta que instalaron grupos de chorros de gas por estas vastas cavernas, pues, sin duda, pequeño barón, ya habrás adivinado que este es el lugar del que te hablo; que justo aquí fue donde nuestra gente se detuvo para construir la Ciudad de Plata.

Pero una idea los inquietaba: dónde encontrar la ropa necesaria, pues la ropa vieja se estaba haciendo jirones. Entonces, para su deleite, encontraron un lecho de lana mineral y con él lograron tejer tela. Aunque era bastante rígida y áspera, era mejor que nada.

“Un día, mientras exploraba una nueva caverna, uno de mis sabios antepasados ​​vio una gran polilla nocturna posarse cerca de él y, soltando con cuidado algunos de sus huevos, los llevó a casa, más como una curiosidad que cualquier otra cosa.

Imaginen su alegría al ver a uno de los gusanos que eclosionaron ponerse a hilar un capullo de seda tan grande como la mitad de su puño. Hubo gran fiesta y alegría entre nuestra gente al enterarse de esta buena noticia, y no pasó mucho tiempo antes de que muchas lanzaderas de plata vibraran en un telar de plata, y los suaves cuerpos de nuestra gente estuvieran abrigados y cómodos. Transcurrieron largos períodos de tiempo que, divididos en meses, habrían sido muchísimos años. Nuestra gente lo tenía todo menos la luz del sol, y esto, por supuesto, quienes nacieron en el inframundo no lo sabían y, por lo tanto, no lo echaban de menos.

“Pero, como era de esperar, gradualmente se produjeron grandes cambios 118En nuestro pueblo. Para su indescriptible pesar, notaron que, mientras se dedicaban a embellecer sus nuevos hogares erigiendo arcos, puentes y terrazas, y revistiéndolos de gloriosos candelabros y estatuas, todo en plata fundida, forjada o martillada, su vista les fallaba gradualmente, y que en poco tiempo quedarían totalmente ciegos.

“Este resultado, pequeño barón”, continuó el erudito Barrel Brow, “fue muy natural, pues el sentido de la vista fue creado en realidad para la luz del sol; pues como sin duda sabes, todos los peces que nadan en nuestros ríos no tienen ojos, pues no los necesitan. Sucedió tal como esperaban: en unas pocas generaciones más, nuestra gente descubrió que sus ojos ya no podían ver las cosas como tú, pero aun así podían sentirlas si no estaban demasiado lejos, así como yo puedo sentir tu presencia ahora y decir dónde estás sentado, qué tan alto y ancho eres, y si te mueves a la derecha o a la izquierda, hacia adelante o hacia atrás, pero no puedo decir exactamente cómo estás hecho hasta que extiendo la mano y te toco; entonces lo sé todo; sí, mucho mejor de lo que tú puedes saber, pues nuestro sentido del tacto es más agudo que tu supuesta vista. Uno de los míos puede sentir una veta o aspereza en un espejo de plata que a tus ojos parece más liso que el cristal. Bueno, es extraño relacionar, y sin embargo no extraño, a nuestros antepasados ​​con la salida De su vista también sintieron que su oído se debilitaba. Nuestros oídos, como los llamas, al no tener nada más que escuchar, pues el silencio eterno, como sabes, reina en este inframundo, se volvieron tan inútiles para nosotros como la cola del renacuajo lo sería para la rana adulta; y, por supuesto, con la pérdida del oído, nuestros hijos pronto dejaron de aprender a hablar, y con el tiempo llegamos a merecer nuestro nuevo nombre de Formifolk, o Pueblo Hormiga, pues ahora éramos ciegos, sordomudos.

119

UNA DONCELLA SOODOPSY LEYENDO A SU POETA FAVORITO

121“Es largo, muy largo, pequeño barón”, continuó el erudito Soodopsy, “desde que perdimos de vista la luz del sol, el color y el sonido. Hoy mi gente ni siquiera conoce los nombres de estas cosas, y tendrías tantas posibilidades de éxito si intentaras explicarles qué es la luz o el sonido como si intentaras explicarle a un salvaje que no hay nada bajo el mundo que la sostenga, y sin embargo no se cae. Pero si colocaras varias piezas de metal en fila y le pidieras a uno de los míos que te dijera qué son, este mediría el peso de cada una y palparía sus vetas con cuidado, posiblemente las olería o las tocaría con la lengua, y entonces respondería: “Eso es oro; eso es plata; eso es cobre; eso es plomo; eso es estaño; eso es hierro”.

“Pero tú dirías: 'Todos son de diferente color; ¿no puedes percibirlo?'

«No sé qué quieres decir con color», respondía. «Pero fíjate: ahora los escondo todos bajo este pañuelo de seda, y aún así, con solo tocarlos con la punta de los dedos, puedo distinguir de qué metal es cada uno. Si tú puedes, entonces eres tan buen hombre como yo».

—¿Qué dices ahora, pequeño barón? —preguntó el erudito Barrel Brow, con una sonrisa triunfal en el rostro—. ¿Crees que serías tan buen hombre como este Soodopsy?

“No, en verdad que no, sabio Maestro”, escribí en mi tablilla de plata; “y te agradezco todo lo que me has dicho y enseñado, y te pido permiso, Oh Barrel Brow, para volver y conversar contigo”.

“Eso es lo que puedes hacer, pequeño barón”, trazó el erudito Soodopsy en su tablilla de plata; y luego, cuando me volví para salir de su habitación, extendió rápidamente la mano hacia mí y me tocó con un dedo índice doblado, lo que significaba que regresara.

«Perdón, pequeño barón», escribió, «pero dejas mi estudio sin tu fiel Bulger, ¿no es cierto?».

Me quedé atónito, pues efectivamente tenía razón, y aunque carecía del sentido de la vista, había visto más que yo con mis ojos bien abiertos. Allí yacía Bulger profundamente dormido en un escabel cubierto de seda.

122Nuestra conversación silenciosa lo había cansado tanto que se había embarcado hacia la Tierra de Nod en las alas de un sueño.

Bajó la cabeza y pareció muy avergonzado cuando mi llamada lo despertó y descubrió que, en realidad, había llegado a la puerta sin que él lo supiera.

123

CAPÍTULO XIX

COMIENZA CON ALGO SOBRE LAS PEQUEÑAS SOODOPSIES, PERO SE DIVIDE EN OTRO TEMA, A SABER: LA CANCIÓN SILENCIOSA DE LOS DEDOS CANTANTES, LA HERMOSA DONNA DE LA CIUDAD DE PLATA. BARREL BROW TIENE LA AMABLE DE ILUMINARME SOBRE CIERTO PUNTO, Y APROVECHA LA OCASIÓN PARA RENDIRME A BULGER UN GRAN ELOGIO, QUE, POR SUPUESTO, SE MERECÍA.

Cuanto más tiempo pasaba entre los Soodopsies, más me convencía de que eran los seres humanos más felices, alegres y satisfechos que había conocido en todos mis viajes. Si fuera posible que los eslabones de una larga cadena suspendida sobre un abismo fueran seres vivos y pensantes por un breve instante, me parece que se mantendrían unidos en perfecta armonía, pues cada eslabón descubriría que no era mejor que su vecino, y que el bienestar de todos los demás dependía de él y el suyo del de ellos. Así sucedía con los Formifolk: al carecer de sentido de la vista, desconocían la envidia, y todas las manos eran iguales al extenderse para saludar.

A veces me asombraba ver cómo percibían mi llegada cuando estaba a tres o cuatro metros y medio de ellos, y a menudo me divertía intentando pasar desapercibido junto a alguno en la calle. Pero no, era imposible; invariablemente me tendían la mano para saludarlos. Poco a poco, fueron superando su desconfianza y se convencieron de que les había dicho la verdad al afirmar que ningún espectro danzante me pisaba los talones. Una de las escenas más interesantes era ver a un grupo de niños soodopsianos jugando, construyendo casas con bloques de plata o jugando a un juego muy parecido al dominó. 124Me di cuenta de que no llevaban la cuenta, tenían recuerdos tan maravillosos que era completamente innecesario.

Al principio, los niños se asustaron tanto al sentirme que huyeron con el terror reflejado en sus caritas. Sus padres me explicaron que les causaba una impresión muy similar a la de una persona con la piel áspera como la de un erizo de mar.

Cuando por fin logré convencer a varios de ellos, me quedé atónito al ver a un pequeño que por casualidad había apoyado su manita en el bolsillo de mi reloj alejarse de mí, aterrorizado. Lo había sentido tictac y no paró de correr hasta llegar al lado de su madre.

Su maravillosa historia de que el pequeño barón llevaba en el bolsillo un extraño animal pronto provocó que una multitud se reuniera a mi alrededor, y pasó algún tiempo antes de que pudiera persuadir incluso a los padres de que el reloj no estaba vivo y de que no era el corazón del pequeño animal lo que sentían latir.

En una ocasión, cuando un pequeño Soodopsy estaba sentado en mi regazo con su pequeño brazo enrollado cariñosamente alrededor de mi cuello, se me ocurrió hacerle un comentario a Bulger, cuando, para mi asombro, el niño saltó de mis brazos y salió disparado con una mirada de terror en su carita.

¿Qué le había hecho?

Parece que, por pura casualidad, su manita me había apretado la garganta y se había aterrorizado al sentir la extraña vibración de mi voz. Inmediatamente corrió la voz de que el pequeño barón llevaba a otro pequeño barón en la garganta, y que cualquiera podría sentirlo si yo accedía. Me llevó mucho tiempo convencerlos de que lo que sentían no era otro pequeño barón, sino simplemente la vibración causada por mi respiración, peculiar de la gente del mundo superior. Pero aun así, me vi obligado a decirle cientos de cosas inútiles a Bulger para que sus pequeñas manos sintieran algo tan maravilloso.

125Por lo poco que les he contado sobre los nombres de los Formifolk, queridos amigos, sin duda habrán comprendido que sus nombres provienen de alguna cualidad física, defecto o peculiaridad. Además de los nombres que ya he mencionado, recuerdo Barbilla Afilada, Nariz Larga, Orejas de Seda, Palmas Lisas, Nudillo Grande, Clavo Desgarrado, Puño Martillo, Tacto Suave, Agujero en la Mejilla o Agujero en la Barbilla (Hoyuelo), Cabello Torcido (Remolino), etcétera.

Pero, para mi asombro, un día, al preguntar el nombre de una joven cuyos dedos largos y delicados habían atraído mi atención, me informaron que su nombre era Dedos Cantantes, o, posiblemente, podría traducirlo Dedos Musicales.

Había notado que los Soodopsies tenían alguna idea de música, pues los niños a menudo se divertían bailando y, mientras estaban así, marcaban el ritmo con las puntas de los dedos en las mejillas o en la frente de los demás.

Pero desconocía por completo qué significaba "Dedos Cantores" o por qué la joven se llamaba así; por eso me alegró mucho oír a la madre de la doncella preguntarme si quería sentir una de las canciones de su hija, como ella la llamaba. Tras mi consentimiento, la madre se acercó y procedió a remangarme el abrigo hasta dejarme los brazos al descubierto hasta los codos; luego, me tomó los brazos y los estrechó sobre mi pecho, uno sobre el otro.

Bulger observaba el proceso con cierta desagrado en los ojos; sospechaba que esa gente silenciosa podría hacerle alguna mala pasada a su pequeño amo. Pero mi sonrisa pronto desarmó sus sospechas.

Ahora Dedos Cantores se acercaba, y cuando su dulce rostro con sus ojos ciegos se volvió hacia mí, apenas pude contener las lágrimas.

Y, sin embargo, ¿por qué lamentarse por alguien que parecía tan perfectamente feliz? Una sonrisa jugueteó en su delicada boquita, dejando al descubierto sus diminutos dientes blancos y plateados como perlas de verdad. 126Y su pecho subía y bajaba rápidamente, emitiendo un leve sonido de respiración. Parecía tan radiante como una niña de otro mundo que, sin darme cuenta, grité:

“¡Habla, oh, habla, hermosa niña!”

En un instante, retrocedió asustada, pues la repentina vibración del aire la había sobresaltado; pero extendí la mano y le toqué para hacerle entender que no tenía por qué temer, y entonces se acercó de nuevo a mí. De repente, sus hermosas manos, con sus dedos largos, frágiles y delicados, se elevaron en el aire, y comenzó a mecerse y a agitarlas con movimientos suaves y gráciles, como si llevara el ritmo de una música. Poco a poco se fue acercando a mí, y de vez en cuando sus sedosas yemas rozaban mis manos o brazos como si fueran un teclado y estuviera a punto de empezar a interpretar una pieza musical suave y delicada; y noté que sus dedos estaban impregnados de un delicioso perfume. Ahora, cada vez más rápidos, los suaves golpes caían sobre mí con rítmica regularidad. Me tranquilizan, me emocionan, me llegan al corazón como si fueran las dulces notas de una flauta o los suaves tonos de la voz de una cantante. ¡La doncella realmente me está cantando! Me parece entender lo que dice, o mejor dicho, lo que piensa, mientras las delicadas yemas de sus dedos se mueven de un lado a otro, y oigo su respiración cada vez más fuerte. De repente, se separa de mis manos y brazos, y siento sus suaves golpecitos en mis mejillas y frente. Tan suave, oh, tan suave y reconfortantemente, sus dedos me rozan que al final parecen hojas de rosa arrastradas por mi rostro. La sensación es tan deliciosa, tan parecida al suave roce del sueño en los ojos cansados, que me quedo dormido de inmediato, y cuando, al cabo de un momento, abrí los ojos, allí estaba el sonriente Formifolk esperando a que despertara, y allí estaban los Dedos Cantores, de rostro radiante, frente a mí, como niños, esperando ser elogiados.

Y así ven, queridos amigos, que no es tan difícil ser feliz después de todo si uno se lo propone de la manera correcta. Los Formifolk parecían haberlo hecho bien, a juzgar por los resultados, y son los únicos criterios que nos permiten juzgar. 127Algunos hombres pescan todo el día y no pican nada, y otros intentan toda la vida atrapar la felicidad y solo consiguen un mordisco. No usan el cebo adecuado. Que intenten un acto de bondad, uno vivo.

Había algo que quería preguntarle al erudito Barrel Brow, así que la siguiente visita que le hice le planteé esta pregunta:

“¿Es posible, docto Maestro, que tu pueblo no tenga ningún guía, ningún supervisor, ningún gobernante?”

El gran erudito de los Formifolk dejó de leer los cuatro libros que estaban abiertos ante él (uno bajo cada mano y otro bajo cada pie) cuando le entregué mi tablilla de plata.

“Pequeño barón”, fue su respuesta, “si tan solo hubiera un zarzal lo suficientemente grande como para que todos ustedes, los del mundo superior, pudieran saltar dentro, y si tan solo pudieran deshacerse también de sus orejas, pronto se librarían de sus gobernantes que los oprimen, que los acosan; porque nadie desearía ser gobernante si no quedara nadie que lo mirara y si no pudiera oír lo que los aduladores decían de él. La vanidad es el suelo del que brotan los gobernantes, como los hongos brotan de la rica marga de nuestras oscuras cavernas. Fingen que es el ejercicio del poder lo que tanto les gusta. No les crean. Es la satisfacción de su vanidad y nada más.

“Si tan solo estuviera en tu poder decirle a todo hombre que anhela ser gobernante:

—Muy bien, hermano, serás gobernante; pero recuerda, hombre débil, que cuando te hayas puesto tu vistoso uniforme y hayas montado en tu corcel alegremente enjaezado, cuando cabalgues a la cabeza de la tropa y la cabalgata con diez mil hombres armados siguiéndote a pie, como esclavos a su amo, y los aplausos de la multitud insensata desgarren el aire, ningún ojo presenciará el esplendor de tu triunfo, ningún oído captará el sonido de los vítores ensordecedores. Créeme, pequeño barón, nadie querría ser gobernante nunca más.

“Donde no hay gobernantes, pequeño barón”, continuó el 128Como bien sabe Barrel Brow, «no puede haber seguidores; donde no hay seguidores, no habrá disputas. Cuando es necesario en nuestra nación, formamos el Gran Círculo para deliberar. Cada uno escribe lo que piensa en su tablilla. Luego se leen y se cuentan las opiniones, y la mayoría decide. Pero formamos el Gran Círculo solo en momentos de necesidad urgente. En general, los círculos más pequeños satisfacen todos los propósitos; de hecho, el círculo familiar es en la mayoría de los casos más que suficiente».

Primero toqué el corazón de Barrel Brow en señal de gratitud por todo lo que me había enseñado, y luego la nuca para desearle buenas noches. Pueden imaginar su alegría, y la mía, queridos amigos, cuando el sabio Bulger se incorporó sobre sus patas traseras y, con la pata derecha, también agradeció al sabio Barrel Brow, y luego le dio las buenas noches con un ligero golpecito en la nuca.

«¡Afortunado el viajero —escribió el erudito Soodopsy—, acompañado por un compañero tan sabio y atento! Es cierto que, como un niño, camina a cuatro patas, pero al hacerlo pone su corazón y su cerebro al mismo nivel; la única manera de que un hombre los lleve si quiere hacer algún bien a sus semejantes. El problema con tu gente en el mundo superior, pequeño barón, es que piensan demasiado. Agarran mentes en lugar de estrechar manos; envían mensajeros con regalos en lugar de entregarse. Contratan gente para que baile, cante y se alegre. No estarán satisfechos hasta que contraten a alguien que los ayude a lamentarse, a quien puedan decir: «Mi amigo ha muerto; lo amaba. Llora tres días enteros por él».

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CAPÍTULO XX

EspañolÉste es un capítulo largo y triste. Cuenta cómo se perdió el querido y gentil labio-puchero, y cómo los SOODOPSIES se lamentaron por él y por quiénes sospechaban. Bulger da una prueba impactante de su maravillosa inteligencia que me permite convencer a los SOODOPSIES de que mi "espectro danzante" no causó la muerte de labio-puchero. La verdadera historia de su terrible destino. Lo que sigue a mi descubrimiento. Cómo los agradecidos SOODOPSIES construyen un hermoso barco para mí, y cómo Bulger y yo nos despedimos de la tierra de los ojos de fantasía.

Era costumbre en la Ciudad de Plata "tocar a todos", como se le llamaba, antes de irse a descansar. El "toque a todos" comenzaba en un barrio de la ciudad y pasaba con asombrosa rapidez de persona a persona. Nunca entendí exactamente cómo se hacía, pero el propósito de la misteriosa señal era hacer un recuento real de todos los formifolk. Si faltaba uno, seguramente se descubriría para cuando el "toque a todos" se hubiera completado. Procedía con la velocidad del rayo por toda la ciudad, y entonces, si no se hacía ninguna señal de respuesta, la gente sabía que cada uno estaba en su lugar; que ningún soodopsia se había extraviado ni enfermado en algún lugar poco frecuentado.

No creo que me hubiera quedado dormido cuando me despertó el suave tirón de Bulger en mi manga. Frotándome los ojos, me incorporé en la cama y escuché. Al instante, mi oído captó ese leve sonido de arrastre que siempre se percibía cuando algún grupo de formifolk se apresuraba de un lado a otro sobre el pulido pavimento plateado.

130Salté de la cama y corrí hacia la puerta, con Bulger pisándome los talones. ¡Qué extraño espectáculo me encontré! No podía compararlo con nada, salvo con la aparición de un gran hormiguero cuando un niño travieso deja caer una piedra entre la multitud de gente pequeña, paciente y laboriosa que se dedicaba pacíficamente a su trabajo.

En un instante todo cambia: las líneas se rompen, los obreros se empujan entre sí, el orden se convierte en desorden, la regularidad en confusión. De un lado a otro, las criaturas aterrorizadas corren con los tentáculos en movimiento, buscando la causa del desquiciado estallido de terror.

Así fue con los Formifolk mientras los observaba. Con las manos extendidas y dedos temblorosos, corrían de un lado a otro, empujándose y chocando, mientras un terror indescriptible se reflejaba en sus rostros vueltos hacia arriba. De pronto, un grupo se detenía, se tomaba de las manos y comenzaba a intercambiar pensamientos con presiones, golpecitos y golpes fulminantes, cuando otros se lanzaban contra ellos, los separaban, y la confusión reinaba más que nunca.

Pero poco a poco noté que algún tipo de orden parecía surgir de los movimientos de esta multitud enloquecida. Aquí y allá, grupos de tres o cuatro se formaban y se tomaban de la mano, luego estos círculos más pequeños se rompían y se formaban en otros más grandes, y noté también que este círculo, cada vez más grande, se formaba en el exterior de la multitud presa del pánico, y a medida que crecía, los encerraba, de modo que cuando un sodopsia que huía se abalanzó sobre esta fila firme, su terror lo abandonó al instante y ocupó su lugar. En pocos instantes, la multitud que empujaba y se abalanzaba enloquecida había desaparecido por completo y toda la ciudad estaba rodeada por estas largas y firmes filas.

Se había formado el Gran Círculo.

Tras media hora, la deliberación concluyó y, para mi sorpresa, el Gran Círculo se dividió en escuadrones y compañías de cuatro, seis y diez, y luego cada uno desapareció lenta y firmemente, a paso cerrado, saliendo de la Ciudad hacia las cámaras y pasadizos oscuros o parcialmente iluminados que la rodeaban. La búsqueda del desaparecido Soodopsy había comenzado.

131

LA TORTUGA GIGANTESCA QUE DEVORÓ ​​EL LABIO HACE PUCHE.

133Pasaron horas antes de que el último escuadrón regresara a la plaza y el Gran Círculo se hubiera formado de nuevo. ¡Ay! La noticia era realmente triste. No había noticias del hombre desaparecido. Estaba perdido para siempre; y con las manos juntas y paso lento y pesado, los afligidos Formifolk regresaron a sus hogares, donde las mujeres y los niños suspiraban esperando su llegada. Mientras Bulger y yo volvíamos a la cama, casi me parecía oír por momentos los profundos y prolongados suspiros que escapaban de los tiernos pechos de los afligidos Soodopsies. Al día siguiente, noté algo muy conmovedor. Fue que cada hombre, mujer y niño de la Ciudad de Plata lloraba al Soodopsie perdido como si fuera su hermano. El amor no era como entre nosotros, en el mundo superior, algo otorgado a aquellos en quienes vemos nuestros propios rostros repetidos y en cuyas voces oímos el nuestro resonar de nuevo, dulce y claro como en nuestra infancia; En otras palabras, un amor casi de nosotros mismos. ¡Oh, no! Si bien era cierto que el toque de una madre era ternísimo para su propio hijo, ninguna manita extendida hacia ella quedaba sin su caricia. Ella era madre para todos; para ella, todos eran hermosos, y como sus vestiditos estaban tejidos en el mismo telar, nunca se le ocurrió la tentación de sentir si el hijo de una vecina rica estaba jugando con el suyo, y que por lo tanto debía recibir una caricia más amorosa. En esa parte de la ciudad donde los niños tenían sus patios de recreo, el pavimento plateado estaba en algunos lugares marcado con líneas y letras en relieve, algo así como nuestra rayuela, para un juego muy popular entre los pequeños Soodopsies. Su nombre es difícil de traducir, pero significaba algo así como "Pequeño Coco", y Bulger y yo pasábamos muchas horas allí observando a estos silenciosos gnomos jugar, fascinados por la maravillosa habilidad que demostraban al fingir el dibujo. 134Cerca del Pequeño Coco, su escondite, su sigilosa aproximación, el peligro creciente, el ataque, la huida, los nuevos peligros, la huida desenfrenada y la persecución desenfrenada. Imagínense, por tanto, mi asombro al notar una mañana que Bulger me convencía de ir allí, aunque el lugar estaba desierto, pues todos los niños estaban en sus clases.

Pero como para mí era una regla seguir siempre los caprichos de Bulger, seguí adelante con paciencia.

En un momento, cuando llegamos al lugar donde el pavimento estaba marcado e inscrito como he explicado, se detuvo y con un gemido ansioso comenzó a jugar al juego de "El Pequeño Coco", girándose de vez en cuando para ver qué efecto tenían sus acciones sobre mí.

No se equivocaba. Al entrar en cada compartimento, apoyaba la pata sobre las letras en relieve, como tantas veces había visto hacer a los niños con sus piececitos descalzos, y luego imitaba con asombrosa fidelidad sus acciones, empezando por el primer olor de peligro y terminando con el terror descontrolado ante la persecución del coco.

Me quedé más que sorprendido; me desconcertó este gesto de imitación de Bulger. En mi opinión, presagiaba un terrible accidente, pues tengo la supersticiosa idea de que un gran peligro para la vida de un animal le otorga, por el momento, una inteligencia casi humana. Es la naturaleza cuidando de los suyos.

Pero de repente la verdad real en este caso estalló ante mí: no era mi querido hermanito quien me daba a entender que algún peligro lo amenazaba, sino que algún peligro se cernía sobre mi cabeza, más real porque era invisible e insospechado para mí.

Lo llamé y lo recompensé con una caricia. Se llenó de alegría al notar que aparentemente lo había entendido. Me apresuré a buscar a Barrel Brow. Se sorprendió al sentir mi saludo. En un instante, más o menos, se lo conté todo. No tardó en percibir mi entusiasmo. Sin duda, lo percibió en el cambio de mi letra.

135«Tranquilízate, pequeño barón», escribió. «El sabio Bulger te ha dicho la verdad. Tu vida corre peligro. Había decidido mandarte a buscar hoy mismo para advertirte: para pedirte que abandones la tierra de los Formifolk cuanto antes, pues se ha extendido entre nuestra gente la idea de que fue el espectro danzante que te pisaba los talones el que causó la muerte del gentil Labio Fruncido, que desapareció tan misteriosamente el otro día. Por lo tanto, te aconsejo que te prepares de inmediato y abandones nuestra ciudad mañana antes de que los relojes despierten a la gente».

Le agradecí a Barrel Brow y le prometí que seguiría su consejo, aunque le confesé que hubiera preferido esperar unas semanas más, pues había tantas cosas en la maravillosa Ciudad de Plata y sus alrededores que no había visto. Pero le debía a mi querido mundo cuidar de mi vida, por insignificante que me pareciera.

Entonces, de nuevo, sentí que sería una locura intentar razonar con los Soodopsies. Para ellos, el espectro danzante que me pisaba los talones era un ser real de carne y hueso, aunque no habían podido atraparlo, y era natural que sospecharan que nos habíamos llevado a Labio Fruncido.

Gritando a Bulger para que me siguiera, salí de la casa de Barrel Brow, decidido a hacer una última ronda por la maravillosa ciudad, y luego empacar algo de comida y ropa y estar listo para partir antes de que los relojes comenzaran a correr.

Debo explicar, queridos amigos, que, como sucede en todas las ciudades, los habitantes de ésta imaginaron a veces que no tenían suficiente espacio, y por eso inspeccionaron otras habitaciones y colocaron nuevos candelabros dentro de ellas, para ahuyentar el frío y la humedad y hacerlas adecuadas para las habitaciones humanas.

En el último que de esta manera habían anexado a su hermosa ciudad, dotándolo de una puerta de plata y embaldosando el suelo con placas pulidas del mismo hermoso metal, habían descubierto un duro montículo aparentemente de roca en un rincón, y habían resuelto que vendrían algún día con sus taladros y picos y comenzarían la tarea de remover este montículo.

136Sentí una extraña inclinación a visitar esta nueva cámara para inspeccionar el trabajo de estos obreros sin ojos y ver hasta dónde habían llegado en su tarea de transformar una bóveda fría y rocosa en una habitación luminosa, cálida y saludable.

Imagínense mi sorpresa al oír a Bulger emitir un gruñido bajo cuando llegamos a la entrada, y extendí mi mano para abrir la puerta, ya que los Soodopsies no estaban trabajando allí ese día, y el lugar estaba tan silencioso como una tumba.

Al mirar a través de la reja, una visión se cruzó con mi mirada, poniendo los pelos de punta. ¿Qué creían que era? El montículo del rincón se mecía y se balanceaba, y de un extremo inferior emitía un siseo fuerte y furioso. No soy un cobarde, si me permiten decirlo, pero esto era demasiado para que la carne común, o incluso la extraordinaria, lo soportara sin estremecerse. Retrocedí tambaleándome con un grito de horror contenido, y estaba a punto de echar a correr como un loco, cuando me asaltó la idea de que la puerta estaba bien cerrada y que no habría peligro en volver a mirar al terrible monstruo enjaulado en aquella cámara.

Una gran cabeza serpenteante se alzó entonces de debajo de un borde del montículo, al final de un cuello largo y oscilante. Sus grandes ojos redondos, grandes como los de un buey, miraban con una mirada apagada, fría y vidriosa de pared a pared, y entonces, con un terrible silbido, todo el montículo se alzó repentinamente sobre cuatro grandes patas, gruesas como postes, que terminaban en terribles garras, y fue arrastrado, balanceándose y balanceándose, hasta el centro de la cámara.

¿Qué era este terrible monstruo y de dónde había venido?

Ahora lo vi todo de un vistazo. Era una tortuga gigantesca, de al menos dos metros y medio de largo por metro y medio de ancho, y que una vez habitó el mundo superior. Miles y miles de años atrás, con la llegada de los terribles campos de hielo, se vio obligada a huir de una muerte segura arrastrándose hacia estas cavernas subterráneas. Allí, helada y entumecida por la humedad y el frío, se había quedado dormida, y habría continuado... 137Dormiría por siglos venideros, si los laboriosos formifolk no hubieran encendido los grupos de chorros de gas en la habitación del monstruo. Gradualmente, el calor había penetrado el techo de coraza, engrosado por la tierra y las capas de roca quebrada que el paso del tiempo había depositado sobre él, y había llegado a su gran corazón, haciéndolo latir de nuevo lenta, muy lentamente, pero cada vez más rápido, hasta que sintió que realmente había despertado de su largo sueño.

Por una terrible desgracia, Pouting Lip, el gentil Soodopsy, se había quedado atrás cuando sus compañeros trabajadores dejaron de trabajar, y las nuevas puertas plateadas de la cámara se habían cerrado tras él.

Oh, era terrible pensarlo, pero debe haber sido cierto: el pobre Soodopsy, encerrado por su propia gente sin ojos en esta cámara, que él estaba ayudando a embellecer con su paciente habilidad, había servido para satisfacer el hambre de este terrible monstruo, después de sus largas edades de ayuno.

Pero, se preguntarán, queridos amigos, ¿por qué no se descubrió todo esto cuando se formó el Gran Círculo y se inició su búsqueda? Simplemente porque el monstruo, tras devorar al perdido Soodopsy, se retiró a su nido y atrajo la tierra y la roca desmenuzada a su alrededor con sus gigantescas aletas, y se durmió de nuevo, como hacen todos los reptiles hambrientos, de modo que cuando los buscadores entraron en la nueva cámara todo estaba como lo habían dejado, el montículo de roca, tal como lo suponían, en el rincón, intacto.

Con Bulger pisándome los talones, me di la vuelta y corrí con tanta prisa hacia Barrel Brow que toda la ciudad se sumió en el más salvaje desorden, pues, por supuesto, me habían sentido pasar volando junto a ellos.

Con toda la rapidez que pude, escribí un relato de lo que había presenciado, y cuando Barrel Brow se lo comunicó a los Soodopsies reunidos, mil manos volaron al aire, en señal de miedo y asombro mezclados, y una avalancha salvaje se abalanzó sobre Bulger y sobre mí, y casi nos cubren de besos y caricias.

138En el momento en que la excitación se calmó un poco, se formó inmediatamente un Gran Círculo, y me honraron con un lugar en él, y cuando mi placa pasó de mano en mano, mil manos hicieron señales de asentimiento.

Mi plan era sencillo: conectar una tubería entre Uphaslok y la nueva cámara, y dirigir el vapor letal hacia el dormitorio del gigantesco monstruo. De esta manera, su partida sería feliz, solo el comienzo de otra de sus largas siestas, al menos que él supiera algo al respecto.

Esto se hizo de inmediato, teniendo cuidado primero de que las puertas de la nueva cámara fueran perfectamente herméticas. Fui el primero en entrar en la caverna después de la ejecución del monstruo y descubrí, para mi deleite, que mi cálculo de su longitud y anchura era correcto con una precisión de casi una pulgada.

Siempre tuve un ojo maravilloso para las dimensiones y las distancias.

Al ver a Bulger levantarse sobre sus patas traseras y hacer un esfuerzo para desalojar algo de la pared, me acerqué para ayudarlo.

¡Ay! Era la tablilla del querido y gentil Labio Fruncido. Había estado escribiendo en ella, y mientras el terrible monstruo avanzaba hacia él, la había colgado de un alfiler de plata en la pared. Cuando los soodopsies leyeron lo que su pobre hermano había escrito, todos se sentaron y se retorcían las manos en silencio, pero con un profundo dolor: decía lo siguiente:

¡Oh, pueblo mío! ¿Por qué me han abandonado? El aire tiembla; todo el lugar se llena de un olor sofocante. ¿Debo morir? ¡Ay, lo temo! Y, sin embargo, ¡cómo quisiera sentir el roce de mis seres queridos una vez más! El suelo tiembla; un aliento sofocante me da en la cara; estoy cansado, casi desmayado, de intentar escapar de él. No puedo escribir más. No se aflijan demasiado por mí. Fue mi culpa. Me quedé atrás, cuando debería haberlos seguido. ¡Oh, horrible, horrible! ¡Adiós! Me voy ahora. Un abrazo cariñoso para todos, ¡adiós!

Después de esperar unos días para que el dolor de los Formifolk se disipara, 139Para tranquilizarme un poco, les pedí que enviaran a varios de sus más hábiles obreros para que me ayudaran a retirar la magnífica concha del monstruo muerto cuyo cuerpo había sido alimento para los peces. No solo lo hicieron, sino que también se ofrecieron a transformar la concha en un hermoso bote para mí, para que, cuando decidiera despedirme, pudiera zarpar lejos de la Ciudad de Plata y no tener que recorrer penosamente el Camino de Mármol. El trabajo continuó a buen ritmo. Primero, los pulidores comenzaron su tarea, y en pocos días el imponente caparazón brillaba como el peine de una dama. Luego, los delicados y astutos artesanos de la plata comenzaron su parte del trabajo, y en pocos días la concha estaba equipada con una proa de plata curiosamente labrada, como el cuello y la cabeza de un cisne, mientras que adornos curiosamente tallados se extendían aquí y allá, y un elegante par de remos de plata con un timón de plata, bellamente cincelado, del que colgaban dos pequeñas cuerdas de seda, se añadieron al conjunto. Nunca había visto nada tan rico y raro, y estaba tan orgulloso de ello como un joven rey de su trono antes de descubrir que se parecía mucho a mi barco de concha.

Por fin llegó el día en que tuve que despedirme largamente de las gentiles Soodopsies.

Se alinearon a lo largo de la orilla mientras Bulger y yo procedimos a tomar nuestro lugar en la corteza de concha que se encontraba sobre el agua como algo vivo.

Fue con gran demostración de dignidad que Bulger tomó su posición en la popa con las cuerdas del timón en su boca, listo para tirar hacia ambos lados como yo pudiera indicarle; y colocando los remos plateados en su lugar, puse mi peso sobre ellos y nos deslizamos, rápida y silenciosamente, sobre la superficie de la oscura y lenta corriente.

En pocos instantes, solo quedó un tenue destello que nos recordaba la maravillosa Ciudad de Plata, donde los silenciosos Formifolk viven, aman y trabajan sin pensar jamás en que los seres humanos pudieran ser más felices que ellos. Querida y feliz gente, han resuelto un gran problema que nosotros, los del mundo superior, aún seguimos luchando.

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CAPÍTULO XXI

CÓMO NOS ILUMINÓ NUESTRO CAMINO POR EL RÍO OSCURO Y SILENCIOSO. — UN REPENTINO Y FEROZ ATAQUE CONTRA NUESTRO HERMOSO BARCO DE CONCHA. — UNA LUCHA POR LA VIDA CONTRA TERRIBLES PROBABILIDADES, Y CÓMO BULGER ME ACOMPAÑÓ DURANTE TODO ELLO. — AIRE FRÍO Y TROZOS DE HIELO. — NUESTRA ENTRADA A LA CAVERNA DE DONDE VINIERON. — EL BARCO DE CONCHA LLEGA AL FINAL DE SU VIAJE. — LA LUZ DEL SOL EN EL MUNDO DENTRO DEL MUNDO, Y TODO SOBRE LA MARAVILLOSA VENTANA POR LA QUE SE DERRAMA, Y LA MISTERIOSA TIERRA QUE ILUMINÓ.

Me atrevo a decir, queridos amigos, que se están devanando los sesos tratando de comprender cómo fue posible que remara lejos de la maravillosa ciudad de los Formifolk sin que nuestro bote encallara continuamente. Ah, olvidan que el perspicaz Bulger estaba al timón, y que no era la primera vez que me guiaba a través de una oscuridad impenetrable para mis ojos; pero más que esto: pronto descubrí que el chapoteo de mis remos plateados mantenía a mis pequeños amigos, los lagartos de fuego, en constante estado de alarma, y ​​aunque no podía oír el crujido de sus colas, los diminutos destellos de luz servían para perfilar la orilla admirablemente. Así que rematé con fuerza, y río abajo, oscuro y silencioso, pues había una corriente, aunque apenas perceptible, Bulger y yo fuimos arrastrados por la hermosa corteza de caparazón de tortuga con su proa de plata tallada y bruñida.

Durante mi estancia en la Tierra de las Soodopsias, un día, al visitar al erudito Barrel Brow, noté una lámpara de mano de plata bellamente tallada, de diseño pompeyano, entre sus curiosidades. Le pregunté si sabía qué era. Respondió que sí, añadiendo que sin duda había sido traída del mundo superior por su gente, y me rogó que la aceptara. 141Lo guardé como recuerdo. Así lo hice, y al salir de la Ciudad de Plata, lo llené de aceite de pescado y le puse una mecha de seda. Fue una suerte haberlo hecho, pues al cabo de un rato, las lagartijas de fuego desaparecieron por completo, y Bulger y yo nos habríamos quedado en la más completa oscuridad si no hubiera sacado mi hermosa lámpara de plata, la hubiera encendido y la hubiera colgado del pico del cisne plateado que curvaba su elegante cuello sobre la proa de nuestro bote.

Después de reposar sobre mis remos el tiempo suficiente para ponerle algo de comida a Bulger y disfrutar de algo yo también, comencé de nuevo mi viaje por el río silencioso, ya no envuelto en una oscuridad impenetrable.

Apenas había dado media docena de paladas, cuando de repente, un feroz tirón de un habitante de estas aguas oscuras y turbias casi me arrancó uno de los remos de la mano. Decidí apurar la palada para evitar otro tirón similar, pues los remos de plata que los soodopsies habían fabricado para mí eran de una fabricación muy delicada, pensados ​​solo para un uso muy suave. De repente, otro zarpazo feroz golpeó mi otro remo; y esta vez el animal logró sujetarlo, pues no me atreví a intentar soltarlo por miedo a romperlo. Era un gran crustáceo de la familia de los cangrejos, y su caparazón blanco lechoso le daba un aspecto fantasmal mientras forcejeaba en las aguas negras, con la fiereza de no soltar el remo. Al instante siguiente, una criatura similar se había aferrado firmemente a mi otro remo, y allí me quedé, completamente indefenso. Pero peor aún, las oscuras aguas estaban ahora repletas de estos guardianes con armadura blanca de esta corriente del inframundo, cada uno aparentemente empeñado en poner fin de inmediato a mi avance por sus dominios. Empezaron entonces una serie de furiosos esfuerzos por sujetar los costados de mi bote con sus enormes garras, pero afortunadamente su pulida superficie les impidió lograrlo.

Hasta ese momento, Bulger no había movido un músculo ni emitido ningún sonido, pero ahora un gruñido agudo me indicó que algo grave había sucedido en su extremo del bote. Era realmente grave, pues varios de los crustáceos más grandes y feroces... 142Habían agarrado el timón y lo tiraban de un lado a otro como si quisieran arrancárselo. Cada intento, por supuesto, provocaba un tirón en las cuerdas del timón que Bulger sostenía entre los dientes; pero, preparándose con firmeza, resistió sus furiosos esfuerzos lo mejor que pudo y logró salvar el timón por el momento.

De repente, nuestra frágil corteza de concha chocó contra algún obstáculo y se detuvo por completo. Al escudriñar la oscuridad, vi con horror que el astuto enemigo había cruzado el río con cadenas formadas por eslabones vivos, cada una agarrando la garra de su vecino. La cadena así formada se volvía casi tan fuerte como el acero gracias al entrelazamiento de sus dobles filas de pequeñas patas en forma de gancho.

Nuestro avance no solo estaba bloqueado, sino que la muerte, una muerte terrible, parecía acecharnos; pues ¿qué esperanza de escape habría si Bulger y yo saltáramos al agua, ahora llena de estas veloces criaturas, que agitaban sus enormes garras buscando la manera de alcanzarnos? Por la valentía con la que Bulger sostenía el timón, que se balanceaba con locura, vi que estaba decidido a no rendirse. Pero, ¡ay, la valentía es una lástima para dos contra mil! Y, sin embargo, no había perdido la cabeza, no lo crean. Es cierto que estaba en apuros; incluso el polvo de la balanza, si fuera más denso de su lado, podría hacer que mi balanza se tambaleara.

Había subido ambos remos al bote extendiendo la mano y golpeando las garras que los sujetaban, y hasta ese momento había hecho retroceder a cada una de las feroces criaturas que habían logrado lanzar una de sus garras por la borda; pero ahora, para mi horror, sentía que nuestra pequeña embarcación era arrastrada lenta pero seguramente, de popa hacia la orilla. Para lograrlo, los crustáceos habían tendido un sedal compuesto por sus cuerpos agarrados y lo habían sujetado al timón. ¡No había tiempo que perder!

Una vez en la orilla del río, las criaturas feroces nos rodeaban por decenas de miles, nos arrastraban, nos pellizcaban hasta la muerte y nos desgarraban en pedazos.

143

ZARPAMOS ALEJÁNDOSE DE LA TIERRA DE LOS SOODOPSIES.

145Se me ocurrió una idea: era una locura intentar resistir a estas innumerables nubes de crustáceos con un solo par de manos débiles, aunque contaran con la ayuda de los afilados y voluntarios dientes de Bulger. Tras una breve lucha, caeríamos como el valiente hombre de la alcantarilla, cuando las ratas hambrientas lo acosaron por todos lados a la vez, o como el búfalo extraviado cuando la manada de lobos voraces lo rodea. Si he de salvar la vida, debo asestar un golpe que alcance a todos estos pequeños pero feroces enemigos al mismo tiempo, paralizándolos, o al menos desconcertándolos, hasta que logre escapar.

Saqué rápidamente mis dos pistolas, acerqué las bocas al agua y las disparé al instante. El efecto fue tremendo. Como el estallido de un terrible rayo, la detonación estalló y resonó por estas vastas y silenciosas cámaras, hasta que pareció como si la gran bóveda de roca, por una terrible convulsión de la naturaleza, se hubiera derrumbado rugiendo y traqueteando sobre la superficie de estas aguas negras y estancadas. Cuando el humo se disipó, una extraña pero grata visión se presentó ante mis ojos. Decenas de miles de enormes cangrejos flotaban sin vida en la superficie del río, con sus caparazones partidos por la conmoción a lo largo de todo su cuerpo.

Resultó haber sido un golpe magistral de mi parte y, queridos amigos, me creerán cuando les digo que respiré profundamente mientras colocaba mis remos de plata contra los pasadores del thole y, después de haber liberado mi bote de los enjambres de crustáceos aturdidos, remé para salvar mi vida.

¡Viva la vida! Ah, sí, ¡viva la vida! ¿A quién no le importa la vida, aunque a veces sea oscura y sombría? ¿Acaso no hay siempre algo o alguien por lo que vivir? ¿Acaso no hay siempre un rayo de esperanza de que el sol de mañana brille más que esta mañana? Bueno, en fin, repito que remé con todas mis fuerzas, mientras Bulger sujetaba las amarras del timón y mantenía nuestra frágil barca de concha pulida en medio del río.

Si el aire era en realidad más frío o simplemente... 146El frío natural que tan a menudo golpea el corazón humano después de haber estado latiendo y palpitando con esperanza y miedo alternados, no lo pude decir en ese momento; pero sí sabía esto: que de repente me encontré sufriendo el frío.

Por primera vez desde mi descenso al Mundo dentro del Mundo, el aire me mordisqueó las yemas de los dedos; esa atmósfera suave y balsámica, propia de junio, había desaparecido, y me apresuré a ponerme mi abrigo con ribete de piel, que no había usado mucho últimamente.

En ese momento, uno de mis remos chocó contra una sustancia dura que flotaba en las aguas. Extendí la mano para palparla. Para mi gran sorpresa, resultó ser un trozo de hielo, y muy pronto otro y otro pasaron flotando junto a nosotros.

Sin duda, estábamos entrando en una región con el frío suficiente para formar hielo. No me arrepentí; pues, a decir verdad, Bulger y yo empezábamos a sentir los efectos de nuestra larga estancia en las cámaras rocosas de este inframundo, cuya atmósfera, aunque suave y cálida, carecía de la elasticidad del aire libre.

Las cavernas de hielo serían un cambio completo, y el aire frío, sin duda, haría que nuestra sangre hormigueara por nuestras venas como si estuviéramos paseando en trineo por el mundo superior en una noche de invierno, cuando las estrellas titilan sobre nuestras cabezas y los cristales de nieve crujen bajo nuestros corredores.

Pronto, enormes carámbanos comenzaron a salpicar el techo de roca que se extendía sobre el río, y los pozos y columnas de hielo, apenas visibles a lo largo de la orilla, parecían estar allí como centinelas silenciosos, vigilando nuestro bote mientras se abría paso por el canal cada vez más estrecho. Y ahora, también, un tenue resplandor nos llegaba desde no sé dónde, de modo que, forzando la vista, pude ver que el río había tomado un curso y entrado en una vasta caverna con techo y paredes de hielo erosionadas y talladas en fantásticas profundidades, nichos, repisas y cornisas, con aquí y allá formas tan fantasiosas que me pareció haber entrado en una vasta sala de estatuas, donde héroes y guerreros, ninfas y doncellas, pastores y pajareros, llenaban estas repisas y nichos en gloriosa disposición. 147Avanzar más por agua era imposible, pues los bloques de hielo, unidos como un témpano, cerraban el río por completo. Por lo tanto, decidí desembarcar, llevar mi bote a la orilla y continuar mi viaje a pie.

La misteriosa luz que hasta ese momento había proyectado su tenue resplandor, como una noche ártica, sobre los techos y paredes de hielo de estas silenciosas cámaras, comenzó a intensificarse, de modo que Bulger y yo no tuvimos dificultad para abrirnos paso por la orilla. De hecho, cruzamos y volvimos a cruzar el río cuando nos apetecía, pues ahora serpenteaba ante nosotros, como una ancha cinta de hielo a través de cavernas y pasillos.

De repente me detuve y me quedé tan inmóvil como las fantásticas formas de hielo que me rodeaban. ¿Qué significaba? ¿Acaso mi larga estancia en el Mundo dentro del Mundo me había debilitado la vista, jugándome malas pasadas? ¡Sin duda!, susurré para mí. ¡Esa luz que irradia su gloriosa refulgencia sobre esas agujas y pináculos, esas torres y torretas de hielo, es la luz del mundo superior! ¿Será que mi maravilloso viaje subterráneo ha terminado y que me encuentro de nuevo en el umbral del mundo superior?

Bulger también reconoce ese torrente de sol y, prorrumpiendo en un ataque de alegres ladridos, se lanza hacia adelante para ser el primero en sentir su suave calor después de nuestro largo viaje a través de los oscuros y silenciosos pasajes del Mundo dentro del Mundo.

Pero no me atreví a confiar en mis ojos, y temiendo que cayera en alguna emboscada o sufriera algún terrible accidente, lo llamé para que volviera a mí.

Juntos avanzamos lo más rápido posible. Ahora noto que nos acercamos al final del vasto corredor por el que hemos estado avanzando durante algún tiempo, y que nos encontramos en el portal de una imponente región subterránea iluminada con luz solar real. Se extiende hasta donde alcanza la vista, y el techo que abarca este vasto inframundo es tan alto que no puedo ver si es de hielo o no. Todo lo que yo... 148Lo que puedo ver es que por una de sus laderas se filtra un poderoso torrente de luz solar, que derrama su esplendor con mano generosa sobre las amplias carreteras, las amplias terrazas, los escarpados parapetos y las laderas que diversifican este mundo helado. ¿Será posible que una ladera de esta imponente montaña, que la naturaleza ha excavado y colocado como un tejado a dos aguas sobre esta vasta región subterránea, sea una gigantesca ventana de hielo por la que la luz del mundo exterior fluye de esta majestuosa manera, como una silenciosa catarata de luz, como un diluvio de sol? No, no podía ser; pues ahora, al mirar de nuevo, vi que este torrente de luz que fluía por la ladera de la montaña la atravesaba como un poderoso haz de rayos, e incidiendo en las paredes opuestas con su brillo multiplicado por cien, rebotaba en mil direcciones, inundando toda la región con su resplandor y desapareciendo en un tenue resplandor perlado en el vasto acceso donde lo había observado por primera vez.

Y por eso comprendí que la naturaleza debía haber colocado una lente gigantesca, de dos mil pies o más de diámetro, en la ladera de esta montaña hueca, una lente perfecta del más puro cristal de roca, que, recogiendo en su misterioso seno la luz del sol del mundo exterior, la arrojaba, intensamente radiante y de un blanco deslumbrante, a las sombrías profundidades de este Mundo dentro de un Mundo, de modo que cuando el sol salía allá afuera, salía también aquí, pero se volvía frío como hermoso, sin traer calor, ni otra alegría salvo la luz, a esta región subterránea que durante miles de siglos había permanecido encerrada en el abrazo cristalino de lagos y arroyos y ríos y torrentes y cascadas congelados, una vez burbujeando y fluyendo y precipitándose a través de las hermosas tierras del mundo superior, pero de repente detuvo su curso por algún estallido de poderosas fuerzas reprimidas, y se volvió hacia abajo en estas profundidades heladas condenadas al descanso y silencio eternos, sus cristales encerrados en un sueño que nunca conocería un despertar, burlados en sus sueños por Esta misteriosa luz del sol que venía con la sonrisa y la mirada hermosa y encantadora de 149lo real, y sin embargo, era tan incapaz de liberarlos como lo hizo antaño cuando llegó la primavera al mundo superior. Todos estos pensamientos y muchos otros más revoloteaban por mi mente mientras contemplaba aquella imponente lente en su marco de roca aún más imponente.

Y me impresionó tanto ver semejante torrente de luz solar vertiéndose a través de ese gigantesco ojo de buey que la naturaleza había colocado en el lado rocoso del pico hueco de la montaña e iluminando ese mundo subterráneo, que cuanto más miraba el maravilloso espectáculo, más cautivados quedaban mis sentidos por él.

El profundo silencio, el aire deliciosamente puro, los tonos siempre variables de la luz mientras las poderosas columnas de hielo actuaban como prismas, llenaban literalmente aquellas vastas cámaras con el glorioso resplandor del arco iris, impartían al hechizo que descansaba sobre mí un poder tan sobrenatural que podría haberme mantenido allí hasta que mis miembros se endurecieran en cristales helados y mis ojos miraran con una mirada congelada, si el siempre vigilante Bulger no hubiera dado un suave tirón a la falda de mi abrigo y me hubiera despertado de mi cautivadora meditación.

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CAPÍTULO XXII

EL PALACIO DE HIELO BAJO LA DORADA LUZ DEL SOL, Y LO QUE IMAGINÉ QUE PODRÍA CONTENER. — CÓMO NOS DETUVO UN PAR DE CENTINELAS VESTIDOS DE FORMA EXQUISITA. — LOS KOLTYKWERPS. — SU FRÍGIDA MAJESTAD EL REY GELIDUS. — MÁS SOBRE EL PALACIO DE HIELO, JUNTO CON UNA DESCRIPCIÓN DE LA SALA DEL TRONO. — NUESTRA RECEPCIÓN POR EL REY Y SU HIJA SCHNEEBOULE. — BREVE MENCIÓN DE BULLIBRAIN, O LORD CABEZA CALIENTE.

Apenas había avanzado cien metros más allá del portal donde me había detenido, cuando, al girar la vista hacia el otro lado, una visión me llenó de asombro y deleite. Allí, en la terraza más alta, se alzaba un palacio de hielo: sus esbeltos minaretes, sus imponentes torres, sus torretas redondeadas, su espaciosa plataforma y sus amplios tramos de escaleras brillaban a la luz del sol como si estuvieran engastados con gemas.

Fue un espectáculo capaz de conmover hasta el corazón más indiferente, y más aún uno tan lleno de ardor y optimismo como el mío. Pero, ay, queridos amigos, aun admitiendo que pueda despertar en sus mentes una vaga idea de la belleza de este palacio de hielo, mientras la luz del sol caía de lleno sobre él en ese momento, ¿cómo podré esperar darles una idea de la belleza sobrenatural de este palacio de hielo y su glorioso entorno cuando la luna saliera en el mundo exterior a una hora más tarde y su pálida y misteriosa luz se derramara a través de la poderosa lente en la ladera de la montaña, y cayera con un brillo celestial sobre estas paredes de hielo?

Pero el único pensamiento que me oprimía ahora era: ¿Puede esta hermosa morada estar sin inquilino, sin un alma viviente dentro de sus maravillosos salones y aposentos? ¿O acaso sus moradores, 151superado por el frío despiadado, sentado con los ojos muy abiertos y una mirada gélida, rígido como el mármol en sillas de hielo, el cabello blanco escarchado presionado contra cojines helados y las manos rígidas alrededor de copas de cristal llenas de vino helado de tono topacio, mientras los dedos del arpista se aferran acalambrados a los cables rígidos como los cables mismos, y los últimos tonos de la voz del cantante yacen en cristales plumosos de aliento helado blanco a sus pies.

Pase lo que pase, decidí levantar la aldaba de cristal que podría colgar en la puerta exterior de este palacio de hielo y despertar al castellano, si su sueño no fuera el de la muerte. En pocos instantes crucé el espacio llano que me separaba de la primera terraza, que tendría que escalar para llegar a la segunda y luego a la tercera, donde se alzaba el palacio de hielo.

Imagínense mi más que sorprendida sorpresa al encontrarme ahora al pie de una magnífica escalinata, excavada en el hielo con mano maestra, que conducía a la terraza superior.

Subiendo ágilmente por el tramo de escaleras, con Bulger pisándome los talones, de repente vi a dos de los seres humanos más curiosos que recuerdo haber visto en todos mis viajes. Parecían dos enormes bolas de nieve animadas, vestidos de pies a cabeza con prendas de vellón blanco como la nieve, y sus gorros, también de piel blanca, dejaban solo sus rostros visibles. En la mano derecha, cada uno llevaba un hacha de sílex de forma muy bonita, montada sobre un mango de hueso pulido.

Caminando hacia mí y blandiendo sus hachas sobre mi cabeza demasiado cerca de mi nuca para ser particularmente agradable, uno de ellos grita:

¡Alto, señor! A menos que su gélida Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps, espere su llegada, sus guardias, a una señal nuestra, harán caer sobre usted miles de toneladas de hielo si se atreve a dar un paso más. Por lo tanto, manténgase firme y díganos quién es y si lo esperan.

“Caballeros”, dije, “tengan la amabilidad de bajar sus hachas y los convenceré de que Su fría Majestad no tiene nada que temer. 152en mí, porque no soy otro que el muy pequeño pero muy noble y muy famoso Sebastian von Troomp, comúnmente conocido como 'El pequeño barón Trump'”.

“Nunca he oído hablar de ti en toda mi vida”, dijeron ambos guardias al unísono.

—Pero tengo de vosotros, caballeros —continué, pues ahora recordaba lo que el erudito Don Fum había dicho sobre la tierra helada de los Koltykwerps, o Cuerpos Fríos—, y como prueba de mi intención pacífica, como un verdadero caballero os ofrezco ahora mi mano y os ruego que me condujáis ante la presencia de Su gélida Majestad.

Apenas el guardia que estaba a mi lado se quitó el guante y me agarró la mano, la soltó de nuevo con un grito de miedo.

¡Rayos! ¿Estás ardiendo? ¡Tu mano me quemó como la llama de una lámpara!

—No, amigo mío —dije en voz baja—. Esa es mi temperatura habitual.

“¿Y tu compañero?”

“Tiene un corazón aún más cálido que el mío”, fue mi respuesta.

—Bueno, te lo decimos, pequeño barón —exclamó uno de los guardias con una risita—, no habrá lugar para ti excepto en la cantera. ¡Quizás después de que te hayas refrescado durante una semana, Su Majestad gélida podrá tenerte cerca!

Esta no era una perspectiva muy alentadora, pues no tenía ningún deseo de quedarme encerrado en la nevera real durante una semana o así. En cualquier caso, lo único que podía hacer era insistir en que me llevaran de inmediato ante el Rey de los Koltykwerps y acatar su decisión.

Uno de los guardias, después de saludarme presentándome su hacha de guerra en verdadero estilo militar, se dio la vuelta y comenzó a subir la gran escalera con la intención de anunciar mi llegada a Su Frígida Majestad, mientras que el otro me informó que me conduciría hasta la escalinata del palacio.

153Me maravilló la belleza de las tres escaleras que conducían al palacio de hielo. Enormes balaustradas con balaustres curiosamente tallados que surgían de imponentes pedestales, coronadas con hermosas lámparas; todo, todo, digo, todo, hasta los lados cristalinos de las propias lámparas, estaba hecho de bloques de hielo. Resultó ser una buena subida a la cima de la tercera terraza, y no me molestó que el guardia bajara solemnemente su hacha de pedernal para detenerme.

El sol en el mundo superior se acercaba, sin duda, al horizonte, pues un profundo y hermoso crepúsculo se hundió repentinamente sobre los gélidos dominios del rey Gelidus, y, para mi sorpresa y deleite, a través de las grandes placas de hielo cristalino que servían de ventanas al palacio, se filtró un suave resplandor como si mil velas de cera ardieran en las cámaras y galerías interiores. Era un espectáculo que alegraba la vista de cualquier mortal; pero si me había fascinado la belleza de su exterior, ¿cómo les contaré, queridos amigos, el curioso esplendor del interior del palacio de hielo de Gelidus, tal como estalló ante mí al cruzar su umbral?

Un pasillo conducía a otro pasillo, una cámara se abría a otra, a través de portales elegantemente arqueados y escaleras de caracol se subía a las habitaciones superiores, mientras que, colgadas de altos techos o sobre elegantes pedestales, mil lámparas de alabastro iluminaban y perfumaban el glorioso hogar de su gélida Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps. Largas filas de sirvientes, todos con pieles blancas como la nieve, se alineaban en el amplio pasillo, mientras los guardias nos conducían a Bulger y a mí al palacio y nos hacían una reverencia en silencio al pasar.

Para mi mayor asombro, vi que las habitaciones interiores estaban suntuosamente amuebladas, con sillas y divanes esparcidos aquí y allá, todos cubiertos con magníficas pieles de piel blanca, mientras que el suelo también estaba alfombrado con ellas, y cuando el suave resplandor de las lámparas de alabastro cayó sobre estas magníficas pieles y colocó diez mil joyas en las paredes y techos de hielo, estaba listo para 154Admito que nunca había visto nada tan hermoso. ¡Y aun así, seguía fuera del salón del trono de Su Frígida Majestad!

Por fin llegamos al final de un amplio pasillo que parecía separado del resto del palacio por una pared cubierta de gruesas incrustaciones de hileras de grandes diamantes, cada uno tan grande como un huevo de ganso, que se extendían desde el techo hasta el suelo y devolvían el brillo de las lámparas con tal inundación de resplandor cristalino que mis ojos se cerraron involuntariamente ante él.

Piensen en mi asombro cuando los dos guardias, agarrando esta pared de joyas, según yo la consideraba, la movieron a derecha e izquierda hasta que tuve espacio para pasar. Lo que yo había tomado por una pared de joyas no era más que una cortina de trozos redondos de hielo ensartados en cuerdas y que colgaba ante mí como una lluvia de diamantes, brillando a la luz de las lámparas a ambos lados.

Me encontraba en la sala del trono de Su Frígida Majestad, el Rey de los Koltykwerps. Comprendí entonces que lo que había visto en otras partes de su palacio de hielo no era más que una muestra de su magnificencia, pues allí el esplendor del castillo del rey Gelidus irrumpió ante mí con toda su fuerza. Imaginen una gran cámara redonda iluminada con las suaves llamas de aceite perfumado, que fluyen de cien lámparas de alabastro, las paredes forradas con amplios divanes cubiertos con pieles blancas como la nieve, los pisos alfombrados con las mismas alfombras gloriosas, mientras que en un lado, brillando en el resplandor de las cien lámparas masivas, se encuentra el trono helado del Rey de los Koltykwerps, adornado con pieles blancas como la nieve, y él sobre él, con Schneeboule, su bella hija, sentada a sus pies, y todo alrededor y alrededor de él, en grupo, cien Koltykwerps, el rey, la princesa y los cortesanos, todos vestidos con pieles más blancas que la nieve, y ustedes, queridos amigos, tendrán una vaga idea del esplendor de la escena que estalló ante mí cuando los dos guardias apartaron los hilos de joyas de hielo al final del pasillo en el palacio de hielo.

Como todos sus súbditos, el rey Gelidus miraba a través de la ventana redonda de su capucha de piel, igual que lo hace un niño grande y bondadoso a través de su gorra de patinaje.

155

LA BATALLA POR LA VIDA CON LOS CANGREJOS BLANCOS.

157Los Koltykwerps no eran mucho más altos que yo, pero eran de complexión robusta, así que, al ensancharse con sus gruesos trajes de piel, a veces parecían bolas de nieve animadas. Sería difícil para los dedos de la mano más hábil dibujar rostros más llenos de bondad y buen humor que los de los Koltykwerps. Sus pequeños y honestos ojos grises brillaban con un brillo afable, y sus sonrisas eran tan amplias que apenas se veían a medias a través de los agujeros redondos de sus capuchas de piel. Me encantaron desde el principio, y más aún cuando oí al rey Gelidus gritar con voz alegre: «¡Una bienvenida fresca y fría a nuestra gélida corte, pequeño barón! Pero, por lo que nos cuentan, tienes las manos tan calientes que te rogamos que te tomes unos días para refrescarte antes de tocar las palmas de los Koltykwerps. También te rogamos que tengas cuidado de no apoyarte en ninguno de nuestros paneles ricamente tallados, ni deslizarte por ninguna de nuestras rejas pulidas, ni tocar las hileras de nuestras joyas, ni sentarte mucho rato en las escaleras de nuestro palacio. Y hacemos la misma petición a tu compañero de cuatro patas, de quien se dice que es aún más cálido que tú».

Me incliné y besé mi mano ante Su gélida Majestad, y le aseguré que debía hacer todo lo posible para bajar mi temperatura lo más rápidamente posible y, mientras tanto, que debía ser extremadamente cuidadoso de no entrar en contacto con ninguna de las artísticas tallas de su palacio de hielo.

Al pronunciar estas palabras, toda la compañía empezó a aplaudir, y mientras lo hacían, un escalofrío me recorrió la espalda, pues hubo un sonido, me pareció, muy parecido al de huesos secos al chocar con ese aplauso, pero tuve mucho cuidado de no dejar que el rey Gelidus notara mi miedo.

Su fría Majestad me presentó entonces a su hija Schneeboule, una linda doncella de unos dieciséis inviernos cristalinos, con mejillas redondas como manzanas y hoyuelos tan profundos como los surcos de un moño cruzado. Sus ojos brillaban al mirarnos a Bulger y a mí, y, volviéndose hacia su frío papá, le pidió permiso para tocarla. 158la punta de mi pulgar, después de lo cual dio un pequeño grito chillón y comenzó a soplar su dedo meñique como si lo hubiera ampollado.

El rey Gelidus también me presentó a varios de sus favoritos de la corte, todos hombres de la sangre más fría de la nación. Sus nombres eran Jellikin, Phrostyphiz, Icikul y Glacierbhoy. Todos eran de pensamiento terriblemente lento cuando se les interrogaba con mucha atención sobre cualquier tema.

No tardé mucho en descubrirlo. De hecho, me pidieron que fuera menos cálido y que no les hiciera preguntas, ya que siempre descubrían que la reflexión profunda les subía la temperatura.

Para ser sincero, esto me resultó muy molesto, porque ustedes saben, queridos amigos, qué imán es mi mente, nunca dormida, siempre temblorosa como la brújula de un marinero, apuntando de un lado a otro en busca de la estrella polar de la sabiduría.

Tras comunicarle mi problema a Su Majestad el Frígido, el Rey Gelidus, este, con gran cortesía, ordenó a uno de sus fieles asistentes que me condujera a la celda de hielo de triple pared de un tal Koltykwerp llamado Bullibrain, que literalmente significa «Cerebro Ardiente», un hombre que nació con la cabeza caliente y, por consiguiente, con un cerebro muy activo. Durante cincuenta años, el Rey Gelidus había hecho todo lo posible por refrigerar este asunto suyo, pero sin éxito. Como yo estaba a punto de estallar de impaciencia por hacer un montón de preguntas sobre los Koltykwerps, pueden imaginarse mi alegría al conocer a Bullibrain, o Señor Cabeza Caliente, como lo llamaban entre los Koltykwerps; pero, queridos amigos, discúlpenme si con esto termino un capítulo y me detengo aquí para un breve descanso.

159

CAPÍTULO XXIII

LORD HOT HEAD OTRA VEZ, Y, ESTA VEZ, UN RELATO MÁS COMPLETO SOBRE ÉL.—SUS MARAVILLOSAS HISTORIAS SOBRE LOS KOLTYKWERPS: DE DÓNDE VINIERON, QUIÉNES ERAN Y CÓMO LOGRARON VIVIR EN ESTE MUNDO DE HELADA ETERNA.—LAS MUCHAS PREGUNTAS QUE LE HICE, Y SUS RESPUESTAS COMPLETAS.

A Lord Bullibrain nunca se le permitió entrar en el palacio de hielo. El rey Gelidus, respaldado por la opinión de sus favoritos, aún creía que al final podría refrigerarlo. Es cierto que llevaba muchos años en la tarea, por lo que se había convertido en una especie de pasatiempo, y casi a diario su frígida Majestad visitaba a su impetuoso súbdito y le tomaba la temperatura presionando una pequeña bola de hielo contra sus sienes. Para el rey Gelidus, un hombre con tan alta temperatura era una amenaza constante para la paz y la tranquilidad de su reino. ¿Y si Lord Cabeza Caliente, en un sueño, saliera una noche y se quedara dormido con la espalda apoyada en una de las paredes del palacio de hielo? ¿No podría derretirlo lo suficiente como para convertir toda la gloriosa estructura en un charco de escombros? Era terrible pensarlo, cuando lo pensaba, y lo pensaba con bastante frecuencia.

Pero Bullibrain no me temía, ni tampoco a Bulger; de hecho, Bulger se deleitaba con una mano cálida, y él, Bullibrain y yo pronto nos hicimos muy buenos amigos; pero Su Majestad, tan fría, se alarmó tanto al enterarse de esta amistad que le sobrevino un espasmo de calor, pues pensó que la unión de tres cabezas exaltadas podría causar un daño terrible al bienestar de su pueblo. Así que emitió un decreto de lo más frío, grabado en una placa de hielo, que decía que Bullibrain... 160y que nunca deberíamos pasar juntos más de media hora por día; que nunca deberíamos tocarnos las palmas de las manos, dormir en la misma habitación, comer del mismo plato o sentarnos en el mismo diván.

Estas regulaciones eran molestas, pero las seguí al pie de la letra; y cuando el rey Gelidus vio cuán cuidadoso era en rendir la más estricta obediencia a su decreto, concibió un afecto genuino por mí y envió varias pieles magníficas a la casa de hielo, que había sido asignada a Bulger y a mí, porque, por supuesto, no habría sido seguro para nosotros alojarnos en el palacio mismo, pero su frígida Majestad ofreció la halagadora perspectiva de que en el mismo momento en que Bulger y yo estuviéramos adecuadamente refrigerados, se nos asignarían apartamentos en el palacio y, de hecho, se me permitiría comer en la mesa real.

¿Quiénes son los Koltykwerps? ¿De dónde proviene esta extraña gente? ¿Cómo llegaron a este Mundo de Hielo Eterno? Y, sobre todo, ¿de dónde obtienen su comida y ropa? Estas eran algunas de las preguntas que ansiaba responder, tanto que me subió la temperatura un grado, y me vi obligado a dormir con una sola piel entre mi diván de hielo cristalino.

Para ser un hombre criado y nacido en un país tan frío como la tierra de los Koltykwerps, Bullibrain poseía una mente extremadamente ágil y activa. Debido a su ritmo cardíaco acelerado y la consiguiente alta temperatura corporal, no podía escribir sobre placas de hielo como otros Koltykwerps eruditos, pues no le habría resultado agradable ver cómo un poema que acababa de terminar se derretía literalmente en sus manos, sin dejar siquiera una mancha de tinta. Por lo tanto, con el permiso del rey Gelidus, se vio obligado a escribir sobre finas tablillas de alabastro.

Antes de empezar a hablarme sobre los progenitores de los Koltykwerps, me mostró un mapa del país en el mundo superior que una vez habitaron, y trazó para mí el curso que habían seguido al abandonar ese país, y describió las hermosas costas en las que habían desembarcado en su búsqueda de un nuevo 161Hogar. Vi de un vistazo que era Groenlandia lo que Bullibrain describía inconscientemente; y sabiendo que en épocas pasadas Groenlandia había sido una tierra de cielos azules, vientos cálidos, verdes praderas y valles fértiles, antes de que montañas de hielo en movimiento descendieran del norte y la arrasaran por completo, escuché con interés sus maravillosos relatos sobre sus hermosos lagos, enclavados al pie de montañas cubiertas de viñedos, que Bullibrain ahora contemplaba con hermosas visiones heredadas de sus antepasados. Y también supe que debía de ser el Océano Ártico el que habían atravesado los barcos de los Koltykwerps, que entonces desembarcaron en las, por aquel entonces, soleadas costas del norte de Rusia.

Pero las montañas de hielo también podían navegar, y siguieron a los Koltykwerps que huían como poderosos monstruos, lanzándose con terrible rugido y estruendo sobre las pacíficas costas, que pronto transformaron en un desierto de icebergs, glaciares y témpanos.

Solo un puñado de Koltykwerps sobrevivió; y estos, en su muda desesperación, refugiados en las grietas y cavernas de los Urales del Norte, pudieron contemplar desde sus escondites uno de los espectáculos más extraños jamás vistos por la vista humana. Tan rápido había sido el avance de estas imponentes masas de hielo, estrellándose contra las laderas de las montañas y desgarrando las mismas rocas con su furia, que el aire perdió su calor y el sol fue incapaz de devolverlo. Los animales del bosque salvaje y las bestias del campo, alcanzados en su huida, perecieron en la carrera y permanecieron allí rígidos y rígidos, con la cabeza erguida y los músculos agarrotados. Miles y decenas de miles de ellos, los cristales triturados de las inundaciones que los perseguían, fueron arrastrados como musgo y hojas por un torrente de montaña y se apiñaron en cada cueva y caverna a su paso, abriendo portales más amplios y elevados en estas cámaras subterráneas, para poder realizar mejor su trabajo.

«Y éstas, entonces, oh Bullibrain, son vuestras canteras de carne», exclamé, «¿de dónde sacáis vuestro alimento diario?»

162—Así es, pequeño barón —respondió el impulsivo Koltykwerp—, y no solo nuestra comida, sino también las pieles que nos sirven tan admirablemente para vestirnos en este mundo frío y subterráneo, y también el aceite que arde en nuestras hermosas lámparas de alabastro, además de cien cosas más, como hueso para mangos y asas, cuerno para agujas, botones y cubiertos, lana para tejer nuestra ropa interior, y magníficas pieles de oso, foca y morsa, que, colocadas sobre nuestros bancos y divanes de hielo cristalino, los transforman en camas y sofás que incluso un habitante de tu mundo envidiaría.

—Pero, ¡oh, Bullibrain! —grité—, ¿no habéis agotado ya casi estas provisiones? ¿No os acechará pronto la muerte por inanición en estas profundas y gélidas cavernas del inframundo, visitadas por la luz del sol, pero sin calentarlas?

—No, pequeño barón —respondió Bullibrain con una sonrisa casi tan cálida como la mía—; No dejes que ese pensamiento te alarme ni un instante, pues apenas hemos abierto la tapa de esta nevera hecha con la naturaleza. De todos modos, no somos grandes comedores —continuó Lord Cabeza Caliente—, pues si bien es cierto que no somos gente indolente, pues el palacio de Su Frígida Majestad y nuestras viviendas necesitan reparaciones constantes, y hay que forjar nuevas hachas y hachas en las canteras de sílex, tallar nuevas lámparas y tejer nuevas prendas, también es cierto que nos tomamos la vida con bastante tranquilidad. No tenemos enemigos que matar, ni disputas que resolver, ni oro que disputar, ni tierras que expulsar y cercar a nuestros semejantes; ni podemos enfermar, aunque quisiéramos, pues en este aire puro, frío y vigorizante la enfermedad intentaría en vano sembrar sus gérmenes venenosos; por lo tanto, al no necesitar médicos, no los tenemos, como tampoco tenemos abogados, ni comerciantes que nos vendan lo que ya nos pertenece. Su Frígida Majestad es un rey excelente. Nunca leí de uno mejor. Dudo que exista alguien como él en el mundo superior. Siempre sereno, sin pensamientos de conquista, sin sueños de poder, sin anhelos de pompa vacía y ostentación. Desde el día en que murió su padre y le pusimos la gran corona Koltykwerp de hielo cristalino sobre su frente fría, su temperatura nunca ha... 163subió solo medio grado, y eso fue solo por una breve hora o algo así, y fue ocasionado por una propuesta loca de uno de sus consejeros, quien afirmó haber descubierto un compuesto explosivo, algo así como la pólvora de tu mundo, me imagino, por el cual podría romper la gloriosa ventana de cristal de roca ubicada en la cúpula de la montaña de nuestro inframundo y dejar entrar la cálida luz del sol.

“¿Su gélida Majestad Gelidus mandó matar a este atrevido Koltykwerp?”, pregunté.

—¡Oh, no! —respondió Bullibrain—. Simplemente ordenó que lo refrigeraran durante tantas horas al día hasta que todos sus febriles proyectos se enfriaran hasta la muerte; pues sin duda, pequeño barón, un hombre de tu profundo conocimiento sabe muy bien que todos los males que padece tu mundo son hijos de cerebros febriles, de mentes inquietas y visionarias por la alta temperatura de la sangre que galopa por los accesos a la cúpula del pensamiento, despertando sueños y visiones salvajes como tu sol levanta el vapor venenoso del estanque estancado.

Cuanto más escuchaba a Bullibrain, más me gustaba. La verdad es que prefería sentarme en su estrecha celda, con sus sencillas paredes de hielo iluminadas por una única lámpara de alabastro, y conversar con él que holgazanear en el espléndido salón del trono de Su Frígida Majestad el Rey Gelidus; pero Bulger había descubierto que las pieles del diván de la princesa Schneeboule eran mucho más gruesas, suaves y cálidas que las del único diván que permitía a Lord Cabeza Caliente, y por eso prefería pasar el tiempo con ella; pero temiendo que se metiera en líos, no me atrevía a dejarlo solo con la princesa mucho tiempo.

164

CAPÍTULO XXIV

ALGUNAS COSAS SOBRE LA QUERIDA PRINCESA SCHNEEBOULE.—CÓMO ELLA Y YO NOS HICIMOS AMIGOS RÁPIDAMENTE, Y CÓMO UN DÍA NOS CONDUJO A BULGER Y A MÍ A SU GRUTA FAVORITA PARA VER AL HOMBRECITO DE LA SONRISA CONGELADA.—ALGO SOBRE ÉL.—LO QUE SUCEDIERON CUANDO LO MIRÉ, DESCRITO CON TODA DETALLE.

Cuando Bulger y yo llegamos a la tierra de los Koltykwerps, la princesa Schneeboule tenía unos quince años, y debo decir que pocas veces había tenido la suerte de conocer a una criatura tan dulce y adorable. Revoloteaba por el palacio de hielo como un rayo de sol, y no tenía nada de niña mimada, aunque a veces era un poco traviesa.

Su voz estaba tan llena de música como la de una alondra, y no pasaron muchos días antes de que ella y yo nos convirtiéramos en las mejores amigas del mundo.

Ahora bien, deben saber, queridos amigos, que según la ley de los Koltykwerps, una princesa tiene absoluta libertad para elegir a su propio esposo, y Su Frígida Majestad estaba muy ansiosa de que Schneeboule lo eligiera lo antes posible. Además, la ley del país le otorgaba plena libertad para elegir un esposo de alta o baja alcurnia, siempre que fuera lo suficientemente joven. La forma en que una princesa Koltykwerp debía manifestar su preferencia era besar en la mejilla al joven con el que se decidiera. Esto lo ennoblecía de inmediato, y se convertía en el heredero al trono de hielo, con derecho a sentarse en sus escalones hasta ser coronado rey.

Ahora, Su Frígida Majestad estaba encantada de ver esta amistad. 165Se interpuso entre Schneeboule y yo, pues esperaba usar mi influencia para que ella besara a algún joven antes de partir del frío reino de los Koltykwerps. Le di mi palabra de noble: haría todo lo posible por cumplir sus deseos.

Con Schneeboule como guía, Bulger y yo solíamos pasear por las espléndidas grutas de hielo del reino de su padre, eligiendo los días en que la luz del sol del mundo exterior se filtraba con más fuerza a través de la imponente lente situada en la ladera de la montaña. Entonces, estas grutas adquirían un esplendor que mi pobre lengua no puede describir. Sus laberintos de cristal brillaban como si sus paredes estuvieran engastadas con enormes joyas maravillosamente talladas y pulidas, y como si sus techos estuvieran adornados con gemas tan incomparables que todo el oro del mundo superior no alcanzaría para pagarlas. Aquí, allá y en todas partes, la habilidad de los Koltykwerps había tallado y cincelado elegantes tramos de escaleras, amplios rellanos con majestuosas columnas y sinuosos pasillos flanqueados por largas hileras de estatuas, individuales y en grupo; Y de vez en cuando, el visitante llegaba a una terraza donde, sentado en un diván cubierto de piel, podía contemplar la asombrosa belleza de los gélidos dominios del rey Gelidus, arco contra arco y cúpula surgiendo de cúpula, mientras que, por encima de todo, a través de la gigantesca lente en su engaste de granito, a una milla sobre nuestras cabezas, fluía un torrente de gloriosa luz solar, iluminando este Mundo dentro de un Mundo con un resplandor tan grandioso y tan completo que parecía un sol de mucho mayor esplendor que el que calentaba el mundo superior y lo bañaba en tantos matices magníficos por la mañana y por la noche. Casi no pasaba un día sin que la princesa de los Koltykwerps no nos sorprendiera a Bulger o a mí con algún regalo.

A decir verdad, queridos amigos, aunque mi abrigo ruso estaba ribeteado de piel, comencé a sentir la necesidad de prendas más abrigadas después de una semana de estancia en el gélido dominio del rey Gelidus, y creo que Schneeboule debe haber oído mis dientes castañetear, porque una mañana, al entrar en el Palacio de Hielo, me sentí encantado de ser presentado 166con un traje completo de piel exactamente similar al que usaba el propio rey Gelidus.

La amorosa princesita tampoco se olvidó de Bulger, pues con sus propias manos le había tejido una manta de la lana más suave, que le ajustó tan cómodamente alrededor del cuerpo y le ató tan fuerte alrededor del cuello, que desde entonces se sintió perfectamente cómodo en el aire frío de la casa de los Koltykwerp.

Un día la princesa Schneeboule me dijo:

“Oh, ven, pequeño barón, ven a mi gruta favorita, ahora que los rayos del sol brillan en ella; allí verás una maravilla”.

“¿Una maravilla, princesa Schneeboule?”

—Sí, pequeño barón, una maravilla —repitió—: el Hombrecito de la Sonrisa Congelada.

“¿El hombrecito de la sonrisa congelada?”, repetí.

—¡Ven a ver, ven a ver, pequeño barón! —gritó Schneeboule, adelantándose.

En pocos momentos llegamos a la gruta y entramos en ella con la Princesa a la cabeza.

De repente se detuvo frente a un magnífico bloque de hielo cristalino, claro como el vidrio pulido, y gritó:

¡Mira! ¡Ahí está el Hombrecito de la Sonrisa Congelada!

Incluso ahora, al recordar ese momento, siento una especie de escalofrío, mitad miedo, mitad alegría, al posar la mirada en la pequeña criatura encerrada en aquel magnífico bloque de hielo, parte de él, su corazón, su contenido, su misterio. Allí, en el centro, en postura relajada, con los ojos muy abiertos y con lo que podría llamarse una sonrisa —un destello de bondad y afecto en sus extraños ojos de cejas prominentes—, se sentaba un pequeño animal de la raza de los chimpancés. Posiblemente estaba dormido cuando la gélida inundación lo azotó, soñando con hermosos árboles que se inclinaban bajo frutos morados, con cielos despejados arriba y una playa de coral abajo, y la muerte le había llegado tan deprisa que se había convertido en hermano de aquel bloque de hielo mientras el feliz sueño aún rondaba sus pensamientos.

167

EL HOMBRECITO DE LA SONRISA CONGELADA.

169¡Fue maravilloso, fue más que maravilloso! Fascinado por el extraño espectáculo, me quedé allí, no sé cuánto tiempo, con los ojos clavados en los suyos. Por fin, la voz de Schneeboule me despertó:

—¡Ja! ¡Ja! —rió—. Mira, pequeño barón, Bulger está intentando besar a su pobre hermano muerto.

En verdad, Bulger tenía su nariz presionada firmemente contra el bloque de hielo en su esfuerzo por oler al extraño animal prisionero en esa celda de cristal, tan cerca y, sin embargo, tan lejos del alcance de su agudo olor.

—Bueno, pequeño barón —exclamó Schneeboule—, ¿no te dije la verdad? ¿No te he mostrado al Hombrecito de la Sonrisa Helada?

“En efecto, lo has hecho, bella princesa”, fue mi respuesta; “y no puedo expresarte lo agradecido que te estoy por haberlo hecho”.

Entonces, mientras me tiraba de la manga, supliqué: «No, gentil Schneeboule, todavía no, todavía no, déjame esperar un poco más. El Hombrecito de la Sonrisa Helada parece suplicarme que no me vaya. Casi puedo imaginar que lo oigo susurrar: «Oh, pequeño barón, rompe la celda de cristal de mi prisión y llévame contigo de vuelta al mundo del sol, de vuelta a la tierra del naranjo, donde los suaves y cálidos vientos me mecían para dormir en la cuna de las ramas mecidas, mientras el sabio y vigilante patriarca de nuestro rebaño nos custodiaba a todos».

Los grandes, redondos y grises ojos de Schneeboule se llenaron de lágrimas ante estas palabras.

—Ojalá estuviera vivo, pequeño barón —murmuró—, y pudiera darle un poco de mi felicidad para compensarle por todos los largos años que ha pasado en su prisión de hielo.

En pocos instantes, Schneeboule me tomó de la mano y me alejó del gran bloque de hielo con su silencioso prisionero. Sentía un gran pesar, y tanto Schneeboule como Bulger hicieron todo lo posible por distraerme, pero fue en vano.

170Dejando a la princesa en el portal del palacio, me dirigí a mi morada, que resplandecía con el suave resplandor de sus lámparas de alabastro, y allí encontré una hermosa piel nueva extendida sobre mi diván, un nuevo regalo del rey Gelidus. Pero no me causaba ningún placer. Mis pensamientos estaban puestos en el Hombrecito de la Sonrisa Helada, atrapado en el gélido abrazo de aquel molde de cristal que, en su fría ironía, le hacía parecer tan libre y sin ataduras, pero lo sujetaba con una tenaza. Al cabo de un rato, despedí a mis sirvientes y me acosté con mi querido Bulger acurrucado contra mi pecho. Pero no pude dormir. Durante toda la noche, aquellos extraños ojos de brillo misterioso me siguieron, suplicándome con fuerza, pero en silencio, que volviera, que ablandara mi corazón como un hijo del sol que era, que rompiera su mazmorra de cristal y lo liberara, que lo llevara lejos del gélido dominio de los Koltykwerps, al cálido aire del mundo superior. ¿Qué soñaba? ¿No estaba muerto? ¿Acaso su espíritu no había abandonado su cuerpo hacía miles y miles de años? ¿Por qué dejar que esos pensamientos descabellados me atormentaran? ¿Qué bien sacaría de ello? Nada, nada en absoluto. Yo era una criatura razonable, no debía albergar en mi mente ideas tan absurdas.

El Hombrecito de la Sonrisa Helada había sido, por un destino casi juguetón, depositado en una hermosa tumba. No debo perturbarla. Sin duda, en vida, fue el favorito de una noble mansión, traído a las Tierras del Norte desde algún clima soleado por el amo de un poderoso argosy. Que descanse en paz. ¡No debo atreverme a estropear la belleza de su tumba de cristal, tan gloriosamente transparente!

Incluso me arrepentí de que Schneeboule me hubiera conducido a su hermosa gruta y decidí no volver allí nunca más.

¡Qué pobres y débiles criaturas somos, tan fértiles en buenas resoluciones y, sin embargo, tan infructuosos en resultados, plantando hectáreas enteras con hermosas promesas, pero cuando los tiernos brotes perforan el suelo le damos la espalda a la cosecha como si no nos perteneciera!

171

CAPÍTULO XXV

UNA NOCHE DE INSOMNIO PARA BULGER Y PARA MÍ, Y LO QUE SIGUIÓ. — ENTREVISTA CON EL REY GELIDUS. — MI PETICIÓN Y SU RESPUESTA. — QUÉ SUCEDIÓ TODO CUANDO ME ENTERÉ DE QUE EL REY Y SUS CONSEJEROS HABÍAN DECIDIDO NO CONCEDER MI PETICIÓN. — EXTRAÑO TUMULTO ENTRE LOS KOLTYKWERPS, Y CÓMO SU FRÍGIDA MAJESTAD LO CALMÓ, Y ALGUNAS OTRAS COSAS.

No solo no había podido dormir, sino que, con mis vueltas, había mantenido despierto al pobre Bulger, de modo que al amanecer ambos lucíamos bastante demacrados. Me sentía como si hubiera tenido un ataque de náuseas, y sin duda él también. En cualquier caso, no tenía apetito para la dieta carnívora de los Koltykwerps, y al verme rechazar el desayuno, Bulger hizo lo mismo.

Le había prometido a Schneeboule que vendría temprano al palacio, porque tenía una serie de preguntas que deseaba hacerme sobre el mundo superior.

—Buenos días, pequeño barón —gritó con su voz más dulce al entrar en la sala del trono—. ¿Dormiste bien anoche con la piel nueva que te envió papá? Estaba a punto de responder cuando la mano de Schneeboule rozó la mía —pues ambos nos habíamos quitado los guantes para estrecharnos la mano—, lanzó un grito desgarrador y, retrocediendo, se quedó allí, soplando en la palma derecha mientras exclamaba una y otra vez:

¡Incendiario! ¡Incendiario!

En un instante, el rey Gelidus y un grupo de sus consejeros se acercaron y, poniéndose los guantes, uno tras otro pusieron su mano en la mía.

“¡Carbones encendidos!” gritó Su gélida Majestad.

172“¡Lengua de fuego!” rugió Phrostyphiz.

“¡Agua hirviendo!”, gimió Glacierbhoy.

“¡Al rojo vivo!” siseó Icikul.

—Debes abandonar el palacio de inmediato —suplicó el rey Gelidus—. Sería una locura que permitiera que semejante agitador permaneciera dentro de los muros de la residencia real. El intenso calor de tu cuerpo sin duda abriría un agujero en sus paredes antes de que se pusiera el sol.

Los consejeros reales volvieron a quitarse los guantes y pusieron las manos sobre el pobre Bulger, cuando sonó una segunda alarma, aún más salvaje que la primera, y nos escoltaron apresuradamente de vuelta a nuestra casa de huéspedes.

Sin duda, queridos amigos, se sentirán un poco desconcertados al leer estas palabras, pero la explicación es sencilla: debido a la preocupación y la falta de sueño, Bulger y yo nos despertamos con mucha fiebre, y a los Koltykwerps les pareció que estábamos a punto de arder, pero la fiebre nos abandonó hacia la noche; al enterarse de esto, el rey Gelidus nos mandó llamar e hizo todo lo posible por entretenernos con canciones y bailes, en ambos casos Schneeboule era muy hábil. Al ver que Su Majestad, tan frígida, estaba de tan buen humor, si se me permite hablar así de una persona cuyo rostro estaba casi tan blanco como las lámparas de alabastro sobre su cabeza, decidí pedirle permiso para abrir la celda helada del Hombrecito de la Sonrisa Helada y averiguar, si era posible, por el collar que, aparentemente hecho de monedas de oro y plata, llevaba atado al cuello, a quién había pertenecido y dónde había estado su hogar.

Apenas hice mi petición cuando noté que el rostro blanco del real Gelidus abandonó su sonrisa y adoptó una expresión terriblemente gélida.

Me pareció que podía mirar a través de la punta de su nariz como si fuera un carámbano, y me pareció también que sus orejas brillaban a la luz de las lámparas de alabastro como láminas de hielo cristalino, y que su voz, mientras hablaba, inundaba mi cara como los primeros copos de una tormenta de nieve que se avecinaba.

173Me arrepentí rápidamente de mi acción precipitada. Pero ya era demasiado tarde y decidí mantenerme firme.

“Pequeño barón”, dijo el regio Gelidus con tono gélido, “nunca latió en un pecho real un corazón más puro y frío que el mío, más libre del calor del egoísmo, sin un solo rincón ardiente donde la ira o la cólera se anidaran, ni donde la debilidad o la locura se refugiaran. Durante miles de años mi pueblo ha habitado este gélido dominio y respirado este aire puro y frío, y nunca nadie ha deseado clavar un hacha de pedernal en los muros de esa prisión de cristal. Sin embargo, pequeño barón, puede que haya algún rincón cálido en mi corazón donde la fría y límpida sabiduría no se encuentre en casa. Por lo tanto, ven a mí mañana para recibir mi respuesta, mientras tanto, consultaré con las mentes y los corazones más fríos que me rodean. Si no ven mal en tu petición, puedes abrir las puertas de cristal que durante tantos siglos han encerrado a la criatura humana en su silenciosa celda, y sacarla para que estudie las místicas palabras grabadas en su collar; pero Con la estricta condición de que, al abrir su casa de cristal, mis canteros utilicen sus cuñas de sílex para partir el bloque en dos partes iguales, de modo que, cuando hayas leído lo que pueda haber allí, las dos partes se cierren de nuevo sobre el hombrecito, con los bordes encajados, como un molde perfecto, con tanta exactitud que no se vea ninguna línea ni junta. ¿Promete, pequeño barón, que esto será conforme a nuestra real voluntad? ¿Parece conveniente que así sea?

Prometí con la mayor solemnidad que la celda de cristal del Hombrecito de la Sonrisa Congelada se abriría y cerraría exactamente como Su fría Majestad había ordenado.

Me resultaría difícil contaros, queridos amigos, lo feliz que fui a descansar esa noche en mi diván helado, y cómo mientras la diminuta llama de mi lámpara de alabastro proyectaba su suave resplandor sobre las paredes de hielo, yo permanecía allí reflexionando sobre el extraño y misterioso placer que pronto me tocaría cuando los canteros del rey Gelidus colocaran sus cuñas de pedernal en ese glorioso bloque de hielo y lo partieran en dos.

174Ni siquiera Don Fum, Maestro de Maestros, había soñado jamás con recibir un mensaje de la gente que vivió en la infancia misma del mundo, y ya yo disfrutaba con anticipación del espléndido triunfo que sería mío cuando llegara a dar una conferencia ante sociedades eruditas sobre las misteriosas letras del curioso collar que rodeaba el cuello del Hombrecito de la Sonrisa Congelada.

Imaginad mi angustia entonces, queridos amigos, al recibir al día siguiente un mensaje del rey Gelidus en el que sus consejeros, al unísono, habían decretado contra la apertura de la prisión de cristal que se encontraba en la gruta de Schneeboule.

Me sentí como si me hubiera acometido una repentina y terrible dolencia. Nunca hasta ese momento había sentido lo punzante que podía ser la decepción. Temblé primero con un escalofrío que me hizo hermano de los Koltykwerps, y luego ardí con una fiebre tan furiosa que corrió el rumor por los gélidos dominios de Gelidus de que estaba prendiendo fuego a las paredes y al techo. Con gritos descontrolados y rostros demacrados por un terror indescriptible, los súbditos de su gélida Majestad subieron atropelladamente las amplias escaleras que conducían al palacio de hielo y suplicaron al rey que se dejara ver.

Con fría y glacial majestad, Gelidus salió a la plataforma y escuchó las oraciones de su pueblo.

—Arderemos —gritaron—; nuestros hermosos hogares caerán ante nuestros ojos. Estos escalones de cristal se derretirán, y todas estas hermosas columnas, arcos, estatuas y pedestales se convertirán en agua y se vaciarán en las cavernas más profundas de la tierra. La gran ventana de nuestro cielo caerá con un estruendo terrible sobre nuestras cabezas, poniendo fin para siempre a este hermoso dominio de esplendor cristalino. ¡Oh, Gelidus, date prisa, date prisa, antes de que sea demasiado tarde, deja que el pequeño barón se salga con la suya antes de que la amarga decepción transforme su cuerpo y sus extremidades en lenguas de fuego que laman este magnífico palacio en una sola noche y arrojen sus mil lámparas de alabastro al suelo, un montón de tijeras, ningún fragmento igual a su hermano, sino todo un miserable montón de materia inservible!

175El rey Gelidus y sus gélidos consejeros vieron que sería inútil intentar razonar con el pueblo, y por lo tanto, volviéndose hacia ellos, agitó fríamente su gélida mano derecha y con una sonrisa gélida habló con frialdad lo siguiente:

Vayan, Koltykwerps, a sus casas y sean felices. ¿Qué creen, si tengo la mente caliente, si mi corazón arde de locura, que me creen capaz de desearle daño al más pequeño Koltykwerp que hace girar su peonza de hielo en mi bello reino? Vayan a sus casas, les digo; el pequeño barón ya se está calmando, pues tiene mi pleno consentimiento para romper la prisión de cristal del Hombrecito de la Sonrisa Helada. No hay de qué preocuparse, hijos míos. Así que coman bien y duerman profundamente esta noche, porque les doy mi palabra real de que mañana por la mañana el pequeño barón dejará de ser el más mínimo peligro para la paz y el bienestar de nuestro gélido reino. ¡Buenas noches a todos!

En apenas media hora, los Koltykwerps, presas del pánico, regresaron a sus hogares, y cuando llegó un mensajero del rey Gelidus para tomarme la temperatura, notó una mejoría tan grande que abrió su corazón helado y me envió un hermoso regalo de su tesoro: un pequeño bloque de hielo, más claro que cualquier gema que jamás hubiera visto, en cuyo corazón yacía una gloriosa rosa roja en plena floración, cada pétalo aterciopelado se abría con entusiasmo. Al consultar mi diario, descubrí que hacía solo seis meses que había dejado el Castillo Trump y a mis seres queridos, resguardados por sus tejas desgastadas por el tiempo, y a pesar del frío que sentía por la cubierta de esta criatura tres veces hermosa del mundo superior, la apreté contra mi pecho y derramé lágrimas.

Y así fue como sucedió, queridos amigos, que el rey Gelidus y sus gélidos consejeros fueron llevados a dar su consentimiento para que yo rompiera la prisión helada en la que yacía el Hombrecito de la Sonrisa Helada.

176

CAPÍTULO XXVI

CÓMO LOS CANTEREROS DEL REY GELIDUS ROMPIERON LA PRISIÓN DE CRISTAL DEL HOMBRECITO DE LA SONRISA CONGELADA. — MI AMARGA DECEPCIÓN Y CÓMO LA SOPORTÉ. — MARAVILLOSOS ACONTECIMIENTOS DE LA NOCHE SIGUIENTE. — BULGER DEMUESTRA UNA VEZ MÁS SER UN ANIMAL DE EXTRAORDINARIA SAGACIDAD.

Bulger y yo teníamos poco apetito para el delicado desayuno de mollejas guisadas que los Koltykwerps nos sirvieron a la mañana siguiente, porque yo sabía, y él medio sospechaba, que algo importante iba a suceder, nada menos que la ruptura de la celda de cristal que había mantenido prisionero al pequeño chimpancé durante tantos siglos.

Caminando junto a la alegre princesa Schneeboule, quien estaba encantada de saber que su fría Majestad, su padre, finalmente había cedido a mis deseos, Bulger y yo partimos hacia la hermosa gruta de hielo; detrás de nosotros caminaban Phrostyphiz y Glacierbhoy con instrucciones del rey para supervisar la división del bloque de hielo; y después de ellos venían cuatro de los canteros del rey Gelidus, dos portando hachas de pedernal con mangos de hueso pulido y dos llevando las cuñas de pedernal que se utilizarían en el trabajo.

Pronto entramos en la gruta de Schneeboule y de inmediato comenzamos la tarea.

Me pareció casi ver al Hombrecito de la Sonrisa Congelada guiñar los ojos mientras los canteros colocaban sus cuñas y empezaban a marcar la línea de fractura; pero, claro, queridos amigos, ya saben qué imaginación tengo, sobre todo cuando me pongo nervioso por cualquier cosa. Así que deben... 177A veces, tome lo que digo con cautela, aunque, por regla general, puede aceptar mis afirmaciones con una confianza infantil.

Con tan maravillosa habilidad los canteros de Koltykwerp usaban sus hachas y cuñas que en pocos momentos, para mi gran deleite, el enorme bloque de hielo se partió en mitades perfectas, en una de las cuales la pequeña criatura con aspecto de hombre yacía de lado como una pieza fundida en un molde.

Me apresuré a sacarlo y envolverlo en una suave piel que había traído para ese propósito, y luego me volví para volver sobre mis pasos a mi habitación, donde tenía la intención de comenzar de inmediato mi estudio de cualquier inscripción que se pudiera encontrar en su curioso collar.

—Recuerde, pequeño barón —dijo Glacierbhoy—, por orden expresa de Su Frígida Majestad, el Hombrecito de la Sonrisa Helada debe regresar a su celda de cristal mañana por la mañana a esta misma hora.

Hice una reverencia en señal de asentimiento y, después de haber acompañado a la princesa Schneeboule hasta el final de la gran escalera que conducía al palacio de hielo, me di la vuelta y pronto estuve en la privacidad de mi propio apartamento.

Ahora me sobrevino una de las decepciones más amargas de mi vida, pero me sometí de buen grado, pues era el justo castigo que recaía sobre mí por mi estúpida vanidad al esforzarme en desenterrar algún registro más antiguo de la raza humana que el que había sido hecho hasta entonces por cualquiera de los grandes investigadores y filósofos, sin exceptuar siquiera a ese Maestro de Maestros, Don Strephalofidgeguaneriusfum.

Sepan entonces, queridos amigos, que el pintoresco collar, hecho de monedas de oro y plata, o discos, hábilmente unidos entre sí, que rodeaba el cuello del animal, no contenía una sola palabra o letra de ningún idioma, estando las partes inferiores completamente en blanco, y la parte superior teniendo solo contornos toscamente tallados de un objeto que posiblemente podría haber estado destinado al sol.

Envolví al animal en la suave piel, lo coloqué en un rincón de mi diván y me dirigí al palacio de su 178Majestad fría, donde informé francamente al Rey Gelidus de mi gran decepción al no encontrar algunas palabras o incluso una sola palabra de un idioma desconocido para las cabezas más sabias del mundo superior.

Schneeboule se sintió tan conmovida por mi tristeza que, de no haberme mantenido hábilmente apartado de su camino, creo firmemente que me habría abrazado al cuello y me habría dado en la mejilla el beso que me habría convertido en el rey de los Koltykwerps; pero no anhelaba pasar el resto de mi vida en los gélidos dominios de su frígida Majestad, aunque mi frente estuviera coronada por la fría corona de los Koltykwerps. Si hubiera sido un anciano, con pulso lento y débil, habría sido muy diferente; pero mi corazón y mi sangre eran demasiado cálidos para llenar semejante posición con agrado para mí o satisfacción para la gente de este gélido inframundo. Así que mantuve a la princesita bastante ocupada, te lo aseguro, primero con canciones, luego con bailes y finalmente contando cuentos.

Esa noche, el rey Gelidus ordenó celebrar una magnífica fiesta en mi honor. Se encendieron quinientas lámparas de alabastro más, y los divanes reales se colocaron con las pieles más ricas del palacio. Tras terminar los bailes y los cantos, se repartieron bocaditos congelados de la cocina real en bandejas de alabastro, y Bulger y yo comimos hasta que nos dolieron los dientes.

Era tarde cuando llegamos a nuestro apartamento, y mis pensamientos estaban tan llenos de las hermosas vistas que habíamos contemplado en la sala del trono, que me había olvidado por completo del pobre Hombrecito de la Sonrisa Congelada, a quien había cubierto y escondido en mi diván; pero Bulger no había sido tan duro de corazón.

Veinte veces durante la noche me había dado un tirón furtivo a la manga, como si quisiera decir:

179

BULGER LE MUESTRA AL BARÓN ALGO MARAVILLOSO.

181—Vamos, amo, volvamos rápido. ¿No recuerdas que dejamos a mi pobre hermanito congelado, solo y escondido en esa cámara helada? Estaba muy cansado y me quedé dormido casi al instante, y sin embargo, tenía un vago recuerdo de que Bulger no estaba en su sitio, junto a mi pecho. Recordaba haberlo sentido por él, pero nada más. Nunca se me ocurrió que se había acostado junto al pobrecito desconocido, a quien tan insensiblemente había sacado de su último lugar de descanso, y sin embargo así debió de ser, pues alrededor de la medianoche, me pareció, me despertó un suave tirón en la manga.

Era mi fiel Bulger, pero, medio despierto y medio dormido como estaba, simplemente pensé que estaba pidiendo una caricia, como solía hacer cuando pensaba en su hogar, así que extendí la mano y le acaricié la cabeza varias veces y me volví a dormir.

Pero el tirón comenzó de nuevo, y esta vez fue más vigoroso y con él vino un gemido impaciente que significaba:

—Vamos, vamos, amocito, despierta. ¿Crees que voy a interrumpir tu descanso a menos que haya buenas razones para ello? No necesité un tercer recordatorio, pero de un solo salto aterricé sobre mis pies y, tomando una de las pequeñas velas que los Koltykwerps usan como encendedores, llevé las llamas de la única lámpara que ardía en la pared a las otras tres que colgaban aquí y allá.

Las paredes heladas de mi habitación resplandecían de luz. Allí estaba Bulger, sentado en el diván cubierto de piel, junto al lugar donde el Hombrecito de la Sonrisa Helada yacía oculto bajo la piel. Su cola se movía nerviosamente, y sus grandes y brillantes ojos se fijaron primero en mí y luego en la piel de su hermano muerto, con una expresión que nunca recordaba haber visto antes en ellos. Entonces, con un movimiento repentino, agarró la piel y, apartándola, me mostró: «¿Qué opinan, queridos amigos?», pregunté en un tono medio susurrante, medio jadeante, pues ahora, años después, todavía puedo sentir esa maravillosa emoción que sentí entonces. ¡Pero si estaba vivo! ¡Esa criatura simiesca había revivido tras su sueño de miles de años en esa estrecha celda de cristal! ¡Bulger se había acostado junto a su hermano congelado y lo había devuelto a la vida!

Oh, fue maravillosamente maravilloso ver ese par de ojitos, brillantes como cuentas, mirar hacia arriba y parpadear hacia mí; y luego 182oír esa voz baja y quejumbrosa, tan humana, como si gimiera, con una sacudida y un escalofrío,

¡Ay, qué frío hace! ¡Qué frío hace! ¿Dónde está el sol? ¿Dónde está el viento suave y cálido, y dónde están los cielos despejados, tan azules, tan hermosos, que antes se cernían sobre mi cabeza?

Le pedí a Bulger que volviera a acostarse a su lado y se acurrucara lo más cerca posible y me apresuré a cubrirlos a ambos con las pieles más suaves que pude encontrar.

En pocos instantes, desde debajo de la pila se oyó un grito bajo y contento de "¡Cuu! ¡Cuu! ¡Cuu!", seguido de una curiosa adición que sonaba como "¡Fuf! ¡Fuf! ¡Fuf!". Así que los junté todos y bauticé al extraño recién llegado al gélido dominio del rey Gelidus: ¡Fufcuu!

¿Dormí algo más esa noche? Ni un pestañeo. Me invadió la misma alegría que sentía la mañana de Navidad, hace mucho tiempo, cuando Kris Kringle me traía un maravilloso mecanismo movido por un resorte secreto, pues siempre me había negado a aceptar juguetes comunes como niños comunes; y ay, cuánto anhelaba la mañana, cuando llegara el momento de abrigar al Hombrecito —ya no al de la Sonrisa Congelada, sino a Fuffcoojah, el Niño Vivo de Lejano, con su carita curiosa y arrugada en una expresión tan graciosa— y llevarlo al palacio.

¡Qué contento estará Schneeboule!, pensé, y también el rey Gelidus, cómo se despegará de su fría majestad al contemplar las travesuras de Fuffcoojah, y qué contentos estarán todos los dignos Koltykwerpians, incluidos Phrostyphiz y Glacierbhoy, cuando les diga que el Hombrecito de la Sonrisa Helada ha vuelto a la vida.

¡Qué multitudes de Koltykwerps, hombres, mujeres y niños, subirán corriendo los largos tramos de escaleras que conducen al Palacio de Hielo, rogando y suplicando al rey Gelidus que les deje echar un vistazo a Fuffcoojah, el hombrecillo liberado de su celda helada por el famoso viajero, el barón Sebastian von Troomp!

183

CAPÍTULO XXVII

EMOCIÓN POR FUFFCOOJAH.—LO LLEVO A LA CORTE DEL REY GELIDUS.—SU AFECTO INSTANTÁNEO POR LA PRINCESA SCHNEEBOULE.—ME ACUSAN DE EJERCER ARTE NEGRO.—MI DEFENSA Y MI RECOMPENSA.—ANSIEDAD DE LOS KOLTYKWERPS PORQUE FUFFCOOJAH MUERA DE HAMBRE.—ESTA CALAMIDAD EVITADA, OTRA NOS MIRA A LA CARA: CÓMO EVITAR QUE MUERA CONGELADO.—RESUELVO EL PROBLEMA, PERO ATRAIGO SOBRE MÍ UNA EXTRAÑA DESGRACIA.

¡Todo salió tal como lo había imaginado! En cuanto se supo que el Hombrecito de la Sonrisa Helada había cobrado vida, la más salvaje excitación se apoderó de los gélidos dominios de su gélida Majestad. Me asombró el cambio en el comportamiento de los Koltykwerps. Se movían más rápido, hablaban más deprisa, hacían más gestos de los que jamás les había visto. En algunos casos, ¡no lo creerán, queridos amigos!, incluso noté un leve brillo en las frías mejillas de algunos de ellos.

Esperaba poder abrigar bien a Fuffcoojah y escapar al palacio de hielo antes de que la gente supiera de su resurrección, pero fue en vano. Cuando llegué a la puerta, había una gran multitud de Koltykwerps empujando y tirando frente a mis aposentos.

La mayoría de ellos eran de buen carácter y gritaron:

Muéstranoslo, pequeño barón, muéstranos al Hombrecito de la Sonrisa Helada que has revivido. ¡Veamos su rostro!

—¡No, no, Koltykwerps! —exclamé—. ¡No debe ser! 184Su gélida Majestad debe ser el primero en ver el rostro de Fuffcoojah. ¡Espacio, espacio para el noble invitado del regio Gelidus! ¡En nombre de Su gélida Majestad, cedan el paso y déjenme pasar!

Los Koltykwerps no mostraron ninguna intención de obedecer. Estaban tan excitados que solo al ver a Bulger avanzar hacia ellos con la mirada encendida y los dientes al descubierto, llegaron a la conclusión de que mi valiente compañero no estaba de humor para que se lo tomaran a la ligera.

Frustrados en su salvaje deseo de echar un vistazo a Fuffcoojah, los Koltykwerps comenzaron a insultarme cuando pasé junto a ellos en mi camino al palacio de hielo.

¡Ay, Maestro mago! ¡Ja, ja, Príncipe del Arte Oscuro! ¡Bu, bu, pequeño mago! ¡Cuidado, astuto nigromante, cuida de no usar ninguno de tus hechizos con nosotros! Me alegré cuando el porteador del hacha vio mi situación y se apresuró a sacarme de la multitud de gente furiosa.

El rey Gelidus me recibió en el portal de su palacio de hielo, y tras sus talones llegó la princesa Schneeboule, que apenas podía esperar su turno para echar un vistazo a la curiosa criatura viviente que desenvolví lo suficiente para permitirle ver su nariz.

En el instante en que Fuffcoojah vio el dulce rostro de la princesa koltykwerpiana, extendió su bracito como un niño a su madre. Esta repentina muestra de cariño le causó a Schneeboule un placer tremendo, y quitándose rápidamente uno de sus guantes, extendió la mano y acarició la cabeza del animal, pero al contacto de esos deditos, para él gélidos, emitió un gemido bajo y se refugió bajo la cálida piel que lo envolvía.

¡Pobre Schneeboule! Suspiró al verlo hacerlo, pero eso no le impidió acercarse cada minuto y levantar un extremo de la piel lo justo para echarle otro vistazo a Fuffcoojah, quien, si bien nunca dejaba de acurrucarse más cerca de mí al ver a la princesa, invariablemente sacaba una de sus patas negras por debajo de la piel para que Schneeboule la estrechara. Sentado en el diván más cercano al trono, observé que 185Phrostyphiz y Glacierbhoy mantenían una conversación en voz baja con su gélida Majestad. Enseguida adiviné el tema de su conversación.

Poniéndome de pie, hice una señal indicando que deseaba dirigirme al rey, y cuando él asintió con severa y gélida dignidad, comencé a hablar. Ya saben, queridos amigos, lo elocuente que puedo ser cuando me apetece. Pues bien, de pie allí, casi en los escalones del trono de hielo del rey Gelidus, procedí a defenderme de la acusación de ser un maestro de la magia negra. No les contaré todo lo que dije, pero este fue mi final:

“¡Que así lo desee Su Frígida Majestad!

Aquí, a mi lado, se encuentra el único mago del caso, y el único arte, el único truco o hechizo que ejerció fue ese dulce poder que llamamos amor. Cuando vio por primera vez a su hermano de cuatro patas, encerrado en la celda de cristal de la Gruta de Schneeboule, apretó el hocico una y otra vez contra la pared helada en un vano intento de reconocer a su pariente, y se dio la vuelta con un grito de tristeza al descubrir que su penetrante olfato no podía penetrar hasta él. No puedo expresar su alegría cuando dejé a Fuffcoojah rígido y rígido en mi diván, pues desconocía entonces el plan que maduraba en la mente de Bulger. Pero después, todo quedó bastante claro. El perro cariñoso se apartó del pecho de su amo y llevó su tierno y sincero corazón hasta donde yace Fuffcoojah, levantó el pelaje, se acurrucó junto a él, apretó su cálido pecho con fuerza contra el corazón helado de su hermano, y lo devolvió a la vida. Luego me despertó y me contó lo que había hecho.

“Este, Real Gelidus y muy noble Koltykwerps, es el único arte que se ha usado para devolverle la vida a Fuffcoojah, y llamarlo negro es calumniar la luz del sol, despotricar contra el lirio y llamar al dulce aliento del cielo una cosa vil y detestable”.

Cuando terminé mi discurso, vi que Schneeboule había estado llorando, y que varias de sus lágrimas se detuvieron en su curso por sus mejillas y quedaron allí brillando como pequeños diamantes en la suave luz de las lámparas de alabastro, donde el aire frío del palacio de Gelidus las había convertido en hielo.

186Y por eso, cuando Su fría Majestad dijo que mis palabras habían conmovido su corazón y me pidió que le pidiera un regalo de su mano, dije:

Oh, frío rey de este hermoso y gélido dominio, que esas lágrimas que ahora cuelgan como pequeñas joyas en las mejillas de Schneeboule sean depositadas en una urna de alabastro y entregadas a mí. ¡No ambiciono otra recompensa!

—Aunque no te amara, pequeño barón —exclamó el rey Gelidus con una sonrisa gélida—, me dejaría convencer; pero amar facilita la convicción. Ve, Phrostyphiz, y pide a una de las damas de la princesa que cepille esas diminutas joyas que cuelgan de la mejilla de Schneeboule en una copa de alabastro y se las entregue al pequeño barón.

Apenas lo había hecho, cuando Fuffcoojah sacó la cabeza de debajo de la piel y, con la mirada fija en mí, sacó la lengua y abrió y cerró la boca con un leve chasquido. ¡En un instante, caí en la cuenta de que estas señales significaban que Fuffcoojah tenía hambre!

Y entonces, cuando de repente recordé que los Koltykwerps eran estrictamente un pueblo carnívoro, que en sus gélidos dominios solo se podía conseguir carne, extraída casi como el mármol mismo de los grandes refrigeradores de la naturaleza, un jadeo escapó de mis labios y susurré:

—¡Oh, debe morir! ¡Debe morir! —Mis palabras no pasaron desapercibidas para la princesa Schneeboule.

—Habla, pequeño barón —gritó—, ¿por qué, por qué tiene que morir el pequeño Fuffcoojah? ¿Qué quieres decir con eso? Y cuando el rey Gelidus y Schneeboule me oyeron expresar mi temor de que muriera antes que alimentarse, ambos se sintieron muy afligidos.

—¡Pobrecito Fuffcoojah! —gimió la princesa—. ¿Es posible que deban llevarlo tan pronto de vuelta a su celda de cristal en mi gruta?

—Ordena al dueño de mis canteras de carne que se acerque al trono —gritó de repente el rey Gelidus, con voz de gélida dignidad.

Pronto hizo su aparición este importante funcionario.

187Volviéndose hacia mí, el rey me pidió que le explicara el caso. Lo hice en pocas palabras, y, para gran alegría de todos los presentes, el dueño de las canteras de carne habló lo siguiente:

“Pequeño barón, si ese es el único problema, no te preocupes más, porque enseguida te enviaré a uno de mis hombres con un suministro de nueces deliciosas”.

“¿Nueces deliciosas?”, repetí con asombro.

—Pues sí, pequeño barón, tengo una buena provisión a mano. Sepa, pues, que casi no pasa un día sin que mis hombres se topen con algún buen ejemplar de la familia de los roedores, generalmente ardillas, en cuyas bolsas de las mejillas encontramos invariablemente entre una y media docena de deliciosas nueces guardadas. Siempre he tenido la costumbre de guardarlas, así que debo informarle que si Fuffcoojah llegase a los cien años, yo o mi sucesor podríamos garantizarle un suministro de comida.

Estas palabras aliviaron un peso terrible de mi corazón, porque ahora, al menos, Fuffcoojah no moriría de hambre.

Durante unos días todo marchó bien. Los Koltykwerps quedaron completamente satisfechos de que no hubiera estado practicando la magia negra en el gélido reino de Su Majestad, y todos y cada uno de ellos se encariñaron profundamente con la curiosa criatura de carita y modales graciosos.

Pero parecía que apenas salimos de un problema nos vimos metidos en otro, porque ahora Fuffcoojah empezó a oponerse al asistente elegido por el rey Gelidus para cuidarlo.

El hombre tenía unos diez grados de sangre demasiado fría para él, y no pasó mucho tiempo hasta que el Koltykwerp se acercó a Fuff (como lo llamábamos para abreviar) para provocarle convulsiones de temblores y provocarle gritos lastimosos de descontento, que solo cesaron cuando yo aparecí y lo conforté con mis caricias.

Entonces me puse a trabajar para idear alguna manera de hacer que la vida de Fuff fuera más agradable para él, ya que todos parecían considerarme responsable. 188Por su bienestar. Diez veces al día llegaban mensajeros del rey Gelidus o de la princesa Schneeboule para preguntarle cómo estaba, si lo manteníamos abrigado, si tenía suficiente comida y si tenía suficientes pieles para su cama. No era raro que veinte o más madres koltykwerpias vinieran a mis aposentos en un solo día con consejos para un mes, y por eso, con el fin de proporcionarle una habitación más cálida donde dormir, mandé que le instalaran un diván en una habitación más pequeña que daba a la mía, en cuyas paredes mandé colgar media docena de lámparas de las más grandes.

Como consecuencia, los muros comenzaron a derretirse, y al enterarse, la consternación se extendió por todo el gélido dominio de Su Majestad, pues para la mente de un Koltykwerp, un calor tan potente como para derretir el hielo era algo terrible. Era como el miedo a un terremoto para nosotros, o el miedo a una inundación o a las llamas. Era algo que les llenaba el corazón de tal terror que en sueños veían cómo los sólidos muros del palacio de hielo se derretían y caían con estrépito. No pudieron soportarlo, así que el rey Gelidus decretó que, si no había otra manera de mantener con vida a Fuffcoojah, debía morir.

Al oír esto, una terrible pena invadió el corazón de la pobre Schneeboule, pues había aprendido a amar muy entrañablemente al pequeño Fuff, y pensar en perderlo le dolía mucho el pecho.

—¡Jamás, jamás! —gritó—, ¡podré poner un pie en mi gruta si Fuffcoojah vuelve a su prisión de cristal, con la sonrisa congelada de antes! Y, buscando a su real padre, se arrodilló ante él y le dijo lo siguiente:

¡Oh, corazón de hielo! ¡Oh, Majestad gélida, no dejes que tu hijo muera de pena! Hay una salida fácil a todos nuestros problemas con el pequeño Fuffcoojah.

—Habla, amado Schneeboule —respondió el rey Gelidus—, déjame escuchar lo que es.

—¡Pero, corazón frío! —dijo la princesa—, el pequeño barón ha... 189Tiene mucho calor acumulado en su cuerpo, suficiente para él y para Fuffcoojah. Por lo tanto, padre frígido, ordena que le hagan una capucha gruesa y abrigada al abrigo del pequeño barón, y que Fuffcoojah se la ponga y sea llevado por el pequeño barón adondequiera que vaya. Pronto se acostumbrará a la ligera carga y ya no la notará.

"Será como desees", respondió el rey de los Koltykwerps; y llamando a su fiel consejero, Glacierbhoy, le ordenó que me llamara de inmediato a la sala del trono. Cuando oí esta terrible orden salir de los gélidos labios del rey Gelidus, se me encogió el corazón, y aun así no me atreví a desobedecer, no me atreví a murmurar, pues yo era quien había roto la prisión de cristal del Hombrecito de la Sonrisa Helada; yo era quien había hecho posible que Bulger lo devolviera a la vida. ¡Oh, pobre, vanidoso, débil e insensato muchacho que había sido! ¿Qué sería de mí ahora?

190

CAPÍTULO XXVIII

CÓMO UNA PEQUEÑA CARGA PUEDE CONVERTIRSE EN UNA PEQUEÑA CARGA. — HISTORIA DE UN HOMBRE CON UN MONO EN LA CAPUCHA. — MI TERRIBLE SUFRIMIENTO. — SOBRE EL TERRIBLE PÁNICO QUE SE APODERÓ DE LOS KOLTYKWERPS. — MI VISITA AL PALACIO DE HIELO DESIERTO Y LO QUE LE PASÓ A FUFFCOOJAH. — FIN DE SU BREVE PERO EXTRAÑA CARRERA. — UN BESO CONGELADO EN UNA HOJA DE CUERNO, O CÓMO SCHNEEBOULE ELIGIÓ UN MARIDO.

Ah, princesita, ¿qué fácil te fue decir que pronto me acostumbraría a la ligera carga y no la notaría más? ¿Cuán propensos somos a llamar ligeras las cargas que ponemos sobre los hombros de otros para nuestro propio beneficio? Es cierto que Fuffcoojah no era tan largo como un caballo ni tan ancho como un buey, y cuando, de acuerdo con el decreto del rey, se completó la capucha y el pequeño animal fue guardado en ella, pegado a mi espalda para que recibiera una buena parte del calor de mi cuerpo, me pareció que Schneeboule tenía razón: pronto me acostumbraría a la carga y no la notaría más. Y así me pareció el segundo y el tercer día, pero no el cuarto; pues ese día la pequeña carga parecía haber engordado un poco, y aunque me apresuré a fingir que no era así, la princesa Schneeboule me preguntó:

“Ahí tienes, pequeño barón, ¿no te dije que pronto olvidarías que Fuffcoojah dormía sobre tus hombros?” Sin embargo, en mi corazón sentí que realmente se había vuelto un poco más pesado.

Al quinto día, Bulger y yo fuimos invitados a una fiesta en el palacio de hielo, y cuando me levanté de mi diván para ir allí, me sentí extrañamente apesadumbrado, y Bulger pensó lo mismo, pues hizo varios esfuerzos para sacarme una sonrisa o un tono alegre, pero en vano.

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LA HUIDA DEL BARÓN AL PALACIO DE HIELO.

193De repente me di cuenta de que había un peso presionando contra mi espalda, no, no un peso pesado, pero un peso al fin y al cabo, y entonces me susurré a mí mismo: "¡Si voy a una fiesta, me lo quitaré de encima!" y entonces desperté de mi profunda abstracción y murmuré:

¿Qué extraño que se me hubiera olvidado que Fuffcoojah llevaba mi capucha? Así que fui a la fiesta con Fuffcoojah acurrucado entre mis hombros, y los Koltykwerps se rieron del pequeño barón y su hijo, como lo llamaban, y se acercaron, levantaron la solapa y echaron un vistazo a la curiosa criatura dentro de la capucha. Cuando Fuffcoojah sintió sus alientos helados, hundió la nariz en la piel, suspiró y gimió. Entonces, por un momento, cuando la princesa Schneeboule vino, se sentó a mi lado y me elogió por mi disposición a cumplir sus deseos, y me agradeció tan dulcemente mi bondad, me olvidé por completo de la pequeña carga que me habían impuesto, y comí los bocaditos congelados de la cocina real, y reí y bromeé con los señores Phrostyphiz y Glacierbhoy, tal como solía hacer antes de que Gelidus decretara que Fuffcoojah hiciera su cama sobre mis hombros.

Pero cuando terminó la fiesta y salí del amplio portal del palacio de hielo y miré hacia arriba, a la imponente lente situada en la ladera de la montaña, a través de la cual la luz de la luna del mundo exterior se filtraba con un esplendor tenue pero glorioso, de repente sentí que mis piernas se doblaban, me tambaleé de derecha a izquierda, me aferré a las sombras; me pareció que estaba a punto de ser aplastado bajo una terrible carga. Aceleré el paso, eché a correr, alcé los brazos al aire como si quisiera quitarme de encima el peso que me asfixiaba. Y así llegué a mi alojamiento resoplando, jadeando, jadeando.

—¡Qué tonto soy! —fue mi primera palabra al recuperar el aliento—. Solo es el pequeño Fuffcoojah en mi espalda, escondido en mi capucha de piel. Debí estar fuera de mí al pensar que un gran monstruo estaba sentado allí y que gradualmente... 194¡presionándome hacia abajo, aplastándome la vida poco a poco, aplastándome contra el suelo, y yo sin poder escapar de su terrible abrazo o retorcerme de debajo de sus horribles extremidades envueltas alrededor de mi cuello y cuerpo!

Toda la noche, este monstruo me aferró, apremiándome a caminar más rápido, arriba y abajo, a través y alrededor, sin saber adónde, en diligencias inútiles, terminando solo para volver a empezar, buscando algo oculto en ninguna parte, probando mil tapas y encontrándolas todas cerradas, volviendo a casa solo para salir de nuevo, arriba y lejos, y saliendo por interminables caminos que se desvanecían en un punto lejano, con esa pesada carga eterna sobre mis hombros, haciéndose cada vez más pesada, hasta que parecía que debía hundirme con ella en el polvo. Pero no, sabía muy bien que no debía llevarme hasta la muerte, así que cuando estaba a punto de desplomarme, se quitó parte de su peso para darme valor para empezar de nuevo. Al amanecer, mi pulso galopaba y mis mejillas ardían. Podía sentir la sangre latiendo contra mis sienes, y era natural que mi rostro estuviera rojo por el rubor de la fiebre. Medio aturdido, caminé hacia la gran escalera que conducía al palacio de hielo, cuando de repente me sobresaltó un grito aterrador. Me detuve y miré hacia arriba, cuando otro y otro estalló en mis oídos.

Los aterrorizados Koltykwerps huían delante de mí en todas direcciones, gritando mientras huían.

“¡Volad, volad, hermanos, el pequeño barón arde, el pequeño barón arde, volad, hermanos, volad!”

En pocos instantes, el terror se apoderó de todas las criaturas vivientes en el gélido dominio del rey Gelidus. Huyeron de mí con una prisa loca, refugiándose en las cavernas y pasillos distantes, llenando el aire con sus gritos salvajes, sin que nadie tuviera el valor de detenerse y mirar dos veces. Mi rostro enardecido los llenó de un terror tan terrible que solo pudieron correr y gritar:

“¡Volad, hermanos, volad, que arde el pequeño barón, arde el pequeño barón!”

195Con Bulger pisándome los talones, me di la vuelta y subí corriendo las escaleras con la intención de buscar al rey Gelidus y explicarle el asunto.

Pero él también había huido, y con él todos los centinelas y sirvientes, todos los cortesanos y consejeros. El palacio estaba tan silencioso como la muerte. Me apresuré por sus silenciosos pasillos gritando:

¡Schneeboule! ¡Princesa Schneeboule! ¿No me tienes miedo? ¡Atrás, no te haré daño, no me quemo! ¡Atrás, ay, atrás!

Con esto, llegué a la sala del trono; no se veía ni un ser vivo; la vasta cámara estaba tan silenciosa como la muerte. Me tambaleé hasta un diván y, apoyando mi dolorida cabeza en un cojín, caí en un sueño profundo y reparador.

Cuando desperté, me froté los ojos y miré a mi alrededor, y al principio pensé que todavía estaba solo en la gran cámara redonda con sus paredes de hielo; pero no, allí en el diván estaba sentada Schneeboule, y sonrió y dijo con fingido desagrado:

—No eres una enfermera muy atenta, pequeño barón, porque mientras dormías apretaste a Fuffcoojah tan fuerte contra un cojín, que se arrastró fuera de tu capucha y se acurrucó en mis brazos.

"¿En tus brazos, Schneeboule?", exclamé sin aliento, pues temía lo peor, y, levantándome de un salto, aparté la suave piel con la que había envuelto a Fuffcoojah, ¡y allí yacía, muerto! Pobre animalito, había sido tan feliz de acurrucarse en los brazos de alguien a quien amaba tanto, y se había acurrucado cada vez más cerca de ella en busca de más calor; pero solo para acercarse cada vez más a un corazón que no podía calentarlo; y así, el insidioso frío de la muerte, que trae consigo una dulce y placentera somnolencia, lo había invadido y había muerto.

Y las lágrimas de Schneeboule, heladas al caer, ahora llovían como una suave lluvia de gemas sobre la pequeña bestia muerta, que ya no era Fuffcoojah, sino de nuevo el Hombrecito de la Sonrisa Helada. Al poco rato, los Koltykwerps se recuperaron de su miedo insensato, y primero uno a uno, y luego en grupo, regresaron. 196a sus casas, el rey Gelidus y su corte regresaron también al hermoso palacio que habían abandonado en su pánico salvaje cuando se oyó el grito de que el pequeño barón estaba ardiendo.

Todos lamentaron saber que Fuffcoojah había muerto por segunda vez, y muchas fueron las lágrimas congeladas que cayeron de las frías mejillas de los Koltykwerps mientras miraban al Hombrecito de la Sonrisa Congelada que yacía sobre el pelaje blanco junto a la Princesa Schneeboule.

Ese día lo llevamos de vuelta a la gruta de hielo, y tras depositarlo en el hueco moldeado por su cuerpo en el bloque de cristal, los canteros del rey lo cerraron con tanta habilidad que ningún ojo fue lo suficientemente perspicaz como para notar dónde había estado la hendidura. Y el mismo brillo misterioso brillaba en sus ojos, y cuando los Koltykwerps vieron esto, sus gélidos corazones sintieron un escalofrío de satisfacción, pues no solo el Hombrecito de la Sonrisa Helada había regresado a su celda de cristal, sino que todos los miedos y las terribles fantasías que su regreso a la vida había suscitado habían desaparecido para siempre, y la paz, la tranquilidad y la dulce satisfacción reinaban en el gélido reino de su gélida Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps.

Ahora solo le quedaba la alegría desgarradora al ver a su amada hija Schneeboule elegir esposo. Y no tuvo que esperar mucho, pues un día, al entrar en palacio, vio a un joven tendido al pie de la escalera, sumido en el sueño. En una mano sostenía una lámpara de alabastro y en la otra una mecha nueva que estaba a punto de colocar, pues el joven era artesano de lámparas en el palacio de hielo del rey Gelidus; y cuando la princesa Schneeboule lo vio allí tendido, sumido en el sueño, se inclinó, lo besó en la mejilla y se marchó sin pensarlo dos veces.

Y el beso se congeló en la mejilla del lampista, allí donde Schneeboule lo había presionado.

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MUERTE DE FUFFCOOJAH.

199En ese momento, el rey Gelidus entró caminando pesadamente en el pasillo con el aliento blanco sobre su barba, y vio al joven tendido allí, y el beso helado en su mejilla, y le ordenó a Glacierbhoy que raspara los delicados cristales de escarcha del rostro del joven con una hoja de cuerno pulido.

—¿Qué tienes ahí, padre mío? —preguntó la princesa al verlo llevar con tanto cuidado la hoja de cuerno.

—Un beso que alguien le dio en la mejilla a uno de mis faroleros, ahora tendido en la escalera, vencido por el sueño —respondió el rey Gelidus con un tono gélido y resonante.

—¡Pero, padre mío! —exclamó la princesa Schneeboule—, ahora que lo dices, creo de verdad que el beso es mío, pues recuerdo haber besado a alguien al entrar en palacio. Estaba sumida en mis pensamientos, pero sin duda el joven me agradó mientras yacía allí dormido con la lámpara en una mano y la mecha en la otra.

Y aquel lampista ya no lampeó más en el palacio de hielo de su gélida Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps.

Sin duda, fue un excelente esposo para Schneeboule, y estoy seguro de que ella fue una buena esposa para él. Me habría encantado quedarme para el banquete nupcial, pero eso era imposible. Ya me había quedado demasiado tiempo.

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CAPÍTULO XXIX

ALGO SOBRE LOS MUCHOS PORTALES AL DOMINIO HELADO DEL REY GELIDUS Y LA DIFÍCIL TAREA DE ELEGIR EL CORRECTO.—CÓMO LO RESOLVIÓ BULGER.—NUESTRA DESPEDIDA DE LOS KOLTYKWERPS DE SANGRE FRÍA.—EL DOLOR DE SCHNEEBOULE AL PERDERNOS.

Como Bullibrain había señalado una vez, cuando hay muchas puertas, es un hombre sabio el que sabe cuál es la correcta para abrir; y esto descubrí que era el caso cuando intenté partir del gélido dominio de su frígida Majestad, Gelidus, Rey de los Koltykwerps, pues había una docena de galerías, en cada una de las cuales, al explorarlas, me encontré, después de una caminata de media milla o más, con una alta puerta de hielo sólido, curiosamente tallada y que encajaba en el extremo de la galería como un corcho en una botella.

Sin duda te estarás preguntando por qué no salí del reino de Koltykwerp siguiendo el río: por la sencilla razón de que no iba más allá del dominio del rey Gelidus, desembocando en un vasto embalse que aparentemente tenía una salida subterránea, pues su espesa capa de hielo permanecía siempre a la misma altura.

Los canteros del rey recibieron la orden de abrir una abertura en la puerta que yo señalara como la que deseaba atravesar, pero Phrostyphiz me informó que, según la ley del país, solo se podía abrir una puerta al año, por lo que si encontraba mi camino bloqueado y regresaba, significaría un retraso de doce meses. Bullibrain, con toda su sabiduría, no pudo ayudarme, aunque casi me incliné a pensar que podría haberlo hecho si se le hubiera permitido investigar los registros secretos de 201el reino, tallado en enormes tablas de hielo y almacenado en las bóvedas del palacio.

El hecho es que el rey Gelidus deseaba tanto que asistiera al banquete de bodas de la princesa Schneeboule que me impuso todos los obstáculos posibles, sin mostrar abiertamente sus intenciones. Y la propia Schneeboule, con el brillo de sus ojos grises, me dio a entender que ella también esperaba que me equivocara al señalar la puerta que quería abrir.

Bulger vio que estaba en apuros, pero no comprendía con claridad cuál era. Sin embargo, mantenía la mirada fija en mí, observando cada uno de mis movimientos, con la esperanza, sin duda, de resolver el misterio.

Un día, sumido en mis pensamientos sobre el gravísimo problema que me vi obligado a resolver, se me ocurrió una idea: había observado que en las canteras de carne, los trabajadores solían usar varillas de sondeo, que eran largas piezas de hueso pulido con puntas de sílex. Un cantero de Koltykwerp, girando hábilmente esta varilla, podía perforar un agujero de seis pies de profundidad o más en el sólido lecho de hielo cuando deseaba determinar la posición de un cadáver en la cantera. Se me ocurrió que, al perforar los portales de hielo que cerraban los diversos pasillos de los que he hablado, tal vez el agudo olfato de Bulger podría reconocer esa corriente de aire que tendría olor a tierra y roca; en otras palabras, que me eligiera el portal que daba a ese pasillo que conducía desde los gélidos dominios del rey Gelidus y no simplemente a alguna cámara remota de su reino.

Su fría Majestad no podía oponerse a tales experimentos, pues la ley sólo prohibía hacer aberturas lo suficientemente grandes para que el cortador pudiera pasar a través de ellas.

El rey Gelidus y media docena de sus cortesanos, con aspecto severo y gélido, y conversando en tonos gélidos, estaban presentes para presenciar el experimento. Me pareció que sus labios helados chasqueaban de satisfacción cuando, a petición mía, un portal tras otro 202Otro fue perforado, pero Bulger, después de olfatear el agujero, se dio la vuelta con una mirada desconcertada en sus ojos, como si no entendiera ni la mitad de por qué le estaba ordenando que metiera su cálida nariz en lugares tan fríos.

Y así caminamos de pasillo en pasillo, hasta que los canteros empezaron a mostrar signos de fatiga y la varilla de sondeo giraba cada vez más lentamente en sus manos.

Phrostyphiz parpadeó con sus fríos ojos grises como si dijera: «¡Pequeño barón, debes quedarte con nosotros un año más!». Pero simplemente me volví hacia los canteros y les ordené que perforaran una puerta más de hielo antes de que abandonáramos la tarea por hoy. Se pusieron a perforar la undécima puerta con el paso de mulas de carga subiendo la ladera de una montaña. Pero al fin la sonda se abrió paso, y con un gesto de mi mano los canteros retrocedieron. En un instante, Bulger puso su nariz en el agujero y olfateó tres o cuatro veces rápidas y nerviosas, terminando con una larga y profunda, y luego, prorrumpiendo en una serie de ladridos agudos, espasmódicos y alegres, comenzó a arañar furiosamente el fondo de la puerta.

«Su frígida Majestad», dije, con una inclinación de cuerpo baja y majestuosa, como solo quienes han nacido para ello pueden hacer, «¡por este portal, al amanecer, abandonaré el gélido dominio de Su Majestad!». Y cuando Phrostyphiz y Glacierbhoy oyeron estas palabras mías pronunciadas con tanta altivez, sus ojos brillaron fríos como el acero y siguieron al Rey en silencio de vuelta al palacio de hielo. Schneeboule los recibió en el gran vestíbulo; y al contemplar sus rostros, rompió a llorar, pues me amaba y también amaba a Bulger, y su pequeño y frío corazón no soportaba la idea de nuestra partida.

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CANTEROS DE KOLTYKWERPIAN ABREN UN PASO A TRAVÉS DEL MURO DE HIELO.

205El rey Gelidus, sin embargo, pronto se animó y ordenó un festín con canciones y bailes en honor a Bulger, quien durante las festividades se sentó en el diván más alto con el pelaje más suave debajo. Y fueron tantos los bocados congelados que los Koltykwerp le ofrecieron durante el festín, que me alarmé de que se le llenara el estómago y no estuviera en condiciones para emprender el temprano viaje, del cual le había informado al monarca koltykwerpiano. Pero su buen juicio lo salvó de cometer semejante disparate; de ​​hecho, me divirtió mucho ver que, mientras aceptaba cada bocado que le ofrecían y solemnemente hacía el gesto de masticarlo, sin embargo, aprovechando la oportunidad, lo soltó disimuladamente de la boca y lo apartó con la pata. Así pasamos nuestra última noche en la gélida corte de Su Majestad, y al día siguiente, los Koltykwerps se congregaron en grandes multitudes en las diferentes terrazas para despedirse. Besé la mejilla de la princesa Schneeboule, y cuando se convirtió en cristales de hielo, uno de sus hombres la depositó en una urna de alabastro.

El príncipe Chillychops, antiguo fabricante de lámparas, estaba presente con el resto de los nobles koltykwerpianos, pero me jactaba de que Schneeboule me quería más que a él. Sin embargo, le deseé alegría y le apreté la palma de la mano fría con tanta calidez que se quedó soplándola durante un minuto entero. Al llegar al alto portal, descubrimos que los canteros ya habían excavado un paso, y cerca observé una pila de enormes bloques de hielo, cristalinos.

Estos, cuando Bulger y yo pasáramos por la abertura, se usarían para tapiarla de nuevo; y al ver este montón de bloques y recordar la sólida obra de los canteros de Koltykwerp, me asaltó un pensamiento: «Si Bulger no ha elegido bien, ¿de qué serviría dar marcha atrás? Mis débiles manos serían impotentes contra una pared construida con tales bloques, y por muy fuerte que fuera golpeando, ¿cómo podría el sonido atravesar este largo y tortuoso pasillo y llegar a oídos de un Koltykwerp? «No», me dije, «si Bulger no ha elegido bien, será mi adiós tanto al mundo superior como al inferior». Y entonces, con una lámpara de alabastro en una mano y en la otra sujetando la cuerda que había atado al collar de Bulger, atravesé el estrecho pasadizo excavado por los canteros y le di la espalda para siempre al frío dominio de Gelidus, rey de los Koltykwerps. Una vez me detuve. 206Y miré hacia atrás. No veía nada, pero oía el chasquido agudo de las hachas de sílex mientras los canteros cerraban la puerta que me aislaba de tantos corazones fríos pero amorosos. Y entonces respiré hondo y seguí mi camino.

Y eso fue lo último que vi de los Koltykwerps, salvo en sueños diurnos o en visión nocturna.

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EL MARAVILLOSO VIAJE SOBRE EL BLOQUE DE HIELO.

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CAPÍTULO XXX

TODO SOBRE EL VIAJE MÁS TERRIBLE PERO MAGNÍFICO QUE JAMÁS HE HECHO EN MI VIDA. NOVENTA MILLAS EN LA PARTE TRASERA DE UNA MASA DE HIELO VOLADORA, Y CÓMO BULGER Y YO LLEGAMOS POR FIN A LAS ORILLAS DE UN RÍO MARAVILLOSO. CÓMO AMANECIÓ EN ESTE MUNDO INFERIOR.

Si mi mano en ese momento no hubiera agarrado una cuerda atada al cuello de mi sabio y perspicaz Bulger, realmente creo que me habría detenido, dado media vuelta, vuelto sobre mis pasos y rogado a los habitantes de este reino de cristal que me admitieran una vez más en el frío reino donde Gelidus tenía su gélida corte; porque un repentino ataque de depresión me invadió cuando el aire frío golpeó mis mejillas y vi la profunda oscuridad hecha visible por la pequeña llama de mi lámpara de alabastro.

Aunque hiciera frío, me gustaría tener sol en la tierra helada de Koltykwerps, pero ¿cómo podría saber ahora qué destino me esperaba?

Por suerte, le había pedido al capitán de las canteras de carne que me permitiera conservar una de sus varillas de sondeo con su punta de pedernal, pues temía que al descender por algún declive helado pudiera caer y magullarme, o incluso romperme, un miembro.

Estaba decidido a avanzar con cautela por este gélido pasaje, envuelto como estaba en una penumbra impenetrable, y tan diferente del amplio y pulido pavimento de la Carretera de Mármol; y así, colgándome la lámpara del cuello, procedí a usar la vara de sondeo como bastón de alpinista, para lo cual estaba admirablemente adaptada. De repente, Bulger se detuvo, emitió un leve gemido de advertencia y se dio la vuelta. En un instante supe que había peligro más adelante, y me dejé caer de bruces. 210y de rodillas se arrastraron con cuidado para investigar el lugar peligroso en nuestra ruta señalado por el vigilante Bulger.

Era más que cierto: estábamos aparentemente en el borde mismo de un parapeto escarpado, cuya altura no podía determinar, pero no pude alcanzar ningún fondo con la varilla de sondeo.

¿Qué había que hacer? ¿Regresar?

Aún no era demasiado tarde, los canteros de Koltykwerp no podrían haber completado su tarea en tan poco tiempo, oirían mi llamada, derribarían su muro de hielo y Gelidus y Schneeboule nos darían la bienvenida de nuevo a su palacio de hielo con una fría pero honesta satisfacción.

Mientras estaba sentado allí, sumido en mis pensamientos, casi inconscientemente comencé a girar la varilla de prueba hasta hundirla hasta la mitad de su longitud en el suelo de hielo y luego, extendiendo la mano, rodeé a Bulger con mi brazo y lo atraje hacia mí, como era mi costumbre cuando me preparaba para una meditación profunda.

Apenas lo había hecho cuando el hielo debajo de mí emitió uno de esos ruidos agudos, claros y crujientes, tan diferentes del sonido producido por la rotura de cualquier otra sustancia; y entonces sentí que la masa de cristal sobre la que Bulger y yo estábamos sentados temblaba y vibraba por un instante, y luego, con una inclinación repentina hacia abajo, se separaba de la masa detrás de ella y comenzaba a moverse.

Instintivamente, la sensación de mi terrible peligro me impulsó a aferrarme a la sonda que había hundido como un taladro en el hielo. Por suerte, estaba entre mis piernas, y veloz como un rayo las enrosqué a su alrededor, adoptando una postura sentada turca, mientras mi brazo izquierdo rodeaba firmemente el cuerpo de Bulger.

No sé cómo fue hecho, ya que todo fue en un instante, pero allí estaba yo, firmemente ensillado, por así decirlo, sobre el lomo de ese monstruo de cristal, mientras con un crujido y un estrépito rompía los eslabones de cristal que lo unían a la pared de hielo y se precipitaba de cabeza por la pendiente vidriosa.

En el susto, se me cayó la lámpara, y ahora la profunda penumbra de este inframundo me envolvía. Pero no, no fue así, porque 211Mientras el bloque de hielo que escapaba crujía y se movía a toda velocidad, las dos frías superficies de cristal emitían un extraño destello de luz fosforescente que hacía que la masa voladora pareciera un ser viviente monstruoso, de cuyos miles de ojos salían lenguas de fuego mientras corría locamente, ahora ganando velocidad al chocar con un tramo más empinado del camino, ahora chocando con alguna obstrucción y estrellándose contra los lados rocosos del corredor, y enviando una lluvia de cristales brillantes y relucientes en el aire negro.

De pronto, el bloque que escapa llega a una suave pendiente y, con el suave sonido de los cristales al romperse, se desliza suavemente en su vuelo como si estuviera montado sobre patines de acero pulido. Luego, con una repentina inclinación, se desliza por un descenso más pronunciado y prácticamente salta en el aire mientras rebota, silbando sobre el resbaladizo camino y dejando una estela de fuego tras de sí. Y ahora choca contra un tramo de camino sembrado aquí y allá de montones y bloques de hielo.

Con furia desenfrenada, se abalanza sobre los más pequeños con un rugido de rabia, triturándolos hasta convertirlos en polvo, que, como lluvias de espuma helada, arroja sobre Bulger y sobre mí, sentados a su lomo. Pero algunos bloques resisten su terrible embestida y nuestro poderoso corcel es lanzado de un lado a otro con estrépito y crujido, mientras golpea con fiereza sus esquinas de cristal contra las rocas salientes, dejando marcas de su carne blanca en estas negras cabezas de diamante.

Parece que ha pasado una hora desde que el monstruo de cristal se separó, y sin embargo continúa su salvaje vuelo hacia abajo, chocando, dando tumbos, dando empujones, desviándose, tambaleándose, llevándonos a Bulger y a mí al nivel más bajo del Mundo dentro del Mundo.

¿Nunca terminará su loca huida?

¿No tengo manera de frenarlo?

¿Debe volar hasta que haya molido su propio cuerpo a tal punto que el próximo obstáculo lo rompa en diez mil pedazos y nos arroje a Bulger y a mí a la muerte?

Mientras estos pensamientos revolotean por mi mente, el vuelo 212La masa da un último salto loco que la deja en un tramo casi llano de la carretera, y por el sonido diferente que emite el bloque deslizante, sé que hemos dejado atrás las regiones de hielo y que nuestro trineo de cristal se desliza suavemente sobre una pista de mármol pulido.

Pero, milla tras milla, sigue deslizándose, suave, lentamente, en silencio, y entonces me atrevo a pensar que nuestras vidas están salvadas.

Pero tan terrible había sido la tensión, tan aterradora la ansiedad, tan agotador el esfuerzo necesario para mantenerme en el bloque de hielo y evitar que mi amado Bulger se me escapara de los brazos, que caí de espaldas, desmayado, mientras la masa deslizante se detenía por fin. Creo que debí de permanecer allí tendido una buena media hora; pues cuando recuperé la consciencia, la alegría frenética de Bulger me indicó que estaba terriblemente emocionado por mí, y en cuanto abrí los ojos, empezó a colmarme de caricias en las manos y el rostro con la mayor de las caricias. Mi querido y agradecido corazón, sentía que esta vez le debía la vida a su pequeño amo, y quería que yo comprendiera lo agradecido que estaba.

En el momento en que los nervios de Bulger se recuperaron del shock ocasionado por mi prolongado desmayo, tomé mi repetidor y toqué su resorte.

Había transcurrido una hora y media desde que cruzamos el gélido portal de los dominios del rey Gelidus. Si descontamos media hora del tiempo que permanecí inconsciente, indicaba que nuestro descenso alocado a lomos del monstruo de cristal había durado una hora entera, y calculando que la velocidad media de la masa de hielo que escapaba era de una milla y media por minuto, estábamos ahora a unas noventa millas del gélido reino donde Gelidus se sentaba en su trono de hielo, con la princesa Schneeboule a sus pies y Chillychops a su lado.

Fue con gran dificultad que pude ponerme de pie, tan rígidas estaban mis articulaciones y anudados mis músculos después de ese terrible viaje, en cada instante del cual esperaba ser estrellado en pedazos contra las rocas que sobresalían, o hecho trizas al quedar atrapado entre el monstruo de hielo que huía y los gigantescos carámbanos que colgaban del techo como los dientes brillantes de alguna enorme criatura de este inframundo.

213

LOS TRÓPICOS DEL INFIERNO.

215Pero ¿podría ser, queridos amigos, que Bulger y yo solo hubiéramos escapado de un final rápido y misericordioso para encontrarnos cara a cara con una muerte diez veces más terrible, pues sería lenta y gradual, privada incluso del pobre privilegio de mirarnos, pues una oscuridad impenetrable nos envolvía y un silencio tan profundo que me dolían los oídos ansiando algún sonido que lo rompiera? Y, sin embargo, había algo en el sonido de mi propia voz que me sobresaltaba al usarla: parecía como si la terrible quietud se enfureciera al ser perturbada y me la devolviera a los dientes.

¿Dónde estamos? Esta fue la pregunta que me hice, y entonces, mentalmente, me esforcé por recordar cada palabra que había leído en las páginas mohosas del manuscrito de Don Fum sobre el Mundo dentro del Mundo; pero no pude recordar nada que me iluminara, ni una palabra que me diera esperanza o ánimo, y estaba a punto de gritar de desesperación cuando, al levantar la vista y mirar a lo lejos, vi lo que me pareció una linterna de calabaza bailando en el suelo.

Era una visión extraña y fantástica en esa región de oscuridad total, y por un momento me quedé observándola con la respiración contenida y los ojos muy abiertos; pero no, no podía ser un fuego fatuo, porque ahora el débil e incierto destello había aumentado a un resplandor suave pero constante, que se extendía en la distancia como una larga hilera de fogatas moribundas vistas a través de una niebla envolvente.

Pero en un instante, este amplio anillo de luz circundante había aumentado tanto en brillo que parecía un amanecer en la tierra del sol, y aquí y allá, donde su suave resplandor superaba la oscuridad de esta región subterránea, vislumbré muros, arcos y columnas de mármol blanco como la nieve. Y entonces, al recordar la misteriosa referencia de Don Fum al «amanecer en el inframundo», giré mi 216Sombrero y dio un fuerte grito de alegría, mientras Bulger despertaba los ecos de estas espaciosas cavernas con sus ladridos. Les digo, queridos amigos, que hasta que no hayan estado en una situación similar no podrán saber lo que se siente al ser rescatados.

Y ahora, sin duda, estás un poco ansioso por saber qué clase de amanecer podría tener lugar en este mundo subterráneo a kilómetros por debajo del nuestro.

Bueno, cuando hayas viajado tanto como yo y hayas visto tantas maravillas como yo, estarás listo para admitir que las maravillas son tan comunes como la cotidianidad misma. Sepa, entonces, que esta vasta región del Mundo dentro del Mundo estaba rodeada por un ancho y plácido arroyo cuyas aguas bullían con una gran cantidad de gigantescos animales radiactivos, como pólipos, erizos de mar, carabelas portuguesas, anémonas de mar y similares; que estas criaturas transparentes, que tenían el poder de emitir luz, tras permanecer latentes durante doce horas, desplegaron gradualmente sus cuerpos y tentáculos y ascendieron a la superficie de estas aguas tranquilas y límpidas, aumentando gradualmente su misterioso resplandor, hasta que disiparon la oscuridad de las vastas cavernas que se abrían a las orillas del río e iluminaron este mundo subterráneo con una suave refulgencia, algo más brillante que los rayos de nuestra luna llena. Durante doce horas, estas extrañas linternas del arroyo iluminaron este inframundo, y luego, a medida que se reducían gradualmente y se perdían de vista, sus fuegos extinguidos brillaron con todo el resplandor multicolor de nuestro más bello crepúsculo, y la noche, más negra que la oscuridad estigia, regresó. Pero ya era pleno día, y tras pedirle a Bulger que me siguiera, caminé en silencio y maravillado por las orillas de este arroyo resplandeciente, que, como una franja de fuego misterioso, se extendía hasta donde alcanzaba la vista alrededor de las blancas bocas de mármol de estas vastas cámaras subterráneas.

217

CAPÍTULO XXXI

EN EL QUE LEES SOBRE LAS GLORIOSAS CAVERNAS DE MÁRMOL BLANCO FRENTE AL MARAVILLOSO RÍO.—EN LOS TROPICOS DEL INFIERNO.—CÓMO NOS ENCONTRAMOS CON UN CAMINANTE SOLITARIO EN LAS ORILLAS DEL RÍO.—MI CONVERSACIÓN CON ÉL, Y MI ALEGRÍA AL ENCONTRARME EN LA TIERRA DE LOS CEREBROS DE CASCABEL, O OLVIDADORES FELICES.—BREVE DESCRIPCIÓN DE ELLOS.

Con cada curva del sinuoso camino que bordeaba las blancas orillas de este maravilloso arroyo, sus enjambres de animales emisores de luz le otorgaban una nueva belleza; pues a medida que avanzaba el día —si se me permite la expresión— elevaban sus cuerpos resplandecientes cada vez más cerca de la superficie, hasta que el río brillaba como plata fundida; y como las escarpadas paredes de roca de la orilla opuesta albergaban engastadas enormes losas de mica, el efecto era que estos gigantescos espejos naturales reflejaban el arroyo resplandeciente con asombrosa fidelidad, proyectando la suave luz con un brillo deslumbrante sobre los fantásticos portales de las cavernas de mármol blanco a esta orilla del arroyo. Era una escena inolvidable, y una y otra vez me detenía en silencio, maravillado, para deleitar mis ojos con alguna belleza recién descubierta. Ahora bien, en primer lugar, observé que cada cuenca de mármol blanco de la cala y la ensenada estaba llena de un brillo diferente, según la naturaleza de los diminutos animales fosforescentes que llenaban sus aguas: uno era de un delicado rosa, otro de un rojo glorioso, el tercero de un púrpura intenso y profundo, el cuarto de un azul suave, el quinto de un amarillo dorado, y así sucesivamente; el encanto de cada matiz se veía enormemente realzado por la blancura nívea de estas cuencas de mármol, a través de las cuales nadaban lentamente largas filas de curiosos peces con escamas en tonos de oro y plata pulidos, girando sus gloriosos lados para captar todo el esplendor de la 218La luz se reflejaba en los espejos de mica. Y ahora el gélido aliento de los dominios del rey Gelidus ya no impregnaba el aire. Me encontraba en los trópicos del inframundo, por así decirlo; y solo faltaba una cosa para que mi disfrute de esta región de hadas fuera completo: alguien que la compartiera conmigo.

Es cierto que Bulger tenía una idea de su belleza, pues testimoniaba su felicidad por estar de nuevo en una tierra cálida haciendo algunas cabriolas locas para mi diversión, correteando por la orilla del río resplandeciente y ladrando a los majestuosos peces que se abanicaban lentamente en el agua con sus aletas multicolores; pero debo admitir que anhelaba que la Princesa Schneeboule me hiciera compañía. Pero fue un deseo impulsivo; pues el aire cálido la habría sumido en convulsiones de miedo, y habría preferido morir en el fresco río antes que intentar respirar una atmósfera tan ardiente. Para entonces, ya había avanzado varias millas por las blancas orillas del arroyo resplandeciente y, sintiéndome algo fatigado, estaba a punto de sentarme en el borde saliente de un banco de roca natural, que parecía casi colocado en la orilla por manos humanas para que figuras humanas se posaran y contemplaran el maravilloso juego de tonos y matices en esta amplia y extensa ensenada, cuando, para mi asombro, vi que una criatura humana ya estaba sentada allí.

Tenía la mirada fija en el agua, y me pareció que su rostro, apacible y sereno, mostraba una expresión cansada. Ciertamente, estaba sumido en una meditación tan profunda que fingió o no notó mi llegada. Bulger se abalanzó sobre mí y atrajo su atención con una retahíla de ladridos ensordecedores, pero negué con la cabeza. Este caminante a lo largo del brillante arroyo del día llevaba una elegante prenda similar a una capa, tejida con una sustancia que relucía a la luz, así que deduje que debía ser lana mineral. Llevaba la cabeza descubierta, al igual que las piernas hasta las rodillas, y calzaba sandalias blancas de metal atadas con lo que parecían correas de cuero. En resumen, tenía un aspecto amistoso, aunque un tanto peculiar, y su actitud me pareció la de una persona sumida en profundas reflexiones, o quizás esperando ansiosamente alguna señal. De todos modos, acostumbrado como estaba a encontrarme con todo tipo de personas en mis viajes por los cuatro puntos cardinales del planeta, decidí tener la osadía de interrumpir las meditaciones del caballero y desearle buenos días.

219

A TRAVÉS DE LA PUERTA GIRATORIA.

221“¿A quién tengo el placer de conocer en esta hermosa sección del Mundo dentro del Mundo?”

El hombre me miró con una expresión aturdida y respondió:

“Realmente no lo sé, me alegra decirlo”.

—Pero, señor, ¿su nombre? —insistí.

“Lo olvidé hace años”, fue su sorprendente respuesta.

“Pero seguramente, señor”, exclamé con cierta irritación, “usted no es el único habitante de este hermoso inframundo, ¿tiene usted parientes, esposa, familia?”

—Ay, gentil forastero —respondió con tono lento y mesurado—, hay gente más allá en la orilla, y son almas bondadosas, aunque he olvidado sus nombres, y también recuerdo vagamente que dos de ellas son hijos míos. ¡Alto! ¡No, sus nombres también se han ido de mi memoria! ¡Los olvidé el día que mi propio nombre se borró de mi mente! —Al pronunciar estas palabras, echó la cabeza hacia atrás con una sacudida repentina y oí un extraño chasquido en su interior, como si algo se hubiera salido de su sitio, y en ese instante, una misteriosa expresión de ese Maestro de Maestros, Don Fum, cruzó por mi mente.

¡Cabezas de Cascabel! Sí, eso era; y ahora estaba seguro de estar ante uno de los curiosos habitantes del Mundo dentro del Mundo, a quienes Don Fum les había dado el extraño nombre de Cabezas de Cascabel, o Olvidadores Felices.

Estaba tan contento que apenas pude contenerme de correr hacia esta persona de rostro amable y modales apacibles, cuya cabeza acababa de emitir un chasquido brusco, y tomarle la mano. Pero temí escandalizarlo con un saludo tan amistoso, así que me contenté con gritar:

“Señor, usted ve ante usted nada menos que al famoso viajero, 222¡Barón Sebastian von Troomp! —Pero para mi gran asombro y mayor disgusto, simplemente volvió su extraña mirada, con su mirada distante, hacia mí por un instante, y luego reanudó su contemplación de la lámina de agua bellamente coloreada, como si yo no hubiera abierto la boca. Fue el trato más extraordinario que había experimentado desde mi descenso al inframundo, y estaba a punto de resentirme, como correspondía a un verdadero caballero y especialmente a un von Troomp, cuando la breve descripción de Don Fum de los Rattlebrains, o los Happy Forgetters, me cruzó por la mente.

Dijo él, "Mediante el ejercicio de sus fuertes voluntades han estado ocupados durante siglos esforzándose por descargar sus cerebros del ahora inútil acervo de conocimiento acumulado por sus antepasados, y la consecuencia natural ha sido que los cerebros de esta curiosa gente, que se hacen llamar los Felices Olvidadores, liberados de todo trabajo y tensión del pensamiento, se han encogido absolutamente en lugar de aumentar de tamaño, de modo que con muchos de los Felices Olvidadores sus cerebros son como el grano arrugado de una nuez del año pasado y emiten un chasquido agudo cuando mueven la cabeza de repente con un tirón, como suele ser su costumbre, pues se enorgullecen de demostrar al oyente que merecen el nombre de Cerebritos.

“No necesito recordarte, oh lector”, concluyó Don Fum, en su célebre obra sobre “El mundo dentro del mundo”, “que el mayor de los felices olvidadizos es el hombre cuya cabeza emite el chasquido más fuerte y agudo; porque es él quien ha olvidado más”.

Queridos amigos, sólo pueden tener una vaga idea de mi deleite ante la perspectiva de pasar algún tiempo entre estas personas curiosas, personas que ven con absoluto temor el conocimiento como la única cosa de la que es necesario deshacerse para que la felicidad pueda entrar en el corazón humano.

Ninguna alegría puede igualar la del feliz olvidadizo cuando, al estrechar la mano de un amigo, descubre que ha olvidado su propio nombre; y no hay día bien empleado en esta tierra al final del cual el habitante no pueda exclamar:

223“¡Este día logré olvidar algo que sabía ayer!”

Por fin, el Feliz Olvidador se levantó de su asiento y se alejó tranquilamente, sin siquiera desearme buenos días; pero yo estaba decidido a no dejarme librar tan fácilmente de él, así que lo llamé en voz alta, y Bulger, siguiendo mi ejemplo, levantó un alboroto a sus pies, tras lo cual se dio la vuelta y comentó:

“Disculpe, me había olvidado por completo de usted, me alegra decirlo, y también de su nombre; a ver, ¿es usted un radiate?” (Uno de los animales en el agua). Estaba más que dispuesto a perder los estribos ante esta injuria, clasificándome, un animal con espinas, al nivel de una simple medusa; pero dadas las circunstancias, pensé que lo mejor era controlarme, pues bien podía imaginar que, por el tamaño de mi cabeza y la absoluta ausencia de clic en su interior, no estaba destinado a ser un visitante muy bienvenido entre los Felices Olvidadores; y por lo tanto, tragándome mis sentimientos heridos, hice una reverencia muy profunda y le rogué a este curioso caballero que tuviera la amabilidad de acompañarme con su gente, entre quienes deseaba quedarme unos días.

224

CAPÍTULO XXXII

CÓMO ENTRAMOS EN LA TIERRA DE LOS FELICES OLVIDADORES. — ALGO MÁS SOBRE ESTAS PERSONAS CURIOSAS. — SU MIEDO A BULGER Y A MÍ. — SOLO NOS CONCEDIÓ UNA ESTANCIA DE UN DÍA. — DESCRIPCIÓN DE LOS AGRADABLES HOGARES DE LOS FELICES OLVIDADORES. — LA PUERTA GIRATORIA POR LA QUE BULGER Y YO FUIMOS COLOCADOS SIN CEREMONIAS FUERA DEL DOMINIO DE LOS CEREBROS DE CASCABEL. — TODO SOBRE LAS COSAS EXTRAORDINARIAS QUE NOS SUCEDIERON A BULGER Y A MÍ DESPUÉS. — UNA VEZ MÁS AL AIRE LIBRE DEL MUNDO SUPERIOR, Y LUEGO DE REGRESO A CASA.

El Olvidador Feliz prosiguió su camino tranquilamente por el sinuoso sendero que bordeaba el río resplandeciente, aparentemente, y sin duda en realidad, inconsciente de que Bulger y yo lo seguíamos de cerca. Tras una media hora de este silencioso paseo, se detuvo de repente, y con su plácido rostro vuelto hacia la luz, parecía estar tan absorto en sus pensamientos que por un momento dudé en dirigirme a él. Pero como no mostraba señales de recuperación, me atreví a preguntarle la causa del retraso.

“Me alegra decir”, comentó, sin siquiera dignarse a girar la cabeza, “que he olvidado cuál de estos dos caminos conduce a los hogares de nuestro pueblo”.

Bueno, era una perspectiva agradable, sin duda, y no sé qué habríamos hecho si Bulger no hubiera resuelto la dificultad para nosotros eligiendo uno de los caminos y lanzándose hacia adelante con un ladrido de aliento para que lo siguiéramos.

225

ATRAPADO EN LOS BRAZOS DEL TORRENTE.

227Cuando le aseguré al Feliz Olvidador que no debía temer la sabiduría de su elección, se sobresaltó casi horrorizado ante la información; pues deben saber, queridos amigos, que el Feliz Olvidador teme más al conocimiento que nosotros a la ignorancia. Para él, es la madre de todo descontento, la fuente de toda infelicidad, la causa de todos los terribles males que han azotado al mundo y a sus habitantes.

“El mundo”, me dijo con tristeza uno de los Olvidadores Felices, “era perfectamente feliz una vez, y el hombre no tenía nombre para su hermano, y sin embargo lo amaba como la tórtola ama a su pareja, aunque no tiene nombres para llamarla. Pero, por desgracia, un día esta felicidad llegó a su fin, porque una extraña enfermedad se desató entre la gente. Les invadió un deseo desesperado de inventar nombres para las cosas; incluso muchos nombres para la misma cosa, y diferentes maneras de hacer lo mismo. Esta extraña pasión los invadió tanto que dedicaron sus vidas a hacer la vida más difícil de todas las maneras posibles. Construyeron diferentes caminos para el mismo lugar, confeccionaron diferentes ropas para diferentes días y diferentes platos para diferentes festines. A cada niño le dieron dos, tres y hasta cuatro nombres diferentes; y se hicieron diferentes zapatos para diferentes pies, y una familia ya no se conformaba con una sola calabaza. ¿Se detuvieron aquí?

Es más, ahora se dedicaban a aprender a poner caras diferentes a distintos amigos, a disimular el ceño fruncido con una sonrisa y a cantar canciones alegres cuando sentían tristeza. En pocos siglos, un hermano ya no podía leer el rostro de otro hermano, y medio mundo andaba preguntándose qué pensaba la otra mitad; de ahí surgieron malentendidos, disputas, enemistades y guerras. El hombre ya no se conformaba con vivir con sus semejantes en las espaciosas cavernas que la bondadosa naturaleza había excavado para él, surcando las montañas con sinuosos pasadizos junto a los cuales sus estrechas calles se convertían en simples senderos.

En la Tierra de los Felices Olvidadores, las preocupaciones nunca perturban el sueño, ni los pensamientos ansiosos llevan la terrible máscara del Mañana.

Feliz el día en que este hijo de la naturaleza pueda exclamar: 228¡Desde la mañana he olvidado algo! ¡He despejado mi mente! ¡Es un pensamiento más ligero que antes!

Fue el más feliz de los Felices Olvidadores quien pudo decir honestamente: No sé tu nombre, ni cuándo naciste, ni dónde vives, ni quiénes son tus parientes; sólo sé que eres mi hermano, y que no me verás sufrir si me olvido de comer, ni perecer de sed si me olvido de beber, y que me pedirás que cierre los ojos si me olvido de que me he acostado a dormir.

La llegada de Bulger y mía a la Tierra de los Olvidadores Felices llenó de un temor secreto los corazones de esta gente curiosa. Al ver mi enorme cabeza, todos empezaron a temblar como niños en la oscuridad, presas del miedo a un espectro o un duende, y al unísono se negaron a permitirme permanecer ni una sola media hora entre ellos; pero poco a poco, este repentino terror se disipó, y tras un consejo celebrado por algunos de los jóvenes, cuyos cerebros aún estaban completamente ocupados, se decidió que podría esperar un día más en sus tierras, pero que entonces se abriría la puerta giratoria y Bulger y yo seríamos expulsados ​​de sus dominios.

Por lo que Don Fum había escrito acerca de los Felices Olvidadores, sabía muy bien que sería inútil intentar revertir este decreto; así que guardé silencio, excepto para agradecerles por este gran favor que me habían mostrado.

La luz del día, si se me permite llamarla así, empezó a menguar, o mejor dicho, las miles de criaturas luminosas que pululaban en el río empezaron a retraer sus largos tentáculos, a cerrar sus cuerpos floridos y a hundirse lentamente en el fondo del arroyo. Estaba ansioso por ver si los Olvidadores Felices intentarían iluminar sus cavernosas moradas o si simplemente se escabullirían a dormir durante las largas horas de oscuridad absoluta. Para mi sorpresa, oí el crujir de pedernales por todas partes, y en un instante se encendieron mil o más grandes velas de cera mineral con mechas de amianto, y las grandes cámaras de mármol blanco pronto brillaron con estas llamas suaves y constantes.

229Los Olvidadores Felices eran estrictamente vegetarianos, alimentándose de las diversas plantas fungosas que crecían en estas cavernas en gran abundancia, junto con una gelatina muy nutritiva y de sabor agradable, hecha de una goma endurecida de origen vegetal que abundaba en las grietas de ciertas rocas. Había otra fuente de alimento: los nidos de ciertos mariscos, que construían contra la pared de la roca, justo por encima de la superficie del río. Estos, disueltos en agua hirviendo, formaban un caldo excelente, muy parecido a la sopa de nidos de pájaros comestibles.

La ropa de los Olvidadores Felices estaba tejida íntegramente con lana mineral, que en estas cavernas producía una fibra larga y resistente de asombrosa suavidad. Los Cerebritos también eran bastante buenos metalúrgicos, pero se contentaban con confeccionar solo los artículos realmente necesarios para el uso diario. Sus camas estaban rellenas de algas y líquenes secos, y Bulger y yo pasamos una noche muy cómoda.

Como me prohibían hablar en voz alta, hacer preguntas o salir a pasear a menos que estuviera acompañado por uno de los concejales, no me arrepentí cuando llegó el momento de abrir la puerta giratoria. A los Olvidadores Felices les habían hecho creer que Bulger y yo éramos mil veces más peligrosos que monstruos escamosos o vampiros de alas negras, y por eso se mantenían alejados de nosotros: los niños se escondían tras sus madres, y estas nos observaban por entre las grietas y hendiduras.

El tamaño de mi cabeza les inspiraba un temor indescriptible, e incluso la media docena de los más jóvenes y valientes se hicieron a un lado instintivamente para dejarme pasar.

Por primera vez en mi vida, fui objeto de horror para mis semejantes, ¡pero no albergaba rencor hacia ellos! Como tímidos hijos de la naturaleza que eran, para ellos yo era un objeto tan terrible como lo sería para nosotros el demonio de la destrucción, armado con antorchas, si se le soltara en una de nuestras hermosas ciudades del mundo superior.

Y ahora la guardia de los Olvidadores Felices se había detenido frente a ellos. 230de lo que me pareció un enorme barril de mármol macizo, cuya mitad estaba encajada en la pared blanca de la caverna a la que me habían conducido. Pero al mirarlo con más atención, vi que alrededor de su protuberancia había una hilera de agujeros cuadrados, como los de la parte superior de un cabrestante.

Los Olvidadores Felices desaparecieron por un momento, y cuando volvieron a reunirse conmigo, cada uno llevaba en la mano una barra de metal, cuyo extremo introducía en uno de estos agujeros. A una señal del líder, el enorme semicírculo de mármol empezó a girar silenciosamente, como un cabrestante. Al tocar la pared, cada uno la desplazó hacia adelante. De repente, para mi asombro, vi que el gran barril de mármol estaba hueco, como una garita; y podrán imaginarse, queridos amigos, cómo me sentí al ser amablemente invitado a entrar.

¿Me negué a obedecer?

Yo no. Habría sido inútil, pues ¿no estaba allí toda la tribu de Cerebritos para ponerme las manos encima y empujarme?

Entonces, quitándome el sombrero y haciendo una profunda reverencia al pequeño grupo de Felices Olvidadores, entré en el barril hueco y Bulger hizo lo mismo; pero no con tan buena gracia como su amo, porque, lanzando una mirada furiosa a los inhóspitos habitantes de estas cámaras de mármol blanco, gruñó y mostró sus dientes para mostrar su desprecio por ellos.

Entonces el gran barril de mármol empezó a girar en dirección contraria y en un instante volvió a su lugar.

Oí varios clics agudos, como si una serie de enormes pestillos de resorte se hubieran encajado en su lugar, y luego todo quedó en silencio como una tumba, y casi dije que también estaba oscuro; pero no, no podía decir eso, porque miré hacia un túnel bajo que pasaba por el nicho en el que estábamos Bulger y yo, y para mi mayor asombro, estaba tenuemente iluminado.

231

Lanzado a la luz del sol.

233Salí a él; era redondo como el cañón de un cañón y lo suficientemente alto como para mantenerme erguido; y entonces descubrí de dónde provenía la luz. En las grietas y hendiduras de sus paredes crecían enormes masas de esas delicadas raíces fungosas que emitían luz, cuyo brillo era tan intenso que no tuve dificultad en leer lo escrito en mis tablillas; de hecho, estuve allí varios minutos tomando notas a la luz de estos manojos de raíces brillantes.

Entonces el pensamiento cruzó por mi mente:

“¿Hacia dónde debo girar, hacia la derecha o hacia la izquierda?”

Bulger comprendió la causa de mi vacilación y se apresuró a rescatarme. Tras oler el aire, primero en una dirección y luego en la otra, eligió la derecha, y yo lo seguí sin dudar de su sabiduría. Curiosamente, no había avanzado más de unos cientos de varas cuando noté una fuerte corriente de aire que soplaba por el túnel en la dirección que Bulger había tomado.

A cada instante aumentaba su violencia, casi elevándonos del suelo y llevándonos a través de este estrecho agujero creado por la propia naturaleza, iluminado también por lámparas de su propia creación. El movimiento del aire a través de este vasto tubo provocaba estallidos de potentes tonos, como si los hubiera proyectado un órgano gigantesco tocado por manos gigantescas. Era extraño, pero aun así no sentí terror al escuchar esta música sobrenatural, aunque su profundidad me resonaba dolorosamente en los tímpanos.

A la tenue luz de las luminosas raíces, pude ver a Bulger justo delante de mí, y me sentí satisfecho. Ningún escalofrío de miedo me recorrió la espalda ni privó a mis extremidades de toda la fuerza para resistir la presión cada vez mayor del aire. Pero a medida que este se hacía cada vez más fuerte, en parte por mi propia voluntad y en parte porque Bulger daba el ejemplo, eché a correr. Una vez que nuestro ritmo se aceleró, me fue imposible aminorar el paso. Seguí corriendo, en una carrera frenética, con los pies apenas tocando el fondo del túnel, mientras el gran tubo por el que me transportaba en las alas del vendaval emitía su profundo y majestuoso repique.

Había algo extrañamente y misteriosamente excitante en esta carrera, y lo único que me impedía disfrutarla al máximo era el pensamiento de que un aumento repentino en la violencia de la 234La explosión podría arrojarme violentamente sobre mi cara y posiblemente romperme un brazo o herirme de alguna manera grave.

De repente, el profundo repiqueteo del órgano cesó, y en su lugar se escuchó el espantoso sonido del agua corriendo. Antes de que pudiera pensar, ya estaba sobre mí, golpeándome como un tremendo puñetazo de un puño gigantesco con un guante de boxeo. Al instante siguiente, fui arrastrado como un corcho en un torrente de montaña, mecido de un lado a otro, retorcido, girado, succionado y lanzado de nuevo, girado una y otra vez, zarandeado y dando tumbos, rodando como una rueda, ¡mis brazos y piernas como los radios!

Es maravilloso relatarlo, no perdí el conocimiento cuando esta terrible corriente me lanzó como un palo de madera a través de un canal, sin saber hacia dónde iba, solo que la velocidad y el volumen aumentaron cada vez más hasta que finalmente el tumultuoso torrente llenó el túnel y me robó la luz, el aliento, la vida, todo, ¡incluso a mi fiel y amado Bulger!

Cuánto duró este aterrador viaje en los brazos de estas aguas turbulentas, precipitándose como si fuera a morir por este estrecho canal, no lo sé; solo sé que un poderoso silbido y un torrente de agua, como si saliera de la boquilla de una manguera gigantesca, me asaltaron los oídos, y que fui lanzado hacia la gloriosa luz del sol, al aire libre y grandioso del mundo superior, y lanzado hacia el cielo azul y límpido con sus motas de nubecillas, y Bulger a unos seis metros por delante de mí. Y que entonces, con un vuelo elegantemente curvado a través del aire suave y balsámico de la época de la cosecha, ambos caímos suavemente en un pequeño lago tranquilo, enclavado al pie de una ladera amarilla por el maíz maduro. En un instante, aproximadamente, habíamos nadado hasta la orilla. Bulger quiso detenerse y sacudirse el agua de su grueso abrigo, pero yo no podía esperar. Mojado como estaba, lo estreché contra mi corazón mientras me colmaba de caricias. Pero no se dijo ni una palabra, ni un sonido. Los dos estábamos demasiado felices para hablar, y si alguna vez han estado en ese estado, queridos amigos, saben cómo se siente.

No te lo puedo describir

235En ese momento, algunos hombres y muchachos vestidos con los atuendos de los campesinos rusos vinieron corriendo a través de los campos para ver qué estaba haciendo, sin duda, porque me había quitado mi pesada ropa exterior y la estaba extendiendo al sol para que se seque.

Al ver a estos niños de mejillas rojas del mundo superior, me sentí tan invadido por la alegría que durante un minuto más o menos no pude articular palabra, pero haciendo un gran esfuerzo grité:

¡Padres! ¡Hermanos! ¿Dónde estoy? ¡Hablen, almas queridas!

—En el noreste de Siberia, alma mía —respondió el mayor del grupo—, no lejos de las orillas del Obi; ¿pero de dónde vienes? ¡Por San Nicolás, creo que te escupieron del pozo! ¿Qué haces aquí solo?

No presté atención a la pregunta. Estaba pensando en algo más importante para mí, a saber: mi espléndido logro, el maravilloso viaje subterráneo que acababa de completar, ¡quinientas millas de longitud, pasando completamente bajo los montes Urales! Tras una breve estancia en el pueblo más cercano, contraté al mejor guía disponible y, cruzando los Urales por el paso en línea recta, volví a entrar en Rusia y me apresuré a tomar el primer tren del gobierno camino a San Petersburgo.

Después de enviar un correo adelantado con cartas a mis queridos padres, informándoles de mi buena salud y paradero, pasé varias semanas muy agradablemente en la capital rusa, y luego, a pequeñas etapas, partí hacia casa.

El anciano barón vino hasta Riga para recibirme y me trajo la mejor noticia del Castillo Trump: mi querida madre se encontraba en perfecto estado de salud, y que ella y todos los hombres, mujeres y niños del castillo y sus alrededores esperaban con ansias darme una auténtica bienvenida alemana de regreso a casa. Y aquí, queridos amigos, con mis más sinceras felicitaciones , Bulger y yo nos despedimos de ustedes.

Por INGERSOLL LOCKWOOD

LOS VIAJES Y AVENTURAS DEL PEQUEÑO BARÓN TRUMP Y SU MARAVILLOSO PERRO BULGER

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El pequeño Barón Trump y su maravilloso perro Bulger

AVISOS DE PRENSA

BOSTON TIMES. “El Sr. Ingersoll Lockwood es, sin duda, original, y lo es . El crítico más parcial no se atrevería a negarle ese deseable don tras echar un vistazo a su 'Pequeño Barón Trump'. Como el gran Munchausen, el pequeño Barón siente pasión por los viajes, ansia de aventura y una imaginación desbordante. Ve, dice y hace cosas raras; accidentes nunca conocidos fuera de los manicomios, y las páginas del Sr. Lockwood ponen a prueba sus recursos por todas partes; 'lidiar con una emergencia' está por debajo de él; simplemente la supera. También le debemos nuestro agradecimiento al Sr. Lockwood por no haber envuelto sus relatos en una moraleja, y por habernos dado simplemente un delicioso ejemplo del arte de la broma constante.”

UTICA HERALD. Un libro que fácilmente podría considerarse uno de los capítulos póstumos de 'Las mil y una noches', por su estilo, y que posee, como observa el pequeño Barón, 'una exuberancia de fantasía casi oriental'. Las ilustraciones del Sr. Edwards son muy cómicas, tan ingeniosas como pintorescas. Pero no son tan maravillosas como las hazañas del joven Barón y su aún más maravilloso confidente, Bulger. Seguramente nunca hubo un perro como él.

NATIONAL TRIBUNE. “Los viajes y aventuras del Barón Trump y el bulldog son realmente extraordinarios, incluso más que los de 'Simbad el Marino'. El libro está lleno de humor pintoresco, a veces desternillante. El Barón es un joven extremadamente precoz, y Bulger, aunque no habla, está dotado de la sabiduría y la perspicacia de un Primer Ministro.”

CICLO DE LA MUJER. El pobre Munchausen se ganó su reputación justo a tiempo. Unas pocas generaciones después, no habría tenido ninguna oportunidad. Su ingenio inventivo habría sido inferior al de un reportero de un gran diario. La imaginación está acostumbrada hoy en día a los vuelos asombrosos. Realiza una serie de ellos en este libro, que además está ilustrado de forma tan cómica que hace que el niño pequeño se siente en el suelo y se retuerza de alegría, mientras sus mayores se ríen a carcajadas. Es, de hecho, un libro divertido.

NEW YORK SUN. «Un cuento muy ingenioso y caprichoso se titula 'El pequeño Barón Trump y su maravilloso perro Bulger'. Tanto los lectores jóvenes como los mayores apreciarán el humor del autor. Las ilustraciones de George Wharton Edwards complementan admirablemente el texto».

ALTA CALIFORNIA. “Las maravillosas escenas evocan la mitología pagana, 'Las mil y una noches' y los cuentos de hadas modernos, pero no hay indicios de plagio; la sorprendente originalidad es mucho más propia del autor que la imitación subrepticia. Muchas de las maravillas se basan ingeniosamente en las teorías científicas de los últimos años, y las sátiras sobre las deficiencias o delirios populares se presentan bajo la apariencia de alguna experiencia peligrosa. Es evidente que el autor ha dado rienda suelta, aunque inofensiva, a una imaginación original y prolífica.”

PORTLAND TELEGRAM. «Una de las historias más interesantes para jóvenes jamás publicadas por una editorial estadounidense. Su humor es contagioso, su diversión, desenfrenada, mientras que la variedad y la asombrosa naturaleza de las experiencias de la pareja cautivan al lector hasta el final. Las ilustraciones de Wharton Edwards le aportan un encanto adicional».

NY TRIBUNE. El ingenioso libro del Sr. Lockwood, aunque inspirado, sin duda, en la narrativa de Munchausen, posee una originalidad caprichosa que el primer Barón habría envidiado. Es incierto si el lector más joven apreciará plenamente toda la diversión que encuentra en él un lector mayor; pero es seguro que no lo abandonará hasta que absorba la última prodigiosa aventura. Como libro de fantásticas imposibilidades, gravemente expuesto, es el más atractivo concebido en muchas temporadas.

OPINIÓN PÚBLICA. “Uno de los cuentos más alegres y divertidos del año. Es un cuento infantil clásico, lleno de maravillas, misterio y aventuras. El autor, Ingersoll Lockwood, ha logrado escribir un excelente libro infantil que es a la vez fascinante y enriquecedor, además de buena literatura. Las abundantes ilustraciones, realizadas por George Wharton Edwards, están admirablemente ejecutadas y refuerzan considerablemente el interés y la belleza de la obra.”

SACRAMENTO BEE. “Un libro infantil limpio, bien escrito e interesante, pero sus aventuras son tan maravillosas y están narradas con tanta gracia que muchos padres que lo comprarían como regalo de Navidad para sus hijos se sentirían tentados a leerlo para su propio entretenimiento.”

DESPACHO DE SAN PABLO. Es un cuento fantástico con un tono sano de principio a fin. Además, está escrito de forma atractiva: la cubierta combina de forma única gris, negro y marrón, mientras que la letra es nítida y las ilustraciones son muy atractivas. «Bulger» fue compañero del pequeño Barón Trump desde su nacimiento; la historia de su cariño por su amo y sus aventuras entre pueblos extraños y en nuevos países es muy entretenida. El libro será recibido con entusiasmo tanto por niños como por niñas, y es un libro que seguro les encantará.

ÁGUILA DE BROOKLYN. «El pequeño Barón Trump y su maravilloso perro Bulger es una historia infantil deliciosamente absurda y sarcástica, con ilustraciones igualmente absurdas y maravillosas. Es tan notable por su capacidad de absurdo como «Los viajes de Gulliver» o «Alicia en el país de las maravillas», aunque no tan sarcástica como la primera, y las ilustraciones no son meras parodias absurdas, sino obras de arte, tanto en su forma como en su dibujo. Bulger es un perro realmente maravilloso, pero no más maravilloso que su joven amo, extraordinariamente inteligente, y la gran variedad de personas absurdas con las que se relaciona».

CHRISTIAN STANDARD. «Uno de esos romances extraños, caprichosos y de estilo julio-verano que, si bien carecen de misión, moraleja, trama o propósito, resultan extrañamente fascinantes para los niños. Este pintoresco y curioso volumen de tradición inolvidable se vuelve aún más atractivo gracias a las numerosas y grotescas ilustraciones de George Wharton Edwards, que provocan risas.»

SALUD Y HOGAR. Esta obra encantará a grandes y pequeños. Ofrece una serie de disparatadas aventuras del Pequeño Barón y su famoso perro que no solo son divertidas, sino que, en muchos casos, ofrecen útiles enseñanzas. Contiene más de 300 páginas, todas ellas rebosantes de humor genuino, y es ideal para niños que están empezando a usar pantalones, o incluso para los que ya son más grandes.

MINNEAPOLIS TRIBUNE. «Una novela romántica de ensueño, para jóvenes y mayores. Sería difícil encontrar un volumen de aventuras que supere las presentaciones del Sr. Lockwood sobre las maravillas de los viajes y las hazañas de los valientes héroes que proclaman su valentía y audacia con un estilo risible y divertido».

El pequeño Capitán Doppelkop en las orillas de Bubbleland

AVISOS DE PRENSA

CLEVELAND PLAINDEALER. “Ingersoll Lockwood, quien deleitó y desconcertó a lectores de todas las edades con esas extrañas extravagancias, 'El pequeño Barón Trump' y 'El pequeño gigante Boab', ha perpetrado otra broma del mismo tipo en sus 'Experiencias extraordinarias del pequeño Capitán Doppelkop en las orillas de Bubbleland'. El niño, que era gemelo, una especie de Dr. Jekyll y Mr. Hyde juvenil, vive muchas aventuras sorprendentes y cómicas narradas por él mismo —o quizás deberíamos decir con mayor veracidad, aunque gramaticalmente incorrecto, 'ellos mismos'— con deliciosa sencillez.”

BOSTON HOME JOURNAL. “Por sus pintorescas concepciones, nunca ha sido superado, si no igualado, por nada similar. La idea de crear un personaje como el Pequeño Capitán Doppelkop fue una gran genialidad. Las aventuras del Pequeño Capitán en Bubbleland son de lo más maravilloso, y constantemente conducen de una sorpresa a otra aún más sorprendente, y están narradas con una chispa y una naturalidad que mantienen el interés del lector en un nivel de expectación constante. Si el Sr. Lockwood logra batir su propio récord en esta extravagancia, sin duda se convertirá en el campeón mundial de la imaginación.”

REVISTA NORTHWESTERN. “Ingersoll Lockwood se ha superado esta vez. El problema es que tiene 287 páginas largas de puro disfrute y diversión para tus hijos boquiabiertos, y los pequeños no te dejarán parar hasta que las hayas leído todas, por no hablar de dejar que tomen el libro en cada página o dos para mirar las divertidas ilustraciones que Clifton Johnson ha incorporado al texto. 'El Pequeño Capitán Doppelkop' era dos niños en uno, y sus aventuras en el Olla de Pegamento de Glauco, el País de las Burbujas, el Castillo de la Indolencia y otros lugares, mantuvieron incluso a mi pobre hijo interesado. El libro tiene una bonita encuadernación en gris verdoso, con toques más oscuros y dorados; justo el libro perfecto para el árbol de Navidad de tu hijo.”

EL AMA DE LLAVES. «'El Pequeño Capitán Doppelkop', que narra las extraordinarias experiencias del pequeño más peculiar y divertido que jamás haya existido, o haya encontrado su camino desde la maravillosa infancia y sus misterios hasta el vasto y alocado mundo. Ingersoll Lockwood, el autor de este libro, se dedica a almacenar mucho sentido en cien pequeños paquetes de disparates, para que el niño o la niña que lea las trescientas páginas que narran las absurdeces imposibles del pequeño Capitán sea más feliz y más sabio».

BOSTON COURIER. Confesamos que este es uno de los libros más divertidos e ingeniosos de su género que se han escrito en nuestro tiempo. Es espontáneo y brillante, y a lo largo de su recorrido se suceden inagotables sorpresas novedosas, como solo la fantasía más fantásticamente fértil podría haber concebido. La idea central, la del niño que en realidad era dos personas, es capital, lo suficientemente buena como para hacer fortuna en cualquier libro, y está magistralmente llevada a cabo.

NEW LONDON TELEGRAPH. «'El pequeño capitán Doppelkop' es una extravagancia tan curiosa como jamás se concibió y representó en prosa e ilustración. Ingersoll Lockwood demostró en 'El pequeño barón Trump' lo posible que era ser un Munchausen encantador y a la vez inobjetable. 'El pequeño capitán Doppelkop', de principio a fin, está lleno de aventuras fascinantes y absorbentes, y el lápiz ágil complementa a la pluma. Ningún escritor estadounidense ha intentado una obra similar, y el gran éxito que acompañó al Sr. Ingersoll en su anterior logro no puede dejar de repetirse ahora. El espíritu, la energía y la sencillez con que la narrativa parece abrazar lo posible la hacen tan efectiva que quien la emprende se encuentra pasando página tras página hasta que, involuntariamente, llega a la última».

BOSTON GLOBE. «'El pequeño Capitán Doppelkop' —por eso es imprescindible leerlo— está destinado a ser un éxito rotundo y merece un lugar como clásico infantil entre aquellos que deleitaron nuestra infancia».

El pequeño gigante Boab y su cuervo parlante Tabib

AVISOS DE PRENSA

NEW YORK TRIBUNE. «Las maravillosas hazañas y hechos del pequeño gigante Boab y su cuervo parlante Tabib» ocupa un lugar destacado entre los libros de la temporada dirigidos a jóvenes, y es incluso más ingenioso que su divertido predecesor, que narraba las aventuras del barón Trump y su encantador perro Bulger. En esta historia de un joven y poderoso gigante español, Tabib, el cuervo, desempeña el papel de guía, protector y humorístico de Bulger en la primera historia del Sr. Ingersoll Lockwood. Su astucia algo cínica y su sincero afecto por su amo convierten al «pequeño caballero de negro» en una figura muy atractiva. El tono humorístico del libro se combina con una dulzura y amabilidad que realza considerablemente el encanto de sus alocadas aventuras.»

CRÍTICO, NUEVA YORK. «Boab» es la abreviatura de Boabdil de Clavigero, y el apelativo «Pequeño Gigante» apenas indica los prodigios de fuerza y ​​valor de este maravilloso niño. En una introducción elaborada y erudita, repleta de citas indiscutibles en letra gótica de viajeros del siglo XVI, nuestro ingenioso autor busca disipar cualquier duda sobre la existencia real de su héroe. ¡Ingenioso Sr. Lockwood! ¿No sabe que ya pasó la época en que los jóvenes nos preguntábamos «¿Es cierto?»? Pocos se preocuparán, mientras siguen con entusiasmo la carrera de este niño precoz, por descubrir la línea divisoria entre la realidad y la fantasía. La imaginación del autor parece no tener límites, y Boab sale valientemente de una combinación de peligros solo para verse envuelto en otra aún más alarmante. Nada es imposible para su brazo fuerte y su ingenio rápido, y ya sea cargando con la enorme puerta de un castillo, haciendo tropezar al Gran Capitán y clavándolo al suelo con una estatua de dos toneladas, venciendo al temible hombre murciélago, superando el muro de piedras vivas, o conduciendo al cardenal a través de la noche y la tempestad, por las montañas hasta Málaga, sigue siendo el mismo muchacho valiente, invencible y bondadoso, del que cada año se resistirá a separarse. Diversión, novedad, sátira, patetismo: estos son algunos de los elementos que hacen de este libro un libro sumamente atractivo para los jóvenes.

UNIÓN ESTÁNDAR DE BROOKLYN. Es bastante difícil inventar un cuento de hadas realmente nuevo, pues los veteranos narradores han recorrido todo el camino; pero en 'El pequeño gigante Boab', el Sr. Lockwood ha regalado a los jóvenes un cuento original en muchos aspectos, que contiene numerosas situaciones nuevas e ingeniosas invenciones, que es caprichoso hasta el extremo, lleno de humor sutil y diversión desenfrenada. Es un cuento encantador, que tendrá tanto éxito como 'El pequeño barón Trump y su maravilloso perro Bulger', que tanto éxito tuvo la temporada pasada. Las divertidas y maravillosas aventuras del gigante Boab y su cuervo, junto con el humorístico relato de sus antepasados, su aparición en la corte de la reina Isabel, sus hazañas de fuerza, sus hazañas en el campamento español, junto con todos sus viajes posteriores, serán leídas, escuchadas y comentadas en muchos hogares durante las próximas vacaciones. Las ilustraciones, además, están en admirable armonía con el espíritu de la historia y complementan y adornan el texto a la perfección. El gigante Boab está destinado a ser un rival formidable para el mismísimo Barón Munchausen.

BOSTON BEACON. “Ingersoll Lockwood ha aprovechado una antigua leyenda morisca para crear un cuento de hadas de primera que encantará a los niños casi tanto como a los mayores les encanta 'Don Quijote'”. El Pequeño Gigante Boab es un personaje tan interesante como Pulgarcito, de origen inglés, y sus aventuras, además, ofrecen una valiosa perspectiva de las costumbres y tradiciones de España. El libro cuenta con numerosas xilografías de Clifton Johnson. El Sr. Lockwood muestra una asombrosa versatilidad, una capacidad de invención ilimitada, un humor inagotable y un propósito satírico que parece estar tan estrechamente entrelazado con toda la narrativa que su fuerza depende por completo de la capacidad de comprensión del lector. Al igual que los cuentos de "Gulliver" de Swift, las historias de las hazañas del Pequeño Gigante serán una fuente inagotable de entretenimiento para los jóvenes, mientras que los mayores disfrutarán de la ingeniosa manera en que se exhiben todo tipo de debilidades humanas bajo la luz de una sana burla. El Sr. Clifton Johnson ha añadido un gran número de ilustraciones que se adaptan admirablemente al texto.

EL HERALDO DE SION. Este cuento de hadas encantará especialmente a los niños. Tabib era un pájaro astuto y astuto, pero Boab era un niño bueno y valiente; y juntarlos y llevarlos a vivir juntos cualquier aventura que les acontezca, sin duda despertará un interés fascinante en los pequeños. Además, las imágenes son tantas, y en muchos casos tan divertidas, que serán otra fuente de placer para el lector.

Editorial LEE AND SHEPARD Boston

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NOTAS DEL TRANSCRIPTOR

1.     Se movió la página de publicidad inicial al comienzo de la sección de publicidad al final .

2.     Se cambió “sólo nosotros” a “sólo como” en la página 66 .

3.     «Strepholofidgeguaneriusfum» se escribe posteriormente como «Strepholofidgeguaneriusfum». Sin cambios.

4.     Errores tipográficos corregidos silenciosamente.

5.     Se conservan ortografías anacrónicas y no estándar tal como están impresas.

FIN