© Libro N° 14446. Una Nueva Conciencia Y Un Mal Antiguo. Addams, Jane. Emancipación. Noviembre 1 de 2025
Título Original: © Una Nueva Conciencia Y Un Mal Antiguo. Jane Addams
Versión Original: © Una Nueva Conciencia Y Un Mal Antiguo. Jane Addams
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UNA NUEVA CONCIENCIA Y UN MAL ANTIGUO
Jane Addams
Título : Una nueva conciencia y un mal ancestral
Autora : Jane Addams
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/15221
Créditos : Producido por Jeffrey Kraus-yao
UNA NUEVA CONCIENCIA Y UN MAL ANCESTRAL
UNA NUEVA CONCIENCIA Y UN MAL ANCESTRAL
Por
JANE ADDAMS
HULL HOUSE, CHICAGO
Preparado y electrotipado. Publicado en abril de 1912.
A la Asociación de Protección Juvenil de Chicago, cuyo superintendente y funcionarios de campo han recopilado gran parte del material para este libro, y cuya presidenta, la Sra. Joseph T. Bowen, ha colaborado de manera tan hábil y comprensiva en su redacción.
CONTENIDO
UNA NUEVA CONCIENCIA ANTE UN MAL ANCESTRAL
CAPÍTULO I Como se deduce de una analogía
CAPÍTULO II Según lo indicado por las disposiciones legales recientes
CAPÍTULO III Como lo indica la mejora de las condiciones económicas
CAPÍTULO IV Como lo indica la Educación Moral y la Protección Jurídica de los Niños
CAPÍTULO V Como lo indica el programa de Rescate y Prevención Filantrópica
CAPÍTULO VI Como lo indica el aumento del control social
PREFACIO
El siguiente material, gran parte del cual se ha publicado en la revista McClure's Magazine , fue escrito no desde la perspectiva de un experto, sino por mi propia necesidad de obtener información que contrastara con la abrumadora cantidad de datos que me llegaban a través de la Asociación de Protección Juvenil de Chicago. Los informes que sus veinte agentes de campo traían diariamente a su oficina principal, contigua a Hull House, me revelaron los peligros inherentes a las condiciones de la ciudad y las tentaciones que se colocan deliberadamente alrededor de muchas jóvenes para atraerlas a una vida perversa.
Como responsable del Comité de Publicaciones, leí los documentos originales de una serie de investigaciones especiales realizadas por la Asociación sobre salones de baile, teatros, parques de atracciones, barcos de excursión lacustre, juegos de azar menores, el entorno familiar de cien menores del Tribunal de Menores y los expedientes de cuatro mil padres que contribuyeron claramente a la delincuencia de sus propias familias. La Asociación también recopiló las historias personales de doscientas empleadas de grandes almacenes, doscientas obreras de fábricas, doscientas inmigrantes, doscientas oficinistas y cien empleadas en hoteles y restaurantes.
Si bien esta experiencia fue sumamente angustiosa, por otro lado, me impresionó enormemente, e incluso me sorprendió en ocasiones, la gran diversidad de personas para quienes la mera existencia de la trata de blancas se había vuelto insoportable y que respondieron con prontitud a cualquier llamamiento en favor de sus víctimas. Funcionarios municipales, policías, jueces, abogados, empresarios, sindicalistas, médicos, maestros, inmigrantes recién llegados, clérigos, funcionarios ferroviarios y periodistas, movidos por un profundo remordimiento, dedicaban incansablemente su tiempo y esfuerzo cuando se les presentaba la oportunidad de ayudar a una joven, promover leyes para su protección o establecer instituciones para su rescate.
Por lo tanto, me atrevo a esperar que, al atender mis propias necesidades, también pueda atender las de un público en rápido crecimiento cuando someta a consideración racional las tentaciones que rodean a multitudes de jóvenes y cuando recopile, en la medida de lo posible, los numerosos indicios de una nueva conciencia, que en diversas direcciones está cobrando fuerza lentamente y que podemos esperar con sobriedad que finalmente se posicione con éxito contra esta increíble injusticia social, por antigua que sea.
CAPÍTULO I
UNA ANALOGÍA
En todas las grandes ciudades del mundo, miles de mujeres son marginadas de la sociedad hasta tal punto que se considera una impropiedad pronunciar la palabra que las designa. Lecky llama a este tipo de mujer «la figura más lúgubre y terrible de la historia»: afirma que «permanece, mientras las creencias y las civilizaciones surgen y caen, como el sacrificio eterno de la humanidad, castigada por los pecados del pueblo». Pero se sabe que males tan antiguos, arraigados en los albores de la humanidad, han logrado influir en una opinión pública ilustrada y, finalmente, ceder ante una conciencia creciente, que los considera primero una afrenta moral y, con el tiempo, una absoluta imposibilidad. Así, la generación anterior a la nuestra, nuestros propios padres, erradicaron el enorme legado de la esclavitud, «el árbol que era literalmente tan antiguo como la raza humana», aunque la esclavitud sin duda tuvo sus orígenes en los cautivos de las primeras guerras, al igual que este mal existente se originó de esta manera.
Quienes creemos discernir los inicios de una nueva conciencia respecto a esta forma de esclavitud, tan antigua y atroz como la propia esclavitud, e incluso más persistente, encontramos una posible analogía entre ciertos esfuerzos cívicos, filantrópicos y educativos dirigidos contra la existencia misma de este mal social y esfuerzos organizados similares que precedieron al derrocamiento de la esclavitud en Estados Unidos. Así, mucho antes de que la esclavitud fuera declarada ilegal, existían regulaciones internacionales sobre su tráfico, legislación estatal y federal sobre su extensión, y numerosos intentos extralegales para controlar sus abusos; del mismo modo que tenemos regulaciones internacionales sobre la trata de blancas, legislación estatal e interestatal para su represión, y un poder extralegal en relación con ella, tan universalmente otorgado a la policía municipal que la posesión de este poder se ha convertido en una de las principales fuentes de corrupción en todas las ciudades estadounidenses.
Antes de que la sociedad estuviera preparada para actuar contra la institución de la esclavitud como tal, grupos de hombres y mujeres, a través del Ferrocarril Subterráneo, acogieron y educaron a personas esclavizadas; apenas es necesario señalar la similitud con los hogares de acogida y las asociaciones preventivas que existen en toda gran ciudad.
Siempre es fácil abusar de una analogía, y sin embargo, el economista que durante años insistió en que el trabajo esclavo limitaba de forma continua y arbitraria los salarios del trabajo libre y, por lo tanto, perjudicaba la riqueza nacional, fue un precursor del economista de hoy que señala la base económica del mal social, la conexión entre los bajos salarios y la desesperación, entre el agotamiento y la demanda de placeres desenfrenados.
Antes de que la nación estadounidense aceptara considerar la esclavitud injustificable desde el punto de vista de la moral pública, un ejército de reformadores, conferenciantes y escritores expuso su enormidad en un flujo incesante de invectivas, llamamientos y descripciones de la crueldad humana a la que se prestaba el sistema. Podemos discernir a los exploradores y puestos avanzados de un ejército similar que avanza contra este mal existente: los médicos y sanitarios comprometidos con la tarea de librar a la raza de las enfermedades contagiosas, los maestros y conferenciantes que apelan a la moral superior de miles de jóvenes, y la creciente literatura, no solo biológica y didáctica, sino también de un tipo popular que se asemeja más a "La cabaña del tío Tom".
Durante la lucha por la abolición de la esclavitud en Estados Unidos, algunos estadistas se convencieron gradualmente de la necesidad política y moral de otorgar a los libertos la protección del voto. En la actual movilización, existen al menos algunos hombres y mujeres que desearían extender una mayor libertad social y política a todas las mujeres, aunque solo sea porque el control doméstico ha demostrado ser tan ineficaz.
Sin duda, podemos sentirnos alentados por el hecho de que nuestros contemporáneos estén impulsados por la compasión y el entusiasmo social, a los que incluso nuestros predecesores inmediatos eran indiferentes. Tales escrúpulos siempre se han manifestado con distintos grados de fervor en diferentes grupos de una misma comunidad. Así, entre quienes se han movilizado recientemente contra este mal social, hay muchos que se esfuerzan por regularlo y creen poder minimizar sus peligros; un número aún mayor que pretende eliminar toda la trata de víctimas involuntarias relacionada con él; y otros que creen que, como institución cuasi legal, puede abolirse por completo. Quizás la analogía con la abolición de la esclavitud sea la más llamativa, ya que estos grupos, con sus diferentes puntos de vista, son como aquellas asociaciones anteriores que discrepaban profundamente sobre la esclavitud. Solo los llamados extremistas, en un principio, defendieron la abolición, y se les repetía constantemente que su propuesta era claramente imposible. Se les presentaron enormes obstáculos legales y comerciales, y se afirmó con seguridad que la culpa de la existencia histórica de la esclavitud radicaba en la propia naturaleza humana. Sin embargo, gradualmente, todas estas asociaciones adoptaron la postura abolicionista, y antes de que terminara la guerra, incluso el unionista más tibio no veía otra solución al problema de la nación. Esta conversión gradual hacia la abolición es la experiencia de toda sociedad o grupo de personas que se enfrentan seriamente a las dificultades y complicaciones de este mal social. Ciertamente, todas las organizaciones nacionales —el Comité Nacional de Vigilancia, la Federación Americana de la Pureza, la Alianza para la Supresión y Prevención del Tráfico de Esclavas Blancas y muchas otras— abogan por la abolición definitiva del vicio comercializado. Las comisiones locales contra el vicio, como la recientemente nombrada en Chicago, aunque compuestas por miembros con diversas creencias respecto a la posibilidad de control y regulación, finalmente se unieron para recomendar una aplicación de la ley orientada hacia la abolición definitiva. Incluso los ciudadanos más escépticos de Chicago, tras leer el valiente documento, compartieron la esperanza de la comisión de que «la ciudad, al despertar a la verdad, se rebelaría instantáneamente contra el mal social en todas sus manifestaciones». Una recomendación similar de abolición total fue adoptada recientemente por unanimidad por la comisión antivicio de Minneapolis tras la conversión de muchos de sus miembros. Sin duda, todas las sociedades nacionales tienen ante sí una tarea solo menos gigantesca que la que enfrentaron aquellas primeras asociaciones en Estados Unidos para la supresión de la esclavitud, aunque quizás sea legítimo recordarles que la sociedad antiesclavista más conocida de Estados Unidos fue organizada por los abolicionistas de Nueva Inglaterra en 1836, y solo treinta y seis años después, en 1872, se disolvió formalmente porque su objetivo se había cumplido.La larga lucha que les espera a estas nuevas asociaciones sin duda cobrará sus mártires y sus héroes, y de hecho ya los ha cobrado durante los últimos treinta años. Pocas causas justas han escapado al derramamiento de sangre; sin embargo, parafraseando el discurso de Lincoln, si la sangre se exigiera gota a gota, en proporción a las lágrimas de madres angustiadas y niñas esclavizadas, la nación aún se vería obligada a participar en la lucha.
A lo largo de este volumen, la expresión «mal social» se utiliza para designar el comercio sexual permitido en toda gran ciudad, generalmente en un distrito segregado, donde se compra y se vende la castidad de las mujeres. Las modificaciones de los códigos legales sobre el matrimonio y el divorcio, así como los juicios morales sobre el conjunto de cuestiones que giran en torno a las relaciones sexuales ilícitas entre hombres y mujeres, son cuestiones distintas que no se abordan aquí. Estos problemas deben distinguirse siempre de los del vicio comercializado, al igual que el tratamiento de un mínimo irreductible de prostitución, que sin duda persistirá durante mucho tiempo, del mismo modo que la sociedad aún conserva un mínimo irreductible de homicidios. Este volumen no trata sobre el probable futuro de la prostitución y solo proporciona el contexto histórico necesario para comprender la situación actual. Su objetivo es presentar las causas que contribuyen a este fenómeno, tal como se han registrado en mi conciencia tras una larga estancia en un barrio urbano concurrido, y exponer los indicios, según mi percepción, de una nueva conciencia con sus múltiples y variadas manifestaciones.
Nada se gana mejorando o empeorando la situación, ni modificándola de ninguna manera. Este antiguo mal es, en efecto, social en el sentido de responsabilidad comunitaria, y solo puede comprenderse y, finalmente, remediarse cuando lo afrontemos y midamos los recursos que, con el tiempo, podremos movilizar para combatirlo. Quizás la señal más evidente de que nuestra generación se ha convertido en portadora de una nueva conciencia moral respecto a la existencia del vicio comercializado sea el hecho de que la mera contemplación del mismo sume a los hombres y mujeres más sensibles de nuestra generación en un estado de indignación. Sin duda, es un rechazo instintivo a esta emoción y un temor inconsciente a que esta sensibilidad moderna se vea ultrajada lo que justifica la persistente ignorancia de tantos hombres y mujeres moralistas sobre el tema. Sin embargo, uno de los recursos más evidentes a nuestra disposición, que bien podría utilizarse de inmediato, si es que se ha de utilizar, es la abrumadora compasión y el sentimiento de protección que las recientes revelaciones sobre la trata de blancas han suscitado hacia las miles de jóvenes, muchas de ellas aún niñas, que cada año son sacrificadas a los «pecados del pueblo». Toda esta emoción debe ser valorada, pues así como un estado emocional es invariablemente la preparación orgánica para la acción, también es cierto que ninguna transformación espiritual profunda puede tener lugar sin ella.
Después de todo, el progreso humano está profundamente ligado al estudio de las imperfecciones, y los consejos de la desesperación, si bien no están llenos de sabiduría experimentada, al menos son fértiles en sus sugerencias y constituyen un impulso desesperado a la acción. El conocimiento empático es la única manera de abordar cualquier problema humano, y la vía de menor resistencia hacia la jungla de la miseria humana debe ser siempre a través de la región más explorada, no solo por la información del estadístico, sino también por la comprensión empática. Diariamente alcanzamos esta última gracias a autoras como Sudermann y Elsa Gerusalem, quienes han permitido a sus lectores comprender a la llamada mujer "caída" mediante una hábil representación de la reacción de la experiencia sobre la personalidad. Su realismo la ha rescatado del sentimentalismo que rodeaba a una Camille imposible, del mismo modo que sus colegas realistas han sustituido a las lloronas Amelias de la época victoriana por mujeres razonables, basadas en la vida real.
El tratamiento de este tema en la literatura estadounidense se encuentra actualmente en una fase inicial, aunque cada vez son más los relatos y las novelas que lo abordan. Por otro lado, las obras de teatro con las que Bernard Shaw expone constantemente la verdad al público inglés, al igual que Brieux lo hace en Francia, generan en los espectadores la inquietante sensación de que la sociedad está inmersa en un vicio comercializado y debe encontrar una salida urgente. Este tipo de escritura es como el redoble de tambor que anuncia la llegada de las tropas listas para la acción.
Algunos de los escritores que prestan este valioso servicio están emparentados con aquellos grandes artistas que, en cada época, se embarcan en una larga lucha contra las condiciones sociales existentes, hasta que, tras muchos años, transforman la perspectiva de vida de al menos algunos de sus contemporáneos. Sus lectores ya no se encuentran como meros espectadores desconcertados de una injusticia social, sino que toman conciencia de su propia hipocresía al respecto y comprenden que un verdadero horror, simplemente por estar oculto, les había llegado a parecer inevitable y casi normal.
En la literatura contemporánea se encuentran numerosos vestigios de esta primera conciencia inquieta respecto al mal social, pues si bien la función de la literatura es la revelación y no la reforma, aún puede obrar en los hombres y mujeres que viven actualmente esa purificación de la imaginación y el intelecto que los griegos creían que provenía de la compasión y el terror.
Confiados en el conocimiento de los procesos evolutivos, hemos aprendido a hablar con soltura de las obligaciones del progreso racial y de la posibilidad de su degeneración. En este sentido, sin duda, tenemos una perspectiva más amplia que la de nuestros antepasados, quienes lucharon con tanta valentía contra la esclavitud y lograron su abolición. ¡Que la nueva conciencia cobre fuerza hasta que hombres y mujeres, guiados por ella, se vean obligados a erradicar este antiguo mal!
CAPÍTULO II
LEYES RECIENTES
En la actualidad, incluso los ciudadanos menos concienzudos coinciden en que, ante todo, debe reprimirse el tráfico organizado de lo que se conoce como esclavas blancas, y que los traficantes que captan a sus víctimas con fines puramente comerciales deben ser arrestados y procesados. Dado que es imposible rescatar a las jóvenes detenidas de forma fraudulenta e ilegal, salvo a través de organismos gubernamentales, es precisamente mediante la vía judicial que se han revelado las verdades más impactantes sobre el tráfico de blancas. Para mayor claridad, podemos dividir esta vía legal en los casos relacionados con el comercio internacional, los que involucran el tráfico estatal e interestatal, y las regulaciones que competen exclusivamente al municipio.
La más valiosa para el comercio de esclavas blancas es la joven importada del extranjero, quien, por la naturaleza del caso, se encuentra completamente a merced del traficante. Literalmente, está sola, no habla el idioma y, finalmente, desanimada, no hace ningún esfuerzo por escapar. Muchos casos de tráfico internacional fueron juzgados recientemente en Chicago y los culpables fueron condenados por las autoridades federales. Uno de estos casos, que atrajo mucha atención en todo el país, fue el de Marie, una joven francesa, hija de un cantero bretón, tan anciano y pobre que se vio obligado a sacarla de su escuela conventual a los doce años. La envió a París, donde se convirtió en una sirvienta y niñera, trabajando desde las seis de la mañana hasta las ocho de la noche, y durante tres años envió su salario, que era de aproximadamente un franco al día, directamente a sus padres en el pueblo bretón. Una tarde, mientras compraba una botella de leche en una pequeña tienda, un joven entabló conversación con ella y la invitó a una pastelería. Allí, tras ofrecerle unos dulces, le presentó a su amigo, Monsieur Paret, quien estaba reuniendo una compañía teatral para viajar a Estados Unidos. Paret le mostró fotografías de varias jóvenes elegantemente vestidas y anuncios de su próxima gira, y Marie se sintió muy halagada al oír la posibilidad de unirse a esta brillante compañía. Tras varias reuniones clandestinas para perfeccionar el plan, partió de la ciudad con Paret y una bella francesa rumbo a Estados Unidos con el resto de los supuestos actores. Paret eludió la detección de las autoridades de inmigración en Nueva York, gracias a su estratagema de la "compañía Kinsella", y llevó a las chicas directamente a Chicago. Allí las alojaron en una casa de mala reputación perteneciente a un hombre llamado Lair, quien había adelantado el dinero para su importación. Las dos francesas permanecieron en esa casa durante varios meses hasta que la policía la allanó, momento en el que fueron trasladadas a casas separadas. Los registros que posteriormente se presentaron ante el tribunal muestran que en ese momento Marie ganaba doscientos cincuenta dólares a la semana, los cuales entregaba íntegramente a sus empleadores. A pesar de este gran ingreso monetario, a menudo era cruelmente golpeada, obligada a fregar la casa y, por supuesto, nunca se le permitía salir de ella. Además, como uno de los métodos para retener a una joven reacia es endeudarla irremediablemente y cargarle siempre los gastos incurridos para conseguirla, Marie, como joven importada, comenzó de inmediato con la enorme deuda del viaje por mar para Paret y para ella misma. Además de esta gran suma, se le cobraron, según la costumbre universal, precios exorbitantes por toda la ropa que recibía y por cualquier dinero que Paret decidiera retirar de su cuenta. Más tarde, cuando Marie contrajo fiebre tifoidea, fue enviada a recibir tratamiento a un hospital público y fue durante su enfermedad allí cuando se realizó una investigación general sobre la trata de blancas.que un agente federal la visitó. Marie, que creía que iba a morir, prestó su testimonio libremente, el cual resultó ser de gran valor.
Las autoridades federales, tras investigar sus declaraciones, finalmente localizaron a Paret en la cárcel de la ciudad de Atlanta, Georgia, donde había sido condenado por un delito similar. Fue trasladado a Chicago y, gracias a su testimonio, Lair también fue condenado y encarcelado.
Marie se casó con un hombre que desea protegerla de la influencia de su vida anterior, pero aunque aún no tiene veinte años y se esfuerza sinceramente, lo que ha vivido parece haberla doblegado y debilitado tanto que solo logra cumplir parcialmente sus propósitos. Cada mes envía a sus padres en Francia diez o doce dólares, que confiesa haber ganado ilícitamente. Es como si las vergonzosas experiencias a las que esta joven bretona, criada en un convento, fue sometida a la fuerza, se hubieran grabado en cada fibra de su ser, hasta el punto de que la desmoralización forzada se ha vuelto genuina. Ahora es tan impotente para salvarse de sus tentaciones subjetivas como lo fue hace cinco años para salvarse de sus captores.
Esta desmoralización resulta, por supuesto, sumamente valiosa para el traficante de blancas, pues cuando una joven se ha adaptado completamente a esa vida y declara que la lleva a cabo por voluntad propia, queda fuera de la protección de la ley. Pertenece a una clase legalmente degradada, sin posibilidad de reparación judicial por los ultrajes personales.
Marie, al final de su tercer año en Estados Unidos, escribió a la policía pidiendo ayuda, pero el teniente que, en respuesta a su carta, visitó la casa, fue convencido por Lair de que ella estaba allí por voluntad propia y que, por lo tanto, no podía hacer nada por ella. Es fácil comprender por qué se convierte en parte del negocio quebrantar la moral de una joven mediante todos esos horribles métodos que el dueño de una esclava blanca utiliza constantemente. Dado que la vida de estas desdichadas jóvenes suele acortarse, sus dueños las degradan moralmente lo más rápido posible, para que la muerte no las libere antes de que hayan obtenido el máximo beneficio. Además de la cantidad de virtud sacrificada y el inmenso sufrimiento impotente que representan estas esclavas blancas, nuestra civilización queda permanentemente manchada por las prácticas perversas diseñadas para acelerar la desmoralización de víctimas involuntarias con el fin de convertirlas en un bien comercial. Además, una muchacha, así convertida en una mera herramienta para su dueño, no logrará jamás despertar ni la caballerosidad de los hombres ni la ternura de las mujeres, pues hombres y mujeres de bien se habrán convencido de su degeneración innata, palabra que hemos aprendido a usar con la misma connotación que antes se atribuía al pecado original. La misma rebelión de la sociedad contra tales muchachas es utilizada por sus dueños como una protección para su negocio.
El caso contra los secuestradores de Marie, así como otros veinticuatro casos, fue llevado con habilidad y vigor por Edwin W. Sims, fiscal de distrito de los Estados Unidos en Chicago. Sims procesó bajo una cláusula de la Ley de Inmigración de 1908, que lamentablemente fue declarada inconstitucional a principios del año siguiente, cuando las autoridades federales se vieron imposibilitadas de actuar directamente contra este tráfico internacional. No podían actuar conforme al tratado internacional sobre la trata de blancas firmado por las potencias contratantes en París en 1904 y proclamado por el presidente de los Estados Unidos en 1908, porque se consideró imposible aplicar sus disposiciones sin la policía federal. El largo análisis de este tratado por parte del Congreso dejó claro a la nación que, en asuntos de esta índole, las armadas son impotentes y que, a medida que nuestros problemas internacionales se vuelven más sociales, deben contarse con otros organismos, un punto que los comités de arbitraje han defendido durante mucho tiempo. El debate sobre el tratado internacional puso el tema ante la atención de todo el país como asunto de legislación inmediata y acción ejecutiva, y la Ley de Tráfico de Esclavas Blancas fue finalmente aprobada por el Congreso en 1910, bajo la cual se han llevado a cabo todos los enjuiciamientos posteriores. Cuando la decisión sobre la cláusula de inmigración, emitida en 1909, devolvió la carga de la persecución penal a los estados, el Sr. Clifford Roe, entonces fiscal adjunto del estado, investigó en un año 348 casos de este tipo, nacionales y extranjeros, y procesó con éxito 91, continuando la enérgica política iniciada por el fiscal federal Sims. En 1908, Illinois aprobó la primera ley contra el proxenetismo en este país, cambiando el delito de alteración del orden público a delito menor y aumentando considerablemente la pena. En muchos estados, el proxenetismo aún está tan poco definido que se reduce a un simple delito de mala conducta y se lo incluye en la misma categoría de delitos que la venta de un billete de tranvía.
Como resultado de esta enérgica acción, Chicago se convirtió en la primera ciudad en afrontar la situación con valentía y en emprender una lucha decidida y profesional contra el tráfico de niñas. Ciudadanos comprometidos con el bien público crearon una oficina donde el Sr. Roe fue puesto a cargo y facultado para seguir las pistas del tráfico dondequiera que se encontraran y llevar a los traficantes ante la justicia. En consecuencia, los traficantes de blancas se han atemorizado tanto que la importación de niñas extranjeras a Chicago ha disminuido notablemente. El Sr. Roe estima que, desde 1909, alrededor de mil traficantes de blancas, de los cuales treinta o cuarenta eran importadores de niñas extranjeras, han sido expulsados de la ciudad.
Durante los debates del Congreso sobre la trata de blancas, que comenzaron con la Ley Howell-Bennett de 1907, quedó claro que el tema estaba estrechamente ligado a la inmigración. Cuando la comisión de inmigración presentó un informe parcial al Congreso en diciembre de 1909 sobre «la importación y el alojamiento de mujeres con fines inmorales», sus conclusiones no hicieron sino reafirmar el informe del Comisionado General de Inmigración, elaborado a principios de ese año. Dicho informe había rastreado la trata internacional directamente hasta Nueva York, Chicago, Boston, Buffalo, Nueva Orleans, Denver, Seattle, Portland, Salt Lake City, Ogden y Butte. Dado que la lista de ciudades era relativamente corta, parecía razonable esperar que la trata internacional fuera perseguida con rigor, con la perspectiva de erradicarla definitivamente a pesar de sus métodos sutiles, sus múltiples ramificaciones y sus recursos financieros. Solo funcionarios con una conciencia íntegra pueden abordar esta trata; sin duda, no existe un servicio más noble que los funcionarios federales y estatales puedan prestar que la protección de las jóvenes inmigrantes.
Es evidente que una joven extranjera que no habla inglés, que no tiene ni idea de en qué parte de la ciudad viven sus compatriotas, que desconoce la comisaría o cualquier agencia a la que pueda acudir, es casi tan valiosa para un traficante de personas como una joven importada directamente para la trata. El traficante hace todo lo posible por interceptarla antes de que pueda comunicarse con sus familiares. Aunque se toman grandes precauciones en Ellis Island, se indica cuidadosamente el destino de la joven en su billete y se contacta con sus amigos, una vez que sube al tren se le retira la protección gubernamental y puede sufrir muchas experiencias desafortunadas entre Nueva York y su destino final. Este mismo año, una madre polaca del barrio de Hull House no encontró a su hija en un tren a Nueva York en el que le habían avisado de que la esperaban, porque la habían engañado para que bajara del tren en South Chicago, donde la esperaban dos jóvenes, uno de ellos conocido por la policía y el otro un joven polaco, que afirmaban haber sido enviados por la madre de la joven.
La joven inmigrante también se enfrenta a peligros desde el mismo momento de su llegada. Los cocheros y mensajeros suelen ser inescrupulosos. Uno de estos últimos fue acusado recientemente en Chicago de conseguir regularmente jóvenes inmigrantes para un hotel de mala reputación. La joven que no habla inglés y le entrega su dirección escrita a un cochero no tiene forma de saber adónde la llevará, sino que se ve obligada a ponerse implícitamente en sus manos. La Liga de Protección de Inmigrantes ha impulsado muchos cambios en este sentido, pero conserva en sus archivos algunos relatos lamentables de jóvenes que fueron engañadas con tanta facilidad.
Una joven inmigrante a veces es explotada por su propio amante, con quien ha venido a casarse a Estados Unidos. Recuerdo el caso de una joven rusa que, engañada por un hombre que la llevó a una vida disoluta mediante una falsa ceremonia matrimonial, la condujo a una vida de mala reputación. Aunque no la encontraron hasta un año después, la joven nunca dejó de sentirse angustiada y rebelde. Muchas jóvenes eslovacas y polacas, que llegan a Estados Unidos sin sus familiares, se hospedan en casas ya ocupadas por compatriotas que también han llegado a la tierra prometida antes que sus propias familias, con la esperanza de ganar suficiente dinero para traerlas más tarde. La joven inmigrante queda así expuesta a peligros justo cuando menos puede defenderse. Una joven así, ya desconcertada por el cambio de un pueblo del viejo mundo a una ciudad estadounidense, lamentablemente a veces se convence de que la libertad del nuevo país elimina la necesidad de una ceremonia matrimonial. A muchas otras se les dice que el juicio por una falta moral es menos severo en Estados Unidos que en su país de origen. Los registros del último mes del Tribunal Municipal de Chicago, reservado para casos de derecho familiar, muestran dieciséis jóvenes desafortunadas, ocho de ellas inmigrantes de ocho nacionalidades diferentes. Estas jóvenes, desanimadas y abandonadas, se convierten en presa fácil para los proxenetas, quienes en ocasiones han estado confabulados con sus amantes.
Incluso aquellas jóvenes que emigran con sus familias y mantienen una relación afectuosa con ellas, a menudo se encuentran curiosamente libres de supervisión. Las madres inmigrantes desconocen el lugar de trabajo de sus hijas, salvo que se encuentra en un vago «allá» o «en el centro». Ellas mismas fueron protegidas por madres cuidadosas y con gusto brindarían la misma supervisión a sus hijas, pero la situación es tan distinta a la de su propia infancia campesina que, desanimadas por su incapacidad para comprenderla, no hacen ningún intento por entender la vida de sus hijas. Las jóvenes, conscientes de esta incapacidad por parte de sus madres, eufóricas por esa sensación de independencia que siempre trae consigo el primer contacto con la autosuficiencia, protegidas de la observación durante ciertas horas, gozan casi de la misma libertad social que el joven tradicional que llega del campo para valerse por sí mismo en una gran ciudad. Estos padres inmigrantes, por supuesto, son incapaces de prever que, si bien una joven siente cierta restricción por parte de la opinión pública de los vecinos del edificio donde vive, y si bien también responde a la opinión pública de sus compañeros en la fábrica donde trabaja, no existe ninguna opinión pública que la limite en las horas que transcurren entre ambas, ocupadas en ir y venir del trabajo por las calles de una ciudad lo suficientemente grande como para ofrecerle cualquier oportunidad de ocultarse. Gran parte del entretenimiento que ofrecen las agencias comerciales, incluso en sus anuncios, explota deliberadamente el interés sexual, ya que es bajo esa excitación y la del alcohol cuando el dinero se gasta con mayor imprudencia. La gran dinámica humana, que durante siglos se ha intentado limitar a la vida familiar, se utiliza deliberadamente con fines publicitarios, y es inevitable que muchas jóvenes sucumban a tales seducciones.
Por otro lado, uno siente admiración por las muchas jóvenes inmigrantes que, en medio de dificultades insuperables, resisten toda tentación. Tal admiración era sin duda merecida para Olga, una joven alta y hermosa, algo pasiva y pausada, pero con ese toque de dignidad que la introspección constante suele otorgar a la juventud. Olga había vivido un año en Chicago con una tía que, al regresar a Suecia, la alojó en una pensión que sabía que era completamente respetable. Pero una joven solitaria de tan impactante belleza no podía escapar de las maquinaciones de quienes se lucran con la trata de mujeres. Casi de inmediato, Olga se vio acosada por dos jóvenes que constantemente la acosaban, aunque ella rechazaba todas sus invitaciones a espectáculos y bailes. En seis meses, la asustada joven había cambiado de pensión cuatro veces, con la esperanza de que los hombres no pudieran seguirla. También se vio obligada a buscar constantemente un lugar más barato, porque la temporada baja en el negocio de la confección de abrigos llegó temprano ese año. En la quinta pensión, finalmente se encontró con una deuda tan grande que la casera, cansada de esperar a que comenzara la confección del nuevo manto, cumplió una amenaza largamente prometida y, una noche de verano a las nueve, literalmente echó a Olga a la calle, reteniendo su baúl como pago de la deuda. La muchacha vagó por la calle durante horas, hasta que creyó ver a uno de sus verdugos a lo lejos, momento en que se refugió apresuradamente en un portal, acurrucada de terror. Aunque nadie se le acercó, permaneció allí sentada hasta bien entrada la noche, aparentemente demasiado apática para moverse. Con la curiosa indiferencia propia de la juventud, la situación en la que se encontraba no la impulsó a actuar. El incidente le representó el eterno enigma del universo, para el cual no veía solución, y decidió, con tristeza, arrojarse al lago. Al salir del portal al amanecer con este lamentable propósito, atrajo la atención de un policía que pasaba por allí. En respuesta a sus preguntas, amable al principio pero exasperada al convencerse de que ella estaba "loca" o "tomándole el pelo", obtuvo una historia confusa sobre las persecuciones de los dos jóvenes, y en su absoluta perplejidad, finalmente la llevó a la comisaría con la misma acusación contra la que ella había luchado durante tanto tiempo.
Sin duda, la joven se mostró hosca en el juzgado a la mañana siguiente; le molestaban las palabras del policía, se sentía oprimida y desanimada, y por eso se volvió taciturna. Ella misma declaró después que «a menudo se quedaba así de callada». Sintió tan profundamente la humillación del arresto, tras su larga lucha por la respetabilidad, que dio un nombre falso y se enfrascó en una historia a la que apenas podía dedicar la mitad de su atención, absorta aún en un torbellino de pensamientos especulativos que constantemente interrumpían el endeble relato que estaba inventando.
Con las pruebas en su poder, el juez se vio obligado a confirmar la acusación del policía, y como Olga no podía pagar la multa impuesta, la condenó a prisión. Sin embargo, la joven se comportaba de forma tan extraña que el juez se sintió incómodo y la puso al cuidado de un representante de la Asociación de Protección Juvenil con la esperanza de que pudiera esclarecer la situación, suspendiendo la sentencia. Fueron necesarias horas de conversación paciente con la joven y la valiosa ayuda de un reconocido psiquiatra para lograr comprender su peligroso estado mental y ganarse su confianza. Un tratamiento médico prolongado evitó la melancolía que la amenazaba y, finalmente, fue rescatada de la desesperación sin sentido, tan hostil a la vida misma, que se ha cobrado la vida de muchas jóvenes.
Resulta extraño que tardemos tanto en comprender que nadie puede vivir sin compañía y afecto, que quien se atreve a experimentar la peligrosa idea de prescindir de al menos uno de ellos suele verse abrumado por una profunda tristeza. Es como si tuviéramos que construir pequeñas islas de afecto en el vasto mar de fuerzas impersonales para no ser arrasados por ellas. Sin embargo, sabemos que en cada gran ciudad hay cientos de hombres cuyo negocio consiste en descubrir chicas agobiadas por la soledad y la desesperación, para insistirles en la vieja excusa de que «a nadie le importa lo que hagas», para llenarlas de un cinismo barato sobre el valor de la virtud, todo ello con el fin de obtener un beneficio económico.
Si Olga hubiera cedido a las insinuaciones de hombres sin escrúpulos y las autoridades de inmigración del edificio federal de Chicago la hubieran descubierto en el hotel de mala reputación donde sus captores querían alojarla, habría sido deportada a Suecia, enviada de vuelta a su país en desgracia, un país que no la había protegido. Sin duda, las leyes de inmigración podrían ser más eficaces que enviar a una joven de vuelta con sus padres, enferma y deshonrada porque Estados Unidos no ha salvaguardado su virtud de las maquinaciones de criminales conocidos pero impunes. La posibilidad de la deportación por cargos de prostitución es utilizada a veces por maridos celosos o amantes rechazados. El año pasado, una joven rusa viajó a Chicago para encontrarse con su amante y fue engañada con un matrimonio falso. Aunque el hombre la abandonó vilmente a las pocas semanas, un año después se puso muy celoso al descubrir que estaba a punto de casarse con un compatriota adinerado, y presentó cargos contra ella ante las autoridades federales por su vida en Rusia. Fue con suma dificultad que la joven se salvó de la deportación a Rusia en circunstancias que la habrían obligado a comprar un billete rojo en Odessa y a vivir para siempre la vida con la que su amante la había acusado imprudentemente.
¿No podemos acaso esperar que, con el tiempo, la política nacional hacia los inmigrantes se vuelva menos negativa y que se les brinde cierta protección durante los tres años en que son tan vulnerables a la deportación inmediata si se convierten en delincuentes o indigentes?
Si bien puede resultar difícil para las autoridades federales lograr esta protección y sin duda requerirá una ampliación de las competencias del Departamento de Inmigración, nadie dudará de que es responsabilidad de la propia ciudad brindar mayor protección a las jóvenes que transitan por sus calles con tanta imprudencia. Sin embargo, a pesar de las graves consecuencias que implica la falta de una supervisión adecuada, el tratamiento municipal del vicio comercializado no solo difiere en cada ciudad, sino que varía considerablemente incluso dentro de la misma ciudad bajo diferentes administraciones.
La situación se complica enormemente por la actitud farisaica del público, que desea sentirse cómodo declarando ilegal el mal social, mientras que al mismo tiempo espera que la policía lo regule y lo haga lo menos evidente posible. En realidad, como ellos mismos saben, no se espera que la policía sirva al público en este asunto, sino que atienda los deseos de los políticos; pues, después del control policial laxo sobre el juego, nada ofrece mejor material político que la regulación del vicio comercializado. El primero en la fila es el político de distrito que mantiene una taberna desordenada que sirve tanto de punto de encuentro para los jóvenes viciosos dedicados al tráfico como de mercado para sus mercancías. Detrás de esto, el político de mayor rango recibe su parte del peaje que este negocio paga para que permanezca en paz. La mera existencia de un distrito segregado bajo regulación policial implica, por supuesto, que la ley vigente debe ser anulada o, al menos, totalmente inoperante. Cuando la regulación policial reemplaza a la aplicación de la ley, inevitablemente se arraiga una forma de chantaje municipal. La policía se ve obligada a regular un comercio ilícito, pero como los hombres involucrados en este negocio ilegal esperan pagar por su protección, la corrupción del departamento de policía está firmemente arraigada y, como señala el informe de la comisión antivicio de Chicago, simplemente se denomina "protección al negocio". La práctica de la corrupción se vuelve, a partir de entonces, casi oficial. Por otro lado, cualquier hombre que intente mostrar clemencia a las víctimas de este negocio, o regularlo desde su perspectiva, es considerado un traidor a la causa. Recientemente, un exinspector de policía de Chicago estableció el requisito de que toda joven que llegara a vivir en una casa de mala reputación dentro de un distrito determinado debía ser reportada a él dentro de la hora siguiente a su llegada. Cada una era interrogada minuciosamente sobre sus razones para entrar en esa vida. Si era muy joven, se le advertía de las consecuencias inevitables y se le instaba a abandonar su proyecto. Se le ofrecía toda la ayuda posible para que volviera a trabajar y llevara una vida normal. En ocasiones, alguna joven se encontraba en una situación desesperada y a veces era necesario retenerla a la fuerza en la comisaría hasta que se pudiera contactar con sus amigos. Con frecuencia, se alegraba de aprovechar la oportunidad de escapar; prácticamente siempre, a menos que ya se hubiera involucrado sentimentalmente con un joven de mala reputación, a quien consideraba firmemente su verdadero amante y protector.
Un día, llegó a Hull House un mensaje telefónico del inspector pidiéndonos que nos hiciéramos cargo de una joven que había sido llevada a la estación por una mujer mayor para su registro. La juventud de la chica y la inocencia de sus respuestas a las preguntas habituales convencieron al inspector de que desconocía la vida que estaba a punto de comenzar y que probablemente creía que simplemente estaba registrando su elección de pensión. Su historia, que contó en Hull House, fue la siguiente: Era una obrera de Milwaukee, hija de un carpintero bohemio. Diez días antes había conocido a un joven de Chicago en un salón de baile de Milwaukee y, tras un breve noviazgo, le había prometido matrimonio, quedando con él en Chicago la semana siguiente. Temiendo que su madre bohemia no aprobara este plan, al que llamaba «la manera americana de casarse», la joven se había levantado una mañana incluso más temprano de lo que requería el trabajo en la fábrica y había tomado el primer tren a Chicago. El joven la recogió en la estación, la llevó a un bar donde le presentó a una amiga, una mujer mayor, que, según él, la cuidaría bien. Después de que el joven desapareciera, supuestamente para obtener la licencia de matrimonio, la mujer se mostró muy sorprendida de que la jovencita no hubiera traído equipaje y la convenció de que debía trabajar unas semanas para ganar dinero para su ajuar, y que ella, una mujer mayor que conocía la ciudad, le encontraría una pensión y un puesto en una fábrica. Además, la indujo a escribir postales a seis de sus amigas en Milwaukee, contándoles sobre la amable señora de Chicago, las buenas oportunidades de trabajo y animándolas a ir a la dirección que les había enviado. La mujer le dijo a la joven, que no sospechaba nada, que, en primer lugar, una recién llegada debía registrar su domicilio en la policía, ya que esa era la ley en Chicago. Fue, por supuesto, cuando la mujer la llevó a la comisaría que se descubrió la verdad. Bastó una breve investigación para constatar que la joven había escapado por poco de una conspiración bien organizada y que el joven con quien estaba comprometida era agente de una casa de mala reputación. El señor Clifford Roe se dedicó con ahínco al caso y, aunque todos los esfuerzos por encontrar al joven fracasaron, la mujer que era su cómplice fue multada con ciento cincuenta dólares, además de las costas judiciales.
La única impresión que nos dejó el juicio fue que todos los implicados en la acusación sentían una profunda indignación por el método empleado para capturar a la joven, pero daban por sentado que la vida que estaba a punto de llevar se ajustaba al orden establecido, si la había elegido voluntariamente. En otras palabras, si los esfuerzos del agente hubieran llegado lo suficientemente lejos como para afectar su moral, la joven, que, aunque ingenua, tenía veintiún años, podría haber permanecido, sin oposición alguna, en aquella vida horrible. La mujer procesada era bien conocida por la policía y fue multada, no por su ocupación diaria, sino por haberse involucrado en el tráfico interestatal de blancas. Un toque de naturalidad redimió el juicio, pues la joven sufrió mucho más por el abandono de su amante que por el horror del destino del que había escapado, y nunca estuvo del todo convencida de que él no fuera sincero. Constantemente afirmaba, para justificar su ausencia, que le debía de haber ocurrido algún accidente. Ella sentía que él era su protector natural en este extraño Chicago al que había llegado por su petición, y rechazaba constantemente cualquier insinuación sobre sus motivos. La traición a su confianza, el abuso de su deseo natural de tener un hogar propio, fue una revelación espantosa: incluso cuando este negocio repugnante se gestiona según los principios comerciales más meticulosamente calculados, debe recurrir a los instintos sociales más antiguos como base de su funcionamiento.
Este inspector de policía de Chicago, cuyo deseo de proteger a las jóvenes era tan genuino y exitoso, fue posteriormente acusado por el gran jurado y enviado a prisión por aceptar sobornos de dueños de bares y propietarios de casas de mala reputación en su distrito. Su experiencia fue un retrato dramático y trágico de la situación a la que toda ciudad obliga a su policía. Cuando una joven que ha sido protegida de por vida es disuadida de hacerlo, su rescate representa una pérdida monetaria definitiva para la agencia que la protegió y genera la enemistad de quienes esperaban beneficiarse de ella. Cuando esta enemistad se ha acumulado lo suficiente, el funcionario en funciones es reprendido por una autoridad política superior o llevado a juicio por las prácticas ilegales que comparte con sus colegas. Por lo tanto, es fácil hacer sufrir a un inspector como el nuestro por sus virtudes, que son individuales, al presentar cargos contra su corrupción, que es generalizada y casi oficial. Mientras se respeten los precios habituales por la protección, nadie se siente agraviado. Pero el sentimiento que lleva a un inspector a "ponerse del lado de las chicas" y a destruir negocios por valor de miles de dólares es injustificable. No se ha ceñido a las reglas del juego y la multitud de jugadores enfurecidos, bajo el clamor de "moralidad", puede fácilmente acabar con él, mientras que el público se siente satisfecho de que la corrupción policial haya sido expuesta y el culpable castigado. Sin embargo, cientos de chicas, que no podrían haber sido descubiertas de otra manera, fueron rescatadas por este hombre en su calidad de inspector de policía. Por otro lado, hizo poco por llevar ante la justicia a los responsables de secuestrar a las chicas, y si bien rescató a la víctima, no intervino en la fuente de suministro. Si hubiera sido llevado a juicio por esta indiferencia, habría sido imposible encontrar un gran jurado que confirmara la acusación. En realidad, fue llevado a juicio porque había roto el contrato implícito con los políticos; había ideado métodos ilícitos y perjudiciales para expresar ese instinto de proteger a la juventud y la inocencia, que sin duda posee todo agente de policía. Si este instinto se liberara de todo control político y extralegal, sería en sí mismo una fuerza tremenda contra el vicio comercializado que depende tanto de la explotación de niñas. Sin embargo, la suerte de la policía está tan ligada a quienes se benefician de este comercio y a sus amigos, los políticos, que el hombre más bienintencionado del cuerpo se encuentra constantemente en desventaja. Se me ocurren varios ejemplos de esto. Hace dos años, cuando se descubrieron condiciones muy irregulares en relación con cierto teatro de cinco centavos, un joven policía arrestó al propietario, quien posteriormente fue llevado ante el gran jurado, acusado y puesto en libertad bajo fianza de nueve mil dólares. El crimen fue atroz,El incidente involucró la ruina de catorce niñas; pero se había ejercido tanta influencia política en favor del propietario, pariente del miembro del comité republicano de su distrito, que, aunque la licencia del teatro fue revocada de inmediato, se le restituyó a su esposa a los pocos días, y el hombre continuó siendo una amenaza para la comunidad. Cuando el joven policía que lo había arrestado lo vio en las inmediaciones del teatro hablando con niñas y lo denunció, la máxima autoridad republicana de la ciudad lo reprendió severamente. Fue amonestado por su actividad y se ordenó su traslado a los corrales de engorde, a dieciocho kilómetros de distancia. El policía comprendió perfectamente que este era solo el primer paso en el proceso de "quebrantamiento"; que después de trasladar a su familia a los corrales, en pocas semanas sería trasladado a otro lugar, y que este cambio de patrulla continuaría hasta que finalmente se viera obligado a renunciar al cuerpo. Su delito, como se le indicó claramente, había sido su ignorancia de que el teatro estaba bajo protección política. En resumen, el joven oficial, ingenuamente, se había comprometido a servir al público sin esperar instrucciones de sus superiores políticos.
Un ejemplo flagrante de la connivencia de la policía con el crimen organizado lo constituye el caso del fiscal federal Sims, quien recientemente solicitó a la policía de Chicago que efectuara veinticuatro arrestos en nombre del gobierno de Estados Unidos por violaciones de la ley contra la trata de blancas, cuando todos los hombres que debían ser arrestados abandonaron la ciudad dos horas después de que se emitieran las órdenes de arresto. En palabras del Sr. Sims: «Enviamos a los agentes del Servicio Secreto que habían estado colaborando con la policía de regreso a Washington y trajimos un nuevo grupo. Estos hombres no colaboraron con la policía, y dos semanas después de que el primer grupo de agentes del Servicio Secreto abandonara Chicago, los hombres que buscábamos estaban de vuelta en la ciudad, y sin la ayuda de la policía municipal, los arrestamos a todos».
Cuando el control legal del vicio comercializado se vincula así con la política municipal, las funciones de la policía se vuelven legislativas, ejecutivas y judiciales con respecto a la prostitución callejera: en cierto sentido, también tienen poder de concesión de licencias, pues de ellos depende determinar cuántas mujeres pueden ejercer su oficio en la calle. Algunas de estas mujeres son jóvenes, por así decirlo, que esperan ganar dinero para comprar ropa o disfrutar de placeres muy deseados. Otras son personas desesperadas que hacen un último esfuerzo antes de ingresar en un hospital público para enfrentar un final miserable; pero la gran mayoría son enviadas bajo la protección de los hombres que se benefician de sus ganancias, o son utilizadas para asegurar clientes para casas de mala reputación. La policía considera a estas últimas como "regulares", y aunque nunca se da una orden autorizada, el agente entiende que están protegidas. Por otro lado, "la rezagada" puede ser arrestada por cualquier agente que lo desee, y se le impone una multa basándose únicamente en su palabra sin fundamento. En ambos casos, la policía considera a todas esas mujeres como literalmente "abandonadas", privadas de derechos ordinarios, obligadas a vivir en residencias específicas y susceptibles de que sus libertades personales sean vulneradas de una manera que ninguna otra clase de ciudadanos toleraría.
La reciente creación del Tribunal Nocturno en Nueva York representa un avance en el trato a estas mujeres desamparadas. No solo la sociedad toma conciencia gradualmente del trato que reciben, sino que también se intenta diferenciar entre las delincuentes primerizas y aquellas con larga trayectoria en esa horrible profesión. Además, el sistema de multas, que actualmente se impone de tal manera que prácticamente constituye una licencia y una colaboración con el departamento de policía, está siendo sustituido gradualmente por un sistema de libertad condicional para adultos.
Si bien no se puede decir que las ciudades estadounidenses hayan adoptado una política de represión ni de regulación, ya que la policía considera la primera impracticable y la segunda intolerable para la opinión pública, quizás podamos exigir para Estados Unidos un poco más de humanidad en su trato con esta clase de mujeres, un poco menos de crueldad que la que exhiben las ciudades continentales donde la regimentación se da por sentada sin contemplaciones.
La presencia sugerente de estas mujeres en las calles es quizás una de las influencias más desmoralizantes que se pueden encontrar en una gran ciudad, y los enérgicos esfuerzos realizados recientemente por un exjefe de policía de Chicago, quien logró despejar las calles de su presencia, demuestran que la represión legal es posible. Al menos se podría evitar esta evidente tentación para los jóvenes y muchachos que deambulan ociosamente por las calles, pues, según un viejo dicho, una de estas mujeres "ha derribado a muchos heridos; sí, muchos hombres fuertes han sido asesinados por ella". Si las calles se mantuvieran despejadas, muchas jóvenes se librarían de saber que existe tal método para ganar dinero. Personalmente, he conocido varios casos en los que jóvenes han comenzado a solicitar dinero en la calle por mera imitación. Una joven polaca se encontró en una situación desesperada tras la muerte de su madre. Sus únicas amigas en Estados Unidos se habían mudado a Nueva York, estaba endeudada por el funeral de su madre y, como era la temporada baja del miserable trabajo de costura en el taller clandestino que había estado realizando, no pudo encontrar trabajo. Una noche, desesperada por el hambre, detuvo a varios hombres en la calle, como había visto hacer a otras chicas, y en su inglés chapurreado les pidió algo de comer. Solo después de que un joven le sirviera una buena comida en un restaurante, comprendió el precio que debía pagar y las atrocidades que cometían las demás chicas. Incluso en su indignación, no comprendía, por supuesto, que ella misma personificaba esa horrible disyuntiva entre el hambre y el vicio, que quizás sea la mayor vergüenza de la civilización.
La supresión legal de la prostitución callejera no solo protegería a las niñas, sino que también minimizaría enormemente el riesgo y la tentación para los niños. Todo el sistema de captación para la prostitución depende en gran medida de los niños, quienes son casi tan víctimas del sistema como las propias niñas. Sin duda, este aspecto de la situación debe considerarse seriamente.
En 1908, cuando el Sr. Clifford Roe llevó a cabo juicios exitosos contra ciento cincuenta de estos jóvenes de mala reputación en Chicago, casi todos eran muchachos locales que habían utilizado sus contactos personales para conseguir a sus víctimas. El hecho de conocer durante mucho tiempo a uno de estos muchachos, nacido en el barrio de Hull-House, me llenó de preguntas sobre hasta qué punto la sociedad puede ser responsable de estos miserables jóvenes, muchos de los cuales comienzan una carrera delictiva con tan solo quince o dieciséis años. Dado que el negocio exige constantemente chicas muy jóvenes, los proxenetas requieren la ayuda de muchachos inmaduros, pues en este negocio, más que en ningún otro, "la juventud llama a la juventud". A menudo, el proxeneta profesional incita a un muchacho así a arruinar a una joven, porque la posición de este último es mucho más segura si la reputación de la chica se difama antes de venderla, y si él mismo no puede verse implicado en su caída. De este modo, se mantiene dentro de la letra de la ley, y cuando es aún más precavido, induce al muchacho a celebrar la ceremonia de un matrimonio legal prometiéndole un porcentaje de los primeros ingresos de su esposa.
Ayer mismo recibí una carta de un joven al que conocía desde su niñez, escrita desde la penitenciaría estatal, donde cumple cadena perpetua. Su padre era un borracho, pero su madre era una mujer íntegra, entregada a sus hijos, y había mantenido pacientemente a su hijo Jim mucho después de que este dejara la escuela. En el momento del juicio, empeñó todas sus pertenencias y hipotecó sus muebles para conseguir trescientos dólares para su abogado. Aunque Jim solía llevar una vida despreocupada y nunca había mantenido a su madre, le profesaba un cariño inmenso y siempre fue amable y bondadoso. Quizás fue por haber dependido durante tanto tiempo de una mujer abnegada que le resultó fácil depender de su esposa, una chica a la que conoció cuando trabajaba temporalmente como botones en un hotel de mala reputación. Debido a su larga familiaridad con el vicio y al hecho de que muchos de sus compañeros vivían habitualmente de las ganancias de "sus chicas", aceptó fácilmente que su esposa continuara con su vida y aceptó constantemente el dinero que ella le daba voluntariamente. Después de casarse, siguió viviendo en casa de su madre y se negó a aceptar más dinero de ella, pero ella desconocía la procedencia de sus ingresos. Un día, como de costumbre, se presentó en el hotel para reclamar las ganancias de su esposa y, durante una discusión con la dueña del establecimiento sobre la cantidad, sacó un revólver y la mató. Aunque en el juicio se alegó legítima defensa, su abominable comportamiento indignó tanto al juez como al jurado, por lo que recibió la pena máxima. Su madre insiste en que él amaba sinceramente a la joven con la que se casó tan impulsivamente y que constantemente intentó disuadirla de su mala vida. Es indudable que la esposa y la madre de Jim sienten una profunda tristeza por su destino y que, de alguna manera, los recursos educativos y sociales de su ciudad natal no lograron protegerlo de sus bajos instintos ni de las malas compañías cuya influencia no pudo soportar. Él es solo uno de los miles de muchachos débiles que son constantemente utilizados para abastecer de jóvenes a los traficantes de esclavas blancas, pues se estima que en cualquier momento la mayoría de las jóvenes utilizadas en este negocio son menores de veinte años y que la mayoría fueron captadas siendo aún más jóvenes. No podemos suponer que los jóvenes contratados para seducir y atrapar a estas chicas sean todos depravados, degenerados desde su nacimiento; la mayoría son simplemente muchachos desempleados, ociosos en las calles, que se prestan fácilmente a estas viles demandas porque no se les ofrece otra alternativa.
Todas las investigaciones recientes han dejado claro que la mayor parte del tráfico se realiza con la juventud de la comunidad, y que este mal social, por antiguo que sea, se reaviva en nuestra generación a través de sus miembros más jóvenes. El conocimiento que tienen los jóvenes de sus víctimas explica, sin duda, en parte, el nuevo sentimiento de remordimiento que impregna la comunidad.
CAPÍTULO III
MEJORA DE LAS CONDICIONES ECONÓMICAS
Quizás podamos extraer cierto consuelo de las recientes revelaciones sobre la trata de blancas si reflexionamos sobre el hecho de que, en la actualidad, en medio de una libertad como nunca antes se había concedido a las mujeres jóvenes en la historia del mundo, bajo una presión económica que oprime a la joven trabajadora justo en la edad en que más anhela ser cuidada, es necesario organizar una extensa empresa comercial para conseguir un número suficiente de chicas para el mercado de la trata de blancas.
Sin duda, la mayor libertad otorgada a la mujer por nuestras cambiantes costumbres sociales y la cantidad fenomenal de jóvenes empleadas por la industria moderna, en relación con esta escasez de oferta, parecen demostrar que la castidad de las mujeres se mantiene firme en esa civilización de lento crecimiento que exige cada vez más autocontrol y dirección consciente por parte de los individuos que la comparten.
Los sucesivos informes del censo de Estados Unidos indican que el número de jóvenes que se mantienen económicamente aumenta de forma constante cada década, hasta alcanzar el 59% de todas las jóvenes del país entre dieciséis y veinte años, que se dedican a algún trabajo remunerado. Año tras año, a medida que estas cifras aumentan, la sociedad las observa con complacencia, casi con orgullo, y confía plenamente en la autodisciplina y la formación de esta multitud de jóvenes para protegerse de la adversidad. Sin embargo, la sociedad es totalmente incapaz de determinar en qué momento estas salvaguardas, desarrolladas en las condiciones de la antigua era industrial, podrían llegar a un punto crítico, no por la libertad económica, sino por las desfavorables condiciones económicas.
Por primera vez en la historia, multitud de mujeres trabajan sin el estímulo directo del interés o el afecto familiar, y tampoco pueden regular sus horas de trabajo y descanso según sus fuerzas; además, para miles de ellas, el esfuerzo por ganarse la vida eclipsa por completo el sentido mismo de la vida. En la actualidad, ningún estudioso de las condiciones industriales modernas puede afirmar hasta qué punto la supuesta castidad de la mujer, tan rígidamente mantenida durante siglos, ha sido resultado de su entorno doméstico, y ciertamente nadie sabe bajo qué grado de presión económica cederán las antiguas restricciones.
Además de la monotonía del trabajo y las largas jornadas, los escasos salarios que reciben estas jóvenes no guardan relación con el nivel de vida que intentan mantener. Desanimadas y exhaustas, a menudo se las compara con las mujeres que obtienen mayores beneficios de su actividad ilícita. La sociedad también se atreve a sacar provecho de una joven virtuosa por mucho menos que de una que ha sucumbido a la tentación, y bien podría considerarse responsable de la precaria situación en la que, año tras año, se ve sumida una multitud de jóvenes vulnerables.
El valioso informe publicado recientemente por la comisión antivicio de Chicago no deja lugar a dudas al respecto. El informe estima que las ganancias anuales de este negocio ilícito en Chicago oscilan entre quince y dieciséis millones de dólares. Si bien estas enormes ganancias benefician principalmente a los hombres que dirigen la parte comercial de la prostitución, el informe subraya que la mujer promedio gana mucho más en este mundo que lo que podría ganar con cualquier trabajo honesto. Señala que el capital de la trabajadora sexual promedio es de seis mil dólares, ya que suele ganar seis dólares semanales, lo que equivale a trescientos dólares al año, o el cinco por ciento de esa suma. Una mujer que vende bebidas en un bar de mala reputación, ganando veintiún dólares semanales en comisiones, tiene un capital de veintidós mil dólares. El informe estima además que la mujer promedio que se dedica a la prostitución bajo la tutela de un protector o gerente puede ganar veinticinco dólares semanales, lo que representa un capital de veintiséis mil dólares. En otras palabras, una joven que vive así “gana más de cuatro veces su valor como factor en la economía social e industrial, donde la inteligencia, la virtud y el encanto femenino deberían ser muy apreciados”. El argumento es falaz, ya que no tiene en cuenta el valor económico de los muchos años posteriores en los que la joven honrada vivirá como esposa y madre, en contraste con la muerte prematura de la mujer en el comercio ilícito; la joven, en cambio, solo percibe la diferencia en las posibilidades inmediatas de ingresos en ambas situaciones.
Sin embargo, la oferta de chicas para la trata de blancas sigue estando muy por debajo de la demanda, lo que ha llevado al desarrollo de grandes empresas en todo el mundo para asegurar un número suficiente de víctimas para este mercado moderno. Una y otra vez, en los procesos penales contra los hombres involucrados en esta trata, al ser interrogados sobre sus motivos, han dado la simple respuesta de que "se necesitan más chicas" y que les "prometieron mucho dinero por ellas". Si bien la presión económica como motivo para entrar en una vida ilícita se ha puesto de manifiesto en los tribunales en un número sorprendente de casos, no cabe duda de que a menudo se exagera; una chica siempre prefiere pensar que la presión económica es la razón de su caída, incluso cuando las causas inmediatas han sido su amor por el placer, su deseo de lujos o la influencia de malas compañías. Es fácil para ella, como para todos nosotros, ser engañada sobre los verdaderos motivos. Además, la desdichada joven que se ha adentrado en una vida ilícita encuentra la experiencia tan terrible que, día tras día, intenta justificarse con la excusa de que el dinero que gana es necesario para el sustento de alguien que depende de ella, siguiendo así las costumbres establecidas por generaciones de mujeres virtuosas que cuidaban de los débiles. Conozco a una joven así que vive en una casa de mala reputación en Chicago y que ha adoptado a un niño delicado que padece escoliosis, al que aloja con gente respetable y al que mantiene durante muchas semanas al año en un costoso sanatorio para que reciba tratamiento médico. La madre del niño, residente de la misma casa donde vive la ferviente madre adoptiva, es completamente indiferente al bienestar del pequeño y, además, se divierte con tal solicitud. La joven ha perseverado en su plan durante cinco años, sin permitir jamás que el pequeño enfermo visite la casa donde vive con la madre. La misma devoción y sacrificio se suele volcar en el hombre desdichado que, en un principio, fue responsable de que la joven entrara en ese mundo y que recibe constantemente sus ganancias. Ella lo apoya en la vida lujosa que él pueda llevar en otra parte de la ciudad, siente un orgullo casi maternal por su buena ropa y su prosperidad general, y lo considera la única persona en el mundo que comprende su difícil situación.
La mayoría de los casos de responsabilidad económica, sin embargo, no se deben a un amor noble, sino al deseo de cumplir con las obligaciones familiares, como lo haría cualquier joven concienzuda. Esto quedó claramente demostrado en conversaciones recientes con treinta y cuatro jóvenes que vivían simultáneamente en un hogar de acogida. Veintidós de ellas citaron la presión económica como la razón para haber abandonado la vida que hacía poco. Una joven viuda de diecisiete años, sumida en la tristeza, mantenía a su hijo y solo pudo dejar atrás su vida anterior porque su hermana casada se ofreció a cuidar del bebé sin el dinero que antes recibía. Otra joven mantenía a su madre y solo tras su reciente fallecimiento se sintió segura de poder vivir con honestidad, pues solo tenía que cuidar de sí misma.
La siguiente historia, bastante típica de las veintidós que involucran motivos económicos, es la de una joven que llegó a Chicago a los quince años, procedente de un pequeño pueblo de Indiana. Su padre era demasiado mayor para trabajar y su madre era una inválida dependiente. El hermano, que cuidaba de los padres con la ayuda del escaso salario que la joven ganaba en la tienda del pueblo, enfermó de reumatismo. Con el deseo de ganar más dinero, la joven se mudó a la ciudad grande más cercana, Chicago, para trabajar en unos grandes almacenes. El salario más alto que podía ganar, a pesar de usar vestidos largos y considerarse "experimentada", era de cinco dólares a la semana. Esta suma, por supuesto, era insuficiente incluso para sus propias necesidades, y la invadía constantemente una profunda preocupación por "la gente de casa". En un momento de pánico, un compañero de trabajo "sabio" le mostró que era posible aumentar su salario concertando citas para cobrar dinero al mediodía en los hoteles del centro. Tras ganar dinero de esta manera durante unos meses, la joven hizo un trato con una mujer mayor para estar disponible por las noches cuando la llamaran por teléfono, uniéndose así a ese gran grupo clandestino de chicas aparentemente respetables, la mayoría de las cuales solo ceden a la tentación cuando se ven acosadas por deudas contraídas durante una enfermedad o el desempleo, o cuando se enfrentan a alguna necesidad urgente. Esta práctica se ha generalizado tanto en las grandes ciudades estadounidenses que se lleva a cabo sistemáticamente. Es quizás la consecuencia más siniestra de la presión económica, a menos que se mencione su corolario: la situación de miles de jóvenes cuyos bajos salarios posponen cruel e injustificadamente sus matrimonios. Durante mucho tiempo, la joven vendedora mantuvo su puesto en los grandes almacenes, quedándose con su sueldo honesto, pero enviando todo lo demás a su familia. Finalmente, sin embargo, cambió su vida clandestina por una abiertamente profesional cuando necesitó suficiente dinero para enviar a su hermano a Hot Springs, Arkansas, donde lo mantuvo durante un año. Explicó que, dado que él ya estaba recuperado y podía mantener a la familia de nuevo, ella había abandonado esa vida para siempre, con la intención de regresar a su hogar en Indiana. Sospechaba que su hermano sabía lo que había pasado, aunque estaba segura de que sus padres no, y esperaba que, como aún no tenía diecisiete años, pudiera empezar de cero. Por suerte, la pobre chica no sabía lo difícil que sería.
Quizás sea en los grandes almacenes, más que en ningún otro lugar, donde se detecta y se explota cualquier posible debilidad de una joven. Si bien es cierto que «dondequiera que se reúnan muchas jóvenes, más o menos desprotegidas y enfrascadas en la lucha por ganarse la vida, cerca merodearán los proxenetas y los malintencionados», ningún otro lugar de trabajo es tan accesible como los grandes almacenes. Nadie es recibido en una fábrica u oficina a menos que tenga un motivo concreto para hacerlo, mientras que en unos grandes almacenes todo comprador es bienvenido; incluso una mujer de mala reputación, conocida por representar el mundo del hampa, recibe un trato muy cortés si gasta grandes sumas de dinero. El principal peligro reside en la facilidad de acceso a las atractivas vendedoras. El joven de mala reputación entra y sale constantemente, realizando pequeñas compras a cada chica guapa, entablando conversación con halagos; o la proxeneta, una mujer elegantemente vestida, compra ropa en grandes cantidades, a veces para una joven que la acompaña, supuestamente su hija. La vendedora se compadece de su difícil situación y su falta de placer, y, adoptando el papel de una amable y próspera matrona, la invita a pasar un buen rato en su casa. La joven a veces se ve tentada por los hombres y mujeres de su departamento, quienes le explican cómo conseguir invitaciones a cenas y al teatro. No sorprende que tantas de estas jóvenes inexpertas sean engañadas o cedan a la tentación a pesar de los esfuerzos de la gerencia y de las mujeres mayores del establecimiento por protegerlas.
Los grandes almacenes han reunido, como nunca antes en la historia, una desconcertante masa de delicadas y hermosas telas, joyas y artículos de decoración para el hogar, tan codiciados por las mujeres, hábilmente procedentes de todas partes del mundo. En medio de esta avalancha de objetos deseables, se encuentra una joven sin experiencia, con instrucciones precisas sobre cómo debe comportarse para vender, pero sin ninguna guía respecto a sí misma. Esta joven puede sentirse profundamente sola, pero se espera que sonría amablemente todo el día a una multitud de clientes cambiantes. Puede que no tenga la ropa adecuada, aunque se encuentre en un emporio donde la ropa se amontona a su alrededor, literalmente hasta la altura de su cabeza. Puede que esté débil por falta de alimento, pero no puede sentarse para no adoptar una actitud de inercia e indiferencia, lo cual está prohibido. Puede que tenga un gran deseo por las cosas bonitas, pero debe vender a otros clientes al menos veinticinco veces su propio salario, o no la mantendrán en el puesto. Como pertenece a la primera generación de chicas que se ha encontrado sola en medio del comercio, es apegada y tímida, y sin embargo, la única persona, hombre o mujer, en este ambiente comercial que le habla del cuidado y la protección que anhela, busca traicionarla. Como es joven y femenina, su mente se centra secretamente en un futuro amante, en un hogar adornado con los artículos domésticos más tentadores, en un niño vestido con las telas vaporosas que toca con ternura, y sin embargo, el único hombre que se le acerca allí, actuando conociendo su mundo interior, lo hace con la intención directa de aprovecharse de ella para despojarla. ¿Es sorprendente que la naturaleza humana promedio de estas jóvenes no pueda, en muchos casos, soportar esta presión? De las quince mil mujeres empleadas en los grandes almacenes del centro de Chicago, la mayoría son estadounidenses. Todos sabemos que la chica estadounidense ha crecido creyendo que el mundo está a su disposición para elegir, que normalmente no hay límites para su ambición ni para su definición de éxito. Se da cuenta de que es educada y viste bien, y que no se diferencia mucho de la mayoría de sus clientas. Solo ve un aspecto de sus compatriotas que van de compras, y bien podría creer que la principal preocupación en la vida es la ropa de moda. Sus intereses y ambiciones se vuelven casi inevitablemente mundanos, y por el mero hecho de trabajar en el centro de la ciudad, se forma una idea exagerada del lujo de la vida ilícita que la rodea, apenas disimulada.
El quinto volumen del informe «Mujeres y niños asalariados» en Estados Unidos presenta los resultados de una minuciosa investigación sobre la relación entre los salarios y la condición moral de las empleadas de grandes almacenes. Para ello, los investigadores recabaron los historiales personales de cien mujeres consideradas inmorales, de las cuales diez trabajaban o habían trabajado en un gran almacén. Descubrieron que, si bien solo una de las diez había sido inducida directamente a abandonar el trabajo para llevar una vida de mala reputación, seis afirmaron que les resultaba más fácil ganar dinero de esa manera. El informe indica que el salario medio de una empleada de grandes almacenes ronda los siete dólares semanales, y que el ingreso medio de las cien mujeres consideradas inmorales, según los historiales personales, oscilaba entre cincuenta y cien dólares semanales en casos excepcionales. Son estos casos excepcionales los que conoce la empleada del gran almacén, y este conocimiento se integra en la irrealidad y la ostentosa vida que la rodea.
Otro grupo de mujeres jóvenes especialmente expuestas a este conocimiento seductor son las camareras de los cafés y restaurantes del centro. Una investigación reciente sobre chicas en el barrio segregado de una ciudad vecina sitúa el trabajo de camarera en restaurantes y hoteles como la ocupación más frecuente. Muchas camareras cobran tan poco que aceptan con gratitud cualquier pago que les ofrezcan los hombres. También es costumbre que los clientes entablen conversaciones informales mientras son atendidos. Algunos son jóvenes solitarios con pocas oportunidades de hablar con mujeres. La chica suele aceptar con inocencia una invitación para pasar la noche en un teatro o salón de baile, sin consecuencias negativas, pero esta misma falta de convenciones sociales la expone al peligro. Incluso cuando el dueño pretende proteger a las chicas, debe tolerar cierta familiaridad, para que su resentimiento no disminuya la clientela del local. En algunos restaurantes, además, las camareras sufren sin duda porque los clientes las comparan con las chicas que trabajan en bares de mala reputación bajo el pretexto de servir bebidas.
La siguiente historia demuestra que la mera cercanía puede ser peligrosa. El verano pasado, una joven honesta y sencilla de un pequeño pueblo lacustre del norte de Michigan trabajaba en un café de Chicago y enviaba cada semana más de la mitad de su salario de siete dólares a su madre y a su hermana pequeña, enferma de tuberculosis. La madre era dueña de la casita donde vivía, pero, salvo por las verduras que cultivaba en su huerto y algún que otro pago por coser, ella y su hija dependían de la trabajadora joven de Chicago. El corazón de la joven se entristecía cada semana al leer las cartas de su madre que le informaban de que su hermana se debilitaba día a día. Un caluroso día de agosto recibió una carta de su madre pidiéndole que fuera de inmediato si quería ver a su hermana antes de que muriera. A mediodía de aquel día, harta del calor sofocante del café, y cuando el tintineo de los platos, el murmullo de las conversaciones y los gritos de los pedidos a través del tobogán parecían un espantoso acompañamiento a sus pensamientos atormentados, se sobresaltó al oír el nombre de su ciudad natal y se dio cuenta de que uno de sus clientes habituales le decía que pensaba tomar un barco nocturno a M. a las ocho en punto para escapar de aquel «calor infernal». Casi involuntariamente, le preguntó si la llevaría con él. Aunque al instante comprendió lo que implicaba su consentimiento, no reveló su miedo, sino que simplemente estipuló que si iba con él, debía comprarle un billete de vuelta. Llegó a casa doce horas antes de que muriera su hermana, pero cuando regresó a Chicago una semana después, agobiada por la deuda de la funeraria, se dio cuenta de que había encontrado una forma de pago.
Todas las chicas que trabajan en el centro de la ciudad están en desventaja en comparación con las obreras de fábrica, quienes son mucho menos susceptibles a la persuasión directa y a las tentaciones que surgen por mera imitación. Las obreras de fábrica también cuentan con la protección de trabajar entre gente sencilla que, con franqueza y en términos duros y anticuados, describe una vida irregular. Si una obrera de fábrica llega a vislumbrar la vida miserable, ve a sus víctimas en toda la miseria y sordidez de su oficio en los barrios más pobres de la ciudad. Al pasar por las puertas abiertas de una taberna de mala reputación, puede ver por un instante a tres o cuatro chicas apáticas instigando a beber a hombres agotados por la larga jornada laboral y ya ebrios. Mientras camina apresuradamente por la calle en una noche lluviosa, puede oír un grito agudo de dolor de una chica de aspecto enfermizo a quien un hombre rudo le está retorciendo el brazo brutalmente, y si se detiene un momento, oye sus amenazas murmuradas en respuesta a la súplica de la chica de que "es una noche demasiado mala para trabajar en la calle". Ve a un policía que pasa encogiéndose de hombros al cruzar la calle, y sabe vagamente que la chica enferma se ha puesto fuera del alcance de la ley, y que el hombre rudo tiene un acuerdo con el agente de la patrulla. Le han dicho que ciertas calles "no son respetables", pero una mirada furtiva a lo largo de una de ellas revela solo casas desoladas y de aspecto lúgubre, de las que hace tiempo que desapareció cualquier atisbo de hogar acogedor; una mujer desaliñada con ojos hundidos y rostro demacrado sosteniendo el cuerpo tambaleante de un hombre borracho es todo lo que ve de sus "habitantes", aunque tal vez conoció a la hija de una vecina que regresó a casa para morir de una misteriosa enfermedad que se decía que era el resultado de una "vida disipada", y cuya madre, deshonrada, "nunca más volvió a levantar la cabeza".
Sin embargo, a pesar de todo este conocimiento correctivo, la creciente energía nerviosa a la que se adaptan diariamente los procesos industriales, y la aceleración constante que se exige a los operarios, pueden en cualquier momento afectar de tal manera el sistema nervioso de una obrera que venza su capacidad de resistencia. Muchas trabajadoras, al final de la jornada, están tan histéricas y agotadas que su equilibrio mental se ve claramente alterado. Cientos de trabajadoras se van directamente a la cama en cuanto terminan de cenar. Están demasiado cansadas para salir de casa a descansar, demasiado cansadas para leer y, a menudo, demasiado cansadas para dormir. Una capataz compasiva me dijo recientemente mientras miraba a lo largo de la larga sala donde cientos de jóvenes, muchas de ellas con los zapatos a su lado, estaban de pie: «Me da mucha pena pensar en todos los pies doloridos de esta planta; todas estas chicas tienen problemas con los pies, algunas se pasan toda la tarde lavándoselos con agua caliente». Pero el dolor de pies no es más común que el dolor de espalda o de cabeza. El estudio de las enfermedades laborales apenas comenzó este año por parte de las autoridades federales, y sin duda, a medida que se conozcan más los efectos nerviosos y mentales del agotamiento, muchos colapsos morales se atribuirán a esta causa. Ya es fácil establecer la conexión en casos concretos: «Estaba demasiado cansada para preocuparme», «Estaba demasiado cansada para saber lo que hacía», «Estaba agotada y harta de todo», «Estaba hecha polvo y simplemente me dejé llevar por él», son frases que salen de la boca de chicas imprudentes que intentan explicar la situación en la que se encuentran.
Las leyes para limitar la jornada laboral de las mujeres se promulgan lentamente, pero el sólido informe presentado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos sobre la constitucionalidad de la ley de Oregón de diez horas para mujeres basó su alegato en los efectos del exceso de trabajo sobre la salud femenina, una grave afirmación médica constantemente interrumpida por una descripción de los efectos desastrosos del agotamiento en el carácter. Aún resulta difícil distinguir entre los resultados de largas jornadas laborales y los del sobreesfuerzo. Sin duda, la constante sensación de prisa es una de las pruebas más estresantes y agotadoras a las que puede someterse el sistema humano. Aquellas jóvenes de la industria de la costura cuyas madres enhebran las agujas hasta altas horas de la noche para que puedan coser sin interrupción al día siguiente; aquellas jóvenes que colocan ojales en los zapatos, por los que se les paga dos centavos por caja, cada caja con veinticuatro pares de zapatos, son víctimas evidentes del exceso de velocidad tan característico de nuestro sistema fabril.
Las chicas que trabajan en fábricas y lavanderías también están expuestas a la posibilidad de sufrir accidentes. La pérdida de tan solo dos dedos de la mano derecha, o una muñeca rota, puede inhabilitar a una operaria para continuar en el único trabajo para el que está capacitada y dificultar aún más su lucha por la respetabilidad. Las varices y los arcos plantares rotos se encuentran en todas las ocupaciones en las que las mujeres se ven obligadas a estar de pie durante horas, pero en cualquier momento cualquiera de estas afecciones puede evolucionar más allá de los síntomas meramente dolorosos hasta convertirse en una incapacidad grave. Una de estas chicas, que regresaba a casa tras una larga jornada laboral, se sentó deliberadamente en el suelo de un tranvía abarrotado, explicando desafiante al conductor y a los desconcertados pasajeros que «sus pies no aguantarían ni un minuto más». Una joven que el verano pasado se rompió la mano en una máquina de coser fue encontrada en un centro de acogida en enero, explicando su reciente experiencia con la frase de que «estaba en apuros cuando salió del hospital en octubre».
A pesar de tantos casos desgarradores, el movimiento para proteger la maquinaria y garantizar la indemnización por accidentes industriales avanza con demasiada lentitud. En una exposición reciente en Boston, la cuchilla de una guillotina en miniatura caía cada diez segundos para indicar la tasa de accidentes industriales en Estados Unidos. Por espeluznante que fuera el dispositivo, su horror podría haberse acentuado si hubiera podido demostrar la conexión entre algunos de estos accidentes y la profunda tragedia moral que sufrieron sus víctimas.
Sin embargo, las obreras que se ven sometidas a esta sobreexplotación y horas extras a menudo encuentran su mayor desánimo en el hecho de que, después de todos sus esfuerzos, ganan demasiado poco para mantenerse. Una joven contó que cedió a la tentación por primera vez cuando se sintió completamente desanimada porque había intentado en vano durante siete meses ahorrar lo suficiente para comprarse un par de zapatos. Habitualmente gastaba dos dólares a la semana en su habitación, tres dólares en su comida y sesenta centavos a la semana en transporte, y los cuarenta centavos que le quedaban de su salario semanal de seis dólares no le alcanzaban para más que para reparar las suelas de sus viejos zapatos dos veces. Cuando los zapatos estaban demasiado gastados para soportar una tercera reparación y solo tenía noventa centavos para comprar un par nuevo, abandonó su lucha; para usar su propia expresión despectiva, "se vendió por un par de zapatos".
Por lo general, las frases son menos explícitas, pero al fin y al cabo contienen el mismo significado sombrío: "No podía llegar a fin de mes", "Siempre había estado acostumbrada a tener cosas bonitas", "No ganaba suficiente dinero para vivir", "Me enfermé y me atrasé", "Necesitaba más dinero", "Imposible alimentarme y vestirme", "Sin trabajo, no había podido ahorrar". Claro que una chica en semejante aprieto no sale deliberadamente a buscar métodos ilícitos para ganar dinero, simplemente cede en un momento de agotamiento y desaliento absolutos a las tentaciones que ha podido resistir hasta ese momento. Las largas jornadas, la falta de comodidades, el bajo sueldo, la ausencia de recreación, la sensación de "buenos tiempos" a su alrededor que no puede compartir, la convicción de que está perdiendo rápidamente salud y atractivo, despiertan las fuerzas ardientes que lleva dentro. Una oleada creciente de autocompasión irrumpe repentinamente en las orillas que hasta entonces la habían contenido y finalmente vence sus instintos de decencia y rectitud, así como el hábito de una vida sana, establecido por generaciones de sus antepasados.
El aforismo de que «la moral fluctúa con el comercio» se consideró durante mucho tiempo cínico, pero se ha demostrado en Berlín, Londres, Japón y varias ciudades estadounidenses que existe un claro aumento en el número de prostitutas registradas durante los períodos de depresión económica e incluso durante la temporada baja de las principales industrias locales. Por experiencia propia, puedo afirmar que, muy a menudo, todo lo necesario para ayudar eficazmente a una joven que está a punto de caer en la prostitución es prestarle dinero para su manutención hasta que encuentre trabajo, proporcionarle la ropa que tanto necesita, convencer a sus familiares de que debería tener más dinero para sus gastos o encontrarle otro empleo con un salario más alto. De estas necesidades económicas tan básicas depende a veces la probada virtud de una buena chica.
Una vez más, la joven inmigrante se encuentra en desventaja. El salario promedio de doscientas jóvenes recién llegadas de diversas nacionalidades (polacas, italianas, eslovacas, bohemias, rusas, gálatas, croatas, lituanas, rumanas, alemanas y suecas), entrevistadas por la Liga de Protección de Inmigrantes, era de cuatro dólares y medio semanales por el primer empleo que habían logrado conseguir en Chicago. A menudo, una joven tarda varias semanas en encontrar su primer trabajo. Durante este periodo de búsqueda, la joven inmigrante se expone a grandes peligros. Es en estos momentos cuando los inmigrantes suelen presentar síntomas de ese tipo de trastorno mental que los psiquiatras atribuyen a la "influencia de la mala adaptación". He conocido a varios jóvenes inmigrantes, tanto hombres como mujeres, que desarrollaron trastornos mentales durante su primer año en Estados Unidos. Un joven ruso que llegó a Chicago con la esperanza de obtener la libertad y el desarrollo personal que le negaban en su país, tras tres meses de profunda desilusión, sin trabajo y con escasez de alimentos, fue internado en un hospital psiquiátrico. Solo se recuperó después de que un grupo de jóvenes compatriotas lo visitaran con devoción cada semana, prometiéndole trabajo; esta compañía finalmente estableció un sentimiento de unión inquebrantable. Recuerdo también a una joven polaca que se angustió profundamente tras semanas de insomnio y ansiedad porque no podía devolver cincuenta dólares que había pedido prestados a un compatriota en Chicago para traer a su hermana a Estados Unidos. Su caso se consideró perdido, pero cuando el acreedor la visitó con palabras de aliento, comenzó a recuperarse y ahora, cinco años después, no solo está libre de deudas, sino que ha traído al resto de la familia, cuyos ingresos conjuntos están pagando poco a poco una casa y un terreno. La psiquiatría está demostrando las secuelas del miedo en la mente de los niños, pero aún se ha investigado poco sobre hasta qué punto ese temor al futuro, derivado de la inseguridad económica en un entorno nuevo, ha inducido la locura entre los inmigrantes recién llegados. Semejante estado de nerviosismo, desconcierto y miedo, sumado a la expectativa que la juventud siempre trae consigo a un nuevo entorno, facilita la explotación de la inocencia de una joven inmigrante. Huelga decir que casi siempre es explotada industrialmente. Una joven rusa consiguió recientemente un puesto en una fábrica de ropa de Chicago por veinte centavos al día, sin siquiera saber que estaba pagando menos que los salarios de esa industria, ya de por sí mal pagada. Esta joven alquilaba una habitación por un dólar a la semana y toda su comida se la proporcionaba una amiga que se alojaba en la misma pensión, quien compartía su escasa comida con la recién llegada.
En la industria textil, el sindicalismo ya ha establecido un salario mínimo para miles de mujeres que reciben la protección y la disciplina de la organización gremial y responden al impulso de la autoayuda. Sin duda, con el tiempo, los bajos salarios se verán modificados por Juntas de Salario Mínimo que representen los intereses del gobierno en la industria, como las que han funcionado con éxito durante muchos años en ciertas colonias británicas y que ahora se están implementando en la propia Inglaterra. Hasta el momento, Massachusetts es el único estado que ha designado una comisión especial para considerar su establecimiento en Estados Unidos, aunque la Comisión Industrial de Wisconsin está facultada para investigar los salarios y su efecto en el nivel de vida.
Quienes han convivido con trabajadores se han sorprendido de la docilidad con la que los hijos adultos entregan todos sus ingresos a sus padres. Esto es especialmente cierto en el caso de las hijas. El quinto volumen del informe gubernamental sobre «Mujeres y niñas asalariadas en Estados Unidos», citado anteriormente, indica que el 84 % de las jóvenes trabajadoras entregan la totalidad de su salario al fondo familiar. En la mayoría de los casos, esto se hace de forma voluntaria y con alegría, pero en muchos otros, parece como si la tradición de la dependencia de la mujer respecto a su familia se mantuviera vigente mucho después de que la realidad hubiera cambiado, o como si la tiranía establecida durante generaciones, en la que las hijas podían ser sometidas a la voluntad paterna por hambre, continuara incluso después de que los roles hubieran cambiado y el salario de la joven sirviera para mantener a un padre arruinado y disoluto.
Una chica sobreprotegida, a quien tanto se le exige, a veces empieza a engañar a su familia ocultándoles los aumentos de sueldo. Habitualmente se queda con el dinero extra, al igual que con cualquier pago por horas extras. Todo ese dinero lo gasta invariablemente en ropa, que, por supuesto, no puede usar en casa, pero que le produce gran satisfacción en la calle.
La muchacha de los barrios marginales no tiene espacio para recibir a sus amigas ni para leer los libros en los que comparte las vidas de diversas heroínas, o, mejor aún, sueña con ellas como si fueran la suya propia. Aunque el salón no esté lleno de inquilinos, niños o ropa tendida, no resulta cómodo ni para recibir amigas ni para leer, y encuentra en la calle todo su ámbito social; los escaparates con sus prendas atractivas visten apresuradamente a sus heroínas mientras recorren los viejos caminos del romance, el ruidoso traqueteo de los tranvías sugiere un lugar delicioso y lejano, y los jóvenes que pasan ofrecen la posibilidad de un encuentro de lo más agradable. No es de extrañar que insista en vestirse según los ideales de esta calle que lo absorbe todo y que engañe sin reparos a una familia que no comprende su importancia.
Una de estas muchachas llevaba dos años ganando dinero para ropa trabajando regularmente en una taberna de mala reputación entre las seis y las siete y media de la tarde. Con el dinero que ganaba casi a diario, compraba la ropa que deseaba y la guardaba con la esposa del dueño. Regresaba con modestia a casa para cenar con su ropa de trabajo raída y le entregaba a su madre el sobre con su paga, aún sin abrir, cada sábado por la noche. Empezó esta vida a los catorce años, después de que su madre polaca la golpeara por haber doblado las mangas y cortado el cuello de su desgarbado vestido de percal en un vano intento de darle un aire americano. Su madre, que castigaba con tanta convicción a una hija que estaba "demasiado loca por la ropa", jamás podría comprender lo peligrosa que resulta la combinación de una muchacha con una pasión insaciable por la elegancia y las oportunidades de ganar dinero ilícitas que ofrece la calle. Sin embargo, muchos casos tristes pueden atribuirse a esta falta de comprensión. Charles Booth afirma que en Inglaterra una gran proporción de padres pertenecientes a las clases trabajadoras e incluso a la clase media baja desconocen la naturaleza de la vida que llevan sus propias hijas, resultado sin duda de la temprana libertad de la calle que se concede a los niños de la ciudad. Con demasiada frecuencia, las propias madres ignoran por completo los peligros ocultos. Hace unos días tuve en mis manos un pequeño y conmovedor montón de cartas escritas por una joven desesperada de quince años antes de intentar suicidarse. Estas cartas iban dirigidas a su amante, a sus amigas y a la directora del hogar de acogida, pero ninguna a su madre, hacia quien sentía un profundo resentimiento «porque no me advirtió». La pobre madre, tras la muerte de su marido, se había ido a vivir con una hija casada, pero como el yerno no quería «acoger a dos», le había dicho a la hija menor, que ya llevaba un año trabajando como aprendiz en un taller de costura, que debía buscar un lugar donde vivir con una de sus amigas. La pobre niña lo había encontrado imposible, y tres días después de la ruptura de su hogar, cayó víctima de un traficante de blancas, quien la trató con la mayor crueldad y la sometió a indignidades indescriptibles. Solo cuando su "protector" abandonó la ciudad, atemorizado por la inusual actividad policial, debido a una ola de reformas, logró llegar al hogar de acogida, y en menos de cinco meses después de la muerte de su padre, compró ácido carbólico y deliberadamente "buscó la muerte para la niña sin nombre" y para sí misma.
Otra situación en la que una joven se enfrenta a un peligro particular es cuando pierde un empleo y busca otro. Naturalmente, pierde su puesto durante la temporada baja y continúa su búsqueda justo cuando es más difícil encontrar trabajo, por lo que su desempleo se prolonga al máximo. Quizás nada en nuestro orden social sea tan desorganizado e incipiente como nuestro método, o más bien la falta de método, para insertar a los jóvenes en el mundo laboral. Esto se evidencia en sus primeros empleos al terminar la escuela a la inestable edad de catorce años, o en los innumerables puestos que ocupan posteriormente, a menudo hasta diez al año, cuando son despedidos o cambian voluntariamente por pura inquietud. Una vez más, la dificultad de la joven se ve agravada por la falta de comprensión y empatía de sus padres. A menudo, la joven teme decir que ha perdido su empleo y finge ir a trabajar cada mañana mientras busca uno nuevo; pospone el momento de contárselo a sus padres en casa día tras día, cada vez más ansiosa a medida que se acerca el día de pago. Algunas chicas piden préstamos a usureros para poder llevar el sueldo habitual a sus padres, otras caen víctimas de agencias de empleo sin escrúpulos en su afán por aceptar lo primero que les ofrezcan.
La mayoría de estas chicas responden a los anuncios de los periódicos diarios, ya que consideran que es la forma más barata y segura de conseguir un empleo. Estas jóvenes desempleadas se encuentran, a veces hasta cuarenta o cincuenta a la vez, en los baños de los grandes almacenes, esperando la nueva edición de los periódicos después de haber revisado los anuncios matutinos sin éxito.
Por supuesto, un posible mercado como estos baños no pasa desapercibido para el proxeneta, a quien le resulta muy fácil entablar relaciones amistosas ofreciéndole el último número del periódico. Incluso unos centavos son valiosos para una chica desempleada, y agradece fácilmente a cualquiera que se interese por su situación y le hable de un puesto. Dos representantes de la Asociación de Protección Juvenil de Chicago, durante un período de tres semanas, arrestaron y condenaron a diecisiete hombres y tres mujeres que ejercían su oficio en los baños de nueve grandes almacenes. Los gerentes se mostraron muy preocupados por esta situación e inmediatamente contrataron a celadoras más competentes y reforzaron la vigilancia. Uno de los establecimientos menos escrupulosos abandonó voluntariamente un método de publicidad que llevaba a cabo en el propio baño, donde una demostradora del mostrador de belleza maquillaba a las clientas con los polvos y la pintura disponibles en su departamento. Las chicas desempleadas, en particular, se valían de este privilegio y esperaban que su búsqueda fuera más fácil cuando sus rostros pálidos y afligidos se vieran "embellecidos". Las pobres chicas no podían saber que un rostro así maquillado aumentaba enormemente sus riesgos.
Varias chicas también llegaron temprano por la mañana, en cuanto abrieron los baños. Se lavaron la cara, se arreglaron el pelo y se acomodaron para dormir en las sillas más grandes y cómodas que había. Algunas eran chicas desempleadas, decididas a llevarse a casa su salario al final de la semana, fingiendo ante su madre que habían pasado la noche con una amiga y que habían trabajado todo el día como de costumbre. Es imposible estimar cuánto de este engaño se debe a la tiranía parental y cuánto a un sentido de responsabilidad hacia los niños pequeños o enfermos hasta que el número de casos registrados sea mucho mayor. Lo que sí es seguro es que el arraigado hábito de la obediencia, así como el sentimiento de obligación familiar establecido desde la infancia, suele ser utilizado por el traficante de blancas.
Por difícil que sea la situación de la joven desempleada cuya familia es exigente e incomprensiva, cuenta con una protección incomparablemente mayor que la joven que vive en la ciudad sin vínculos familiares. Estas jóvenes representan el dieciséis por ciento de las mujeres trabajadoras de Chicago. Al gastar hasta el último centavo de sus escasos salarios en una vida precaria, son totalmente incapaces de ahorrar. Esa soledad y desapego que la ciudad tiende a generar en sus habitantes se intensifica fácilmente en una joven así, convirtiéndola en aislamiento y en una desoladora sensación de no pertenecer a ningún lugar. Toda juventud se resiente ante la inmensidad del universo en relación con la insignificancia de la vida individual, y la juventud, con esa intensa autoconciencia que convierte a cada joven en el centro mismo de toda experiencia emocional, reflexiona sobre esto como ninguna persona mayor puede hacerlo. En esos momentos, una opresión profunda, el miedo instintivo a la soledad, impulsa a una joven solitaria a vagar inquieta por las calles incluso cuando está "demasiado cansada para mantenerse en pie", y cuando su deseo de compañía constituye en sí mismo un grave peligro. Una chica que vive en una habitación alquilada generalmente carece de un lugar adecuado para recibir visitas. Recientemente se realizó una investigación en Kansas City sobre 411 pensiones donde vivían chicas jóvenes; se encontró que menos del 30 por ciento contaba con una sala de estar donde se pudiera recibir a los invitados. Muchas chicas, con toda inocencia, permiten que los jóvenes las visiten en sus habitaciones, disfrazadas de forma lamentable como "salas de estar", pero el peligro es evidente y, poco a poco, la conducta de la chica se deteriora.
Sin duda, durante los momentos difíciles en que una joven se encuentra sin trabajo, debería recibir una ayuda mucho más eficaz que la que se le ofrece actualmente; debería poder recurrir a las agencias estatales de empleo mucho más de lo que es posible ahora, y la labor de las oficinas de orientación profesional recientemente creadas debería ampliarse enormemente.
Cuando nos comprometamos seriamente con la erradicación de este flagelo social, la sociedad se verá obligada a estudiar la industria desde la perspectiva del productor, en un sentido nunca antes explorado. Este estudio, en lo que respecta a la legislación industrial, se aliará, por un lado, con el movimiento sindical, que exige un salario digno y jornadas laborales más cortas para los trabajadores, así como la oportunidad de autogestión; y, por otro lado, con el movimiento de eficiencia, que aboga por evitar la fatiga excesiva del operario, al igual que se evita el exceso de velocidad de la máquina. Además de la legislación y la histórica labor sindical, el movimiento, más débil y reciente, de los empresarios se ve reforzado por el secretario de Bienestar Social, quien no solo diseña planes recreativos y educativos, sino que también presenta a los empleadores información muy preocupante sobre el costo de vida en relación con los míseros salarios de las jóvenes trabajadoras. Sin duda, los empleadores se avergüenzan cada vez más de usar el manido e hipócrita pretexto de emplear únicamente a chicas "protegidas por la influencia familiar" como excusa para reducir los salarios. Los consumidores también pueden brindar ayuda, ya que un número creciente de ellos, con remordimientos respecto a las jóvenes empleadas tentadas, no solo se niegan a comprarle al empleador que paga mal a sus empleadas y, por lo tanto, a compartir su culpa, sino que se esfuerzan de diversas maneras por modificar las condiciones actuales.
A medida que las mujeres trabajadoras acceden a nuevos campos laborales que se abren constantemente mientras los antiguos quedan relegados, la sociedad debe esforzarse por protegerlas rápidamente mediante la mejora de las condiciones económicas, que actualmente son innecesariamente duras y peligrosas para la salud y la moral. El movimiento mundial para establecer el control gubernamental de las condiciones laborales se preocupa especialmente por las mujeres trabajadoras. Catorce países europeos prohíben el trabajo nocturno para las mujeres y casi todos los países civilizados del mundo están considerando la cantidad de horas y la naturaleza del trabajo que se les puede permitir realizar de forma segura.
Aunque la mejora se produce tan lentamente que muchas jóvenes son sacrificadas cada año en condiciones que podrían cambiarse con tanta facilidad y sensatez, resulta preferible superar los peligros de esta nueva vida más libre que la industria moderna ha abierto a las mujeres, que intentar regresar al trabajo doméstico del pasado. Todas las estadísticas sobre prostitución indican que el mayor número de mujeres que se dedican a esta actividad provienen del servicio doméstico, y el segundo mayor, de jóvenes que viven en casa sin ninguna ocupación definida. Por lo tanto, si bien en el aspecto económico de este problema social encontramos motivos para la desesperación, al mismo tiempo percibimos, como en ningún otro lugar, la tenaz capacidad de resistencia de la joven. Sin embargo, incluso un análisis superficial de su entorno evidencia la necesidad de mejorar, cuanto antes posible, las duras condiciones económicas que la rodean.
Esa función cada vez más importante del Estado, mediante la cual busca proteger a sus trabajadores de su propia debilidad y degradación, e insiste en que el sustento del trabajador manual no se vea menoscabado por debajo del nivel de una ciudadanía eficiente, adopta nuevas formas casi a diario. Tanto desde el punto de vista humano como económico, el Estado tiene la obligación de averiguar cuántas víctimas de la trata de blancas son resultado del abandono social, la incapacidad para remediar la situación y la falta de garantías laborales, y hasta qué punto el empleo intermitente y el desempleo contribuyen a generar desánimo y desesperación.
¿Será porque nuestro industrialismo moderno es tan reciente que hemos tardado en relacionarlo con la pobreza y el vicio que nos rodean? Los socialistas hablan constantemente de la relación entre la ley económica y la miseria, y señalan la conexión entre el desajuste industrial y la mala conducta individual, pero sin duda el estudio de las condiciones sociales, la obligación de erradicar el vicio, no puede pertenecer a un solo partido político ni a una sola escuela económica. Debe reconocerse como una obligación solemne de los gobiernos vigentes, y la sociedad debe comprender que las condiciones económicas solo pueden volverse más justas y humanas mediante la dedicación incesante de generaciones.
CAPÍTULO IV
EDUCACIÓN MORAL Y PROTECCIÓN JURÍDICA DE LOS NIÑOS
Ningún gran mal ha surgido jamás con mayor claridad en la conciencia social de una generación que el vicio comercializado en la nuestra, y que seamos tan lentos en actuar es simplemente otra prueba de que la naturaleza humana tiene un curioso poder de indiferencia insensible hacia males tan arraigados que parecen parte de lo que siempre ha sido. Los educadores, por supuesto, comparten esta actitud; a veces parecen intensificarla, aunque finalmente está comenzando un movimiento educativo en la dirección de la higiene sexual en las escuelas y universidades. Las escuelas primarias se esfuerzan por satisfacer las primeras preguntas del niño sobre los comienzos de la vida humana y abordan el tema a través de una instrucción biológica simple que al menos sitúa este conocimiento al mismo nivel que otros hechos naturales. Esta enseñanza es un enorme avance para los niños cuya curiosidad de otro modo habría sido satisfecha por fuentes tóxicas y que habrían aprendido asuntos fisiológicos simples de corrientes subterráneas secretas de conocimiento corrupto que habrían pervertido para siempre sus mentes. Sin embargo, este primer paso directo hacia un enfoque educativo adecuado sobre este tema ha sido sorprendentemente difícil debido a la timidez de los adultos; Si bien los niños reciben la enseñanza con bastante sencillez, sus padres a menudo se alarman. Sin duda, será necesaria la cooperación de los padres para que el tema ocupe el lugar que le corresponde en las escuelas. En Chicago, el club de mujeres más grande de la ciudad ha establecido cursos regulares de higiene sexual a los que asisten tanto maestras como madres; las Federaciones Nacionales y Estatales de Clubes de Mujeres están preparando gradualmente a miles de mujeres en todo Estados Unidos para una mayor cooperación con las escuelas en este difícil asunto. En esto, como en tantos otros movimientos educativos, Alemania ha sido pionera. En Berlín se publican mensualmente dos revistas que promueven no solo una legislación más eficaz, sino también una instrucción más adecuada en las escuelas sobre este tema fundamental. Estas revistas cuentan con el apoyo de hombres y mujeres ansiosos por encontrar respuestas para el bien de sus hijos. Algunos de ellos se movilizaron inicialmente tras el poderoso drama de Wedekind, "El despertar de la primavera", que, con una crudeza teutónica, expone ante el escenario la lección de que la muerte y la degradación pueden ser el destino de un grupo de escolares superdotados, debido a la cobarde reticencia de sus padres.
Hace un año, el obispo de Londres reunió a varias personas influyentes y les expuso sus convicciones de que la raíz del mal social residía en la llamada "modestia paterna", y que en el despertar de la conciencia de los padres radicaba la esperanza de "elevar el nivel moral de Inglaterra, lo cual ha sido durante tanto tiempo la desesperación de los hombres más destacados de Inglaterra".
En Estados Unidos, el octavo anuario de la Sociedad Nacional para el Estudio Científico de la Educación aborda este importante tema con gran habilidad, reuniendo de manera impresionante las agencias y los métodos. Muchas otras revistas educativas y sociedades organizadas podrían citarse como ejemplos de una nueva conciencia respecto a este mal ancestral. La opinión experta en educación que representan coincide prácticamente en que, para los niños mayores, la instrucción no debe limitarse a la biología y la higiene, sino que puede surgir de forma natural en la historia y la literatura, que registran y describen los estragos causados por el instinto sexual cuando no se controla, y también muestran que, cuando se dirige y espiritualiza, se ha convertido en una inspiración para las más elevadas devociones y sacrificios. El joven así educado ve este instinto primario no solo como esencial para la continuidad de la raza, sino también, cuando se transmuta para los fines más elevados, como un factor fundamental del progreso social. El tema se amplía en su mente al comprender que su propia lucha es una experiencia común. Es capaz de hacer sus propias interpretaciones y de refutar las inferencias simplistas de sus compañeros condescendientes. Después de todo, ningún joven podrá controlar sus impulsos ni resistir las tentaciones más groseras a menos que esté bajo la influencia de valores más nobles. Quizás aún no hemos aprendido que las inhibiciones del carácter, así como su fortalecimiento, se manifiestan con mayor facilidad a través de motivos idealistas.
Ciertamente, todas las grandes religiones del mundo han reconocido la necesidad de ayuda espiritual de los jóvenes durante los difíciles años de la adolescencia. Las ceremonias de las religiones más antiguas abordan este instinto casi exclusivamente, y todas las religiones posteriores intentan proporcionar a los jóvenes herramientas espirituales para la lucha que les espera, pues los sabios de todas las épocas han sabido que solo el poder del espíritu puede vencer los deseos de la carne. A pesar de este avance educativo, los programas de estudio en muchas escuelas públicas y privadas todavía se preparan como si los educadores ignoraran que, a los quince o dieciséis años, con la voluntad aún débil, los deseos corporales son intensos e insistentes. El director de Eton, el Sr. Lyttleton, quien ha reflexionado profundamente sobre esta carencia en la educación de los jóvenes, afirma: «El resultado inevitable de dejar a una enorme mayoría de muchachos sin guía ni instrucción en un asunto que atañe a sus pasiones más fuertes es que crecen juzgando todas las cuestiones relacionadas con ello desde un punto de vista puramente egoísta». Sostiene que este egoísmo se debe a que cualquier sugerencia o indicio que los muchachos reciben sobre el tema proviene de otros muchachos o jóvenes que se encuentran bajo la misma influencia de la ignorancia, la curiosidad y el egoísmo. No se ofrece un contrapeso saludable de conocimiento, no se intenta dignificar el tema ni relacionarlo con el bienestar de los demás y con la ley universal. El Sr. Lyttleton afirma que solo esto puede explicar la actitud particularmente brutal hacia las mujeres marginadas, una crueldad persistente que no se observa en ningún otro ámbito de la vida inglesa. Para citarlo nuevamente: «Pero cuando las víctimas de la crueldad humana no son aves ni bestias, sino nuestras propias compatriotas, condenadas por cientos de miles a una vida de vergüenza inefable y miseria sin esperanza, solo entonces el tono general de los jóvenes se vuelve duro y brutalmente insensible o frívolo, con una especie de frivolidad grosera que no se manifiesta ante ninguna otra forma de sufrimiento humano». En la actualidad, miles de jóvenes en nuestras grandes ciudades desconocen por completo este grave mal social, que en cualquier momento puede convertirse en una peligrosa amenaza personal, salvo lo que se les transmite con una actitud brutal y frívola. Se dice que el niño que crece en el seno de la civilización recibe de sus padres y maestros la experiencia acumulada del mundo en todos los demás temas, excepto en el de la sexualidad. Solo en este tema, cada generación aprende poco de sus predecesoras.
Un educador señaló recientemente que es una vieja trampa del vicio pretender que solo la hombría se ocupa de la virilidad y la realidad, y se lamenta de lo difícil que resulta convencer a la juventud de que los planos superiores de la vida contienen algo más que fríos sentimientos. Sostiene que, por lo tanto, los jóvenes tienden a recibir con cortesía las moralizaciones y las advertencias, pero a la hora de la acción, observan atentamente el mundo que les rodea para comportarse de tal manera que formen parte del mundo verdaderamente deseable habitado por hombres de negocios. Debido a esta actitud, muchos jóvenes que viven actualmente en nuestras ciudades no han comprendido las advertencias de la religión y nunca han respondido a su guía interior. Es como si el impacto del mundo hubiera aturdido su naturaleza espiritual, y como si esto hubiera ocurrido justo cuando se está llevando a cabo un experimento sumamente peligroso. Las celebraciones públicas, antes permitidas en países católicos donde los jóvenes estaban sujetos a la restricción del confesionario, ahora se permiten en ciudades donde esta restricción es completamente desconocida para miles de jóvenes y apenas se aplica, de forma tradicional, a otros miles. La historia puritana de las ciudades estadounidenses parte de la premisa de que estas celebraciones están prohibidas y que las calles son sobrias y decorosas para jóvenes concienzudos que no necesitan protección externa. Esta suposición infundada, sumada al hecho de que ningún adulto tiene la confianza de estos jóvenes, constantemente expuestos a multitud de impresiones imaginarias, casi con toda seguridad tendrá consecuencias desastrosas.
Las relaciones sociales en una ciudad moderna se establecen con tanta prisa y a menudo son tan superficiales, que las antiguas restricciones humanas de la opinión pública, mantenidas durante mucho tiempo en comunidades más pequeñas, también se han derrumbado. Miles de jóvenes en cada gran ciudad no han recibido ninguna de las lecciones de autocontrol que incluso las tribus primitivas impartían a sus hijos cuando les enseñaban a dominar sus apetitos y sus emociones. Estos jóvenes están quizás más alejados de toda restricción comunitaria y control social genuino que la juventud de la comunidad en toda la larga historia de la civilización. Ciertamente, solo la ciudad moderna ha ofrecido simultáneamente toda clase de estímulos para la naturaleza inferior y todas las oportunidades para el vicio oculto. Los educadores aparentemente olvidan que esta estimulación desenfrenada de los jóvenes, tan característica de nuestras ciudades, aunque se desarrolla muy rápidamente, es de origen reciente, y que aún no hemos visto las consecuencias. La educación actual del joven promedio solo le ha brindado una protección ilusoria contra las tentaciones de la ciudad. Los escolares están expuestos a muchas tentaciones externas justo en el momento en que se encuentran inmersos en un tumulto interior que los desconcierta por completo y sobre el cual nadie les ha instruido, salvo mediante preceptos vacíos y advertencias ininteligibles.
Se nos dice con autoridad que las dificultades físicas se ven enormemente incrementadas por una imaginación descontrolada o pervertida, y todos los consejos sensatos para los jóvenes sobre este tema enfatizan la importancia de una mente pura, exhortan a una imaginación libre de sensualidad e insisten en días dedicados a actividades atléticas sanas. Permitimos que este régimen se invierta por completo para miles de jóvenes que viven en las zonas más superpobladas e insalubres de la ciudad. No solo el teatro, en sus anuncios, exhibe todos los seductores del sexo hasta tal punto que una obra sin un interés amoroso se considera condenada al fracaso, sino que las novelas que constituyen la única lectura de miles de jóvenes tratan únicamente sobre el curso del amor verdadero o simulado, que culmina en un matrimonio idílico o en diversas desgracias.
A menudo, la única recreación posible para jóvenes es el baile, donde siempre es fácil transgredir las normas de etiqueta. Sin embargo, en muchos salones de baile públicos, las faltas de decoro se fomentan deliberadamente. Los valses y los two-steps son intencionadamente lentos, las parejas, fuertemente apoyadas la una en la otra, apenas se mueven por la pista, se elimina toda la alegría y el vigorizante ejercicio del baile campesino, así como todo el esmero del baile formal. Los esfuerzos por obtener placer o alimentar la imaginación convergen así en los sentidos, que a los jóvenes ya les resulta difícil comprender y controlar. Por lo tanto, no es de extrañar que en ciertas zonas de la ciudad se encuentren grupos de jóvenes ociosos cuyas perversas imaginaciones han inhibido su capacidad para una vida normal. En las calles o en las salas de billar donde se reúnen, sus conversaciones, sus relatos de aventuras, sus comentarios sobre las mujeres que pasan, todo revela que han caído en las garras de un instinto tan poderoso y primario que, sin control, puede fácilmente abrumar a quien lo posee y nublar sus facultades. Estos jóvenes, sin trabajo fijo, que esperan ser mantenidos por sus madres y hermanas y obtener dinero para espectáculos y teatros mediante cualquier tipo de actividad ilícita, reciben una excelente formación para la vida de proxeneta, y es de estos grupos de donde son reclutados. Existe casi un sistema de aprendizaje: los niños, desde muy pequeños, actúan como "vigilantes" y luego se les utiliza para conocer chicas y presentarlas a profesionales. De esta manera, aprenden gradualmente el método para conseguir chicas y, finalmente, montan su propio negocio. Si un chico tiene éxito en este mundo, corre el rumor entre sus conocidos de que una chica es un activo que reportará mayores beneficios que los que se pueden obtener trabajando duro. Si se hubiera podido controlar y cultivar la imaginación de estos jóvenes, si se hubiera podido canalizar su deseo de aventura hacia fines sanos, si se les hubiera enseñado a estos muchachos ociosos que, lejos de ser viriles, estaban perdiendo toda su virilidad, si se hubieran despertado intereses más elevados y se les hubieran inculcado valores en relación con este aspecto de la vida, la situación del vicio comercializado sería completamente distinta.
Las chicas con ansias de aventura parecen estar confinadas a esta dudosa vía de escape incluso más que los chicos, aunque en Chicago solo hay una octava parte de chicas delincuentes que de chicos llevados al tribunal de menores. El cargo contra las chicas, en casi todos los casos, implica la pérdida de la castidad. Una de ellas, que intentaba en vano formular las causas de su caída, las concentró todas en una sola declaración: quería que las demás chicas supieran que ella también era una "buena india". Una chica así, aunque no sea miembro de una pandilla de chicos, suele estar tan unida a una por tantas lealtades y amistades que rara vez testificará contra un miembro, incluso cuando este la haya perjudicado. También depende de la pandilla cuando necesita fianza en el juzgado o la protección que proviene de la influencia política, y a menudo se siente muy orgullosa de su cuasi pertenencia. Las niñas llevadas al tribunal de menores suelen ser hijas de las familias inmigrantes más pobres que viven en los peores barrios marginales de la ciudad, y que con frecuencia se ven obligadas a alquilar habitaciones para poder pagar el alquiler. Un número sorprendente de niñas pequeñas se han visto involucradas por primera vez en actos ilícitos a través de los hombres de sus propios hogares. Una investigación reciente entre 130 niñas que vivían en un sórdido barrio rojo reveló que la mayoría de ellas habían sido víctimas de esta manera y que el daño les había llegado tan pronto que habían sido despojadas a una edad promedio de ocho años. Al contemplar a estas pequeñas criaturas desamparadas, que a menudo son llevadas al tribunal de menores de Chicago para testificar contra sus propios familiares, uno se ve invadido por ese curioso remordimiento que Goethe expresó en el ahora manido verso de "Mignon":
“¿Era hat Man dir, du armes Kind, gethan?”
También se tiende a reprochar a los educadores por descuidar la enseñanza del juego a los niños al observar los parques de atracciones sin regulación, que resultan tan peligrosos para niñas de doce o catorce años. Como están ansiosas por divertirse y son incapaces de pagar un paseo en el tren turístico o una entrada para un espectáculo, estas niñas decepcionadas aceptan fácilmente muchos favores de los jóvenes que se encuentran cerca de las entradas con el único propósito de arruinarlas. La horrible recompensa que se les exige más tarde, después de haber disfrutado de las numerosas "atracciones" que ofrece el parque, parece no importarles. Sus mentes infantiles están llenas del recuerdo de los placeres morbosos, olvidando la experiencia posterior, y les cuentan con entusiasmo a sus compañeras la posibilidad de "entrar a todos los espectáculos". Estas pobres niñas pasan desapercibidas entre una multitud de gente honrada que busca recreación después de un largo día de trabajo, grupos de chicas mayores que caminan y conversan alegremente con jóvenes conocidos, y niños felices tomados de la mano de sus padres. Esta cruel explotación del afán infantil por el placer solo es posible, por supuesto, entre cierto tipo de niños desamparados de la ciudad, totalmente carentes de valores, cuyas vidas insípidas se ven realzadas por una visita al parque de atracciones. Es posible que estos niños sean el producto inevitable de la vida urbana; en París, las niñas que asisten a fiestas locales y desean montar en el caballito de juguete suelen pagar un precio exorbitante al encargado de la maquinaria, y un médico vinculado a la Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad Infantil escribe: «Resulta terriblemente patético saber hasta qué punto una moneda de cinco o veinticinco centavos puede comprar la virtud de estos niños».
El entorno familiar de estos niños ha sido similar al de muchos otros que caen en desgracia en los teatros de cinco centavos. Estos pequeños ansiosos, a quienes la vida les ha ofrecido pocos placeres, se agolpan alrededor de la puerta con la esperanza de ser acogidos por algún alma caritativa y, cuando han sido decepcionados una y otra vez y la última función está a punto de comenzar, una niña puede ser inducida, sin pensarlo dos veces, a intercambiar su castidad por una entrada.
Muchos niños también han sido inducidos a cometer sus primeros delitos por la tentación de las tabernas, a pesar de que una de las primeras regulaciones en las ciudades estadounidenses para la protección de la infancia fue la prohibición de la venta de alcohol a menores. Que los niños pueden desmoralizarse fácilmente por la influencia de una taberna desordenada quedó demostrado recientemente en Chicago; una de estas tabernas estaba ubicada de tal manera que los alumnos de una escuela pública se veían obligados a pasar por delante y, desde las ventanas del propio edificio escolar, podían observar gran parte de lo que ocurría en su interior. La Asociación de Protección Juvenil intentó que el jefe de policía la clausurara, pero, aunque lo consiguió, volvió a abrir al día siguiente. La Asociación entonces presentó el caso ante el alcalde, quien se negó a intervenir, insistiendo en que se habían eliminado los elementos indeseables. Tras meses de esfuerzos, durante los cuales las prácticas del local permanecieron prácticamente inalteradas, diversos grupos de ciudadanos comprometidos con el bien público intentaron sofocar lo que se había convertido en un escándalo público, solo para descubrir que el lugar estaba protegido por intereses cerveceros más poderosos, tanto económica como políticamente, que ellos mismos. Finalmente, tras un caso particularmente flagrante que involucró a una niña, las madres del vecindario organizaron una asamblea multitudinaria en la propia escuela, invitando a funcionarios locales a asistir. Las madres presentaron entonces un gran número de testimonios que demostraban que decenas y cientos de niños se habían visto afectados directa o indirectamente por el local, cuya clausura exigían. Una reunión tan llena de genuina preocupación e indignación justificada no podía ser ignorada, y el departamento de educación obligatoria finalmente logró obtener la revocación de la licencia. Las numerosas personas que durante tanto tiempo habían intentado acabar con este bar de dudosa reputación recibieron una nueva impresión del peligro que representaba para los niños, que se volvían más sofisticados al familiarizarse diariamente con el vicio. Sin embargo, muchas madres, agobiadas por la pobreza, se ven obligadas a alquilar casas junto a barrios peligrosos y sus hijos se familiarizan muy pronto con todos los aspectos externos del vicio. Entre ellos están los hijos de viudas que entablan amistad con sus vecinos de dudosa reputación durante los largos días en que sus madres trabajan. Recuerdo a dos hermanas de una familia cuya madre había trasladado su hogar a los límites de un distrito segregado de Chicago, aparentemente sin conocer las características del vecindario. Las hermanas pequeñas, de doce y ocho años, aceptaban muchas invitaciones de una amable vecina para entrar en su casa a ver sus cosas bonitas. La mayor estaba encantada de que la "maquillaran" con polvos y pintura y de probarse vestidos largos, mientras que a la pequeña, que cantaba muy dulcemente, le enseñaban nuevas canciones, feliz sin comprender su significado. La madre, cansada, no sabía nada de lo que hacían los niños durante su ausencia.Hasta que un vecino honrado, que había visto a las niñas entrar y salir del barrio, intercedió por ellas. La madre, atemorizada, regresó a su antiguo barrio, que había abandonado en busca de un alquiler más barato, con el alma devota conmovida hasta lo más profundo al ver que las niñas por las que trabajaba pacientemente día tras día habían escapado por tan poco de la muerte.
¿Quién no recuerda al menos a una de estas madres desesperadas, agobiadas y estresadas durante una larga jornada, prolongada por las tareas domésticas hasta la noche, seguida de una noche de presentimientos y dudas porque los mismos hijos por los que sacrifica su vida se le escapan lentamente de las manos y del cariño? Tal espectáculo obliga a coincidir con Wells en que es un «absurdo monstruoso» que las mujeres que «cumplen su función social suprema, la de criar a los hijos, lo hagan en su tiempo libre, por así decirlo, mientras "se ganan la vida" aportando algún elemento semimecánico a algún producto industrial trivial». Sin embargo, una mujer cuyo salario se fija en función de la subsistencia individual, que es totalmente incapaz de ganar un salario para la familia, sigue estando obligada legalmente a mantener a sus hijos, con la terrible pena de perder su derecho a ello si no lo hace.
Recuerdo a una mujer muy inteligente que durante mucho tiempo llevó a sus hijos a la guardería Hull House, con el siguiente resultado tras diez años de dedicación: la niña pequeña está casi totalmente sorda por negligencia tras padecer sarampión, ya que su madre no podía dejar de trabajar para cuidarla; el menor perdió una pierna haciendo acrobacias con coches; el mayor fue arrestado dos veces por hurto menor; los gemelos, a pesar de haber asistido a la escuela de sus padres durante largos periodos, faltaban tanto a clase que su inteligencia natural apenas les había servido de ayuda en la educación. De los cinco hijos, tres se encuentran ahora en instituciones semipenales, a cargo del Estado. Por lo tanto, no habría sido tan costoso que se hubieran alojado con su propia madre, lo que habría requerido un nivel de alimentación y asistencia escolar al menos equivalente al estándar nacional de crianza que están estableciendo los gobiernos europeos más avanzados.
La reciente ley de Illinois, que establece que los hijos de viudas pueden recibir manutención con fondos públicos pagados a la madre por orden del tribunal de menores, eventualmente restablecerá el cuidado materno para estos niños pobres; pero mientras tanto, incluso la madre pobre que recibe dicha ayuda, en su búsqueda forzada de alquileres baratos, puede verse cada vez más atraída hacia los barrios tristemente célebres. Numerosas apelaciones dirigidas a los propietarios de casas de mala reputación en Chicago en nombre de los niños que viven junto a dichas propiedades nunca han obtenido una respuesta favorable. Aparentemente, es difícil para el propietario promedio resistir los altos alquileres que pueden alcanzar las casas en ciertos distritos de la ciudad si se alquilan con fines ilícitos. Recuerdo dos pequeñas casas de madera idénticas en tipo y valor, una al lado de la otra. Una, que pertenecía a un ciudadano sin escrúpulos, se alquilaba por 30 dólares al mes, y la otra, perteneciente a un hombre concienzudo, por 9 dólares al mes. Los supuestos propietarios respetables se defienden con el viejo argumento: «Si yo no alquilara mi casa para tal fin, alguien más lo haría», y los más intransigentes afirman que «Todo forma parte del negocio». Ambos se benefician enormemente del secretismo que rodea la propiedad de estas viviendas, aunque se espera que las leyes que exigen que el nombre del propietario y del agente de cada edificio de apartamentos se publique en el pasillo público acaben por fin con esta protección, y que los propietarios descubiertos se vean obligados a pagar la multa que la ley les impone expresamente. Mientras tanto, las mujeres obligadas a buscar alquileres baratos se enfrentan a una desventaja más, además de las muchas que les impone la pobreza. Estas experiencias podrían explicar que las cifras inglesas muestren una proporción muy elevada de viudas y mujeres abandonadas entre las prostitutas de las grandes ciudades que mantienen distritos segregados.
La privación del cuidado materno la sufren con mayor frecuencia los hijos de las familias negras más pobres, quienes a menudo se ven obligados a vivir en barrios marginales porque, literalmente, no pueden alquilar viviendas en ningún otro lugar. Tanto por los elevados alquileres para las personas negras como por la obligación de las madres negras de mantener a sus hijos, siete veces más que las madres blancas, el número real de niños negros desatendidos en medio de la tentación es anormalmente alto. La vida infantil se basa tan estrechamente en la imitación de lo que se ve que el niño que conoce toda la maldad casi con seguridad terminará compartiéndola. Los niños negros rara vez se alejan de sus barrios: en los parques infantiles públicos, que en teoría están abiertos a ellos, se sienten tan incómodos por los desaires de otros niños que aprenden a mantenerse alejados y, al verse privados de una recreación legítima, se ven aún más tentados por la vida despreocupada y lujosa de un barrio peligroso. Además de las jóvenes de color que desde la infancia se han familiarizado con los aspectos externos del vicio, hay otras que son enviadas al distrito como empleadas domésticas por agencias de empleo sin escrúpulos que jamás tratarían así a una joven blanca. La comunidad obliga a las mismas personas que, según reconocen, tienen la historia más corta de contención social, a una peligrosa proximidad con los barrios de vicio de la ciudad. Esto resulta, como era de esperar, en un gran número de jóvenes de color que se ven inmersas en una vida de mala reputación. Los propios negros creen que la causa fundamental del alto porcentaje de prostitutas de color es la reciente esclavitud de su raza, con la consiguiente inestabilidad matrimonial y familiar, y señalan miles de ventas de esclavos que, hace apenas dos generaciones, truncaron los intentos de los negros por formar una familia. Sabiendo esto, parece aún más injustificable que la nación responsable de la ruptura de los cimientos de esta vida familiar permita negligentemente que los negros, en su primera lucha por un nivel más elevado de vida doméstica, sean sometidos a las tentaciones más flagrantes que nuestra civilización tolera.
La imaginación, incluso de niños muy pequeños, puede ser fácilmente desviada hacia terrenos sensuales. Una niña de doce años fue llevada un día a la clínica de psicopatía vinculada al tribunal de menores de Chicago. Había estado detenida bajo vigilancia policial durante más de una semana, mientras que los detectives, desconcertados, intentaban en vano verificar las declaraciones que había hecho a su maestra de catecismo, describiendo con gran detalle ciertas experiencias horribles que le habían ocurrido. Durante al menos una semana, nadie sospechaba que la niña estuviera inventando. La policía creía que simplemente se había confundido respecto a los lugares a los que la habían llevado inconsciente. La madre dio la primera pista al insistir en que la niña nunca se había alejado de ella el tiempo suficiente como para haber tenido esas experiencias, sino que volvía directamente a casa del colegio todas las tardes para tomar el té, del que solía beber diez o doce tazas. Los hábiles interrogatorios en la clínica, si bien establecieron claramente la existencia de un trastorno mental, revelaron un asombroso conocimiento de los hábitos del mundo del hampa.
Incluso los niños que viven en barrios respetables y son cuidados por padres atentos para que su imaginación no se pervierta, sino que simplemente se vea mermada, buscan constantemente lo mágico e imposible, lo que los lleva a peligros morales. Un número asombroso de ellos consulta a quiromantes, adivinos y videntes. Estos comerciantes del futuro, que solo venden amor y riquezas (estas últimas a menudo dependientes del primero), a veces colaboran con casas de mala reputación y, en el mejor de los casos, dificultan la vida normal de sus jóvenes clientes. Hay algo muy patético en los rostros tímidos, aunque radiantes, del niño y la niña, a menudo juntos, que salen a la calle por una puerta lúgubre con el símbolo de la mano extendida del quiromante. Este vestigio de magia primitiva es todo lo que encuentran para alimentar su ávida imaginación, aunque la ciudad les ofrece bibliotecas y galerías, coronadas con los logros creativos más recientes. Una joven trabajadora que conozco, a quien una quiromante le dijo que "pronto le llegarían diamantes", aceptó sin dudarlo un instante un supuesto anillo de diamantes de un hombre cuyas atenciones inapropiadas había soportado hasta entonces.
Además de estos jóvenes imprudentes, arrastrados a una vida sórdida y viciosa por su mera búsqueda de romance, hay muchos niños pequeños atrapados por los juguetes y placeres más inocentes de la infancia. Quizás uno de los aspectos más tristes de este mal social, tal como existe hoy en la ciudad moderna, es la captación de niñas demasiado jóvenes para haber recibido una instrucción adecuada y cuya natural protección de modestia y reserva se ha quebrado por el hacinamiento en las viviendas precarias. Cualquier educador que haya estudiado detenidamente a los niños de los barrios superpoblados se sorprende por la cantidad de ellos cuya moral parece estar latente. Si bien hay relativamente pocos de estos niños sin moral en un solo barrio, en toda la ciudad su número dista mucho de ser insignificante. Personas sin escrúpulos utilizan a estos niños para invitar a sus compañeros de juego más normales a fiestas en casas particulares, a las que asisten una y otra vez, atraídos por dulces y frutas, hasta que poco a poco aprenden a confiar en la anfitriona malvada. La directora de una de estas casas, recientemente enviada a prisión por cargos presentados en su contra por la Asociación de Protección Juvenil, fundó su próspero negocio en torno a las actividades de tres o cuatro niñas que, si bien habían comprendido gradualmente su propósito, estaban aparentemente tan atadas a ella por los privilegios y favores que recibían, que eran completamente indiferentes al destino de sus amiguitas. A estos niños, cuando son llevados a la clínica de psicopatía adscrita al tribunal de menores de Chicago, a veces se les diagnostica epilepsia incipiente u otras discapacidades físicas que pueden explicar, al menos parcialmente, su conducta. A veces provienen de familias respetables, pero con mayor frecuencia de familias donde han sido maltratados y donde padres disolutos no les han brindado ni afecto ni protección. Muchos de estos niños, cuyos familiares obviamente han contribuido a su delincuencia, se benefician de la aplicación de la ley de delincuencia para adultos.
Uno contempla a estas personas endurecidas con cierta lástima porque las fuerzas educativas no han podido penetrar en su ignorancia inicial sobre la vida antes de que se vuelva insensible, y uno sabe que, independientemente de lo que se haga por ellas más adelante, debido a esta negligencia temprana, probablemente siempre permanecerán impermeables a los aspectos más amables de la vida, como si el vicio hubiera quemado sus tiernas mentes con hierros al rojo vivo. Nuestra educación pública es casi universal, así que si todo el cuerpo docente se comprometiera seriamente a instruir a todos los jóvenes estadounidenses sobre este aspecto tan importante de la vida, ¿por qué no habrían de educar a sus alumnos en la continencia y la autodirección, como ya disciplinan sus mentes con conocimientos sobre muchos otros asuntos? Ciertamente, la extrema juventud de las víctimas de la trata de blancas, tanto niños como niñas, impone una gran responsabilidad a las fuerzas educativas de la comunidad.
El estado que apoya la escuela pública también está acudiendo al rescate de los niños mediante legislación protectora. Esto ilustra una vez más que los inicios del progreso social a menudo han surgido de los esfuerzos por defender a los miembros más débiles y vulnerables de la comunidad. El movimiento generalizado que busca proteger a los niños del trabajo infantil también les prohíbe participar en ocupaciones que los exponen a peligros morales. Varias ciudades estadounidenses se han preocupado últimamente por las tentaciones a las que se ven sometidos constantemente los mensajeros, repartidores y vendedores de periódicos cuando su trabajo los lleva a barrios peligrosos. La comisión de vicio de Chicago aboga por estos "niños de la noche" para que sean protegidos por ley de aquellas tentaciones que son demasiado jóvenes e inexpertos para resistir. Nueva York y Wisconsin son los únicos estados que han elevado la edad legal de los mensajeros empleados de noche a veintiún años. Bajo el límite insuficiente de dieciséis años que regula el trabajo nocturno para niños en Illinois, los niños sufren constantemente las consecuencias de su familiaridad con este mal social. Uno de ellos, un muchacho delicado de diecisiete años, había sido contratado como mensajero por sus padres cuando el médico de la familia les recomendó trabajar al aire libre. Gracias a su buena educación y atractivo físico, se hizo especialmente popular entre los habitantes de casas de mala reputación. Le daban propinas de un dólar o más cuando regresaba de los recados que les hacía, como comprar dulces, cocaína o morfina. Inevitablemente, se sentía halagado por sus atenciones y complacido con su propia popularidad. Aunque su madre sabía que sus deberes como mensajero lo llevaban ocasionalmente a casas de mala reputación, esperaba fervientemente que su educación temprana lo mantuviera alejado del mal camino, pero al final comprendió la imprudencia de someter a un joven inmaduro a tales tentaciones. El informe de la comisión contra el vicio ofrece varios ejemplos detallados de experiencias similares por parte de otros muchachos, uno de ellos un estudiante de secundaria que simplemente ganaba dinero extra como mensajero durante la ajetreada semana de Navidad.
Las regulaciones en Boston, Nueva York, Cincinnati, Milwaukee y San Luis para la protección de estos niños podrían ser solo un anticipo del cuidado que la ciudad finalmente aprenderá a idear para los jóvenes bajo tentaciones especiales. Debido a que los diversos esfuerzos realizados en Chicago para obtener una legislación adecuada para la protección de los niños que venden en la calle no han tenido éxito, incidentes como el siguiente no solo han ocurrido una vez, sino que se repiten constantemente: una linda niña, hija única de una madre viuda, vendía periódicos después de la escuela desde que tenía siete años. Como su casa estaba cerca de un barrio peligroso y la gente de los hoteles de mala reputación rara vez pedía cambio al comprar un periódico y, de buena gana, le daba muchos pequeños obsequios, su madre le permitió conseguir una clientela en el distrito con el argumento de que era demasiado joven para comprender lo que podría ver. Esta familiaridad continua, a pesar de las advertencias de su madre de que no hablara con sus clientes, inevitablemente resultó en una degradación moral tan grande para la niña que, a los catorce años, terminó viviendo en una de las casas. Un caso similar involucra a tres niñas que vendían chicles habitualmente en uno de los barrios segregados. Debido a que policías bienintencionados las habían rechazado repetidamente, pues consideraban que no debían estar en ese vecindario, cada una de ellas obtuvo un permiso especial del alcalde para protegerse de la "interferencia policial". Si bien el alcalde no tenía autoridad real para expedir tales permisos, naturalmente, el documento con su nombre, al ser exhibido por una niña, controlaba la actividad del policía. El incidente fue solo un ejemplo más del viejo conflicto entre la bondad mal entendida hacia el niño necesitado de dinero y la aplicación de regulaciones que pueden parecer una dificultad temporal para un niño, pero que evitan que otros cien se dediquen a ocupaciones que solo pueden conducir a callejones sin salida. Dado que tales ocupaciones inevitablemente resultan en un aumento del número de personas desempleadas, el propio sistema educativo debe ser cuestionado.
Una comisión real recomendó recientemente al Parlamento inglés que «se reduzcan las horas de trabajo permitidas legalmente para los jóvenes, y que se les exija dedicar las horas liberadas a la formación física y tecnológica, para así cesar la explotación laboral». Sin duda, tenemos razón al exigir a nuestro sistema educativo que se estudie el interés y la capacidad de cada joven que, al terminar sus estudios, se incorpore al mundo laboral, teniendo en cuenta el tipo de trabajo que va a realizar. Cuando las oficinas de orientación profesional estén debidamente conectadas con todas las escuelas públicas, las jóvenes contarán con un punto de partida inteligente para su vida laboral y un lugar al que acudir en momentos de necesidad para obtener ayuda y asesoramiento durante esos largos y peligrosos periodos de desempleo que ahora resultan tan perjudiciales para su carácter.
Esta misma comisión británica clasificó a todos los desempleados, subempleados e inempleables según tres tipos de oficios: primero, los oficios subvencionados, en los que a las mujeres y los niños se les paga un salario insuficiente para mantenerlos en el nivel de salud y eficiencia laboral requerido, de modo que sus salarios deben ser complementados por familiares o caridad; segundo, los oficios que deterioran la mano de obra, que han mermado la energía, la capacidad y el carácter de los trabajadores; tercero, los oficios de subsistencia, donde el trabajador se ve forzado a un nivel de vida tan bajo que constantemente cae por debajo de su propio sustento. En Estados Unidos existen muchos oficios de estos tres tipos, todos ellos exigiendo el trabajo de niñas jóvenes y sin formación. Sin embargo, a pesar de los evidentes peligros que rodean a toda niña que se incorpora a uno de estos oficios, poco se hace para orientar a la multitud de niños que abandonan la escuela prematuramente cada año hacia ocupaciones dignas.
Sin duda, el niño estadounidense promedio ha recibido una educación más costosa que la que se le ha brindado al niño de cualquier otra nación. Las niñas que trabajan en grandes almacenes han asistido a escuelas públicas un promedio de ocho años, mientras que incluso las niñas que trabajan en fábricas, que a menudo abandonan la escuela en los primeros grados, han recibido un promedio de seis años y dos décimas de año de educación pública antes de incorporarse al mundo laboral. Ciertamente, la comunidad que tanto ha logrado podría brindarles ayuda y supervisión durante seis años y medio más, que es el tiempo promedio que una niña trabaja. El estado bien podría emprender esta labor, aunque solo sea para asegurar su inversión anterior y evitar que se pierda por completo.
Nuestra generación, que se dice ha desarrollado un nuevo entusiasmo por las posibilidades de la vida infantil y ha dado un nuevo significado a la frase "derechos del niño", puede que por fin tenga el valor de insistir en el derecho del niño a nacer sano y a comenzar la vida con su pequeño cuerpo libre de enfermedades. Ciertamente ligada a esta nueva comprensión de la vida infantil y parte del mismo movimiento, se encuentra la nueva ciencia de la eugenesia, con sus profesores universitarios recientemente nombrados. Sus sociedades organizadas publican una cantidad cada vez mayor de información sobre lo que constituye la herencia de los niños nacidos sanos. Cuando esta nueva ciencia deje claro al público que las enfermedades que son consecuencia directa del mal social son claramente responsables del deterioro de la raza, por fin podrá despertar una indignación efectiva, tanto contra la mortalidad infantil evitable de la que son responsables estas enfermedades, como contra el espantoso hecho de que los supervivientes entre estos niños afectados contagien a sus contemporáneos y transmitan la herencia maligna a la siguiente generación. Las asociaciones públicas para la prevención de la ceguera distribuyen continuamente información sobre el cuidado de los recién nacidos y quizás algún día puedan responder a la vieja y confusa pregunta: "¿Pecó este hombre o sus padres para que naciera ciego?". Este conocimiento se está difundiendo cada día más, y el creciente interés por el bienestar infantil inevitablemente tendrá que repercutir en la existencia misma de este problema social.
Esta nueva preocupación pública por el bienestar de los niños pequeños en ciertas ciudades estadounidenses ha dado lugar a un suministro municipal de leche; en muchas ciudades alemanas, a hospitales y guarderías gratuitas. Nueva York, Chicago, Boston y otras grandes ciudades emplean a cientos de enfermeras cada verano para instruir a las madres de los barrios marginales sobre el cuidado de los niños pequeños. Sin duda, todo este entusiasmo por la crianza infantil acabará por despertar la opinión pública respecto a la transmisión de ese tipo de enfermedad que miles de niños heredan anualmente y que se debe directamente a la vida desenfrenada de sus padres o abuelos. Esta matanza de inocentes, este sufrimiento infligido a los recién nacidos, es tan gratuito e injusto, que es solo cuestión de tiempo que se despierte un sentido de justicia indignado en favor de estos niños. Pero incluso antes de que llegue la ayuda impulsada por sentimientos de caballerosidad, las agencias gubernamentales y municipales se negarán a gastar el dinero de los contribuyentes para el alivio de los bebés que sufren, cuando con el ejercicio de la misma autoridad podrían fácilmente prevenir el nacimiento de un niño con tales afecciones. Es obvio que el contribuyente promedio se sentiría impulsado a exigir la erradicación de esa forma de vicio que ha sido declarada ilegal, aunque aún florece con la connivencia oficial, si alguna vez comprendiera claramente que es responsable de la existencia de estas enfermedades que tanto le cuestan. Es solo su ignorancia la que lo mantiene inactivo hasta que cada víctima de la trata de blancas sea vengada hasta la tercera y cuarta generación de quienes la compraron. Es muy posible que el propio contribuyente alegue que, dado que el Estado no legaliza un matrimonio sin una licencia oficialmente registrada, y que la situación de los hijos queda claramente definida, el Estado debería dar un paso más en la misma dirección, exigiendo certificados de salud al solicitante de la licencia matrimonial, para así garantizar, en cierta medida, la salud de los futuros hijos. Independientemente de si este paso es previsible o no, el mero debate sobre este tema ya es un indicio del cambio en la opinión pública, al igual que el hecho de que dicha legislación ya se haya promulgado en dos estados que apenas ahora están poniendo en práctica la recomendación formulada siglos atrás por filósofos sociales como Platón y Sir Thomas More. Un sentido de justicia indignado por la destrucción indiscriminada de niños recién nacidos podría, con el tiempo, unirse a esa ferviente ola de creciente entusiasmo por la crianza de los jóvenes, hasta que las antiguas barreras del silencio y la inacción, tras las cuales el mal social se ha atrincherado durante tanto tiempo, finalmente cedan.
Sin duda, pronto se comprobará que el sentimiento de compasión, tan recientemente despertado en todo el país en favor de las víctimas de la trata de blancas, será totalmente incapaz de brindarles protección a menos que se incorpore al gobierno. Es posible que estemos a las puertas de una serie de leyes similares a las que surgieron de los intentos por regular el trabajo infantil. A lo largo del siglo pasado, en esa anticipación de los cambios venideros que tanto contribuye a que se produzcan, los defensores de los niños se dedicaron constantemente a la construcción de un nuevo Estado, desde la primera ley sobre trabajo infantil aprobada en el Parlamento inglés en 1803 hasta la aprobación definitiva de la llamada Carta de los Niños en 1909. Durante ese largo siglo de transformación de la compasión en acción política, se forjó esa simpatía social que se ha convertido en una de las mayores fuerzas de la legislación moderna, y a la que podemos apelar con confianza en esta nueva cruzada contra este mal social.
Otro punto de similitud con el movimiento contra el trabajo infantil es evidente, pues los defensores de los niños pronto descubrieron que necesitaban mucha información estadística y que el gran problema del aspirante a reformador no reside tanto en superar la oposición real —el paso del tiempo lo hace gradualmente— como en obtener y formular conocimientos precisos y adaptarlos a las tendencias de su época. Desde esta perspectiva, y sobre la base de lo que ya se ha logrado para la protección de los menores, las numerosas investigaciones recientes que han revelado la extrema juventud de las víctimas de la trata de blancas deberían hacer aún más viable la legislación en su favor. Sin duda, ningún reformador podría apelar con mayor legitimidad a la sensibilidad pública.
En los hogares de rescate recientemente inaugurados en Chicago por el Comité de Tráfico de Esclavas Blancas de la Liga de Clubes del Condado de Cook, la corta edad de las niñas allí llevadas horrorizó a las buenas señoras del club más que cualquier otro aspecto de la situación. Varias de las pequeñas internas en el hogar querían jugar con muñecas y algunas de ellas trajeron las suyas, que habían conservado a lo largo de todas sus vicisitudes. Hay algo verdaderamente desgarrador en pensar en estas niñas que son atrapadas y depravadas cuando aún son lo suficientemente jóvenes como para tener todo el derecho a protección y cuidado. Hace poco visité un hogar para niñas semidelincuentes, cada una de las cuales pesaba sobre ellas una grave acusación relacionada con la pérdida de su castidad. Sobre cada una de las pequeñas camas blancas o en una de las sillas rígidas que estaban a su lado había una muñeca perteneciente a una dueña delincuente, todavía lo suficientemente joven como para amar y apreciar este juguete supremo de la infancia. Había llegado al hogar preparada para "dar una lección a las internas". Me quedé vistiendo muñecas con un puñado de niñas que, con entusiasmo, me preguntaban sobre las muñecas que había tenido en una infancia que para ellas parecía tan lejana. Al contemplar a las pequeñas víctimas que abastecen la trata de blancas, uno recuerda las contundentes palabras del Dr. Howard Kelly, pronunciadas en respuesta a la exigencia de legalizar este mal social y otorgar licencias a sus víctimas. Él dice: "¿De dónde buscaremos para reclutar a las menguantes filas de estas pobres criaturas, que mueren cada año por decenas de miles? ¿A cuál de las niñas de nuestra tierra destinaremos a este tráfico? Observen su dulce inocencia hoy, mientras corretean por nuestras calles y parques, charlando y jugando, siempre ocupadas en nada; ¿a cuál de ellas arrebataremos al acercarse a la edad adulta para abastecer este infame mercado?".
Resulta incomprensible que una nación cuyo principal orgullo es la educación pública gratuita, un pueblo siempre dispuesto a responder a cualquier llamamiento moral o económico en nombre de la infancia, permita que continúe esta infamia contra la niñez. Solo la protección de todos los niños frente a las tentaciones amenazantes que su juventud no puede resistir impedirá que algunos caigan víctimas de la trata de blancas; solo cuando la educación moral sea efectiva y universal habrá esperanza de la abolición real del vicio comercializado. Estos son ejemplos, quizás, de esa curiosa solidaridad de la que la sociedad está tomando conciencia con tanta rapidez.
CAPÍTULO V
RESCATE Y PREVENCIÓN FILANTRÓPICA
No cabe duda de que la filantropía a menudo refleja y pone de manifiesto la sensibilidad moderna de la comunidad ante una injusticia social, pues quienes participan en el rescate de las víctimas pueden comprender, a través de su experiencia cotidiana, muchos aspectos de un mal reconocido que el público desconoce y, por lo tanto, le resulta indiferente. Por muy antigua que sea una injusticia, en cada generación debe reencarnarse en personas vivas, y la costumbre social en la que se ha arraigado a lo largo de los años debe perdurar en la vida de los individuos. A menos que los contemporáneos de estas personas desafortunadas se conmuevan o se indignen ante las manifestaciones reales de la antigua injusticia en su propia generación, no se podrá garantizar una acción eficaz.
En general, este mal social ha recibido menos apoyo filantrópico que cualquier otra amenaza reconocida para la comunidad, principalmente porque el trato personal con sus víctimas resulta particularmente desagradable y angustiante; una aversión y angustia que a veces conduce a un colapso nervioso. Un distinguido inglés escribió recientemente que «las personas sensatas que, por compasión, han contemplado de frente este horrible mal, a menudo han afirmado que nada en su experiencia les había parecido amenazar tanto con la pérdida de la razón».
Sin embargo, esta relativa falta de esfuerzo filantrópico resulta aún más llamativa si se tiene en cuenta que la edad promedio de las jóvenes que se inician en la prostitución oscila entre los dieciséis y los dieciocho años, edad en la que las niñas aún son menores de edad ante la ley en lo que respecta a todos los asuntos de propiedad. Se permite que una menor decida por sí misma si vivirá o no esta vida tan abominable, aunque si decide ser ladrona, será detenida y encarcelada, si es posible; si se convierte en vagabunda, será retenida; incluso si se convierte en mendiga profesional, se intervendrá en su caso; pero la decisión de llevar esta vida perversa, desastrosa tanto para ella como para la comunidad, aunque sea bien conocida por la policía, se permite abiertamente. Si un hombre se ha aprovechado de un momento de debilidad en una joven y ha obtenido su consentimiento, aunque posteriormente ella pueda necesitar ayuda urgentemente, queda fuera de toda protección legal. Los tribunales presumen que dicha joven ha decidido deliberadamente por sí misma y que, al no tener una vida ni un carácter previamente castos, está perdida para toda decencia. Sin embargo, todo ser humano sabe en lo más profundo de su corazón que su energía moral fluctúa, que no puede ser juzgado con justicia por sus momentos de derrota y que, tras mostrar debilidad, aunque conmocionado y asustado, sigue siendo el mismo ser humano, luchando como antes. No obstante, en algunos estados, una niña de tan solo diez años puede tomar esta decisión irrevocable por sí misma.
La filantropía moderna, que descubre continuamente nuevos aspectos de la prostitución gracias a la economía, la ciencia sanitaria, la investigación estadística y muchas otras instituciones, constata que este aumento del conocimiento la lleva inevitablemente desde el intento de rescatar a las víctimas de la trata de blancas hasta la consideración de la abolición de este monstruoso flagelo. En la actualidad, la filantropía se ve impulsada gradualmente a considerar la prostitución en relación con el bienestar y el orden social. Si bien el fervor moral parece a veces desvanecerse en ciertos conceptos tradicionales, como la caridad, se ve revitalizado por palabras como justicia social, propias de nuestra época. Es cierto también que quienes más esperanza y consuelo inspiran estas palabras son aquellos que han sido conscientes durante mucho tiempo de las antiguas tareas y obligaciones, como si la gran emoción fundamental de la compasión humana hubiera perdurado. Sin duda, la juventud de muchas víctimas de la trata de blancas y la indefensión de las jóvenes mayores, atrapadas por una fuerza incomprensible, constituyen un conmovedor llamado a la acción. Además, la filantropía descubre a muchas jóvenes que, de no haber sido rescatadas por agencias de protección, se habrían convertido en marginadas permanentes, aunque habrían entrado en una vida de mala reputación sin tener culpa alguna.
Las ilustraciones de este capítulo provienen de la Asociación de Protección Juvenil de Chicago y reflejan sus esfuerzos por rescatar a niñas de tentaciones irresistibles. Sin duda, muchas otras asociaciones podrían ofrecer un testimonio igualmente convincente, ya que en los últimos años ha aumentado enormemente el número de personas para quienes la mera existencia de la trata de blancas se ha vuelto insoportable y que trabajan con determinación para combatirla.
Un número sorprendente de jóvenes campesinas han sido llevadas a Chicago con falsas promesas o, poco después de su llegada a la ciudad, han sido inducidas a una vida delictiva. El Sr. Clifford Roe estima que más de la mitad de las jóvenes reclutadas para una vida inmoral en Chicago provienen de granjas y pueblos pequeños de Illinois y estados vecinos. Esta estimación se ve corroborada por los registros de París y otras ciudades metropolitanas, donde se calcula que algo menos de un tercio de las prostitutas que se encuentran en ellas, en cualquier momento dado, son originarias de la ciudad.
La experiencia de una joven atractiva que acudió a la oficina de la Asociación de Protección Juvenil hace un año es bastante típica del argumento que muchas de estas chicas de campo esgrimen en su defensa. Esta joven había trabajado como camarera en un hotel de un pueblo de Iowa, donde muchos de los viajeros se habían acostado con ella, y uno de ellos le ofreció protección ocasionalmente si se iba con él. Al principio, se negó indignada, pero finalmente se convenció de que aceptar tales ofertas debía ser una práctica muy común y que, independientemente de la costumbre en el campo, en la ciudad nadie hacía indagaciones personales. Finalmente, accedió a acompañar a un joven a Seattle, tanto porque quería viajar como porque se sentía desanimada en sus intentos de "portarse bien". Unas semanas después, estando en Chicago, dejó al joven, actuando por lo que consideraba una cuestión de honor, ya que su invitación se limitaba al viaje que ahora había concluido. Sintiéndose demasiado avergonzada para volver a casa y bajo el encanto de la vida ociosa que llevaba, se había refugiado voluntariamente en una casa de mala reputación, donde la policía la encontró y la envió a la Asociación. No lograron convencerla de que abandonara su plan, pero accedió a esperar unos días para "pensarlo bien". Al salir de la oficina acompañada de un representante de la Asociación, se encontraron con el joven, quien la había estado buscando distraídamente y acababa de descubrir su paradero. Se casó ese mismo día y, por supuesto, la Asociación nunca más volvió a verla.
Desde el punto de vista de los traficantes de esclavas blancas, es mucho más barato y seguro conseguir chicas de campo una vez que han llegado a la ciudad. Estas chicas están en constante peligro porque son mucho más fáciles de ocultar que las captadas en la ciudad. Una chica de campo que se adentra en una vida de violencia pronto siente la deshonra y pronto se siente demasiado abatida y desanimada como para intentar escapar a la ciudad desconocida, que cree llena de horrores similares a los que ya ha experimentado. Desea por encima de todo engañar a su familia, a menudo enviándoles dinero con regularidad y escribiendo cartas que describen una vida ficticia de duro trabajo. Quizás el caso más flagrante con el que la Asociación se enfrentó fue el de dos jóvenes que habían llegado a Chicago desde un pueblo de Virginia Occidental, con la esperanza de ganar un buen sueldo para ayudar a sus familias. Llegaron a la ciudad sin un centavo, ya que les habían robado su único y escaso bolso en el camino. Mientras esperaban en la estación de tren, completamente desconcertadas, un joven las abordó, les mostró el cartel publicitario de una pensión y les ofreció llevarlas allí. Ingenuamente aceptaron la invitación, pero una hora después, al encontrarse en una habitación cerrada con llave, se asustaron y se dieron cuenta de que habían sido engañadas. Afortunadamente, las dos ágiles muchachas de campo no tuvieron dificultad en saltar desde una ventana del segundo piso, pero en la calle, por supuesto, estaban demasiado asustadas para hablar con nadie y vagaron durante horas. La casa de la que habían escapado tenía un letrero que decía "habitaciones en alquiler", por lo que evitaron cuidadosamente todas las casas cuyos carteles ofrecieran refugio. Finalmente, desesperadas por el hambre, entraron en un bar para comer "gratis", sin darse cuenta de que se esperaba que consumieran algo para recibirlo. Un policía, al ver a dos jóvenes en un bar "sin escolta", las arrestó y las llevó a la comisaría más cercana, donde pasaron la noche en una celda miserable.
En la audiencia de la mañana siguiente, donde, muy asustadas, dieron un relato muy incoherente de sus aventuras, el juez les impuso una multa de quince dólares a cada una, más las costas, y como no pudieron pagarla, se ordenó su ingreso en la cárcel de la ciudad. Cuando las escoltaron fuera de la sala del tribunal, otro hombre se les acercó y se ofreció a pagar sus multas si lo acompañaban. Asustadas por su experiencia anterior, rechazaron rotundamente su ayuda, pero se dejaron convencer por su vívida descripción de los horrores de la prisión y la deshonra que su encarcelamiento traería sobre "la gente de casa". También les dejó claro que cuando salieran de prisión, treinta días después, no estarían mejor que ahora, salvo que tendrían el estigma añadido de haber estado encarceladas. Finalmente, las chicas accedieron a regañadientes a ir con él, cuando un representante de la Asociación de Protección Juvenil, que las había seguido desde la sala del tribunal y había escuchado la conversación, insistió en la detención inmediata del traficante de personas blancas. Cuando finalmente las chicas le contaron toda la historia al juez, este revocó su decisión, multó al hombre con 100 dólares, cantidad que podía pagar sin problema, e insistió en que las chicas fueran enviadas de vuelta con sus madres a Virginia. Eran hijas de granjeros, fuertes y capaces de valerse por sí mismas en un entorno que conocían, pero en constante peligro debido a su desconocimiento de la vida en la ciudad.
Los métodos empleados para captar chicas de ciudad deben ser mucho más sutiles y complejos que los utilizados con las menos sofisticadas chicas de campo. Si bien a la chica de ciudad, una vez captada, se le concede posteriormente más libertad que a una chica de campo o a una inmigrante, se hace todo lo posible por desmoralizarla por completo antes de que entre en la vida urbana. Dado que puede escapar en cualquier momento a la ciudad que tan bien conoce, es necesario obtener su consentimiento. Quienes se dedican a captar chicas para la trata de blancas aparentemente encuentran más fácil engañar y desmoralizar a la chica de ciudad cuya necesidad de recreación la ha llevado a salones de baile públicos de mala reputación u otros lugares de diversión cuestionables.
Gradualmente, las organizaciones filantrópicas que se esfuerzan por ayudar a las niñas van conociendo los peligros de estos lugares. Muchos padres son completamente indiferentes o ignoran los placeres que sus hijos encuentran por sí mismos. Desde que estos niños tenían cinco años, dichos padres estaban acostumbrados a verlos valerse por sí mismos en la calle y en la escuela, y parece natural que, cuando los niños tienen edad suficiente para ganar dinero, sean capaces de encontrar sus propios entretenimientos.
Las jóvenes se sienten atraídas por los salones de baile clandestinos no solo por el placer, sino también por el espíritu aventurero, y es en estos lugares donde son más fácilmente reclutadas para una vida de vicio. Desafortunadamente, en Chicago hay trescientos veintiocho salones de baile públicos; ciento noventa de ellos están conectados directamente con bares, mientras que en la mayoría de los demás se vende alcohol abiertamente. Este consumo de alcohol aumenta enormemente el peligro para los jóvenes. Una joven, después de un largo día de trabajo, es fácilmente persuadida de que una copa disipará su cansancio. Hay tiempo de sobra entre los bailes para convencerla, ya que los intermedios son largos, de quince a veinte minutos, y los bailes cortos, de apenas cuatro o cinco minutos; además, los salones son calurosos y polvorientos, y es casi imposible conseguir un vaso de agua. A menudo, el único propósito del salón de baile, con sus intermedios cuidadosamente organizados, es la venta de alcohol a las personas que ha reunido. Una vez que la muchacha empieza a beber, el camino del proxeneta, a menudo aliado con el "artista" que frecuenta el salón de baile, es relativamente fácil. Asume uno de dos papeles: el del hombre mayor comprensivo o el del joven enamorado ansioso. En el primer papel, le dice a la "trabajadora oprimida" que su salario es una miseria y que puede conseguirle un trabajo mejor con un sueldo más alto si confía en él. Con frecuencia alude a la desaliñada o barata ropa que lleva y considera "una pena que una muchacha tan guapa no pueda vestir mejor". En el segundo papel, aparentemente se enamora de ella, le habla de sus padres ricos y se queja de que quieren que se case con "una dama de la alta sociedad", pero que él prefiere a una trabajadora como ella. En ambos casos, establece una relación amistosa que, en la mente de la muchacha, se enaltece gracias a la excitación del alcohol y el baile, transformándose en una nueva sensación de comprensión íntima y protección.
Más tarde, por la noche, ella sale del salón con él hacia un restaurante porque, como él dice con razón, está agotada y necesita comer. Sin embargo, en la cena bebe mucho más, y no es de extrañar que finalmente se convenza de que es demasiado tarde para volver a casa y, al final, acceda a pasar el resto de la noche en una pensión cercana. Seis jóvenes, cada una acompañada por un bailarín de un salón de baile, fueron seguidas recientemente hasta un restaurante de chop suey y luego a una pensión, que la policía fue instigada a allanar y donde las seis chicas, más o menos ebrias, fueron encontradas. Si nadie rescata a la chica después de tal experiencia, a veces no regresa a casa, o si lo hace, se siente iniciada en un mundo nuevo donde es posible obtener dinero a voluntad, asegurar fácilmente los placeres que conlleva, y llega a considerarse superior a sus compañeras menos sofisticadas. Por supuesto, este último estado mental es insostenible por mucho tiempo y pronto se descubre que la chica lleva abiertamente una vida deshonrosa.
Las chicas que frecuentan los teatros baratos y los espectáculos de vodevil suelen ser abordadas por su vanidad. Escuchan con avidez los triunfos de una carrera teatral, que sin duda alcanzará una "chica guapa", y muchas siguen a un joven hasta la mujer con la que se asocia, con la promesa de ser presentadas a un representante teatral. También existen agencias teatrales confabuladas con locales de mala reputación, que anuncian la búsqueda de chicas guapas prometiéndoles altos salarios. Una de estas agencias, que operaba con un conocido "teatro cercano" en la capital del estado, fue procesada recientemente en Chicago y se le revocó la licencia. En este sentido, la experiencia de dos jóvenes inglesas no es inusual. Eran hermanas con una extraordinaria habilidad para el malabarismo, que fueron traídas a este país por un familiar que actuaba como su representante. Aunque las explotó para su propio beneficio durante tres años, pagándoles salarios miserables y proporcionándoles una vida sencilla en las ciudades que recorrían, las había protegido de toda inmoralidad, y ellas habían conservado la vida íntegra de la familia de acróbatas a la que pertenecían. En octubre pasado, durante su actuación en San Francisco, las chicas, de dieciséis y diecisiete años, exigieron un sueldo mayor que el dólar y veinte centavos semanales que cada una recibía, que representaban los cinco chelines con los que habían salido de casa. El representante, desilusionado por su experiencia en Estados Unidos, se negó a acceder a sus demandas, les dio a cada una un billete para Chicago y, sin piedad, las abandonó a su suerte. Al llegar a la ciudad, solicitaron de inmediato empleo en una agencia teatral, a través de la cual las enviaron a un teatro de mala reputación donde se representaba un espectáculo de vodevil cada noche. Encantadas de haber encontrado trabajo tan pronto, aceptaron el puesto de buena fe. Sin embargo, durante la primera función, se asustaron por el comportamiento de las chicas que las precedían en el programa y por la hilaridad del público. Lograron escapar del camerino, donde esperaban su turno, y en la calle pidieron ayuda al primer policía que encontraron, quien las llevó a la Asociación de Protección de Menores. Estuvieron detenidas varios días como testigos contra la compañía teatral, participando en el proceso judicial con ese característico espíritu británico, siempre dispuesto a protestar contra cualquier imposición, antes de abandonar la ciudad con una compañía itinerante, cada una con un salario semanal de veinte dólares.
Los métodos empleados en los barcos de excursión son similares a los de los salones de baile, ya que se induce a jóvenes a beber cantidades de licor a las que no están acostumbradas. En alta mar, el licor se suele vender en su envase original, lo que aumenta enormemente la cantidad consumida. No es raro ver a un chico y una chica bebiendo entre los dos una botella entera de whisky. Algunos de estos barcos transportan a cinco mil personas y, debido a la facilidad con la que se desinhiben las normas de decoro propias de las vacaciones, y a la ausencia de policía, a la que los jóvenes de la ciudad no están acostumbrados, se suele caer en la más absoluta libertad y libertinaje. Así, las excursiones por el lago, una de las opciones de ocio más atractivas de Chicago, se convierten, por la falta de vigilancia policial adecuada y la venta de alcohol, en una amenaza para miles de jóvenes para quienes deberían ser un gran recurso.
Cuando una asociación filantrópica, consciente de la explotación comercial de la respuesta natural de los jóvenes a los ambientes homosexuales, intenta sustituir la recreación inocente, se encuentra con una tarea sumamente difícil. En Chicago, la Asociación de Protección Juvenil, tras una exhaustiva investigación de salones de baile públicos, parques de atracciones, teatros de cinco centavos y barcos de excursión, insiste en una aplicación más rigurosa de la legislación vigente y también insta a una mayor regulación legal; Kansas City ha instituido un Departamento de Bienestar Público con poder para regular los lugares de entretenimiento; un comité de Nueva York ha establecido salones de baile modelo; Milwaukee insta al nombramiento de comisiones sobre recreación pública, mientras que Nueva York y Columbus ya las han creado.
Quizás nada en funcionamiento sea más valioso que los pequeños parques de Chicago, donde los grandes salones se utilizan cada noche para bailar y donde los deportes al aire libre, las piscinas y los gimnasios atraen diariamente a miles de jóvenes. A menos que las ciudades ofrezcan este tipo de servicios a su juventud, quienes venden instalaciones de entretenimiento para obtener ganancias seguirán explotando el deseo natural de todos los jóvenes de recreación y placer. La ciudad de Chicago cuenta actualmente con ochocientos catorce mil menores, todos ávidos de diversión. No es de extrañar que la actividad comercial se proponga satisfacer esta demanda y que las salas de juegos recreativos, las máquinas tragamonedas, las tiendas de dulces, las heladerías, los cines, las pistas de patinaje, los teatros baratos y los salones de baile intenten atraer a los jóvenes con todos los recursos publicitarios conocidos. Sus promotores, por supuesto, no se preocupan por el efecto moral en sus jóvenes clientes con tal de obtener su dinero. Hasta que las disposiciones municipales satisfagan adecuadamente esta necesidad, las organizaciones filantrópicas y sociales deben comprometerse con la creación de instalaciones recreativas más adecuadas.
Aunque la joven hedonista que busca diversión cada noche se enfrenta a numerosos peligros, muchas otras jóvenes sufren dificultades y tentaciones incluso en el trabajo. Muchas de estas jóvenes son inmigrantes recién llegadas, de entre dieciséis y veinte años, que encuentran su primer empleo en hoteles. Las jóvenes polacas, en particular, trabajan en cocinas y lavanderías, y se dedican a la limpieza interminable de pasillos y vestíbulos, donde no se requiere conocimiento del inglés, pero sí su fuerza física. El trabajo es muy duro y agotador, y hasta que la ley de Illinois limitó la jornada laboral femenina a diez horas diarias, solía prolongarse hasta altas horas de la noche. Incluso ahora, las jóvenes afirman estar tan cansadas que, al final del día, se apiñan en los dormitorios y se desploman en sus camas sin ropa. Cuando se les proporciona alojamiento y comida, su salario oscila entre 14 y 18 dólares al mes, la mayor parte del cual suele enviarse a su país de origen para que el resto de la familia pueda emigrar a Estados Unidos. Estos puestos están rodeados de tentaciones de todo tipo. Incluso las camareras de hotel, que intentan sinceramente proteger a las chicas, admiten que es imposible hacerlo adecuadamente. Una de ellas comentó recientemente que «se necesita una chica que conozca el mundo para trabajar en cualquier hotel» y lamentó que la chica sofisticada que habla inglés y que podría protegerse, no pudiera soportar el duro trabajo. Añadió que en cuanto una chica aprendía inglés, la ascendían de la lavandería a los pasillos y de ahí al puesto de camarera de piso, pero que este último era el más peligroso de todos, ya que las chicas estaban constantemente expuestas a insultos por parte de los huéspedes. En los hoteles menos respetables, estas jóvenes inmigrantes recién llegadas, que inevitablemente ven mucho de la vida del hampa y la aparente facilidad con la que se puede ganar dinero por medios ilícitos, se llevan una primera impresión de los estándares morales de la vida en Estados Unidos de lo más desconcertante. Una joven polaca había trabajado durante dos años en un hotel del centro y se había resistido firmemente a todos los avances inapropiados, incluso a veces con la ayuda de su propio puño. Finalmente cedió a las tentaciones de la vida que la rodeaba cuando recibió un telegrama de Ellis Island informándole que su madre había llegado a Nueva York, pero que estaba demasiado enferma para ser enviada a Chicago. Todo su dinero se había esfumado en el billete del vapor y, como la idea de su anciana madre campesina, enferma y sola entre extraños, era demasiado para su resistencia, hizo el mejor trato posible con el jefe de camareros, a cuyas importunas se había resistido hasta entonces, aceptó el pequeño monedero que las otras chicas polacas del hotel le habían preparado y llegó a Nueva York solo para descubrir que su madre había fallecido la noche anterior.
La simple obediencia a sus padres por parte de estas jóvenes inmigrantes, que trabajan en hoteles y restaurantes, a menudo fracasa estrepitosamente. Su naturaleza humana, aún no inmune a los venenos de la vida urbana, al verse inmersa en la monotonía implacable que subyace a todo lujo complejo, suele desembocar en reacciones fatales. Una joven alemana, dueña de lo que se considera un exitoso establecimiento en el distrito más infame de Chicago, remonta su trayectoria profesional a un intento desesperado por ajustarse al estándar de "ganar un buen sueldo" que mantenían sus numerosos hermanos y hermanas. Una de las normas de su hogar era inflexible: todo el dinero ganado por un niño debía ingresar en los ingresos familiares hasta alcanzar la mayoría de edad. La joven, algo neurótica y muy guapa, de diecisiete años, detestaba profundamente lavar platos en un restaurante, su primer trabajo en Estados Unidos, y con toda honestidad declaró que el esfuerzo físico era demasiado para ella. Tal insubordinación no se toleraba en casa, y cada sábado por la noche, cuando su escaso salario, reducido por los días de baja por enfermedad, se comparaba con lo que ganaban las demás, sus padres la regañaban con frecuencia, a veces incluso la abofeteaban; sus hermanas, más enérgicas, se burlaban de ella y sus hermanos la acosaban. Intentó reducir su jornada laboral trabajando como camarera en las horas punta del mediodía, pero aun así le resultaba demasiado difícil, y lo peor de todo, el sueldo de dos dólares y medio era insuficiente para satisfacer a su madre. Al confiar sus problemas a las otras camareras, una de ellas, con buen humor, le dijo cómo podía ganar dinero trabajando en un hotel cercano de mala reputación, y así llevarse a casa una cantidad mayor, algo que fácilmente se podría llamar "un aumento de sueldo". Tan arraigada estaba la obediencia, que la chica siguió llevándose dinero a casa cada sábado por la noche hasta cumplir los dieciocho años, a pesar de que dejó el restaurante menos de seis semanas después de su primera experiencia. Aunque todo esto ocurrió hace diez años y la madre alemana falleció hace mucho, la hija concluyó amargamente la historia con la tristemente célebre esperanza de que «la anciana estuviera sufriendo ahora los tormentos de los perdidos por haberme convertido en lo que soy». Una joven así fue sometida a tentaciones a las que la sociedad no tiene derecho a exponerla.
Un peligroso cinismo respecto al valor de la virtud, un cinismo nunca tan desagradable como en la juventud, a veces se apodera de una joven que, debido a largas jornadas laborales y exceso de trabajo, no ha podido conservar ni su salud ni su ánimo y ha perdido toda alegría de vivir. Que este cinismo prematuro pueda tener su origen en una infancia infeliz y limitada se deduce del hecho de que muchas de estas jóvenes provienen de familias donde ha habido poco afecto y el pobre sustituto de la tiranía parental.
Una joven italiana que ganaba cuatro dólares a la semana en una sastrería confeccionando telas, al ser preguntada por qué llevaba un pesado vestido de lana en uno de los días más calurosos del verano pasado, respondió que se veía obligada a ganar dinero para su ropa limpiando para los vecinos fuera del horario laboral; que últimamente no había encontrado ese trabajo y que su padre no le permitía usar nada de su sueldo para ropa ni para el transporte, porque estaba comprando una casa.
Este control parental, ejercido a veces para asegurar la totalidad del salario de la hija, suele establecerse con las mejores intenciones. Recuerdo a una modista francesa que mantuvo con frugalidad a sus dos hijas hasta que alcanzaron la edad laboral, momento en el que, naturalmente, esperaba que se adaptaran a los hábitos de vida austeros necesarios durante su juventud. Para ahorrar en transporte, les exigía que caminaran una larga distancia hasta los grandes almacenes, donde una trabajaba empaquetando telas y la otra como dependienta en el mostrador de cintas. Vestían de negro, por ser el color más económico, y jamás se les permitía gastar un céntimo en placeres. Un día, un joven que compraba cinta a la mayor le regaló un metro de tela, comentándole que era demasiado joven y guapa para ir vestida tan sobria. Ella usó la cinta en el trabajo, nunca en casa, por supuesto, pero aquello le abrió un abanico de posibilidades maravillosas y, la semana siguiente, aceptó con entusiasmo un par de guantes del mismo joven, quien después la invitó a cenar. Este fue el comienzo de un invierno de placeres clandestinos por parte de las dos hermanas. Eran lo suficientemente astutas como para no salir nunca más tarde de las diez de la noche y siempre traían a casa lo que llamaban horas extras para su madre. En primavera, la mayor, agotada por sus excesos y decidida a independizarse de su hogar, acudió a la oficina de la Asociación de Protección Juvenil para pedir ayuda para su hermana menor. Se descubrió que la madre ignoraba por completo la vida semiprofesional que llevaban sus hijas. Reiteró una y otra vez que siempre las había protegido con esmero y que no les había dado dinero para gastar. Fueron necesarios meses de visitas constantes por parte de un representante de la Asociación antes de que finalmente se la convenciera de tratar a la menor con más generosidad.
Si bien esta familia es bastante típica de aquellas en las que la sobreprotección se debe a la falta de comprensión, es cierto que, en la mayoría de los casos, la tiranía familiar la ejerce un padre de pueblo en un intento honesto de proteger a su hija de los peligros del mundo nuevo. Sin embargo, los peores casos son aquellos en los que el padre ha caído en el alcoholismo y no solo exige todo el salario de su hija, sino que la trata con gran crueldad cuando este no alcanza sus expectativas. Muchas de estas hijas han sufrido desgracias porque temían volver a casa por la noche cuando sus sobres de paga contenían menos dinero de lo habitual, ya fuera porque un nuevo sistema de trabajo a destajo había reducido la cantidad o porque, en un momento de debilidad, habían sacado cinco centavos para ir a un espectáculo, o diez centavos para el tan anhelado placer de viajar de un lado a otro en un ferrocarril elevado, o porque en un momento de sed habían sacado cinco centavos para un refresco, o peor aún, habían caído víctimas del plan de pagos a plazos para comprar un sombrero nuevo o un par de zapatos. Estas chicas, por miedo a las palizas y los regaños, aunque tienen la seguridad de tener techo y comida y a menudo cuentan con una madre que intenta protegerlas de las dificultades domésticas, casi no tienen dinero para ropa y, inevitablemente, están sujetas a momentos de pura rebeldía. Su rebeldía se intensifica por el hecho de que, después de que una chica gana su propio dinero y se acostumbra a ir y venir por las calles como asalariada independiente, le resulta mucho más difícil soportar un control insensible que a las alumnas de la misma edad que nunca han roto con los hábitos de su infancia y siguen dependiendo económicamente de sus padres.
A pesar de que la mujer promedio suele sugerir el servicio doméstico como una alternativa para la joven trabajadora cuya vida está plagada de peligros, el informe federal sobre "Mujeres y niñas asalariadas en los Estados Unidos" señala que la mayoría de las jóvenes que se desvían del buen camino se dedican al servicio doméstico, lo que confirma la experiencia de todas las cuidadoras de hogares de acogida y las estadísticas de las salas de maternidad de los hospitales públicos. El informe sugiere que el peligro proviene de las condiciones generales de trabajo: "Estas condiciones generales son la soledad, la falta de oportunidades para hacer amigos y encontrar recreación y entretenimiento en un entorno seguro, la naturaleza monótona y poco interesante del trabajo que realizan estas jóvenes sin formación, la falta de estímulos externos para el orgullo y la autoestima, y la absoluta desprotección de la joven, excepto cuando está bajo la atenta mirada de su empleadora".
Además de estas razones, las chicas se dan cuenta de que las oportunidades de matrimonio son menores en el servicio doméstico que en otras ocupaciones, y al fin y al cabo, la gran preocupación de la juventud es encontrar pareja, como bien saben instintivamente. A diferencia de la chica trabajadora que vive en casa y conoce constantemente a jóvenes de su barrio y de la fábrica, la chica del servicio doméstico entra en contacto con muy pocos posibles pretendientes. Incluso los hombres que antes conocía, por muy americanizados que estén, no ven con buenos ojos que una chica entre en la cocina de otra persona, y toda la situación les resulta embarazosa. La ama de la chica sabe que para sus hijas los intereses mutuos y el ocio son la base natural de la amistad con jóvenes, que puede o no llevar al matrimonio, pero que es prerrogativa de toda joven. Sin embargo, la ama no aplica esta sabiduría mundana a la criada a su servicio, de tan solo dieciocho o diecinueve años, totalmente dependiente de ella para su vida social, salvo una tarde y una noche a la semana.
La mayoría de las empleadas domésticas trabajan en familias monoparentales, y la joven, cansada y desanimada, a menudo sin afición a la lectura, pasa muchas horas sola. Ese instinto, el más fundamental y poderoso de todos, no tiene por qué difundirse ni expresarse socialmente y, como toda fuerza reprimida, tiende a degenerar. La joven carece de las herramientas necesarias para combatir las imágenes tóxicas que surgen de los sentidos, imágenes que, producto del cansancio y la soledad, la convierten en una víctima fácil. Esto es especialmente cierto en el caso de las jóvenes negras, quienes, debido a sus tradiciones, suelen ser tratadas con tan poco respeto por los hombres blancos que son constantemente objeto de insultos. Incluso las empleadas domésticas negras de los edificios de apartamentos de Nueva York, que viven en sus casas y, por lo tanto, evitan esta soledad, ya que sus jornadas laborales se extienden hasta las nueve de la noche, se ven obligadas a buscar placer hasta altas horas de la madrugada. Las ciudades estadounidenses ofrecen empleo a más mujeres de color que hombres de color, y este excedente de mujeres —en algunas ciudades, hasta ciento treinta o cuarenta mujeres por cada cien hombres— brinda una oportunidad al proxeneta, quien la aprovecha rápidamente. A menudo, se confabula con ciertas agencias de empleo que se dedican a adelantar el pasaje de tren o barco a jóvenes de color provenientes del Sur para trabajar como empleadas domésticas. La joven, endeudada y sin estar acostumbrada a la ciudad, suele ser alojada en una casa de mala reputación y retenida allí hasta que su deuda queda saldada con creces. En cierto modo, su situación no difiere mucho de la de la esclava blanca importada, pues, aunque tiene la inestimable ventaja de hablar el idioma, le resulta aún más difícil que se crea su historia. Esta actitud despectiva la coloca en desventaja, ya que las jóvenes de color que trabajan como empleadas domésticas son sospechosas de chantaje, por lo que los tribunales suelen ser reacios a dar crédito a su testimonio cuando se presenta contra hombres blancos. El campo laboral para las jóvenes de color es extremadamente limitado. Rara vez se las encuentra en fábricas y talleres. No son bien recibidas en grandes almacenes ni siquiera como camareras en hoteles. Por lo tanto, la mayoría se dedica al servicio doméstico y, a menudo, el puesto mejor remunerado que encuentran es el de criada en un prostíbulo o el de camarera de piso en un hotel de mala reputación.
Cuando una joven que ha trabajado en el servicio doméstico pierde la salud o, por cualquier otro motivo, no puede continuar con su trabajo, suele mostrarse extrañamente distante y aislada, debido a la escasa oportunidad que ha tenido de entablar relaciones sociales y amistades normales. Uno de los casos más tristes que he conocido fue el de una joven noruega huérfana que, al llegar a Estados Unidos a los diecisiete años, trabajó durante tres años como empleada doméstica, tiempo durante el cual solo cobró lo necesario para su ropa sencilla. Al cabo de tres años, cuando ingresó en un hospital público con un cuadro de postración nerviosa, su empleador se negó a pagarle el salario acumulado, alegando que, debido a su mala salud, había sido de poca utilidad durante el último año. Al salir del hospital, prácticamente sin un céntimo, y aconsejada por el médico a buscar algún trabajo al aire libre, vendió una batidora de huevos patentada durante seis meses, apenas ganando lo suficiente para cubrir sus necesidades básicas y con el temor constante de no poder mantener una apariencia respetable. Cuando la encontraron vagando por la calle, no solo carecía de recursos para reabastecerse, sino que llevaba dos días sin comer y había decidido ahogarse. Se hicieron todos los esfuerzos posibles por reanimar a la joven, que estaba casi enloquecida, pero lamentablemente no se consideró necesario hospitalizarla y, un mes después, a pesar de la vigilancia de su nuevo empleador, su cuerpo fue recuperado del lago. Otra de esas almas bondadosas que, al encontrar irresolubles los problemas de la vida, había buscado refugio en la muerte.
Un número sorprendente de suicidios se da entre las jóvenes que han trabajado como empleadas domésticas, al descubrir que han sido traicionadas por sus amantes. Quizás nada sea más asombroso que la actitud de la ama de casa al enterarse de la situación de una joven tan desamparada, y sería interesante saber hasta qué punto esta actitud ha influido en estas jóvenes, ya sea para llevarlas al suicidio o para que elijan imprudentemente una vida deshonrosa, como muestran las estadísticas que tantas de ellas han optado. La ama de casa casi invariablemente despide de inmediato a la joven, asegurándole que está deshonrada para siempre y demasiado manchada para permanecer ni un minuto más en un buen hogar. Con pleno control de la situación, suele lograr convencer a la desdichada joven de que está irremediablemente arruinada. Su misma retórica, aunque inconsciente de ella misma, es un vestigio de aquella época histórica anterior en la que toda mujer estaba obligada a proteger su hogar y asegurar el bienestar de sus hijos. La mujer indignada intenta ejercer sola la moderación social que debería haber ejercido la comunidad y que, naturalmente, habría protegido a la joven si no la hubieran apartado de ella para servir exclusivamente a los intereses de la familia de su ama. Rara vez una mujer así acompaña a la joven arruinada durante las sombrías semanas posteriores a su despido: su dificultad para encontrar trabajo, el ostracismo de sus antiguos amigos sumado a su propia autoacusación, la pobreza y la soledad, los últimos diez días en el hospital y la gran tentación que le sobreviene de dar a su hija en adopción. El proxeneta que frecuenta los hospitales públicos para estos casos le dice que, a cambio de cuarenta o cincuenta dólares, cuidará de la niña durante un año y que «quizás no viva más que eso». A menos que el hospital cuente con un departamento de servicios sociales, como el del Hospital General de Massachusetts, la joven lo abandona débil, abatida y demasiado destrozada como para preocuparse por su futuro. Es en momentos como estos que muchas muchachas pobres, convencidas de que el mundo entero está en su contra, deciden entrar en una casa de mala reputación. Allí al menos encontrarán comida y cobijo, no serán despreciadas por las demás internas y podrán ganar dinero para el sustento de su hijo. A menudo, han recibido la dirección de dicha casa de alguna de sus compañeras en la sala de maternidad, donde, entre el cincuenta por ciento de las madres solteras, siempre se encuentran al menos dos o tres muchachas sofisticadas, deseosas de "dar lecciones" a las muchachas que simplemente son desafortunadas. En ocasiones, alguna muchacha que sigue tales consejos nefastos insiste en quedarse con su hijo. Recuerdo un caso patético en el tribunal de menores de Chicago cuando una madre de un niño de cinco años fue declarada por el juez como una "tutora inapropiada".A la mujer angustiada le dijeron que podría conservar a su hijo si cambiaba por completo su estilo de vida; pero ella insistió en que tal exigencia era imposible, que no tenía otro medio de subsistencia y que se había vuelto demasiado ociosa y quebrada para trabajar. El niño se aferraba lastimosamente a su madre y, habiendo comprendido por las pruebas que la consideraban "mala", le aseguró al juez una y otra vez que era "la mejor madre del mundo". La pobre madre, que había comenzado su miserable vida por el bien de su hijo, se encontraba tan desmoralizada por sus horribles experiencias que no podía abandonar esa vida, ni siquiera por el mismo niño, que seguía siendo su posesión más preciada. Tan solo seis años antes, esta madre había sido una joven honrada que trabajaba alegremente en la casa de una buena mujer, cuyo sentido del deber se había manifestado al despedir a "la marginada".
Estas jóvenes desanimadas, que a menudo provienen del servicio doméstico para satisfacer la demanda de vicios de la ciudad, son en realidad las últimas representantes de aquellas miles de jóvenes traicionadas que durante muchos años cubrieron toda la demanda del comercio; pues, si bien un proxeneta de algún tipo ha desempeñado su función durante siglos, solo en los últimos cincuenta años el mercado de blancas ha requerido los servicios de empresas comerciales más extensas para mantener el suministro. Anteriormente, la demanda había sido cubierta en gran medida por las jóvenes que habían entrado voluntariamente en una vida deshonrosa tras haber sido traicionadas. Si bien el tráfico de blancas se organizaba principalmente con fines de lucro, por supuesto nunca podría haber prosperado si no hubiera habido escasez de estas jóvenes desanimadas. ¿No es también significativo que las representantes supervivientes de las jóvenes que antes satisfacían la demanda provengan en su mayoría de la ocupación más alejada del ideal moderno de libertad social y autodeterminación? El servicio doméstico representa, en el mundo moderno, más que cualquier otra ocupación lucrativa abierta a las mujeres, las antiguas condiciones laborales bajo las cuales se desarrolló y se mantuvo durante tanto tiempo el estándar de castidad femenina. Parecería obvio que tanto la joven reprimida en casa como la empleada doméstica se habían alejado demasiado de la sana influencia de la opinión pública, y es al menos significativo que el control doméstico se haya desmoronado hasta tal punto que las jóvenes más sometidas a él sean las que corren mayor peligro. Sin duda, esta afirmación requiere la aclaración de que las empleadas domésticas suelen ser las menos capacitadas para el trabajo cualificado y las menos capaces de valerse por sí mismas; sin embargo, sigue siendo cierto que están rezagadas tanto moral como profesionalmente. Así como han carecido de la disciplina laboral que proviene de un horario de trabajo regular y sistematizado, también han carecido de la formación moral de la solidaridad grupal, de los ideales y las restricciones que les habrían aportado las amistades y el compañerismo de otras trabajadoras.
Cuando el juicio de sus iguales se vuelve no menos firme sino más benevolente, la joven independiente contará con una protección y una restricción muchas veces más efectivas que el control individual, que se ha vuelto tan inadecuado, o la disciplina familiar que, con las mejores intenciones del mundo, no puede hacer frente a las condiciones sociales existentes.
El caso más desconcertante que se presenta ante las organizaciones filantrópicas que intentan ayudar y rescatar a las víctimas de la trata de blancas es el de una joven captada por el traficante cuando se sentía tan sola, aislada y desanimada que se aferraba con avidez a cualquier amistad que se le ofrecía. Esta joven, ansiosa por afecto, se aferra incluso al miserable simulacro que le brinda el hombre que se autodenomina su "protector", y solo puede liberarse definitivamente de la vida a la que él la mantiene atrapada cuando recibe afectos e intereses más genuinos. Sin duda, esta es una de las razones por las que siempre es más fácil ayudar a la joven que se ha convertido en madre. Aunque se enfrenta injustamente a una opinión pública mucho más severa que la que afronta la mujer sin hijos que también intenta "reformarse", el puro afecto y la entrega maternal de la madre le permiten superar las mayores dificultades con más facilidad que la otra mujer, que, sin la motivación que la impulsa, supera las menores. El Ejército de Salvación, en sus centros de acogida, ha reconocido desde hace tiempo esta necesidad de un interés absorbente, que debe involucrar los afectos y emociones más profundos de la Magdalena, y por lo tanto, a menudo utiliza a la niña rescatada para salvar a otras.
Sin duda, ninguna asociación filantrópica, por muy racionalista y escéptica que sea ante las apelaciones emocionales, puede ayudar a una joven que, tras verse abrumada por una tentación desesperada, no logre reintegrarla a la bondad y la solidaridad humanas, permitiéndole retomar una vida con relaciones humanas normales. Dicha asociación debe recordar las sabias palabras del conde Tolstói: «Constantemente pensamos que existen circunstancias en las que se puede tratar a un ser humano sin afecto, pero tales circunstancias no existen».
CAPÍTULO VI
MAYOR CONTROL SOCIAL
Cuando ciertos grupos de una comunidad, para quienes una injusticia social se ha vuelto intolerable, se preparan para emprender acciones concretas contra ella, casi invariablemente descubren ayuda inesperada de movimientos sociales contemporáneos con los que posteriormente se ven aliados. La ayuda más inmediata en esta nueva campaña contra el mal social probablemente provendrá, de manera indirecta, de esas corrientes de esfuerzo humanitario que se expanden constantemente y que, con el tiempo, absorberán lentamente, en su creciente ola de entusiasmo por el progreso humano, incluso a las víctimas de la trata de blancas.
Entre ellas destaca el movimiento mundial para preservar y prolongar la vida humana, junto con la determinación de la profesión médica de erradicar todas las enfermedades transmitidas por gérmenes. Los mismos médicos y sanitarios que prácticamente han librado a la ciudad moderna de la viruela y el cólera, y que están eliminando la tuberculosis, saben bien que este mal social es directamente responsable de las enfermedades transmitidas por gérmenes más prevalentes que ninguna otra, y además contagiosas. Una y otra vez, en la historia de grandes ciudades como Viena, París y San Luis, se ha instado a la profesión médica a controlar las enfermedades derivadas del vicio comercializado que las propias autoridades municipales permitían. Sin embargo, los experimentos de segregación, de sistemas de licencias y de certificación no se han considerado exitosos. La profesión médica, hasta ahora dividida en cuanto a la viabilidad de tales iniciativas, coincide prácticamente en que, mientras exista el vicio comercializado, los médicos no pueden garantizar a una ciudad la protección contra la propagación del veneno contagioso que genera, fatal tanto para el individuo como para su descendencia. La profesión médica coincide en que, dado que las víctimas de este mal social se convierten inevitablemente en transmisoras de enfermedades microbianas persistentes e incurables, la única solución reside en la erradicación del vicio comercializado. Señalan las vías indirectas por las que este contagio puede propagarse, al igual que cualquier otro, pero insisten en que su control se ve enormemente complicado por la renuencia de las víctimas a ser identificadas y puestas en cuarentena. La profesión médica finalmente adopta la postura de que la comunidad que desee protegerse contra este contagio se verá obligada, en última instancia, a erradicar la fuente misma. Una autoridad reconocida afirma que el único foco de estos gérmenes, sin excepción, es la institución social conocida como prostitución, pero, una vez que se reproducen y cultivan allí, se extienden por toda la comunidad, atacando por igual a inocentes y culpables.
Podemos imaginar que, tras doce años de enérgica y eficaz propaganda de esta opinión por parte de médicos y sanitarios comprometidos con el bien público, una ciudad podría apelar a la profesión médica para erradicar la prostitución precisamente porque representa un peligro constante para la salud y el futuro de la comunidad. Dicha ciudad podría otorgar fácilmente a la junta de salud encargada de esta erradicación una autoridad más absoluta que la que se le concede actualmente durante una epidemia de viruela. Por supuesto, ninguna ciudad podría llegar a tal conclusión a menos que la educación pública avanzara mucho más rápidamente que en la actualidad, aunque la recién establecida costumbre de realizar exámenes médicos minuciosos a escolares y empleados de fábricas y establecimientos comerciales inevitablemente permitirá descubrir muchos casos, y, en última instancia, se deberán tomar las medidas adecuadas para su aislamiento. Recientemente se descubrió en una escuela de Chicago a una niña con una llaga abierta en el labio, lo que la convertía en una fuente de infección sumamente peligrosa. Tenía apenas catorce años, demasiado mayor para ser admitida en la más patética y desagradable de todas las salas infantiles, donde los niños sufren por "los pecados de sus padres", y demasiado joven e inocente para ser ingresada en la sala de mujeres, donde el público se ocupa de aquellas personas de vida disoluta que ya no son valiosas para el comercio que antaño las sustentaba, y que se han convertido en mera mercancía sin valor que no genera dividendos. La enfermedad de la niña estaba en una fase demasiado virulenta para admitirla en la casa de convalecencia recientemente inaugurada en Chicago para los niños infectados dados de alta del hospital del condado, pero a quienes es imposible reintegrar a su entorno anterior. Finalmente, una asociación filantrópica se vio obligada a pagar su manutención durante semanas a una mujer que siguió al pie de la letra las instrucciones sobre su tratamiento. Este es solo un ejemplo de una niña que fue descubierta y atendida, pero es evidente que el público no puede permanecer indiferente por mucho tiempo ante la atención de estos casos cuando ya cuenta con los medios para detectarlos. En veintisiete meses, más de seiscientos niños pasaron por esta lamentable sala infantil del hospital público de Chicago. Todos menos veintinueve de estos niños eran menores de diez años, y sin duda algunos de ellos habían sido víctimas de esa miserable tradición de que un hombre afligido por esta enfermedad incurable podía curarse a costa de la inocencia.
Las campañas contra otras enfermedades infecciosas, como la viruela y el cólera, implican precauciones sanitarias bien pensadas, que dependen de una amplia educación y una opinión pública sensibilizada. Establecer dicha educación y sensibilizar al público respecto a esta amenaza actual presenta, al parecer, dificultades insuperables. Muchos periódicos, tan dispuestos a tratar con otras formas de vicio y miseria, jamás permiten que estos males se mencionen en sus columnas, salvo en los anuncios de remedios milagrosos; el clero, a diferencia del fundador de la religión cristiana y los primeros apóstoles, rara vez predica contra el pecado del que estos contagios son una consecuencia inevitable; los médicos, sujetos a una rigurosa etiqueta médica, no informan sobre la prevalencia de estas enfermedades, utilizan una nomenclatura confusa en los hospitales y solo anotan causas contribuyentes en los certificados de defunción de las víctimas.
Sin embargo, es fácil predecir que una sociedad comprometida con la erradicación de gérmenes infecciosos, con un mayor grado de salud pública y con mejores estándares de saneamiento no permitirá para siempre que estas enfermedades altamente contagiosas se propaguen sin control en su seno, y que una ciudadanía convencida de que la ciencia sanitaria, con el apoyo adecuado, podría librar a nuestras ciudades de este tipo de enfermedades, finalmente exigirá su consecución. Al considerar las numerosas iniciativas emprendidas en nombre de la salud y el saneamiento, resulta fácil hacer esta predicción, pues la salud pública es una palabra mágica que se vuelve cada vez más poderosa a medida que la sociedad comprende que la existencia misma de la ciudad moderna sería imposible si no se hubiera descubierto que la salud del individuo está en gran medida controlada por las condiciones higiénicas de su entorno. Desde que se nombró la primera comisión para investigar las condiciones de las grandes ciudades en Manchester en 1844, la ciencia sanitaria, tanto en conocimiento como en autoridad municipal, ha progresado hasta que los defensores de las medidas más avanzadas en higiene urbana y ciencia sanitaria preventiva afirman con audacia que la infancia desatendida y las enfermedades desatendidas son las causas más importantes de la insuficiencia social.
Sin duda, se podría interceder por las mujeres y los niños que suelen ser víctimas inocentes de estas enfermedades. Hace poco, en Chicago, me enteré de la conmovedora situación de una viuda con cuatro hijos que vivía con tanto miedo a contagiar la infección de la que su marido había sido responsable, que ofreció, con gran ternura, abandonar a sus hijos para siempre si no había otra forma de salvarlos del terrible sufrimiento que ella misma padecía. A pesar de miles de casos similares, Utah es el estado pionero y único con una ley que exige la notificación y el control de esta infección, al igual que otras enfermedades contagiosas, y que además autoriza a las juntas de salud a tomar las medidas adecuadas para garantizar la protección.
Otro movimiento humanitario del que sin duda surgirá ayuda para la cruzada contra este mal social es el gran movimiento contra el alcoholismo, que ha resurgido recientemente en todos los países civilizados del mundo. Un científico riguroso ha calificado al alcohol como el vehículo indispensable del negocio de los traficantes de blancas y ha afirmado que, sin su uso, este comercio no podría perdurar. Quien haya intentado ayudar a una joven que se esfuerza por abandonar la vida irregular que lleva, seguramente se habrá desanimado ante sus intentos por superar la adicción al alcohol y las drogas. Por lo general, estas jóvenes se ven arrastradas a ese mundo bajo los efectos del alcohol y continúan bebiendo para poder sobrevivir día a día. Además, el hábito de beber se agrava porque se les exige constantemente que vendan alcohol y que reciban tratamiento.
Se estima que la venta de licor por parte de estas mujeres genera una ganancia neta para el negocio del doscientos cincuenta por ciento, además de la comisión de la propia mujer. Chicago hizo al menos un intento honesto de separar la venta de licor de la prostitución, cuando el superintendente de policía dictaminó el año pasado que no se debía vender licor en ningún establecimiento de mala reputación. La dificultad de hacer cumplir dicha orden aumenta considerablemente porque estos establecimientos, así como los salones de baile de dudosa reputación, suelen obtener un permiso especial para vender licor bajo una licencia federal, que no solo es más barata que la licencia de bar obtenida por la ciudad, sino que además ofrece al titular la ventaja de poder vender después de la una de la madrugada, hora en que la ciudad cierra todos los bares.
El beneficio anual total de los doscientos treinta y seis bares de mala reputación investigados recientemente en Chicago por la Comisión del Vicio ascendió a 4.307.000 dólares. Este beneficio procedente de la venta de licores se remonta a la trata de blancas y resulta tan desastroso para los jóvenes como para las chicas. Incluso una leve euforia provocada por el alcohol relaja el sentido moral y confiere un halo de romanticismo o aventura a un aspecto de la vida del que un joven decente normalmente se apartaría, y su consumo continuado estimula los sentidos justo cuando disminuyen las inhibiciones intelectuales y morales. ¿No podemos concluir, pues, que la castidad y el autocontrol están más arraigados en la ciudad moderna de lo que creemos, cuando los traficantes de blancas consideran necesario retener por la fuerza a sus víctimas y emborrachar a los jóvenes para obtener beneficios? El general Bingham, quien como comisionado de policía de Nueva York sin duda sabía de lo que hablaba, afirma: «No hay suficiente depravación en la naturaleza humana para mantener vivo este negocio tan lucrativo. La inmoralidad de las mujeres y la brutalidad de los hombres deben ser persuadidas, engatusadas y constantemente estimuladas para mantener este mal social en su actual estado de prosperidad comercial».
Podemos esperar, con toda cautela, que algunos de los experimentos realizados por las autoridades gubernamentales y municipales para controlar y regular la venta de bebidas alcohólicas alcancen finalmente el éxito suficiente como para que la prostitución pública, privada del estímulo artificial del alcohol, se vea en peligro. La Comisión contra el Vicio de Chicago ha formulado una serie de valiosas sugerencias para la regulación de los bares y para la separación de la venta de alcohol de los salones de baile y de todos los demás lugares conocidos como centros de reclutamiento para la trata de blancas. Aún se requiere una educación pública mucho más amplia y exhaustiva sobre la conexión histórica entre el vicio comercializado y el alcoholismo, y sobre la estrecha relación entre la política y los intereses de la industria del alcohol, tras los cuales este mal social suele afianzarse.
Además de los movimientos contra las enfermedades infecciosas y la supresión del alcoholismo, que mitigan el duro destino de las víctimas de la trata de blancas, otros movimientos sociales que, misteriosamente, afectan a todos los ámbitos de la sociedad, con el tiempo amenazarán la existencia misma del vicio comercializado. El primero de ellos, quizás, sea el movimiento por el sufragio igualitario. En el horizonte se vislumbran por doquier indicios de que la mujer pronto obtendrá el derecho a ejercer el poder político, y se cree que demostrará su eficacia de forma más notoria al encontrar medios para mejorar y preservar la vida humana, aunque solo sea como resultado de su experiencia ancestral. Ese instinto maternal primitivo, siempre dispuesto tanto a defender como a nutrir, sin duda se enfrentará rápidamente a ciertos crímenes relacionados con la trata de blancas; las mujeres con poder político no tolerarían que los hombres vivieran del salario de las víctimas capturadas, que contrataran abiertamente a jóvenes para arruinar y degradar a niñas, que se les permitiera transmitir veneno a los niños por nacer. La vida está llena de poderes correctivos ocultos que la sociedad aún no ha utilizado, pero quizás en ningún otro lugar el desperdicio sea más flagrante que en las deducciones y juicios maduros de las mujeres, quienes se ven constantemente obligadas a compartir las injusticias sociales que no tienen poder reconocido para cambiar. Si alguna vez se les otorgaron derechos políticos a las mujeres, si la situación fuera de su responsabilidad cívica, no se puede imaginar que la existencia del mal social permanecería sin ser cuestionada en su protección semilegal. Aquellas mujeres que ya poseen poder político han registrado de muchas maneras su conciencia al respecto. Las mujeres noruegas, por ejemplo, han garantizado a cada hijo ilegítimo el derecho a heredar el nombre y los bienes de su padre mediante una ley que también prevé el cuidado de su madre. Esto contrasta marcadamente con el trato habitual de la madre de un hijo ilegítimo, quien incluso cuando se reconoce la paternidad de su hijo recibe del padre una suma miserable para su manutención; Además, si el niño muere antes del nacimiento y la madre oculta este hecho, aunque sea totalmente inocente de su muerte, puede ser enviada a prisión durante un año.
La edad de consentimiento es de dieciocho años en todos los estados donde las mujeres tienen derecho al voto, aunque solo en ocho de los demás es tan alta. En la mayoría de estos últimos, la edad de consentimiento oscila entre los catorce y los dieciséis años, y en algunos llega a ser tan baja como los diez. Estas regulaciones legales persisten a pesar del hecho bien conocido de que la mayoría de las niñas se ven envueltas en actividades ilícitas antes de los dieciocho años. En los estados con sufragio igualitario, cuestiones importantes que afectan a las mujeres y los niños, ya sea la explotación laboral o la prostitución, siempre han movilizado a un gran número de votantes.
Ciertamente, las mujeres emancipadas ofrecerían cierta protección a los propios esclavos blancos, quienes son tolerados y segregados, pero que, debido a que su mera existencia es ilegal, pueden ser arrestados cuando cualquier capitán de policía lo desee, llevados ante un magistrado, multados y encarcelados. Una mujer arrestada puede verse obligada a responder las preguntas más acosadoras formuladas por un fiscal municipal sin ninguna otra mujer cerca que la proteja de los insultos. Puede ser sometida a los interrogatorios más difíciles en presencia de policías sin ninguna celadora a quien recurrir. Estas cosas suceden constantemente en todas partes, excepto en los países escandinavos, donde jurados de mujeres se reúnen en estos casos y ofrecen la protección de su presencia a los acusados. Sin tal protección, incluso una mujer inocente, a quien se hace parecer miembro de esta clase despreciada, no recibe ninguna consideración. Una joven de quince años que recientemente actuaba en un teatro del sur de Chicago atrajo la atención de un lechero que poco a poco la convenció de que era respetable. Una noche, mientras caminaban juntos hacia la puerta de su pensión, la joven le contó sus dificultades y, con toda inocencia, aceptó dinero para pagar el alquiler de su habitación. A la mañana siguiente, cuando salía de casa, el lechero la interceptó en la puerta y le pidió los cinco dólares que le había dado la noche anterior. Cuando ella le dijo que los había usado para pagar su deuda con la casera, él le respondió airadamente que, si no le devolvía el dinero de inmediato, llamaría a un policía y la arrestaría por robo. La joven, indefensa porque ya se había deshecho del dinero, fue llevada a juicio, donde, asustada y confusa, no pudo dar una versión convincente de la entrevista de la noche anterior; de no ser por la pronta intervención de una mujer, se habría visto obligada a ponerse en manos del lechero, quien se ofreció a pagarle la multa, o habría sido enviada a la cárcel de la ciudad, no porque la prueba de su culpabilidad fuera concluyente, sino porque su relación con un teatro de mala muerte y la hora del supuesto delito habían convencido al tribunal de que pertenecía a una clase de mujeres que ya no gozan de protección legal.
Hace varios años, en Colorado, las mujeres de mala reputación de Denver apelaron a un importante club político femenino contra la actuación policial, que las obligaba a registrarse bajo amenaza de arresto para asegurar posteriormente sus votos a favor de un político corrupto. Estas mujeres, deseosas de ocultar sus nombres y direcciones reales, no querían registrarse, diferenciándose así, al menos en este aspecto, de los hombres de las pensiones cuyos votos corruptos desempeñan un papel crucial en cada elección municipal. El club político femenino respondió a esta apelación y no solo detuvo la coacción, sino que finalmente logró destituir al jefe de policía responsable.
El hecho mismo de que las condiciones y consecuencias de este mal social sean tan desconocidas para las mujeres de bien es en gran parte responsable del secretismo y la hipocresía que lo sustentan. La mayoría de las mujeres de bien probablemente nunca se atreverán a superar su ignorancia, salvo por un sentido del deber que siempre ha motivado incluso a las mujeres más tímidas. Se daría un paso prometedor hacia un control social más eficaz si la mayoría de las mujeres concienzudas se convencieran plenamente de que conocer las condiciones de la prostitución local es una obligación cívica; si todas las mujeres convencionales, simplemente por tener derecho al voto, se sintieran obligadas a informarse sobre este mal social en las ciudades de Estados Unidos. Quizás el resultado más inmediato sería un cambio en la actitud de los funcionarios electos hacia la prostitución, en respuesta a la de sus electores. Aunque tanto los hombres buenos como los malos valoran la castidad en las mujeres, y aunque los hombres buenos la exigen de sí mismos, casi todos los hombres están convencidos de que es imposible exigírsela a miles de sus conciudadanos y, por lo tanto, consienten la política de los funcionarios que permiten que florezca el vicio comercializado.
Así como el primer movimiento organizado por los derechos de la mujer fue inaugurado por mujeres a quienes se les negó un asiento en la convención mundial contra la esclavitud celebrada en Londres en 1840, a pesar de haber sido las pioneras en la organización de los abolicionistas estadounidenses, es muy posible que un intento igualmente enérgico por abolir la esclavitud blanca incorpore a muchas mujeres al movimiento por el sufragio igualitario, simplemente porque ellas también descubrirán que sin el voto no pueden trabajar eficazmente para la erradicación de una injusticia social.
Se dice que las mujeres históricamente han sido indiferentes a las injusticias sociales, pero es posible que, si alguna vez comprenden realmente la situación de las prostitutas en todo el mundo, su sentido de la justicia finalmente se libere y se convierta para siempre en una nueva fuerza en la larga lucha por la rectitud social. El viento de la aspiración moral ahora amaina y ahora sopla con fuerza inesperada, impulsando los movimientos del destino social; pero nunca las velas del barco del Estado avanzan con un progreso tan seguro como cuando están llenas por las poderosas esperanzas de una clase recién emancipada. Quienes ya son responsables de las condiciones existentes han llegado a aceptarlas y se sienten obligados a aducir razones que expliquen la permanencia y la supuesta necesidad de las condiciones más perversas. Por otro lado, los recién emancipados ven las condiciones existentes de manera más crítica, más como seres humanos y menos como políticos.
Después de todo, ¿por qué la votante debería estar de acuerdo con la suposición de que toda gran ciudad debe reservar distritos conocidos para la prostitución, como hace Chicago, o permitir que florezca continuamente en edificios de viviendas y apartamentos, como sucede en Nueva York? Las comunidades y pueblos más pequeños de todo el país están libres al menos de esta organización semilegal, ¿y por qué debería aceptarse como un aspecto permanente de la vida urbana? El valioso informe de la Comisión contra el Vicio de Chicago estima que veinte mil de los hombres responsables diariamente de este mal en Chicago viven fuera de la ciudad. Son los hombres que vienen de otros pueblos a Chicago para hacer turismo. Se supone que son morales en sus lugares de origen, donde son bien conocidos y están sujetos al control constante de la opinión pública. El informe continúa afirmando que durante las convenciones o eventos de "espectáculos", el negocio del vicio comercializado aumenta enormemente. Después de todo, la chismosa del pueblo, con su lengua viperina, cumple una valiosa función tanto de castigo como de retribución; Pero su conciudadano, aunque ajeno a su autocontrol, al entrar en un hotel de la ciudad suele experimentar una gran sensación de alivio que fácilmente se transforma en euforia. Además, tiene una visión exagerada de la maldad de la ciudad. A un compatriota que la visita a menudo se le muestran museos y lugares de dudosa reputación reservados principalmente para su clientela, del mismo modo que a los turistas se les conduce a las sórdidas fiestas y depravaciones parisinas, sostenidas principalmente para su horrorizada contemplación. Esta situación indicaría que, dado que el control es mucho más difícil en una gran ciudad que en un pueblo pequeño, la ciudad se encarga deliberadamente de su propia incapacidad en este sentido.
Durante un reciente campamento militar en Chicago, un gran número de jóvenes se sintieron atraídas por el glamour que siempre rodea al soldado. Tras la denuncia de varias madres, los investigadores descubrieron que las jóvenes estaban allí sin el conocimiento de sus padres; algunas incluso se habían escapado por las ventanas después de que sus padres las creyeran dormidas. Una investigación exhaustiva reveló no solo un enorme aumento de la actividad comercial en las zonas restringidas, sino también la caída en desgracia de muchas jóvenes que hasta entonces habían sido personas respetables y capaces de resistir las tentaciones de la vida urbana, pero que habían perdido completamente la cabeza por el brillo del campamento militar. Un investigador vio a una joven al anochecer alejándose apresuradamente del campamento. Estaba tan absorta en su angustia y tan cegada por las lágrimas que casi chocó con él, y la oyó rezar mientras se aferraba frenéticamente al rosario que llevaba al cuello: «¡Oh, Madre de Dios, qué he hecho! ¡Qué he hecho!». El campamento de Chicago fue finalmente controlado gracias a los esfuerzos conjuntos de los comisionados del parque, la policía municipal y las autoridades militares, aunque no sin cierto resentimiento por parte de estas últimas hacia la "interferencia civil". Dicho campamento puede considerarse una supervivencia histórica que representa los ejércitos permanentes mantenidos en Europa desde los tiempos del Imperio Romano. Estos grandes grupos de hombres, privados de vida doméstica, siempre han proporcionado centros donde se ha fomentado el desprecio por la castidad de las mujeres. Los centros más antiguos del militarismo establecieron medidas profilácticas para proteger la salud de los soldados, pero no mostraron preocupación alguna por el destino de las mujeres arruinadas. Es un hecho reciente que Josephine Butler y los hombres y mujeres asociados a ella se sometieron a insultos indescriptibles durante ocho años antes de lograr que el Parlamento inglés derogara las infames Leyes de Enfermedades Contagiosas relativas a las ciudades guarnición de Gran Bretaña, mediante las cuales el propio gobierno no solo permitía el vicio, sino que lo legalizaba dentro de ciertos límites específicos.
La principal dificultad de la vida militar reside en el alejamiento de un gran número de hombres de la vida familiar normal y, por ende, de las restricciones domésticas y los controles sociales que rigen a la mayoría de la población. Las grandes campañas de paz han enfatizado el gasto injustificable que supone el mantenimiento de los ejércitos permanentes de Europa, el desperdicio social que representa el alejamiento de miles de jóvenes de sus actividades industriales, comerciales y profesionales para sumergirlos en la vida estéril y negativa de los cuarteles. Incluso podrían ir más allá y destacar la pérdida de la sensibilidad moral, la destrucción del amor romántico y la perversión del anhelo de tener esposa e hijos. La estabilidad y el refinamiento del orden social dependen de la preservación de estas emociones fundamentales.
Las costumbres sociales se instituyen tan lentamente, e incluso imperceptiblemente, para el individuo que se conforma a ellas, que la mayoría de los hombres se someten al control a pesar de sí mismos, y por lo tanto siempre es difícil determinar hasta qué punto la vida recta promedio es resultado de apoyos externos, hasta que estos se retiran repentinamente. Esto es especialmente cierto en la vida familiar. Incluso los matrimonios sórdidos en los que los sentidos se han adelantado al corazón casi siempre terminan en algún tipo de afecto familiar. La joven pareja que se haya unido en matrimonio en el plano más primitivo, después de veinte años de duro trabajo en un entorno pobre y poco atractivo, a pesar de la estupidez y muchos errores, frente al fracaso e incluso a la mala conducta, habrá desplegado vidas de afecto sencillo y devoción familiar a un grupo de hijos. Habrán cumplido fielmente esa obligación que recae sobre la mayoría de los hombres y mujeres, con sus grandes recompensas y dolorosos sacrificios. Estas recompensas, así como las restricciones de la vida familiar, le son negadas al soldado. Una situación bastante similar se encuentra en todos los grandes campamentos de construcción, y en las abarrotadas viviendas urbanas ocupadas por miles de hombres inmigrantes que han llegado a Estados Unidos antes que sus familias.
A la luz de la historia de la prostitución en relación con el militarismo, nada podría ser más absurdo que la afirmación, ya conocida, de que las mujeres virtuosas no podían caminar con seguridad por las calles a menos que se ofrecieran a los hombres de la ciudad la oportunidad de cometer vicios clandestinos. Son precisamente los hombres que no se han sometido al autocontrol los que son peligrosos, y solo ellos, como lo demuestran claramente los propios registros judiciales.
Además de los grandes movimientos sociales para el mejoramiento de la salud pública, el establecimiento de la templanza, la promoción del sufragio igualitario y la aceleración de la paz y el arbitraje, existe la organización mundial y la propaganda activa del socialismo internacional. Este siempre ha incluido la abolición de este antiguo mal en su programa de reconstrucción social, y desde la publicación del gran libro de Bebel, hace casi treinta años, los líderes del partido socialista no han dejado de debatir la economía de la prostitución y sus consecuencias psicológicas y morales. Los socialistas sostienen que el vicio comercializado es fundamentalmente una cuestión de pobreza, un subproducto de la desesperación, que solo desaparecerá con la abolición de la pobreza misma; que persiste no principalmente por una debilidad inherente a la naturaleza humana, sino que es un vicio que surge de una organización defectuosa de la vida social; que con una reorganización de la sociedad, al menos toda la prostitución que se basa en el hambre de las víctimas y en las ganancias de los traficantes, desaparecerá.
Seamos socialistas o no, todos admitiremos que cada nivel cultural engendra su propia marca particular de vicio y descubre nuevas debilidades, así como nuevas noblezas, en la naturaleza humana; que un determinado desarrollo social —como, por ejemplo, las condiciones de vida de miles de jóvenes en barrios superpoblados de la ciudad— puede producir tales tentaciones y presentar tales trampas a la virtud, que la naturaleza humana promedio no puede resistirlas.
El mero hecho de que la existencia del mal social sea semilegal en las grandes ciudades implica admitir que nuestra moral individual es tan incierta que se desmorona cuando se retira el control social y se ofrece la oportunidad de actuar en secreto. Esta situación indica, o bien que la conciencia colectiva no se traduce en acción cívica, o bien que nuestras ciudades son demasiado grandes para ser civilizadas en el sentido social. Estas dificultades se han visto enormemente agravadas durante el siglo pasado, tan marcado por el rápido crecimiento de las ciudades, porque el gran principio de la libertad no solo se ha traducido en la nefasta doctrina de la competencia comercial, sino que también ha fomentado en muchos la creencia de que el desarrollo personal exige una rebelión contra las leyes sociales vigentes. A la oportunidad de actuar en secreto que ofrece la ciudad moderna, estos individuos pueden añadir una pomposa justificación para sus inmoralidades. Afortunadamente, sin embargo, para nuestro progreso moral, las teorías engañosas e ilegítimas de la libertad están siendo constantemente cuestionadas, y una nueva forma de control social se está estableciendo lentamente sobre el principio, tan extendido en los gobiernos contemporáneos, de que el Estado tiene la responsabilidad de las condiciones que determinan la salud y el bienestar de sus propios miembros; que es en interés del propio progreso social que las libertades tan duramente conquistadas deban ser limitadas por las necesidades demostrables de la sociedad.
Este nuevo y más enérgico desarrollo del control social, si bien refleja algo de ese sano temor a la opinión pública que se mantiene en la intimidad de una pequeña comunidad, está mucho más ligado a las antiguas restricciones comunitarias y protecciones mutuas a las que la voluntad humana se sometió en un principio. Aunque este nuevo control se basa en la cooperación voluntaria de individuos autónomos, a diferencia de la sumisión forzada que caracterizaba las formas más antiguas de restricción social, no obstante, al predecir el establecimiento de un control social adecuado sobre el instinto que los novelistas modernos describen con tanta frecuencia como «incontrolable», se encuentra cierta justificación en esta historia antigua y casi olvidada.
El estudioso más superficial de las costumbres sociales descubre rápidamente hasta qué punto la opinión pública siempre ha regulado el matrimonio. Si las tradiciones de una tribu eran endógamas, todos los hombres se casaban obedientemente dentro de ella; pero si las costumbres de otra dictaban que las esposas debían obtenerse mediante la captura o la compra, todos los hombres de esa tribu se esforzaban por conseguir a sus parejas. Desde el australiano primitivo que obtiene a sus esposas a cambio de sus hermanas o hijas, y jamás sueña con obtenerlas de otra manera, hasta el sofisticado joven francés, que sin objeción se casa con la novia que sus cuidadosos padres eligen para él; desde el antiguo hebreo, que se casaba con la viuda de su hermano fallecido porque así lo dictaba la ley, hasta el inglés moderno que se negaba a casarse con la hermana de su difunta esposa porque la ley lo prohibía, todo el camino del llamado instinto incontrolable se ha ido confinando gradualmente entre setos cuidadosamente podados y ha conducido de manera constante a un hogar de domesticidad convencional. Los hombres se han enamorado de sus primos o se han negado a hacerlo, del mismo modo que la costumbre declaraba deseables o indeseables los matrimonios entre primos, como antes se casaban con sus hermanas y luego dejaron de desear casarse con ellas. De hecho, la regulación de este gran instinto primitivo se remonta a los orígenes de la propia raza humana. Todas las tribus superiores de monos son estrictamente monógamas, y muchas especies de aves son fieles a una sola pareja, temporada tras temporada. Según la gran autoridad Forel, la prostitución nunca se estableció entre los pueblos primitivos. Incluso las tribus salvajes designaban la edad a la que sus jóvenes podían asumir la paternidad, ya que los niños débiles suponían una carga para sus recursos comunales. A medida que el control primitivo disminuyó con la desaparición de la organización tribal y, posteriormente, de la familia patriarcal, se fue estableciendo lentamente un control social, no menos vinculante, hasta que, a lo largo de los siglos, a pesar de muchos individuos rebeldes, la mayoría de los hombres ha vivido según los dictados de la iglesia, las exigencias legales del estado y la vigilancia de la comunidad, aunque solo fuera por temor al ostracismo social. Sin embargo, es fácil olvidar a estos hombres y sus virtudes prosaicas porque la historia se ha dedicado durante mucho tiempo a registrar los amoríos cortesanos y los delicados flirteos del señor feudal.
El gran instinto primitivo, tan sensible al control social que casi se convierte en un ejemplo de docilidad, aparentemente se ha roto con todas las restricciones y normas de decoro bajo dos condiciones: primero y segundo, cuando el individuo se siente por encima del control social y cuando ha tenido la oportunidad de ocultar su vida cotidiana. La prostitución comercial, en cierta medida, abarca ambas condiciones, pues solo es posible en una sociedad tan compleja que el control social puede eludirse con éxito y el individuo se siente así superior a él. Cuando una ciudad es tan grande que resulta extremadamente difícil fijar la responsabilidad individual, lo que durante siglos se consideró un lujo del rey se pone al alcance de cualquier empleado, y esa falta de control comunitario, que pertenecía solo al señor feudal que se sentía superior a los estándares del pueblo, puede ser aprovechada por cualquier habitante de la ciudad que pueda eludir a sus conocidos. Ante tal agresión moral, las antiguas formas de control social son impotentes.
Afortunadamente, las mismas condiciones de hacinamiento urbano que posibilitan el aislamiento moral tienden constantemente a desarrollar una nueva restricción basada en las interdependencias de la vida urbana y sus necesidades cotidianas. La ciudad misma socializa los instrumentos que constituyen el aparato de control social: la ley, la publicidad, la literatura, la educación y la religión. Mediante esta socialización, la conveniencia de la castidad, que hasta entonces había sido una cuestión de opinión y decisión individual, pasa a considerarse no solo una virtud personal indispensable en las mujeres y deseable en los hombres, sino un gran requisito básico que la sociedad ha aprendido a exigir por haberse demostrado necesario para el bienestar humano. A las restricciones individuales se suma la convicción de la responsabilidad social, y toda la determinación de la castidad se ve reforzada por las sanciones sociales. Este cambio hacia un ámbito social ya se observa claramente en lo que respecta a la castidad de las mujeres. Antiguamente, lo único que poseía la mejor mujer era una castidad negativa, cuidadosamente custodiada por sus padres y dueñas. La castidad de la mujer moderna, autónoma y con un círculo de intereses variado que le permite relacionarse con muchos hombres y mujeres, adquiere, por lo tanto, un nuevo valor e importancia en el establecimiento de normas sociales. Existía cierta base para creer que si una mujer perdía su virtud personal, lo perdía todo; cuando no tenía actividad fuera del ámbito doméstico, la situación misma propiciaba la creencia de que un hombre podía reclamar elogios por su carrera pública incluso cuando su vida familiar era corrupta. Sin embargo, a medida que la mujer cumple con sus obligaciones cívicas sin dejar de preservar su castidad, estará en una posición sin precedentes para defender el «estándar único», exigiendo que los hombres añadan las virtudes personales al desempeño de sus deberes públicos. Las mujeres podrían, por fin, obligar a los hombres a abandonar el uso tradicional de la reputación pública como tapadera para una vida privada reprobable, porque la sociedad jamás permitirá que una mujer se justifique de esa manera.
Por lo tanto, todo movimiento que tienda a aumentar la participación de la mujer en la responsabilidad cívica presagia, sin duda, el momento en que se extenderá sobre los hombres un control social similar al que históricamente se ha ejercido sobre las mujeres. A medida que se afiance esa relación moderna entre hombres y mujeres, que los romanos denominaban «virtud entre iguales», si bien seguirá haciendo a las mujeres más libres y nobles, menos atemorizadas por su reputación y más humanas, también modificará inevitablemente los estándares de los hombres.
Por otro lado, no cabe duda de que esta nueva libertad del control doméstico y comunitario, con la oportunidad de escapar de la vigilancia que ofrece la ciudad, es a menudo utilizada indignamente por las mujeres. El informe de la comisión de vicio de Chicago habla de numerosas muchachas que viven en pequeñas ciudades y pueblos rurales, que vienen a Chicago de vez en cuando mediante acuerdos con la casera de un apartamento aparentemente respetable. Permanecen el tiempo suficiente para ganar dinero para un guardarropa de primavera u otoño y regresan a sus pueblos de origen, donde sus conocidos no sospechan en absoluto de los métodos que han empleado para conseguir los tan admirados trajes traídos de la ciudad. A menudo, una muchacha soltera del campo, que ha venido a vivir a una ciudad, ha caído gradualmente en una vida viciosa por la mera falta de restricciones sociales. Dicha muchacha, cuando vivía en una comunidad más pequeña, comprendía que el buen comportamiento era una medida de protección y que cualquier sospecha de inmoralidad arruinaría rápidamente su posición social; Pero una vez que deje de estar bajo esa vigilancia, espera poder pasar de su vida normal a una irregular y viceversa antes de que se note, tal como intentan hacer muchos jóvenes.
Quizás ninguna joven esté más expuesta a este tipo de tentaciones que la que trabaja en una oficina donde puede ser la única mujer empleada y donde la relación con su empleador y sus compañeros es casi puramente social. Muchas oficinistas han cursado estudios de administración de empresas en sus ciudades de origen y han llegado a la ciudad en busca de los elevados salarios que no tienen parangón en sus lugares de origen. Este puesto no solo es nuevo para la persona, sino que, al ser un resultado tan reciente de los métodos empresariales modernos, aún no se ha consolidado. La joven carece de la sana contención social que proporciona la compañía de otras mujeres trabajadoras, y su aislamiento en sí mismo constituye un peligro. Una investigación reveló que un número sorprendente de jóvenes de Chicago habían encontrado trabajo mediante anuncios y no tenían forma de comprobar la reputación de sus empleadores. Además, las jóvenes que buscan estos puestos a veces son vanidosas y pretenciosas, y aceptan cualquier tipo de trabajo de oficina porque les parece «más propio de una dama». Una joven de este tipo llegó a Chicago desde el campo hace tres años, a los diecisiete años, y consiguió un puesto de taquígrafa en un importante bufete de abogados. Era guapa y atractiva, y, deseosa de conocer mejor la maravillosa ciudad a la que había llegado, aceptó numerosas invitaciones a cenas y teatros de un compañero más joven del bufete. Las demás chicas de la oficina, que representaban a las mujeres de negocios más capaces, entre las que se está desarrollando un estricto código de conducta, aunque por el momento a menudo se manifiesta solo con el ostracismo social de la que ha roto las convenciones, protestaron contra su comportamiento, primero ante la joven y luego ante el jefe de la oficina. La historia de siempre se desarrolló rápidamente: la joven perdió su trabajo, su cuñado, al enterarse del motivo, le negó una vivienda y ella se volvió completamente dependiente de él. A medida que su relación se hizo notoria, finalmente se le pidió que se retirara del bufete. Cuando me enteré, ya llevaba un año abandonada. Las únicas personas que había conocido durante ese tiempo eran las del hotel de mala reputación en el que se alojaba cuando su amante desapareció, y fue por su malintencionada amabilidad, al brindarle una oportunidad en la única vida que les resultaba familiar, que se vio arrastrada a los peores vicios de la ciudad.
Ella era solo una de las miles de jóvenes cuyas mentes indisciplinadas se ven fatalmente acosadas por las sutilezas y sofismas de la vida urbana, y que han perdido el rumbo en medio de una multitud de nuevas impresiones imaginativas. Es difícil para una muchacha, emocionada por la mera cercanía de las emociones de la ciudad y deseosa de compartirlas, mantenerse en el gris y monótono camino del trabajo regular. Casi todas estas jóvenes, de los cientos que han caído en desgracia, "empiezan" aceptando invitaciones a cenas y lugares de diversión. Siempre les impresiona la facilidad para ocultarse que ofrece la ciudad, aunque al mismo tiempo sienten un vago resentimiento por su indiferencia hacia su existencia individual. Es imposible calcular la cantidad de prostitución clandestina que existe en la ciudad moderna, pero no cabe duda de que el crecimiento de este mal social en la actualidad apunta en esta dirección. Otro de sus aspectos menos siniestros es, quizás, una manifestación contemporánea de esa ruptura, considerada necesaria desde hace tiempo, entre la moral establecida y la libertad artística, representada por la hetaira en Atenas, la talentosa actriz en París y la geisha en Japón. En la medida en que estas mujeres han sido tratadas como seres humanos independientes y valoradas por su encanto intelectual y social, aun cuando su actividad se realice con fines comerciales, se humaniza este sórdido negocio. Estas manifestaciones abiertas de la prostitución facilitan el control social, ya que la publicidad siempre ha sido el primer paso hacia la comprensión y la disciplina de la comunidad.
Sin duda, la actitud hacia las víctimas del vicio comercializado se verá modificada por las múltiples reacciones en la conciencia pública, a través de las innumerables manifestaciones del gran movimiento democrático que se desarrolla a nuestro alrededor. Ciertamente, podemos predecir con seguridad que, cuando la solidaridad del interés humano se haga realidad, será impensable que una clase de seres humanos se sacrifique a las supuestas necesidades de otra; cuando los derechos a la vida humana se hayan impuesto con éxito frente a los derechos de propiedad, será imposible vender a los jóvenes e incautos a la degradación. Una época marcada por sus enérgicas protestas contra la esclavitud y la tiranía de clase no seguirá ignorando a las multitudes de mujeres sometidas a la esclavitud; ni una época caracterizada por una nueva ternura hacia los perdedores en la carrera de la vida persistirá en negar el perdón a la mujer que lo ha perdido todo. Una voz que ha trascendido los siglos, llena de compasión por aquella que ha «pecado mucho», debe finalmente unirse a las voces perdonadoras de otros, a quienes se les ha revelado que es la dureza de corazón la que siempre ha frustrado los propósitos divinos de la religión. Una generación que ha vivido tantas revueltas sucesivas contra la agresión comercial y la ilegalidad, finalmente liderará una revuelta más en favor de las jóvenes víctimas del comercialismo más vil y despreciable. A medida que la conciencia del sufrimiento humano, que ya se cierne como una nube negra sobre miles de nuestros contemporáneos más sensibles, se agudiza, debe incluir finalmente a las mujeres que durante tantas generaciones no han recibido ni compasión ni consideración; a medida que el sentido de la justicia se extiende rápidamente para abarcar todas las relaciones humanas, debe llegar finalmente a las mujeres que durante tanto tiempo han sido juzgadas sin ser escuchadas.
En esa vasta y compleja tarea de moralización a la que la humanidad está comprometida, debe liberarse constantemente de las secuelas y las infecciones salvajes de la vida primitiva de la que surgió. De vez en cuando, una u otra de las antiguas injusticias y costumbres groseras, tan arraigadas que parecen inevitables, afloran a la conciencia moral de una generación pasajera; primero para una incómoda reflexión y luego para una valiente corrección.
¡Que Estados Unidos desempeñe un papel valiente en esta cruzada internacional de los compasivos, alistándose bajo su estandarte no solo aquellos sensibles a las injusticias ajenas, sino también aquellos conscientes de la destrucción de la propia raza, que forman el ejército permanente de la autocompasión de la humanidad, que se está movilizando lentamente para una nueva conquista!
FIN
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