Libro N° 14327. Hijos Del Cronotrón. Byrne, S. J.

© Libro N° 14327. Hijos Del Cronotrón. Byrne, S. J. Emancipación. Octubre 4 de 2025

 

Título Original: © Hijos Del Cronotrón. S.J. Byrne

 

Versión Original: © Hijos Del Cronotrón. S.J. Byrne

 

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Guillermo Molina Miranda

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HIJOS DEL CRONOTRÓN

S. J. Byrne

Título : Los hijos del cronotrón

Autor : SJ Byrne

Fecha de lanzamiento : 7 de agosto de 2021 [Libro electrónico n.° 66005]

Última actualización: 18 de octubre de 2024

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/66005

Créditos : Greg Weeks, Mary Meehan y el equipo de corrección de pruebas en línea de http://www.pgdp.net

Ante la destrucción, los últimos inmortales de la Tierra
enviaron un emisario a través del tiempo para alterar la historia.
Así, apareció en 1952, buscando...

HIJOS del CRONOTRON

Por SJ Byrne

[Nota del transcriptor: Este texto electrónico se extrajo de
Imagination Stories of Science and Fantasy,
diciembre de 1952.
Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que
los derechos de autor estadounidenses de esta publicación hayan sido renovados.]

Cuando su sol comenzó a menguar, los Xlarnans se refugiaron inicialmente bajo tierra para acumular el calor y la energía vital que sus generadores nucleares podían proporcionar. Pero a medida que su mundo se enfriaba, siglo tras siglo, idearon un método para crear un sustituto de la ionosfera: una capa protectora de gases radiactivos en las capas superiores del cielo que podía calentarlos mediante su reacción lenta y controlada, brindarles luz eterna y, al mismo tiempo, absorber sus propias radiaciones más intensas.

Así, surgió una célula planetaria de vida, aislada del universo, independiente del calor solar. Y los xlarnanos emergieron por fin de sus ciudades subterráneas para retomar la vida en un paraíso tropical que desconocía tanto la noche como las estaciones. Echaban de menos los cielos estrellados de antaño, los amaneceres y atardeceres, y sobre todo el estupendo arcoíris celestial, el Gran Anillo, que algunos creían que estaba formado por las partículas de un gran satélite que había rodeado su mundo en el oscuro Principio.

Pero llegó el momento en que supieron que estaban perdiendo el control de su esfera de reacción en el cielo. Las radiaciones intensas aumentaban inexorablemente a pesar de todos los refrigerantes que podían generar y enviar al espacio. Tuvieron que admitir que llegaría el día en que serían destruidos por el mismo instrumento que les había otorgado cien milenios adicionales de vida.

Al final de los tiempos, los Xlarnans, acorralados contra una pared, la esfera de reacción, de la que emanaban radiaciones intensas que los quemaban. El instinto étnico de supervivencia ante la muerte que se acercaba rápidamente. La necesidad impulsando la invención. Y entonces...

El cronotrón....

Sobres electrónicos que viajan más rápido que la luz. La naturaleza tridimensional rechaza el sobre. Solo en el Tiempo algo puede estar en dos lugares: a lo largo de la línea de duración.

El Cronotrón: plantando una nueva Causa al comienzo del Efecto. Y existe un tiempo alternativo.

Un gran número de Xlarnans, a través del Cronotrón, regresan al comienzo de la era de la esfera de reacción, una raza ya avanzada con otros cien mil años por recorrer antes de enfrentarse una vez más a la amenaza del cielo.

El primer ciclo termina, y en el extremo final del tiempo alterno, auténticos superseres alcanzan la inmortalidad. Con la inmortalidad, disminuye la procreación. Y, finalmente, llega la esterilidad.

Aún así, la amenaza mortal se cierne sobre ellos. La promesa diaria de una devastación repentina y total. Ahora, por fin, existen cohetes, pero ciertas técnicas y descubrimientos necesarios en los campos de la química y la metalurgia se les escapan. Los intentos de vuelos espaciales terminan en colisiones con meteoritos o en la muerte por radiaciones en el vacío exterior, pero nunca se logra la velocidad de escape.

Luego llegó... LA TEORÍA...

Fósiles muy vagos e inidentificables fueron descubiertos en estratos de una profundidad asombrosa. Nada definitivo, pero un inquietante indicio de un alto desarrollo. La hipótesis se convirtió en teoría: Xlarn había conocido un ciclo geológico completo antes del Comienzo, ¡quizás cuando el Gran Anillo que rodeaba el planeta era una luna! Partiendo de este ciclo previo, cabría suponer un desarrollo evolutivo completo. Si tal mundo hubiera existido en Xlarn con anterioridad, entonces quizás alguna raza altamente inteligente habría evolucionado. Podrían haber sido amenazados por algún cataclismo en su época y haber encontrado la manera de escapar del planeta, ¡quizás incluso a otro sistema solar!

Pura desesperación. Inmortales estériles de Xlarn sobrecargando un Cronotrón enormemente mejorado. Un único emisario, lanzado a través de la gran oscuridad del Tiempo más allá del Comienzo...

Una larga espera al final de los tiempos. Los inmortales restantes se preguntaban por qué todo aquello era tan inútil. La suya era la única vida en el universo, en todo el espacio y el tiempo. ¿O no? ¿Acaso su emisario confirmaría la teoría de un mundo más allá del Principio?

—¡Extrapolación! —exclamó el físico nuclear con un aire de falsa indulgencia. Sus penetrantes ojos azules también le indicaron al joven Henry que el científico se divertía enormemente. Y le molestaba. —Hijo, si te mantuvieras alejado de los diccionarios completos hasta que fueras mayor, tu mente tendría más posibilidades de comprenderse mejor a sí misma y al mundo que te rodea.

Henry cerró su revista de ciencia ficción con un estruendo indignado, como era posible con una revista de papel usada, y le dio la espalda al intruso. Intentó no escucharlo mientras seguía discutiendo con el tío Andy. Trató de concentrarse en las tenues nubes que flotaban bajas sobre el gris océano Atlántico, a diez mil pies de altura. Observó las gigantescas góndolas de los motores del ala derecha mientras el crucero estratosférico de dos cubiertas avanzaba monótonamente hacia Nueva York. Pero no pudo hacer caso omiso...

—De verdad, Dearden, deberías tener cuidado con eso —le decía el físico al amable hombre que había adoptado a Henry—. ¡Una mente brillante y adolescente que se hunde en el abismo del autoengaño! Haz que se interese por algo más realista que la ciencia ficción. ¡Dios sabe que el mundo necesita mentes prácticas hoy en día!

—Ahora mismo podría citar a Henry de muchas maneras apropiadas —respondió el tío Andy—. Se toma muy en serio esto de la extrapolación. Cree que es una nueva perspectiva, un séptimo sentido, por así decirlo, que el ser humano debería desarrollar. Además, si te interesa...

El buen tío Andy, pensó Henry. Un hombre brillante, un destacado especialista en tecnología, pero tan anticuado y modesto como... como... Bueno, ¿quién se parecía al tío Andy hoy en día?

En su mente podía verlo mientras escuchaba su tranquila conversación. Aparentaba cuarenta y cinco años y lo aparentaba, sin pretensiones: canoso en las sienes, calvo y con un diente postizo en la parte superior de la boca, inofensivo pero a la vez evidente. Era algo corpulento y físicamente estaba en mala forma, como se consideraba normal. Pero tenía un rostro atractivo, fuerte y amable, ojos grises claros y un porte tranquilo y tranquilizador. La impresión más fuerte que se podía obtener, aparte del hecho de que su tabaco de pipa era abominable, era la de una tortuga que superaba en velocidad a la liebre. El tipo confiable, sin heroísmo, fanatismo ni histeria. Un tipo estupendo.

Pero ¿a qué venía ese entrometido doctor Edwards metiendo su granito de arena? ¡ No es asunto suyo! —decidió Henry bruscamente.

—¡Doctor Edwards! —interrumpió, retomando repentinamente la discusión—, ¿se le ha ocurrido alguna vez que los científicos ortodoxos no son la cima de la pirámide intelectual? ¿Que, de hecho, son los sirvientes robóticos de aquellos que se atreven a pensar de forma original ?

El doctor Edwards, también un hombre calvo de unos cuarenta y tantos años, aunque algo apenado por ello, esbozó una leve sonrisa, y Henry percibió que había tocado un punto sensible. «Pasaré por alto una falta de respeto bastante impropia hacia sus mayores», replicó el científico, «¡pero adelante! Como "pensador original", Henry, debería ser lo suficientemente filantrópico como para al menos dejarnos a nosotros, los humildes científicos ortodoxos, una migaja de pensamiento puro de la abrumadora cornucopia de su mesa de banquete». Sus ojos se entrecerraron de repente con severidad disciplinaria. «Para decirlo claramente...»

—No hace falta que parafrasees la insinuación —lo interrumpió Henry—. ¡Y yo solo te daré una migaja!

—¡Ahora, Henry! —reprendió el tío Andy, mientras ponía más tabaco en su pipa—. ¡Bájate de tu Pegaso, muchacho!

—No, que siga adelante —insistió Edwards—. ¡Esto nos servirá de buena prueba a ambos!

Tres hombres sentados en el asiento triple detrás de Henry se estaban dando codazos. Él podía oír lo que decían.

—¡A por este chico! —gruñó uno de ellos. Era el tipo elegante y barbudo del traje azul claro, el de la mueca amenazante provocada por una cicatriz brillante en un lado de la boca. Pero no lo decía con ánimo de criticar. Estaba genuinamente interesado.

"¡Sí! ¡Listillo!", murmuró un segundo hombre.

—Hay unas ochenta personas a bordo —dijo el tercero—. ¡Tiene que haber al menos un genio entre ellos! Era el grandullón de la base donde había trabajado el tío Andy, en el Marruecos francés.

Henry enderezó sus hombros mentalmente, levantó la barbilla de dieciséis años y pensó: ¡Esto es todo!

"¡Muy bien!", dijo en voz alta, "¿qué tal una buena hipótesis sobre las novas, obtenida mediante extrapolación?"

El Dr. Edwards se dio una palmada en la rodilla con fingido entusiasmo. "¡Justo la información que el mundo estaba esperando!", exclamó. "¡Adelante!"

"Intentaré demostrar que las ondas de luz producidas por cualquier nova se generaron mucho antes de su aparición, independientemente de la proximidad astronómica al observador, y que esas ondas se propagaron realmente a través del tiempo, a lo largo de la cuarta coordenada", comenzó Henry enfáticamente.

Pero hubo una interrupción.

—¡Vaya que sí ! —exclamó la inglesa, volviéndose para mirar fijamente a Henry, como si el esfuerzo emocional y físico que le había supuesto pronunciar esas dos palabras fuera suficiente para manejar la situación. Volvió bruscamente a leer su revista, mientras la rellenita institutriz de mediana edad que estaba a su lado roncaba suavemente.

El rostro, más bien delgado, de Henry se alargó mientras contemplaba la parte trasera del sombrero de la señora, que le parecía una ridícula mezcla de paja, encaje y bayas pintadas. Se sonrojó ligeramente al mirar al tío Andy y al doctor Edwards, quienes se preguntaban si iba a ignorar la protesta de la señora. Cuando Henry miró a los tres hombres que estaban detrás de él y notó las sonrisas burlonas en sus rostros, se dio por vencido.

"¡Bah, olvídalo!", dijo, y se levantó, dirigiéndose al pasillo.

—¡Espera, Henry…! —empezó a decir el doctor Edwards.

—Déjalo ir —interrumpió el tío Andy. Esas fueron las últimas palabras que Henry alcanzó a oír mientras se apresuraba por el pasillo hacia la escalera que conducía a la cubierta inferior, al salón de observación y al economato.

Todo era culpa de Martia, pensó con resentimiento. Era la hija de esa inglesa estirada. No le gustaba la gente así, con sus aires y la gran farsa que montaba intentando aparentar ser aún una gran dama, con sus sombrereras y su institutriz. ¡Que se fastidie Lady Dewitt! Todo el mundo sabía que tales anacronismos estaban en sus últimas, con las economías de guerra erosionando los cimientos de la riqueza terrateniente en Inglaterra. Si Martia no tuviera apenas quince años, Henry habría acusado a Lady Dewitt, en su mente, de venir a Nueva York para conseguirle a su hija un marido estadounidense adinerado. En realidad, era solo otra inglesa evacuada. Llegaban a Canadá y a Estados Unidos por decenas de miles, en vísperas de la guerra, ya que se esperaba que la versión de la Tercera Guerra Mundial del misil V-2 fuera atómica, e Inglaterra se estaba convirtiendo en una trinchera glorificada.

Martia parecía reflejar, en cierto modo, el esnobismo de su madre, pero era sorprendentemente guapa y tenía los ojos más grandes y azules. Sin embargo, no fue el color de sus ojos lo que hizo que Henry se desmayara en el aeropuerto de Londres. No podía definirlo, pero era algo poderoso que le hacía parecer indiferente a lo que pensaran los demás. Martia, con su barbilla altiva, su nariz chata, su flequillo castaño y su actitud aristocrática, tenía algo indefinible que sabía que jamás volvería a encontrar en toda su vida. Y que era de vital importancia para él , solo para él.

Desde ese momento, muchos de los pasajeros se percataron de su interés por la chica inglesa, a pesar de la determinación de Lady Dewitt de interponerle todos los obstáculos posibles. No perdió el tiempo en investigar al tío Andy y descubrir que, según la lista de pasajeros, era un simple ingeniero de construcción, y que Henry era un huérfano adoptado cuya genealogía se había perdido en uno de los muchos cúmulos de incógnitas derivados de la Segunda Guerra Mundial.

¡Caramba! —pensó Henry—. ¡No quiero casarme con esa snob! Solo quería... —¡Oh, disculpen! —exclamó, chocando con alguien al pie de la escalera.

Se dio la vuelta y se sorprendió al descubrir que no había nadie en el pasillo. ¡Sin embargo, había chocado con alguien!

—¿Para qué? —preguntó un joven soldado estadounidense sentado a su lado.

Henry miró el rostro amable y redondo del soldado. Miró a los otros soldados a su lado y a los que estaban sentados delante de ellos. Todos lo miraban de forma extraña, pero no beligerante. Pensó: Regresan de su misión en la ONU. Rotación de tropas. Quizás pronto tengan que volver y usar sus armas de verdad. El tío Andy dijo que si para la próxima primavera, en 1960...

Henry oía un extraño zumbido en los oídos y se sentía ligeramente mareado.

—Creí haber chocado con alguien —respondió torpemente. Y siguió mirando a los soldados.

Había tres que parecían tejanos, todos amigos, sentados en un mismo asiento jugando al rummy. Amigos. ¿Qué amigos había tenido él alguna vez? Nunca había tenido mucho en común con sus compañeros de adolescencia, ni en el orfanato de guerra en Francia ni después de que el tío Andy lo adoptara. Todos los niños eran como... bueno, vivían en un mundo aparte. Excepto esa chica, Martia. Ni siquiera había hablado con ella, y sin embargo, los dos sabían algo. Algo importante que les concernía solo a ellos. ¿Pero qué?

"¿Te encuentras bien, chico?", preguntó de nuevo el mismo soldado.

¡Chico! Henry tenía dieciséis años. El otro solo veinte. ¿Dónde se bajó?

El zumbido en sus oídos se hizo más insistente. Se tambaleó, mareado, agarrándose a la barandilla de la escalera para no caerse.

Uno de los soldados era negro, de esos de piel oscura que casi parecían azuladas. Pero era el más amable de todos. Incluso se levantó para ver qué podía hacer.

"Hombre, pareces estar hecho un lío", dijo sonriendo. "¿Estás mareado o estreñido?"

Los demás rieron. Henry se sonrojó de nuevo y bajó corriendo por la estrecha escalera circular, chocando esta vez de lleno con un hombre corpulento vestido con un traje oscuro que parecía sacado de los anuncios de Esquire sobre "Hombres de Distinción". Tenía canas en las sienes y un rostro rubicundo y seguro de sí mismo, con penetrantes ojos grises.

—¡Perdón! —exclamó Henry, y continuó. Había reconocido al hombre. Le habían señalado antes que era el congresista Burley, miembro de algún comité parlamentario itinerante que se dedicaba a algún asunto. «Vaya, sí que había peces gordos a bordo», pensó mientras bajaba a la cubierta B.

Allí, en la sala de observación, había muchos: oficiales con elaborados peinados con trenzas, algunas mujeres de alto rango en el Servicio; científicos, empresarios internacionales, corresponsales de prensa, artistas y extranjeros. Henry quedó especialmente impresionado con el príncipe de la India, que lucía turbantes de mil dólares y joyas preciosas. Y también con la estrella de cine sueca, una hermosa rubia que no tenía nada de tonta. El tío Andy se había interesado especialmente en ella, así como en aquella joven azafata que hablaba con el hombre calvo junto al revistero.

De repente, vio a Martia Dewitt en el mostrador del economato. Allí también había dos jóvenes con niños de un año en brazos, comprando caramelos para calmarlos. Pero él solo estaba interesado en Martia. Esta vez la había encontrado sola.

La niña iba vestida con pulcritud: una falda azul plisada, una chaqueta roja, una blusa de encaje, una corbata de terciopelo, un sombrero de paja amarillo, calcetines rojos y zapatos negros; pero su ropa tenía un aire casero que delataba su esfuerzo por mantener las apariencias.

Cuando Martia lo vio, bajó la mirada e intentó pasar de largo rápidamente, pero él la detuvo con delicadeza, sorprendido por su propia audacia. «Será mejor que hablemos de esto ahora», le dijo rápidamente. «No habrá otra oportunidad».

Ella mantuvo la mirada apartada, esforzándose ligeramente por liberarse, y luego se relajó. Sus grandes y claros ojos azules se encontraron con los de él y su cabeza dio vueltas.

—De acuerdo —respondió ella simplemente.

Como era de esperar, no pudieron encontrar asiento junto a los paneles de observación, así que se quedaron de pie cerca de la fuente de agua potable y se miraron los pies unos a otros.

—Entonces es cierto —dijo Henry—. Tenemos algo de qué hablar, ¿no?

—Sí —respondió ella, mirándolo rápidamente y luego bajando la mirada de nuevo.

—Bueno, ¿qué es? —preguntó.

"Yo... no lo sé. Pensé que tú..."

Henry se tambaleó, con los oídos zumbando insistentemente. Para su sorpresa, ella se aferró a su brazo buscando apoyo. Su rostro palideció.

Esta vez sus miradas se cruzaron de verdad. No hacía falta que ella le dijera que también le zumbaban los oídos. Él ya lo sabía.

—¡Tengo miedo! —exclamó—. ¿Qué pasa?

—No es exactamente como un timbre —le dijo—. Es más como...

"Como flautas muy agudas que suben y bajan por una escala."

"Sí, de una forma un tanto extraña."

Los pequeños en brazos de las jóvenes madres gritaban inexplicablemente, a pesar de las piruletas que les habían permitido probar.

Henry los miró con curiosidad. "A ellos también les zumban los oídos", dijo.

Martia no cuestionó cómo lo sabía, pues también estaba segura de que los bebés oían el inquietante sonido de las flautas. Y que nadie más lo oía; ninguno de los adultos a bordo...

—Te llamas Henry —dijo ella, sin darle mayor importancia.

"Sí, y la tuya es Martia. Tengo la sensación de que algo va a pasar."

"Por eso tengo miedo."

Ella se aferró a él, temblando de terror indescriptible, mientras gritos histéricos y alaridos emanaban repentinamente de la cubierta A, justo encima de ellos. Él la abrazó, igualmente asustado, mientras los bebés gritaban y la gente de la cubierta B comenzaba a gritar y a correr de un lado a otro en todas direcciones.

—¡¿Pero qué demonios...?! —gritó un hombre, levantándose de su asiento junto a la ventana.

"¡Algo ha ocurrido en la cubierta A!", exclamó el encargado del economato.

"¡Qué demonios! ¡Esto es una pelea!", gritó un obrero de la construcción curtido por el sol.

"¡Vamos!", gritó otro, anticipando con entusiasmo algo que contarle a casa.

"¡Quédese donde está! ¡No se asuste!", gritó un periodista, forcejeando frenéticamente con las correas de la funda de su cámara.

Nadie podía subir la escalera de caracol porque una multitud presa del pánico descendía de la cubierta A, con el soldado negro deslizándose por encima de sus cabezas. El blanco de sus ojos brillaba de terror irracional. Los gritos de las mujeres y los insultos y maldiciones de los hombres llenaban la escalera, mientras que afuera el rugido sordo de las grandes máquinas continuaba sin cesar.

«¡ De acuerdo! ¡De acuerdo! », se oyó una voz tensa por el sistema de megafonía. « Los pasajeros deben permanecer sentados y evitar el pánico. No se aglomeren en la cubierta B, ya que esto altera la distribución de pasajeros y no podremos ajustar la capacidad si no se quedan quietos ». A Henry le pareció que el locutor quería decir algo más, pero fue interrumpido por la repentina llamada de emergencia, fuera lo que fuese.

Henry divisó a una joven con el uniforme de enfermera del WAAC deslizándose boca abajo bajo los pies de la multitud, con el rostro ensangrentado y los ojos en blanco. O se había desmayado o había quedado inconsciente. O estaba muerta. Hombres adultos, echando espuma por la boca y profiriendo maldiciones, se golpeaban entre sí con intención de matar. Era un pánico ciego impulsado por el instinto animal de supervivencia.

Lejos de observar la escena con calma, Henry sintió un impulso instintivo de abrirse paso entre la multitud y encontrar al tío Andy, quien siempre sabía la respuesta en los momentos difíciles. Pero la chica temblorosa a su lado lo detuvo, y su presencia también lo obligó a luchar por controlar un incipiente temblor en la barbilla. Era como si pudiera oler los acontecimientos, y los que ocurrían allí en el salón tenían un hedor a desastre, a muerte, a titulares trágicos de periódicos. En realidad, no se pueden oler esas cosas, pero Henry no sabía cómo describir esa extraña sensación que le daba una vívida impresión de la totalidad humana que lo rodeaba.

La azafata mantuvo la calma. Corrió hacia dos oficiales de alto rango, uno coronel del Ejército y el otro mayor de la Fuerza Aérea.

"¡ Haz algo!", exclamó.

Lo cual bastó para sacarlos de su momentánea parálisis. Tras una mirada, unas pocas palabras apresuradas y rápidos asentimientos, los dos oficiales se pusieron manos a la obra.

—¡Todos los hombres en la cubierta B! —gritó el Coronel, blandiendo de repente una ametralladora automática—. ¡Diríjanse a la escalera y saquen a los pasajeros; mujeres primero, si es posible!

Henry miró con curiosidad el arma. Sabía que no contenía munición. Aunque este barco era un vuelo chárter de MATS, no se permitía llevar munición para armas cortas en este tipo de vuelos.

El mayor y dos suboficiales del ejército ya estaban en la escalera, trabajando con rapidez.

—¡Bajen en fila india, los que estén en la escalera! —gritó el Mayor—. ¡Los demás, permanezcan en la cubierta A! ¡No peleen! ¡Muévanse! —Además, blandía un arma en el aire.

Cuando un hombre golpeó salvajemente a otro que se interponía en su camino, el mayor extendió la mano y lo golpeó en la cabeza con su arma, bajo el repentino destello del flash del periodista. El hombre se desplomó y varios marineros de la cubierta B lo sujetaron con fuerza, logrando sacarlo del agua.

Henry se preguntó si el tío Andy estaba siendo precavido, permaneciendo sentado. No podía ser un incendio. No había humo. Algo muy diferente, más peligroso, presentía. Recordó el zumbido en sus oídos y en los de Martia. Luego recordó también haber chocado con alguien en el pasillo de arriba, alguien a quien no podía ver... Un escalofrío le recorrió la espalda.

Tenían a la enfermera del WAAC inconsciente, tendida en un asiento bajo las ventanas de observación. La azafata le pedía al encargado del economato que sacara los suministros de primeros auxilios, y la actriz sueca corrió a buscarlos. El príncipe indio había perdido su turbante y, siendo bastante calvo, intentaba volver a ponérselo, mientras sus ojos miraban con terror a la multitud que se agolpaba y se acurrucaba en el rincón más alejado murmurando oraciones en hindi.

«¿Qué demonios está pasando ahí arriba?», preguntó el Mayor a un pasajero de la cubierta A que parecía más sensato. Henry recordó que era el hombre con la cicatriz en la cara que se había sentado detrás de él y del tío Andy. En su rostro curtido se reflejaba una profunda preocupación, y su frente brillaba por el sudor.

—Es un... un hombre —tartamudeó.

"¡Un hombre! Bueno, ¿qué...?"

—¡Un monstruo ! —gritó una mujer, con el pelo revuelto, sin vestido ni zapatos y con la enagua medio desgarrada—. ¡Oh, Dios mío, ayúdanos!

—¡Madre! —gritó Martia de repente. Se separó de Henry y corrió hacia la multitud que se encontraba en la escalera.

Henry corrió tras ella y la agarró por la muñeca. "¡Te vas a matar intentando subir ahí arriba!", le gritó. "¡Quédate aquí!"

—¡Madre! —gritó de nuevo, sollozando histéricamente y luchando frenéticamente por zafarse de él.

"¡Silencio, niña!", ordenó el Coronel. El altavoz del gimnasio estaba a todo volumen.

" Le habla el copiloto Nelson en nombre del capitán Merman ", se oyó la misma voz masculina y tensa que habían escuchado antes. Todos los pasajeros deben permanecer donde están. El barco funciona correctamente, salvo que debemos seguir ajustando el trimado para compensar la carga en el salón. Repito, el barco funciona correctamente. Se informa a los pasajeros de la cubierta B que hemos sido abordados, de alguna manera indeterminada, por una especie de... hombre. No ha intentado dañar a nadie, aunque parece estar armado. El capitán Merman está intentando comunicarse con él. Mientras tanto, se les informa que nos encontramos en una situación de emergencia que afecta a las normas de los viajes internacionales. Las órdenes del capitán se seguirán al pie de la letra, por todas las nacionalidades representadas a bordo, independientemente de su rango o posición. Repito, esto es una emergencia. Pero no habrá pánico. Los infractores serán arrestados por cualquier miembro masculino de la tripulación o por cualquier oficial masculino a bordo. Todo el personal militar masculino al servicio del gobierno de los Estados Unidos queda autorizado para realizar arrestos y mantener bajo custodia a cualquier infractor. Eso es todo. ¡Estén atentos !

Henry observó que los dos niños pequeños seguían llorando desconsoladamente.

«¿Qué quiere decir?», preguntó un ruso barbudo junto a Henry. «¿Qué clase de hombre es?». Era una pregunta retórica, sin esperar respuesta.

Pero Henry dijo: «Bueno, el capitán está intentando comunicarse con él. Eso significaría que no habla nuestro idioma, tal vez ninguno de los idiomas representados a bordo. Significaría que no está equipado con órganos articulatorios equivalentes». Varios adultos cerca de Henry dirigieron su atención hacia él. El soldado negro, cuyos ojos saltones habían estado mirando alternativamente la escalera y al príncipe indio, ahora se volvió, temblando, para contemplar esta nueva maravilla. Y Henry continuó: «El copiloto dijo que parece estar armado. Esto significa que lleva consigo algún aparato que no tiene relación con la tecnología actual. Que esta criatura representa una inteligencia alienígena y está aprovechando la utilización de una ciencia alienígena queda demostrado aún más por su aparición a bordo de un estratosférico transoceánico en pleno vuelo. Por lo tanto, es razonable concluir que tenemos entre nosotros a un extraterrestre o a un superhombre viajero del tiempo de alguna era futura, o a ambos».

"¡ Proklaty! " exclamó el ruso. " Ya nye ponye ..." Se ajustó unas gafas de lentes gruesas y miró a Henry con asombro miope. "¡He encendido un walkie-talkie!"

—¡Dios mío! —exclamó un empresario estadounidense, un hombre gordo con el rostro sonrosado y sudoroso, papada con venas azuladas y cabello rubio pálido que intentaba, sin éxito, ocultar una calva quemada por el sol—. ¡Aquí tienes un cuestionario, chico! ¡Que hable con el monstruo!

«¡Tonterías!», resopló un inglés delgado y vestido de tweed, de unos cuarenta y pocos años. «El niño es un ególatra precoz. ¡Esto es un asunto serio! Desde luego, no es momento para que los jóvenes se hagan oír, ¡sobre todo cuando parecen estar obsesionados con lo totalmente fantástico! ¡Extraterrestre, nada menos! Mi pobre y descarriado hijo», le dijo a Henry, «¡debes afrontar la realidad! Esto es o bien una conspiración comunista o, lo que sería peor, una forma pervertida de publicidad estadounidense que casi ha puesto en peligro la vida de todos nosotros. ¡Una burda maniobra publicitaria! ¡Un engaño! ¡Una adulteración criminal de la decencia!»

—¿Qué tiene que ver la inmoralidad con esto? —preguntó el negro con temor—. ¡Me da igual si este chico es republicano o vampiro! ¡Me preocupa ese tipo que tienen arriba!

—¡Henry! —le susurraba Martia, acurrucada en el círculo protector de su brazo—. ¡Pienso lo mismo que tú! —Estaba temblando.

Para entonces, el coronel, el mayor, los suboficiales y la azafata, con la ayuda del mayordomo de la tienda y la actriz sueca, habían restablecido cierto orden, a punta de pistola. Más de dos docenas de pasajeros, acobardados, balbuceando y haciendo preguntas, estaban alineados a ambos lados del salón de observación. El periodista seguía tomando fotos con flash. La escalera estaba desierta, porque el mayor permanecía allí amenazando con disparar a cualquier persona no autorizada que intentara bajar a la cubierta B. Henry se preguntó cuántos se darían cuenta de que el arma no estaba cargada.

El ahora crucial sistema de megafonía emitió un sonido entrecortado, y todos los rostros se volvieron hacia él con nerviosa expectación. La voz del copiloto se escuchó lenta y suavemente, pero con tensión: « Todos permanezcan donde están. El… desconocido… se dirige por el pasillo » .

Alguien en la sala de observación comenzó a gritar alarmada —una de las mujeres que llevaba un bebé en brazos—, pero el Coronel dijo: "¡Silencio!" con tanta vehemencia que ella se calló, mirando fijamente la escalera con los ojos redondos y vidriosos.

«¡ Atención en la cubierta B! », se oyó otra voz por el altavoz. « Aquí el capitán Merman. Creo que el coronel Rogers está entre ustedes. Si es así, o en su ausencia, si hay algún otro miembro del cuerpo de oficiales presente, pongan inmediatamente a salvo a todas las mujeres y niños y organicen a los hombres para que tomen una posición que les permita emboscar al intruso. No se identificará y lo considero peligroso. Con sus esfuerzos conjuntos, están autorizados y se les ordena capturarlo, vivo o muerto. Esta es una orden oficial. Se recuerda a los pasajeros que desobedecer una orden en este momento se considerará motín y conllevará arresto y encarcelamiento. ¡Manténganse preparados! »

A esto le siguió un silencio absoluto. Henry y Martia aguzaban el oído en busca de cualquier señal de actividad en la cubierta A. Si hubieran oído gritos o el sonido de una batalla a muerte sobre ellos, el terror que les produjo la ausencia total de ruido, salvo el sordo rugido de los motores en el exterior, no habría sido mayor. Era como si la cubierta A estuviera completamente desierta y el barco estuviera siendo pilotado por fantasmas.

El coronel Rogers hizo una seña silenciosa a todos, guiando a las mujeres y los niños hacia un lado del salón, junto a la fuente de agua donde estaban Henry y Martia. El mayor y los suboficiales formaron a los hombres. Se oyeron murmullos de discusión.

"¿Qué demonios cree que está haciendo?"

"¡Sí, hay más tipos en la cubierta A! ¿Por qué no lo amontonan?"

Algunos hombres, por su expresión facial y su evidente estado emocional, fueron considerados incapaces de realizar la tarea que tenían por delante y fueron excusados. Sin embargo, el hombre con la cicatriz en la cara siguió las instrucciones en silencio. Henry quiso acercarse a él y preguntarle por el tío Andy, pero ya no podía moverse ante la multitud.

—Se ha detenido al pie de la escalera —anunció el capitán Merman en voz baja—. Está mirando hacia el salón .

Hombres y mujeres se agolpaban alrededor de los dos adolescentes. Henry percibía la tensión acumulada. Podía oír la respiración agitada de los hombres adultos y observar la sequedad de sus labios apretados, la dilatación animal de sus fosas nasales, la mirada de presa en sus ojos fijos. Vio a una mujer apretar la mano de su marido hasta que este hizo una mueca de dolor. Martia apoyó el rostro en su hombro y evitó mirar hacia la escalera.

Esperaron. Y Henry observó al Mayor.

Era un hombre bajo y robusto, de rostro juvenil y cabello castaño ondulado. En su pecho lucía condecoraciones de campaña y una pequeña medalla. Henry notó cómo se le movía la nuez al tragar saliva con nerviosismo. Sus ojos azul grisáceos no se apartaron de la escalera.

El hombre con la cicatriz en el rostro se mantenía ligeramente apartado de la multitud, observando las escaleras con una concentración silenciosa e inexpresiva. Una docena de hombres esperaban tensos a ambos lados de las escaleras, intentando mantenerse fuera de la vista directa desde arriba.

"¡ Está bajando! ", dijo el capitán Merman.

Se oyó un leve jadeo cuando vieron al intruso alienígena bajar las escaleras. Llegó al segundo escalón desde abajo y se quedó allí, observando la escena que tenía ante sí.

Era más alto que los hombres, aproximadamente una cabeza. Sus hombros, brazos y musculatura no eran humanos. Medía casi un metro veinte de ancho, con hombros caídos, brazos pesados ​​y manos de seis dedos que le llegaban por debajo de las rodillas. Tenía un pulgar, además de los dedos con garras, una extensión prensil y callosa de la palma de la mano. Un segundo par de tres apéndices prensiles se retorcían lentamente justo encima de sus muñecas multiarticulares. Su pecho grande, casi circular, estaba dividido por un orificio con múltiples labios que se abría y cerraba lentamente como una anémona de mar al respirar. Vestía solo un arnés y un taparrabos endebles; las correas, parecidas a plástico, sostenían una pesada caja de instrumentos en la cintura y una mochila con aparatos en la espalda. Su piel era correosa, de aspecto casi quebradizo, como si fuera parcialmente exoesquelético, y de colores moteados que iban del rojo oscuro al púrpura, como una masa de lunares que no dejaban espacio para la pigmentación normal. Su rostro era pequeño, sin mentón ni nariz ni fosas nasales, pero tenía una boca redonda cuyos labios parecían el pico de un pez globo. Su cráneo era grande, lampiño y con venas muy marcadas. Bajo unas cejas absurdamente acentuadas y sin pelo, un único ojo monstruoso de insecto, con mil facetas brillantes, giraba sobre sí mismo, examinándolos con mirada siniestra.

Martia no podía ver al extraterrestre. Henry sí. Ella sintió que él se estremecía.

Tres mujeres se desmayaron silenciosamente, pero nadie les prestó atención. El coronel Rogers y el mayor permanecieron allí, mirando a la criatura con la misma expresión de parálisis momentánea por el shock que los demás. Los suboficiales y pasajeros varones que formaban parte de la emboscada a ambos lados de la escalera estaban pálidos, mirando fijamente. "Scarface" se mantenía apartado, más o menos de frente al intruso.

Entonces, el extraterrestre habló. Los pequeños picos de su boca se movieron, y una voz bastante aguda habló, con dificultad, en un idioma gutural, vagamente familiar, pero no por ello menos incomprensible.

Nadie se movió, pero los hombres se tensaron, como si estuvieran a punto de entrar en acción.

Henry reconoció la amenaza de esta criatura, pero no pudo evitar reflexionar, durante esos breves y extrañamente atemporales segundos de inactividad, que comunicarse con ella podría valer mil Piedras Rosetta. ¡Una sola conversación inteligible, y el Hombre podría conquistar las estrellas! Pero esto era lo Desconocido. El Hombre, en su egoísmo, aborrecía lo Desconocido como la Naturaleza aborrece el vacío. El Hombre tenía que reducir lo Desconocido al nivel de su propia comprensión. «¡El único indio bueno es el indio muerto!». Este superhombre de fuera del espacio o del tiempo, este heraldo de maravillas aún por descubrir, este mudo y alienígena recipiente de conocimiento quizás incalculable, era sospechoso y condenado a ser capturado, vivo o muerto. Henry no percibió sentimientos de simpatía a su alrededor. Sabía que la reacción de la masa era violenta. El veredicto: ¡Muerte!

De repente, el periodista tomó una fotografía y el flash hizo que el extraterrestre se sobresaltara y moviera una de sus manos, increíblemente diestras, hacia la caja de control que tenía en la cintura.

Los dos bebés gritaron, y el desconocido los miró fijamente con su ojo ciclópeo por primera vez. Bajó al suelo y comenzó a acercarse a ellos.

Fue entonces cuando Scarface sacó una pistola y disparó a quemarropa. El fuerte estruendo en aquel lugar de tenso silencio provocó reacciones musculares involuntarias y la multitud pareció saltar al unísono.

La bala hizo un agujero redondo y limpio a la derecha del orificio del pecho, y el alienígena se detuvo. Nadie se preguntó por qué Scarface llevaba una pistola cargada. Simplemente sintieron alivio cuando disparó. Un elemento conocido había entrado en escena. El hombre se había enfrentado a lo desconocido con una pistola, y la pistola podía causar daño. Era efectiva.

El alienígena miró brevemente a Scarface, luego giró los diales que tenía en la cintura, mientras Scarface le disparaba tres veces más en rápida sucesión.

Nadie sabía con certeza qué había sucedido después. La visión de todos se nubló. Se oía un zumbido ensordecedor en los oídos, mareos y tendencia a perder el conocimiento.

Cuando recuperaron la vista, el extraterrestre había desaparecido. Y con él, los dos bebés...

Henry, el tío Andy, el doctor Edwards, Scarface, el soldado negro y la actriz sueca estaban todos hombro con hombro en el salón, mirando el mundo desde arriba.

Martia había sido "rescatada" por su madre, Lady Dewitt, y la institutriz, cuyo rostro, parecido a una masa informe, había adquirido manchas rojas de emoción similares a urticaria.

Se estaban prestando primeros auxilios a los heridos y a los que presentaban episodios de histeria, incluidas las dos madres a quienes les habían robado a sus bebés.

A pesar del abrumador enigma que se extendía bajo él, donde debería haber estado el océano Atlántico, Henry no dejaba de recordar a Martia: la mirada que le había dirigido cuando regresó a la cubierta A con su madre y la institutriz. Sus ojos revelaban una mezcla de tristeza, desconcierto y urgencia. Con ellos le había transmitido un mensaje: Algo desconocido nos une. Nos volveremos a ver.

Más importante aún, parecía imperativo que descubriera qué era lo que los unía. Solo a ellos dos. A nadie más en el mundo.

¿Por qué? ¿Por qué? ¡ Por qué!

—Bueno, Henry —dijo el tío Andy, cuya pipa se había apagado—, después de todo lo que ha pasado, y viendo el paisaje que tenemos debajo, me imagino que ya estás listo para sacar conclusiones.

"¡Tiene compañía!", exclamó el soldado negro. "¡Estoy a punto de perder el control! Ese hombre monstruo me ha quemado el sistema nervioso, pero este país sobre el que estamos volando me va a exasperar si alguien no me dice dónde estamos".

El doctor Edwards no se preocupaba por él en ese momento, observó Henry. En cambio, estudiaba el paisaje desconocido que se extendía bajo ellos —y el peculiar cielo— como si la autoridad ortodoxa no supiera qué decir. La actriz sueca, conocida como Valerie Roagland, miró a Henry, sus brillantes ojos azules escrutándolo con curiosidad.

—¿Cuándo nos lo dirán? —preguntó, con apenas un ligero acento.

«No creo que el capitán ni el navegante puedan dar con mucha información», dijo el tío Andy, señalando con admiración que el cabello de Valerie Roagland era rubio y ondulado de forma natural. «A menos que tengan una bola de cristal».

—Lo que me gustaría saber —dijo el doctor Edwards— es cómo sucedió esto. Una criatura tan extraña, que aparece de repente a bordo, roba dos bebés y luego desaparece sin dejar rastro. Y cuando todo termina... —Se encogió de hombros y señaló hacia abajo.

Henry volvió a observar el terreno sobre el que volaban. La nave estaba en descenso, y su altitud actual de unos tres mil pies le permitía verlo de cerca.

Mares lejanos, puertos tropicales sin salida al mar, islas y la vasta extensión de tierra que se extendía a sus pies, con sus ríos, lagos, selvas y colinas bajas de aspecto pagano. Debajo de todo ello se alzaba un Edén aparentemente deshabitado: un paraíso que se extendía hasta el infinito. No se divisaba ningún barco, velero ni canoa en ninguna masa de agua visible. Ni ciudad, ni pueblo, ni aldea. Ni autopistas, ni caminos rurales, ni senderos. Solo había flores brillantes, en el suelo y en los árboles, y algunos pájaros.

Nada más, excepto el cielo.

El cielo era azul, pero sin sol, aunque la luminosidad del día era comparable a la del mediodía. Era como si una cortina se hubiera corrido sobre el firmamento, como si estuvieran deambulando dentro de una envoltura que rodeaba el mundo.

«La ausencia del sol», dijo Henry, «es una base para conjeturar. La ausencia de habitantes es otra. Pero el último anuncio que hicieron por el sistema de megafonía nos da la evidencia más concluyente de todas».

El doctor Edwards lo miró rápidamente. "Ese anuncio simplemente reveló que no se ha establecido contacto por radio con nadie", dijo. "¿Qué prueba eso?"

—No se anunció que la radio no funcionara correctamente —respondió Henry—. Si la radio funciona bien y no hay señal; si se trata de un paisaje tan primitivo como el que tenemos debajo, sin rastro de habitantes, y con un cielo azul brillante sin sol, la respuesta es obvia.

—Ojalá fuera tan obvio para mí —dijo Valerie Roagland—. ¿Qué opinas, Henry? ¿Cuál es la respuesta?

"¡Hombre, tienes más complicaciones!" protestó el soldado negro. "¡Vamos! ¡Es imposible asustarme más, porque tengo la piel de gallina hasta en las uñas! ¡Vamos!"

Henry miró impasible a través de los paneles de observación y se preguntó, como se había preguntado toda su vida, cómo sabía, a priori , lo que a quienes lo rodeaban les había llevado tanto tiempo comprender.

—Este es otro mundo —dijo—. Si no es otro planeta...

—¡Oh, Henry, por el amor de Dios! —exclamó el Dr. Edwards—. ¡Tú y tus extrapolaciones! ¿Cómo podría ser este otro planeta? ¿Qué planeta habitable no mostraría un sol en su cielo? ¿Y cómo podríamos ser transportados allí en un abrir y cerrar de ojos?

«El planeta Venus está rodeado de nubes de algún tipo», dijo Henry. «Nunca hemos visto su superficie. Quizás sea la forma que tiene la naturaleza de proteger un mundo así del brillo y el calor de un sol más cercano, rodeándolo con una especie de capa protectora que solo parece un cielo. Pero no creo que se trate de Venus».

"Bueno, es muy agradable saberlo", dijo el Dr. Edwards con sarcasmo.

—¿Qué crees que es, Henry? —preguntó el tío Andy, dando otra calada a su pipa.

"La Tierra, incalculablemente alejada hacia un futuro lejano. Hemos sido arrojados al tiempo futuro."

El doctor Edwards resopló, se enderezó y abandonó el grupo sin decir palabra.

«Miren las colinas bajas», dijo Henry a los demás. «Hemos estado sobrevolando este país durante varias horas. Aquí tenemos un pequeño continente, una masa de tierra relativamente grande, pero sin montañas. Eso indicaría una gran antigüedad geológica. Además, observarán que las islas que vimos, aunque tropicales, no son el resultado del crecimiento de coral. Son las cimas de colinas bajas. En algún momento, esta era una masa de tierra mayor, pero desde entonces ha quedado sumergida».

El sistema de megafonía sonó con fuerza: " Todos los pasajeros y tripulación, prepárense para el aterrizaje... "

—Dime, Henry —interrumpió Scarface por primera vez—, ¿cómo hemos llegado hasta aquí?

"El extraterrestre regresó a su lugar de origen junto con los dos bebés. Creo que cometió un error y nos transportó también a nosotros."

Scarface alzó una ceja negra con expresión inquisitiva. "¿Entonces quieres decir que hemos llegado al lugar al que fue ese bicho raro con los niños?"

"Quizás. Pero si lo hubiéramos seguido accidentalmente a través del tiempo, podríamos haber sido dejados en algún punto del Continuo, ya sea antes de su propia época o mucho después de la suya."

Scarface miró a Valerie Roagland y al tío Andy. Esperaban que sonriera divertido, pero no lo hizo.

"Será mejor que tomemos asiento", dijo. "Creo que necesito uno, aterricemos o no".

Valerie Roagland acorraló al tío Andy y le dedicó una sonrisa que lo dejó boquiabierto. «Esto me supera un poco», dijo. «¿Qué crees que ha pasado?».

La miró en silencio un instante antes de responder. Luego le dio una palmadita suave en su bien formado hombro. «Lo más práctico que puedo decirte», respondió, «es que te relajes. Pase lo que pase, estamos aquí. Afrontémoslo y esperemos a ver qué sucede».

De repente, ella entrelazó su brazo con el de él. Él bajó la mirada hacia su brazo y luego la miró a los ojos. Después, subieron juntos a la cubierta A.

Henry, que los seguía, conocía la respuesta. Lejos de ser un romance, era un reflejo de la situación actual. Se enfrentaban a lo desconocido. Su propio mundo, con sus costumbres, complejidades e inhibiciones, había quedado atrás. Bajo esa apariencia, en la gente común, yacía una franqueza humana y un instinto sociable. Si se avecinaban tiempos difíciles, Valerie Roagland prefería tener cerca a un hombre como el tío Andy. Sin ataduras. Sin dobles sentidos.

Pero, ¿qué se escondía tras la apariencia civilizada de los demás pasajeros a bordo?

Tomemos como ejemplo a Scarface. ¿Por qué llevaba una pistola cargada?

"Bueno, no nos llevó mucho tiempo, ¿verdad?" El tío Andy lanzó su caña una vez más a las olas embravecidas y entrecerró los ojos ante la luz eterna del día.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Henry. Se había quitado los zapatos y movía los dedos de los pies bajo la cálida luz del cielo mientras permanecía precariamente sentado al borde de la gran roca que sobresalía de la tierra a tres metros sobre el nivel del mar. Miró la caña de pescar del tío Andy y pensó: Eso es todo lo que sacamos del equipo de supervivencia. Todos agarraron ...

—Quiero decir… —El tío Andy interrumpió rápidamente—. Solo han pasado dos semanas desde nuestro aterrizaje forzoso, y nuestra pequeña colonia humana se ha dividido en grupos separados. El anzuelo estaba vacío, tanto de peces como de carnada.

Henry le entregó otro "gusano de arbusto": una criatura verdosa de cinco centímetros de largo cubierta de tentáculos. Se retorcía, pero por lo demás era inofensiva.

—Es como aquel frasco de cristal que nos enseñaron una vez en el orfanato —respondió—. Había piedrecitas grandes, piedrecitas pequeñas y arena. Si agitabas el frasco un rato, enseguida veías que cada tamaño y tipo buscaba su propio nivel. Es como la gente.

El tío Andy sonrió con la boca llena de pipa y volvió a lanzar la caña con el cebo fresco. «Siempre das en el clavo, Henry. Eres un ser humano singular. Ojalá supiera más sobre tus verdaderos padres. Me contaron una historia sobre ti. Tenías un año cuando te encontraron desnudo en la playa de Normandía. Probablemente seas francés, sí. Pero quiénes fueron tus padres probablemente nunca se sabrá, sobre todo ahora».

—Y tú que te pasas de la raya —replicó Henry—. Estábamos hablando de la gente del campamento. Había levantado una barrera de inhibición contra el dolor de no saber nada de sus padres. Le molestaba que indagaran en ese vacío de anhelo.

—Sí, lo sé. —La línea estaba tensa y el tío Andy forcejeaba para atrapar la pelota—. Tomemos como ejemplo al clan inglés: ese Cyril Rollins o como se llame, a Lady Dewitt, a la institutriz, a las dos hermanas Crispin y al viejo capitán de barco retirado, Langham. La colonización es una tradición para ellos. ¡Por Dios!, si tuvieran una bandera, ¡la izarían en nombre de la Reina! No pueden asimilar la idea de una ruptura total con el mundo que conocían. Supongo que es una especie de mecanismo de defensa mental. Y no es ninguna crítica, simplemente una muestra de su particular carácter como pueblo. Pero eso es solo un ejemplo de la agrupación que se está produciendo.

La presa llegó: un lagarto de sesenta centímetros, de un rojo escarlata intenso, con branquias azules y amarillas y ojos negros que te clavaban una mirada mortal de odio asesino.

«Mmm. Ese biólogo, el doctor Singer, tendrá que ver esto». El tío Andy lo sostuvo bajo su pie, examinándolo. «Sin duda, este es un mundo diferente. Una evolución completamente distinta. Toda la fauna y la flora que hemos visto hasta ahora son diferentes a todo lo que conocemos. Cientos de millones de años, tal vez mucho más. Juraría que todavía estamos en la Tierra. Se siente como la Tierra. Pero ¿qué pasó con nuestro tiempo? ¿El mundo volvió a empezar hace muchísimo tiempo? ¿Dónde estamos? ¿En los albores o en el final de la Creación?»

Henry reflexionó que había cinco enfermos mentales en el campamento, todos unos completos idiotas. Ellos también habían intentado encontrar una respuesta, pero sus mentes no estaban tan equilibradas como las de los demás. Depositó su fe en mentes como la del tío Andy, la suya propia y la de Martia. Aún no podía ver a Martia, al menos no sola. Sin embargo, tarde o temprano, después de que Lady Dewitt se liberara de sus delirios...

—Estás hablando solo —lo acusó—. Estábamos hablando de la gente. Un grupo que no me gusta es la pandilla de Tommy Weston. Son como piedrecitas en un frasco de cristal, y son problemáticos. El incidente de las mujeres anoche es solo una muestra de lo que nos espera. Estamos en Paradise y algunos ya se están comportando como animales.

La noche era solo un período de descanso arbitrario. En este mundo no existía la noche propiamente dicha. La luz del día, al parecer, continuaba eternamente.

—¡Miren! —exclamó el tío Andy—. ¡Ahí vienen Valerie y Pee Bee!

Henry se giró justo a tiempo para ver a la actriz sueca y al soldado negro escalando la roca detrás de ellos. Pee Bee, el negro, llevaba una auténtica cesta de picnic bajo el brazo. La cesta parecía fuera de lugar, pero Henry sabía que era una de las media docena que varias mujeres habían tejido recientemente, ya que habían encontrado un suministro ilimitado de juncos para tal fin. Había un médico en el campamento que les había dicho a todos que más les valía mantenerse ocupados y ser laboriosos si querían evitar volverse locos. Las cestas eran una de las consecuencias de su consejo.

Pee Bee, a quien sus compañeros apodaban "Powder Blue" o PB, les dedicó una amplia sonrisa y ayudó a Valerie a subir la pendiente de la roca.

"¡Pensamos que ustedes, los pescadores, estarían hambrientos por falta de pescado!", exclamó, "¡así que les trajimos un almuerzo a todos!"

—Otra vez raciones K —añadió Valerie, sonriéndoles a ambos—. Encontraron algunas más cerca de los restos del avión. Pero de verdad que son las últimas. ¡Dios mío! ¿Qué es eso? —Señaló al lagarto escarlata que estaba bajo el pie del tío Andy.

—Eso —respondió— es lacerta litoralis satanus , o el lagarto diablo nadador.

Los ojos de Pee Bee se abrieron de par en par. "Ah, solo tengo una pregunta. ¿Nos lo comemos nosotros o nos come él a nosotros ?"

Todos rieron, y el tío Andy no pudo evitar observar a Valerie detenidamente. Llevaba pantalones azul claro, sandalias de playa y una camisa blanca, cuyos faldones estaban atados con un nudo bajo el pecho, dejando al descubierto su abdomen. Su abundante cabello rubio ondeaba con la brisa salada y su rostro y cuello ya estaban muy bronceados. Ella lo miró, sus miradas se cruzaron y sus sonrisas se desvanecieron lentamente.

Las palabras entre ellos habrían sido superfluas. Inevitablemente, su compañía en este mundo perdido se había convertido en una relación mucho más estrecha.

Los cuatro se sentaron allí en la roca, con las piernas desnudas colgando, y comieron raciones de combate. Bajo el reconfortante calor y la luz del sol, contemplando la inmensidad del mar eterno, no sentían la necesidad de conversar. Se contentaban con saber que no estaban solos.

Henry observó cómo flotaba sobre las olas un envoltorio impreso de las raciones K, y le pareció mucho más incongruente que la cesta de picnic. Raciones K: un millón de años después de su origen. A lo largo de la costa, entre las algas y los restos flotantes, yacían latas y botellas vacías, periódicos y revistas viejas.

El hombre había llegado al Paraíso...

Después del almuerzo, entablaron la conversación habitual. ¿Dónde estaban? ¿Cómo habían llegado hasta allí? ¿Cuál era el propósito del extraterrestre al llevarse a los dos bebés? ¿Estaba el extraterrestre aquí, en este mundo, o en algún otro? ¿Qué posibilidades habría de explorar este mundo y qué podrían descubrir, si es que descubrían algo? ¿Estaban condenados a quedarse allí para siempre?

El tío Andy opinó que, hasta que se desarrollara algo mejor, lo más sensato sería organizar su pequeña colonia bajo una forma de gobierno reconocible. Había que construir viviendas. Había que asegurar el suministro de alimentos. Había que enviar expediciones de exploración.

"En esencia", dijo, "de eso se trata la importante reunión de esta noche. Tenemos que organizarnos y tomar decisiones sobre el futuro".

—¡Mira! —dijo Henry—. Ahí están Tommy Weston y algunos de sus secuaces. —Señaló hacia la jungla.

Los cuatro miraron hacia la orilla y divisaron a seis hombres con el torso desnudo, de pie a unos treinta metros de ellos, justo bajo la sombra de los árboles en flor. Cuatro eran obreros de la construcción, liderados por el grandullón que se había sentado con Scarface en el asiento detrás de Henry, el tío Andy y el doctor Edwards cuando todo era normal. Este enorme hombre, de ciento cuarenta kilos, era Tommy Weston: corpulento, de puños grandes, tatuado, de mandíbula cuadrada, con bigote y una mirada penetrante de ojos castaños. Su pelo rizado, en la cabeza, el pecho y los brazos musculosos, era de un rojo oscuro casi óxido. Y estaba lleno de pecas.

Se quedó allí hablando con sus hombres y gesticulando hacia el grupo en la roca. Henry reconoció a dos de ellos como los únicos cocineros del campamento. Uno era un hombre corpulento y feo que, en su juventud, podría haber sido rival para Weston. Era un polaco charlatán y discutidor, pálido, sudoroso y con un sombrero de fieltro negro maltrecho. El otro era joven, probablemente de solo veinte años, pero de complexión robusta y ya conocido por su mal genio, habiendo participado en tres peleas a puñetazos desde el aterrizaje forzoso. Su cabello y pestañas eran completamente blancos. De ahí su obvio nombre: Whitey.

—Vienen para acá —dijo Valerie—. Ojalá no vinieran. Era un lugar tan tranquilo.

—Tranquila, cariño —respondió el tío Andy—. Quizás solo quieren pedirme prestado mi equipo de pesca.

"¡Hombre, lo único que quiere pedir prestado ese grandullón por aquí es problemas!", dijo Pee Bee. "¡Ojalá estuviera de vuelta en casa jugando al billar en Central Avenue ahora mismo!"

Henry se limitó a observar cómo los hombres escalaban la roca. Vio sus sonrisas burlonas mientras miraban a Valerie y volvió a pensar en la separación de la arena y las piedrecitas en el frasco. El tío Andy se puso de pie y les mostró el lagarto diabólico. Fue un gesto amable y cordial, pero Henry lo sintió un tanto patético. Se sentía acorralado. Sabía que el tío Andy también lo sentía, pero no lo demostraba.

El campamento estaba a casi una milla de distancia y completamente fuera de la vista, detrás de dos promontorios cubiertos de selva. Los seis hombres subieron a la roca y se quedaron allí sonriéndoles.

"Probablemente ni siquiera sea comestible", dijo el tío Andy, refiriéndose aún al lagarto diabólico. "Pero este mar rebosa de vida".

Tommy Weston miró a Henry y vio su caja de gusanos. "No te va muy bien, entonces", respondió. "Déjame probar con esa caña. Dame algunos de esos gusanos, Henry."

Tanto el tío Andy como Henry obedecieron, mientras que Valerie se mantuvo muy apartada. Seguía sentada en el borde de la roca, de espaldas a ellos, mirando hacia el agua turbulenta. Pee Bee era un ejemplo de modestia, de un azul pálido. Mantenía la vista fija en el agua como si deseara ser un pez.

Weston enganchó su anzuelo y lanzó lejos. "Hemos estado haciendo rondas", dijo. "Estamos recabando opiniones sobre la reunión de esta noche".

«Bueno, eso sí que es una señal inequívoca de que todos vamos a sobrevivir», comentó el tío Andy, aunque no con la ingenuidad que aparentaba. «No sabía que a nadie le preocupara tanto. Me alegra que ustedes consideren la reunión tan importante».

—¡Claro que es importante! —exclamó el gran cocinero polaco con el sombrero de fieltro—. ¿Acaso crees que andamos por ahí buscando una valquiria solo por nuestra salud?

—¡Cállate, Sceranka! —exclamó Weston, recogiendo la cuerda—. Verás, no nos gusta cómo están las cosas. Hay demasiados funcionarios que creen tener la última palabra por aquí. Siguen reconociendo al Capitán Merman como el jefe. Y parece que se las han arreglado para salirse con la suya. Los otros cinco hombres, si no estaban mirando a Valerie, observaban al tío Andy para ver su reacción mientras Weston hablaba.

La caña de pescar estaba vacía. Weston volvió a echar cebo.

—Entiendo tu punto de vista —dijo el tío Andy—. Prefieres un método más democrático para establecer la colonia, ahora que la emergencia ha terminado y estamos pacíficamente establecidos en tierra. Las normas que rigen los vuelos internacionales no se aplican aquí. Como no hay gobierno, ni contacto con ninguno, el pueblo debe elegir uno. ¿Es a eso a lo que te refieres?

Weston lo miró sorprendido. "¡Sí! ¡Esa es la idea!", exclamó. "¡El sistema democrático!"

Pero al tío Andy y a Henry no les gustaban las sonrisas en los rostros de los otros hombres.

"¡Ahora tómame a mí, por ejemplo!", continuó Weston, lanzando de nuevo su anzuelo. "¡Me presento a las elecciones!"

Esta vez, Valerie tuvo que girarse y mirarlo con asombro. Él la miró mientras recogía el sedal y le dedicó una sonrisa que dejaba ver sus dientes con incrustaciones de oro.

¿Qué te pasa, guapa? ¿No sería yo un buen candidato? Ya tengo mi programa político. Sin trámites burocráticos. Sin promesas. Y sin impuestos. Solo haz lo que te digo y nos llevaremos bien.

—Obviamente —dijo el tío Andy—, esa es una forma de hacer política propia de gánsteres. ¿Qué puedes esperar ganar aunque seas el jefe de esta organización?

El anzuelo salió vacío, así que Weston tiró el palo sobre la roca. Se giró hacia el tío Andy y le dirigió esa mirada suya de ojos azules y pensativa. "Tengo que ganar esto", dijo. "Ninguno de nosotros sabe qué va a pasar. Quizás nuestras posibilidades de volver a la civilización sean escasas. Pero si las cosas se ponen difíciles, no voy a dejar que nadie me rompa la espalda bajo el látigo. No me gustan esas trenzas de oro y esas tonterías de papel. Creo que la mitad del campamento es un montón de grasa indefensa, en lo que a hombres se refiere. Claro, en cuanto a las mujeres, ¡no nos importa que sean indefensas! Nos ocuparemos de ellas, ¡pero primero tienen que bajar de sus pedestales y entrar en razón!" Él y todos sus hombres miraron a Valerie. "Puede que nunca volvamos a casa", dijo con énfasis, "y en ese caso las cosas tendrán que ser muy diferentes por aquí. ¡Y mis muchachos y yo tenemos el valor de hacer los cambios necesarios!"

El tío Andy se puso rígido, pero contuvo la ira. —Tommy —dijo—, ¿qué quieres? ¿Qué tiene que ver tu visita con la reunión de esta noche?

"Vamos a presionar para que se elija a un nuevo líder. Yo seré candidato. Si saben lo que les conviene, ¡voten por mí !"

El tío Andy quería preguntarle por qué debían votar, ya que Weston había decidido cómo se llevaría a cabo la votación, pero en vez de eso, él dijo: "¿Qué tal si nos das tiempo para pensarlo? Hasta esta noche".

¡Claro! Solo tienes que decidir esta noche. ¡No puedes votar antes!

—Sí, ¿pero qué hay de la dama? —espetó Whitey—. Ya sabes lo que dijiste.

Instintivamente, Valerie se puso de pie de un salto y se acercó al tío Andy. Él, también instintivamente, la rodeó con un brazo en un gesto protector.

Tommy Weston metió los pulgares en sus pantalones y se acercó al tío Andy. —Ahora bien, hay otro punto que quiero mencionar —dijo—. ¿Quién te eligió a ti, el chico rubio con el pelo rubio? Pronto tendrás que acostumbrarte a otras ideas.

"¡Pues que sea ahora mismo!", intervino Whitey, poniéndose hombro con hombro con Weston.

Los otros cuatro hombres también se acercaron. El polaco corpulento del sombrero sudaba aún más, y sus ojos se abrieron desmesuradamente mientras miraba fijamente a Valerie.

"Así que hemos llegado a esto", dijo el tío Andy, en realidad para ganar tiempo.

"¡Seamos realistas!", exclamó Weston. "¡Siempre hemos estado aquí!"

—Sí —interrumpió Henry—. ¡Tienes razón! Hubo una vez una fina capa de apariencias llamada civilización. Pero ahora, al final de los tiempos, esa capa se cae y descubrimos que nada ha cambiado desde la Edad de Piedra.

Tommy Weston se burló: «¡Así que el joven genio también tiene que meter la pata! ¡Bueno, muchachos, la conferencia ha terminado!». Extendió la mano hacia la camisa de Valerie, justo cuando Pee Bee se puso de pie de repente, en cuclillas, listo para desenrollarse.

Los puños del tío Andy se alzaban cuando otro hombre se abrió paso a empujones entre los obreros. La acción se detuvo en seco mientras observaban al recién llegado. Vestía camisa, pantalón y zapatillas deportivas color canela. Era Scarface, con una funda de hombro de aspecto muy práctico. De la funda sobresalía la culata de una pistola automática negra.

—¿Hay algún problema por aquí arriba? —preguntó con indiferencia, como si preguntara si los peces estaban picando.

El rostro ya bronceado de Tommy Weston se oscureció, al igual que el de Whitey. Los demás hombres retrocedieron ligeramente. Además de respetar el arma, respetaban al hombre. En realidad, ninguno sabía quién era Scarface, pero recordaban que había tenido el valor de enfrentarse a tiros con el alienígena.

"¡Así que el pequeño pistolero va a tomar partido!", se burló Weston.

Scarface arqueó las cejas y habló sin sonreír, entre dientes. "Les tengo noticias", dijo. "Como alborotadores, son unos aficionados. Yo soy un profesional, pero por favor, no me pidan una demostración hoy. Ahora quiero que todas ustedes, niñas peludas, se suban a sus cochecitos y se vayan a casa, porque hoy no hay más Mickey Mouse".

"¡Si no tuvieras esa maldita pistola, te iba a callar la boca a golpes!" amenazó Weston, inclinándose sobre él y echando humo.

Los ojos de Scarface brillaron. "¡Te dije que te largaras de aquí!"

Weston se recompuso y probó otra estrategia. "¿Qué ganas con esto, Scarface?", preguntó. "No me das la impresión de ser de esos que se quedan en la escuela dominical. Sabes cómo funcionan las cosas aquí. Así que, ¿por qué no te unes a nosotros o te quedas fuera?".

"Tus asuntos y lo que hagas no son asunto mío ", dijo Scarface, "siempre y cuando dejes en paz a mis amigos. ¡Son mis amigos, así que déjalos tranquilos!"

"¡Cuidado!", gritó Valerie, y el tío Andy apartó a Scarface justo a tiempo para evitar la embestida de Whitey.

Whitey se abalanzó de nuevo, hacia el arma, y ​​cuando Scarface se giró hacia él, Weston le rodeó el cuello con un brazo que parecía la raíz de un roble. Scarface le dio una patada a Whitey, haciéndolo perder el equilibrio, y Pee Bee arqueó la espalda cuando Whitey pasó por encima de él. Cuando Pee Bee se enderezó, ocurrieron dos cosas. Su cabeza chocó con fuerza contra la barbilla del gran polaco, dejándolo inconsciente, y Whitey se precipitó elegantemente hacia las olas que rompían abajo. Su grito de terror se ahogó entre la espuma del mar. Simultáneamente, el tío Andy le arrebató el arma a Scarface justo cuando este se soltaba raspando con los talones las espinillas de Weston, casi rompiéndole los arcos del pie, y al mismo tiempo casi arrancándole las orejas.

Weston se zafó del agarre en la oreja mientras el tío Andy mantenía a raya a los demás. Cuando Scarface se giró hacia Weston, este le lanzó un golpe pesado. Scarface se agachó y le propinó un rápido puñetazo en el estómago. Weston se dobló de dolor y recibió un gancho con ambos puños; al caer, recibió un doble golpe en la sien izquierda que lo ayudó a desplomarse. Cayó como un tronco y quedó tendido en el suelo.

Pee Bee se quedó allí, frotándose la cabeza y mirando la figura postrada del cocinero polaco.

—¡A por Whitey! —gritó uno de los obreros, señalando al océano—. ¡Se va a ahogar!

Mientras el tío Andy aún los mantenía a raya, todos miraron al hombre en el agua. Whitey gritaba y se agitaba salvajemente, mientras la resaca y las olas que llegaban lo arrastraban alternativamente hacia afuera y lo estrellaban contra las rocas.

—¿Qué le pasa? —preguntó Scarface, frotándose los nudillos—. ¿Es que no sabe nadar?

"Sabe nadar", dijo el mismo hombre, "¡pero algo le pasa!"

Mientras observaban, el agua se oscureció alrededor de Whitey.

—¡Es sangre! —gritó Valerie—. ¡Oh, Dios mío, pobre hombre!

—¡Miren! —gritó Henry—. ¡Son lagartos diabólicos! ¡Cientos de ellos!

Como un enjambre voraz de pirañas, los pequeños monstruos escarlata convergieron sobre Whitey y lo despedazaron. Mientras la sangre llenaba el agua, otras "cosas" se sintieron atraídas. Se vislumbraron lomos serpentinos con aletas y vastas sombras amorfas bajo las olas turbulentas. Para quienes observaban, la luz eterna sobre ellos parecía engañosa. Subjetivamente, eran conscientes de lo Desconocido oscuro. Lo Desconocido muy oscuro .

¿Dónde estaban?

Uno de los obreros salió corriendo gritando. Pee Bee, que llevaba la cesta del almuerzo, tomó del brazo a Henry y también empezó a abrirle paso, con suavidad pero con firmeza. El tío Andy le devolvió el arma a Scarface. Este condujo a Valerie por la roca en silencio. Y Scarface se quedó allí, mirando el agua ensangrentada durante un minuto entero.

Luego siguió a los demás. Decidió que Weston y Sceranka tendrían que volver solos y encontrar su propio camino de regreso al campamento.

La caña de pescar yacía allí, abandonada...

El campamento era, en efecto, similar a una cabeza de playa militar antes de su organización. Había una tienda de campaña, rescatada del equipo de supervivencia que transportaba el avión. Las mujeres la usaban para cambiarse de ropa, así como una especie de "caja fuerte" para objetos valiosos como el diario de a bordo, suministros médicos y diversos instrumentos, además de equipos de transmisión y recepción de onda corta, ahora completamente inservibles debido a la falta de energía y la ausencia de actividad en las bandas de frecuencia.

Más allá de la tienda reinaba el caos. Pequeñas chozas construidas con ramas y hojas gigantes, o espacios cuadrados cerrados con sábanas o toallas, suspendidos sobre toscas estructuras improvisadas con postes. Aquí y allá, una estructura de ramas más presentable indicaba la labor de los obreros de la construcción. Entre estas se esparcían montones, tanto pequeños como grandes, de equipaje y pertenencias personales: maletas, bolsas de viaje, sombrereras, bolsas de fin de semana, baúles pequeños, cajas de embalaje; incluso una jaula de aluminio donde reposaba un desconcertado perro pequinés. Un perro muy solitario. El único perro del universo.

Como era de esperar, había tendederos con ropa interior, camisas, calcetines, medias de seda, sujetadores y un pijama de seda negra con monograma de hombre. Este último pertenecía al inglés Sir Cyril Rollins. También había una hamaca colgada entre dos árboles de tronco recto y sin hojas que daban un fruto extraño parecido a una granada. La hamaca la compartían los tres soldados de Texas. En ese momento, la hamaca estaba vacía, salvo por un ukelele y un ejemplar de la revista Life de hace un millón de años.

Más adelante, en la interminable playa, yacía el avión, destrozado sobre su fuselaje, con las alas colgando tristemente sobre la arena y el agua. Uno de los trenes de aterrizaje se había salido por la góndola. Aquella gran y veloz ave mecánica de otra época era ahora un objeto inservible, un doloroso recordatorio de lo que una vez fue su mundo familiar.

En el campamento había un total de sesenta hombres y veinticuatro mujeres, pertenecientes a tres razas y ocho nacionalidades. Una muestra representativa de la humanidad. Al parecer, todo lo que quedaba de ella.

Cuando Enrique regresó al campamento con los demás, Martia fue la primera en saludarlo. De repente, había perdido el último vestigio de sus aires de divinidad, pues corrió hacia él sin pensarlo dos veces. O mejor dicho, sus pensamientos parecieron encontrarse incluso antes de que se acercaran. Él le apretó la mano con ternura mientras ella lo apartaba a un lado, emocionada.

—¡Mamá está perdida! —exclamó. Tenía los ojos ligeramente enrojecidos por el llanto.

¡Perdido! ¿Cómo lo sabes?

Ella, Sir Rollins, el señor Langham, las hermanas Crispin y esas dos madres que perdieron a sus bebés salieron a buscar agua de manantial. ¡Llevan todo el día desaparecidos y nadie los encuentra! ¡Henry, estoy muy preocupada! ¿Puedes hablar con tu tío y pedirle que organice una verdadera partida de búsqueda? Aquí no hay noche. ¡Podemos empezar ya mismo!

"Pero la reunión..."

"¡Por favor!", insistió.

Lo que quiero decir es que no se puede organizar ningún grupo de búsqueda durante la reunión principal, que está a punto de comenzar, después de que todos cenen. Podían ver las hogueras en la playa donde hombres y mujeres cocinaban. O bien cocinaban pequeños animales atrapados en trampas, o ciertas especies de crustáceos comestibles, o una fruta parecida a la patata que abundaba en la región. La comida del avión ya se había acabado. "¿Por qué no hace algo tu institutriz? ¿Qué opina?"

¿Emily? Hizo que unos cuantos soldados la acompañaran a buscarla —esos tres chicos de Texas— y creo que tres de las WAAC también fueron. ¡Pero ellas también han desaparecido!

—De acuerdo —dijo Henry—. Vamos a ver al tío Andy.

Lo encontraron junto a Valerie Roagland y la azafata Peggy Hollenbeck, enfrascados en una reunión en la que también participaban el capitán Merman, varios oficiales de alto rango del ejército estadounidense y los cinco congresistas liderados por Burley. Además, había algunos empresarios y científicos presentes, entre ellos el Dr. Edwards. La mayoría se encontraba alrededor de una brasa, asando pequeños trozos de carne en largos alambres y bebiendo el "Té del Recolector de la Playa", elaborado con las hojas de una enredadera gigante que alguien había descubierto. Un químico y un médico habían colaborado en su análisis y habían determinado que era beneficioso para la salud.

«Seguimos representando a los Estados Unidos», decía el congresista Burley, «y el coronel Rogers afirma que los militares están de nuestro lado. Además, podemos contar con los ingleses, si es necesario, y con los tres noruegos. No creo que Weston tenga ninguna posibilidad de causar problemas. Aquí tienen una lista elaborada hoy que muestra el número de hombres...»

El congresista Burley dejó de hablar y siguió la mirada de los demás. Vio a Henry y Martia de pie junto a la chimenea, tomados de la mano y con aspecto muy impaciente.

—¡Muy bien! —dijo—. Chicos, tendrán que irse. Vamos a tener una conferencia.

—Eso —dijo Henry— es bastante obvio. Pero yo…

—¡Mira! ¡No te pongas insolente! —Burley miró a Henry con impaciencia, pero el tío Andy se acercó al chico y le pasó un brazo por los hombros. Luego, con el otro brazo, rodeó a Martia.

—¡Un momento! —interrumpió—. Me temo que no conoces a Henry. Jamás se habría entrometido si no tuviera algo importante que decir.

"Siempre están mimando al niño", comentó el Dr. Edwards al Capitán Merman. "¡Se cree un genio y solo es un fastidio!"

"Tus aliados ingleses se han extraviado", dijo Henry. "Lady Dewitt, Sir Rollins, las hermanas Crispin, Langham, Emily Duncan, varias mujeres más y tres militares".

—¡Por favor! —exclamó Martia—. Aquí siempre es de día. ¿No se puede enviar un equipo de búsqueda de inmediato?

Algunos hombres observaron al capitán Merman. Era un hombre alto y delgado, de unos treinta y tantos años, que aún vestía los pantalones, la camisa y la gorra de su uniforme. Su palidez y el enrojecimiento de sus párpados, pensó Henry, probablemente se debían a un hipertiroidismo.

—Mis órdenes —dijo Merman— eran que no se realizaran exploraciones sin la debida autorización. Las llevaron a cabo por su cuenta, principalmente debido a la negativa de Lady Dewitt a usar el agua del río y porque nuestra agua destilada no puede racionarse en su favor. No veo por qué...

«Están reunidos aquí en una conferencia de emergencia», dijo Henry, «para determinar qué se puede hacer con la banda de Tommy Weston. Si les preocupa, ¿por qué no ganan tiempo organizando a todo el campamento en un grupo de búsqueda, incluyendo a los hombres de Weston? La acción física y la aventura que conlleva serán un arma psicológica contra la anarquía».

Martia miró a Henry con orgullo y gratitud, pero la mayoría de los hombres soltaron carcajadas.

"¡Dios mío!", exclamó uno de los otros congresistas. "¡Eso sonó como si fuera a ser una obstrucción parlamentaria! ¡Menuda maniobra de cabildeo! ¡Este chico tiene madera de capitolio!"

"Pero eso no nos lleva a ninguna parte", dijo Burley.

—Un momento —dijo un hombrecillo moreno, de baja estatura, que vestía camisa negra, pantalón blanco y gafas oscuras—. He oído, de segunda mano, algunas ideas interesantes de este chico. Henry supo que se trataba del Dr. Jules Bauml, un reconocido astrofísico del Observatorio del Monte Palomar. —Él cree que hemos viajado en el tiempo y que es inútil intentar contactar con nuestra civilización a menos que usemos una máquina del tiempo. Claro que es una visión pesimista, pero, basándome en mis propias observaciones, me gustaría escuchar sus razones para llegar a esa conclusión.

"¡Oh, demonios!", exclamó uno de los empresarios presentes. "¡Probablemente estemos en algún lugar del Caribe!"

—¡No, por Dios! —dijo otro—. ¡Eso no explicaría la luz del día permanente y la ausencia de sol!

"Una aberración de la naturaleza", insistió el primero. "Has oído hablar de la Tierra del Sol de Medianoche. ¿Qué tiene esto de diferente?"

"¡Todo!", dijo Henry.

Todos lo miraron sobresaltados, incluido el tío Andy.

Henry se dirigió al Dr. Bauml. «Como astrónomo, usted comprenderá la naturaleza y la importancia de la ionosfera», dijo, provocando miradas de asombro entre los presentes. «Es esa capa de la atmósfera que nos protege de las peligrosas radiaciones solares de corta duración. Estos cuantos, al chocar con átomos de oxígeno, crean oxígeno ionizado y ozono, formando así la ionosfera. Dichos átomos se mueven tan rápidamente que se perderían en el espacio si no fuera por la magnitud de la gravedad terrestre. Por eso la Tierra alberga —o albergó— una forma avanzada de vida inteligente, mientras que Marte debe seguir perdiendo su oxígeno ionizado en el espacio y, por lo tanto, no podría sustentar una forma avanzada de vida».

—¡Sí, sí! —exclamó Bauml, impresionado—. ¿Pero qué tiene eso que ver con el presente?

«Venus no tiene ionosfera», continuó Henry. «De lo contrario, se habría detectado en los espectrógrafos. Su atmósfera se debe principalmente a la violenta actividad volcánica. Volcanes, tormentas increíblemente calientes y ausencia de ionosfera: eso significa ausencia de oxígeno y, por lo tanto, ausencia de vida. En consecuencia, primera conclusión: seguimos en la Tierra».

Varios congresistas resoplaron. "¿Quién dijo que no lo éramos?"

—¡Continúa! —animó Bauml, mientras el Dr. Edwards comenzaba a escuchar con cierta sorpresa—. ¡Hasta ahora estoy de acuerdo! Esto es la Tierra, pero ¿qué sigue ahora?

«Dejemos de lado, por un momento», dijo Henry, «que no existe la noche. Concentrémonos en el hecho de que no podemos ver el sol en ningún momento, con nubes o sin ellas. Por lo tanto, la ionosfera ha cambiado su composición. Esto tardaría millones de años, al igual que miles de millones de años en formarse. Sostengo que el sol se ha enfriado y la ionosfera es mucho más densa que antes, adquiriendo así características de refracción diferentes que reflejan la luz de vuelta a la Tierra. Es casi como un espejo. Así como antes reflejaba las ondas de radio, ahora bloquea las longitudes de onda más cortas, incluida la luz. Sostengo además que, si el sol aún brillara, notaríamos una diferencia en el brillo relativo entre el día y la noche. Dado que no hay diferencia, afirmo que el sol se ha vuelto tenue y débil, y que hemos viajado quizás mil millones de años hacia el futuro».

—¡Oye! —gritó otro civil—. ¡Creía que solo había cinco psicópatas en el campamento! ¡Mil millones de años! ¿Qué demonios...?

—Sí —intervino el Dr. Edwards con un gesto de impaciencia—, esto de extrapolar no sirve para nada, pues no lleva a ninguna parte. Según el propio argumento del chico, podría refutar que si han transcurrido mil millones de años, Venus podría haber tenido tiempo de desarrollar finalmente una ionosfera y, por lo tanto, ser capaz de sustentar formas de vida superiores. ¡He aquí! ¡Afirmo que estamos en Venus! —A esto le siguieron risas de complicidad por doquier.

—Un momento —insistió el Dr. Bauml—. ¡Denle una oportunidad al chico! Henry, me has hecho quedarme con una mera hipótesis, pero ya que estamos, podemos tenerlo todo. Permíteme hacerte una pregunta. Si el sol se ha enfriado, ¿por qué estamos rodeados de tanta evidencia de vida tropical exuberante? ¡Deberíamos estar congelándonos!

Henry respondió de inmediato: «O bien la ionosfera ha desarrollado una reacción sostenida que nos proporciona calor y los cuantos regulares que sustentan la vida, al tiempo que absorbe las radiaciones duras, o...» Hizo una pausa, buscando de repente las palabras adecuadas.

—¡O qué! —exigió el Dr. Edwards.

«O alguien ha instalado centrales nucleares por todo el planeta, o algo similar. ¡Un momento!» Levantó la mano mientras el Dr. Edwards se unía a la mitad de los demás en una risa burlona. «Vuelve a esa criatura alienígena que robó a los bebés. Justo antes de desaparecer, precipitándonos a nuestro entorno actual, nos habló en un idioma gutural que nos resultaba vagamente familiar. Usted estaba presente, Doctor Bauml, cuando habló. Entiendo que reconoció ese idioma. ¿Cuál era?»

El doctor Edwards se puso serio. Él, Merman, Burley y los demás miraron fijamente al diminuto astrónomo. Este parecía avergonzado.

—Soy alemán, como ya sabes —dijo—. Por lo tanto, gracias a mi formación académica, estaba familiarizado con el alemán medio. Ese era el idioma que hablaba este extraterrestre. Solo alcancé a oír unas pocas palabras, que decían algo así como que no nos pasaría nada malo si hacíamos tal o cual cosa.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —preguntó Merman—. Si ese bicho raro hablaba alemán…

—¡Un momento! —interrumpió Henry—. El alto alemán medio es una lengua muerta. Se empezó a usar en la Edad Media, antes del Renacimiento, y desapareció con Martín Lutero en el siglo XVI de nuestra era. El hecho de que este extraterrestre hablara ese idioma indica que es un viajero del tiempo. Ya ha estado en nuestra época, ¡y te diré dónde, cuándo y por qué!

" Eso es un encargo muy difícil", intervino el Dr. Edwards.

El tío Andy se dirigió a Valerie Roagland y a la azafata. "Esta es la exageración más grande que he oído decir a Henry".

Para entonces, muchas otras personas se habían reunido para escuchar, entre ellas militares y varios hombres de Tommy Weston.

—¡De acuerdo! —dijo Tritón—. ¡Vamos a hacerlo! ¿Dónde, cuándo y por qué?

—¿El lugar? —preguntó Enrique—. Westfalia, Alemania. ¿La época? 1284 d. C. ¿El motivo? Secuestrar niños. Ah, se me olvidó mencionar la ciudad…

—¡Hamelin! —exclamó el Dr. Bauml, asombrado—. ¿Quieres decir...?

—Sí —dijo Henry—. El flautista de Hamelín... no es una leyenda. ¡Es un hecho real!

—¿Qué es esto? —preguntó uno de los obreros de Weston—. ¿Una escotilla antiaérea? ¡Sigamos con la reunión! ¡Weston llegará en cualquier momento!

—¡Esperen! —dijo Henry de nuevo—. Analícenlo ustedes mismos. ¿Qué significa «pied »?

"De color moteado", comentó alguien.

—¡Exacto! —exclamó Henry—. Pero no era un disfraz de payaso de cuento de hadas. La piel de nuestro extraterrestre era sin duda moteada. ¡Y además era gaitero!

—¿Qué quiere decir? —preguntó el Dr. Edwards.

«Yo lo oí, Martia lo oyó, y los dos niños secuestrados también. Creo que solo los oídos más jóvenes pueden oírlo debido a la mayor sensibilidad de las células ciliadas en la cóclea espiral. El sonido, por supuesto, no tiene nada que ver con flautas. Fue un fenómeno producido por su aparato.»

—¡Un momento, chiflado! —dijo otro de la banda de Weston—. Ya conozco esa historia del Flautista de Hamelín. ¿Y qué hay de las ratas en Hamelín? ¿Cómo se deshizo de ellas?

«Las leyendas», dijo Henry, «se distorsionan porque quienes heredan tales historias siempre reducen lo Desconocido al nivel de su propia comprensión, del mismo modo que la gente de nuestra época insistía en que los platillos voladores eran desde tapones de botellas de cerveza hasta globos meteorológicos. Las generaciones posteriores no pudieron aceptar la historia original, por lo que esta degeneró gradualmente en un bonito cuento para dormir. Pero lo cierto es que este Flautista de Hamelín es un viajero del tiempo que necesita niños para algún propósito propio. Representa una ciencia muy avanzada. Es posible que esté aquí, en algún lugar, y si lo está, ¡quizás tengamos la oportunidad de que nos envíe a todos de vuelta a donde vinimos!».

De repente, el príncipe indio irrumpió entre ellos. Su turbante estaba ligeramente torcido, sus ojos desorbitados por la ansiedad y sudaba. «¡Por favor!», exclamó con un marcado acento, retorciéndose las manos regordetas en señal de súplica ante Enrique. «¡Eres un alma antigua! ¡Tienes una visión que va más allá de la nuestra! ¡Creo que solo tú puedes salvarnos! Si logras traerme de vuelta a mi mundo, ¡te pagaré lo que sea! ¡Soy rico! ¡Mi fortuna es tuya si lo haces!».

Esto provocó confusión general, pero también tuvo otra consecuencia. Uno de los hombres de Weston se separó de la multitud y fue a buscar a su líder. Weston y Sceranka regresaron al campamento, cenando y recuperándose de sus heridas. Pero un hecho importante los tranquilizó: Scarface brillaba por su ausencia. Esa noche no habría ninguna interferencia por su parte…

Cuando se celebró la reunión, Weston y Sceranka llegaron solos. El resto de la banda, unos trece miembros, no estaba por ninguna parte. Merman y Burley le informaron de la desaparición de algunas personas y sugirieron un aplazamiento.

—¡Al diablo con eso! —les dijo. Su boca, aunque magullada por los puños de Scarface, les dedicó una sonrisa nada tranquilizadora, y sus ojos color canela se encontraron con los de ellos con una nueva confianza nacida del conocimiento secreto—. Podemos enviar un grupo de búsqueda más tarde. Ahora mismo nos preocupa...

—En otras palabras —interrumpió Burley sin sonreír—, ¿insisten en celebrar la reunión? Unos quince oficiales y militares se acercaron en silencio al grupo, pero esto no pareció molestar a Weston, aunque Sceranka los observaba con nerviosismo.

—Sí —respondió Weston—. ¡Tengamos la reunión!

—¡Entonces está usted fuera de lugar! —espetó Burley—. Seguiremos las normas de procedimiento propias de una asamblea deliberativa. El capitán Merman es nuestro presidente. Tenemos un orden del día para la discusión, que se presentará en el orden correspondiente. Quien desee hablar deberá dirigirse primero a la presidencia.

—¡Basta ya! —exclamó Weston furioso—. Por eso estoy aquí: para decirles que vamos a dejar de lado la burocracia y a ir al grano.

A una señal de Merman, dos diputados se adelantaron y tocaron a Weston en el hombro. Cada uno portaba un garrote. Sonrieron con los dientes apretados.

—Somos los sargentos de armas —dijo el más grande de los dos, que pesaba al menos nueve kilos menos que la corpulenta figura de Weston—. ¿Quieres portarte bien o te obligan a quedarte de pie en un rincón?

Weston pareció hincharse como un sapo. Cuando sus ojos se encontraron con los de Sceranka, por encima del hombro del diputado, asintió casi imperceptiblemente. Acto seguido, Sceranka lanzó su sombrero al aire.

En tres segundos, seis soldados estadounidenses que se encontraban fuera del círculo gritaron de dolor y cayeron al suelo. De sus espaldas sobresalían flechas toscas pero resistentes. Doce arqueros, todos de la banda de Weston, estaban de pie en la arena de la playa, justo fuera de la jungla. Dos eran españoles. Uno era un estudiante de derecho filipino que había suspendido en Oxford. Otro era un tipo pálido y europeo, un extranjero anodino que viajaba con pasaporte francés y del que Merman sospechaba que era un espía comunista. El resto eran obreros de la construcción estadounidenses, no del tipo común que firmaba un contrato de un año para ahorrar y volver a casa, sino vagabundos que habían recorrido el mundo desde la adolescencia, hombres sin patria, sin educación, pero capaces de manejar maquinaria pesada a cambio de los impuestos estadounidenses. Era una cuadrilla estrictamente de "coste más margen", pensó Burley.

Las mujeres gritaban. Los hombres maldecían. Y se oían gritos de "¡Asesinos!" "¡Sicarios!"

Weston y Sceranka corrieron hasta colocarse frente a sus hombres, quienes les entregaron las dos únicas hachas que había en el campamento.

—¡Muy bien! —gritó Weston—. Ya me imaginaba que esta fiesta terminaría así. ¡De ahora en adelante, yo mando! ¡Cállense y escúchenme !

Los oficiales y soldados restantes, además de muchos de los civiles varones de mayor edad del campamento, se congregaron rápidamente formando una multitud hosca, frente a los arqueros de Weston.

"Cuando los ataquemos", susurró un oficial, "¡échenles arena en los ojos y que se aguanten!"

—Un momento —dijo el tío Andy a todos los miembros de su grupo—. Todo esto sucedió porque no supimos reconocer la ignorancia de ese hombre. ¡Que hable! Hablar es más barato que una vida. ¡Escuchemos lo que tiene que decir!

—¡Vaya, Dearden! —gritó Weston—. ¡Te estás volviendo muy listo! —aunque seas insultante—. ¡Pero ya me ocuparé de ti después!

—¡De acuerdo! —aceptó Burley—. ¡Que hable sin parar!

—¡Cuéntalo, Weston! —gritó Merman—. Tenemos tiempo de sobra por aquí. ¡Toda la vida!

—¡No, no lo somos! —respondió Weston—. No tenemos tiempo que perder. ¡Creemos que hay una manera de volver a donde vinimos! ¡Oye, Mohammed! —le gritó al príncipe indio—. ¿Estás dispuesto a unirte a mi bando y pagarme como dijiste si te llevo de vuelta a casa?

El príncipe indio, aunque asustado, se apartó de la multitud. Se quedó allí, vacilante, mirando primero a Weston y luego a Henry. «Iré con quien sea», dijo, «¡incluso con asesinos, si me llevan a casa! ¡Y pagaré! Pero el joven Henry... él es quien...»

—¡Claro! —exclamó Weston con una sonrisa—. ¡Henry es el chico que tiene las respuestas! No pensabas que lo íbamos a dejar fuera, ¿verdad? Nos va a ayudar a encontrar a ese monstruo que robó a los bebés. Y cuando lo encontremos, vamos a convencerlo para que nos devuelva... ¡a los que estamos de mi lado!

—¿Qué te pasa, Weston? —gritó Burley—. Todos tenemos el mismo objetivo. Si te hubieras tomado el tiempo de escuchar...

¡Cállense! Llevamos toda la vida escuchándolos, los del gobierno, y nunca hemos conseguido nada. No queremos que esta reunión se convierta en otra charla sobre una tregua coreana. ¡Queremos acción!

En ese instante, Weston presenció una acción, pero de una índole totalmente inimaginable.

De repente, el mundo a su alrededor cambió. Geológicamente, era el mismo. El mismo cielo de luz diurna eterna se extendía sobre ellos. Ante ellos había el mismo océano misterioso con su plétora de formas de vida desconocidas. Las colinas bajas, las selvas, las flores, los pájaros coloridos: casi todo igual.

Pero la selva había sido despejada en un radio de varios kilómetros, y en su lugar se alzaba una ciudad moderna con edificios altos y bien diseñados, instalaciones eléctricas y tráfico motorizado. En el mar flotaba una flota de acorazados y cruceros grises. En el cielo, al menos un centenar de aviones a reacción, de un diseño extrañamente futurista, negros y con forma de delta, atacaban a los buques de guerra con bombas y cohetes, y sus oídos eran asaltados por el estruendo de los cañones que respondían desde los barcos y desde tierra.

Las defensas de la ciudad también apuntaban a los extraños aviones negros. El fuego antiaéreo inundaba el cielo. Bombas y aviones surcaban el aire silbando, y el suelo temblaba con la onda expansiva de las explosiones.

Los náufragos, entre ellos la banda de Weston, se encontraban en un gran muelle frente a la extensa ciudad, un muelle que yacía medio destruido a su alrededor, humeando tras varios impactos recientes. Cerca de allí, en el agua, yacía un barco de pasajeros semivolcado, con su tripulación y personal uniformado saltando por la borda e intentando nadar de vuelta a la orilla.

Tropas armadas rodeaban a los náufragos, apresurándose a establecer nuevas defensas en el muelle, reparar las grúas de carga y apagar incendios con equipos portátiles.

—¡Oye! —gritó uno de los náufragos—. ¡Es como estar en casa!

—¡Civilización! —gritó otro—. ¡Ese jardín del Edén tan raro no fue más que un mal sueño! ¡Hemos vuelto, gracias a Dios!

Henry razonó que no era el escenario de la batalla lo que celebraban, sino más bien la transición de una situación desconocida a una comprensible, algo que acogían con gran alivio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Martia, sentada a su lado—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estamos?

« No hemos vuelto a casa», dijo. «Seguimos en el futuro, pero en uno alternativo. Manténganse atentos y lo sabremos muy pronto».

Fue un comentario mordaz, ya que un destacamento de oficiales había centrado su asombrada atención en el heterogéneo grupo. La banda de Weston, en particular, parecía un grupo de anacronismos con sus toscos arcos y flechas y sus bocas ridículamente abiertas.

—¡Miren! —gritó el doctor Bauml, señalando por encima de las cabezas de los soldados que se acercaban—. ¡En esa colina lejana!

Cuando todos miraron, vieron, sin lugar a dudas, una imponente nave espacial, con su esbelta nariz apuntando al cielo. Los hombres la rodeaban como hormigas, retirando los andamios. Algunos de los aviones atacantes se concentraban en ese punto y se encontraban con el fuego de respuesta más intenso jamás visto en toda la ciudad.

"Esa nave espacial", dijo el tío Andy, "parece ser el principal problema de la batalla".

—¡Andy! —exclamó Valerie Roagland—. ¿Estamos todos locos?

—¡Oigan! —gritó el oficial al mando del destacamento que los rodeaba. Su acento era inconfundiblemente británico—. ¿Quiénes son ustedes y de dónde vienen?

—Sería mejor pregunta si la hiciéramos nosotros —respondió Burley—. ¡¿Qué demonios es esto?! —Agitó la mano en un gesto que lo abarcaba todo.

Los ojos del oficial se entrecerraron. "¿Por qué evaden la pregunta?", casi gruñó. "Desde luego que no son de Nueva Bretania. ¡Por lo tanto, son espías texanos! ¡Están arrestados!"

"¡Dios mío!", exclamó Henry, palideciendo. "¡Oh, no!"

—¿Qué pasa, Henry? ¿Qué ocurre? —insistió Martia. El tío Andy, Valerie, la señorita Hollenbeck y Pee Bee se acercaron, escuchando a los dos y observando a sus captores al mismo tiempo.

Burley se irguió y se dirigió al oficial. "Soy un representante oficial del gobierno de los Estados Unidos de América", dijo. "Exijo..."

—Mi estimado señor —exclamó el oficial—. Usted no está en posición de exigir nada. ¡Me seguirá de inmediato y obedecerá mis órdenes bajo pena de muerte! ¿Acaso no comprende que aquí estamos bajo la ley marcial?

"¡Vamos!", dijo un soldado cercano, apuntando a Weston y Sceranka con un rifle automático de doble cañón. "¡O les daré un tiro en la oreja!"

—Vamos, todos —dijo el coronel Rogers—. Dado que se trata de una situación militar, yo me haré cargo de nuestro grupo y seré el portavoz. Cuando nos presenten ante las autoridades para ser interrogados, tendremos tiempo suficiente para contar nuestra versión de los hechos.

«¿Y quién se lo creería?», preguntó el doctor Edwards con pesimismo.

«¡¿Quién se lo creería ?!», replicó el coronel Rogers.

Todos ellos marcharon junto a sus captores, incluidos Weston y sus compañeros, simplemente porque no había otra alternativa.

En un cuartel general subterráneo situado en algún lugar del centro de la ciudad, se encontraron con un impaciente mayor al servicio de Su Majestad, Helena III, emperatriz de Nueva Bretaña.

—¡¿Qué es todo esto?! —se quejó, por encima de una pila de comunicados urgentes sin procesar, mientras dos visiphones sobre su escritorio emitían simultáneamente señales rojas de llamada—. ¿Quiénes son ustedes? No tengo ganas de hablar con ustedes en un momento como este…

—No queremos molestarle —interrumpió el coronel Rogers. Comprendía la urgencia indescriptible de la guerra y sabía que lo mejor era no exasperar al oficial con demasiadas palabras—. Nuestra presencia aquí no es voluntaria y sería demasiado largo explicarlo, aunque estamos dispuestos a hacerlo cuando le convenga. Baste decir que no somos ni de Nueva Bretaña ni de Texas. Así que le sugiero que nos ponga bajo custodia protectora por el momento, y si necesita voluntarios para algún trabajo manual en la ciudad, puede contar con nosotros.

El mayor ignoró los visifones y miró fijamente al coronel Rogers. "Dije... ¿quién es usted?"

"Soy el coronel Rogers, adscrito a la Infantería del Ejército de los Estados Unidos, y estos son..."

—¡Estados Unidos! —exclamó el Mayor—. ¡Eso es un mito! ¿Qué demonios estás tratando de decir?

Henry negó con la cabeza con tristeza, pero con una expresión sombría de convicción en su rostro aguileño.

Los ojos de Martia se abrieron de par en par mientras se acercaba a él. "¡Henry!", susurró. "¡Creo que lo sé !". Se le llenaron los ojos de lágrimas y exclamó: "¡Madre! ¡Nunca más la volveré a ver!".

En respuesta, Henry le apretó la mano sin decir palabra y siguió mirando al Mayor.

—¡Por favor! —exclamó el Dr. Bauml, avanzando con ímpetu—. ¿De qué se trata esta batalla? ¿Para qué sirve esa nave espacial?

El Mayor se puso de pie de un salto, señalando al destacamento de guardia que los había traído. "¡Estos extraños son una especie de Quinta Columna!", exclamó. "¡Obviamente están intentando camuflar sus verdaderas identidades y su propósito bajo un manto de inocencia! ¡Pero nadie podría ser tan inocente de los hechos!" Se inclinó hacia adelante, dirigiéndose al Dr. Bauml. "Mi querido señor, por si ha estado descansando bajo una piedra en algún lugar, ¡lo pondré al día! ¡La Tierra está muriendo! La ionosfera está cambiando hacia la masa crítica. Nuestra raza, la raza humana, se está volviendo estéril bajo las radiaciones endurecedoras. ¡Es imperativo que transportemos a algunos de los nuestros a otro mundo, a Venus, para ser exactos! ¿O no había oído que Hardesty y Williams descubrieron una atmósfera allí bajo los estratos superiores de polvo? Los texanos no pudieron construir un arca como la nuestra, ¡así que la quieren!" Sus ojos oscuros brillaban de ira. "¡ Lo queréis ! Sois tejanos y queréis nuestro barco, ¡pero no lo vais a conseguir! ¡Llevadlos! ¡Son espías!"

—¿Irons, señor? —preguntó el oficial a cargo del destacamento.

¡Al diablo con los hierros! ¡Ejecútenlos! ¡Esto es la guerra!

Se encontraban en el desolado patio de una prisión, sesenta y nueve pasajeros del vuelo 702 de MATS, de Londres a Nueva York. Pero el lugar donde estaban en ese momento no importaba. Una batería de ametralladoras apuntaba hacia ellos, con un operador sentado con indiferencia ante un panel de controles.

—¡Listos ! —gritó el oficial al mando.

Algunas mujeres gritaban, mientras que otras rezaban. El tío Andy abrazaba a Valerie Roagland, así como a Henry y Martia. Sceranka maldecía en polaco. Pee Bee se escondía tras tanta gente como podía, temblando.

" Apuntar-! "

Henry pensó: ¡Esto es imposible! ¡No puedo permitir que suceda! Pero ¿quién soy yo para...?

Algo empezó a suceder en su cabeza. Se sentía como si hubiera tenido un resfriado y se le estuvieran despejando los oídos. Pero era una sensación puramente mental. De repente, lo vio todo con una claridad renovada. Y en ese mismo instante, comenzó a utilizar esa nueva facultad.

Pero antes de que se pudiera pronunciar la palabra "¡Fuego!", se produjo un nuevo cambio con la brusquedad de una explosión...

Regresaron al antiguo campamento en aquella costa atemporal, rodeados por la selva. La ciudad había desaparecido, al igual que los buques de guerra, los aviones, los soldados y la nave espacial. Allí estaban Weston y Sceranka, como siempre, frente a sus curtidos arqueros.

Y Weston decía: "¡Queremos acción!"

Tanto Henry como Martia miraron a sus compañeros con creciente asombro, pues los demás actuaban como si nada hubiera pasado . Sin embargo, al mirarse a los ojos, Henry y Martia supieron que sí lo recordaban.

—¡Esperen! —gritó Henry. Todos lo miraron, incluyendo a Weston y su pandilla—. ¡Algo ha pasado! ¿Nadie se acuerda?

—¡Recuerda qué ! —exclamó Weston con impaciencia.

"¡La ciudad! ¡Todos esos buques de guerra y aviones!"

Todos lo miraron con la mirada perdida, y él y Martia les devolvieron la mirada con ansiedad.

"¡El mayor que nos llamó espías tejanos! ¡La nave espacial! ¡El pelotón de fusilamiento... quiero decir, esas ametralladoras!"

De nuevo, las miradas vacías e incomprensivas.

—¡El chico se está partiendo de risa! —dijo Weston—. ¡Vamos a seguir adelante! ¡Ahora yo dirijo todo y les diré lo que vamos a hacer!

En ese preciso instante, Martia y Henry se tomaron de las manos, con los ojos muy abiertos por la consternación.

"Henry, ¿tú...?"

—¡Sí! —siseó, indicándole que guardara silencio—. ¡Lo oigo!

El zumbido estaba en sus cabezas.

—Henry —dijo el tío Andy—, ¿qué demonios estabas diciendo sobre una ciudad? ¿Y sobre esta... eh... nave espacial?

Henry agarró el brazo de su tío e hizo una señal a Valerie y a Peggy Hollenbeck. "¡Síganme rápido!", dijo.

Las dos jóvenes miraron al tío Andy, quien observó a Henry y Martia con seriedad. Luego se volvió hacia ellos y asintió. Todos lo imitaron. Henry y Martia se llevaron los dedos a los labios, indicándoles que guardaran silencio.

Estaban a unos cincuenta pies del grupo cuando Weston les gritó: "¡Oigan! ¿Adónde creen que van?"

Henry agarró a Martia del brazo y le dijo que gritara y se agitara, cosa que ella hizo al instante.

—¡La chica está loca! —respondió el tío Andy, dándose cuenta de la situación—. ¡Psicópata! ¡Volvemos enseguida!

"¡Bueno, date prisa!"

Cuando alcanzaron un matorral que les impedía ver a los demás, Henry les hizo señas para que entraran al bosque. Todos corrieron a esconderse, pero Pee Bee los alcanzó.

"¿Qué le pasó a esa chica?", preguntó jadeando.

—Nada —dijo Henry.

—¿Entonces por qué estamos aquí? —preguntó Peggy, la azafata.

Henry los miró fijamente. "Es ese extraterrestre", dijo. "Está cerca".

—¡El extraterrestre! —exclamó Valerie—. ¿Cómo lo sabes?

Pee Bee volvió a abrir los ojos de par en par. "¿Quieres decir que Missing Link ha vuelto? ¡Joder, ¿dónde están mis pies?!"

—¡Quédate aquí! —dijo Henry—. Creo que está buscando al grupo principal. Podemos regresar a través de la selva y observar desde la distancia.

"¡Oh, no!", exclamó Pee Bee. "¡Este es el punto de no retorno! ¡Acabo de perder mi equipo de marcha atrás y solo puedo dirigirme directo al polo norte!"

Pero todos volvieron y miraron.

Justo cuando llegaron a su punto de observación oculto, un estruendo ensordecedor les aturdió los oídos. Gritos, alaridos, palabrotas... el sonido de pasos apresurados.

—¡Un momento! —oyeron gritar a Weston—. ¡Alto ahí, todos! ¡Yo me encargo!

El sonido de los pasos cesó. El caos amainó.

Vieron a Weston haciendo gestos a sus arqueros para que cambiaran de posición. Con gestos tensos y rostros serios, los hombres obedecieron, colocando las flechas en sus arcos mientras el resto del campamento los observaba, y también a algo más que se encontraba justo al borde de la selva.

Allí, elevándose una cabeza por encima del hombre más alto, estaba el alienígena, mirándolos a todos con su único ojo maligno. Sobre su pecho, cerca del orificio respiratorio en el centro, llevaba varios parches que parecían tiritas o vendajes, donde Scarface le había disparado. Se veía débil. Sus hombros estaban caídos y sus brazos casi tocaban el suelo.

—¿Qué te pasa, Tritón? —gritó Weston.

Merman había sido uno de los primeros en correr. Ahora se encontraba a una distancia considerable del grupo, mirando hacia atrás.

—Estabas dispuesto a que un pequeño grupo de tipos se enfrentara a este bicho raro en el salón del avión —gritó Weston—. ¡Pero ahora que lo tienes cara a cara, huyes! ¡No te acobardes, Tritón! ¡Dije que iba a tomar el mando, y lo estoy haciendo !

Weston miró a la multitud de náufragos y sonrió con desdén. «Este era nuestro "objetivo común", ¿no? ¡Ahora lo he conseguido a mi manera! Si por vosotros fuera, todos os pondríais vuestras mejores corbatas y os sentaríais a celebrar una reunión. ¡Yo no! ¡Yo digo... atrápenlo !»

Acto seguido, condujo a sus hombres hacia el extranjero, hacha en mano.

—¡No, esperen! —gritó el Dr. Bauml—. ¡No le hagan daño o nunca lo sabremos!

Cuando el alienígena vio acercarse a Weston y su pandilla, no hizo nada. Simplemente se quedó allí, observándolos. Seguía llevando el mismo equipo a la espalda y los controles en la cintura. Los tentáculos que rodeaban sus muñecas se movían nerviosamente. Y muchos se preguntaban qué había sido de Scarface, el hombre de la pistola.

Weston se detuvo frente al alienígena, a aproximadamente un metro y medio de distancia, lo que estaba justo fuera del alcance del otro.

—¡Ahora habla, maldita sea! —dijo—. ¡Tú nos metiste en esto y tú nos vas a sacar de esto!

Pero el extraterrestre no respondió. Ni siquiera su único ojo multifacético se apartó de su mirada fija en el hombre que le hablaba. Lo miraba fijamente, concentrado e indefiniblemente.

Weston se volvió hacia sus hombres. "Está muerto", dijo. "Esas heridas de bala lo debilitaron. Tenemos que capturarlo, pero no lo lastimemos demasiado. Solo lo bajaremos y lo ataremos. ¡Que alguien traiga una cuerda!"

Con seguridad, Weston soltó el hacha momentáneamente y se subió los pantalones. Al hacerlo, sus brazos y pecho se abultaron y brillaron intensamente bajo la luz eterna del cielo. Sceranka se cernía pesadamente detrás de él, con sus patas enormes, listas para la acción. Cinco de los mejores huskies de Weston completaron el semicírculo frente al alienígena.

Henry podía sentir el pulso en sus arterias y vio una araña rosada tejiendo una telaraña frente a él, con el diseño geométrico y atemporal que todas las arañas de esa especie tejen. A su lado, sentía la tensión de Martia. Abajo, en la playa, las olas rompían plácidamente sobre la arena, suspirando con la voz eterna del mar. La selva olía a humedad y a flores empalagosas. Y él sudaba.

Weston, con una sonrisa ahora algo tensa, levantó lentamente su hacha de nuevo, con el extremo romo hacia el alienígena. Dio un paso rápido hacia adelante, pero eso fue todo. El alienígena emitió un rugido monstruoso y escalofriante y se abalanzó sobre la banda, justo cuando Weston giró su hacha y le asestó un golpe en el cuello. Fue un golpe interrumpido, porque los enormes brazos del alienígena se alzaron y enviaron a Weston inconsciente por los aires. Luego agarró a Sceranka, ajeno a las tres flechas clavadas en su costado y a los cuatro hombres que se le subían encima, golpeándolo, abofeteándolo y desgarrándolo. La caja torácica de Sceranka crujió audiblemente al ser aplastado y mutilado al instante. Entonces el alienígena se giró y arrancó el brazo de un hombre y envió a otro de sus atacantes volando tras Weston, decapitado. Los demás se dieron la vuelta y huyeron.

Pero no llegaron muy lejos.

Los paralizó con una fuerza invisible que controlaba desde su cintura. Otros no necesitaron este tratamiento, porque se habían desmayado.

Luego los liberó de la parálisis lo suficiente como para que pudieran caminar, pero no correr. Les hizo una seña a todos, dejándoles bien claro que eran sus prisioneros y que debían seguirlo a la selva.

Sin murmurar, obedecieron como sonámbulos. El extraterrestre se inclinó sobre los que se habían desmayado e hizo algo más con los controles que llevaba en la cintura. Estos también revivieron, en estado de trance, y obedecieron sus silenciosas órdenes. En fila india avanzaron: Merman, Nelson, el navegante, el mayordomo de la tienda, el congresista Burley, el doctor Bauml, el doctor Edwards, el doctor Singer, el coronel Rogers, las mujeres, los soldados; todos ellos siguiendo a ciegas un rastro hacia lo desconocido.

Henry y Martia se volvieron para mirar a sus compañeros. Allí estaban el tío Andy, Valerie y Peggy. Pero Pee Bee se había ido. Su rastro de partida repentina se marcaba claramente entre la maleza, normalmente impenetrable, a su derecha. Las ramas, de gran tamaño, parecían haber sido cortadas por completo.

En silencio, estos cinco observaron cómo sus amigos y enemigos se marchaban —todos los que no habían muerto—, a excepción de Weston, que también parecía estar muerto. Yacía boca abajo en la arena, con los brazos apuntando hacia la jungla y los pies sumergidos en las olas. Había sido lanzado a nueve metros de distancia.

Henry sintió que Martia se estremecía.

Se decidió que vagar sin rumbo por la selva, sin saber qué buscaban, sería inútil. En cambio, optaron por seguir el rastro bien marcado de los cautivos para averiguar adónde los llevaba el extraterrestre.

El tío Andy y Henry proporcionaron a las dos mujeres arcos y flechas que habían caído de las manos de algunos de los atacantes del extraterrestre.

—¿Sabes cómo usarlos? —preguntó.

—Sí —dijo Valerie Roagland—, pero espero que no sea necesario. Las puntas de las flechas estaban rematadas con trozos afilados de varilla de aluminio extraídos del avión. De hecho, algunas flechas estaban hechas completamente de varilla de aluminio.

—No sabemos qué puede haber en esa jungla —dijo el tío Andy, tomando el hacha de Weston. Examinó cuidadosamente la hoja. Tenía rastros de sangre muy oscura—. Nuestro Flautista de Hamelín resultó herido en el cuello por el golpe de Weston. Me pregunto si sobrevivirá. ¡Después de todo, heridas de bala, heridas de flecha... y un hachazo en el cuello!

"¡Dios mío!", exclamó Peggy Hollenbeck. "¡Eso debería significar el fin incluso para Superman!"

—Pero… —Martia comenzó a expresarse, pero sus ojos se abrieron de par en par con alarma al comprender la magnitud de su pensamiento—. ¡Él es el único que sabe de qué se trata todo esto! —exclamó—. ¡Es el conductor, el maquinista y la tripulación! Sabe cómo llegamos hasta aquí y cómo regresar de donde vinimos, si es que eso es posible. ¡Si muere ahora…!

Todos se miraron en un silencio atónito, excepto Henry. Él simplemente experimentó con uno de los arcos.

—Tiene razón —dijo—. Sea amigo o enemigo, debemos asegurarnos de que esa criatura no muera hasta que sepamos lo que necesitamos saber. Pero les diré algo que quizás les resulte alentador…

A Peggy Hollenbeck le tembló la barbilla y se le empañaron los ojos de repente. «Henry, si puedes decir algo alentador sobre todo esto, ¡por favor, dímelo antes de que me derrumbe!». Valerie la abrazó y la otra rompió a llorar desconsoladamente, una reacción tardía a lo que había presenciado quince minutos antes.

Martia podría haberse unido a ella, pero el conocimiento secreto que compartió con Henry la ayudó a mantenerse a flote.

—En algún lugar de esa jungla —dijo Henry— hay una máquina del tiempo...

Calculó que la conmoción que le produjo esa declaración sacaría a Peggy de su estado de semi-histeria, y así fue. Ella lo miró por encima del hombro de Valerie, con los ojos llorosos repentinamente muy abiertos por la sorpresa y el asombro. Valerie y el tío Andy se giraron lentamente para mirar con incredulidad a los dos adolescentes, quienes parecían compartir la misma convicción.

Y el tío Andy pensó: ¿Qué cosa tan increíble tienen en común estos dos niños?

Pero él preguntó: "¿Qué te hace pensar eso?"

Fue entonces cuando Henry y Martia comenzaron a relatar con detalle y viveza aquel extraño lapso de tiempo que solo ellos recordaban. Los otros tres escuchaban con sentimientos encontrados y opiniones divididas sobre la cordura de los jóvenes.

"La razón por la que les estamos dando tantos detalles", concluyó Henry, "es porque ahí reside la prueba de que hay una máquina del tiempo en la selva".

El tío Andy negó con la cabeza, desconcertado. «Me temo que estoy completamente perdido», dijo. «No logro entender dónde encaja todo esto. Y si sucedió, ¿por qué no lo recordaríamos los demás? Dices que nosotros también estábamos allí».

Henry le dirigió una mirada furtiva a Martia, y solo ella pudo comprender su significado. Impulsivamente, le agarró la mano y la sujetó con fuerza.

—Dejemos de lado tu falta de memoria por un momento —respondió Henry—. En cambio, intenta recordar que ciertas personas estaban desaparecidas en este campamento antes de que tuviera lugar la reunión.

—¡Así es! —dijo Valerie—. Los ingleses… —Miró a Martia—. ¡Tu madre, Lady Dewitt! ¡Se fue y se perdió!

"¡Y Sir Rollins!", añadió Peggy.

—Ahora vuelve —dijo el tío Andy—. Habían salido a buscar agua de manantial y no habían regresado.

—Para resumir —dijo Henry—, había dos grupos distintos. Primero, el grupo inglés, formado por Lady Dewitt, Cyril Rollins, las hermanas Crispin, las dos madres que perdieron a sus bebés y el señor Langham. El segundo grupo estaba formado por la institutriz de Mania, Emily, tres mujeres del Cuerpo Auxiliar Femenino del Ejército (WAAC) y los tres soldados estadounidenses de Texas.

"Ahora bien, según lo veo, esto fue lo que sucedió. El primer grupo encontró la máquina del tiempo y entró en ella, posiblemente sin saber lo que hacían. Fueron transportados al pasado, quizás miles de años atrás. Atrapados allí y sin más remedio que sobrevivir, establecieron su propia colonia, y sus descendientes fundaron el Imperio de Nueva Bretania."

Peggy miró a Valerie, y ambas encontraron una convicción común en sus ojos. Con tristeza, comprendieron y tuvieron paciencia al mirar a Henry y Martia. El tío Andy solo rellenó su pipa con el último tabaco y observó a Henry con atención.

—¡Un momento! —intervino Martia—. ¡Henry no está tan loco como crees! ¡Déjalo continuar!

—Estamos escuchando —respondió el tío Andy.

Gracias al conocimiento de la tecnología moderna que poseían sus ancestros originales, esta raza pronto alcanzó un grado de civilización equivalente al nuestro, aunque con una población menor. Su ciencia les permitió detectar el desequilibrio de la ionosfera, por lo que supieron que debían abandonar el planeta para sobrevivir. Por algún medio desconocido para nosotros, lograron realizar observaciones a través de la ionosfera y detectar condiciones habitables en Venus. En otras palabras, mil millones de años después de nuestra era, Venus debió haber tenido tiempo suficiente para desarrollar una atmósfera con un porcentaje de oxígeno que permitiera la vida. Este descubrimiento impulsó la construcción de su arca espacial, que transportaría a un número representativo de su especie al nuevo mundo.

Ahora bien, volvamos al segundo grupo que se perdió: Emily, las WAAC y los texanos. Ellos también viajaron en la máquina del tiempo y construyeron una civilización contemporánea a la de Nueva Bretania. De ahí el origen del país, Texania. Estos últimos intentaban obtener el arca espacial de los neobretanianos.

¿No ves cómo encaja todo? Cuando esos dos grupos viajaron en la máquina del tiempo, nos encontramos en una época alternativa, un mundo transformado por sus efectos en dos o tres mil años del pasado inmediato.

—¿Entonces cómo volvió todo a ser como antes? —preguntó el tío Andy—. ¿Qué hizo desaparecer esa línea temporal alternativa tan abruptamente?

—El extraterrestre —respondió Henry—. Creo que llegamos aquí, en primer lugar, por accidente y sin que él lo supiera. Como viajero del tiempo, sin duda estuvo ausente de este mundo durante largos periodos. Quizás un lapso de varios miles de años no signifique nada para él. Pero en algún punto de ese tiempo alternativo regresó. Probablemente procedió de inmediato a rastrear los orígenes de Nueva Bretania y Texania. Esto podría haberlo llevado no solo de vuelta con Lady Dewitt y los texanos, sino también hacia adelante, de nuevo, hasta este momento presente, al instante en que estaban a punto de entrar en la máquina del tiempo. Capturarlos impidió así que se produjera ese tiempo alternativo. Por lo tanto, todo fue un interludio perdido y Weston siguió hablando en la reunión como si nada hubiera pasado. Sin embargo, mientras tanto, el extraterrestre era consciente de nuestra presencia, y por eso vino a arrestarnos.

—Esa es la historia más asombrosa que he escuchado jamás —dijo el tío Andy—. Ahora dime, Henry, ¿por qué solo tú y Martia recordáis esa experiencia en un tiempo alternativo y nosotros no?

De nuevo, esa mirada extraña y cómplice entre Henry y Martia.

—¡Mira! —exclamó Peggy, señalando hacia la playa.

Cuando todos se volvieron y miraron, vieron el mismo mar eterno de antes, con sus olas perezosas brillando bajo la luz perpetua del cielo. Pero había una sutil diferencia. Weston ya no estaba allí. Toda la playa era un paisaje desolador: engañosamente pacífica, ominosamente desierta.

—¡Vamos! —exclamó el tío Andy con repentina severidad—. Ya hablaremos de todo esto después. Ahora mismo será mejor que intentemos ir un paso por delante de Weston.

Se llevaron consigo todas las armas disponibles...

El rastro de los cautivos los condujo gradualmente hacia la cima de la cadena de colinas bajas. Pronto descubrieron que la selva cerca de la costa era mucho menos espectacular que la del interior. Empezó a parecer como si la Naturaleza hubiera vertido todos sus experimentos en un frasco y los hubiera mezclado.

Atravesaron arboledas formadas principalmente por raíces, entrelazadas como una enredadera gigante. Su corteza era como pelo desgreñado y sus finas ramas, parecidas a una telaraña, tenían un follaje que parecía plumas. Entre estas ramas plumosas se arrastraban cangrejos terrestres de un brillante color naranja y rojo, algunos de hasta sesenta centímetros de diámetro.

En una zona pantanosa, justo al pie de las colinas, observaron discos planos y coriáceos que se deslizaban sobre el lodo del pantano; algunos alcanzaban casi un metro de diámetro. No podían imaginar qué eran hasta que vieron que uno de ellos destapaba un gusano escamoso de casi dos metros. Este último luchó con ferocidad, pero el disco coriáceo se enroscó alrededor de su cuerpo y la boca del gusano, muy parecida a la de una tortuga mordedora, fue incapaz de penetrar esa piel correosa.

"Esas son sanguijuelas gigantescas", observó el tío Andy.

Y así continuaron, siguiendo el sendero cuesta arriba, más allá del pantano. Descubrieron plantas carnívoras, insectos enormes, aves gigantescas, pero cualquier especie de mamífero que veían era siempre pequeña y minoritaria.

Finalmente, se detuvieron bruscamente, pues el sendero terminaba. Ya no había huellas, ni rastros de maleza pisoteada o ramas rotas. Por más que buscaron, no encontraron ninguna continuación. El sendero terminaba en el centro de una pradera, a mitad de camino entre las colinas cubiertas de selva.

—¿No creerás que podrían haber sido llevados en algún tipo de dirigible, verdad? —preguntó el tío Andy.

—No —dijo Henry—. No hay ninguna señal que indique que una nave de ese tipo haya estado aquí. Además, si el extraterrestre hubiera llegado en un avión, ¿por qué lo habría aterrizado aquí y caminado tanto?

¡ Oigan! ¡Fuera de ese lugar !

Cuando todos miraron sobresaltados hacia atrás, vieron a Pee Bee de pie al borde del prado.

—¡Pee Bee! —exclamó Valerie, aliviada de ver algo familiar e inofensivo en ese lugar—. ¿Cómo llegaste aquí?

¡Quítate de ahí donde estás parado! —gritó Pee Bee—. ¡Ahí se mete en el suelo donde fueron todos los demás! Tenía los ojos muy abiertos por el terror supersticioso. —¡Hombre, sospechaba que Missin' Link era el diablo, y no necesito más pruebas! ¡Él es ! ¡Se llevó a esa gente a su sitio! ¡Ahí es donde están! —gritó histéricamente—. ¡Se han ido al infierno! ¡Quítate de ahí!

"¡Pobre Pee Bee!", dijo Peggy. "¡Ahora se está volviendo loco!"

Pee Bee corría de un lado a otro en un extremo del prado, retorciéndose las manos con impotencia pero sin atreverse a acercarse a sus amigos.

—Mira esto —dijo Martia—. ¡Es un mojón!

No lo habían notado antes, porque era pequeño y estaba medio oculto por la maleza.

—¿Quién pudo haber puesto eso ahí? —preguntó Peggy.

"Quizás sea uno de nuestros amigos capturados", dijo el tío Andy, agachándose para examinarlo.

"¡ Fuera de ese suelo! " gritó Pee Bee a todo pulmón.

El tío Andy quitó la piedra superior del mojón y descubrió un tubo de metal con una tapa de rosca. "¡Oh, oh!", exclamó. "¡Trampa explosiva!"

"¡Desenróscalo!", le instó Henry.

—¿Crees que será mejor que lo hagas? —preguntó Valerie.

—¿Qué más podemos hacer? —preguntó Martia—. ¡No podemos quedarnos aquí sentados y formar nuestra propia colonia!

El tío Andy miró a las dos mujeres y sus rostros se enrojecieron. "¡Ustedes se lo buscaron!", dijo bruscamente, y desenroscó la tapa.

Debajo de la tapa había dos pequeñas bombillas incrustadas en un panel pequeño, además de un botón rojo. Una de las luces brillaba en rojo.

"¡Bien! ¡Por fin la civilización! ¿Pulso el botón?"

"Creo que Pee Bee podría tener razón", dijo Henry. "Probablemente todos se escondieron bajo tierra y este es el control que opera la abertura oculta".

El tío Andy lo miró. "Pero si entramos precipitadamente, corremos el riesgo de acabar también prisioneros..."

En ese instante, sin embargo, la decisión se tomó por ellos. Descubrieron que el mojón marcaba el centro exacto de un área de unos cincuenta pies de diámetro. Esta área se hundió repentinamente.

—¡Corran! —gritó el tío Andy, poniéndose de pie de un salto.

Pero ya era demasiado tarde.

Las paredes del pozo al que descendieron tenían veinte pies de altura antes de que pudieran alcanzar el borde del área circular. A medida que continuaban su descenso, las paredes se hacían más altas: cincuenta pies, setenta y cinco, cien...

Pee Bee se tiró sobre la hierba pisoteada y se golpeó la cabeza con ciega frustración.

—¡Ya se los dije! —gritó—. ¡Ya les dije que se mantuvieran alejados de ese maldito terreno! Ahora se han ido y me han dejado solo... ¿y dónde estoy?

Se incorporó bruscamente, con los ojos más desorbitados que nunca. Escuchó.

El aire quieto y cálido solo le traía el sonido —y el olor— de la selva virgen que lo rodeaba. Un pájaro gigante de lomo negro y vientre amarillo brillante voló sobre él y le graznó con hostilidad. En algún lugar ladera abajo, algo pequeño y de sangre caliente chilló de terror. Escuchó un tremendo aleteo entre la maleza y recordó las lianas que formaban una red para su presa, la sujetaban con fuerza y ​​la convertían en pulpa antes de devorarla. El cielo eterno que nunca se oscurecía ni se enfriaba, ese cielo allá arriba que le caía encima con su calor irritante y le hacía brotar una erupción en la piel, no era el cielo azul de Dios.

Pero era su cielo, ¡el de Pee Bee! Ahora todo el mundo es de Pee Bee.

Se puso de pie de un salto y gritó: "¡No pueden dejarme solo en este lugar!"

Pero al ver el enorme agujero redondo y abierto en el centro del prado, tuvo que admitir la realidad de la situación. ¡Estaba solo !

Así que se dejó caer de nuevo sobre la hierba con olor a humedad y sollozó desconsoladamente. ¿Cómo se había metido en esto? Por estar en el ejército, para empezar. Él no había provocado las guerras ni todos los problemas del mundo, pero lo habían arrastrado a Europa para que les apuntara con una bayoneta a la cara, en una línea fronteriza. ¡Él no había creado esas fronteras! Dios creó el mundo, pero no creó ninguna frontera. El hombre creó las fronteras. El hombre creó los zapatos para que yo los lustrara.

¿Brilla, brilla ?

Todos los hijos de Dios tienen zapatos....

"¡Pipí Abeja!"

¿Era alguien que lo llamaba? ¡Claro! Hank Thomas, parado allí junto a su puesto de periódicos en la esquina de la 12 y Central. El semáforo estaba en rojo. Estaba en rojo. Estaba en rojo.

¿Cuándo? ¡ Hace mil millones de años! Eso es lo que dijo Henry.

"¡Pipí Abeja!"

¡Era Henry quien llamaba!

Pee Bee se incorporó y miró hacia el prado. El agujero había desaparecido, todo estaba cubierto. En medio estaba Henry, solo, haciéndole señas.

"¡Vamos, Pee Bee! ¡Todo está bien!"

Pee Bee se puso de pie de un salto y comenzó a correr. Luego se detuvo bruscamente.

"¡Oh, no!", dijo. "¡Ya he oído hablar de mis rabietas! A veces es un lago en medio del desierto o uno de esos lugares extraños, ¡pero no vas a engañar a Pee Bee! Me quedo aquí mismo y si a Gabriel todavía le quedan fuerzas después de todo este tiempo para tocar su vieja y maltrecha trompeta, tendrá que tocar un solo solo para mí, ¡porque no me voy de aquí! Ningún demonio me va a atrapar. ¡Ningún arbusto animado me va a atrapar! ¡Y ninguna de mis rabietas me va a atrapar! Me voy a sentar aquí y esperar por mí, la única forma de conseguir algo que vale la pena: ¡cuando Gabriel toque esa trompeta!"

Henry se acercó y lo tomó del brazo. "Tranquilo, Pee Bee. Soy yo en persona. ¡Vamos! No hay tiempo que perder."

Mientras la losa circular de pradera se hundía una vez más en el suelo, Pee Bee permaneció de rodillas, aferrándose a Henry con todas sus fuerzas. Al llegar al fondo del hoyo, Henry cayó en los brazos del tío Andy y Valerie, sollozando. Lo acariciaron y dedicaron varios minutos a tranquilizarlo.

Mientras tanto, los demás compartían una idea en común que consideraban inoportuna para expresarle a Pee Bee. El lugar al que habían llegado parecía estar vacío. Sin embargo, alguien había accionado los controles para dejarlos entrar: esos botones que estaban allí mismo en el pasillo.

La pregunta era: ¿Quién?

Se encontraban en una ciudad subterránea, o palacio, o laboratorio. Era difícil determinar el propósito de todo lo que veían. Una luz aparentemente sin origen los seguía automáticamente adondequiera que fueran. Las paredes, el techo y el suelo parecían estar hechos de una sustancia translúcida, tan suave como el caucho pero más resistente que el acero. Ahora, la teoría de Henry sobre los mil millones de años tenía más sentido para los demás. En todo ese tiempo, alguna forma avanzada de civilización tenía que haber evolucionado. Y esta era una prueba irrefutable de que así había sido.

Pero ¿por qué estaba tan ingeniosamente oculto bajo tierra? Este hecho les permitió presuponer la existencia de un enemigo. ¿Qué, en el mundo exterior, podría oponerse a la raza que había construido esto?

O, aún más lógico, ¿en el espacio exterior?

—Tal vez —dijo el tío Andy—, sea la ionosfera. Esta es otra respuesta al peligro de las radiaciones duras.

—Pero no por mucho tiempo —dijo Henry—. Cuando llegue el momento crítico, ya no habrá atmósfera. ¿Qué harán sin aire?

—El lugar está vacío —observó Peggy—. ¿Adónde se fueron los demás?

Esa era la pregunta principal.

Veinte minutos después, se encontraban en una habitación circular de unos doce metros de diámetro. En una de las paredes había un espejo de tres metros de altura que brillaba como plata fundida. Ya habían estado en esa habitación dos veces.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Valerie—. ¿Volvemos a alguna de esas salas de control y empezamos a accionar palancas?

—¡Espera! —exclamó Martia—. ¡Escucha!

Un instante después pudieron oír el sonido de su propia respiración. Luego, sin lugar a dudas, oyeron pasos lentos y vacilantes.

Valerie y Peggy palidecieron, recordando con demasiada claridad a la gigantesca criatura tuerta que había lanzado a Weston a nueve metros de altura. Henry se apropió del arco y la flecha de Valerie. El tío Andy, con las mandíbulas aferradas a una tubería que hacía tiempo se había consumido, sujetó con firmeza su hacha. Pee Bee permaneció clavada al suelo, incapaz de hacer otra cosa que mirar fijamente en dirección al pasadizo curvo del que provenían los pasos.

—Weston intentó agredirlo —susurró Martia a Henry—. Quizás si nosotros…

"¡Shh!" Dijo el tío Andy. Levantó su hacha y se preparó.

La luz automática y progresiva de este lugar apareció ante nuestros ojos y se mezcló con su propia aura luminosa a medida que se acercaba el dueño de los pasos.

Una vez más, la mente de Henry comenzó a despertar a ese extraño estado de claridad absoluta, como había sucedido en un tiempo alternativo, en Nueva Bretania, antes de las ametralladoras.

—¡Alto! —dijo, bajando su arco.

—¡Sí! —exclamó Martia—. ¡Es una amiga!

En ese preciso instante, Scarface apareció a la vista, pistola en mano. Y Peggy casi se desmayó de alivio.

Pee Bee se secó la frente húmeda con el antebrazo y dijo: "¡Hombre! ¡Esa es la mejor pinta que he visto en mi vida hoy!"

El tío Andy no pudo evitar observar de nuevo a los dos adolescentes con asombro. Sin duda, ellos sabían de antemano que Scarface aparecería en lugar del extraterrestre.

—He estado investigando —dijo Scarface, sin sonreír y sin preámbulos—. Solo hay un lugar al que pudieron haber ido.

—¿Nos dejaste entrar aquí? —preguntó el tío Andy, sin venir a cuento.

"Sí. Hay una especie de visor que muestra quién está arriba. Cuando te vi ahí fuera, pulsé el botón de entrada. Pero he estado ocupado desde entonces. Creo que ya sé cuál es el siguiente paso."

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —preguntó Henry.

Scarface miró a Martia, luego al espejo reluciente que había detrás de ella. «Intento localizar a personas desaparecidas», respondió. «Estaba en la selva, en la superficie, cuando Un Ojo trajo a sus prisioneros. Así que bajé aquí para seguir la pista, y termina frente a ese espejo».

Mientras todos se giraban para mirar el espejo reluciente, Scarface se acercó para mostrarles algo que, hasta entonces, había pasado desapercibido. Subió dos escalones de una tarima elevada sobre la que se encontraba el espejo. Luego se detuvo frente a él y señaló su base.

"¡Mira eso!", dijo.

De la extraña sustancia del espejo sobresalía una pequeña rama. La pateó hacia afuera y apareció más parte de la rama.

"Uno de los que fueron capturados dejó caer eso al pasar. ¡Mira!" Metió la mano en el espejo hasta el codo y luego la sacó. "No me duele nada", dijo.

"¡Un teletransportador!", exclamó Henry.

Scarface lo miró con curiosidad. "Sabía que tendrías un nombre para eso", dijo. "¿Pero cómo dices?"

«Un teletransportador. Ahora lo entiendo mejor», dijo Henry. «Estaciones subterráneas como esta podrían estar repartidas por todo el planeta. El transporte entre ellas se realiza instantáneamente mediante este medio. ¡Quizás, con la configuración adecuada de los controles, uno podría dar la vuelta al mundo, pasando por varias estaciones, en cuestión de minutos!».

"¡Guau!", dijo el tío Andy. "¿Cuándo has visto tú un teletransportador?"

"Yo no lo hice, pero su posibilidad puede extrapolarse a partir de un conjunto de hechos conocidos en nuestra época. Una premisa es que la energía puede propagarse a la velocidad de la luz a través del éter, en diversos patrones de pulsación que pueden utilizarse para la reintegración del sonido o la luz en receptores. Otra premisa es que la materia es energía. Por lo tanto, es posible reducir la materia a sus componentes energéticos básicos, transmitir la energía en una secuencia de patrones representativa —quizás en múltiples bandas de frecuencia— y reintegrar la misma forma de materia en el otro extremo. Por otro lado, es posible que se hayan descubierto nuevos principios después de nuestra época, como la manipulación o el uso del hiperespacio o algún tipo de distorsión del éter. Pero estoy seguro de que se trata de un teletransportador auténtico. Solo tenemos que atravesarlo, tal como está configurado ahora, y estar donde están nuestros amigos. Dado que Scarface está armado, creo que no tenemos por qué temer que el alienígena nos sorprenda."

Scarface arqueó las cejas y miró a los demás. «Es sencillo cuando sabes cómo», dijo con ironía. «Pero hay una forma más fácil de analizar este artilugio. Lo explicaré paso a paso. Si no regreso, podrán decidir si quieren seguirme o acampar en esa jungla de afuera para el resto de sus vidas. ¡Allá vamos!»

"¡Espera!" gritó el tío Andy.

Pero Scarface entró en el espejo y desapareció.

Esperaron. Cinco minutos. Diez minutos. Y Scarface no regresó. Finalmente, Pee Bee ofreció una solución.

—Yo lo veo así —dijo, rompiendo un silencio opresivo—. Me siento seguro cuando estoy del lado correcto de esa pistola. Ahora, si atravesamos ese espejo y encontramos a Cara de Cicatrices, estaremos mejor que aquí. Si entramos en ese espejo y nos convertimos en nada, entonces Cara de Cicatrices y todo lo demás probablemente también sean grandes masas aplastadas de la nada. Así que bien podríamos unirnos a ellos en lugar de quedarnos por aquí. ¡Estoy harto y estoy listo! Antes de que pudieran detenerlo, se lanzó contra el espejo y desapareció.

Los náufragos restantes se miraron unos a otros en silencio durante casi treinta segundos.

Entonces el tío Andy dijo: "Creo que será mejor que lo intentemos".

Valerie le tomó la mano a él y a Martia. "Vamos todos juntos", sugirió en voz baja.

Se acercaron, se tomaron de las manos y formaron una línea recta de cinco mientras caminaban juntos a través del espejo, justo cuando el pasillo detrás de ellos se llenó de luz nuevamente y un par de ojos inyectados en sangre notaron su partida...

Sin duda, se trataba de una ciudad subterránea inmensa, o al menos el comienzo de una. Pero sus únicos habitantes, aparte del extraterrestre, parecían ser los supervivientes del vuelo 702 de MATS. Aún se encontraban en estado de hipnosis, de pie sobre el entresuelo con columnas que dominaba la vasta sala que se extendía más allá. Otros entresuelos eran visibles al otro lado de aquella enorme cámara, y debajo de ellos, una docena de entradas a túneles indicaban que aún quedaba mucho por descubrir.

Entre las personas que se encontraban allí, en el entresuelo, estaban Pee Bee y Scarface, también en trance, así como los soldados estadounidenses de Texas, las mujeres del WAAC desaparecidas, la institutriz de Martia, Emily, las dos madres, el Sr. Langham, Sir Rollins y Lady Dewitt.

Martia podría haber gritado y corrido hacia su madre de no ser porque el extraterrestre, en persona, las confrontó.

Se encontraban en un hueco parcialmente lleno de paneles de control e instrumentos. El alienígena se situó frente a estos controles y los miró fijamente con determinación mientras la señal llegaba a través del teletransmisor. Su cuello estaba cubierto de sangre seca y las tres flechas aún sobresalían de su costado. Su postura encorvada evidenciaba, más que nunca, su creciente debilidad.

Cuando pasaron y lo vieron a él y a los demás, una de sus manos se movió sobre el panel de control y luego se detuvo.

¡No hagas eso! —una orden tajante resonó en su mente.

Se enderezó de repente, y su único ojo se iluminó con sorpresa al mirar primero a Henry y luego a Martia.

Valerie, Peggy y el tío Andy observaron al extraterrestre, pálido e incrédulo, mientras este se giraba lentamente para mirarlos fijamente, con un brillo interior en los ojos. Entonces, sin previo aviso, pronunció unas palabras ininteligibles, gimió y cayó de bruces.

—¡Rápido! —exclamó el tío Andy—. ¡La pistola! —Corrió él mismo para arrebatársela de los dedos inertes de Scarface.

—¡Pero qué pasó! —exclamó Valerie—. ¿Está muerto? Ella y Peggy no siguieron a Henry y Martia cuando se acercaron a ver al extraterrestre.

—Henry —susurró Martia—. ¿Qué somos ? ¡Sé lo que hiciste!

Henry hizo una pausa para mirarla. "Martia, Lady Dewitt no es realmente tu madre, ¿verdad ?"

Martia coloreó.

"Sabes que no hay secretos entre nosotros", insistió.

—No —respondió ella—. Soy huérfana, como tú.

«Un huérfano dotado de memoria fotográfica y percepción extrasensorial», dijo rápidamente. «Además, posee otras cualidades, como una percepción extendida del tiempo. Últimamente has llegado a sentir que tu mente fue "bloqueada" hace mucho tiempo para impedirte usar todo tu potencial y evitar que supieras quién o qué eras, pero estas experiencias recientes han iniciado un proceso de despertar...»

—¡Sí! —aceptó ella—. Henry, ¿qué...?

Sus ojos se clavaron en los de ella, sus fosas nasales se dilataron por la tensa excitación. "¿Quieres que te diga dónde naciste realmente?" Giró la cabeza y bajó la mirada. "¡Espera! ¡Está empezando a despertar! ¡ Él puede darnos la respuesta definitiva!"

Mientras el alienígena se movía, uno de los tentáculos de su muñeca accionó un control en el panel de su cintura. Martia se tambaleó, pero Henry se mantuvo firme, bloqueando la señal telepática y mostrándole a Martia cómo hacerlo al mismo tiempo. Pero Valerie, Peggy y el tío Andy cayeron al suelo inconscientes.

El alienígena se puso de pie lentamente, y Henry, instintivamente, se giró para coger la pistola que el tío Andy había dejado caer. Entonces, él, Martia y el alienígena se quedaron paralizados de sorpresa al ver cómo Scarface, con una sonrisa, recogía la pistola y la apuntaba.

—Todo va a salir bien —dijo con seguridad—. Creo que ya tengo todas las respuestas. No fue la coincidencia imposible que imaginaba, que nos encontrara a los tres a bordo de ese avión. Creo que él...

"¡Cuidado!" gritó Martia.

Del espejo emergió una figura inesperada que se abalanzó sobre la espalda de Scarface. Este cayó al suelo y el arma le fue arrebatada de las manos, justo cuando el alienígena intentaba alcanzar los controles del panel de instrumentos que tenía detrás.

"¡No, no lo harás!", gritó Tommy Weston.

Permaneció allí de pie, con la ropa medio desgarrada, apoyándose en una pierna sana e intentando con mucho esfuerzo no ejercer presión sobre la otra, que parecía estar torcida.

"¡Yo sigo al mando!", gritó histéricamente.

¡Rápido! —pensó Scarface a los dos adolescentes—. ¡A través del teletransportador!

Mientras se lanzaban literalmente contra el espejo plateado que tenían detrás, oyeron a Weston disparar tiro tras tiro contra el alienígena...

De vuelta en la cámara subterránea donde habían encontrado su primer teletransportador, Scarface metió la mano detrás del espejo y ajustó algo, con lo que la lámina de sustancia plateada adquirió un brillo azulado.

—Verás, siempre supe lo que era esto —dijo—. Pero si te hubiera dicho que probablemente te llevaría directamente a las manos de Mlargn, no te habrías atrevido a seguirme. Necesitabas un último susto para reaccionar, y yo te esperé allí, esperando mi prueba definitiva. —Sonrió—. En su estado de debilidad, fue un golpe demasiado fuerte para Mlargn. No esperaba que se desmayara así; ¡pobre animal! Bueno, en fin, Weston se ha encargado de él, y este ajuste evitará que nos siga.

—¡Un momento, por favor! —interrumpió Henry—. Das por sentado que sabemos demasiado. Nosotros…

—Solo un detalle más —dijo Scarface, mientras hacía un último ajuste tras el espejo. Ahora lucía un brillante color rosa—. Síganme —ordenó. Y sin más explicaciones, retrocedió a través del teletransportador.

En circunstancias normales, Henry y Martia habrían reaccionado emocionalmente ante este nuevo acontecimiento, y el miedo los habría frenado. Pero esta era una circunstancia muy especial, pues habían tenido una revelación. Una lógica serena les decía que Scarface no les habría ordenado seguirlo si eso les fuera a perjudicar. Una de las premisas de esa lógica era que habían comprendido, al menos, su actitud. Sin duda, era un aliado, y la respuesta definitiva a su enigma común.

Así que lo siguieron.

Se encontraron en una gran ciudadela abovedada que cubría toda la cima de una pequeña isla. A varios kilómetros de distancia se extendía una larga franja de selva y colinas bajas, fácilmente reconocibles como el país donde habían acampado inicialmente. Incluso pudieron distinguir el brillo plateado del avión estrellado.

Recordaban haber visto aquella isla desde la costa, pero les había parecido una roca árida y plana que sobresalía del mar. Entonces comprendieron que la ciudadela en la cima era invisible desde tierra firme.

Scarface estaba sentado frente a la consola de un enorme panel de instrumentos. Llevaba un elaborado casco con ánodos plateados que se ajustaban a su cráneo. Tenía los ojos cerrados. Sus dedos realizaban delicados ajustes en la consola mientras extraños tonos, casi ultrasónicos, emanaban de una batería de tubos luminosos en la pared.

Martia y Henry intuyeron que no debían molestarlo. Así que pasearon por el interior de la cúpula y contemplaron el mar y la tierra ancestral. Sus mentes despertaban a nuevas perspectivas y poderes, y poco a poco vislumbraron un patrón de destino milenario que deslumbró sus pensamientos. Entonces, reprimieron estas perspectivas, manteniéndolas en vilo en el umbral de una conciencia elevada, esperando la guía de alguien con experiencia.

Finalmente, Scarface terminó su tarea y se acercó a ellos. "Mientras espero los resultados", dijo, "les diré lo que quieren saber...".

Les contó que, en algún momento de la época en que se habían criado, había ocurrido un cataclismo que destruyó toda la vida en la Tierra. Los océanos cubrieron la tierra y el lento proceso geobiológico de regeneración comenzó de nuevo. Tras cientos de millones de años, la evolución había dado lugar finalmente a una especie dominante e inteligente, de la cual Mlargn, el "extraterrestre", era el último superviviente.

Les contó la historia de Xlarn, del enfriamiento del sol, de la esfera de reacción y del Cronotrón. Y describió los acontecimientos que finalmente llevaron a Mlargn a emprender su viaje en el tiempo en busca de vida anterior al Comienzo.

"En realidad, Mlargn hizo dos viajes al tiempo terrestre. En su primer viaje debió de llegar a algún lugar de un siglo anterior al que tú conocías..."

—El siglo XIII —interrumpió Henry.

Scarface lo miró con asombro. Entonces, tanto Henry como Martia le contaron la leyenda del Flautista de Hamelín.

Durante casi un minuto, el otro permaneció en silencio. Luego dijo: "Así que de ahí procedían los ancestros de la Civilización Galáctica...".

"¡Civilización Galáctica!", exclamó Martia.

Scarface les sonrió. «Sí», dijo. «Lo llamamos así porque hemos habitado al menos una docena de sistemas solares y seguimos creciendo. Permítanme continuar la historia…»

Mlargn había elegido a un grupo de niños porque sabía que serían más fáciles de entrenar y adoctrinar. Cuando regresó a su propio tiempo a través del Cronotrón, los inmortales Xlarnan consideraron a los cautivos humanos como bípedos inimaginables, de vida corta y piel suave, pero mamíferos asombrosamente avanzados desde el punto de vista evolutivo. Y podían pensar, aunque de forma primitiva. Además, demostraron ser increíblemente fértiles.

Apenas animados, los xlarnanos los arrojaron a un ciclo cronotrónico de quinientos mil años. La raza resultante y el tiempo alternativo demostraron ser algo para lo que no estaban preparados en absoluto. Dado que el continuo entre Causa y Efecto era una estructura simultánea en el tiempo, allí estaba, completa de principio a fin: una civilización superhumana que abarcaba vastas extensiones de la galaxia. Una inteligencia alienígena. Un ingenio y una agresividad viriles que superaban con creces la estéril civilización de Xlarn.

Asombrados y aterrorizados, los Xlarnans intentaron rastrear los orígenes de esta era alternativa a través del Cronotrón y frenar el desarrollo totalmente inesperado desde su origen. Sin embargo, esto ya lo había previsto la civilización surgida del Cronotrón, y la guerra estalló. Los Xlarnans fueron aniquilados, salvo uno, que juró venganza.

Este inmortal insospechado era quien había traído de vuelta a los ancestros de los hombres estelares desde más allá del Principio, desde el mundo donde la luna era joven. Este era Mlargn en persona.

Aunque los hombres estelares habían abandonado el moribundo sistema solar de su origen, era inevitable que algunos de ellos quedaran atrás: náufragos que finalmente se organizaron, construyeron su propia ciudadela e intentaron construir una pequeña nave estelar para escapar de la amenaza de la esfera de reacción. Pero la ciencia especializada que había desarrollado el motor hiperespacial se les escapaba y lucharon en vano, mientras Mlargn los asediaba, intentando con celo descubrir qué estaban logrando. Empleó su guerra con tal vigor que un día solo quedó Kimnar, con dos jóvenes. De hecho, eran bebés.

Desesperado, Kimnar logró acceder al Cronotrón. Con la esperanza de crear una línea temporal alternativa, se lanzó junto con los dos niños a profundidades temporales mayores de las que pretendía.

Y Mlargn lo siguió. Consciente de su propia inmortalidad y dotado de controles que podían revertir su curso en el tiempo gracias a su conexión con el Cronotrón, estaba decidido a dedicar siglos, si fuera necesario, a encontrar a esos dos niños superdotados y utilizarlos en su propio beneficio.

Henry sacudió la cabeza para despejarse. "Un momento", dijo. "Podría deducir de todo esto que eres Kimnar".

—Sí —sonrió Scarface—. Llegué con ustedes dos a la era humana, en el año 1944 d. C. del calendario terrestre, el 6 de junio, para ser exactos. El país era Francia. El lugar… Caen…

Hubo un momento de silencio atónito. Entonces los ojos de Martia se abrieron de par en par. "¡Pero eso fue...!"

—Sí —dijo Kimnar con una sonrisa sombría—. La invasión aliada de Normandía. Aterricé justo en medio del Día D.

—¿Qué pasó? —preguntó Henry—. Me refiero a... ¿a ti?

"Resulté herido por la metralla. Así fue como me quedó la cicatriz en la cara. Desperté tiempo después en un hospital y desde entonces los he estado buscando a ustedes dos."

—Kimnar —dijo Henry—, ¿Martia y yo somos hermanos?

La mente de Martia se lanzó a buscar la respuesta en los pensamientos de Kimnar antes de que él pudiera hablar. "¡No!", exclamó, feliz. "¡No lo somos!" Henry la encontró de repente en sus brazos.

"Tiene razón", confirmó Kimnar.

"Ustedes dos sobrevivieron al ataque de Mlargn en aquellos días en que Jirahn aún vivía, pero no pertenecían a la misma familia."

"¿Quién era Jirahn?"

Kimnar señaló con la mano el gran panel de instrumentos. «Fue él quien inventó ese transceptor hiperespacial. O mejor dicho, lo reinventó, recordando gran parte de la ciencia de nuestros parientes, los hombres estelares. Justo antes del poderoso ataque de Mlargn, en el que utilizó una radiación letal que acabó con la vida de todos en la ciudadela, creo que Jirahn logró contactar con los hombres estelares. Pero no podía estar seguro, ya que me encontraba fuera de la ciudadela cuando se produjo el ataque. A mi regreso, encontré a mis amigos muertos, y a Jirahn desplomado sobre los controles con el casco puesto. Ciertas luces me indicaban algo desde el panel, pero no podía descifrarlas. Además, temía que Mlargn encontrara la frecuencia de teletransporte adecuada para conectar su sistema con el nuestro, y que pudiera sorprenderme en cualquier momento. Así que retiré los cuerpos, los arrojé al mar y me preparé, en general, para "abandonar la nave"». Justo cuando estaba a punto de irme, los encontré a ustedes dos a mitad de los acantilados, en una terraza cubierta que sus padres solían usar. Los habían dejado allí para que tomaran sus siestas. Fue entonces cuando se me ocurrió la idea de encontrar el Cronotrón e intentar crear una nueva línea temporal alternativa basada en sus descendientes.

—Pero Kimnar —insistió Henry—. ¿Qué hay de ese transceptor? Lo manejaste cuando llegamos aquí, y recuerdo que mencionaste algo sobre "esperar resultados".

Kimnar se encogió de hombros. "Lo intenté y, hasta donde sé, estaba transmitiendo a través del hiperespacio a máxima potencia. Hasta ahora, no ha habido respuesta. Tengo el receptor completamente abierto."

"¿Quieres decir que es concebible que algunas de las estrellas regresen por nosotros?"

Kimnar sonrió de una manera enigmática. "Les lancé el anzuelo", dijo. "Creo que considerarán que el riesgo vale la pena, si captaron mi mensaje".

"¿Qué riesgo hay ahora? Estoy bastante seguro de que Weston acabó con Mlargn."

Kimnar alzó la vista al cielo. «¿Lo recuerdas? La esfera de reacción podría explotar en cualquier momento. Por suerte, la mayor parte de la radiación más intensa se está disipando de forma convexa, hacia el espacio exterior, y lo que se dirige hacia nosotros aún tiene que recorrer muchos kilómetros. Pero la situación aquí es muy peligrosa. Cuando la esfera explote, se llevará consigo el Gran Anillo, el anillo que antes era la Luna».

Al mismo tiempo, Henry y Martia pensaron en otra cosa. Los demás pasajeros, sus compañeros originales. ¿Qué sería de ellos? ¿Y de Weston, con su arma?

—No podemos dejarlos morir aquí —dijo Henry—. ¿Y qué hay del Cronotrón? ¿No podemos enviarlos de vuelta a todos?

Kimnar negó con la cabeza. «El Cronotrón no es muy preciso a tan larga distancia. Solo pueden pasar unas pocas personas a la vez, y podrían aterrizar en cualquier lugar, desde la prehistoria de la Tierra hasta las épocas de desarrollo de Xlarn, anteriores a la generación de una atmósfera con oxígeno. Además, Mlargn cambió la ubicación del Cronotrón. No he podido encontrarlo. Eso era lo que buscaba originalmente cuando te dejé en la playa después de la pelea con Weston».

—¡Un momento! —exclamó Martia—. ¡Pero mi polilla... quiero decir, Lady Dewitt y los demás la encontraron!

Kimnar los miró a ambos con asombro. Brevemente, le contaron sobre el episodio de la línea temporal alternativa que involucraba a Nueva Bretania y Texania, el cual Mlargn logró sofocar con éxito.

—Debí de estar bajo tierra en algún lugar en ese momento —dijo Kimnar—, viajando a través de varios teletransportadores. De lo contrario, si hubiera estado en la superficie, tengo suficiente perspectiva temporal como para haber podido recordar esa experiencia en un tiempo alternativo. —Frunció el ceño—. Si Weston alguna vez encuentra el Cronotrón…

—Bueno, ¿por qué no? —preguntó Martia—. ¡No se les puede culpar por volver, o al menos intentarlo!

—Ya entiendo lo que quiere decir —dijo Henry—. Si alguno de ellos volviera al momento aproximado en que comenzamos y hiciera algo para eludir ese experimento lunar...

—¿Qué experimento lunar? —preguntó Martia.

"Creo que se me olvidó contártelo. Kimnar lo sabía porque lo leyó en la mente del tío Andy. El tío Andy, cuyo nombre real es Andrew Dearden, es uno de los mayores especialistas en cohetes del mundo. Acababa de regresar de África en ese avión, tras haber supervisado todos los preparativos para el lanzamiento de un cohete a la Luna."

—¡Eso es asombroso! —dijo Martia—, pero… ¡oh! —Leyó el resto en la mente de Henry. El cohete transportaba la primera bomba de corriente continua del mundo, cuyas letras representaban la palabra «decohesión». Se suponía que, al detonar, la bomba liberaría las fuerzas cohesivas del protón. Iban a observar sus efectos en la Luna.

«Creo», dijo Henry, «que produjo una reacción sostenida en materia estable, y la Luna estalló en fragmentos, creando así el Gran Anillo. Los efectos térmicos, sumados a las perturbaciones orbitales de la Tierra, destruyeron toda la vida en el planeta. Y deduzco que el oxígeno y el hidrógeno libres en nuestra atmósfera formaron una especie de mezcla crítica y ¡explotó ! El resultado fue H₂O _, océanos de ella. Y así, biológicamente hablando, el tiempo volvió a empezar».

«Si Andrew Dearden o alguien como él regresa y logra abolir la bomba de DC», dijo Kimnar, «entonces Xlarn nunca habrá existido, y ni tú, ni yo, ni la Civilización Galáctica, con sus innumerables mundos, metrópolis, miles de millones de seres estelares y toda su ciencia y cultura, habremos evolucionado jamás. Y ahí radica una pregunta difícil: ¿Es mejor renunciar a nuestra existencia por el bien de una civilización que podría haber continuado, o preservar una superior que ya existe ? ».

Antes de que pudieran concentrarse en este grave problema, una nueva situación desvió su atención. Como los tres se encontraban junto al muro transparente de la ciudadela, mirando hacia la costa, no pudieron evitar ver la pequeña ciudad industrial que surgió repentinamente allí. De nuevo, en lo alto de la colina, se alzaba un gran cohete negro, con su ojiva apuntando hacia el cielo amenazador.

Pero aquello no era Nueva Bretaña. Ni tampoco Texania. Ni existía la más mínima evidencia de ningún tipo de conflicto o preparativos de defensa, salvo en el diseño del propio cohete.

—¡Esa es una alternativa diferente! —exclamó Henry al instante—. La ciudad es distinta, mucho más industrializada. ¿Ves las acerías? Incluso parece futurista. Esas torres aislantes y antenas, para algún tipo de transmisión de energía...

«Y ese cohete es diferente; parece más eficiente», observó Martia. «Parece llevar armamento. Se pueden ver las cúpulas de disparo».

"Ambos están muy tranquilos al respecto", dijo Kimnar. "Alguien ha encontrado el Cronotrón. ¡Vamos!"

Un instante después de atravesar el teletransportador, dejando la ciudadela de la isla desierta, el receptor del hiperespacio comenzó a reaccionar a las señales. Las luces parpadearon rápidamente durante varios minutos. Entonces, una voz humana resonó en la cúpula vacía. Hablaba en un idioma extraño, con rapidez y urgencia. Pero no había ningún operador para responder...

Cuando Kimnar, Henry y Martia atravesaron el teletransportador, llegaron a la sala circular que habían visitado por primera vez en el mundo subterráneo de Xlarn.

"Hay alguien aquí abajo", dijo Henry.

"Están en esa sala con las pantallas de proyección", añadió Martia.

Kimnar frunció el ceño. "Tienes razón, y presiento que uno de ellos es Weston. ¡Veamos más de cerca!"

Pero, al parecer, los detectores ya habían descubierto su presencia. En tres segundos oyeron pasos apresurados y vieron el inconfundible avance de la luz que se acercaba a ellos por el pasadizo curvo.

Dos hombres aparecieron a la vista, seguidos por un hombre con muletas que se abrió paso a empujones entre ellos.

—¡Weston! —exclamó Martia.

—¡Doctor Edwards! —gritó Henry. Edwards era el hombre con la pistola, la misma que Kimnar había usado contra Mlargn.

El otro miembro del trío era el príncipe indio, cuyo preciado turbante ahora estaba muy desaliñado y torcido.

—¡Ajá! —exclamó Weston, sonriendo y apoyándose en sus muletas con aire burlón—. ¡Así que los vagabundos han regresado!

El príncipe indio corrió hacia adelante y se arrodilló ante Enrique, retorciéndose las manos en señal de súplica. En su rostro gordo y moreno, y en sus grandes ojos marrones, se reflejaba una expresión de terror y desesperación.

—¡Henry! —exclamó—. Solo tú puedes darme la respuesta; todo está tan confuso que no lo entiendo. ¡Solo tú puedes decirme si es verdad!

"¿Y si es cierto?", preguntó Kimnar.

—¡Cállate, Mohammed! —gritó Weston—. ¡Edwards sabe lo que hace! ¡Díselo, Edwards, antes de que los enchufes!

Dado que Edwards sostenía el arma, se tomó su tiempo para explicar. En sus ojos se reflejaba una especie de triunfo salvaje.

—No sé dónde han estado ustedes tres —dijo—, pero en su ausencia han sucedido muchas cosas. Dado que el joven Henry, aquí presente, siempre ha demostrado su gran inteligencia con tanta facilidad, tal vez corrobore mis deducciones... ¡con un poco de ingenio! —Pronunció esta última palabra entre dientes. Una leve sonrisa asomaba en sus labios, pero no en sus ojos oscuros y cansados.

Mientras continuaba su relato rápidamente, sus tres oyentes escudriñaban su mente en busca del resto de la historia, reconstruyendo el panorama completo incluso antes de que terminara.

Cuando Weston mató a Mlargn, logró manipular los controles que finalmente liberaron a todos los demás de su parálisis mental. Obligó a Lady Dewitt y a los Texanos a mostrarle la ubicación del Cronotrón, y bajo las instrucciones de los diversos científicos a su cargo, se llevó a cabo una serie de experimentos. Se utilizaron diferentes niveles de potencia, y grupos de prueba se ofrecieron como voluntarios o fueron asignados para viajar en el tiempo. Sabían que algunos podrían llegar a un lugar con condiciones inhabitables. Otros podrían perecer en un mundo poblado por monstruos carnívoros, o podrían congelarse o ahogarse en océanos sin costa. Pero la mayoría parecía dispuesta a correr el riesgo.

Fue el grupo del tío Andy el que produjo la línea temporal alternativa que los tres habían presenciado desde la ciudadela. Este grupo estaba formado por Andy, el Dr. Bauml, el Dr. Singer, Valerie Roagland, Peggy Hollenbeck y varios hombres y mujeres más. Al parecer, Pee Bee había estado en el primer "grupo", que consistía únicamente en él, ya que, según se supo, tenía tendencias suicidas y deseaba arriesgarse a que saliera el doble o nada.

Al parecer, el grupo de Andy solo había retrocedido unos mil años en el tiempo, pues la "civilización" que fundaron era pequeña y seguía dedicada a los mismos objetivos que el grupo original tenía en mente cuando entraron en el Cronotrón. Estos descendientes recordaban a sus ancestros y llevaron algunas de sus teorías a la práctica.

Mientras tanto, solo Weston, Edwards y el Príncipe permanecían abajo. La civilización de tiempo alternativo, que se hacía llamar "Pequeña América", se había apropiado de las instalaciones del submundo Xlarnan, y los tres observadores se vieron obligados a ocultarse. Para su consternación, los "Pequeños Americanos" habían destruido el Cronotrón para asegurarse de que ninguno de ellos se viera tentado a eliminarlos con una versión alternativa superpuesta.

Lejos de abandonar la idea de regresar al mundo y al tiempo de origen de sus antepasados, se habían concentrado en sus propias teorías sobre los viajes en el tiempo, con la intención de desarrollar un método más preciso para poder estar seguros de adónde iban.

"Me dijiste algo a mí y a tu tío Andy a bordo del avión antes de que todo esto sucediera", comentó Edwards a Henry. "Algo sobre novas y rayos de luz súper rápidos que se proyectan a lo largo de la Cuarta Coordenada. Eso debe haberlos encaminado hacia sus descubrimientos y desarrollos actuales, porque ahora hay una nave ahí fuera que solo usa cohetes para el despegue y la navegación. Una vez en el espacio profundo, se supone que funciona con energía cósmica, o eso hemos oído. Saldrá más rápido que la luz. La idea es que cuando eso suceda, rotará fuera del espacio tridimensional y se verá obligada a gastar su velocidad extra a lo largo de la Cuarta Coordenada, emergiendo en otro tiempo cuando vuelva a desacelerar a la velocidad de la luz. Pero esto no es todo. Estos científicos han desarrollado un nuevo tipo de matemáticas y parecen convencidos de que han podido determinar la dirección y las tasas de aceleración y desaceleración necesarias para transportarlos a cualquier era dada, pasada o futura. Y su ecuación de vuelo requiere el tiempo del que venimos. Por supuesto, no lo lograrán en el primer intento, pero todos los saltos temporales posteriores serán como ajustes de vernier, enfocándolos hacia el siglo XX, incluso eso "A qué parte específica apuntan."

—¡No puedes dejar que lo hagan! —exclamó Kimnar. Weston, Edwards y el Príncipe lo miraron con leve asombro.

"No sé cuáles serán tus objeciones, Scarface", dijo Edwards, "pero lo cierto es que no pensamos dejar que se salgan con la suya".

Weston sonrió sádicamente, sus dientes con incrustaciones de oro brillaban. «¿Lo ves ? ¡ Nosotros iremos en tu lugar! Por supuesto que capturaremos a su piloto, y hará lo que le digamos. Y aquí hay otro detalle. No soy muy bueno en ciencia, así que Edwards también te lo dirá. ¡Cuéntales sobre África, Doc!».

Los tres oyentes se tensaron. Lo veían venir. Los "Pequeños Americanos" estaban al tanto de la conexión de Andy con la bomba de Washington D.C. Andy también había podido deducir, principalmente por la ausencia de mareas oceánicas en este mundo de Xlarn, que podría haber sido la bomba la que dio origen a Xlarn mediante la destrucción de la luna. La advertencia más sagrada a sus descendientes en el tiempo alternativo había sido encontrar la manera de regresar al siglo XX e impedir el lanzamiento de la bomba. Ese simple acto permitiría que la civilización original de la Tierra continuara, y Xlarn dejaría de existir.

"Es todo un paquete bien organizado", dijo Weston, "porque no olviden que también trabajé en ese proyecto del Marruecos francés, ¡y sé cómo sabotear ese maldito cohete! Y para que toda la historia tenga un final feliz, tenemos a Mohammed aquí para pagarle, como dijo, ¡por haberlo traído de vuelta a casa!".

El príncipe seguía mirando a Enrique, con el turbante casi cubriéndole los ojos. «¡Lo has oído!», exclamó. «¡Dime, Enrique! ¿Se puede hacer?»

"Solo hay un pequeño detalle técnico", dijo Henry. "¿Cómo piensas capturar ese cohete de propulsión cósmica en el exterior?"

Weston volvió a sonreír, y el Dr. Edwards explicó: «Nuestros amigos de arriba nunca sospecharon de nuestra existencia. Probablemente pensaron que nos habíamos perdido en algún lugar del Cronotrón. Al no tener contra quién defenderse, no han fabricado armas de ningún tipo, con la excepción de las que han instalado en el cohete, para usarlas cuando regresen al siglo XX, si fuera necesario, para presionar en lo que respecta a la bomba de DC. Así que son bastante vulnerables a un ataque sorpresa. Esta arma debería ser suficiente. Está completamente cargada».

—¿Y qué hay de su superioridad numérica? —preguntó Kimnar. Pero leyó la respuesta antes de que se pronunciara.

—Los pobres diablos eran muy conscientes de la esfera de reacción —respondió Edwards—. No queda mucho tiempo, ¿sabes? Eligieron a sus peregrinos, y el resto...

Martia palideció. "¡Todos muertos!", exclamó.

Edwards se encogió de hombros. «Eutanasia. Trágica, quizás, pero muy conveniente. Solo tenemos que lidiar con seis hombres».

"No quiero parecer demasiado atrevido con todo esto", dijo Kimnar, volviendo al dialecto sarcástico de Scarface, "pero nos gustaría viajar en ese coche estrella nosotros mismos. ¿Quizás necesites ayuda extra en tu ataque sorpresa?"

Henry y Martia lo miraron con curiosidad, y luego fruncieron el ceño con mayor perplejidad al leer el profundo pensamiento que rondaba por su mente.

—¡Al diablo contigo! —gritó Weston—. Te debo algo por ese trato tan malo que me hiciste con la roca. Pensándolo bien, quizás una bala sería demasiado fácil. Quizás deberías esperar a ver cómo explota el cielo. Ni tú ni los niños querrían perderse los bonitos fuegos artificiales, ¿verdad?

El príncipe entró en acción. Rápidamente, se colocó frente a Enrique, Martia y Kimnar. Tembloroso y con los brazos extendidos, gritó: «¡Si los dejáis, también me dejáis a mí! ¡Disparadme, lo que sea! ¡Pero Enrique y sus amigos son sagrados! ¡Que se vayan ellos, o me quedo yo!».

El doctor Edwards hizo una mueca, miró su arma y luego a Weston. Este último fulminó al príncipe con la mirada, con expresión amenazante.

Finalmente, murmuró una palabrota que hizo que el rostro de Martia se enrojeciera. Y añadió: «¡Qué más da! Te llevaremos como equipaje extra, pero con la condición de que sigas las órdenes. Edwards se va a poner muy nervioso con el gatillo, así que no intentes nada».

La superficie era muy cálida y el cielo, asfixiantemente brillante. La vegetación se marchitaba, se secaba, moribunda o agonizante, y el hedor a putrefacción impregnaba el aire en descomposición. En la mente de cada humano sudoroso que quedaba en Xlarn solo había un pensamiento:

Puede ocurrir en cualquier momento...

Impulsados ​​por la mortal amenaza del cielo, Weston y Edwards no perdieron tiempo en estrategias. Se acercaron directamente a la base de cohetes, a cielo abierto, bajo la luz cegadora. El piloto y otro hombre estaban dentro. Cuatro personas más los recibieron, con leve asombro, pero apenas hubo tiempo para conversar.

Cuando Weston les hizo saber su intención, y cuando miraron el arma del Dr. Edwards, sonrieron con resignación.

«¿Qué significa ahora para nosotros la vida o la muerte?», dijo el portavoz, un hombre algo mayor que los demás. «Lo principal es nuestro objetivo común. Usted también quiere detener la bomba . Y si el doctor Edwards es, como dice, una autoridad destacada en aquella época, su influencia sería mayor que la nuestra. Mientras tenga la intención de capturar a Kennedy, el piloto, nuestros esfuerzos y sacrificios no habrán sido en vano. ¡Vaya, antes de que sea demasiado tarde!»

Una vez junto a la escalera, Weston tiró las muletas y prácticamente se impulsó hasta la esclusa con sus fuertes brazos. Edwards lo siguió de cerca con su arma, y ​​luego llegaron Martia, Henry y Kimnar, quienes ayudaron al príncipe a subir.

Los cuatro que estaban en el suelo observaron en silencio durante cinco minutos.

Entonces vieron a su colega, Mark Thixton, bajar del cohete. Eso dejó a Kennedy solo, con los demás.

Thixton se acercó a sus amigos que lo esperaban. "Son siete", dijo. "Los dos jóvenes tendrán que compartir una eslinga de aceleración". Tras un largo silencio, añadió: "¡Ojalá lleguen a tiempo!".

Los demás guardaron silencio. Solo esperaban que Kennedy despegara lo suficientemente rápido como para atravesar aquella nube de humo en el cielo. El aislamiento contra la radiación en esa nave era excelente, pero aún se preguntaban si sería posible escapar.

Puede ocurrir en cualquier momento...

Cuando Martia salió de la oscuridad en la que había caído durante la aceleración, rompió a llorar. Henry pudo leerle la mente. Esos hombres valientes y bondadosos de allá atrás, abandonados a su suerte.

Entonces, Kimnar, que yacía en la hamaca sobre ellos, tuvo un pensamiento inquietante: «¿ Se dan cuenta de que hemos atravesado la esfera de reacción? Si logran su objetivo, ustedes y yo dejaremos de existir. ¡Pero lo que realmente importa es la Civilización Galáctica! ¡Esa también se evaporará y dejará de existir!».

Henry y Martia estaban demasiado débiles para recordarlo. Pero pensaron para sí mismos. La Tierra, tal como la conocían, con sus miles de millones de personas, sus ciudades, sus ciencias y sus culturas.

¡Y sus guerras, nacionalismos, ideologías, codicia y corrupción! —interpuso Kimnar con vehemencia.

Pero sus playas bajo cielos azules y un sol real y normal, con los niños bañándose y riendo, y sus teatros y artes, sus iglesias y universidades y... ¡París! ¡Piensa en París! Si pudieran detener la bomba, todo eso continuaría siendo...

¡Puedo mostrarte seis mil ciudades más grandes que París! Y si consideras la Tierra, piensa en sistemas solares: docenas de mundos más grandes que la Tierra, más avanzados, benevolentes, civilizados, donde los hombres no pueden mentir ni engañar porque conocen los corazones y las mentes de los demás. ¡Compara todo eso con un solo mundo!

No —pensó Henry finalmente—. Consideremos la futura expansión de la Tierra, si se salva del cataclismo. ¡Piensen en sus propias posibilidades de alcanzar las estrellas y también de establecer una civilización galáctica!

Kimnar no respondió.

De repente, Kennedy se soltó de sus correas y gritó. Miraba a través de la gran mirilla, de la que se había retirado el blindaje contra la radiación. Todos se incorporaron y se quedaron mirando al espacio exterior.

En la parte inferior de su campo de visión se encontraba el Gran Anillo que una vez fue la luna, y debajo de él, la brillante esfera de reacción que cubría Xlarn. Parecía un Saturno incandescente, con las imponentes murallas estelares del Infinito elevándose tras él. Pero incluso este tremendo espectáculo resultaba insignificante en comparación con otros diez objetos prominentes en el espacio.

—¡Naves espaciales! —gritó Weston—. ¿Dónde demonios...?

Diez grandes esferas, con varillas en la parte superior e inferior y gruesos anillos alrededor de sus "ecuadores", como si fueran giroscopios espaciales. Se acercaban lentamente al cohete.

—¿Quieres que te diga qué son? —preguntó Kimnar con entusiasmo—. ¡Están en manos del Destino!

—Si sabes lo que son, ¡no te pongas cursi, Scarface! —rugió Weston, saliendo de su cabestrillo y arrebatándole el arma a Edwards—. ¡Cuéntalo!

Con calma pero con rapidez, Kimnar narró la historia y explicó la cuestión que estaba en juego: el futuro alternativo de la Tierra frente a esta civilización galáctica ya existente.

«Aquí y ahora», concluyó, «el destino puede decidir. Quizás, después de todo, no esté en nuestras manos».

El doctor Edwards lo miró atónito, pues por fin comprendió toda la explicación sobre la precocidad de Henry y Martia. Luego volvió a mirar las esferas que se aproximaban.

"¿Saben lo que representamos?", preguntó.

—Sí —sonrió Kimnar—. Les transmití el mensaje hace tiempo. Creí que les estaba mintiendo entonces, o que me estaba dejando llevar por mis ilusiones, solo para que vinieran a por nosotros, pero ahora ya no es mentira. ¡Pueden detener esa bomba lunar y atacar una nueva alternativa a través de mil millones de años de espacio y tiempo! Pero si lo hacen, ¡mis amigos, yo y una civilización galáctica dejaremos de existir!

Durante todo este tiempo, el piloto, Kennedy, había estado como si estuviera despertando de la anestesia. Era un joven alto y delgado, con cejas pobladas y prominentes, y ojos penetrantes. Mantenía la barbilla en alto mientras observaba y escuchaba todo, con la mano derecha, delgada y fibrosa, inerte junto al sencillo panel de control principal de la nave.

—¡Kennedy! —gritó Weston—. ¿Qué clase de armas hay en esas ampollas?

El piloto lo miró fijamente. "Disparan proyectiles de una libra: bombas nucleares."

"¡ Eso es para mí! ¡Vamos, Edwards! ¡A tu puesto!" Antes de que nadie pudiera detenerlo, se balanceaba suavemente de apoyo en apoyo, en la condición de caída libre sin gravedad.

"¡Agárrense bien!", gritó Kennedy, reaccionando por fin. "Si voy a maniobrar aquí, ¡van a sentir la fuerza G!"

—¡Vamos! —oyeron responder a Weston desde su ampolla. Y Edwards ya se dirigía a la otra posición.

Con gesto sombrío, el piloto adoptó la posición de vuelo de emergencia y se abrochó el cinturón, mientras Kimnar, Henry y Martia lo observaban. Oyeron al príncipe indio tartamudear de nuevo en sus oraciones.

—Kennedy —dijo Kimnar, incorporándose a medias en su cabestrillo—. ¡No lo hagas!

—Será mejor que te mantengas sujeto —respondió el otro. Mientras hablaba, un gran peso se cernió sobre ellos y el firmamento exterior comenzó a girar, ocultando momentáneamente a Xlarn y a las naves estelares.

—¡Kennedy! —insistió Kimnar, tenazmente, a pesar de la creciente presión—. ¡Piénsalo bien! ¡Un mundo —la Tierra— no puede valer por doce sistemas solares civilizados! ¡Déjame contactar con esos hombres estelares por ti! Podrías seguir viviendo...

Todos estuvieron a punto de desmayarse cuando el cohete descendió sobre la hilera de naves globulares y se sacudió por el retroceso de los disparos de Weston y Edward. Una escena espantosa de esferas explotando pasó ante los paneles de observación, y Martia gritó presa de una mezcla de desesperación y angustia. Kimnar sudaba profusamente. Henry se concentró, preparándose para paralizar a Kennedy. Era un impulso irresistible, casi lógico.

¡No! —pensó Kimnar—. He decidido no recurrir a ese tipo de coacción. Hay algo más grande que nosotros. Llámalo Destino, si quieres. ¡Y solo ese poder decidirá! ¡Nosotros solo podemos proponer!

Fue en ese momento cuando el Destino cortó el cable. Una luz cegadora llenó la cabina y Kennedy gritó: "¡La esfera de reacción!"

El planeta que una vez fue la Tierra estalló en una pequeña nova, pulverizando su Gran Anillo en espirales y jirones de oropel celestial. Ante esa llama que avanzaba velozmente, las naves estelares que habían sobrevivido al primer ataque del cohete entraron a salvo en el hiperespacio, y Kennedy intentó soportar la aceleración suficiente para mantenerse por delante de ella. Apenas lo logró.

Pero Weston y Edwards no. Al principio, la explosión los cegó por completo, al estar desprotegidos por las ampollas. Luego, cuando una pequeña fracción de esa onda expansiva impactó contra el cohete, el casco resistió, pero las ampollas se fusionaron y explotaron. Una esclusa de aire selló los compartimentos de las armas, separándolos de la cabina del cohete, pero los restos de los dos artilleros quedaron a la deriva en el turbulento aire.

Hubo otro efecto decisivo del holocausto. Ciertos aparatos delicados relacionados con la recolección y el almacenamiento de energía cósmica también se fundieron y quedaron inservibles, antes incluso de que hubieran comenzado a acumularse para el trabajo previsto.

"¡Ya basta!", jadeó Kennedy. "¡Estamos derrotados!"

—No, no lo somos —dijo Kimnar, señalando con la cabeza hacia el panel de observación. Sus ojos, inundados de lágrimas, luchaban por recuperarse de la ceguera momentánea, y vio que el cohete había girado de tal manera que el resplandor de la explosión ya no era visible.

En cambio, allí estaba el firmamento imponente y eterno, y en él se había materializado repentinamente una de las esferas estelares, que brillaba intensamente bajo la luz que ahora protegía sus ojos. Kennedy la observó impotente mientras se acercaba.

Henry y Martia se percataron de que unas mentes los escudriñaban con cautela y se comunicaban con Kimnar; mentes de los hombres de las estrellas, que no habían contraatacado de inmediato porque esperaban rescatar a algunos de los suyos y llevarlos a casa...

Mientras un hombre desconcertado pero agradecido llamado Kennedy y un príncipe indio con los ojos muy abiertos seguían a Kimnar, Henry y Martia hacia una civilización fascinante en un espacio y tiempo lejanos, un experimento secreto con cohetes llegaba a su fin en el Marruecos francés. En la punta del cohete había una bomba de corriente continua, que debía detonarse en la superficie de la luna.

Nadie que hubiera entrado en el Cronotrón, por insistencia de Weston, había logrado llegar al siglo XX y alterar el futuro ni un ápice. Pero Pee Bee se había quedado muy atrás, aterrizando en algún lugar del siglo VIII a. C. Ningún cambio en la Causa original puede dejar de precipitar un cambio de igual grado en el Efecto final. Sin embargo, el mundo que existió entre el siglo VIII a. C. y el siglo XX d. C. no se vio muy afectado por el cambio de unas pocas líneas impresas aquí y allá en diversas historias, libros de referencia y enciclopedias. Parecía que nunca había existido la palabra billar. Existía un antiguo juego conocido como pool (en egipcio: puul), cuyo origen no estaba en Inglaterra, sino en los gloriosos días imperiales de Etiopía, cuando Egipto era una de sus provincias y un famoso emperador, al que los historiadores romanos se referirían más tarde como Pibeo, lo inventó para entretener a su harén de doscientas esposas...

FIN