© Libro N° 14307. El Viaje Del Beagle. Darwin, Charles. Emancipación. Septiembre 27 de 2025
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EL VIAJE DEL BEAGLE
Charles Darwin
El Viaje Del
Beagle
Charles Darwin
EL VIAJE DEL BEAGLE
Por Charles Darwin
CONTENIDO
CAPÍTULO
I — ISLAS DE SAN JAGO — CABO VERDE
CAPÍTULO
IV — DE RÍO NEGRO A BAHÍA BLANCA
CAPITULO
VI — DE BAHIA BLANCA A BUENOS AYRES
CAPÍTULO
VII — BUENOS AYRES Y ST. FE
CAPÍTULO
VIII — BANDA ORIENTAL Y PATAGONIA
CAPÍTULO
IX — SANTA CRUZ, PATAGONIA Y LAS ISLAS MALVINAS
CAPÍTULO
XI — ESTRECHO DE MAGALLANES.—CLIMA DE LAS COSTAS MERIDIONALES
CAPÍTULO
XIII — ISLAS DE CHILOÉ Y CHONOS
CAPÍTULO
XIV — CHILOÉ Y CONCEPCIÓN: GRAN TERREMOTO
CAPÍTULO
XV — PASO DE LA CORDILLERA
CAPÍTULO
XVI — NORTE DE CHILE Y PERÚ
CAPÍTULO
XVII — ARCHIPIÉLAGO DE GALÁPAGOS
CAPÍTULO
XVIII — TAHITÍ Y NUEVA ZELANDA
CAPÍTULO
XX — ISLA KEELING: FORMACIONES DE CORAL
CAPÍTULO
XXI — DE MAURICIO A INGLATERRA
PREFACIO
He declarado en el prefacio de la primera edición de esta obra, y en la
Zoología del Viaje del Beagle, que, debido al deseo expresado por el Capitán
Fitz Roy de contar con algún científico a bordo, y a su ofrecimiento de ceder
parte de su alojamiento, ofrecí mis servicios, los cuales, gracias a la
amabilidad del hidrógrafo, Capitán Beaufort, recibieron la aprobación de los
Lores del Almirantazgo. Como considero que las oportunidades que disfruté al
estudiar la Historia Natural de los diferentes países que visitamos se debieron
enteramente al Capitán Fitz Roy, espero que se me permita reiterarle mi
gratitud y añadir que, durante los cinco años que estuvimos juntos, recibí de
él la más cordial amistad y una constante ayuda. Tanto al Capitán Fitz Roy como
a todos los oficiales del Beagle 10 les estaré eternamente agradecido por la constante amabilidad con
la que fui tratado durante nuestro largo viaje.
Este volumen contiene, a modo de diario, la historia de nuestro viaje y
un resumen de las observaciones de Historia Natural y Geología que considero de
interés para el lector general. En esta edición, he condensado y corregido
considerablemente algunas partes, y he añadido algunas a otras para que el
volumen sea más adecuado para la lectura popular; sin embargo, confío en que
los naturalistas recuerden que, para obtener más detalles, deben consultar las
publicaciones más extensas que contienen los resultados científicos de la
expedición. La zoología del viaje del Beagle incluye una descripción de los
mamíferos fósiles, a cargo del profesor Owen; de los mamíferos vivos, a cargo
del Sr. Waterhouse; de las aves, a cargo del Sr. Gould; de los peces, a cargo
del reverendo L. Jenyns; y de los reptiles, a cargo del Sr. Bell. He adjuntado
a las descripciones de cada especie una descripción de sus hábitos y
distribución. Estas obras, que debo al gran talento y al celo desinteresado de
los distinguidos autores antes mencionados, no habrían podido llevarse a cabo
si no hubiera sido por la liberalidad de los Lores Comisionados del Tesoro de
Su Majestad, quienes, a través de la representación del Muy Honorable Canciller
del Exchequer, han tenido a bien conceder una suma de mil libras para sufragar
parte de los gastos de publicación.
He publicado volúmenes separados sobre la «Estructura y distribución de
los arrecifes de coral», las «Islas volcánicas visitadas durante el viaje del
Beagle» y la «Geología de Sudamérica». El sexto volumen de las «Transacciones
geológicas» contiene dos artículos míos sobre las rocas erráticas y los
fenómenos volcánicos de Sudamérica. Los señores Waterhouse, Walker, Newman y
White han publicado varios artículos relevantes sobre los insectos
recolectados, y confío en que muchos otros seguirán en el futuro. El Dr. J.
Hooker presentará las plantas del sur de América en su gran obra sobre la
botánica del hemisferio sur. La flora del archipiélago de las Galápagos es el
tema de una memoria suya aparte, en las «Transacciones Linneanas». El reverendo
profesor Henslow ha publicado una lista de las plantas que recolecté en las
islas Keeling; y el reverendo J.M. Berkeley ha descrito mis plantas
criptógamas.
Tendré el placer de reconocer la gran ayuda que he recibido de varios
otros naturalistas en el curso de este y mis otros trabajos; pero debo
permitirme devolver aquí mi más sincero agradecimiento al reverendo profesor
Henslow, quien, cuando era estudiante en Cambridge, fue uno de los principales
medios para darme un gusto por la historia natural, quien, durante mi ausencia,
se hizo cargo de las colecciones que envié a casa y mediante su correspondencia
dirigió mis esfuerzos, y quien, desde mi regreso, me ha brindado constantemente
toda la ayuda que el amigo más amable podría ofrecer.
DOWN, BROMLEY, KENT, 9 de junio de 1845
EL VIAJE DEL BEAGLE
CAPÍTULO I — ISLAS DE SAN JAGO — CABO VERDE
Porto Praya—Ribeira Grande—Polvo atmosférico con infusorios—Hábitos de
una babosa marina y una sepia—Rocas de San Pablo, no volcánicas—Incrustaciones
singulares—Insectos, los primeros colonizadores de las islas—Fernando
Noronha—Bahía—Rocas bruñidas—Hábitos de un diodón—Confervas pelágicas e
infusorios—Causas de la descoloración del mar.
ATras ser rechazado dos veces por fuertes vendavales del suroeste, el
buque de Su Majestad, el Beagle, un bergantín de diez cañones, al mando del
capitán Fitz Roy, de la Marina Real Británica, zarpó de Devonport el 27 de
diciembre de 1831. El objetivo de la expedición era completar el reconocimiento
de la Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado bajo el mando del capitán King
entre 1826 y 1830 —inspeccionar las costas de Chile, Perú y algunas islas del
Pacífico— y realizar una serie de mediciones cronométricas alrededor del mundo.
El 6 de enero llegamos a Tenerife, pero nos impidió desembarcar por temor a
traer el cólera. A la mañana siguiente vimos salir el sol tras el accidentado
perfil de la isla de Gran Canaria e iluminar repentinamente el pico de Tenerife,
mientras que las partes bajas se cubrían de nubes algodonosas. Este fue el
primero de muchos días maravillosos inolvidables. El 16 de enero de 1832
anclamos en Porto Praya, en Saint Jago, la isla principal del archipiélago de
Cabo de Verde.
El entorno de Porto Praya, visto desde el mar, presenta un aspecto
desolado. Los incendios volcánicos de épocas pasadas y el calor abrasador del
sol tropical han dejado el suelo inservible para la vegetación en la mayoría de
los lugares. El terreno se eleva en sucesivas mesetas, intercaladas con algunas
colinas cónicas truncadas, y el horizonte está delimitado por una cadena
irregular de montañas más elevadas. El paisaje, contemplado a través de la
atmósfera brumosa de este clima, es de gran interés; si, de hecho, una persona
recién llegada del mar y que acaba de pasear por primera vez por un bosque de
cocoteros puede juzgar algo más que su propia felicidad. La isla generalmente
se consideraría muy aburrida, pero para cualquiera acostumbrado solo al paisaje
inglés, el aspecto novedoso de una tierra completamente estéril posee una
grandeza que más vegetación podría arruinar. Apenas se puede descubrir una sola
hoja verde en las extensas extensiones de las llanuras de lava; Sin embargo,
rebaños de cabras, junto con algunas vacas, se las arreglan para sobrevivir.
Llueve muy raramente, pero durante una corta temporada del año caen fuertes
torrentes, e inmediatamente después una ligera vegetación brota de cada grieta.
Esta pronto se marchita; y de ese heno formado naturalmente viven los animales.
Hacía un año que no llovía. Cuando se descubrió la isla, las inmediaciones de
Porto Praya estaban cubiertas de árboles, cuya destrucción imprudente ha causado aquí, como en Santa Elena y en
algunas islas Canarias, una esterilidad casi total. Los amplios valles de fondo
plano, muchos de los cuales sirven como cursos de agua durante algunos días de
la temporada, están cubiertos de matorrales de arbustos sin hojas. Pocas
criaturas vivientes habitan estos valles. El ave más común es el martín
pescador (Dacelo Iagoensis), que se posa dócilmente en las ramas del ricino y
desde allí se lanza sobre saltamontes y lagartijas. Es de colores vivos, pero
no tan bello como la especie europea: en su vuelo, modales y lugar de
habitación, que generalmente está en el valle más seco, también hay una gran
diferencia.
Un día, dos oficiales y yo cabalgamos hacia Ribeira Grande, un pueblo a
pocas millas al este de Porto Praya. Hasta que llegamos al valle de San Martín,
el paisaje presentaba su habitual aspecto pardo apagado; pero aquí, un pequeño
riachuelo produce una refrescante franja de exuberante vegetación. En una hora
llegamos a Ribeira Grande y nos sorprendió la vista de un gran fuerte en ruinas
y una catedral. Este pequeño pueblo, antes de que su puerto se llenara, era el
principal punto de la isla; ahora presenta un aspecto melancólico, pero muy
pintoresco. Tras conseguir un sacerdote negro como guía y un español que había
servido en la Guerra de la Independencia como intérprete, visitamos un conjunto
de edificios, de los cuales una antigua iglesia era la parte principal. Aquí
están enterrados los gobernadores y capitanes generales de las islas. Algunas
de las lápidas datan del siglo XVI .
Los ornamentos heráldicos eran lo único que nos recordaba a Europa en
este lugar apartado. La iglesia o capilla formaba un lado de un cuadrángulo, en
cuyo centro crecía un gran macizo de plátanos. Al otro lado había un hospital,
con una docena de internos de aspecto miserable.
Regresamos a la Venda a cenar. Un número considerable de hombres,
mujeres y niños, todos negros como el azabache, se reunieron para observarnos.
Nuestros compañeros estaban sumamente alegres; y todo lo que decíamos o
hacíamos era seguido por sus risas cordiales. Antes de dejar el pueblo,
visitamos la catedral. No parece tan suntuosa como la iglesia más pequeña, pero
presume de un pequeño órgano que emitía gritos singularmente disonantes. Le
dimos unos chelines al sacerdote negro, y el español, dándole una palmadita en
la cabeza, dijo con gran franqueza que creía que su color no importaba mucho.
Luego regresamos, tan rápido como los ponis, a Porto Praya.
Otro día cabalgamos hasta el pueblo de Santo Domingo, situado cerca del
centro de la isla. En una pequeña llanura que cruzamos, crecían algunas acacias
raquíticas; sus copas se habían curvado de forma singular por los constantes
vientos alisios; algunas incluso formaban ángulos rectos con sus troncos. La
dirección de las ramas era exactamente NE por N y SO por S, y estas veletas
naturales debían indicar la dirección predominante de la fuerza de los vientos
alisios. El viaje había dejado tan poco impacto en el suelo árido, que allí
perdimos nuestro camino y lo tomamos hacia Fuentes. No lo supimos hasta que
llegamos allí; y después nos alegramos de nuestro error. Fuentes es un pueblo
bonito, con un pequeño arroyo; y todo parecía prosperar, excepto, de hecho, lo
que más debería prosperar: sus habitantes. Los niños negros, completamente
desnudos y con un aspecto muy desdichado, llevaban haces de leña de la mitad de
su tamaño.
Cerca de Fuentes vimos una gran bandada de pintadas, probablemente de
cincuenta o sesenta. Eran extremadamente cautelosas y era imposible acercarse a
ellas. Nos evitaban, como perdices en un día lluvioso de septiembre, corriendo
con la cabeza en alto; y si las perseguíamos, emprendían el vuelo enseguida.
El paisaje de Santo Domingo posee una belleza totalmente inesperada,
comparada con el carácter sombrío que predomina en el resto de la isla. El
pueblo se sitúa en el fondo de un valle, delimitado por altas y escarpadas
paredes de lava estratificada. Las rocas negras ofrecen un contraste impactante
con la vegetación verde brillante que bordea un pequeño arroyo de agua
cristalina. Casualmente era un gran día festivo, y el pueblo estaba lleno de
gente. A nuestro regreso, nos topamos con un grupo de unas veinte jóvenes
negras, vestidas con excelente gusto; sus pieles negras y lino blanco como la
nieve se complementaban con turbantes de colores y grandes chales. En cuanto
nos acercamos, todas se dieron la vuelta de repente y, cubriendo el camino con
sus chales, cantaron con gran energía una canción salvaje, marcando el ritmo
con las manos sobre las piernas. Les lanzamos algunos vintes, que fueron
recibidos con carcajadas, y las dejamos redoblando el alboroto de su canto.
Una mañana, la vista era excepcionalmente nítida; las montañas distantes
se perfilaban nítidamente sobre un denso banco de nubes azul oscuro. A juzgar
por la apariencia y por casos similares en Inglaterra, supuse que el aire
estaba saturado de humedad. Sin embargo, resultó todo lo contrario. El
higrómetro indicó una diferencia de 29,6 grados entre la temperatura del aire y
el punto de precipitación del rocío. Esta diferencia era casi el doble de la
que había observado las mañanas anteriores. Este inusual grado de sequedad
atmosférica venía acompañado de continuos relámpagos. ¿No es raro encontrar un
notable grado de transparencia aérea con semejantes condiciones meteorológicas?
Generalmente, la atmósfera es brumosa, debido a la caída de polvo fino e
impalpable, que dañó levemente los instrumentos astronómicos. La mañana antes
de fondear en Porto Praya, recogí un pequeño paquete de este polvo fino de
color marrón, que parecía haber sido filtrado del viento por la gasa de la
veleta del tope del mástil. El Sr. Lyell también me ha dado cuatro paquetes de
polvo que cayeron sobre un barco a unos cientos de millas al norte de estas
islas. El profesor Ehrenberg 13 descubre que este polvo consiste en gran parte en infusorios con
escudos silíceos y en el tejido silíceo de plantas. En cinco pequeños paquetes
que le envié, ¡ha detectado no menos de sesenta y siete formas orgánicas
diferentes! Los infusorios, con la excepción de dos especies marinas, son todos
habitantes de agua dulce. He encontrado no menos de quince informes diferentes
de polvo que cayó sobre barcos en alta mar en el Atlántico. Por la dirección
del viento cuando ha caído, y dado que siempre ha caído durante los meses en
que se sabe que el harmatán levanta nubes de polvo a gran altura en la
atmósfera, podemos estar seguros de que todo proviene de África. Sin embargo,
es un hecho muy singular que, aunque el profesor Ehrenberg conoce muchas
especies de infusorios propias de África, no encuentra ninguna de ellas en el
polvo que le envié. En cambio, encuentra dos especies que, hasta ahora, sabía
que solo vivían en Sudamérica. El polvo cae en tal cantidad que ensucia todo a
bordo y daña la vista; incluso algunos barcos han encallado debido a la
oscuridad de la atmósfera. A menudo ha caído sobre barcos a varios cientos, e
incluso a más de mil millas, de la costa africana, y en puntos distantes de
norte a sur. En el polvo recogido en un barco a trescientas millas de tierra,
me sorprendió mucho encontrar partículas de piedra de más de una milésima de
pulgada cuadrada, mezcladas con materia más fina. Después de este hecho, no
debe sorprendernos la difusión de las esporulas mucho más ligeras y pequeñas de
las plantas criptógamas.
La geología de esta isla es la parte más interesante de su historia
natural. Al entrar al puerto, se puede observar una franja blanca perfectamente
horizontal, en la cara del acantilado, que se extiende a lo largo de varias
millas de la costa, a una altura de unos cuarenta y cinco pies sobre el agua.
Al examinar este estrato blanco, se descubre que está compuesto de materia
calcárea con numerosas conchas incrustadas, la mayoría o la totalidad de las
cuales existen actualmente en la costa vecina. Descansa sobre antiguas rocas
volcánicas y ha sido cubierto por una corriente de basalto, que debió de
penetrar en el mar cuando el lecho de conchas blancas yacía en el fondo. Es
interesante observar los cambios producidos por el calor de la lava
suprayacente en la masa friable, que en partes se ha convertido en caliza
cristalina y en otras en una piedra compacta y moteada. Donde la cal ha sido
absorbida por los fragmentos escoriáceos de la superficie inferior de la
corriente, se transforma en grupos de fibras bellamente radiadas que se
asemejan a la arragonita. Los lechos de lava se elevan en llanuras sucesivas de
suave pendiente hacia el interior, de donde originalmente procedieron los
diluvios de piedra fundida. En tiempos históricos, creo que no se han
manifestado signos de actividad volcánica en ninguna parte de San Jaime.
Incluso rara vez se descubre la forma de un cráter en las cimas de las
numerosas colinas de ceniza roja; sin embargo, las corrientes más recientes se
distinguen en la costa, formando líneas de acantilados de menor altura, pero
que se extienden por delante de las pertenecientes a una serie más antigua: la
altura de los acantilados proporciona así una medida aproximada de la edad de
las corrientes.
Durante nuestra estancia, observé los hábitos de algunos animales
marinos. Una gran Aplysia es muy común. Esta babosa marina mide unos 13 cm de
largo y es de un color amarillento sucio con vetas púrpuras. A cada lado de la
superficie inferior, o pie, hay una membrana ancha que a veces parece actuar
como un ventilador, al provocar que una corriente de agua fluya sobre las
branquias dorsales o pulmones. Se alimenta de las delicadas algas que crecen
entre las piedras en aguas fangosas y poco profundas; y encontré en su estómago
varias piedrecitas, como en la molleja de un ave. Esta babosa, al ser
molestada, emite un fluido muy fino de color rojo violáceo que tiñe el agua en
un radio de 30 cm. Además de este medio de defensa, una secreción acre, que se
extiende por su cuerpo, causa una sensación punzante y punzante, similar a la
que produce la Physalia, o carabela portuguesa.
En varias ocasiones, me interesó mucho observar los hábitos de un pulpo
o sepia. Aunque comunes en los charcos dejados por la marea baja, estos
animales no eran fáciles de atrapar. Gracias a sus largos brazos y ventosas,
podían arrastrar su cuerpo hasta grietas muy estrechas; y una vez fijados, se
requería mucha fuerza para sacarlos. En otras ocasiones, se lanzaban con la
cola por delante, con la rapidez de una flecha, de un lado a otro del charco,
tiñendo al mismo tiempo el agua con una tinta marrón oscuro. Estos animales
también pasan desapercibidos gracias a su extraordinaria capacidad camaleónica
para cambiar de color. Parecen variar sus tonos según la naturaleza del fondo
sobre el que pasan: en aguas profundas, su tono general era púrpura parduzco,
pero al tocar tierra o en aguas poco profundas, este tono oscuro se
transformaba en un verde amarillento. El color, examinado con más atención, era
un gris francés, con numerosas manchas diminutas de un amarillo brillante; la
intensidad de las primeras variaba; Este último desapareció por completo y
reapareció por turnos. Estos cambios se produjeron de tal manera que nubes,
cuyo tono variaba entre un rojo jacinto y un marrón castaño, 14 recorrían continuamente el cuerpo. Cualquier parte, sometida a un
ligero impacto de galvanismo, se volvía casi negra; un efecto similar, pero en
menor grado, se producía al rascar la piel con una aguja. Se dice que estas
nubes, o rubores como también se les llama, se producen por la expansión y
contracción alterna de diminutas vesículas que contienen fluidos de diversos
colores. 15
Esta sepia exhibía su poder camaleónico tanto nadando como permaneciendo
inmóvil en el fondo. Me divirtieron mucho las diversas artimañas que empleaba
un individuo para evitar ser detectado, que parecía plenamente consciente de mi
observación. Permanecía inmóvil un rato, y luego avanzaba sigilosamente un par
de centímetros, como un gato tras un ratón; a veces cambiando de color. Así
continuaba hasta que, al llegar a una zona más profunda, se alejaba
rápidamente, dejando una oscura estela de tinta que ocultaba el agujero por el
que se había metido.
Mientras buscaba animales marinos, con la cabeza a unos sesenta
centímetros de la orilla rocosa, me saludó en más de una ocasión un chorro de
agua, acompañado de un ligero chirrido. Al principio no supe qué era, pero
después descubrí que se trataba de esta sepia, que, aunque oculta en un
agujero, me llevaba a menudo a su descubrimiento. No cabe duda de que posee la
capacidad de expulsar agua, y me pareció que podía apuntar con precisión
dirigiendo el tubo o sifón en la parte inferior de su cuerpo. Debido a la
dificultad que tienen estos animales para mover la cabeza, no pueden
arrastrarse con facilidad cuando se les coloca en el suelo. Observé que una que
guardaba en la cabaña brillaba ligeramente en la oscuridad.
ROCAS DE SAN PABLO.—Al cruzar el Atlántico, nos detuvimos la mañana del
16 de febrero cerca de la isla de San Pablo. Este conjunto rocoso se encuentra
a 0° 58' de latitud norte y 29° 15' de longitud oeste. Se encuentra a 540
millas de la costa americana y a 350 de la isla de Fernando Noronha. El punto
más alto se encuentra a tan solo quince metros sobre el nivel del mar, y su
circunferencia total es de menos de tres cuartos de milla. Este pequeño punto
se alza abruptamente de las profundidades del océano. Su constitución
mineralógica no es simple; en algunas partes la roca es de naturaleza
quebradiza, en otras de naturaleza felspática, incluyendo finas vetas de
serpentina. Es un hecho notable que todas las numerosas islas pequeñas,
alejadas de cualquier continente, en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico,
con excepción de las Seychelles y este pequeño punto rocoso, estén, creo,
compuestas de coral o de material erupcionado. La naturaleza volcánica de estas
islas oceánicas es evidentemente una extensión de esa ley y el efecto de esas
mismas causas, ya sean químicas o mecánicas, de las cuales resulta que la gran
mayoría de los volcanes actualmente en actividad se encuentran cerca de las
costas o como islas en medio del mar.
Las rocas de San Pablo se ven desde la distancia de un blanco brillante.
Esto se debe en parte al excremento de una gran cantidad de aves marinas y en
parte a una capa de una sustancia dura y brillante con un brillo perlado,
íntimamente adherida a la superficie de las rocas. Al examinarla con una lupa,
se descubre que está compuesta por numerosas capas extremadamente delgadas, con
un espesor total de aproximadamente una décima de pulgada. Contiene abundante
materia animal, y su origen, sin duda, se debe a la acción de la lluvia o el
rocío sobre el excremento de las aves. Bajo unas pequeñas masas de guano en
Ascensión y en los islotes de Abrolhos, encontré ciertos cuerpos ramificados
estalactíticos, formados aparentemente de la misma manera que la fina capa
blanca de estas rocas. Los cuerpos ramificados se parecían tanto en apariencia
a ciertas nulíporas (una familia de plantas marinas calcáreas duras), que al
revisar mi colección recientemente, no percibí la diferencia. Las extremidades
globulares de las ramas son de textura perlada, como el esmalte de los dientes,
pero tan duras que rayan el cristal. Cabe mencionar que en una zona de la costa
de Ascensión, donde hay una vasta acumulación de arena conchífera, el agua del
mar deposita una incrustación sobre las rocas mareales, similar, como se
representa en la xilografía, a ciertas plantas criptógamas (Marchantiae) que
suelen verse en paredes húmedas. La superficie de las frondas es bellamente
brillante; y las partes formadas donde están completamente expuestas a la luz
son de un color negro azabache, mientras que las sombreadas bajo las cornisas
son solo grises. He mostrado ejemplares de esta incrustación a varios geólogos,
¡y todos pensaron que eran de origen volcánico o ígneo! En su dureza y
translucidez, en su pulido, igual al de la concha de oliva más fina, en el mal
olor que desprende y la pérdida de color al soplar con un soplete, muestra una
gran similitud con las conchas marinas vivas. Además, en las conchas marinas,
se sabe que las partes habitualmente cubiertas y sombreadas por el manto del
animal son de un color más pálido que las expuestas a la luz, como ocurre con
esta incrustación. Si recordamos que la cal, ya sea como fosfato o carbonato,
forma parte de la composición de las partes duras, como los huesos y las
conchas, de todos los animales vivos, resulta un hecho fisiológico interesante
encontrar sustancias más duras que el esmalte dental y superficies coloreadas tan pulidas como
las de una concha fresca, regeneradas por medios inorgánicos a partir de
materia orgánica muerta, imitando, además, en su forma, a algunas de las
producciones vegetales inferiores.
En St. Paul's encontramos solo dos tipos de aves: el piquero y el
charrán. El primero es una especie de alcatraz y el segundo, un charrán. Ambos
son de carácter manso y torpe, y están tan poco acostumbrados a las visitas que
podría haber matado a muchos con mi martillo geológico. El piquero pone sus
huevos en la roca desnuda; pero el charrán construye un nido muy sencillo con
algas. Junto a muchos de estos nidos había un pequeño pez volador; supongo que
el macho lo había traído como pareja. Fue divertido observar con qué rapidez un
cangrejo grande y activo (Graspus), que habita en las grietas de la roca,
robaba el pez del nido en cuanto perturbábamos a los padres. Sir W. Symonds,
una de las pocas personas que han desembarcado aquí, me informa que vio a los
cangrejos sacando incluso a los polluelos de sus nidos y devorándolos. Ni una
sola planta, ni siquiera un liquen, crece en este islote; sin embargo, está
habitado por varios insectos y arañas. La siguiente lista completa, creo, la
fauna terrestre: una mosca (Olfersia) que vive en el piquero y una garrapata
que debió de llegar aquí como parásito de las aves; una pequeña polilla marrón,
perteneciente a un género que se alimenta de plumas; un escarabajo (Quedius) y
una cochinilla de la humedad que se encuentran bajo el estiércol; y, por
último, numerosas arañas, que supongo se alimentan de estos pequeños animales
carroñeros de las aves acuáticas. La descripción, repetida con frecuencia, de
la majestuosa palmera y otras nobles plantas tropicales, luego de las aves y
finalmente del hombre, tomando posesión de los islotes de coral tan pronto como
se formaron en el Pacífico, probablemente no sea correcta; me temo que destruye
la poesía de esta historia, que insectos y arañas que se alimentan de plumas y
tierra y son parásitos sean los primeros habitantes de la recién formada tierra
oceánica.
La roca más pequeña de los mares tropicales, al servir de base para el
crecimiento de innumerables tipos de algas y animales compuestos, también
sustenta una gran cantidad de peces. Los tiburones y los marineros en los botes
mantenían una lucha constante para asegurar la mayor parte de las presas
capturadas con las líneas de pesca. He oído que una roca cerca de las Bermudas,
situada a muchas millas mar adentro y a una profundidad considerable, fue
descubierta por primera vez gracias a la observación de peces en las cercanías.
FERNANDO NORONHA, 20 de febrero.—Por lo que pude observar durante las
pocas horas que permanecimos en este lugar, la constitución de la isla es
volcánica, pero probablemente no de fecha reciente. La característica más
notable es una colina cónica, de unos mil pies de altura, cuya parte superior
es extremadamente empinada y sobresale por un lado de su base. La roca es
fonolita y está dividida en columnas irregulares. Al observar una de estas
masas aisladas, uno se inclina a creer que ha sido empujada repentinamente
hacia arriba en un estado semifluido. En Santa Elena, sin embargo, comprobé que
algunos pináculos, de forma y constitución casi similares, se habían formado
mediante la inyección de roca fundida en estratos flexibles, que así formaron
los moldes para estos gigantescos obeliscos. Toda la isla está cubierta de
madera; pero debido a la sequedad del clima, no hay apariencia de frondosidad.
A mitad de la montaña, unas grandes masas de roca columnar, sombreadas por
árboles parecidos al laurel y adornadas por otros cubiertos de finas flores
rosadas pero sin una sola hoja, daban un efecto agradable a las partes más
cercanas del paisaje.
BAHÍA, O SAN SALVADOR. BRASIL, 29 de febrero.—El día ha transcurrido
maravillosamente. Sin embargo, la palabra «deleite» es un término débil para
describir los sentimientos de un naturalista que, por primera vez, ha vagado
solo por un bosque brasileño. La elegancia de las hierbas, la novedad de las
plantas parásitas, la belleza de las flores, el verde brillante del follaje,
pero sobre todo la exuberancia general de la vegetación, me llenaron de
admiración. Una paradójica mezcla de sonido y silencio impregna las zonas
sombrías del bosque. El ruido de los insectos es tan fuerte que puede oírse
incluso en una embarcación anclada a varios cientos de metros de la orilla; sin
embargo, en los rincones del bosque parece reinar un silencio universal. Para
una persona aficionada a la historia natural, un día como este trae consigo un
placer más profundo del que jamás podrá volver a experimentar. Después de vagar
durante algunas horas, regresé al embarcadero; pero, antes de llegar, me
sorprendió una tormenta tropical. Intenté refugiarme bajo un árbol, tan
frondoso que la lluvia común inglesa jamás lo habría penetrado; pero allí, en
un par de minutos, un pequeño torrente se deslizó por el tronco. Es a esta
violencia de la lluvia a la que debemos atribuir el verdor en el fondo de los
bosques más espesos: si los chaparrones fueran como los de un clima más frío,
la mayor parte se absorbería o evaporaría antes de llegar al suelo. No
intentaré describir ahora el vistoso paisaje de esta noble bahía, ya que, en
nuestro viaje de regreso, hicimos escala aquí una segunda vez, y entonces
tendré ocasión de comentarlo.
A lo largo de toda la costa de Brasil, en una extensión de al menos 2000
millas, y ciertamente en un área considerable tierra adentro, dondequiera que
se encuentre roca sólida, esta pertenece a una formación granítica. El hecho de
que esta enorme área esté constituida por materiales que la mayoría de los
geólogos creen que cristalizaron al calentarse bajo presión da lugar a muchas
reflexiones curiosas. ¿Se produjo este efecto bajo las profundidades de un
océano profundo? ¿O se extendió anteriormente sobre él una capa de estratos,
que desde entonces ha desaparecido? ¿Podemos creer que alguna fuerza, actuando
durante un tiempo casi infinito, pudiera haber desnudado el granito en tantos
miles de leguas cuadradas?
En un punto cercano a la ciudad, donde un riachuelo desembocaba en el
mar, observé un hecho relacionado con un tema tratado por Humboldt. 17 En las cataratas de los grandes ríos Orinoco, Nilo y Congo, las
rocas sieníticas están recubiertas de una sustancia negra, que parece pulida
con grafito. La capa es extremadamente delgada; y el análisis de Berzelius
reveló que estaba compuesta de óxidos de manganeso y hierro. En el Orinoco se
encuentra en las rocas periódicamente bañadas por las inundaciones, y solo en
aquellas zonas donde la corriente es rápida; o, como dicen los indígenas, «las
rocas son negras donde las aguas son blancas». Aquí, la capa es de un marrón
intenso en lugar de negro, y parece estar compuesta únicamente de materia
ferruginosa. Las muestras manuales no dan una idea precisa de estas piedras
marrones bruñidas que brillan bajo los rayos del sol. Solo se encuentran en los
límites de las mareas; Y a medida que el riachuelo baja lentamente, la resaca
debe aportar el poder pulidor de las cataratas en los grandes ríos. De igual
manera, la subida y bajada de la marea probablemente responde a las
inundaciones periódicas; y así, los mismos efectos se producen en
circunstancias aparentemente diferentes, pero en realidad similares. Sin
embargo, se desconoce el origen de estas capas de óxidos metálicos, que parecen
adheridas a las rocas; y no creo que se pueda atribuir ninguna razón a que su
espesor permanezca invariable.
Un día me divertí observando los hábitos del Diodon antennatus, que fue
capturado nadando cerca de la orilla. Este pez, de piel flácida, es bien
conocido por poseer la singular capacidad de distenderse hasta adquirir una
forma casi esférica. Tras ser sacado del agua por un corto tiempo y sumergido
de nuevo, una cantidad considerable de agua y aire es absorbida por la boca, y
quizás también por los orificios branquiales. Este proceso se efectúa por dos
métodos: el aire es tragado y luego forzado a entrar en la cavidad corporal,
impidiéndose su retorno por una contracción muscular visible externamente; pero
el agua entra en un suave chorro por la boca, que se mantiene completamente
abierta e inmóvil; esta última acción, por lo tanto, debe depender de la succión.
La piel del abdomen es mucho más laxa que la del dorso; por lo tanto, durante
la inflación, la superficie inferior se distiende mucho más que la superior; y
el pez, en consecuencia, flota con el dorso hacia abajo. Cuvier duda que el
Diodon en esta posición sea capaz de nadar; Pero no solo puede avanzar en línea
recta, sino que también puede girar hacia ambos lados. Este último movimiento
se realiza únicamente con la ayuda de las aletas pectorales, ya que la cola
está plegada y no se utiliza. Debido a la gran cantidad de aire que mantiene el
cuerpo a flote, las aberturas branquiales quedan fuera del agua, pero una
corriente aspirada por la boca fluye constantemente a través de ellas.
El pez, tras permanecer en este estado distendido durante un breve
periodo, generalmente expulsaba el aire y el agua con considerable fuerza por
las aberturas branquiales y la boca. Podía emitir, a voluntad, cierta cantidad
de agua, por lo que parece probable que este fluido se absorbiera en parte para
regular su gravedad específica. Este Diodon poseía varios medios de defensa.
Podía dar un mordisco fuerte y expulsar agua de su boca a cierta distancia,
emitiendo al mismo tiempo un curioso ruido con el movimiento de sus mandíbulas.
Al inflar su cuerpo, las papilas que recubren la piel se erigen y puntiagudas.
Pero lo más curioso es que, al manipularlo, secreta de la piel de su vientre
una hermosa materia fibrosa de color rojo carmín que tiñe el marfil y el papel
de forma tan permanente que el tinte se conserva con todo su brillo hasta
nuestros días. Desconozco por completo la naturaleza y el uso de esta
secreción. He oído del Dr. Allan de Forres que con frecuencia ha encontrado un
Diodon, flotando vivo y distendido, en el estómago del tiburón, y que en varias
ocasiones lo ha visto devorar, no solo las membranas del estómago, sino también
los costados del monstruo, que así ha muerto. ¿Quién hubiera imaginado que un
pequeño pez blando podría haber destruido al enorme y salvaje tiburón?
18 de marzo. — Zarpamos de Bahía. Unos días después, cuando estábamos
cerca de los islotes Abrolhos, me llamó la atención un aspecto marrón rojizo en
el mar. Toda la superficie del agua, al observarla con una lupa débil, parecía
cubierta de trozos de heno picado, con los extremos dentados. Se trata de
diminutas confervas cilíndricas, en haces o balsas de entre veinte y sesenta
individuos cada uno. El Sr. Berkeley me informa que son de la misma especie
(Trichodesmium erythraeum) que la que se encuentra en grandes extensiones del
Mar Rojo, de donde deriva su nombre. 18 Su número debe ser infinito: el barco atravesó varias franjas de
ellas, una de las cuales tenía unas diez yardas de ancho y, a juzgar por el
color lodoso del agua, al menos dos millas y media de largo. En casi todos los
viajes largos se da algún relato de estas confervas. Parecen ser especialmente
comunes en el mar cerca de Australia; Y frente al cabo Leeuwin encontré una
especie afín, pero más pequeña y aparentemente diferente. El capitán Cook, en
su tercer viaje, comenta que los marineros llamaron a esta especie aserrín
marino.
Cerca del atolón de Keeling, en el océano Índico, observé numerosas
masas pequeñas de confervas de unas pocas pulgadas cuadradas, compuestas por
largos filamentos cilíndricos de un grosor excesivo, apenas visibles a simple
vista, entremezcladas con otros cuerpos bastante más grandes, finamente cónicos
en ambos extremos. Dos de estas se muestran unidas en el grabado. Su longitud
varía de 0,04 a 0,06, e incluso 0,08 de pulgada; y su diámetro, de 0,006 a
0,008 de pulgada. Cerca de un extremo de la parte cilíndrica, generalmente se
puede ver un tabique verde, formado por materia granular, y más grueso en el
centro. Creo que este es el fondo de un saco muy delicado e incoloro, compuesto
por una sustancia pulposa, que recubre la envoltura exterior, pero no se extiende
dentro de los extremos cónicos. En algunos ejemplares, pequeñas pero perfectas
esferas de materia granular pardusca ocupaban el lugar de los tabiques; Observé
el curioso proceso mediante el cual se formaban. La materia pulposa del
revestimiento interno se agrupó repentinamente en líneas, algunas de las cuales
asumieron una forma que irradiaba desde un centro común; luego continuó, con un
movimiento irregular y rápido, contrayéndose, de modo que en cuestión de un
segundo el conjunto se unió en una pequeña esfera perfecta, que ocupaba la
posición del tabique en un extremo de la caja, ahora completamente hueca. La
formación de la esfera granular se aceleraba por cualquier lesión accidental.
Debo añadir que con frecuencia un par de estos cuerpos se unían entre sí, como
se representa arriba, cono junto a cono, en el extremo donde se encuentra el
tabique.
Añadiré aquí algunas otras observaciones relacionadas con la
decoloración del mar por causas orgánicas. En la costa de Chile, a pocas leguas
al norte de Concepción, el Beagle atravesó un día grandes franjas de agua
fangosa, exactamente como las de un río crecido; y de nuevo, un grado al sur de
Valparaíso, a ochenta kilómetros de tierra, la misma apariencia era aún más
extensa. Parte del agua colocada en un vaso tenía un tono rojizo pálido; y, al
examinarla al microscopio, se vio un enjambre de diminutos animálculos que se
movían rápidamente y a menudo explotaban. Su forma es ovalada y está contraída
en el centro por un anillo de cilios curvos y vibrantes. Sin embargo, era muy
difícil examinarlos con cuidado, pues casi en el instante en que cesaba el
movimiento, incluso al cruzar el campo de visión, sus cuerpos estallaban. A
veces ambos extremos estallaban a la vez, a veces solo uno, y una cantidad de
materia gruesa, pardusca y granular era expulsada. Un instante antes de
estallar, el animal se expandía a la mitad de su tamaño natural; La explosión
se produjo unos quince segundos después de que cesara el rápido movimiento
progresivo; en algunos casos, fue precedida, durante un breve intervalo, por un
movimiento rotatorio sobre el eje mayor. Unos dos minutos después de aislar
cualquier número en una gota de agua, perecieron. Los animales se mueven con el
ápice estrecho hacia adelante, con la ayuda de sus cilios vibratorios, y
generalmente mediante sobresaltos bruscos. Son extremadamente diminutos y
completamente invisibles a simple vista, cubriendo solo un espacio igual al
cuadrado de la milésima de pulgada. Su número era infinito, pues la gota de
agua más pequeña que pude extraer contenía muchísimos. En un día, pasamos por
dos espacios de agua así teñidos, uno de los cuales debía de extenderse por
varias millas cuadradas. ¡Qué incalculable cantidad de estos animales
microscópicos! El color del agua, visto a cierta distancia, era como el de un
río que ha fluido por un distrito de arcilla roja, pero a la sombra del costado
del barco era tan oscuro como el chocolate. La línea donde se unían el agua
roja y azul estaba claramente definida. El clima había estado tranquilo algunos
días antes y el océano abundaba, en un grado inusual, de criaturas
vivientes. 19
En el mar que rodea Tierra del Fuego, y a poca distancia de la costa, he
visto estrechas líneas de agua de un color rojo brillante, debido a la cantidad
de crustáceos, que se asemejan en forma a grandes camarones. Los cazadores de
focas las llaman alimento para ballenas. No sé si las ballenas se alimentan de
ellas; pero charranes, cormoranes e inmensas manadas de focas grandes y
difíciles de manejar obtienen, en algunas partes de la costa, su principal
sustento de estos cangrejos nadadores. Los marineros invariablemente atribuyen
la decoloración del agua a la puesta; pero solo descubrí que esto era así en
una ocasión. A varias leguas del archipiélago de las Galápagos, el barco navegó
a través de tres franjas de agua de color amarillento oscuro, o lodosa; estas
franjas tenían varias millas de largo, pero solo unos pocos metros de ancho, y
estaban separadas del agua circundante por un borde sinuoso pero definido. El
color se debía a pequeñas bolas gelatinosas, de aproximadamente un quinto de
pulgada de diámetro, en las que se incrustaban numerosos óvulos esféricos
diminutos. Eran de dos tipos distintos, uno de color rojizo y de forma
diferente al otro. No puedo conjeturar a qué dos tipos de animales pertenecían.
El capitán Colnett comenta que esta apariencia es muy común en las Islas
Galápagos y que la dirección de las bandas indica la de las corrientes; sin
embargo, en el caso descrito, la línea fue causada por el viento. La única otra
apariencia que he observado es una fina capa aceitosa sobre el agua que exhibe
colores iridiscentes. Vi una extensión considerable del océano así cubierta en
la costa de Brasil; los marineros la atribuyeron al cadáver putrefacto de
alguna ballena, que probablemente flotaba a poca distancia. No menciono aquí
las diminutas partículas gelatinosas, a las que me referiré más adelante, que
se encuentran frecuentemente dispersas por el agua, ya que no son lo
suficientemente abundantes como para provocar un cambio de color.
Hay dos circunstancias notables en los relatos anteriores: primero,
¿cómo se mantienen unidos los diversos cuerpos que forman las bandas con bordes
definidos? En el caso de los cangrejos, sus movimientos eran tan instantáneos
como en un regimiento de soldados; pero esto no puede deberse a una acción
voluntaria de los óvulos o las confervas, ni es probable en los infusorios.
Segundo, ¿qué causa la longitud y estrechez de las bandas? Su aspecto se
asemeja tanto al que se observa en cualquier torrente, donde la corriente
desenrolla en largas franjas la espuma acumulada en los remolinos, que debo
atribuir el efecto a una acción similar de las corrientes de aire o de mar.
Bajo esta suposición, debemos creer que los diversos cuerpos organizados se
producen en ciertos lugares favorables y de allí son arrastrados por el viento
o el agua. Confieso, sin embargo, que es muy difícil imaginar que un lugar
determinado sea la cuna de millones de animálculos y confervas: ¿de dónde
provienen los gérmenes en tales puntos? Los cuerpos progenitores fueron
distribuidos por los vientos y las olas sobre el inmenso océano. Pero con
ninguna otra hipótesis puedo entender su agrupación lineal. Debo añadir que
Scoresby señala que en cierta parte del Mar Ártico se encuentran invariablemente
aguas verdes, ricas en animales pelágicos.
CAPÍTULO II — RÍO DE JANEIRO
Río de Janeiro—Excursión al norte de Cabo Frío—Gran
Evaporación—Esclavitud—Bahía de Botofogo—Planarias Terrestres—Nubes en el
Corcovado—Lluvias Intensas—Ranas Musicales—Insectos Fosforescentes—Élater,
poderes de salto—Neblina Azul—Ruido de una Mariposa—Entomología—Hormigas—Avispa
matando una Araña—Araña Parásita—Artificios de una Epeira—Araña Gregaria—Araña
con una Tela Asimétrica.
A4 de abril al 5 de julio de 1832.—Pocos días después de nuestra
llegada, conocí a un inglés que iba a visitar su finca, situada a poco más de
cien millas de la capital, al norte de Cabo Frío. Acepté con gusto su amable
ofrecimiento de acompañarlo.
8 de abril. — Nuestro grupo era de siete personas. La primera etapa fue
muy interesante. El día era intensamente caluroso, y al atravesar el bosque,
todo permanecía inmóvil, salvo las grandes y brillantes mariposas que
revoloteaban perezosamente. La vista al cruzar las colinas tras Praia Grande
era bellísima; los colores eran intensos, y el tono predominante era un azul
oscuro; el cielo y las tranquilas aguas de la bahía competían en esplendor.
Tras atravesar una zona cultivada, nos adentramos en un bosque, cuya
majestuosidad era insuperable. Llegamos al mediodía a Ítaca; este pequeño
pueblo está situado en una llanura, y alrededor de la casa central se
encuentran las cabañas de los negros. Estas, por su forma y disposición
regulares, me recordaron los dibujos de las viviendas hotentotes del sur de
África. Como la luna salía temprano, decidimos partir esa misma tarde hacia
nuestro lugar de descanso en Lagoa Marica. Al oscurecer, pasamos bajo una de
las enormes, desnudas y empinadas colinas de granito, tan comunes en este país.
Este lugar es famoso por haber sido, durante mucho tiempo, la residencia de
unos esclavos fugitivos que, cultivando un poco de tierra cerca de la cima, se
las arreglaban para subsistir. Finalmente, los descubrieron y, al enviar un
grupo de soldados, los capturaron a todos, excepto a una anciana que, para no
ser esclavizada, se arrojó desde la cima de la montaña. En una matrona romana,
esto se habría llamado el noble amor a la libertad; en una pobre negra, es pura
obstinación brutal. Seguimos cabalgando durante algunas horas. Durante los
últimos kilómetros, el camino era intrincado y atravesaba un desierto de
pantanos y lagunas. El paisaje, a la tenue luz de la luna, era desolador. Unas
cuantas luciérnagas revoloteaban junto a nosotros; y la solitaria agachadiza,
al alzar el vuelo, emitió su lastimero grito. El rugido lejano y sombrío del
mar apenas rompía la quietud de la noche.
9 de abril. Abandonamos nuestro miserable lugar de descanso antes del
amanecer. El camino atravesaba una estrecha llanura arenosa, situada entre el
mar y las lagunas saladas interiores. La cantidad de hermosas aves pescadoras,
como garcetas y grullas, y las plantas suculentas que adoptaban formas
fantásticas, le daban al paisaje un interés que de otro modo no habría tenido.
Los pocos árboles achaparrados estaban repletos de plantas parásitas, entre las
que destacaba la belleza y la deliciosa fragancia de algunas orquídeas. Al
salir el sol, el día se tornó extremadamente caluroso, y el reflejo de la luz y
el calor en la arena blanca era muy desalentador. Cenamos en Mandetiba; el
termómetro a la sombra marcaba 29 grados. La hermosa vista de las lejanas colinas
boscosas, reflejada en las aguas perfectamente tranquilas de una extensa
laguna, nos refrescó por completo. Mientras la venda 21 Aquí había una muy buena, y tengo el grato, aunque raro, recuerdo
de una excelente cena. Les estaré agradecido y la describiré enseguida como un
ejemplo de su clase. Estas casas suelen ser grandes y están construidas con
gruesos postes verticales, con ramas entrelazadas y luego enyesadas. Rara vez
tienen suelo, y nunca ventanas acristaladas; pero generalmente están bien
techadas. Generalmente, la parte delantera está abierta, formando una especie
de galería, en la que se colocan mesas y bancos. Los dormitorios se conectan a
cada lado, y aquí el pasajero puede dormir tan cómodamente como pueda, sobre
una plataforma de madera, cubierta con una fina estera de paja. El venda se
encuentra en un patio, donde se alimenta a los caballos. Al llegar, teníamos la
costumbre de desensillar los caballos y darles su maíz; luego, con una profunda
reverencia, pedirle al señor que nos hiciera el favor de dejar algo de comer.
«Lo que usted quiera, señor», era su respuesta habitual. Por primera vez, en
vano agradecí a la providencia habernos guiado hasta un hombre tan bueno. A
medida que la conversación continuaba, el caso se tornó deplorable.
"¿Podrían hacernos el favor de darnos pescado?" — "¡Oh, no,
señor!" — "¿Sopa?" — "No, señor." — "¿Pan?"
— "¡Oh, no, señor!" — "¿Carne seca?" — "¡Oh, no,
señor!". Con suerte, esperando un par de horas, conseguíamos aves, arroz y
farinha. Con frecuencia nos veíamos obligados a matar a pedradas las aves para
nuestra cena. Cuando, completamente agotados por la fatiga y el hambre,
insinuábamos tímidamente que nos alegraríamos de nuestra comida, la pomposa y
(aunque cierta) respuesta, la más insatisfactoria, era: "Estará listo
cuando esté listo". Si nos hubiéramos atrevido a protestar más, nos
habrían dicho que siguiéramos nuestro viaje, por ser demasiado impertinentes.
Los anfitriones son de lo más descortés y desagradable en sus modales; sus
casas y sus personas suelen estar sucias; la falta de tenedores, cuchillos y
cucharas es común; y estoy seguro de que ninguna cabaña ni tugurio en
Inglaterra se encontraría en un estado tan desprovisto de toda comodidad. En
Campos Novos, sin embargo, comimos suntuosamente: cenamos arroz con aves,
galletas, vino y licores; café por la noche y pescado con café para desayunar.
Todo esto, con buena comida para los caballos, solo costó 2 chelines y 6
peniques por persona. Sin embargo, al preguntarle al anfitrión de esta venda si
sabía algo sobre un látigo que uno del grupo había perdido, respondió
bruscamente: "¿Cómo voy a saberlo? ¿Por qué no lo cuidaron? Supongo que se
lo habrán comido los perros".
Al salir de Mandetiba, continuamos atravesando una intrincada zona de
lagos; algunos de ellos albergaban conchas de agua dulce y otros de agua
salada. De las primeras, encontré una Limnaea en gran número en un lago, en el
cual, según me aseguraron los habitantes, el mar entra una vez al año, y a
veces con más frecuencia, y sala el agua. Sin duda, se podrían observar muchos
datos interesantes sobre animales marinos y de agua dulce en esta cadena de
lagunas que bordea la costa de Brasil. M. Gay 22 ha declarado haber encontrado en las cercanías de Río conchas de
los géneros marinos solen y mytilus, y ampullarias de agua dulce, conviviendo
en agua salobre. También observé con frecuencia en la laguna cercana al Jardín
Botánico, donde el agua es solo un poco menos salada que en el mar, una especie
de hidrófilo, muy similar a un escarabajo acuático común en las zanjas de
Inglaterra: en el mismo lago, la única concha pertenecía a un género que
generalmente se encuentra en los estuarios.
Dejando la costa por un tiempo, nos adentramos de nuevo en el bosque.
Los árboles eran muy altos y notables, comparados con los de Europa, por la
blancura de sus troncos. Veo en mi cuaderno que «maravillosos y hermosos
parásitos florecientes» me parecían invariablemente el objeto más novedoso en
estos magníficos paisajes. Continuando el viaje, pasamos por pastos, muy
dañados por los enormes hormigueros cónicos, de casi tres metros y medio de
altura. Daban a la llanura exactamente el aspecto de los volcanes de lodo de
Jorullo, según los imaginó Humboldt. Llegamos a Engenhodo al anochecer, tras
diez horas a caballo. Durante todo el viaje, no dejé de sorprenderme de la
cantidad de trabajo que los caballos eran capaces de soportar; además, parecían
recuperarse de cualquier herida mucho antes que los de nuestra raza inglesa. El
murciélago vampiro suele causar muchos problemas al morder a los caballos en la
cruz. La lesión generalmente no se debe tanto a la pérdida de sangre como a la
inflamación que produce posteriormente la presión de la silla. Últimamente se
ha puesto en duda esta circunstancia en Inglaterra; por lo tanto, tuve la
suerte de estar presente cuando uno (Desmodus d'orbignyi, Wat.) quedó atrapado
en el lomo de un caballo. Estábamos acampando una tarde cerca de Coquimbo, en
Chile, cuando mi criado, al notar que uno de los caballos estaba muy inquieto,
fue a ver qué le pasaba y, creyendo distinguir algo, de repente puso la mano
sobre la cruz del animal y atrapó al vampiro. Por la mañana, el lugar de la mordedura
se distinguió fácilmente por estar ligeramente hinchado y sangrante. Al tercer
día, montamos el caballo sin ninguna consecuencia negativa.
13 de abril. — Tras tres días de viaje, llegamos a Socego, la finca del
señor Manuel Figuireda, pariente de uno de nuestros compañeros. La casa era
sencilla y, aunque con forma de granero, se adaptaba bien al clima. En la sala,
las sillas y sofás dorados contrastaban curiosamente con las paredes encaladas,
el techo de paja y las ventanas sin cristales. La casa, junto con los graneros,
los establos y los talleres para los negros, que habían aprendido diversos
oficios, formaban una especie de tosco cuadrángulo; en cuyo centro se secaba
una gran pila de café. Estos edificios se alzan sobre una pequeña colina, con
vistas a los terrenos cultivados, y están rodeados por un muro de frondoso
bosque verde oscuro. El principal producto de esta zona del país es el café. Se
estima que cada árbol produce anualmente, en promedio, dos libras; pero algunos
llegan a producir hasta ocho. La mandioca o cassada también se cultiva en gran
cantidad. Todas las partes de esta planta son útiles; Los caballos comen las
hojas y los tallos, y las raíces se muelen hasta obtener una pulpa que, al
prensarse, secarse y hornearse, forma la farinha, el principal sustento del
Brasil. Es curioso, aunque bien conocido, que el jugo de esta nutritiva planta
es altamente venenoso. Hace unos años, una vaca murió en esta hacienda por
haber bebido un poco de él. El señor Figuireda me contó que el año anterior
había plantado un saco de feijao o frijoles y tres de arroz; el primero produjo
ochenta y el segundo trescientos veinte veces más. Los pastos sustentan una
buena cantidad de ganado, y los bosques están tan llenos de caza que se había
matado un ciervo en cada uno de los tres días anteriores. Esta profusión de
comida se hizo evidente en la cena, donde, si bien las mesas no crujieron, los
invitados sí; pues se espera que cada persona coma de todos los platos. Un día,
habiendo calculado, según creía, que nada quedaría sin probar, para mi total
consternación, un pavo asado y un cerdo aparecieron en toda su esencia. Durante
las comidas, un hombre se encargaba de echar de la habitación a varios perros
viejos y a docenas de niños negros, que se metían juntos a la menor
oportunidad. Mientras la idea de la esclavitud pudo ser desterrada, había algo
sumamente fascinante en este estilo de vida sencillo y patriarcal: era un
retiro perfecto y una independencia del resto del mundo.
En cuanto se ve llegar a un extraño, se hace sonar una gran campana y,
generalmente, se dispara algún cañón pequeño. El acontecimiento se anuncia así
a las rocas y al bosque, pero a nada más. Una mañana salí a caminar una hora
antes del amanecer para admirar la solemne quietud del lugar; finalmente, el
silencio fue roto por el himno matutino, entonado con fuerza por todos los
negros; y así suele comenzar su trabajo diario. En fazendas como estas, no dudo
que los esclavos llevan vidas felices y satisfechas. Los sábados y domingos
trabajan para sí mismos, y en este clima fértil, el trabajo de dos días es
suficiente para mantener a un hombre y a su familia durante toda la semana.
14 de abril. — Saliendo de Socego, cabalgamos hacia otra finca en el río
Macaé, la última parcela de tierra cultivada en esa dirección. La finca tenía
dos millas y media de largo, y el propietario había olvidado cuántas de ancho.
Solo se había desbrozado una pequeña parte, pero casi cada acre era capaz de
producir todos los ricos productos de una tierra tropical. Considerando la
enorme extensión de Brasil, la proporción de tierra cultivada apenas puede
considerarse algo comparada con la que queda en estado natural: ¡en el futuro,
qué vasta población albergará! Durante el segundo día de viaje, encontramos el
camino tan cerrado que fue necesario que un hombre se adelantara con una espada
para cortar las enredaderas. El bosque abundaba en objetos hermosos; entre
ellos, los helechos arborescentes, aunque no grandes, eran, por su follaje
verde brillante y la elegante curvatura de sus frondas, dignos de admiración.
Por la tarde llovió muy fuerte, y aunque el termómetro marcaba 18 grados, sentí
mucho frío. En cuanto cesó la lluvia, fue curioso observar la extraordinaria
evaporación que comenzó a extenderse por todo el bosque. A una altura de 30
metros, las colinas quedaron sepultadas por un denso vapor blanco que se
elevaba como columnas de humo desde las zonas más boscosas, y especialmente
desde los valles. Observé este fenómeno en varias ocasiones. Supongo que se
debe a la gran superficie de follaje, previamente calentada por los rayos del
sol.
Durante mi estancia en esta finca, estuve a punto de presenciar uno de
esos actos atroces que solo ocurren en un país esclavista. Debido a una disputa
y un pleito, el dueño estuvo a punto de quitarles a todos los esclavos, mujeres
y niños, y venderlos por separado en la subasta pública de Río. El interés, y
no la compasión, impidió este acto. De hecho, no creo que al dueño se le
ocurriera siquiera la inhumanidad de separar a treinta familias que habían
vivido juntas durante muchos años. Sin embargo, me aseguro de que en humanidad
y buenos sentimientos era superior al común de los hombres. Podría decirse que
la ceguera del interés y el egoísmo son ilimitados. Debo mencionar una anécdota
insignificante que en aquel momento me impactó más que cualquier historia de
crueldad. Estaba cruzando un ferry con un negro de una estupidez excepcional.
Para intentar que me entendiera, le hablé en voz alta y le hice señas,
acercándole la mano a la cara. Supongo que pensó que estaba furioso y que iba a
golpearlo; pues al instante, con expresión asustada y los ojos entornados, bajó
las manos. Nunca olvidaré mis sentimientos de sorpresa, asco y vergüenza al ver
a un hombre corpulento y poderoso que temía incluso esquivar un golpe,
dirigido, según creía, a su rostro. Este hombre había sido entrenado para una
degradación inferior a la esclavitud del animal más indefenso.
18 de abril. — Al regresar, pasamos dos días en Socego, y los empleé en
recolectar insectos en el bosque. La mayoría de los árboles, aunque tan altos,
no miden más de tres o cuatro pies de circunferencia. Hay, por supuesto,
algunos de dimensiones mucho mayores. El señor Manuel estaba construyendo una
canoa de 70 pies de largo a partir de un tronco sólido, que originalmente tenía
110 pies de largo y era muy grueso. El contraste de las palmeras, que crecen
entre las especies comunes con ramas, siempre le da al paisaje un carácter
intertropical. Aquí, el bosque estaba adornado por la palmera col, una de las
más hermosas de su familia. Con un tallo tan estrecho que se puede sujetar con
ambas manos, mece su elegante copa a una altura de cuarenta o cincuenta pies
sobre el suelo. Las enredaderas leñosas, cubiertas a su vez por otras
enredaderas, eran muy gruesas; algunas de las cuales medí medían dos pies de
circunferencia. Muchos de los árboles más viejos presentaban una apariencia muy
curiosa, con las trenzas de lianas que colgaban de sus ramas, semejantes a
fardos de heno. Si la mirada se apartaba del follaje superior y se dirigía al
suelo, se sentía atraída por la extrema elegancia de las hojas de los helechos
y las mimosas. Estas últimas, en algunas zonas, cubrían la superficie con una
maleza de apenas unos centímetros de altura. Al caminar por estos densos
macizos de mimosas, se trazaba un amplio sendero con el cambio de sombra
producido por la inclinación de sus sensibles pecíolos. Es fácil identificar
los objetos individuales de admiración en estas magníficas escenas; pero no es
posible dar una idea adecuada de los sentimientos más elevados de asombro,
asombro y devoción que llenan y elevan la mente.
19 de abril.—Al salir de Socego, durante los dos primeros días,
desanduvimos nuestros pasos. Fue un trabajo muy agotador, ya que el camino
generalmente discurría por una llanura arenosa, abrasadora y calurosa, no lejos
de la costa. Noté que cada vez que el caballo pisaba la fina arena silícea, se
oía un suave chirrido. Al tercer día, tomamos un camino diferente y pasamos por
el pequeño y alegre pueblo de Madre de Deos. Esta es una de las principales
vías de comunicación de Brasil; sin embargo, estaba en tan mal estado que
ningún vehículo con ruedas, salvo la tosca carreta tirada por bueyes, podía
pasar. En todo nuestro viaje no cruzamos ni un solo puente de piedra; y los de
troncos de madera a menudo estaban tan deteriorados que era necesario desviarse
para evitarlos. Las distancias se conocen con precisión. El camino suele estar
marcado con cruces, en lugar de mojones, para indicar dónde se ha derramado
sangre humana. El día 23 por la tarde llegamos a Río, habiendo finalizado
nuestra agradable y pequeña excursión.
Durante el resto de mi estancia en Río, me alojé en una cabaña en la
bahía de Botofogo. Era imposible desear algo más placentero que pasar unas
semanas en un país tan magnífico. En Inglaterra, cualquier aficionado a la
historia natural disfruta de una gran ventaja en sus paseos, pues siempre hay
algo que atrae su atención; pero en estos climas fértiles y rebosantes de vida,
las atracciones son tan numerosas que apenas se puede caminar.
Las pocas observaciones que pude realizar se limitaron casi
exclusivamente a los invertebrados. Me interesó mucho la existencia de una
división del género Planaria, que habita en tierra firme. Estos animales tienen
una estructura tan simple que Cuvier los ha clasificado junto con las lombrices
intestinales, aunque nunca se han encontrado en el cuerpo de otros animales.
Numerosas especies habitan tanto en agua salada como dulce; pero las que
menciono se encontraron, incluso en las partes más secas del bosque, bajo
troncos de madera podrida, de los que creo que se alimentan. En general, se
asemejan a pequeñas babosas, pero son mucho más estrechas en proporción, y
varias de las especies presentan hermosos colores con rayas longitudinales. Su
estructura es muy simple: cerca del centro de la superficie inferior o de
reptación hay dos pequeñas hendiduras transversales, de la anterior de las
cuales sobresale una boca en forma de embudo, muy irritable. Durante algún
tiempo, después de que el resto del animal muriera por completo por los efectos
del agua salada o cualquier otra causa, este órgano aún conservaba su
vitalidad.
Encontré no menos de doce especies diferentes de planarias terrestres en
distintas partes del hemisferio sur. 23 Algunos especímenes que obtuve en Van Dieman's Land, los mantuve
vivos durante casi dos meses, alimentándolos con madera podrida. Habiendo
cortado uno de ellos transversalmente en dos partes casi iguales, en el
transcurso de quince días ambas tenían la forma de animales perfectos. Sin
embargo, había dividido el cuerpo de tal manera que una de las mitades contenía
ambos orificios inferiores, y la otra, en consecuencia, ninguno. En el
transcurso de veinticinco días desde la operación, la mitad más perfecta no
podría haberse distinguido de ningún otro espécimen. La otra había aumentado
mucho de tamaño; y hacia su extremo posterior, se formó un espacio claro en la
masa parenquimatosa, en el que podía distinguirse claramente una boca
rudimentaria en forma de copa; en la superficie inferior, sin embargo, aún no
se había abierto ninguna hendidura correspondiente. Si el aumento del calor, al
acercarnos al ecuador, no hubiera destruido a todos los individuos, sin duda
este último paso habría completado su estructura. A pesar de ser un experimento
tan conocido, fue interesante observar la producción gradual de cada órgano
esencial a partir de la simple extremidad de otro animal. Es extremadamente
difícil preservar estas planarias; tan pronto como el cese de la vida permite
que actúen las leyes ordinarias del cambio, sus cuerpos enteros se vuelven
blandos y fluidos con una rapidez sin precedentes.
Visité por primera vez el bosque donde se encontraron estas planarias,
acompañado de un anciano sacerdote portugués que me llevó a cazar. El deporte
consistía en esconder a algunos perros y esperar pacientemente para disparar a
cualquier animal que apareciera. Nos acompañaba el hijo de un granjero vecino,
un buen ejemplar de joven brasileño salvaje. Vestía una camisa y pantalones
viejos y andrajosos, con la cabeza descubierta; llevaba una escopeta antigua y
un cuchillo grande. La costumbre de llevar cuchillo es universal; y al
atravesar un bosque espeso es casi necesario, debido a las plantas trepadoras.
La frecuencia de asesinatos puede atribuirse en parte a esta costumbre. Los
brasileños son tan diestros con el cuchillo que pueden lanzarlo a cierta distancia
con precisión y con la fuerza suficiente para causar una herida mortal. He
visto a varios niños pequeños practicar este arte como juego, y su habilidad
para golpear un palo vertical los hacía muy prometedores para intentos más
serios. Mi compañero, el día anterior, había cazado dos grandes monos barbudos.
Estos animales tienen colas prensiles, cuya extremidad, incluso después de la
muerte, puede soportar todo el peso del cuerpo. Uno de ellos quedó así atado a
una rama, y fue necesario talar un árbol grande para conseguirlo. Esto se
logró pronto, y el árbol y el mono cayeron con un estruendo espantoso. Nuestra
actividad del día, además del mono, se limitó a varios loros verdes pequeños y
algunos tucanes. Sin embargo, aproveché mi amistad con el padre portugués, pues
en otra ocasión me regaló un hermoso ejemplar de gato Yagouaroundi.
Todo el mundo ha oído hablar de la belleza del paisaje cercano a
Botofogo. La casa donde vivía estaba situada muy cerca del famoso cerro
Corcovado. Se ha comentado, con mucha razón, que las colinas abruptamente
cónicas son características de la formación que Humboldt denomina
gneis-granito. Nada puede ser más impactante que el efecto de estas enormes
masas redondeadas de roca desnuda que se alzan entre la vegetación más
exuberante.
A menudo me interesaba observar las nubes que, al acercarse desde el
mar, formaban un banco justo debajo del punto más alto del Corcovado. Esta
montaña, como muchas otras, al estar parcialmente velada, parecía elevarse a
una altura mucho mayor que su altura real de 700 metros. El Sr. Daniell ha
observado, en sus ensayos meteorológicos, que a veces una nube parece fija en
la cima de una montaña, mientras el viento continúa soplando sobre ella. El
mismo fenómeno aquí presentó una apariencia ligeramente diferente. En este
caso, se vio claramente que la nube se curvaba y pasaba rápidamente junto a la
cima, sin disminuir ni aumentar de tamaño. El sol se ponía, y una suave brisa
del sur, al golpear la ladera sur de la roca, mezcló su corriente con el aire
más frío de la cima; el vapor se condensó; pero a medida que las ligeras nubes
pasaban sobre la cresta y entraban en la influencia de la atmósfera más cálida
de la ladera norte, se disolvían de inmediato.
El clima, durante los meses de mayo y junio, o principios del invierno,
era delicioso. La temperatura media, según las observaciones realizadas a las
nueve de la mañana y de la tarde, era de tan solo 22 grados. Llovía con
frecuencia, pero los vientos secos del sur pronto volvieron a hacer agradables
los paseos. Una mañana, en el transcurso de seis horas, cayeron 4 cm de lluvia.
Al pasar la tormenta sobre los bosques que rodean el Corcovado, el sonido de
las gotas al golpear la incontable cantidad de hojas era extraordinario; se oía
a una distancia de 400 metros y era como el murmullo de una gran masa de agua.
Después de los días más calurosos, era delicioso sentarse tranquilamente en el
jardín y contemplar cómo la tarde se convertía en noche. La naturaleza, en
estos climas, elige a sus vocalistas entre intérpretes más humildes que en
Europa. Una pequeña rana, del género Hyla, se posa sobre una brizna de hierba a
unos dos centímetros y medio del agua y emite un agradable chirrido. Cuando
varias se juntan, cantan en armonía con diferentes notas. Tuve cierta
dificultad para capturar un ejemplar de esta rana. El género Hyla tiene los
dedos rematados por pequeñas ventosas; y descubrí que este animal podía trepar
por un cristal colocado en posición absolutamente perpendicular. Diversos
cícidos y grillos, al mismo tiempo, emiten un agudo y constante canto, que,
atenuado por la distancia, no resulta desagradable. Todas las tardes, al
anochecer, comenzaba este gran concierto; y a menudo me he sentado a
escucharlo, hasta que algún curioso insecto que pasaba distraía mi atención.
En estas épocas, se ven luciérnagas revoloteando de seto en seto. En una
noche oscura, la luz puede verse a unos doscientos pasos de distancia. Es
notable que en todos los diferentes tipos de luciérnagas, eláteres brillantes y
diversos animales marinos (como crustáceos, medusas, nereidas, una coralina del
género Clytia y Pyrosma) que he observado, la luz ha sido de un color verde
bien marcado. Todas las luciérnagas que capturé aquí pertenecían a Lampyridae
(familia en la que se incluye la luciérnaga inglesa), y la mayor cantidad de
especímenes eran de Lampyris occidentalis. 24 Descubrí que este insecto emitía destellos muy brillantes cuando
se irritaba: en los intervalos, los anillos abdominales se oscurecían. El
destello era casi instantáneo en los dos anillos, pero apenas perceptible
primero en el anterior. La materia brillante era fluida y muy adhesiva:
pequeñas manchas, donde la piel se había desgarrado, seguían brillando con un
ligero centelleo, mientras que las partes intactas quedaban ocultas. Al
decapitar al insecto, los anillos permanecieron brillantes ininterrumpidamente,
pero no tanto como antes: la irritación local con una aguja siempre aumentaba
la intensidad de la luz. En un caso, los anillos conservaron su propiedad
luminosa casi veinticuatro horas después de la muerte del insecto. De estos
hechos, parece probable que el animal solo tenga la capacidad de ocultar o
extinguir la luz por breves intervalos, y que en otras ocasiones el despliegue
sea involuntario. En los caminos de grava embarrados y húmedos encontré larvas
de este lampyris en gran número; se parecían en general a la hembra de la
luciérnaga inglesa. Estas larvas poseían una luminosidad débil; a diferencia de
sus progenitores, al más mínimo contacto simulaban estar muertas y dejaban de
brillar; la irritación no provocaba ningún nuevo despliegue luminoso. Mantuve
vivos a varios de ellos durante algún tiempo: sus colas son órganos muy
singulares, pues, gracias a un dispositivo bien diseñado, actúan como ventosas
u órganos de sujeción, además de como reservorios de saliva o algún fluido
similar. Los alimenté repetidamente con carne cruda; e invariablemente observé
que, de vez en cuando, la punta de la cola se aplicaba a la boca y una gota de
fluido exudaba sobre la carne, que estaba a punto de ser consumida. La cola, a
pesar de tanta práctica, no parece encontrar el camino a la boca; al menos,
siempre tocaba primero el cuello, aparentemente como guía.
Cuando estábamos en Bahía, un eláter o escarabajo (Pyrophorus luminosus,
Illig.) parecía el insecto luminoso más común. En este caso, la luz también se
volvía más brillante por la irritación. Un día me entretuve observando la
capacidad de salto de este insecto, que, según me parece, no se ha descrito
adecuadamente. 25 El eláter, al ser colocado boca arriba y preparándose para saltar,
movía la cabeza y el tórax hacia atrás, de modo que la espina pectoral se
estiraba y descansaba sobre el borde de su vaina. Al continuar el mismo
movimiento hacia atrás, la espina, por la acción completa de los músculos, se
doblaba como un resorte; y el insecto, en ese momento, descansaba sobre el
extremo de la cabeza y las aletas. Al relajarse repentinamente, la cabeza y el
tórax se elevaron y, en consecuencia, la base de las aletas golpeó la
superficie de apoyo con tal fuerza que, por la reacción, el insecto fue
impulsado hacia arriba hasta una altura de una o dos pulgadas. Los puntos
salientes del tórax y la vaina de la columna vertebral servían para estabilizar
todo el cuerpo durante el salto. En las descripciones que he leído, no parece
que se haya hecho suficiente hincapié en la elasticidad de la columna: un salto
tan repentino no podría ser el resultado de una simple contracción muscular,
sin la ayuda de algún mecanismo.
En varias ocasiones disfruté de breves pero placenteras excursiones por
el país vecino. Un día fui al Jardín Botánico, donde se podían ver crecer
numerosas plantas, conocidas por su gran utilidad. Las hojas de los árboles de
alcanfor, pimienta, canela y clavo eran deliciosamente aromáticas; y el árbol
del pan, la jaca y el mango competían entre sí en la magnificencia de su
follaje. El paisaje en los alrededores de Bahía casi toma su carácter de estos
dos últimos árboles. Antes de verlos, no tenía ni idea de que ningún árbol
pudiera proyectar una sombra tan oscura sobre el suelo. Ambos guardan con la
vegetación perenne de estos climas la misma relación que los laureles y los
acebos en Inglaterra con el verde más claro de los árboles caducifolios. Cabe
observar que las casas en los trópicos están rodeadas de las más bellas formas
de vegetación, porque muchas de ellas son, al mismo tiempo, muy útiles para el
ser humano. ¿Quién puede dudar de que estas cualidades se encuentran reunidas
en el plátano, el coco, las diversas clases de palmeras, la naranja y el árbol
del pan?
Durante ese día me impresionó especialmente una observación de Humboldt,
quien a menudo alude al «vapor tenue que, sin alterar la transparencia del
aire, armoniza sus matices y suaviza sus efectos». Esta es una apariencia que
nunca había observado en las zonas templadas. La atmósfera, vista a una
distancia de media o tres cuartos de milla, era perfectamente lúcida, pero a
mayor distancia todos los colores se fundían en una neblina bellísima, de un
gris francés pálido, mezclado con un poco de azul. La atmósfera entre la mañana
y el mediodía, cuando el efecto era más evidente, había experimentado pocos
cambios, salvo en su sequedad. En ese intervalo, la diferencia entre el punto
de rocío y la temperatura había aumentado de 7,5 a 17 grados.
En otra ocasión, salí temprano y caminé hacia la Gavia, o montaña de
gavia. El aire era deliciosamente fresco y fragante; y las gotas de rocío aún
brillaban en las hojas de las grandes liliáceas, que sombreaban los arroyos de
agua cristalina. Sentado en un bloque de granito, fue un deleite observar el
vuelo de los diversos insectos y aves. El colibrí parece tener especial
predilección por estos rincones sombríos y apartados. Siempre que veía a estas
pequeñas criaturas zumbando alrededor de una flor, con sus alas vibrando tan
rápidamente que apenas eran visibles, me recordaba a las polillas esfinge: sus
movimientos y hábitos son, de hecho, en muchos aspectos muy similares.
Siguiendo un sendero, me adentré en un noble bosque, y desde una altura
de quinientos o seiscientos pies, se presentó una de esas espléndidas vistas,
tan comunes en todas partes de Río. A esta altura, el paisaje alcanza su
tonalidad más brillante; y cada forma, cada matiz, supera en magnificencia todo
lo que el europeo haya contemplado en su país, de tal manera que no sabe cómo
expresar sus sentimientos. El efecto general me recordaba con frecuencia los
alegres paisajes de la Ópera o los grandes teatros. Nunca volví de estas
excursiones con las manos vacías. Ese día encontré un ejemplar de un curioso
hongo, llamado Hymenophallus. Mucha gente conoce el falo inglés, que en otoño
impregna el aire con su olor odioso; sin embargo, como bien sabe el entomólogo,
este es, para algunos de nuestros escarabajos, una fragancia deliciosa. Así fue
aquí; pues un Strongylus, atraído por el olor, se posó sobre el hongo mientras
lo llevaba en la mano. Observamos aquí, en dos países distantes, una relación
similar entre plantas e insectos de la misma familia, aunque las especies de
ambos son diferentes. Cuando el hombre introduce una nueva especie en un país,
esta relación suele romperse: como ejemplo de ello, puedo mencionar que las
hojas de coles y lechugas, que en Inglaterra alimentan a tantas babosas y
orugas, en los jardines cerca de Río permanecen intactas.
Durante nuestra estancia en Brasil, recopilé una gran cantidad de
insectos. Algunas observaciones generales sobre la importancia comparativa de
los diferentes órdenes podrían ser interesantes para el entomólogo inglés. Los
lepidópteros, grandes y de brillantes colores, revelan la zona que habitan
mucho más claramente que cualquier otra raza animal. Me refiero solo a las
mariposas; pues las polillas, contrariamente a lo que cabría esperar dada la
densa vegetación, aparecieron en cantidades mucho menores que en nuestras
regiones templadas. Me sorprendieron mucho los hábitos de Papilio feronia. Esta
mariposa no es infrecuente y suele frecuentar los naranjos. Aunque vuela alto,
se posa con frecuencia en los troncos de los árboles. En estas ocasiones, su
cabeza está invariablemente hacia abajo y sus alas están extendidas
horizontalmente, en lugar de plegadas verticalmente, como suele ocurrir. Esta
es la única mariposa que he visto que usa sus patas para correr. Sin percatarse
de ello, el insecto, en más de una ocasión, mientras me acercaba cautelosamente
con mis pinzas, se desvió hacia un lado justo cuando el instrumento estaba a
punto de cerrarse, y así escapó. Pero un hecho mucho más singular es la
capacidad de esta especie para emitir ruido. 26 Varias veces, cuando una pareja, probablemente macho y hembra, se
perseguían en una trayectoria irregular, pasaron a pocos metros de mí; y oí
claramente un chasquido, similar al que produce una rueda dentada al pasar bajo
un cierre de resorte. El ruido se repetía a intervalos cortos y se distinguía a
unos veinte metros de distancia: estoy seguro de que no hay error en la
observación.
Me decepcionó el aspecto general de los coleópteros. La cantidad de
escarabajos diminutos y de colores oscuros es excesivamente grande. 27 Los gabinetes de Europa, hasta ahora, solo pueden presumir de las
especies más grandes de climas tropicales. Es suficiente para perturbar la
compostura de la mente de un entomólogo, esperar con ansias las futuras
dimensiones de un catálogo completo. Los escarabajos carnívoros, o Carabidae,
aparecen en cantidades extremadamente escasas en los trópicos: esto es aún más
notable en comparación con el caso de los cuadrúpedos carnívoros, que son tan
abundantes en los países cálidos. Me impresionó esta observación tanto al
entrar en Brasil como cuando vi las muchas formas elegantes y activas de los
Harpalidae reapareciendo en las llanuras templadas de La Plata. ¿Las numerosas
arañas y los rapaces himenópteros reemplazan a los escarabajos carnívoros? Los
carroñeros y los Brachelytra son muy poco comunes; Por otro lado, los
Rhyncophora y Chrysomelidae, todos los cuales dependen del mundo vegetal para
su subsistencia, están presentes en cantidades asombrosas. No me refiero aquí
al número de especies diferentes, sino al de los insectos individuales; pues de
esto depende el carácter más sorprendente en la entomología de diferentes
países. Los órdenes Orthoptera y Hemiptera son particularmente numerosos; al
igual que la división urticante de los Hymenoptera, exceptuando quizás a las
abejas. Una persona, al entrar por primera vez en un bosque tropical, se
asombra ante el trabajo de las hormigas: senderos bien marcados se ramifican en
todas direcciones, en los cuales se puede ver un ejército de recolectoras
incansables, algunas saliendo y otras regresando, cargadas con trozos de hoja
verde, a menudo más grandes que sus propios cuerpos.
Una pequeña hormiga oscura a veces migra en cantidades incontables. Un
día, en Bahía, me llamó la atención observar muchas arañas, cucarachas y otros
insectos, además de algunas lagartijas, corriendo con gran agitación por un
terreno desnudo. Un poco más atrás, una pequeña hormiga ennegrecía cada tallo y
hoja. El enjambre, tras cruzar el espacio desnudo, se dividió y descendió por
un viejo muro. De esta manera, muchos insectos quedaron prácticamente
atrapados; y los esfuerzos que hicieron las pobres criaturas para librarse de
semejante muerte fueron asombrosos. Cuando las hormigas llegaron al camino,
cambiaron de rumbo y, en estrechas filas, volvieron a ascender el muro. Tras
colocar una pequeña piedra para interceptar una de las filas, todas la atacaron
y se retiraron inmediatamente. Poco después, otra banda se unió a la carga, y
al no lograr causar impacto, abandonaron por completo esta marcha. Dando un
giro de una pulgada, la lima podría haber evitado la piedra, y esto sin duda
habría sucedido si la piedra hubiera estado allí originalmente: pero habiendo
sido atacados, los pequeños guerreros con corazón de león despreciaron la idea
de ceder.
Ciertos insectos parecidos a las avispas, que construyen celdas de
arcilla para sus larvas en los rincones de las terrazas, son muy numerosos en
los alrededores de Río. Estas celdas las llenan de arañas y orugas medio
muertas, a las que parecen saber picar tan maravillosamente que las dejan
paralizadas pero vivas hasta que sus huevos eclosionan; y las larvas se
alimentan de la horrible masa de víctimas indefensas y medio muertas, ¡un
espectáculo que ha sido descrito por un naturalista entusiasta como curioso y
placentero! Un día, me interesó mucho observar una lucha mortal entre una Pepsis
y una gran araña del género Lycosa. La avispa se abalanzó sobre su presa y
luego huyó: la araña estaba evidentemente herida, pues, al intentar escapar,
rodó por una pequeña pendiente, pero aún tenía fuerzas suficientes para
arrastrarse hasta una espesa mata de hierba. La avispa regresó pronto, y
pareció sorprendida de no encontrar inmediatamente a su víctima. Entonces
comenzó una cacería tan regular como la que cualquier sabueso hace tras un
zorro; Haciendo cortos lances semicirculares, vibrando rápidamente sus alas y
antenas constantemente. La araña, aunque bien escondida, fue descubierta
pronto, y la avispa, evidentemente aún temerosa de las fauces de su adversaria,
tras muchas maniobras, le infligió dos picaduras en la parte inferior del
tórax. Finalmente, examinando cuidadosamente con sus antenas a la araña, ahora
inmóvil, procedió a arrastrar el cuerpo. Pero detuve tanto al tirano como a la
presa. 29
El número de arañas, en proporción a otros insectos, es aquí mucho mayor
en comparación con Inglaterra; quizás más que en cualquier otra división de
animales articulados. La variedad de especies entre las arañas saltadoras
parece casi infinita. El género, o más bien la familia, de Epeira, se
caracteriza aquí por muchas formas singulares; algunas especies tienen conchas
puntiagudas y coriáceas, otras tibias alargadas y espinosas. Todos los senderos
del bosque están bloqueados por la fuerte tela amarilla de una especie,
perteneciente a la misma división que la Epeira clavipes de Fabricius, de la
que Sloane decía anteriormente que tejía, en las Indias Occidentales, telas tan
resistentes que atrapaban aves. Una especie pequeña y bonita de araña, con
patas delanteras muy largas, que parece pertenecer a un género no descrito,
vive como parásito en casi todas estas telas. Supongo que es demasiado
insignificante para que la gran Epeira la note, y por lo tanto se le permite
cazar a los diminutos insectos, que, adheridos a las líneas, de otro modo se
desperdiciarían. Cuando se asusta, esta pequeña araña finge estar muerta
extendiendo sus patas delanteras o se suelta repentinamente de la tela. Una
gran Epeira de la misma división que la Epeira tuberculata y la conica es
extremadamente común, especialmente en zonas secas. Su tela, que generalmente
se coloca entre las grandes hojas del agave común, a veces se refuerza cerca
del centro con un par o incluso cuatro cintas en zigzag que conectan dos rayos
adyacentes. Cuando atrapa un insecto grande, como un saltamontes o una avispa,
la araña, con un movimiento diestro, lo hace girar rápidamente y, al mismo
tiempo, emitiendo una banda de hilos de sus hilanderos, envuelve rápidamente a
su presa en una cápsula similar al capullo de un gusano de seda. La araña
examina entonces a la víctima indefensa y le da la mordedura fatal en la parte
posterior del tórax; luego, retirándose, espera pacientemente a que el veneno
haga efecto. La virulencia de este veneno se puede juzgar por el hecho de que
en medio minuto abrí la malla y encontré una gran avispa completamente inerte.
Esta Epeira siempre permanece con la cabeza hacia abajo cerca del centro de la
tela. Cuando se la molesta, actúa de forma diferente según las circunstancias:
si hay un matorral debajo, cae repentinamente; y he visto claramente cómo el
animal alargaba el hilo de las hilanderas mientras aún estaba inmóvil, como
preparación para su caída. Si el suelo está despejado debajo, la Epeira rara
vez cae, sino que se mueve rápidamente por un pasaje central de un lado al
otro. Cuando se la molesta aún más, practica una maniobra muy curiosa: de pie
en el centro, sacude violentamente la tela, que estaba sujeta a ramitas
elásticas, hasta que finalmente el conjunto adquiere un movimiento vibratorio
tan rápido que incluso el contorno del cuerpo de la araña se vuelve borroso.
Es bien sabido que la mayoría de las arañas británicas, cuando un
insecto grande queda atrapado en sus telarañas, intentan cortar los hilos y
liberar a su presa para evitar que sus redes se estropeen por completo. Sin
embargo, una vez vi en un invernadero de Shropshire una gran avispa hembra
atrapada en la tela irregular de una araña bastante pequeña; y esta araña, en
lugar de cortar la tela, continuó con gran perseverancia enredando el cuerpo, y
especialmente las alas, de su presa. Al principio, la avispa intentó en vano
repetidos empujones con su aguijón hacia su pequeña antagonista.
Compadeciéndome de la avispa, tras dejarla forcejear durante más de una hora,
la maté y la devolví a la tela. La araña regresó pronto; y una hora después me
sorprendió mucho encontrarla con las mandíbulas hundidas en el orificio por
donde asoma el aguijón de la avispa viva. Ahuyenté a la araña dos o tres veces,
pero durante las siguientes veinticuatro horas siempre la encontré chupando el
mismo sitio. La araña quedó muy distendida por los jugos de su presa, que era
muchas veces más grande que ella.
Solo puedo mencionar que encontré, cerca de Santa Fe Bajada, muchas
arañas negras grandes, con marcas rubí en el dorso, de hábitos gregarios. Las
telarañas estaban colocadas verticalmente, como suele ocurrir con el género
Epeira: estaban separadas entre sí por un espacio de unos sesenta centímetros,
pero todas estaban unidas a ciertas líneas comunes, de gran longitud, que se
extendían a toda la comunidad. De esta manera, las copas de algunos arbustos
grandes estaban rodeadas por las redes unidas. Azara 210 ha descrito una araña gregaria en Paraguay, que Walckanaer cree
que debe ser una Theridion, pero probablemente sea una Epeira, e incluso quizás
de la misma especie que la mía. Sin embargo, no recuerdo haber visto un nido
central tan grande como un sombrero, en el que, durante el otoño, cuando las
arañas mueren, Azara dice que depositan los huevos. Como todas las arañas que
vi eran del mismo tamaño, debían tener casi la misma edad. Este hábito
gregario, en un género tan típico como Epeira, entre los insectos, que son tan
sanguinarios y solitarios que incluso los dos sexos se atacan entre sí, es un
hecho muy singular.
En un valle elevado de la Cordillera, cerca de Mendoza, encontré otra
araña con una telaraña de forma singular. Fuertes líneas irradiaban en un plano
vertical desde un centro común, donde el insecto se establecía; pero solo dos
de los rayos estaban conectados por una malla simétrica; de modo que la red, en
lugar de ser circular, como suele ser el caso, consistía en un segmento
cuneiforme. Todas las telarañas tenían una construcción similar.
CAPÍTULO III — MALDONADO
Montevideo—Excursión a R. Polanco—Lazo y Bolas—Perdices—Ausencia de
árboles—Venado—Carpincho o Puerco de río—Tucutuco—Molothrus, hábitos parecidos
al cuco—Tiranto-moscas—Cenzontle—Gavilanes carroñeros—Tubos formados por
rayos—Casa impactada.
J5 de julio de 1832—Por la mañana, zarpamos y nos detuvimos frente al
espléndido puerto de Río de Janeiro. En nuestra travesía hacia el Plata, no
vimos nada en particular, salvo un día un gran banco de marsopas, de varios
cientos. En algunos tramos, surcaban el mar; y se presentó un espectáculo
extraordinario: cientos de ellas, avanzando juntas mediante saltos, dejando al
descubierto todo su cuerpo, cortaban el agua. Cuando el barco navegaba a nueve
nudos por hora, estos animales podían cruzar y volver a cruzar la proa con suma
facilidad, y luego lanzarse a toda velocidad. En cuanto entramos en el estuario
del Plata, el tiempo era muy inestable. Una noche oscura nos rodearon numerosas
focas y pingüinos, que emitían ruidos tan extraños que el oficial de guardia
informó haber oído al ganado mugir en la orilla. Una segunda noche presenciamos
un espléndido espectáculo de fuegos artificiales naturales. El tope del mástil
y los extremos de las vergas brillaban con la luz de San Telmo; y la forma de
la veleta casi podía rastrearse, como si hubiera sido frotada con fósforo. El
mar estaba tan luminoso que las huellas de los pingüinos quedaban marcadas por
una estela de fuego, y la oscuridad del cielo se iluminó momentáneamente con
relámpagos vívidos.
En la desembocadura del río, me interesó observar la lentitud con la que
se mezclaban las aguas del mar y del río. Estas últimas, turbias y descoloridas
por su menor gravedad específica, flotaban en la superficie del agua salada.
Esto se observó curiosamente en la estela del barco, donde se veía una línea de
agua azul mezclándose en pequeños remolinos con el fluido adyacente.
26 de julio. — Anclamos en Montevideo. El Beagle se empleó en la
exploración de las costas más meridionales y orientales de América, al sur del
Plata, durante los dos años siguientes. Para evitar repeticiones inútiles,
extraeré de mi diario las partes que se refieren a los mismos distritos, sin
atender siempre al orden en que los visitamos.
MALDONADO se encuentra en la orilla norte del Plata, no muy lejos de la
desembocadura del estuario. Es un pueblito tranquilo y desolado; construido,
como es habitual en estos países, con calles perpendiculares y una gran plaza
en el centro, lo que, por su tamaño, evidencia la escasez de población. Apenas
tiene comercio; las exportaciones se limitan a unas pocas pieles y ganado vivo.
Los habitantes son principalmente terratenientes, junto con algunos
comerciantes y los oficios necesarios, como herreros y carpinteros, que
realizan casi todo el negocio en un radio de ochenta kilómetros. El pueblo está
separado del río por una franja de montículos de arena de aproximadamente una
milla de ancho; está rodeado, por todos los demás lados, por un terreno abierto
y ligeramente ondulado, cubierto por una capa uniforme de fino césped verde, en
el que pastan innumerables rebaños de ganado vacuno, ovino y equino. Hay muy
poca tierra cultivada, incluso cerca del pueblo. Unos pocos setos, hechos de
cactus y agave, marcan dónde se ha plantado trigo o maíz. Las características
del país son muy similares a lo largo de toda la orilla norte del Plata. La
única diferencia es que aquí las colinas graníticas son un poco más audaces. El
paisaje es muy aburrido; apenas hay una casa, un terreno cercado, o incluso un
árbol, que le dé un aire de alegría. Sin embargo, después de estar prisionero
por un tiempo en un barco, hay un encanto en la sensación de libertad de
caminar sobre llanuras ilimitadas de turba. Además, si su vista se limita a un
espacio pequeño, muchos objetos poseen belleza. Algunas de las aves más
pequeñas son de colores brillantes; y el césped verde brillante, ramoneado por
el ganado, está adornado por flores enanas, entre las cuales una planta, que se
parece a la margarita, reclamó el lugar de una vieja amiga. ¿Qué diría un
florista de extensiones enteras, tan densamente cubiertas por verbenas
melindres que, incluso a la distancia, parecen de un escarlata muy llamativo?
Permanecí diez semanas en Maldonado, durante las cuales conseguí una
colección casi perfecta de animales, aves y reptiles. Antes de hacer
observaciones al respecto, relataré una pequeña excursión que hice hasta el río
Polanco, que está a unas setenta millas de distancia, en dirección norte. Como
prueba de lo barato que es todo en este país, debo mencionar que pagué solo dos
dólares al día, u ocho chelines, por dos hombres, junto con una tropa de una
docena de caballos de montar. Mis compañeros iban bien armados con pistolas y
sables; una precaución que consideré innecesaria, pero la primera noticia que
supimos fue que, el día anterior, un viajero de Montevideo había sido
encontrado muerto en el camino, degollado. Esto ocurrió cerca de una cruz, el
recuerdo de un asesinato anterior.
La primera noche dormimos en una pequeña casa de campo apartada; y allí
pronto descubrí que poseía dos o tres objetos, especialmente una brújula de
bolsillo, lo que me causó una sorpresa inmensa. En todas las casas me pedían
que mostrara la brújula y, con su ayuda, junto con un mapa, indicara la
dirección de diversos lugares. Me causó una gran admiración que yo, un perfecto
desconocido, conociera el camino (pues dirección y camino son sinónimos en este
campo abierto) a lugares donde nunca había estado. En una casa, una joven,
enferma en cama, me mandó a rogar que fuera a mostrarle la brújula. Si grande
fue su sorpresa, mayor fue la mía al encontrar tal ignorancia entre gente que
poseía miles de cabezas de ganado y estancias extensas. Esto solo se explica por
la circunstancia de que esta apartada zona del país rara vez es visitada por
extranjeros. Me preguntaron si la tierra o el sol se movían; si hacía más calor
o más frío al norte; dónde estaba España, y muchas otras preguntas similares.
La mayoría de los habitantes tenían la vaga idea de que Inglaterra, Londres y
Norteamérica eran nombres diferentes para el mismo lugar; pero los más
informados sabían que Londres y Norteamérica eran países separados y cercanos,
¡y que Inglaterra era una gran ciudad en Londres! Llevaba conmigo unas cerillas
prometeicas, que encendí mordiéndolas; se consideraba tan maravilloso que un
hombre pudiera encender fuego con los dientes, que era habitual reunir a toda
la familia para verlo: una vez me ofrecieron un dólar por una sola. Lavarme la
cara por la mañana provocó mucha especulación en el pueblo de Las Minas; un
comerciante de alto rango me interrogó con seriedad sobre tan singular
práctica; y también por qué llevábamos barba a bordo, pues había oído a mi guía
que así era. Me miró con mucha sospecha; quizá había oído hablar de las
abluciones en la religión musulmana, y al saber que yo era un hereje,
probablemente llegó a la conclusión de que todos los herejes eran turcos. Es
costumbre general en este país pedir alojamiento para pasar la noche en la
primera casa que encuentren. El asombro ante la brújula y mis otras proezas de
malabarismo fueron hasta cierto punto ventajosos, pues con eso y las largas
historias que mis guías me contaban sobre cómo rompía piedras, distinguía
serpientes venenosas de inofensivas, recolectaba insectos, etc., les devolví su
hospitalidad. Escribo como si hubiera estado entre los habitantes de África
central: Banda Oriental no se sentiría halagada por la comparación; pero así
era como me sentía entonces.
Al día siguiente cabalgamos hasta el pueblo de Las Minas. El terreno era
algo más montañoso, pero por lo demás seguía igual; un habitante de la Pampa
sin duda lo habría considerado verdaderamente alpino. El país está tan poco
habitado que durante todo el día apenas vimos a una sola persona. Las Minas es
mucho más pequeño incluso que Maldonado. Se asienta en una pequeña llanura y
está rodeado de bajas montañas rocosas. Tiene la forma simétrica habitual, y
con su iglesia encalada en el centro, tenía un aspecto bastante atractivo. Las
casas de las afueras se alzaban en la llanura como seres aislados, sin jardines
ni patios. Esto suele ocurrir en el campo, y todas las casas tienen, en
consecuencia, un aspecto incómodo. Por la noche paramos en una pulpería. Al anochecer,
un gran número de gauchos entraron a beber licor y fumar puros: su aspecto es
muy llamativo; generalmente son altos y apuestos, pero con una expresión
orgullosa y disoluta. Suelen llevar bigotes y largos cabellos negros que les
caen a la espalda. Con sus ropas de colores brillantes, sus grandes espuelas
tintineando en los talones y sus cuchillos clavados como dagas (y a menudo
usados como tales) en la cintura, parecen una raza muy diferente de la que se
esperaría de su nombre de gauchos, o simples campesinos. Su cortesía es
excesiva; nunca beben su licor sin esperar que lo pruebes; pero mientras hacen
su elegante reverencia, parecen igualmente dispuestos, si se presenta la
ocasión, a degollarte.
Al tercer día, seguimos un rumbo bastante irregular, ya que estaba
ocupado examinando unos lechos de mármol. En las finas llanuras de turba vimos
muchos avestruces (Struthio rhea). Algunas bandadas contaban con hasta veinte o
treinta aves. Estas, al posarse en cualquier pequeña eminencia y verse contra
el cielo despejado, presentaban una apariencia muy noble. Nunca me encontré con
avestruces tan mansas en ninguna otra parte del país: era fácil galopar hasta
una corta distancia; pero entonces, extendiendo las alas, hicieron que toda la
vela se moviera a favor del viento y pronto dejaron al caballo a popa.
Por la noche llegamos a la casa de Don Juan Fuentes, un rico
terrateniente, al que ninguno de mis compañeros conocía personalmente. Al
acercarse a la casa de un desconocido, es habitual seguir varias normas de
etiqueta: se llega lentamente a la puerta, se saluda con el Ave María, y hasta
que alguien sale y te invita a bajar, no es costumbre ni siquiera bajarse del
caballo: la respuesta formal del dueño es: "sin pecado concebida". Al
entrar en la casa, se mantiene una conversación general durante unos minutos,
hasta que se pide permiso para pasar la noche allí. Esto se concede de forma
natural. El desconocido come entonces con la familia y se le asigna una
habitación, donde con las mantas de su recado (o silla de montar de las pampas)
tiende su cama. Es curioso cómo circunstancias similares producen resultados
tan similares en cuanto a modales. En el Cabo de Buena Esperanza se observan
universalmente la misma hospitalidad y prácticamente los mismos principios de
etiqueta. La diferencia, sin embargo, entre el carácter del español y el del
bóer holandés se muestra en que el primero nunca le pregunta a su invitado una
sola cosa más allá de la más estricta regla de cortesía, mientras que el
honesto holandés pregunta dónde ha estado, adónde va, cuál es su negocio e
incluso cuántos hermanos, hermanas o hijos puede tener.
Poco después de nuestra llegada a casa de Don Juan, una de las manadas
más grandes de ganado fue conducida hacia la casa, y se seleccionaron tres
animales para sacrificarlos y abastecer el establecimiento. Estos animales,
semisalvajes, son muy activos; y, conociendo perfectamente el lazo fatal,
llevaron a los caballos a una larga y laboriosa persecución. Tras presenciar la
ruda riqueza que se reflejaba en la cantidad de ganado, hombres y caballos, la
miserable casa de Don Juan resultó bastante curiosa. El suelo era de barro
endurecido y las ventanas no tenían cristales; la sala de estar solo contaba
con unas pocas sillas y taburetes de lo más toscos, y un par de mesas. La cena,
aunque había varios desconocidos presentes, consistió en dos enormes montones: uno
de rosbif y el otro de carne hervida, con algunos trozos de calabaza; aparte de
esta última, no había ninguna otra verdura, ni siquiera un bocado de pan. Para
beber, una gran jarra de barro llena de agua sirvió a todos. Sin embargo, este
hombre era dueño de varios kilómetros cuadrados de tierra, de los cuales casi
cada acre produciría maíz y, con un poco de esfuerzo, todas las verduras
comunes. Pasaron la tarde fumando, con un poco de canto improvisado,
acompañados por la guitarra. Las signoritas se sentaron juntas en un rincón de
la sala y no cenaron con los hombres.
Se han escrito tantas obras sobre estos países que resulta casi
superfluo describir el lazo o las bolas. El lazo consiste en una cuerda muy
fuerte, pero delgada y bien trenzada, hecha de cuero crudo. Un extremo se une a
la cincha ancha, que sujeta el complejo mecanismo del recado, o silla de montar
usada en las pampas; el otro termina en una pequeña anilla de hierro o latón,
con la que se forma un nudo corredizo. El gaucho, al usar el lazo, sostiene un
pequeño rollo en la mano que sujeta las bridas, y en la otra sostiene el nudo
corredizo, que es muy grande, generalmente con un diámetro de unos dos metros y
medio. Lo hace girar alrededor de su cabeza y, con un hábil movimiento de
muñeca, lo mantiene abierto; luego, lanzándolo, lo hace caer en el punto que elija.
El lazo, cuando no se usa, se ata en un pequeño rollo a la parte posterior del
recado. Las bolas son de dos tipos: la más sencilla, utilizada principalmente
para cazar avestruces, consiste en dos piedras redondas recubiertas de cuero y
unidas por una fina correa trenzada de unos dos metros y medio de largo. La
otra se diferencia únicamente en que tiene tres bolas unidas por las correas a
un centro común. El gaucho sostiene la más pequeña de las tres en la mano y
hace girar las otras dos alrededor de su cabeza; luego, apuntando, las lanza
como balas de cadena, dando vueltas por el aire. Tan pronto como las bolas
impactan en un objeto, al enrollarse en él, se cruzan y quedan firmemente
enganchadas. El tamaño y el peso de las bolas varían según su propósito: cuando
son de piedra, aunque no son más grandes que una manzana, se lanzan con tanta
fuerza que a veces rompen la pata incluso de un caballo. He visto bolas de
madera, tan grandes como un nabo, para cazar a estos animales sin herirlos. Las
bolas a veces son de hierro y se pueden lanzar a gran distancia. La principal
dificultad al usar el lazo o las bolas reside en cabalgar con la destreza
necesaria para poder, a toda velocidad, girarlas con firmeza alrededor de la
cabeza al dar un giro brusco y apuntar con precisión: a pie, cualquiera
aprendería pronto el arte. Un día, mientras me divertía galopando y girando las
bolas alrededor de mi cabeza, la que estaba suelta chocó accidentalmente con un
arbusto, y al interrumpirse su movimiento giratorio, cayó al suelo y, como por
arte de magia, atrapó una pata trasera de mi caballo; la otra bola se me escapó
de la mano, y el caballo quedó completamente atado. Por suerte, era un animal
viejo y experimentado, y sabía lo que significaba; de lo contrario, probablemente
habría pateado hasta caerse al suelo. Los gauchos estallaron en carcajadas;
gritaban que habían visto atrapar todo tipo de animales, pero nunca a un hombre
atrapado solo.
Durante los dos días siguientes, llegué al punto más lejano que ansiaba
examinar. El paisaje presentaba el mismo aspecto, hasta que finalmente el fino
césped verde se volvió más pesado que un polvoriento camino de peaje. Por todas
partes vimos grandes cantidades de perdices (Nothura major). Estas aves no
forman bandadas ni se ocultan como las inglesas. Parece un ave muy tonta. Un
hombre a caballo, dando vueltas en círculo, o mejor dicho, en espiral, para
acercarse cada vez más, puede golpear en la cabeza a tantas como quiera. El
método más común es atraparlas con un nudo corredizo, o pequeño lazo, hecho con
el tallo de una pluma de avestruz, atado al extremo de un palo largo. Un niño a
caballo viejo y tranquilo suele atrapar así treinta o cuarenta en un día. En el
Ártico de América del Norte , los indios capturan a la liebre variable caminando en espiral
alrededor de ella cuando está en su forma: el mediodía se considera el mejor
momento, cuando el sol está alto y la sombra del cazador no es muy larga.
De regreso a Maldonado, seguimos un camino bastante diferente. Cerca de
Pan de Azúcar, un punto de referencia bien conocido por quienes han navegado
río arriba por el Plata, pasé un día en casa de un anciano español muy
hospitalario. Temprano por la mañana ascendimos a la Sierra de las Ánimas. Con
la ayuda del sol naciente, el paisaje era casi pintoresco. Al oeste, la vista
se extendía sobre una inmensa llanura hasta el Monte, en Montevideo, y al este,
sobre la región mamillada de Maldonado. En la cima de la montaña había varios
pequeños montones de piedras, que evidentemente habían permanecido allí durante
muchos años. Mi compañero me aseguró que eran obra de los indígenas de antaño.
Los montones eran similares, pero a una escala mucho menor, a los que se
encuentran tan comúnmente en las montañas de Gales. El deseo de señalar
cualquier evento, en el punto más alto de las tierras vecinas, parece ser una
pasión universal en la humanidad. En la actualidad no existe un solo indio, ni
civilizado ni salvaje, en esta parte de la provincia; y no tengo conocimiento
de que los antiguos habitantes hayan dejado tras de sí registros más
permanentes que estos insignificantes montones en la cima de la Sierra de las
Animas.
La ausencia general y casi total de árboles en la Banda Oriental es
notable. Algunas de las colinas rocosas están parcialmente cubiertas de
matorrales, y en las orillas de los arroyos más grandes, especialmente al norte
de Las Minas, los sauces son comunes. Cerca del arroyo Tapes oí hablar de un
bosque de palmeras; y uno de estos árboles, de tamaño considerable, lo vi cerca
del Pan de Azúcar, a 35 grados de latitud. Estos, y los árboles plantados por
los españoles, constituyen las únicas excepciones a la escasez general de
madera. Entre las especies introducidas se pueden enumerar álamos, olivos,
duraznos y otros frutales: los duraznos prosperan tanto que constituyen el
principal suministro de leña para la ciudad de Buenos Aires. Las tierras
extremadamente llanas, como la Pampa, rara vez parecen propicias para el
crecimiento de árboles. Esto posiblemente se deba a la fuerza de los vientos o
al tipo de drenaje. Sin embargo, en la naturaleza del terreno alrededor de
Maldonado, no se observa tal razón. Las montañas rocosas ofrecen zonas
protegidas, con diversos tipos de suelo; los arroyos son comunes en el fondo de
casi todos los valles; y la naturaleza arcillosa de la tierra parece estar
adaptada para retener la humedad. Se ha inferido con gran probabilidad que la
presencia de bosques generalmente está determinada por la cantidad
anual de humedad; sin embargo, en esta provincia caen lluvias abundantes
y fuertes durante el invierno; y el verano, aunque seco, no lo es en
exceso. Vemos casi toda Australia cubierta de árboles altos, pero esa
región posee un clima mucho más árido. Por lo tanto, debemos buscar otra causa
desconocida.
Si limitamos nuestra mirada a Sudamérica, sin duda nos sentiríamos
tentados a creer que los árboles solo prosperaban en un clima muy húmedo, pues
el límite de las tierras forestales sigue, de forma notable, el de los vientos
húmedos. En la parte sur del continente, donde prevalecen los vientos del
oeste, cargados de humedad del Pacífico, cada isla de la accidentada costa
oeste, desde los 38° de latitud sur hasta el extremo de Tierra del Fuego, está
densamente cubierta de bosques impenetrables. En la ladera oriental de la
Cordillera, en la misma latitud, donde un cielo azul y un clima agradable
demuestran que la atmósfera se ha visto privada de su humedad al pasar sobre
las montañas, las áridas llanuras de la Patagonia albergan una vegetación muy
escasa. En las zonas más septentrionales del continente, dentro de los límites
de los constantes vientos alisios del sureste, la ladera oriental está adornada
por magníficos bosques; mientras que la costa occidental, desde los 4° de
latitud sur hasta los 32° de latitud sur, puede describirse como un desierto.
En esta costa occidental, al norte de los 4° de latitud sur, donde los vientos
alisios pierden su regularidad y caen periódicamente fuertes lluvias
torrenciales, las costas del Pacífico, tan desérticas en Perú, adquieren cerca
de Cabo Blanco la exuberancia tan apreciada en Guayaquil y Panamá. Por lo
tanto, en las zonas sur y norte del continente, los bosques y las tierras
desérticas ocupan posiciones invertidas con respecto a la Cordillera,
posiciones que aparentemente están determinadas por la dirección de los vientos
predominantes. En el centro del continente existe una amplia franja intermedia,
que incluye el centro de Chile y las provincias de La Plata, donde los vientos
lluviosos no tienen que atravesar altas montañas y donde el terreno no es
desértico ni está cubierto de bosques. Pero incluso la regla, si bien se limita
a Sudamérica, de que los árboles prosperen solo en un clima húmedo por los
vientos lluviosos, tiene una marcada excepción en el caso de las Islas
Malvinas. Estas islas, situadas en la misma latitud que Tierra del Fuego y a
solo doscientas o trescientas millas de distancia, con un clima casi similar,
una formación geológica prácticamente idéntica, con situaciones favorables y el
mismo tipo de suelo turboso, pueden presumir de pocas plantas que merezcan
siquiera el título de arbustos; mientras que en Tierra del Fuego es imposible
encontrar un acre de tierra que no esté cubierto por la más densa selva. En
este caso, tanto la dirección de los fuertes vendavales como la de las
corrientes marinas favorecen el transporte de semillas desde Tierra del Fuego,
como lo demuestran las canoas y troncos de árboles traídos desde ese país y
frecuentemente arrojados a las costas de las Malvinas Occidentales. De ahí
quizás sea...que hay muchas plantas en común entre ambos países pero respecto
de los árboles de Tierra del Fuego, incluso los intentos de trasplantarlos han
fracasado.
Durante nuestra estancia en Maldonado recolecté varios cuadrúpedos,
ochenta tipos de aves y numerosos reptiles, incluyendo nueve especies de
serpientes. De los mamíferos autóctonos, el único que queda de cierto tamaño, y
que es común, es el Cervus campestris. Este ciervo es sumamente abundante, a
menudo en pequeñas manadas, en los países ribereños del Plata y en la Patagonia
Norte. Si una persona, arrastrándose por el suelo, avanza lentamente hacia una
manada, los ciervos, por curiosidad, se acercan a reconocerla. De esta manera,
he matado, desde un mismo lugar, tres ejemplares de la misma manada. Aunque son
tan mansos y curiosos, cuando se les acerca a caballo, son extremadamente
cautelosos. En esta región nadie va a pie, y el ciervo solo reconoce al hombre
como su enemigo cuando va montado y armado con boleadoras. En Bahía Blanca, un
asentamiento reciente en la Patagonia Norte, me sorprendió descubrir lo poco
que a los ciervos les importaba el ruido de un arma de fuego: un día disparé
diez veces desde menos de ochenta yardas a un animal; y se sobresaltó mucho más
con la bala que cortaba el suelo que con la detonación del rifle. Agotada mi
pólvora, me vi obligado a levantarme (para mi vergüenza como cazador, dicho sea
de paso, aunque era muy capaz de matar pájaros al vuelo) y gritar hasta que el
ciervo huyó.
El hecho más curioso con respecto a este animal es el olor, intensamente
fuerte y desagradable, que emana del ciervo. Es indescriptible: varias veces,
mientras desollaba el ejemplar, que ahora se exhibe en el Museo Zoológico, casi
me invadieron las náuseas. Envolví la piel en un pañuelo de seda y me lo llevé
a casa. Este pañuelo, después de lavarlo bien, lo usé continuamente, y, por
supuesto, lo lavé con la misma frecuencia; sin embargo, cada vez, durante un
año y siete meses, al abrirlo por primera vez, percibí claramente el olor. Este
parece un ejemplo asombroso de la permanencia de una sustancia, que, sin
embargo, por su naturaleza debe ser sumamente sutil y volátil. Con frecuencia,
al pasar a media milla a sotavento de una manada, he percibido todo el aire
contaminado con el efluvio. Creo que el olor del ciervo es más intenso cuando
sus cuernos están perfectos o libres de la piel peluda. En este estado, la
carne es, por supuesto, completamente incomible; pero los gauchos afirman que,
si se entierra durante un tiempo en tierra fresca, se elimina el olor. He leído
en alguna parte que los isleños del norte de Escocia tratan los cadáveres de
las aves piscívoras de la misma manera.
El orden Rodentia es aquí muy numeroso en especies: solo de ratones
obtuve no menos de ocho tipos. 34 El animal roedor más grande del mundo, el Hydrochaerus capibara
(el cerdo de agua), también es común aquí. Uno que disparé en Montevideo pesaba
42 kilos: su longitud desde la punta del hocico hasta la cola, similar a un
muñón, era de 90 centímetros; y su circunferencia de 90 centímetros. Estos
grandes roedores frecuentan ocasionalmente las islas en la desembocadura del
Plata, donde el agua es bastante salada, pero son mucho más abundantes en las
orillas de lagos y ríos de agua dulce. Cerca de Maldonado, tres o cuatro
generalmente viven juntos. Durante el día, se encuentran entre las plantas
acuáticas o se alimentan abiertamente en la llanura de turba. 35 Vistos de lejos, por su forma de caminar y color, parecen cerdos;
pero sentados sobre sus cuartos traseros y observando atentamente cualquier
objeto con un solo ojo, adoptan la apariencia de sus congéneres, cobayas y
conejos. Tanto la vista frontal como la lateral de su cabeza presentan un
aspecto bastante ridículo, dada la gran profundidad de sus mandíbulas. En
Maldonado, estos animales eran muy mansos; caminando con cautela, me acerqué a
tres yardas de cuatro ejemplares viejos. Esta mansedumbre probablemente se deba
a que el jaguar llevaba años desterrado y al gaucho no le parecía que valiera
la pena cazarlos. A medida que me acercaba, emitían con frecuencia su peculiar
ruido, un gruñido bajo y abrupto, que no tiene mucho de sonido real, sino que
surge de la repentina expulsión del aire: el único ruido que conozco parecido
es el primer ladrido ronco de un perro grande. Tras observar a los cuatro casi
a un brazo de distancia (y ellos a mí) durante varios minutos, se lanzaron al
agua a galope tendido con la mayor impetuosidad, emitiendo al mismo tiempo su
ladrido. Tras sumergirse un poco, volvieron a la superficie, pero apenas
asomaron la parte superior de la cabeza. Se dice que, cuando la hembra nada en
el agua y tiene crías, estas se sientan en su lomo. Estos animales se cazan
fácilmente en grandes cantidades; pero su piel tiene escaso valor y su carne es
muy escasa. En las islas del Río Paraná son extremadamente abundantes y
constituyen la presa habitual del jaguar.
El tucutuco (Ctenomys Brasiliensis) es un curioso animal pequeño, que
podría describirse brevemente como un roedor, con hábitos de topo. Es
extremadamente numeroso en algunas partes del país, pero es difícil de
conseguir y, según creo, nunca emerge de la tierra. En la boca de sus
madrigueras forma montículos de tierra similares a los del topo, pero más
pequeños. Grandes extensiones de terreno están tan socavadas por estos animales
que los caballos, al cruzarlas, se hunden por encima de sus menudillos. Los tucutucos
parecen, hasta cierto punto, gregarios: el hombre que me consiguió los
ejemplares había capturado seis juntos y dijo que esto era algo común. Son de
hábitos nocturnos y su principal alimento son las raíces de las plantas, que
son el objeto de sus extensas y superficiales madrigueras. Este animal es
universalmente conocido por un ruido muy peculiar que emite bajo tierra.
Cualquiera, la primera vez que lo oye, se sorprende mucho; No es fácil saber de
dónde proviene, ni es posible adivinar qué tipo de criatura lo emite. El ruido
consiste en un gruñido nasal corto, pero no áspero, que se repite monótonamente
unas cuatro veces en rápida sucesión: 36 el nombre Tucutuco se le da en imitación del sonido. Donde este
animal es abundante, se puede escuchar a cualquier hora del día, y a veces
directamente bajo los pies. Cuando se mantienen en una habitación, los
tucutucos se mueven lenta y torpemente, lo que se debe al movimiento hacia
afuera de sus patas traseras; y son completamente incapaces, debido a la falta
de ligamento en la articulación del fémur, de saltar incluso la más mínima
altura vertical. Son muy torpes al intentar escapar; cuando se enojan o asustan,
emiten el tucutuco. De los que mantuve vivos, varios, incluso el primer día, se
volvieron bastante mansos, sin intentar morder ni huir; otros eran un poco más
salvajes.
El hombre que los capturó afirmó que muchos son invariablemente
encontrados ciegos. Un ejemplar que conservé en licor se encontraba en este
estado; el Sr. Reid considera que se debe a una inflamación de la membrana
nictitante. Cuando el animal estaba vivo, coloqué mi dedo a menos de un
centímetro de su cabeza, y nadie le prestó la menor atención; sin embargo, se
movía por la habitación casi tan bien como los demás. Considerando los hábitos
estrictamente subterráneos del tucutuco, la ceguera, aunque tan común, no puede
ser un mal muy grave; sin embargo, parece extraño que un animal posea un órgano
frecuentemente propenso a lesionarse. Lamarck se habría sentido encantado con
este hecho, de haberlo sabido, al especular ( probablemente con más razón de lo habitual en él) sobre la ceguera gradual del Asphalax, un roedor que vive bajo tierra, y del
Proteus, un reptil que vive en cavernas oscuras llenas de agua. En ambos
animales, el ojo se encuentra en un estado casi rudimentario y está cubierto
por una membrana tendinosa y piel. En el topo común, el ojo es
extraordinariamente pequeño pero perfecto, aunque muchos anatomistas dudan de
su conexión con el nervio óptico verdadero; su visión debe ser ciertamente
imperfecta, aunque probablemente útil al animal cuando abandona su madriguera.
En el tucutuco, que creo que nunca emerge a la superficie, el ojo es bastante
más grande, pero a menudo se vuelve ciego e inútil, aunque aparentemente sin
causar ninguna molestia al animal; sin duda, Lamarck habría dicho que el
tucutuco está pasando ahora al estado del Asphalax y el Proteus.
Aves de diversas especies abundan en las ondulantes llanuras herbosas
que rodean Maldonado. Existen varias especies de una familia similar en
estructura y comportamiento a nuestro estornino: una de ellas (Molothrus niger)
destaca por sus hábitos. A menudo se las puede ver juntas sobre el lomo de una
vaca o un caballo; y mientras están posadas en un seto, emplumándose al sol, a
veces intentan cantar, o más bien silbar; el sonido es muy peculiar, parecido
al de burbujas de aire que salen rápidamente de un pequeño orificio bajo el
agua, produciendo un sonido agudo. Según Azara, esta ave, al igual que el cuco,
deposita sus huevos en los nidos de otras aves. La gente del campo me comentó
varias veces que ciertamente hay alguna ave con este hábito; y mi ayudante de
recolección, que es muy preciso, encontró un nido de gorrión de esta región
(Zonotrichia matutina), con un huevo más grande que los demás, y de diferente
color y forma. En Norteamérica existe otra especie de Molothrus (M. pecoris),
que posee hábitos similares a los del cuco y es muy similar en todos los
aspectos a la especie del Plata, incluso en peculiaridades tan insignificantes
como posarse sobre el lomo del ganado; solo se diferencia en ser un poco más
pequeña y en que su plumaje y huevos tienen un tono de color ligeramente
diferente. Esta estrecha similitud en estructura y hábitos, en especies
representativas provenientes de puntos opuestos de un gran continente, siempre
resulta interesante, aunque sea común.
El Sr. Swainson ha señalado acertadamente que, con la excepción del Molothrus pecoris, al que debe añadirse
el M. niger, los cucos son las únicas aves que pueden considerarse
verdaderamente parásitas; es decir, las que «se adhieren, por así decirlo, a
otro animal vivo, cuyo calor animal da vida a sus crías, de cuyo alimento se
alimentan y cuya muerte causaría la suya durante la infancia». Es notable que
algunas especies, pero no todas, tanto del cuco como del Molothrus, coincidan
en este extraño hábito de propagación parásita, mientras que se oponen entre sí
en casi todos los demás hábitos: el Molothrus, al igual que nuestro estornino,
es eminentemente sociable y vive en las llanuras abiertas sin artificios ni
disimulo; el cuco, como todos saben, es un ave singularmente tímida; frecuenta
los matorrales más recónditos y se alimenta de frutas y orugas. En cuanto a su
estructura, estos dos géneros también están muy alejados entre sí. Se han
propuesto muchas teorías, incluso frenológicas, para explicar el origen de la
puesta de huevos del cuco en nidos ajenos. Creo que solo M. Prevost ha arrojado
luz sobre este enigma con sus observaciones 39 : descubre que la hembra del cuco, que, según la mayoría de los
observadores, pone al menos de cuatro a seis huevos, debe aparearse con el
macho cada vez tras poner solo uno o dos. Ahora bien, si el cuco se viera
obligado a empollar sus propios huevos, tendría que hacerlo todos juntos, y por
lo tanto dejar los primeros puestos tanto tiempo que probablemente se
descompondrían; o bien tendría que empollar por separado cada huevo, o dos
huevos, tan pronto como los pusiera; pero como el cuco permanece menos tiempo
en este país que cualquier otra ave migratoria, ciertamente no tendría tiempo
suficiente para las sucesivas eclosiones. Por lo tanto, podemos percibir en el
hecho de que el cuco se aparea varias veces y pone sus huevos a intervalos, la
causa de que deposite sus huevos en nidos de otras aves y los deje al cuidado
de sus padres adoptivos. Me inclino firmemente a creer que esta opinión es
correcta, tras haber sido llevada independientemente (como veremos más
adelante) a una conclusión análoga con respecto al avestruz sudamericano, cuyas
hembras son parásitas, por así decirlo, unas de otras; cada hembra pone varios
huevos en los nidos de varias otras hembras, y el avestruz macho se encarga de
todos los cuidados de la incubación, al igual que los extraños padres adoptivos
del cuco.
Mencionaré solo otras dos aves, muy comunes y que destacan por sus
hábitos. El Saurophagus sulphuratus es típico de la gran tribu americana de los
papamoscas tiranos. En cuanto a su estructura, se asemeja mucho a los
verdaderos alcaudones, pero sus hábitos pueden compararse con los de muchas
otras aves. Lo he observado con frecuencia cazando en un campo, planeando sobre
un punto como un halcón y luego dirigiéndose a otro. Al verlo así suspendido en
el aire, a corta distancia podría confundirse fácilmente con un ave rapaz; sin
embargo, su vuelo en picado es muy inferior en fuerza y rapidez al de un
halcón. En otras ocasiones, el Saurophagus ronda las proximidades del agua, y
allí, como un martín pescador, permaneciendo inmóvil, captura cualquier pez
pequeño que se acerque a la orilla. Con frecuencia, estas aves se mantienen en
jaulas o en patios, con las alas cortadas. Se amansan pronto y resultan muy
divertidos por sus astutos y extraños modales, que me describieron como
similares a los de la urraca común. Su vuelo es ondulatorio, pues el peso de la
cabeza y el pico parece excesivo para el cuerpo. Al anochecer, el saurófago se
posa en un arbusto, a menudo junto al camino, y repite continuamente, sin
cambios, un grito agudo y bastante agradable, que se asemeja a palabras
articuladas: los españoles dicen que se parece a las palabras "Bien te
veo", y por eso le han dado este nombre.
Un sinsonte (Mimus orpheus), llamado Calandria por los habitantes,
destaca por su canto muy superior al de cualquier otra ave del país. De hecho,
es casi la única ave en Sudamérica que he observado que se posa para cantar. Su
canto puede compararse con el de la reinita carricera, pero es más potente;
algunas notas ásperas y otras muy agudas se mezclan con un agradable gorjeo.
Solo se escucha en primavera. En otras épocas, su canto es áspero y nada
armonioso. Cerca de Maldonado, estas aves eran mansas y audaces; acudían
constantemente en masa a las casas de campo para picotear la carne que colgaba
de los postes o muros: si algún otro pájaro pequeño se unía al festín, la
Calandria pronto lo ahuyentaba. En las extensas llanuras deshabitadas de la
Patagonia, otra especie estrechamente emparentada, la O. patagónica de Orbigny,
que frecuenta los valles cubiertos de arbustos espinosos, es un ave más salvaje
y tiene un tono de voz ligeramente diferente. Me parece una circunstancia
curiosa, que demuestra la sutil diferencia de hábitos, que, a juzgar solo por
este último aspecto, cuando vi por primera vez esta segunda especie, pensé que
era diferente de la especie Maldonado. Después de conseguir un ejemplar y
compararlas sin mucho cuidado, me parecieron tan similares que cambié de
opinión; pero ahora el Sr. Gould afirma que son ciertamente distintas; una
conclusión acorde con la insignificante diferencia de hábitos, de la que, por
supuesto, él no era consciente.
La cantidad, mansedumbre y hábitos desagradables de los halcones
carroñeros de Sudamérica los hacen sumamente llamativos para cualquiera
acostumbrado únicamente a las aves del norte de Europa. En esta lista se pueden
incluir cuatro especies de Caracara o Polyborus, el busardo aura, el gallinazo
y el cóndor. Los Caracaras, por su estructura, se ubican entre las águilas:
pronto veremos cuán desfavorecidos llegan a ocupar un rango tan alto. En sus
hábitos, sustituyen con creces a nuestras cornejas, urracas y cuervos; una
tribu de aves ampliamente distribuida por el resto del mundo, pero
completamente ausente en Sudamérica. Para empezar, el Polyborus Brasiliensis es
un ave común y de amplia distribución geográfica; es más numerosa en las
sabanas herbosas de La Plata (donde se le conoce con el nombre de carrancha) y
es bastante frecuente en las llanuras estériles de la Patagonia. En el desierto
entre los ríos Negro y Colorado, una multitud de aves acude constantemente a la
carretera para devorar los cadáveres de los animales exhaustos que mueren de
fatiga y sed. Aunque común en estas tierras secas y abiertas, y también en las
áridas costas del Pacífico, se encuentra habitando los bosques húmedos e
impenetrables de la Patagonia Occidental y Tierra del Fuego. Las carranchas,
junto con el chimango, acuden constantemente en grandes cantidades a las
estancias y mataderos. Si un animal muere en la llanura, el gallonazo comienza
el festín, y entonces las dos especies de polyborus despiezan los huesos. Estas
aves, aunque suelen alimentarse juntas, distan mucho de ser amigas. Cuando la
carrancha está tranquilamente posada en la rama de un árbol o en el suelo, el
chimango suele continuar volando largo rato de un lado a otro, arriba y abajo,
en semicírculo, intentando cada vez, al final de la curva, golpear a su
pariente más grande. La carrancha no le hace caso, salvo meneando la cabeza.
Aunque las carranchas suelen reunirse en gran número, no son gregarias, pues en
lugares desérticos se las puede ver solitarias o, más comúnmente, en parejas.
Se dice que las carranchas son muy astutas y roban grandes cantidades de
huevos. También intentan, junto con el chimango, arrancar las costras de los
lomos doloridos de caballos y mulas. El pobre animal, por un lado, con las
orejas gachas y el lomo arqueado; y, por el otro, el ave revoloteando,
observando a un metro de distancia el asqueroso bocado, forman una imagen que
ha sido descrita por el Capitán Head con su peculiar ingenio y precisión. Estas
falsas águilas rara vez matan a un ave o animal vivo; y sus hábitos necrófagos,
similares a los de los buitres, son muy evidentes para cualquiera que se haya
dormido en las desoladas llanuras de la Patagonia, pues al despertar, verá, en
cada montículo circundante, a una de estas aves observándolo pacientemente con
mal de ojo: es un rasgo característico del paisaje de estos países, que será
reconocido por cualquiera que los haya recorrido. Si un grupo de hombres sale
de caza con perros y caballos, durante el día les acompañan varios de estos
asistentes. Después de comer, la carrancha, descubierta, sobresale; en esos
momentos, y de hecho por lo general, es un ave inactiva, mansa y cobarde. Su
vuelo es pesado y lento, como el de una graja inglesa. Rara vez planea; pero he
visto una dos veces a gran altura planeando por el aire con mucha facilidad.
Corre (a diferencia de los saltos), pero no tan rápido como algunos de sus
congéneres. A veces, la carrancha es ruidosa, pero no suele serlo: su grito es
fuerte, muy áspero y peculiar, y puede compararse con el sonido de la g gutural
española, seguida de una doble rr áspera; al emitir este grito, eleva la cabeza
cada vez más alto, hasta que finalmente, con el pico bien abierto, la corona
casi toca la parte inferior de la espalda. Este hecho, que se ha puesto en
duda, es completamente cierto; Las he visto varias veces con la cabeza hacia
atrás, en una posición completamente invertida. A estas observaciones puedo
añadir, con la autoridad de Azara, que la carrancha se alimenta de gusanos,
conchas, babosas, saltamontes y ranas; que destruye a los corderos jóvenes
desgarrando el cordón umbilical; y que persigue al gallonzo hasta que este se
ve obligado a vomitar la carroña que haya podido ingerir recientemente. Por
último, Azara afirma que varias carranchas, cinco o seis juntas, se unen para
perseguir aves grandes, incluso garzas. Todos estos hechos demuestran que es un
ave de hábitos muy versátiles y considerable ingenio.
El Polyborus Chimango es considerablemente más pequeño que la última
especie. Es verdaderamente omnívoro y come incluso pan; y me aseguraron que
daña considerablemente los cultivos de papa en Chiloé, acumulando raíces al
plantarlos. De todos los carroñeros, generalmente es el último en dejar el
esqueleto de un animal muerto, y a menudo se le puede ver dentro de las
costillas de una vaca o un caballo, como un pájaro en una jaula. Otra especie
es el Polyborus Novae Zelandiae, sumamente común en las Islas Malvinas. Estas
aves se asemejan en muchos aspectos a las carranchas. Se alimentan de la carne
de animales muertos y de productos marinos; y en las rocas Ramírez, todo su
sustento depende del mar. Son extraordinariamente mansos e intrépidos, y rondan
las casas en busca de despojos. Si una partida de caza mata a un animal, varios
se reúnen pronto y esperan pacientemente, de pie en el suelo por todos lados.
Después de comer, sus buches descubiertas sobresalen considerablemente, lo que
les da un aspecto repugnante. Atacan con facilidad a las aves heridas: un
cormorán en este estado, tras haber llegado a la orilla, fue inmediatamente
atacado por varios, y su muerte se aceleró por los golpes. El Beagle estuvo en
las Malvinas solo durante el verano, pero los oficiales del Adventure, que
estuvieron allí durante el invierno, mencionan muchos ejemplos extraordinarios
de la audacia y rapacidad de estas aves. De hecho, se abalanzaron sobre un
perro que dormía profundamente cerca de uno de los miembros del grupo; y los cazadores
tuvieron dificultades para evitar que los gansos heridos fueran atrapados ante
sus ojos. Se dice que varios juntos (en este sentido, parecidos a las
carranchas) esperan en la boca de una madriguera de conejo y, juntos, atrapan
al animal cuando sale. Volaban constantemente a bordo del barco cuando estaba
en el puerto; y era necesario vigilar atentamente para evitar que el cuero se
desgarrara de las jarcias y la carne o la caza de la popa. Estas aves son muy
traviesas y curiosas; Recogen casi cualquier cosa del suelo; un gran sombrero
negro vidriado fue llevado casi una milla, al igual que un par de las pesadas
balas que se usan para atrapar ganado. El Sr. Usborne sufrió una pérdida más
grave durante la prospección: le robaron una pequeña brújula Kater en un
estuche de cuero marroquí rojo, que nunca fue recuperada. Estas aves son,
además, pendencieras y muy apasionadas; desgarran la hierba con sus picos de
rabia. No son verdaderamente gregarias; no planean, y su vuelo es pesado y
torpe; en tierra corren extremadamente rápido, muy parecidos a los faisanes.
Son ruidosas, emitiendo varios gritos ásperos, uno de los cuales es como el de
la graja inglesa, de ahí que los cazadores de focas siempre las llamen grajos.
Es una curiosa circunstancia que,Al chillar, mueven la cabeza hacia arriba y
hacia atrás, igual que la carrancha. Construyen en los acantilados rocosos de
la costa, pero solo en los pequeños islotes adyacentes, y no en las dos islas
principales: esta es una precaución singular en un ave tan mansa e intrépida.
Los cazadores de focas dicen que la carne de estas aves, una vez cocinada, es
bastante blanca y muy sabrosa; pero quien se atreva a probar semejante comida
debe ser audaz.
Solo nos queda mencionar al busardo aura (Vultur aura) y al gallinazo.
El primero se encuentra en cualquier lugar del país con humedad moderada, desde
el Cabo de Hornos hasta Norteamérica. A diferencia del Polyborus brasiliensis y
el chimango, ha llegado hasta las Islas Malvinas. El busardo aura es un ave
solitaria, o como mucho, va en parejas. Se le reconoce de inmediato a distancia
por su vuelo elevado, planeado y elegante. Es bien conocido por ser un
auténtico carroñero. En la costa oeste de la Patagonia, entre los islotes
densamente arbolados y la tierra quebrada, vive exclusivamente de lo que el mar
levanta y de los cadáveres de focas. Dondequiera que estos animales se
congreguen en las rocas, se pueden avistar buitres. El gallinazo (Cathartes
atratus) tiene un área de distribución diferente a la de esta última especie,
ya que nunca se encuentra más allá de los 41 grados de latitud sur. Azara
afirma que existe la tradición de que estas aves, en la época de la conquista,
no se encontraban cerca de Montevideo, sino que posteriormente siguieron a los
habitantes de distritos más septentrionales. Actualmente, son numerosas en el
valle del Colorado, que se encuentra a 500 kilómetros al sur de Montevideo.
Parece probable que esta migración adicional se haya producido desde la época
de Azara. El gallolinazo generalmente prefiere un clima húmedo, o más bien, la
proximidad del agua dulce; por lo tanto, es extremadamente abundante en Brasil
y La Plata, mientras que nunca se encuentra en las llanuras desérticas y áridas
de la Patagonia septentrional, excepto cerca de algún arroyo. Estas aves
frecuentan toda la Pampa hasta el pie de la Cordillera, pero nunca vi ni supe
de ninguna en Chile; en Perú se conservan como carroñeros. Estos buitres
ciertamente pueden considerarse gregarios, ya que parecen disfrutar de la
sociedad y no se reúnen únicamente por la atracción de una presa común. En un
día soleado, a menudo se puede observar una bandada a gran altura, cada ave
dando vueltas sin cerrar las alas, en evoluciones sumamente elegantes. Esto se
hace claramente por el mero placer del ejercicio, o quizás esté relacionado con
sus alianzas matrimoniales.
He mencionado ahora todos los carroñeros, con excepción del cóndor, cuya
descripción será más apropiada cuando visitemos un país más acorde con sus
hábitos que las llanuras de La Plata.
En una amplia franja de montículos de arena que separa la Laguna del
Potrero de las orillas del Plata, a pocas millas de Maldonado, encontré un
grupo de esos tubos vitrificados y silíceos que se forman cuando un rayo
penetra en la arena suelta. Estos tubos se asemejan en todos sus detalles a los
de Drigg, Cumberland, descritos en las Transacciones Geológicas. 310 Los montículos de arena de Maldonado, al no estar protegidos por
la vegetación, cambian constantemente de posición. Por esta razón, los tubos
que sobresalían de la superficie y los numerosos fragmentos que se encontraban
cerca indicaban que anteriormente habían estado enterrados a mayor profundidad.
Cuatro conjuntos penetraban perpendicularmente en la arena: trabajando con las
manos, tracé uno de ellos a dos pies de profundidad; y algunos fragmentos que
evidentemente pertenecían al mismo tubo, al añadirse a la otra parte, medían
cinco pies y tres pulgadas. El diámetro de todo el tubo era casi igual, por lo
que debemos suponer que originalmente se extendía a una profundidad mucho
mayor. Estas dimensiones son, sin embargo, pequeñas en comparación con las de
los tubos de Drigg, uno de los cuales fue rastreado hasta una profundidad de no
menos de treinta pies.
La superficie interna está completamente vitrificada, brillante y lisa.
Un pequeño fragmento examinado al microscopio parecía, por la cantidad de
diminutas burbujas de aire o quizás de vapor entrelazadas, como un ensayo
fundido ante el soplete. La arena es total o mayormente silícea; pero algunas
puntas son de color negro y, debido a su superficie brillante, poseen un brillo
metálico. El grosor de la pared del tubo varía de una treintava a una vigésima
de pulgada, e incluso a veces llega a una décima. En el exterior, los granos de
arena son redondeados y tienen un aspecto ligeramente vidriado; no pude
distinguir ningún signo de cristalización. De forma similar a lo descrito en
las Transacciones Geológicas, los tubos están generalmente comprimidos y
presentan profundos surcos longitudinales, que se asemejan a un tallo vegetal
arrugado o a la corteza de un olmo o un alcornoque. Su circunferencia es de
aproximadamente dos pulgadas, pero en algunos fragmentos, cilíndricos y sin
surcos, llega a medir hasta cuatro pulgadas. La compresión de la arena suelta
circundante, actuando mientras el tubo aún estaba reblandecido por los efectos
del intenso calor, evidentemente causó las arrugas o surcos. A juzgar por los
fragmentos sin comprimir, la medida o diámetro del rayo (si se puede usar tal
término) debió ser de aproximadamente una pulgada y cuarto. En París, M.
Hachette y M. Beudant 311 lograron fabricar tubos, en muchos aspectos similares a estas
fulguritas, aplicando fuertes choques de galvanismo a través de vidrio
finamente pulverizado. Al añadir sal, para aumentar su fusibilidad, los tubos
fueron más grandes en todas las dimensiones. Fallaron tanto con feldespato en
polvo como con cuarzo. Un tubo, formado con vidrio machacado, medía casi una
pulgada de largo, es decir, 0,982, y tenía un diámetro interno de 0,019 de
pulgada. Cuando oímos que se utilizó la batería más potente de París, y que su
poder sobre una sustancia de tan fácil fusión como el vidrio debía formar tubos
tan diminutos, debemos sentirnos enormemente asombrados por la fuerza de un
rayo que, al caer sobre la arena en varios lugares, ha formado cilindros, en un
caso de al menos treinta pies de largo, y con un diámetro interior, donde no
estaba comprimido, de una pulgada y media; ¡y esto en un material tan
extraordinariamente refractario como el cuarzo!
Los tubos, como ya he señalado, penetran en la arena casi verticalmente.
Sin embargo, uno, menos regular que los demás, se desvió treinta y tres grados
de la línea recta en la curva más pronunciada. De este mismo tubo, se desviaban
dos pequeñas ramas, separadas aproximadamente un pie; una apuntaba hacia abajo
y la otra hacia arriba. Este último caso es notable, ya que el fluido eléctrico
debió de retroceder en un ángulo agudo de 26 grados hacia la línea de su curso
principal. Además de los cuatro tubos que encontré verticales y rastreé bajo la
superficie, había varios otros grupos de fragmentos, cuyos lugares originales
sin duda estaban cerca. Todos se encontraban en una zona llana de arena
movediza, de sesenta por veinte yardas, situada entre altos montículos de
arena, y a una distancia aproximada de media milla de una cadena de colinas de
cuatrocientos o quinientos pies de altura. La circunstancia más notable, a mi
parecer, tanto en este caso como en el de Drigg y en uno descrito por M.
Ribbentrop en Alemania, es la cantidad de tubos encontrados en espacios tan
limitados. En Drigg, en un área de quince yardas, se observaron tres, y la
misma cantidad ocurrió en Alemania. En el caso que he descrito, ciertamente
existían más de cuatro en el espacio de sesenta por veinte yardas. Como no
parece probable que los tubos se produzcan por descargas sucesivas y distintas,
debemos creer que el rayo, poco antes de impactar en el suelo, se divide en
ramas separadas.
La zona del Río de la Plata parece especialmente propensa a fenómenos
eléctricos. En el año 1793, una de las tormentas eléctricas más destructivas registradas ocurrió
en Buenos Aires: treinta y siete lugares de la ciudad fueron alcanzados por
rayos y diecinueve personas murieron. Por los hechos relatados en varios libros
de viajes, me inclino a sospechar que las tormentas eléctricas son muy comunes
cerca de las desembocaduras de los grandes ríos. ¿No es posible que la mezcla
de grandes masas de agua dulce y salada altere el equilibrio eléctrico? Incluso
durante nuestras visitas ocasionales a esta parte de Sudamérica, supimos de un
barco, dos iglesias y una casa que habían sido alcanzados. Vi tanto la iglesia
como la casa poco después: la casa pertenecía al Sr. Hood, cónsul general en
Montevideo. Algunos de los efectos fueron curiosos: el papel, a casi un pie a
cada lado de la línea por donde habían pasado los cables de la campana, estaba
ennegrecido. El metal se había fundido, y aunque la habitación tenía unos
cuatro metros y medio de altura, los glóbulos, al caer sobre las sillas y los
muebles, habían perforado una cadena de diminutos agujeros. Una parte de la
pared estaba destrozada, como por pólvora, y los fragmentos habían salido
despedidos con fuerza suficiente para abollar la pared del lado opuesto de la
habitación. El marco de un espejo estaba ennegrecido, y el dorado debió de
haberse volatilizado, pues un frasco de perfume, que estaba sobre la repisa de
la chimenea, estaba cubierto de brillantes partículas metálicas, adheridas con
la misma firmeza que si hubieran sido esmaltadas.
CAPÍTULO IV — DE RÍO NEGRO A BAHÍA BLANCA
Río Negro—Estancias atacadas por los indios—Lagos Salados—Flamencos—R.
Negro a R. Colorado—Árbol Sagrado—Liebre Patagónica—Familias Indias—General
Rosas—Continuar a Bahía Blanca—Dunas de Arena—Teniente Negro—Bahía
Blanca—Incrustaciones Salinas—Punta Alta—Zorillo.
J24 de julio de 1833.—El Beagle zarpó de Maldonado y el 3 de agosto
llegó a la desembocadura del Río Negro. Este es el principal río de toda la
costa entre el Estrecho de Magallanes y el Plata. Desemboca en el mar unas
trescientas millas al sur del estuario del Plata. Hace unos cincuenta años,
bajo el antiguo gobierno español, se estableció aquí una pequeña colonia; y
sigue siendo la posición más meridional (41° de latitud) de esta costa oriental
de América habitada por hombres civilizados.
El terreno cerca de la desembocadura del río es extremadamente desolado:
en la ladera sur comienza una larga línea de acantilados perpendiculares que
revela una parte de la geología del país. Los estratos son de arenisca, y una
capa destaca por estar compuesta por un conglomerado de guijarros de piedra
pómez firmemente cementados, que debieron haber recorrido más de seiscientos
kilómetros desde los Andes. La superficie está cubierta por una gruesa capa de
grava que se extiende a lo largo de la llanura. El agua es extremadamente
escasa y, donde se encuentra, es casi invariablemente salobre. La vegetación es
escasa; y aunque hay arbustos de diversas clases, todos están repletos de
formidables espinas, que parecen advertir al forastero que no se adentre en estas
regiones inhóspitas.
El asentamiento se encuentra dieciocho millas río arriba. El camino
sigue la base del acantilado inclinado que forma el límite norte del gran valle
por el que discurre el Río Negro. En el camino pasamos por las ruinas de unas
hermosas estancias, que hacía unos años habían sido destruidas por los
indígenas. Resistieron varios ataques. Un hombre presente en una de ellas me
dio una descripción muy vívida de lo ocurrido. Los habitantes tuvieron
suficiente aviso como para llevar todo el ganado y los caballos al corral que rodeaba la casa, y también para montar un pequeño cañón. Los
indígenas eran araucanos del sur de Chile; varios cientos en número, y muy
disciplinados. Aparecieron primero en dos grupos en una colina cercana; tras
desmontar allí y quitarse sus mantos de piel, avanzaron desnudos a la carga. La
única arma de un indígena es un chuzo o caña de bambú muy larga, adornada con
plumas de avestruz y puntiaguda. Mi informante parecía recordar con horror el
temblor de estos chuzos al acercarse. Al acercarse, el cacique Pincheira ordenó
a los sitiados que depusieran las armas o los degollaría a todos. Como esto
probablemente habría sido el resultado de su entrada en cualquier
circunstancia, la respuesta fue una descarga de mosquetes. Los indios, con gran
firmeza, llegaron hasta la misma cerca del corral; pero para su sorpresa,
encontraron los postes sujetos con clavos de hierro en lugar de correas de
cuero, y, por supuesto, en vano intentaron cortarlos con sus cuchillos. Esto
salvó la vida de los cristianos: muchos de los indios heridos fueron llevados
por sus compañeros, y finalmente, al resultar herido uno de los subcaciques, la
corneta dio la retirada. Se retiraron a sus caballos y parecieron celebrar un
consejo de guerra. Esta fue una pausa terrible para los españoles, ya que toda
su munición, con la excepción de unos pocos cartuchos, se agotó. En un
instante, los indios montaron sus caballos y galoparon hasta perderse de vista.
Otro ataque fue rechazado aún más rápidamente. Un francés sereno manejó el
arma; se detuvo hasta que los indios se acercaron y entonces acribilló su línea
con metralla: de esta manera dejó a treinta y nueve de ellos en el suelo; y,
por supuesto, semejante golpe derrotó inmediatamente a todo el grupo.
El pueblo se llama indistintamente El Carmen o Patagones. Está
construido sobre la ladera de un acantilado que da al río, y muchas de las
casas están excavadas incluso en la arenisca. El río tiene unas doscientas o
trescientas yardas de ancho, es profundo y rápido. Las numerosas islas, con sus
sauces, y los promontorios llanos, que se ven uno tras otro en el límite norte
del amplio valle verde, forman, gracias a un sol brillante, una vista casi
pintoresca. El número de habitantes no supera los pocos cientos. Estas colonias
españolas, a diferencia de las británicas, no poseen los elementos necesarios
para el crecimiento. Muchos indígenas de pura sangre residen aquí: la tribu del
cacique Lucanee tiene constantemente sus toldos 42 en las afueras del pueblo. El gobierno local les proporciona parte
de las provisiones, dándoles todos los caballos viejos y desgastados, y ganan
algo de dinero fabricando mantas y otros artículos de equitación. Estos
indígenas se consideran civilizados; Pero lo que su carácter pudo haber ganado
con un menor grado de ferocidad, se ve casi contrarrestado por su total
inmoralidad. Sin embargo, algunos de los jóvenes están mejorando; están
dispuestos a trabajar, y hace poco un grupo salió en una expedición de caza de
focas y se portaron muy bien. Ahora disfrutaban del fruto de su trabajo,
vistiendo ropas muy alegres y limpias, y siendo muy ociosos. El buen gusto que
demostraban en su vestimenta era admirable; si se hubiera podido convertir a
uno de estos jóvenes indios en una estatua de bronce, su ropaje habría sido
perfectamente elegante.
Un día cabalgué hasta un gran lago salado, o salina, que se encuentra a
quince millas del pueblo. Durante el invierno, consiste en un lago poco
profundo de salmuera, que en verano se convierte en un campo de sal blanca como
la nieve. La capa cerca del borde tiene de cuatro a cinco pulgadas de espesor,
pero hacia el centro aumenta. Este lago tenía dos millas y media de largo y una
de ancho. Hay otros en las cercanías mucho más grandes, con un fondo de sal de
dos y tres pies de espesor, incluso estando sumergidos durante el invierno. Una
de estas extensiones, de un blanco brillante y llana, en medio de la llanura
marrón y desolada, ofrece un espectáculo extraordinario. Anualmente se extrae
una gran cantidad de sal de la salina, y grandes pilas, de unos cientos de
toneladas de peso, yacía lista para la exportación. La temporada de explotación
de las salinas constituye la cosecha de Patagones; de ella depende la
prosperidad del lugar. Casi toda la población acampa en la orilla del río, y se
dedica a extraer la sal en carretas tiradas por bueyes. Esta sal se cristaliza
en grandes cubos y es notablemente pura. El Sr. Trenham Reeks tuvo la
amabilidad de analizar un poco para mí y encontró solo 0,26 de yeso y 0,22 de
materia terrosa. Es curioso que no sea tan eficaz para conservar carne como la
sal marina de las islas de Cabo Verde; un comerciante de Buenos Aires me
comentó que la consideraba un cincuenta por ciento menos valiosa. Por ello, la
sal de Cabo Verde se importa constantemente y se mezcla con la de estas salinas.
La pureza de la sal patagónica, o la ausencia en ella de esos otros cuerpos
salinos presentes en toda el agua de mar, es la única causa posible de esta
inferioridad: una conclusión que, creo, nadie habría sospechado, pero que se ve
respaldada por el hecho recientemente comprobado de que las sales que contienen la mayor parte de los cloruros
delicuescentes son las más eficaces para conservar el queso.
El borde de este lago está formado por lodo, y en él se encuentran
incrustados numerosos cristales grandes de yeso, algunos de tres pulgadas de
largo; mientras que en la superficie se encuentran dispersos otros de sulfato
de sodio. Los gauchos llaman al primero "Padre de la sal" y al
segundo "Madre"; afirman que estas sales progenitoras siempre se
encuentran en los bordes de las salinas, cuando el agua comienza a evaporarse.
El lodo es negro y desprende un olor fétido. Al principio no pude imaginar la
causa, pero después percibí que la espuma que el viento arrastraba a la orilla
era de color verde, como por confervas; Intenté llevar a casa algo de esta
materia verde, pero por accidente no lo logré. Partes del lago, vistas a corta
distancia, parecían de color rojizo, quizás debido a algún animálculo
infusorio. En muchos lugares, el lodo era levantado por numerosos gusanos o
anélidos. ¡Qué sorprendente es que criaturas puedan vivir en salmuera y que se
arrastren entre cristales de sulfato de sodio y cal! ¿Y qué ocurre con estos
gusanos cuando, durante el largo verano, la superficie se endurece formando una
sólida capa de sal? Flamencos en cantidades considerables habitan este lago y
se reproducen aquí, en toda la Patagonia, en el norte de Chile y en las Islas Galápagos.
Encontré estas aves dondequiera que hubiera lagos de salmuera. Los vi vadeando
en busca de alimento, probablemente los gusanos que excavan en el lodo; y estos
últimos probablemente se alimentan de infusorios o confervas. Así pues, tenemos
un pequeño mundo vivo en sí mismo adaptado a estos lagos interiores de
salmuera. Se dice que un diminuto crustáceo (Cancer salinus) vive en cantidades incontables en las salmueras de Lymington, pero solo
en aquellas donde el fluido ha alcanzado, por evaporación, una concentración
considerable: aproximadamente un cuarto de libra de sal por cada pinta de agua.
¡Con razón podemos afirmar que todo el mundo es habitable! Ya sean lagos de
salmuera o los subterráneos ocultos bajo montañas volcánicas, cálidos
manantiales minerales, la vasta extensión y profundidad del océano, las
regiones superiores de la atmósfera e incluso la superficie de las nieves
perpetuas, todos albergan seres orgánicos.
Al norte del Río Negro, entre este y la zona habitada cercana a Buenos
Aires, los españoles solo tienen un pequeño asentamiento, establecido
recientemente en Bahía Blanca. La distancia en línea recta a Buenos Aires es de
casi quinientas millas británicas. Las tribus errantes de indios a caballo, que
siempre han ocupado la mayor parte de este país, tras haber acosado
considerablemente últimamente las estancias periféricas, el gobierno de Buenos
Aires equipó hace tiempo un ejército al mando del general Rosas para
exterminarlos. Las tropas estaban acampadas a orillas del Colorado, un río que
se encuentra a unas ochenta millas al norte del Río Negro. Al salir de Buenos
Aires, el general Rosas atacó en línea recta a través de las llanuras
inexploradas; y como la zona estaba así prácticamente libre de indios, dejó
tras de sí, a intervalos amplios, un pequeño grupo de soldados con una tropa de
caballos (una posta), para poder mantener la comunicación con la capital. Como
el Beagle tenía intención de hacer escala en Bahía Blanca, decidí ir hasta allí
por tierra y finalmente amplié mi plan a recorrer todo el trayecto por postas
hasta Buenos Aires.
11 de agosto.—El Sr. Harris, un inglés residente en Patagones, un guía,
y cinco gauchos que se dirigían al ejército por asuntos de negocios, fueron mis
compañeros de viaje. El Colorado, como ya he dicho, está a casi ochenta millas
de distancia; y como viajábamos despacio, estuvimos dos días y medio en el
camino. Toda la región apenas merece un nombre mejor que el de desierto. Solo
se encuentra agua en dos pequeños pozos; se dice que es dulce; pero incluso en
esta época del año, durante la temporada de lluvias, era bastante salobre. En
verano, este debe ser un paso angustioso; pues ahora estaba suficientemente
desolado. El valle del Río Negro, a pesar de su amplitud, simplemente ha sido
excavado en la llanura de arenisca; pues inmediatamente por encima de la orilla
donde se asienta el pueblo, comienza una zona llana, interrumpida solo por unos
pocos valles y depresiones insignificantes. Por todas partes, el paisaje
presenta el mismo aspecto estéril; Un suelo seco y lleno de grava sostiene
matas de hierba marchita de color marrón y arbustos bajos y dispersos, armados
con espinas.
Poco después de pasar el primer manantial, avistamos un árbol famoso,
que los indígenas veneran como el altar de Walleechu. Está situado en una parte
alta de la llanura, por lo que es un punto de referencia visible a gran
distancia. En cuanto una tribu de indígenas lo avista, le ofrecen su adoración
con fuertes gritos. El árbol es bajo, muy ramificado y espinoso: justo por
encima de la raíz tiene un diámetro de unos tres pies. Se alza solo, sin ningún
vecino, y fue, de hecho, el primer árbol que vimos; después encontramos algunos
otros de la misma especie, pero eran poco comunes. Al ser invierno, el árbol no
tenía hojas, pero en su lugar había innumerables hilos de los que colgaban las
diversas ofrendas, como cigarros, pan, carne, trozos de tela, etc. Los indígenas
pobres, al no tener nada mejor, simplemente sacan un hilo de sus ponchos y lo
atan al árbol. Los indígenas más ricos suelen verter aguardiente y mate en un
agujero determinado, y también fumar hacia arriba, pensando que así le
brindarían toda la satisfacción posible a Walleechu. Para completar la escena,
el árbol estaba rodeado de huesos blanqueados de caballos sacrificados. Todos
los indígenas, de todas las edades y sexos, hacen sus ofrendas; piensan que sus
caballos no se cansarán y que ellos mismos prosperarán. El gaucho que me contó
esto dijo que en tiempos de paz había presenciado esta escena, y que él y otros
solían esperar a que los indígenas pasaran para robarle las ofrendas a
Walleechu.
Los gauchos creen que los indígenas consideran el árbol como el dios
mismo, pero parece mucho más probable que lo consideren el altar. La única
razón que imagino para esta elección es que es un punto de referencia en un
paso peligroso. La Sierra de la Ventana se ve a una distancia inmensa; y un
gaucho me contó que una vez cabalgaba con un indígena a unas pocas millas al
norte del Río Colorado cuando este comenzó a hacer el mismo ruido fuerte que
suele darse al avistar el árbol lejano, llevándose la mano a la cabeza y
señalando en dirección a la Sierra. Al preguntarle el motivo, el indígena
respondió en un español mal hablado: «Primero vean la Sierra». Unas dos leguas
más allá de este curioso árbol nos detuvimos para pasar la noche: en ese
instante, los gauchos, con ojos de lince, avistaron una desafortunada vaca, la
persiguieron y, en pocos minutos, la arrastraron con sus lazos y la
sacrificaron. Aquí teníamos las cuatro necesidades básicas para vivir en el
campo: pasto para los caballos, agua (solo un charco lodoso), carne y leña. Los
gauchos estaban entusiasmados al encontrar todos estos lujos; y pronto nos
pusimos a trabajar con la pobre vaca. Esta fue la primera noche que pasé al
aire libre, con los aperos del recado como cama. Hay un gran gozo en la independencia
de la vida gaucha: poder en cualquier momento detener el caballo y decir:
"Aquí pasaremos la noche". La quietud sepulcral de la llanura, los
perros vigilando, el grupo de gauchos gitanos haciendo sus camas alrededor del
fuego, han dejado en mi mente una imagen vívida de esta primera noche, que
jamás olvidaré.
Al día siguiente, el terreno continuó similar al descrito anteriormente.
Está habitado por pocas aves o animales de cualquier especie. Ocasionalmente se
puede ver un ciervo o un guanaco (llama salvaje); pero el agutí (Cavia
patagónica) es el cuadrúpedo más común. Este animal representa a nuestras
liebres. Sin embargo, difiere de ese género en muchos aspectos esenciales; por
ejemplo, solo tiene tres dedos en la parte posterior. También es casi el doble
de grande, con un peso de entre nueve y diez kilos. El agutí es un fiel amigo
del desierto; es común ver dos o tres saltando rápidamente, uno tras otro, en
línea recta por estas llanuras agrestes. Se encuentran tan al norte como la
Sierra Tapalguen (lat. 37° 30'), donde la llanura se vuelve repentinamente más
verde y húmeda; y su límite sur está entre Puerto Desire y San Julián, donde la
naturaleza del terreno permanece inalterada. Es un hecho singular que, aunque
el agutí no se encuentra ahora tan al sur como Puerto San Julián, el capitán
Wood, en su viaje de 1670, menciona su abundancia allí. ¿Qué causa pudo haber
alterado, en una región extensa, deshabitada y poco visitada, la distribución
de un animal como este? También, por la cantidad de ejemplares abatidos por el
capitán Wood en un día en Puerto Desire, parece que debieron ser
considerablemente más abundantes allí anteriormente que en la actualidad. Donde
la bizcacha vive y construye sus madrigueras, el agutí las usa; pero donde,
como en Bahía Blanca, no se encuentra la bizcacha, el agutí excava su propia madriguera.
Lo mismo ocurre con el búho de las pampas (Athene cunicularia), que a menudo se
ha descrito como un centinela en la entrada de las madrigueras; pues en la
Banda Oriental, debido a la ausencia de la bizcacha, se ve obligado a excavar
su propio refugio.
A la mañana siguiente, al acercarnos al Río Colorado, el aspecto del
terreno cambió; pronto llegamos a una llanura cubierta de turba, que, por sus
flores, tréboles altos y pequeños búhos, recordaba a la Pampa. Pasamos también
por un pantano fangoso de considerable extensión, que en verano se seca y se
incrusta con diversas sales; de ahí el nombre de salitral. Estaba cubierto de
plantas suculentas bajas, del mismo tipo que las que crecen en la orilla del
mar. El Colorado, en el paso donde lo cruzamos, tiene solo unas sesenta yardas
de ancho; generalmente debe tener casi el doble. Su curso es muy tortuoso,
marcado por sauces y cañaverales: en línea recta, se dice que la distancia
hasta la desembocadura del río es de nueve leguas, pero por agua, de veinticinco.
Nos retrasamos al cruzar en canoa debido a una inmensa tropa de yeguas, que
cruzaban el río a nado para seguir a una división de tropas hacia el interior.
Nunca presencié un espectáculo más ridículo que el de cientos y cientos de
cabezas, todas dirigidas en una sola dirección, con orejas puntiagudas y
narices hinchadas y resoplando, que aparecían justo por encima del agua como un
gran banco de algún animal anfibio. La carne de yegua es el único alimento del
que disponen los soldados durante una expedición. Esto les proporciona una gran
facilidad de movimiento, pues la distancia que pueden recorrer los caballos por
estas llanuras es bastante sorprendente: me han asegurado que un caballo sin
carga puede recorrer cien millas al día durante muchos días seguidos.
El campamento del General Rosas estaba cerca del río. Consistía en un
cuadrado formado por carros, artillería, chozas de paja, etc. Los soldados eran
casi todos de caballería; y creo que nunca antes se había reunido un ejército
tan vil y bandido. La mayoría de los hombres eran de raza mixta, entre negros,
indígenas y españoles. Desconozco la razón, pero los hombres de tal origen rara
vez tienen buen semblante. Le pedí al Secretario que me mostrara mi pasaporte.
Empezó a interrogarme de la manera más digna y misteriosa. Por suerte, tenía
una carta de recomendación del gobierno de Buenos Aires 45 para el comandante de Patagones. Esta fue entregada al General
Rosas, quien me envió un mensaje muy amable; y el Secretario respondió con
sonrisas y amabilidad. Nos instalamos en el rancho de un viejo
español curioso, que había servido con Napoleón en la expedición contra Rusia.
Nos quedamos dos días en el Colorado; tenía poco que hacer, pues el
terreno circundante era un pantano, que en verano (diciembre), cuando la nieve
se derrite en la Cordillera, es inundado por el río. Mi principal diversión era
observar a las familias indígenas que venían a comprar artículos al rancho
donde nos alojábamos. Se suponía que el general Rosas tenía unos seiscientos
aliados indígenas. Los hombres eran de una raza alta y elegante, pero después
fue fácil ver en el salvaje fueguino el mismo rostro, vuelto horrible por el
frío, la falta de alimento y la menor civilización. Algunos autores, al definir
las razas primarias de la humanidad, han dividido a estos indígenas en dos
clases; pero esto es ciertamente incorrecto. Entre las jóvenes o chinas, algunas
merecen ser llamadas incluso hermosas. Su cabello era áspero, pero brillante y
negro; y lo llevaban en dos trenzas que les llegaban hasta la cintura. Tenían
un color intenso y ojos que brillaban con brillantez; sus piernas, pies y
brazos eran pequeños y elegantemente formados; Sus tobillos, y a veces sus
muñecas, estaban adornados con anchos brazaletes de cuentas azules. Nada podía
ser más interesante que algunos grupos familiares. Una madre con una o dos
hijas solía venir a nuestro rancho, montadas en el mismo caballo. Cabalgan como
hombres, pero con las rodillas mucho más levantadas. Esta costumbre, quizás,
surge de su costumbre, al viajar, de montar los caballos cargados. El deber de
las mujeres es cargar y descargar los caballos; hacer las tiendas para la
noche; en resumen, ser, como las esposas de todos los salvajes, esclavas
útiles. Los hombres pelean, cazan, cuidan los caballos y fabrican los aparejos
de montar. Una de sus principales ocupaciones en el interior es golpear dos
piedras hasta que se vuelvan redondas para hacer las boleadoras. Con esta
importante arma, el indio atrapa su presa, y también a su caballo, que vaga
libremente por la llanura. En la lucha, su primer intento es derribar el
caballo de su adversario con las boleadoras, y cuando se enreda en la caída,
matarlo con el chuzo. Si las balas solo se enganchan en el cuello o el cuerpo
de un animal, a menudo se las llevan y se pierden. Como hacer las piedras
redondas requiere dos días de trabajo, la fabricación de las balas es un
trabajo muy común. Varios hombres y mujeres se pintaban la cara de rojo, pero
nunca vi las bandas horizontales tan comunes entre los fueguinos. Su mayor
orgullo consiste en tener todo hecho de plata; he visto a un cacique con sus
espuelas, estribos, empuñadura de cuchillo y bridas de este metal; la testera y
las riendas, al ser de alambre, no eran más gruesas que una cuerda de látigo; y
ver a un corcel fogoso dando vueltas bajo el mando de una cadena tan ligera,
confería a la equitación una notable elegancia.
El general Rosas me manifestó su deseo de verme, circunstancia que
después me alegró mucho. Es un hombre de carácter extraordinario y tiene una
influencia preponderante en el país, que al parecer utilizará para su
prosperidad y progreso. Se dice que posee setenta y cuatro leguas cuadradas de tierra y unas trescientas mil cabezas
de ganado. Sus propiedades están admirablemente administradas y son mucho más
productivas en maíz que las de otros. Alcanzó su fama inicialmente por las
leyes que dictó para sus estancias y por disciplinar a varios cientos de
hombres para resistir con éxito los ataques de los indígenas. Circulan muchas
historias sobre la rigidez con que se aplicaban sus leyes. Una de ellas era que
ningún hombre, so pena de ser encarcelado, debía llevar cuchillo en domingo: al
ser este el día principal de juego y bebida, surgieron muchas disputas, que,
debido a la forma general de luchar con el cuchillo, a menudo resultaban
fatales. Un domingo, el gobernador llegó muy elegante a visitar la estancia, y
el general Rosas, apresurado, salió a recibirlo con su cuchillo, como de
costumbre, en el cinto. El mayordomo le tocó el brazo y le recordó la ley; a lo
que se dirigió al gobernador y le dijo que lo sentía muchísimo, pero que debía
ir al cepo, y que hasta que lo dejaran salir, no tenía ningún poder ni siquiera
en su propia casa. Al poco tiempo, convencieron al mayordomo de abrir el cepo y
dejarlo salir, pero tan pronto como lo hizo, se volvió hacia el mayordomo y le
dijo: «Has infringido las leyes, así que debes ocupar mi lugar en el cepo».
Tales acciones deleitaban a los gauchos, quienes tienen un alto concepto de su
propia igualdad y dignidad.
El general Rosas es también un jinete impecable, un logro de no poca
importancia en un país donde un ejército reunido elegía a su general mediante
el siguiente procedimiento: una tropa de caballos salvajes, conducida a un
corral, se dejaba salir por una puerta, sobre la cual había una traviesa. Se
acordó que quien se dejara caer de la traviesa sobre uno de estos animales
salvajes al salir corriendo, y que fuera capaz, sin silla ni brida, no solo de
montarlo, sino también de llevarlo de vuelta a la puerta del corral, sería su
general. El que lo sucediera fue elegido en consecuencia; y sin duda era un
general idóneo para semejante ejército. Esta extraordinaria hazaña también fue
realizada por Rosas.
Por estos medios, y adaptándose a la vestimenta y costumbres de los
gauchos, ha alcanzado una popularidad ilimitada en el país y, en consecuencia,
un poder despótico. Un comerciante inglés me aseguró que un hombre que había
asesinado a otro, al ser arrestado e interrogado sobre sus motivos, respondió:
«Habló irrespetuosamente del general Rosas, así que lo maté». Al cabo de una
semana, el asesino quedó en libertad. Esto, sin duda, fue obra del grupo del
general, y no del propio general.
En la conversación es entusiasta, sensato y muy serio. Su gravedad
alcanza un extremo extremo: oí a uno de sus bufones locos (pues tiene dos, como
los antiguos barones) relatar la siguiente anécdota: «Tenía muchas ganas de
escuchar cierta pieza musical, así que fui a ver al general dos o tres veces a
preguntarle; me dijo: «Ve a lo tuyo, que estoy ocupado». Fui una segunda vez;
me dijo: «Si vuelves, te castigaré». Una tercera vez pregunté, y se rió. Salí
corriendo de la tienda, pero era demasiado tarde; ordenó a dos soldados que me
atraparan y me clavaran una estaca. Le rogué por todos los santos del cielo que
me dejara ir; pero no lo hizo; cuando el general se ríe, no perdona ni a los
locos ni a los ruidosos». El pobre caballero frívolo parecía dolido al recordar
la estaca. Este es un castigo muy severo; Se clavan cuatro postes en el suelo,
y el hombre se extiende horizontalmente por brazos y piernas, dejándolo allí
estirado durante varias horas. La idea, evidentemente, se inspiró en el método
habitual de secado de pieles. Mi entrevista transcurrió sin una sonrisa, y
obtuve un pasaporte y una orden para los caballos de posta del gobierno, que me
entregó con la mayor amabilidad y prontitud.
Por la mañana partimos hacia Bahía Blanca, a donde llegamos en dos días.
Dejando el campamento habitual, pasamos junto a los toldos de los indígenas.
Estos son redondos como hornos y están cubiertos de pieles; junto a la boca de
cada uno, había un chuzo afilado clavado en el suelo. Los toldos estaban
divididos en grupos separados, pertenecientes a las diferentes tribus de los
caciques, y los grupos a su vez se dividían en grupos más pequeños, según el
parentesco de los propietarios. Durante varias millas recorrimos el valle del
Colorado. Las llanuras aluviales laterales parecían fértiles y se supone que
son propicias para el cultivo del maíz. Al girar hacia el norte desde el río,
pronto entramos en una región diferente a las llanuras al sur. La tierra seguía
seca y estéril, pero albergaba diversas especies de plantas, y la hierba,
aunque marrón y marchita, era más abundante, mientras que los arbustos
espinosos lo eran menos. Estos últimos desaparecieron por completo en poco
tiempo, y las llanuras quedaron sin un matorral que cubriera su desnudez. Este
cambio en la vegetación marca el inicio del gran depósito calcáreo arcilloso,
que forma la extensa Pampa y cubre las rocas graníticas de la Banda Oriental.
Desde el Estrecho de Magallanes hasta el Colorado, una distancia de
aproximadamente ochocientas millas, la superficie del país está compuesta en su
totalidad de guijarros: los guijarros son principalmente de pórfido y
probablemente deben su origen a las rocas de la Cordillera. Al norte del
Colorado, este lecho se adelgaza, los guijarros se vuelven extremadamente
pequeños, y aquí cesa la vegetación característica de la Patagonia.
Tras recorrer unas veinticinco millas, llegamos a una amplia franja de
dunas que se extiende hasta donde alcanza la vista, de este a oeste. Los
montículos de arena que descansan sobre la arcilla permiten la acumulación de
pequeños charcos de agua, proporcionando así, en esta región árida, un
inestimable suministro de agua dulce. La gran ventaja que ofrecen las
depresiones y elevaciones del suelo no se recuerda a menudo. Los dos miserables
manantiales en el largo paso entre el Río Negro y el Colorado se debían a
pequeñas irregularidades en la llanura; sin ellas, no se habría encontrado ni
una gota de agua. La franja de dunas tiene unas ocho millas de ancho; en algún
momento anterior, probablemente formó el margen de un gran estuario, por donde
ahora fluye el Colorado. En este distrito, donde existen pruebas irrefutables
de la reciente elevación del terreno, tales especulaciones difícilmente pueden
ser ignoradas por nadie, a menos que se considere simplemente la geografía del
país. Tras cruzar la zona arenosa, llegamos al atardecer a una de las postas; y
como los caballos frescos estaban pastando a lo lejos, decidimos pasar la noche
allí.
La casa estaba situada al pie de una colina de entre cien y doscientos
pies de altura, una característica muy notable en este país. Esta posta estaba
al mando de un teniente negro, nacido en África; hay que reconocer que no había
rancho entre el Colorado y Buenos Aires tan ordenado como el suyo. Tenía una
pequeña habitación para los forasteros y un pequeño corral para los caballos,
todo hecho de palos y juncos; también había cavado una zanja alrededor de su
casa como defensa en caso de ataque. Sin embargo, esto habría sido de poca
utilidad si los indios hubieran venido; pero su mayor consuelo parecía residir
en la idea de vender cara su vida. Poco antes, un grupo de indios había pasado
por allí durante la noche; si hubieran sabido de la posta, nuestro amigo negro
y sus cuatro soldados seguramente habrían sido masacrados. No encontré en
ningún lugar un hombre más cortés y atento que este negro; por lo tanto, fue
aún más doloroso ver que no quería sentarse a comer con nosotros.
Por la mañana, muy temprano, mandamos a buscar los caballos y
emprendimos otro emocionante galope. Pasamos la Cabeza del Buey, antiguo nombre
dado a la cabecera de un gran pantano que se extiende desde Bahía Blanca. Aquí
cambiamos de caballo y atravesamos varias leguas de pantanos y ciénagas
salinas. Tras cambiar de caballo por última vez, volvimos a vadear el lodo. Mi
animal se cayó y yo quedé completamente empapado en cieno negro, un accidente
muy desagradable cuando uno no lleva ropa de cambio. A unas millas del fuerte
nos encontramos con un hombre que nos informó que se había disparado un cañón
de gran calibre, señal de que los indios están cerca. Inmediatamente dejamos el
camino y seguimos el borde de un pantano, que, cuando se les persigue, ofrece
la mejor vía de escape. Nos alegramos de llegar dentro de las murallas, cuando
descubrimos que toda la alarma no era por nada, pues los indios resultaron ser
amigos y querían unirse al general Rosas.
Bahía Blanca apenas merece el nombre de aldea. Unas pocas casas y los
cuarteles de las tropas están rodeados por un profundo foso y una muralla
fortificada. El asentamiento es de reciente construcción (desde 1828); y su
crecimiento ha sido problemático. El gobierno de Buenos Aires lo ocupó
injustamente por la fuerza, en lugar de seguir el sabio ejemplo de los virreyes
españoles, quienes compraron a los indígenas las tierras cercanas al antiguo
asentamiento de Río Negro. De ahí la necesidad de las fortificaciones; de ahí
las pocas casas y la escasa tierra cultivada fuera de los límites de las
murallas; ni siquiera el ganado está a salvo de los ataques de los indígenas
más allá de los límites de la llanura donde se alza la fortaleza.
Como la parte del puerto donde el Beagle pretendía anclar estaba a
veinticinco millas, conseguí del comandante un guía y caballos para que me
llevaran a ver si había llegado. Dejando atrás la llanura de césped verde, que
se extendía a lo largo del curso de un pequeño arroyo, pronto nos adentramos en
una extensa llanura de arena, marismas salinas o lodo. Algunas zonas estaban
cubiertas de matorrales bajos y otras de esas plantas suculentas que solo
crecen donde abunda la sal. A pesar de lo mal que estaba el terreno, abundaban
avestruces, ciervos, agutíes y armadillos. Mi guía me contó que dos meses antes
había tenido la peor suerte de su vida: estaba cazando con otros dos hombres,
no muy lejos de esta parte del país, cuando de repente se encontraron con un grupo
de indios que, al perseguirlos, pronto los alcanzaron y mataron a sus dos
amigos. Las boleadoras también alcanzaron las patas de su caballo, pero saltó y
con su cuchillo las cortó. Al hacerlo, tuvo que esquivar a su caballo y recibió
dos heridas graves de sus chuzos. Saltando sobre la silla, logró, con un
esfuerzo extraordinario, mantenerse justo por delante de las largas lanzas de
sus perseguidores, quienes lo siguieron hasta avistar el fuerte. Desde
entonces, se ordenó que nadie se alejara del asentamiento. Yo no lo sabía al
partir, y me sorprendió observar con qué atención mi guía observaba a un
ciervo, que parecía asustado desde lejos.
Descubrimos que el Beagle no había llegado y, en consecuencia,
emprendimos el regreso. Pero como los caballos se cansaron pronto, nos vimos
obligados a vivaquear en la llanura. Por la mañana habíamos cazado un
armadillo, que, si bien era un plato excelente asado en su caparazón, no
constituía un desayuno ni una cena muy sustanciosos para dos hombres
hambrientos. El suelo donde pasamos la noche estaba cubierto de una capa de
sulfato de sodio, por lo que, por supuesto, no había agua. Sin embargo, muchos
de los roedores más pequeños se las arreglaban para sobrevivir incluso allí, y
el tucutuco emitió su peculiar gruñido bajo mi cabeza durante media noche.
Nuestros caballos estaban en muy mal estado, y por la mañana estaban pronto
exhaustos por no haber bebido nada, así que nos vimos obligados a caminar.
Hacia el mediodía, los perros mataron un cabrito, que asamos. Comí un poco,
pero me dio una sed insoportable. Esto era aún más angustioso porque el camino,
debido a la lluvia reciente, estaba lleno de charquitos de agua clara, pero ni
una gota era potable. Apenas llevaba veinte horas sin agua, y solo una parte
del tiempo bajo un sol abrasador, pero la sed me debilitaba muchísimo. No puedo
imaginar cómo la gente sobrevive dos o tres días en tales circunstancias; al
mismo tiempo, debo confesar que mi guía no sufrió en absoluto y se asombró de
que un día de privación me resultara tan molesto.
He mencionado varias veces la superficie del suelo incrustada con sal.
Este fenómeno es muy diferente al de las salinas, y más extraordinario. En
muchas partes de Sudamérica, donde el clima es moderadamente seco, se producen
estas incrustaciones; pero en ningún otro lugar las he visto tan abundantes
como cerca de Bahía Blanca. La sal aquí, y en otras partes de la Patagonia,
consiste principalmente en sulfato de sodio con un poco de sal común. Mientras
el suelo permanece húmedo en los salitrales (como los españoles los llaman
impropiamente, confundiendo esta sustancia con salitre), no se ve nada más que
una extensa llanura compuesta de un suelo negro y fangoso, que sostiene matas
dispersas de plantas suculentas. Al regresar por una de estas zonas, después de
una semana de calor, uno se sorprende al ver kilómetros cuadrados de llanura
blancos, como si hubiera caído una ligera nevada, amontonada aquí y allá por el
viento en pequeños montones. Esta última apariencia se debe principalmente a
que las sales, durante la lenta evaporación de la humedad, se acumulan en
briznas de hierba seca, tocones de madera y trozos de tierra triturada, en
lugar de cristalizarse en el fondo de los charcos. Los salitrales se encuentran
en terrenos llanos elevados a solo unos pocos pies sobre el nivel del mar o en
tierras aluviales que bordean los ríos. M. Parchappe 47 descubrió que la incrustación salina en la llanura, a una
distancia de varias millas del mar, consistía principalmente en sulfato de
sodio, con solo un siete por ciento de sal común; mientras que más cerca de la
costa, la sal común aumentaba a 37 partes por cien. Esta circunstancia induce a
creer que el sulfato de sodio se genera en el suelo a partir del muriato, que
quedó en la superficie durante la lenta y reciente elevación de esta región
árida. Todo este fenómeno merece la atención de los naturalistas. ¿Tienen las
plantas suculentas que aman la sal, conocidas por su alto contenido de sosa, la
capacidad de descomponer el muriato? ¿Acaso el lodo negro y fétido, rico en
materia orgánica, produce azufre y, en última instancia, ácido sulfúrico?
Dos días después volví a cabalgar hacia el puerto. Cuando ya estábamos
cerca de nuestro destino, mi compañero, el mismo hombre de antes, vio a tres
personas cazando a caballo. Desmontó de inmediato y, observándolos atentamente,
dijo: «No cabalgan como cristianos, y nadie puede salir del fuerte». Los tres
cazadores se unieron a la compañía y también desmontaron de sus caballos.
Finalmente, uno volvió a montar y cruzó la colina, perdiéndose de vista. Mi
compañero dijo: «Ahora debemos montar: carguen su pistola», y miró su espada.
Pregunté: «¿Son indios?». «¿Quién sabe? Si no son más de tres, no importa».
Entonces se me ocurrió que aquel hombre había bajado la colina a buscar al
resto de su tribu. Lo sugerí; pero la única respuesta que pude arrancar fue:
«¿Quién sabe?». Su cabeza y su mirada no dejaron ni un minuto de escudriñar
lentamente el horizonte lejano. Su inusual frialdad me pareció una broma
demasiado buena y le pregunté por qué no regresaba a casa. Me sobresalté cuando
respondió: «Regresamos, pero en fila para pasar cerca de un pantano, donde
podemos galopar con los caballos hasta donde puedan llegar, y luego confiar en
nuestras propias piernas; así no hay peligro». No estaba tan seguro y quise
acelerar el paso. Dijo: «No, no hasta que lo hagan». Cuando alguna pequeña
irregularidad nos ocultaba, galopábamos; pero cuando lo veíamos, seguíamos
caminando. Finalmente llegamos a un valle y, girando a la izquierda, galopamos
rápidamente hasta el pie de una colina; me dio su caballo para que lo sujetara,
hizo que los perros se tumbaran y luego se puso a gatas para explorar.
Permaneció en esta posición un rato, y finalmente, estallando en carcajadas,
exclamó: «¡Mugeres!» (¡mujeres!). Sabía que eran la esposa y la cuñada del hijo
del mayor, que buscaban huevos de avestruz. He descrito la conducta de este
hombre porque actuó creyendo firmemente que eran indias. Sin embargo, tan
pronto como se descubrió el absurdo error, me dio cien razones por las que no
podían ser indígenas; pero todas las olvidé en ese momento. Luego cabalgamos en
paz y tranquilidad hasta un punto bajo llamado Punta Alta, desde donde podíamos
ver casi todo el gran puerto de Bahía Blanca.
La amplia extensión de agua está obstruida por numerosos bancos de lodo,
que los habitantes llaman Cangrejales , por la cantidad de
pequeños cangrejos. El lodo es tan blando que es imposible caminar sobre él, ni
siquiera en distancias cortas. Muchos de los bancos tienen la superficie
cubierta de largos juncos, cuyas cimas son visibles cuando sube la marea. En
una ocasión, en un bote, nos vimos tan atrapados en estos bajíos que apenas
podíamos orientarnos. No se veía nada más que los lechos planos de lodo; el día
no estaba muy despejado y había mucha refracción, o como lo expresaban los
marineros, "las cosas se alzaban altas". El único objeto a nuestra
vista que no estaba nivelado era el horizonte; los juncos parecían arbustos
sueltos en el aire, el agua como bancos de lodo, y los bancos de lodo como
agua.
Pasamos la noche en Punta Alta y me dediqué a buscar huesos fósiles;
este punto era una catacumba perfecta para monstruos de razas extintas. La
tarde era completamente tranquila y despejada; la extrema monotonía del paisaje
le daba interés incluso en medio de bancos de lodo, gaviotas, montículos de
arena y buitres solitarios. Al regresar por la mañana, encontramos una huella
muy reciente de un puma, pero no logramos encontrarla. También vimos un par de
zorrillos, animales odiosos, nada raros. En general, el zorillo se parece a un
turón, pero es bastante más grande y mucho más corpulento. Consciente de su
poder, deambula durante el día por la llanura abierta y no teme ni a los perros
ni a los humanos. Si se incita a un perro al ataque, su coraje se ve frenado
instantáneamente por unas gotas del aceite fétido, que provoca náuseas
violentas y moqueo. Todo lo que se contamina con él es inútil para siempre.
Azara dice que el olor se percibe a una legua de distancia; más de una vez, al
entrar al puerto de Montevideo, con viento de tierra, hemos percibido el olor a
bordo del Beagle. Lo cierto es que todo animal le hace sitio con mucho gusto al
Zorillo.
CAPÍTULO V — BAHÍA BLANCA
Bahía Blanca—Geología—Numerosos cuadrúpedos gigantescos—Extinción
reciente—Longevidad de las especies—Los animales grandes no requieren una
vegetación exuberante—África meridional—Fósiles siberianos—Dos especies de
avestruces—Hábitos del hornero—Armadillos—Serpiente venenosa, sapo,
lagarto—Hibernación del animal—Hábitos del pájaro marino—Guerras y masacres de
los indios—Punta de flecha, reliquia antigua.
TEl Beagle llegó aquí el 24 de agosto y una semana después zarpó rumbo
al Plata. Con el consentimiento del capitán Fitz Roy, me quedé allí para viajar
por tierra a Buenos Aires. Añadiré aquí algunas observaciones realizadas
durante esta visita y en una ocasión anterior, cuando el Beagle se encontraba
inspeccionando el puerto.
La llanura, a pocas millas de la costa, pertenece a la gran formación
pampeana, compuesta en parte por arcilla rojiza y en parte por roca margosa
altamente calcárea. Más cerca de la costa se encuentran algunas llanuras
formadas por los restos de la llanura superior y por lodo, grava y arena
arrojados por el mar durante la lenta elevación del terreno, de la cual tenemos
evidencia en los estratos elevados de conchas recientes y en los guijarros
redondeados de piedra pómez esparcidos por el terreno. En Punta Alta tenemos
una sección de una de estas pequeñas llanuras de formación posterior, que
resulta sumamente interesante por la cantidad y el extraordinario carácter de
los restos de gigantescos animales terrestres incrustados en ella. Estos han
sido descritos detalladamente por el profesor Owen en la Zoología del viaje del
Beagle y se encuentran depositados en el Colegio de Cirujanos. Aquí solo
ofreceré un breve resumen de su naturaleza.
Primero, partes de tres cabezas y otros huesos del Megatherium, cuyas
enormes dimensiones se expresan en su nombre. Segundo, el Megalonyx, un gran
animal emparentado. Tercero, el Scelidotherium, también un animal emparentado,
del cual obtuve un esqueleto casi perfecto. Debió ser tan grande como un
rinoceronte: según el Sr. Owen, la estructura de su cabeza es la más parecida
al oso hormiguero del Cabo, pero en otros aspectos se acerca a los armadillos.
Cuarto, el Mylodon Darwinii, un género estrechamente relacionado de tamaño
ligeramente inferior. Quinto, otro gigantesco cuadrúpedo edentado. Sexto, un
animal grande, con una capa ósea compartimentada, muy similar a la de un
armadillo. Séptimo, una especie extinta de caballo, a la que volveré a
referirme. Octavo, un diente de un animal paquidermatoso, probablemente el
mismo que el Macrauchenia, una enorme bestia con un cuello largo como el de un
camello, al que también volveré a referirme. Por último, el Toxodon, quizás uno
de los animales más extraños jamás descubiertos: en tamaño igualaba a un
elefante o un megaterio, pero la estructura de sus dientes, como afirma el Sr.
Owen, prueba indiscutiblemente que estaba íntimamente relacionado con los
roedores, el orden que, en la actualidad, incluye a la mayoría de los
cuadrúpedos más pequeños. En muchos detalles, se relaciona con los paquidermos:
a juzgar por la posición de sus ojos, orejas y fosas nasales, probablemente era
acuático, como el dugongo y el manatí, con los que también está emparentado.
¡Qué maravillosa es la integración de los diferentes órdenes, tan bien
separados en la actualidad, en diferentes puntos de la estructura del Toxodon!
Los restos de estos nueve grandes cuadrúpedos, y numerosos huesos
desprendidos, se encontraron incrustados en la playa, en un espacio de
aproximadamente 200 yardas cuadradas. Es notable que se encuentren juntas
tantas especies diferentes, lo que demuestra la gran cantidad de especies que
debieron tener los antiguos habitantes de este país. A unas treinta millas de
Punta Alta, en un acantilado de tierra roja, encontré varios fragmentos de
huesos, algunos de gran tamaño. Entre ellos se encontraban los dientes de un
roedor, de igual tamaño y muy similares a los del capibara, cuyos hábitos se
han descrito; y, por lo tanto, probablemente se trate de un animal acuático.
También se encontró parte de la cabeza de un Ctenomys; la especie es diferente
del tucutuco, pero presenta un gran parecido general. La tierra roja, al igual
que la de las pampas, en la que se incrustaron estos restos, contiene, según el
profesor Ehrenberg, ocho animálculos infusorios de agua dulce y uno de agua
salada; por lo tanto, probablemente se trate de un depósito de estuario.
Los restos de Punta Alta estaban incrustados en grava estratificada y
lodo rojizo, tal como el mar podría arrastrar ahora a una orilla poco profunda.
Estaban asociados con veintitrés especies de conchas, de las cuales trece son
recientes y otras cuatro muy estrechamente relacionadas con formas
recientes. 51 Dado que los huesos del Scelidotherium, incluyendo incluso la
rótula, están enterrados en sus posiciones relativas adecuadas, y que la
armadura ósea del gran animal parecido al armadillo está tan bien conservada,
junto con los huesos de una de sus patas, podemos estar seguros de que estos
restos eran frescos y estaban unidos por sus ligamentos cuando se depositaron
en la grava junto con las conchas. 52 Por lo tanto, tenemos buena evidencia de que los cuadrúpedos
gigantescos enumerados anteriormente, más diferentes de los actuales que los
cuadrúpedos terciarios más antiguos de Europa, vivieron mientras el mar estaba
poblado por la mayoría de sus habitantes actuales; Y hemos confirmado esa
notable ley en la que tan a menudo insistió el Sr. Lyell, a saber, que «la
longevidad de las especies en los mamíferos es, en general, inferior a la de
los testáceos». 53
El gran tamaño de los huesos de los animales megateroides, incluyendo el
Megatherium, el Megalonyx, el Scelidotherium y el Mylodon, es verdaderamente
asombroso. Los hábitos de vida de estos animales eran un completo enigma para
los naturalistas, hasta que el profesor Owen 54 resolvió el problema con notable ingenio. Los dientes indican, por
su simple estructura, que estos animales megateroides se alimentaban de
vegetales, y probablemente de hojas y ramitas de árboles; sus formas robustas y
sus grandes y fuertes garras curvas parecen tan poco adaptadas para la
locomoción, que algunos eminentes naturalistas han llegado a creer que, al
igual que los perezosos, con los que están íntimamente relacionados, subsistían
trepando por los árboles y alimentándose de las hojas. Era una idea audaz, por
no decir absurda, concebir árboles incluso antediluvianos, con ramas lo
suficientemente fuertes como para soportar animales tan grandes como elefantes.
El profesor Owen, con mucha mayor probabilidad, cree que, en lugar de trepar a
los árboles, tiraban de las ramas hacia abajo y arrancaban las más pequeñas de
raíz, alimentándose así de las hojas. La colosal anchura y el peso de sus
cuartos traseros, difíciles de imaginar sin haberlos visto, se convierten,
desde esta perspectiva, en una evidente utilidad, en lugar de ser un estorbo:
su aparente torpeza desaparece. Con sus grandes colas y sus enormes talones
firmemente fijados al suelo como un trípode, podían ejercer libremente toda la
fuerza de sus poderosos brazos y grandes garras. ¡Qué arraigado debía estar
aquel árbol para resistir tal fuerza! El milodón, además, estaba dotado de una
lengua larga y extensible como la de la jirafa, que, gracias a una de esas
hermosas disposiciones de la naturaleza, alcanza así, con la ayuda de su largo
cuello, su alimento frondoso. Puedo señalar que en Abisinia el elefante, según
Bruce, cuando no puede alcanzar las ramas con su probóscide, golpea
profundamente con sus colmillos el tronco del árbol, de arriba a abajo y por
todos lados, hasta que queda suficientemente debilitado para ser derribado.
Los yacimientos, que incluyen los restos fósiles mencionados, se
encuentran a tan solo entre quince y veinte pies sobre el nivel de pleamar; por
lo tanto, la elevación del terreno ha sido pequeña (sin que haya habido un
período intercalado de subsidencia, del cual no tenemos evidencia) desde que
los grandes cuadrúpedos vagaron por las llanuras circundantes; y las
características externas del terreno debieron ser prácticamente las mismas que
las actuales. Cabe preguntarse, naturalmente, cuál era la naturaleza de la
vegetación en ese período; ¿era el terreno tan miserablemente estéril como lo
es ahora? Dado que muchas de las conchas coincrustadas son las mismas que las
que ahora habitan en la bahía, al principio me incliné a pensar que la
vegetación anterior probablemente era similar a la actual; pero esto habría
sido una inferencia errónea, ya que algunas de estas mismas conchas viven en la
exuberante costa de Brasil; y, en general, las características de los
habitantes del mar son inútiles como guía para juzgar a los de la tierra. Sin
embargo, de las siguientes consideraciones, no creo que el simple hecho de que
muchos cuadrúpedos gigantescos hayan vivido en las llanuras alrededor de Bahía
Blanca sea una guía segura de que antiguamente estaban revestidas de una
vegetación exuberante: no tengo duda de que el país estéril un poco al sur,
cerca del Río Negro, con sus árboles espinosos dispersos, soportaría muchos y
grandes cuadrúpedos.
Que los animales grandes requieren una vegetación exuberante ha sido una
suposición general que ha pasado de una obra a otra; pero no dudo en afirmar
que es completamente falsa y que ha viciado el razonamiento de los geólogos
sobre algunos puntos de gran interés en la historia antigua del mundo. Este
prejuicio probablemente proviene de la India y sus islas, donde manadas de
elefantes, bosques nobles y selvas impenetrables se asocian en la mente de
todos. Sin embargo, si nos remitimos a cualquier obra sobre viajes por el sur
de África, encontraremos alusiones en casi todas las páginas, ya sea al
carácter desértico del país o a la cantidad de grandes animales que lo habitan.
Esto mismo se evidencia en los numerosos grabados publicados de diversas partes
del interior. Cuando el Beagle estaba en Ciudad del Cabo, hice una excursión de
varios días por el país, que al menos fue suficiente para que lo que había
leído fuera más comprensible.
El Dr. Andrew Smith, quien, al frente de su grupo aventurero, ha logrado
cruzar recientemente el Trópico de Capricornio, me informa que, considerando
toda la zona sur de África, no cabe duda de que se trata de un país estéril. En
las costas sur y sureste existen algunos bosques hermosos, pero con estas
excepciones, el viajero puede atravesar durante días enteros llanuras abiertas,
cubiertas de una vegetación pobre y escasa. Es difícil dar una idea precisa de
los grados de fertilidad comparativa; pero se puede afirmar con seguridad que
la cantidad de vegetación que Gran Bretaña mantiene en un momento dado supera , quizás incluso diez veces, la cantidad en una superficie
equivalente en el interior de África austral. El hecho de que las carretas de
bueyes puedan viajar en cualquier dirección, excepto cerca de la costa, sin
demorarse más de media hora en la tala de arbustos, da, quizás, una idea más
clara de la escasez de la vegetación. Ahora bien, si observamos los animales
que habitan estas amplias llanuras, descubriremos que su número es
extraordinariamente grande y su tamaño inmenso. Debemos enumerar el elefante,
tres especies de rinoceronte y probablemente, según el Dr. Smith, otras dos: el
hipopótamo, la jirafa, el bos caffer —tan grande como un toro adulto— y el elan
—pero un poco menos—, dos cebras, la cucaracha, dos ñus y varios antílopes
incluso más grandes que estos últimos. Cabe suponer que, aunque las especies
son numerosas, los individuos de cada tipo son pocos. Gracias a la amabilidad
del Dr. Smith, puedo demostrar que el caso es muy diferente. Me informa que en
lat. A 24 grados, en un día de marcha con las carretas de bueyes, vio, sin
alejarse mucho, entre ciento y ciento cincuenta rinocerontes de tres especies.
Ese mismo día vio varias manadas de jirafas, que sumaban casi un centenar; y
aunque no se observó ningún elefante, se encuentran en esta región. A poco más
de una hora de marcha de su campamento la noche anterior, su grupo mató en un
mismo lugar ocho hipopótamos y vio muchos más. En este mismo río también había
cocodrilos. Por supuesto, era un caso extraordinario ver tantos animales
grandes apiñados, pero prueba evidentemente que debían existir en grandes
cantidades. El Dr. Smith describe la región que atravesaron ese día como
«escasamente cubierta de hierba y arbustos de unos cuatro pies de altura, y aún
más escasamente de mimosas». No se impidió que las carretas viajaran casi en
línea recta.
Además de estos grandes animales, incluso quien menos conoce la historia
natural del Cabo ha leído sobre las manadas de antílopes, que solo pueden
compararse con las bandadas de aves migratorias. De hecho, la cantidad de
leones, panteras y hienas, así como la multitud de aves rapaces, habla
claramente de la abundancia de los cuadrúpedos más pequeños: una tarde se
contaron siete leones merodeando simultáneamente el campamento del Dr. Smith.
Como me comentó este hábil naturalista, ¡la carnicería diaria en el sur de
África debe ser realmente terrible! Confieso que es realmente sorprendente cómo
tal cantidad de animales puede encontrar sustento en un país que produce tan
poco alimento. Los cuadrúpedos más grandes sin duda recorren amplias
extensiones en busca de alimento; y su alimento consiste principalmente en
sotobosque, que probablemente contiene muchos nutrientes en una pequeña
cantidad. El Dr. Smith también me informa que la vegetación crece rápidamente;
tan pronto como se consume una parte, su lugar es reemplazado por una nueva
reserva. No cabe duda, sin embargo, de que nuestras ideas respecto a la
cantidad aparente de alimento necesario para el sustento de los grandes
cuadrúpedos son muy exageradas: se debería haber recordado que el camello, un
animal de tamaño considerable, siempre ha sido considerado como el emblema del
desierto.
La creencia de que donde existen grandes cuadrúpedos, la vegetación debe
ser necesariamente exuberante es aún más notable, porque lo contrario dista
mucho de ser cierto. El Sr. Burchell me comentó que, al entrar en Brasil, nada
le impactó más que el esplendor de la vegetación sudamericana en contraste con
la de Sudáfrica, junto con la ausencia de grandes cuadrúpedos. En sus
Viajes, 56 ha sugerido que la comparación de los pesos respectivos (si
hubiera datos suficientes) de un número igual de los cuadrúpedos herbívoros más
grandes de cada país sería extremadamente curiosa. Si tomamos por un lado el
elefante, 57 el hipopótamo, la jirafa, el bos caffer, el elan, ciertamente tres
y probablemente cinco especies de rinoceronte; Y en el lado americano, dos
tapires, el guanaco, tres venados, la vicuña, el pecarí, el capibara (después
de lo cual debemos elegir entre los monos para completar el número), y luego
colocar estos dos grupos uno junto al otro, no es fácil concebir rangos más
desproporcionados en tamaño. Después de los hechos anteriores, nos vemos
obligados a concluir, contra toda probabilidad previa, que entre los mamíferos no existe una relación estrecha entre el
volumen de las especies y la cantidad de vegetación en los
países que habitan.
En cuanto a la cantidad de grandes cuadrúpedos, ciertamente no existe
ninguna región del globo comparable a África Austral. Tras las diferentes
afirmaciones, el carácter extremadamente desértico de esa región es
indiscutible. En la división europea del mundo, debemos remontarnos a las
épocas terciarias para encontrar una situación entre los mamíferos similar a la
que existe actualmente en el Cabo de Buena Esperanza. Esas épocas terciarias,
que solemos considerar sorprendentemente abundantes en animales grandes, debido
a los restos de muchas épocas acumulados en ciertos lugares, difícilmente
podrían presumir de tener más cuadrúpedos grandes que África Austral
actualmente. Si especulamos sobre el estado de la vegetación durante estas
épocas, al menos estamos obligados a considerar las analogías existentes, como
para no insistir en la necesidad de una vegetación exuberante, cuando
observamos un estado de cosas tan completamente diferente en el Cabo de Buena
Esperanza.
Sabemos que las regiones extremas de Norteamérica, muchos grados
más allá del límite donde el suelo a pocos pies de profundidad permanece
perpetuamente congelado, están cubiertas por bosques de árboles grandes y
altos. De igual manera, en Siberia, tenemos bosques de abedul, abeto, álamo
temblón y alerce, que crecen a una latitud de 510 ° (64°), donde la temperatura media del aire desciende por debajo
del punto de congelación, y donde la tierra está tan completamente congelada
que el cadáver de un animal enterrado en ella se conserva perfectamente. Con
estos hechos, debemos admitir, en lo que respecta únicamente a la
cantidad de vegetación, que los grandes cuadrúpedos de las últimas
épocas terciarias podrían haber vivido, en la mayor parte del norte de Europa y
Asia, en los lugares donde ahora se encuentran sus restos. No me refiero aquí
al tipo de vegetación necesaria para su sustento; porque, como hay evidencia de
cambios físicos, y como los animales se han extinguido, podemos suponer que las
especies de plantas también han cambiado.
Estas observaciones, permítanme añadir, se relacionan directamente con
el caso de los animales siberianos preservados en el hielo. La firme convicción
de la necesidad de una vegetación con características de exuberancia tropical
para sustentar a animales tan grandes, y la imposibilidad de conciliar esto con
la proximidad de la congelación perpetua, fue una de las principales causas de
las diversas teorías de cambios repentinos del clima y catástrofes devastadoras
que se inventaron para explicar su sepultura. Estoy lejos de suponer que el
clima no haya cambiado desde la época en que vivieron esos animales, que ahora
yacen enterrados en el hielo. Por ahora, solo deseo demostrar que, en cuanto
a la cantidad de alimento , los antiguos
rinocerontes podrían haber vagado por las estepas de Siberia
central (las partes septentrionales probablemente se encuentran bajo el agua)
incluso en su estado actual, al igual que los rinocerontes y elefantes actuales
en los Karros del África austral.
Ahora describiré los hábitos de algunas de las aves más interesantes que
son comunes en las llanuras agrestes de la Patagonia Norte, y en primer lugar,
el avestruz más grande, el sudamericano. Los hábitos comunes del avestruz son
familiares para todos. Se alimentan de materia vegetal, como raíces y hierba;
pero en Bahía Blanca he visto repetidamente a tres o cuatro aves bajar con la
marea baja a los extensos bancos de lodo, que entonces están secos, para, como
dicen los gauchos, alimentarse de peces pequeños. Aunque el avestruz es tímido,
receloso y solitario en sus hábitos, y aunque su paso es tan veloz, es atrapado
sin mucha dificultad por el indio o el gaucho armado con las boleadoras. Cuando
varios jinetes aparecen en semicírculo, se confunde y no sabe hacia dónde
escapar. Generalmente prefieren correr contra el viento; sin embargo, al
principio, extienden sus alas y, como un barco, hacen que todas las velas se
desplacen. En un día caluroso y agradable, vi a varios avestruces entrar en un
juncal alto, donde se agacharon y se ocultaron hasta que se les acercó
bastante. No es bien sabido que los avestruces se lancen al agua con facilidad.
El Sr. King me informa que en la bahía de San Blas y en Puerto Valdés, en la
Patagonia, vio a estas aves nadando varias veces de isla en isla. Corrieron al
agua tanto cuando se les atrajo hasta un punto como por su propia voluntad
cuando no se asustaron: la distancia recorrida fue de unos doscientos metros.
Al nadar, apenas asomaban sus cuerpos por encima del agua; sus cuellos se
extienden ligeramente hacia adelante y avanzan lentamente. En dos ocasiones vi
avestruces nadando a través del río Santa Cruz, cuyo curso tenía unos
cuatrocientos metros de ancho y una corriente rápida. El capitán Sturt, al descender el Murrumbidgee, en Australia, vio a dos emús nadando.
Los habitantes del país distinguen fácilmente, incluso a distancia, al
gallo de la gallina. El primero es más grande y de color más oscuro, y tiene la cabeza más grande. El avestruz, creo que el gallo, emite
un singular silbido profundo: cuando lo oí por primera vez, de pie en medio de
unos montículos de arena, pensé que lo hacía alguna fiera, pues es un sonido
que no se sabe de dónde proviene ni de qué distancia. Cuando estuvimos en Bahía
Blanca en los meses de septiembre y octubre, se encontraron huevos en
cantidades extraordinarias por todo el país. Yacen dispersos y solos, en cuyo
caso nunca eclosionan y los españoles los llaman huachos; o se agrupan en una
excavación poco profunda, que forma el nido. De los cuatro nidos que vi, tres
contenían veintidós huevos cada uno, y el cuarto, veintisiete. En un día de
caza a caballo se encontraron sesenta y cuatro huevos; Cuarenta y cuatro de
estos estaban en dos nidos, y los veinte restantes, huachos dispersos. Los
gauchos afirman unánimemente, y no hay razón para dudar de su afirmación, que
solo el macho empolla los huevos y durante un tiempo acompaña a las crías. El
gallo, cuando está en el nido, se encuentra muy cerca; yo mismo casi atropello
a uno. Se afirma que en esos momentos a veces se muestran feroces, e incluso
peligrosos, y que se sabe que han atacado a un hombre a caballo, intentando
patearlo y saltar sobre él. Mi informante me señaló a un anciano, al que había
visto muy aterrorizado por uno que lo perseguía. Observo en los viajes de
Burchell por Sudáfrica que comenta: «Habiendo matado un avestruz macho, y como
las plumas estaban sucias, los hotentotes dijeron que era un ave de nido». Tengo
entendido que el emú macho del Jardín Zoológico se encarga del nido: este
hábito, por lo tanto, es común en la familia.
Los gauchos afirman unánimemente que varias hembras ponen en un mismo
nido. Me han dicho con certeza que se han observado cuatro o cinco gallinas ir
al mediodía, una tras otra, al mismo nido. Debo añadir, además, que en África
se cree que dos o más hembras ponen en un mismo nido. 513 Aunque este hábito a primera vista parezca muy extraño, creo que
la causa puede explicarse de forma sencilla. El número de huevos en el nido
varía de veinte a cuarenta, e incluso a cincuenta; y según Azara, a veces hasta
setenta u ochenta. Ahora bien, si bien es muy probable, dado que el número de
huevos encontrados en una región es tan extraordinariamente grande en
proporción a los progenitores, y también por el estado del ovario de la
gallina, que pueda poner una gran cantidad durante la temporada, el tiempo
requerido debe ser muy largo. Azara afirma 514 que una hembra en estado de domesticación puso diecisiete huevos,
cada uno con un intervalo de tres días entre sí. Si la gallina se viera
obligada a empollar sus propios huevos, antes de que el último fuera puesto, el
primero probablemente se dañaría; pero si cada una pusiera unos pocos huevos en
periodos sucesivos, en nidos diferentes, y varias gallinas, como se afirma, se
combinaran, entonces los huevos de una sola colección tendrían casi la misma
edad. Si el número de huevos en uno de estos nidos no es, como creo, mayor en
promedio que el número puesto por una hembra en la temporada, entonces debe
haber tantos nidos como hembras, y cada macho tendrá su parte justa del trabajo
de incubación; y eso durante un periodo en el que las hembras probablemente no
podrían sentarse, por no haber terminado de poner. 515 Ya he mencionado la gran cantidad de huachos, o huevos
abandonados; de modo que en un día de caza se encontraron veinte en este
estado. Parece extraño que se desperdicien tantos. ¿No surge esto de la
dificultad de que varias hembras se asocien y encuentren un macho listo para
encargarse de la incubación? Es evidente que al principio debe existir cierto
grado de asociación entre al menos dos hembras; de lo contrario, los huevos
quedarían dispersos por la extensa llanura, a distancias demasiado grandes como
para que el macho pudiera recogerlos en un solo nido. Algunos autores han
creído que los huevos dispersos se depositaban para que las crías se
alimentaran de ellos. Esto difícilmente puede ser así en América, ya que los
huachos, aunque a menudo se encuentran podridos y podridos, generalmente están
enteros.
Estando en el Río Negro, en la Patagonia Norte, oí repetidamente a los
gauchos hablar de un ave muy rara a la que llamaban Avestruz Petise. La
describían como más pequeña que el avestruz común (que abunda allí), pero con
un parecido general muy cercano. Dijeron que su color era oscuro y moteado, y
que sus patas eran más cortas y con plumas más bajas que las del avestruz
común. Se captura con más facilidad con las boleadoras que las otras especies.
Los pocos habitantes que habían visto ambas especies afirmaron poder
distinguirlas a gran distancia. Sin embargo, los huevos de la especie pequeña
parecían ser más conocidos; y se observó, con sorpresa, que eran muy poco más
pequeños que los del ñandú, pero de una forma ligeramente diferente y con un
matiz azul pálido. Esta especie se encuentra con menos frecuencia en las
llanuras que bordean el Río Negro; pero aproximadamente un grado y medio más al
sur son bastante abundantes. En Puerto Deseado, en la Patagonia (48° de
latitud), el Sr. Martens abatió un avestruz; Lo miré, olvidando en ese momento,
de la manera más inexplicable, todo el asunto de los Petises, y pensé que era
un ave inmadura de la especie común. Fue cocinada y devorada antes de que
recuperara la memoria. Afortunadamente, se habían conservado la cabeza, el
cuello, las patas, las alas, muchas de las plumas más grandes y gran parte de
la piel; y a partir de estas se ha formado un ejemplar casi perfecto, que ahora
se exhibe en el museo de la Sociedad Zoológica. El Sr. Gould, al describir esta
nueva especie, me ha hecho el honor de ponerle mi nombre.
Entre los indígenas patagónicos del Estrecho de Magallanes, encontramos
a un mestizo que había vivido algunos años con la tribu, pero que había nacido
en las provincias del norte. Le pregunté si había oído hablar del Avestruz
Petise. Respondió: «Pues no hay otros en estas tierras del sur». Me informó que
el número de huevos en el nido del petise es considerablemente menor que en el
de la otra especie, concretamente, no más de quince en promedio, pero afirmó
que más de una hembra los depositaba. En Santa Cruz vimos varias de estas aves.
Eran extremadamente cautelosas: creo que podían ver a una persona acercarse
cuando estaban demasiado lejos para distinguirlas. Al ascender el río se vieron
pocas; pero en nuestro descenso tranquilo y rápido, se observaron muchas, en
parejas y en grupos de cuatro o cinco. Se observó que esta ave no extendía las
alas al iniciar su vuelo a toda velocidad, como ocurre con la especie del
norte. En conclusión, puedo observar que el Struthio rhea habita la región de
La Plata hasta un poco al sur del Río Negro, a 41 grados de latitud, y que el
Struthio Darwinii se encuentra en la Patagonia Austral; la zona cercana al Río
Negro es territorio neutral. MA d'Orbigny, 516 , cuando estuvo en el Río Negro, hizo grandes esfuerzos para
conseguir esta ave, pero no tuvo éxito. Dobrizhoffer 517 sabía hace mucho tiempo que existían dos tipos de avestruces, y
dice: «Deben saber, además, que los emúes difieren en tamaño y hábitos en
diferentes zonas de tierra; pues los que habitan las llanuras de Buenos Aires y
Tucumán son más grandes y tienen plumas negras, blancas y grises; los que viven
cerca del Estrecho de Magallanes son más pequeños y hermosos, pues sus plumas
blancas tienen la punta negra en la punta, y las negras, a su vez, terminan en
blanco».
Un pequeño pájaro muy singular, el Tinochorus rumicivorus, es común
aquí: en sus hábitos y apariencia general, comparte casi por igual las
características, a pesar de sus diferencias, de la codorniz y la agachadiza. El
Tinochorus se encuentra en todo el sur de Sudamérica, dondequiera que haya
llanuras estériles o pastizales abiertos y secos. Frecuenta, en parejas o
pequeñas bandadas, los lugares más desolados, donde difícilmente puede existir
otra criatura viviente. Al acercarse, se agachan, y entonces es muy difícil
distinguirlos del suelo. Al alimentarse, caminan con lentitud, con las patas
bien separadas. Se espolvorean en caminos y arenales, y frecuentan lugares
específicos, donde se les puede encontrar a diario: como las perdices, alzan el
vuelo en bandada. En todos estos aspectos, en la molleja musculosa adaptada
para la alimentación vegetal, en el pico arqueado y las fosas nasales carnosas,
las patas cortas y la forma del pie, el Tinochorus tiene una estrecha afinidad
con las codornices. Pero en cuanto se ve al ave volar, su apariencia cambia por
completo; las alas largas y puntiagudas, tan diferentes de las del orden
gallináceo, el vuelo irregular y el grito lastimero que emite al alzarse evocan
la idea de una agachadiza. Los aficionados al Beagle la llamaron unánimemente
agachadiza de pico corto. Su esqueleto demuestra que está realmente emparentada
con este género, o mejor dicho, con la familia de las limícolas.
El Tinochorus está estrechamente emparentado con otras aves
sudamericanas. Dos especies del género Attagis son, en casi todos los aspectos,
similares a las perdices nivales en sus hábitos: una habita en Tierra del
Fuego, sobre los límites de las tierras forestales; y la otra, justo por debajo
del límite de las nieves, en la Cordillera de Chile Central. Un ave de otro
género estrechamente relacionado, Chionis alba, habita en las regiones
antárticas; se alimenta de algas y conchas en las rocas mareales. Aunque no es
palmeada, por algún hábito inexplicable, se la encuentra con frecuencia en alta
mar. Esta pequeña familia de aves es una de las que, por sus variadas
relaciones con otras familias, aunque por ahora solo presenta dificultades al
naturalista sistemático, en última instancia puede ayudar a revelar el gran
esquema, común a épocas presentes y pasadas, sobre el cual se han creado los
seres organizados.
El género Furnarius comprende varias especies, todas ellas aves
pequeñas, que viven en el suelo y habitan tierras abiertas y secas. Su
estructura no se puede comparar con ninguna forma europea. Los ornitólogos
generalmente las han incluido entre las trepadoras, aunque se oponen a esta
familia en todos sus hábitos. La especie más conocida es el hornero común de La
Plata, la casara o ama de casa de los españoles. El nido, de donde toma su
nombre, se coloca en los lugares más expuestos, como en la cima de un poste,
una roca desnuda o un cactus. Está hecho de barro y trozos de paja, y tiene
paredes gruesas y resistentes: su forma se asemeja a la de un horno o colmena
deprimida. La abertura es grande y arqueada, y justo delante, dentro del nido,
hay un tabique que llega casi hasta el techo, formando así un pasaje o
antecámara hacia el nido real.
Otra especie más pequeña de Furnarius (F. cunicularius) se asemeja al
hornero por el tono rojizo general de su plumaje, su peculiar grito estridente
y reiterado, y su peculiar forma de correr sobresaltado. Por su afinidad, los
españoles la llaman Casarita (o pequeño constructor de casas), aunque su
nidificación es bastante diferente. La Casarita construye su nido en el fondo
de un estrecho agujero cilíndrico, que se dice se extiende horizontalmente
hasta casi dos metros bajo tierra. Varios campesinos me contaron que, de niños,
habían intentado excavar el nido, pero casi nunca habían logrado llegar al
final del pasadizo. El ave elige cualquier terraplén bajo de tierra firme y
arenosa junto a un camino o arroyo. Aquí (en Bahía Blanca), los muros que
rodean las casas son de barro endurecido, y observé que una, que rodeaba el
patio donde me alojaba, estaba perforada por agujeros redondos en varios
puntos. Al preguntarle al dueño la causa, se quejó amargamente de la pequeña
casarita, varias de las cuales observé después en acción. Es curioso descubrir
lo incapaces que deben ser estas aves de percibir la espesura, pues aunque
revoloteaban constantemente sobre el muro bajo, continuaban perforándolo en
vano, creyéndolo un excelente terraplén para sus nidos. No dudo de que cada
ave, cada vez que salía a la luz del día en el lado opuesto, se sorprendía
enormemente ante el maravilloso hecho.
Ya he mencionado casi todos los mamíferos comunes en este país. De los
armadillos, existen tres especies: el Dasypus minutus o pichy ,
el D. villosus o peludo y el apar . El
primero se extiende diez grados más al sur que cualquier otra especie; una
cuarta especie, el mulita , no llega tan al sur como Bahía
Blanca. Las cuatro especies tienen hábitos casi similares; el peludo ,
sin embargo, es nocturno, mientras que los demás vagan de día por las llanuras
abiertas, alimentándose de escarabajos, larvas, raíces e incluso pequeñas
serpientes. El apar , comúnmente llamado mataco ,
es notable por tener solo tres bandas móviles; el resto de su cubierta teselada
es casi inflexible. Tiene la capacidad de enrollarse en una esfera perfecta,
como una especie de cochinilla de la humedad inglesa. En este estado está a
salvo del ataque de los perros; ya que el perro, al no poder tomarlo entero en
su boca, intenta morder un lado y la bola se le escapa. La cubierta lisa y dura
del mataco ofrece una mejor defensa que las afiladas púas del
erizo. El pichy prefiere un suelo muy seco; y las dunas
cercanas a la costa, donde durante muchos meses no siente el agua, son su
refugio favorito: a menudo intenta pasar desapercibido agachándose cerca del
suelo. En el transcurso de un día de cabalgata, cerca de Bahía Blanca, se
encontraban varios. En cuanto se veía uno, era necesario, para atraparlo, casi
caerse del caballo; pues en el suelo blando el animal se enterraba tan rápido
que sus cuartos traseros casi desaparecían antes de que uno pudiera apearse.
Parece casi una lástima matar a animales tan simpáticos, pues como dijo un
gaucho mientras afilaba su cuchillo en el lomo de uno: «Son tan mansos».
Existen muchas clases de reptiles: una serpiente (una Trigonocephalus o
Cophias 518 ), por el tamaño del canal de veneno en sus colmillos, debe ser
muy mortal. Cuvier, en contraposición a otros naturalistas, la considera un
subgénero de la serpiente de cascabel, un género intermedio entre esta y la
víbora. Para confirmar esta opinión, observé un hecho que me parece muy curioso
e instructivo, pues muestra cómo cada carácter, aunque sea en cierto grado
independiente de la estructura, tiende a variar gradualmente. El extremo de la
cola de esta serpiente termina en una punta ligeramente ensanchada; y a medida
que el animal se desliza, vibra constantemente el último centímetro; y esta
parte, al golpear la hierba seca y la maleza, produce un ruido de traqueteo que
se oye claramente a una distancia de dos metros. Cada vez que el animal se
irritaba o se sorprendía, sacudía la cola; y las vibraciones eran
extremadamente rápidas. Incluso mientras el cuerpo mantuvo su irritabilidad,
era evidente una tendencia a este movimiento habitual. Este Trigonocephalus
tiene, por lo tanto, en algunos aspectos la estructura de una víbora, con los
hábitos de una serpiente de cascabel; sin embargo, el ruido se producía
mediante un mecanismo más simple. La expresión del rostro de esta serpiente era
horrible y feroz; la pupila consistía en una hendidura vertical en un iris
moteado y cobrizo; las mandíbulas eran anchas en la base y la nariz terminaba
en una proyección triangular. No creo haber visto nunca nada más feo, salvo,
quizás, algunos murciélagos vampiro. Imagino que este aspecto repulsivo se debe
a que los rasgos están colocados en posiciones, entre sí, algo proporcionales a
las del rostro humano; y así obtenemos una escala de fealdad.
Entre los reptiles batracios, solo encontré un pequeño sapo (Phryniscus
nigricans), que destacaba por su color. Si imaginamos, primero, que lo habían
empapado en tinta negra y luego, una vez seco, lo dejaron arrastrarse sobre una
tabla recién pintada con bermellón brillante, para teñir las plantas de sus
patas y partes del estómago, nos haremos una buena idea de su apariencia. Si
hubiera sido una especie sin nombre, seguramente debería haber sido
llamado Diabolicus , pues es un sapo ideal para predicar al oído
de Eva. En lugar de ser nocturno, como otros sapos, y vivir en rincones húmedos
y oscuros, se arrastra durante el calor del día por los montículos de arena
seca y las llanuras áridas, donde no se encuentra ni una sola gota de agua.
Debe depender necesariamente del rocío para su humedad; y este probablemente se
absorbe por la piel, pues se sabe que estos reptiles poseen una gran capacidad
de absorción cutánea. En Maldonado, encontré una en un lugar casi tan seco como
en Bahía Blanca, y pensando en darle un buen capricho, la llevé a un charco; el
pequeño animal no solo no podía nadar, sino que creo que sin ayuda se habría
ahogado pronto. Había muchas clases de lagartijas, pero solo una (Proctotretus
multimaculatus) destacaba por sus hábitos. Vive en la arena desnuda cerca de la
costa, y debido a su color moteado, con sus escamas parduscas salpicadas de
blanco, rojo amarillento y azul oscuro, apenas se distingue de la superficie
circundante. Cuando se asusta, intenta evitar ser descubierta fingiendo estar
muerta, con las patas extendidas, el cuerpo deprimido y los ojos cerrados; si
se le molesta más, se entierra con gran rapidez en la arena suelta. Esta
lagartija, debido a su cuerpo aplanado y sus patas cortas, no puede correr con
rapidez.
Añadiré aquí algunas observaciones sobre la hibernación de los animales
en esta parte de Sudamérica. Cuando llegamos a Bahía Blanca el 7 de septiembre
de 1832, creíamos que la naturaleza apenas había dotado de seres vivos a esta
región arenosa y seca. Sin embargo, al excavar en el suelo, encontramos varios
insectos, arañas grandes y lagartijas en un estado de letargo. El día 15,
empezaron a aparecer algunos animales, y para el 18 (tres días después del
equinoccio), todo anunciaba el comienzo de la primavera. Las llanuras estaban
adornadas con flores de acedera rosada, guisantes silvestres, cenotherae y
geranios; y las aves comenzaron a poner sus huevos. Numerosos insectos
lamelicornio y heterómeros, estos últimos notables por sus cuerpos
profundamente esculpidos, se arrastraban lentamente; mientras que la tribu de
los lagartos, habitantes constantes de un suelo arenoso, corría en todas
direcciones. Durante los primeros once días, mientras la naturaleza permanecía
dormida, la temperatura media, obtenida a partir de observaciones realizadas
cada dos horas a bordo del Beagle, fue de 51 grados; y al mediodía el
termómetro rara vez superaba los 55 grados. En los once días siguientes, en los
que todos los seres vivos se animaron de esta manera, la media fue de 58 grados,
y la oscilación al mediodía osciló entre 60 y 70 grados. En este caso, un
aumento de siete grados en la temperatura media, pero uno mayor de calor
extremo, fue suficiente para despertar las funciones vitales. En Montevideo, de
donde acabábamos de zarpar, en los veintitrés días comprendidos entre el 26 de
julio y el 19 de agosto, la temperatura media, obtenida a partir de 276
observaciones, fue de 58,4 grados; el día más caluroso fue de 65,5 grados y el
más frío, de 46 grados. El punto más bajo que alcanzó el termómetro fue de 41.5
grados, y ocasionalmente, al mediodía, subía a 69 o 70 grados. Sin embargo, con
esta alta temperatura, casi todos los escarabajos, varios géneros de arañas,
caracoles, conchas terrestres, sapos y lagartijas yacían aletargados bajo las
piedras. Pero hemos visto que en Bahía Blanca, que está cuatro grados al sur y,
por lo tanto, con un clima solo un poco más frío, esta misma temperatura, con
un calor bastante menos extremo, fue suficiente para despertar a todos los
órdenes de seres animados. Esto demuestra cómo el estímulo necesario para
despertar a los animales que hibernan está determinado por el clima habitual de
la región, y no por el calor absoluto. Es bien sabido que en los trópicos, la
hibernación, o más propiamente, la estivación, de los animales no está
determinada por la temperatura, sino por los períodos de sequía. Cerca de Río
de Janeiro, me sorprendió al principio observar que, pocos días después de que
algunas pequeñas depresiones se hubieran llenado de agua, estaban pobladas por
numerosas conchas y escarabajos adultos, que deben haber estado
latentes.Humboldt relató el extraño accidente de una choza construida sobre un
lugar donde un cocodrilo joven yacía enterrado en el barro endurecido. Añade:
«Los indígenas suelen encontrar enormes boas, a las que llaman uji o serpientes
de agua, en el mismo estado letárgico. Para reanimarlas, hay que irritarlas o
mojarlas con agua».
Solo mencionaré otro animal, un zoófito (creo que Virgularia
Patagonica), una especie de pluma marina. Consiste en un tallo delgado, recto y
carnoso, con filas alternas de pólipos a cada lado, que rodea un eje pétreo
elástico, cuya longitud varía de veinte centímetros a sesenta centímetros. El
tallo está truncado en un extremo, pero en el otro termina en un apéndice
carnoso vermiforme. El eje pétreo que le da fuerza al tallo puede rastrearse en
este extremo hasta convertirse en un simple recipiente lleno de materia
granular. Con la marea baja, se podían ver cientos de estos zoófitos, que
sobresalían como rastrojos, con el extremo truncado hacia arriba, a pocos
centímetros de la superficie de la arena fangosa. Al tocarlos o tirar de ellos,
se retraían repentinamente con fuerza, hasta casi desaparecer por completo. Por
esta acción, el eje, altamente elástico, debe doblarse en el extremo inferior,
donde naturalmente es ligeramente curvado; Imagino que es solo por esta
elasticidad que el zoófito puede ascender de nuevo a través del lodo. Cada
pólipo, aunque estrechamente unido a sus hermanos, tiene boca, cuerpo y
tentáculos distintivos. De estos pólipos, en un ejemplar grande, debe haber
muchos miles; sin embargo, vemos que actúan mediante un solo movimiento: también
tienen un eje central conectado a un sistema de circulación desconocido, y los
óvulos se producen en un órgano distinto de los individuos por separado. 519 Bien se puede preguntar: ¿qué es un individuo? Siempre es
interesante descubrir el fundamento de las extrañas historias de los antiguos
viajeros; y no me cabe duda de que los hábitos de esta Virgularia explican uno
de esos casos. El capitán Lancaster, en su viaje 520 de 1601, narra que en las arenas de la isla de Sombrero, en las
Indias Orientales, «encontró una ramita que crecía como un árbol joven, y al
intentar arrancarla, se encogía hasta el suelo y se hundía si no se la sujetaba
con fuerza. Al arrancarla, un gran gusano era su raíz, y a medida que el árbol
crecía, el gusano menguaba, y tan pronto como el gusano se convertía
completamente en árbol, echaba raíces en la tierra y se hacía grande. Esta
transformación es una de las maravillas más extrañas que he visto en todos mis
viajes: si se arranca este árbol joven y se le quitan las hojas y la corteza,
al secarse se convierte en una piedra dura, muy parecida al coral blanco: así,
este gusano se transforma dos veces en diferentes naturalezas. Recogimos y
trajimos a casa muchos de ellos».
Durante mi estancia en Bahía Blanca, mientras esperaba el Beagle, el
lugar estaba en constante agitación por los rumores de guerras y victorias
entre las tropas de Rosas y los indígenas salvajes. Un día llegó la noticia de
que un pequeño grupo que formaba una de las postas en la línea a Buenos Aires
había sido encontrado muerto. Al día siguiente llegaron trescientos hombres del
Colorado, al mando del comandante Miranda. Gran parte de estos hombres eran
indígenas (mansos o domesticados), pertenecientes a la tribu del cacique
Bernantio. Pasaron la noche allí; era imposible concebir algo más salvaje y
atroz que la escena de su vivac. Algunos bebieron hasta emborracharse; otros
tragaron la sangre humeante del ganado sacrificado para la cena, y luego,
vomitando por la borrachera, la vomitaron, quedando manchados de suciedad y
sangre.
Nam simul expletus dapibus, vinoque sepultus Cervicem inflexam posuit,
jacuitque per antrum Immensus, saniem eructans, ac frusta cruenta Per somnum
commixta mero.
Por la mañana partieron hacia la escena del crimen, con órdenes de
seguir el rastro, incluso si este los llevaba a Chile. Posteriormente supimos
que los indígenas salvajes habían escapado a las grandes pampas y que, por
alguna razón, se les había perdido el rastro. Un solo vistazo al rastro les
cuenta toda la historia. Suponiendo que examinen el rastro de mil caballos,
pronto adivinarán el número de los montados al ver cuántos han trotado; por la
profundidad de las demás huellas, si algún caballo llevaba carga; por la
irregularidad de las pisadas, cuán cansados estaban; por la forma en que se
cocinó la comida, si los perseguidos viajaban con prisa; por el aspecto
general, cuánto tiempo ha pasado desde su paso. Consideran que un rastro de
diez días o quince días es lo suficientemente reciente como para ser
localizado. También supimos que Miranda partía del extremo oeste de Sierra
Ventana, en línea recta hacia la isla de Cholechel, situada setenta leguas río
arriba. Esta es una distancia de entre doscientas y trescientas millas, a
través de un país completamente desconocido. ¿Qué otras tropas en el mundo son
tan independientes? Con el sol como guía, la carne de yegua como alimento, las
mantas de sus sillas de montar como camas, mientras haya un poco de agua, estos
hombres llegarían hasta el fin del mundo.
Unos días después, vi a otra tropa de estos soldados con aires de
bandidos emprender una expedición contra una tribu de indígenas en las pequeñas
Salinas, que habían sido traicionados por un cacique prisionero. El español que
dio las órdenes para esta expedición era un hombre muy inteligente. Me relató
el último combate al que asistió. Algunos indígenas, que habían sido hechos
prisioneros, informaron de una tribu que vivía al norte del Colorado. Se
enviaron doscientos soldados; y descubrieron a los indígenas por una nube de
polvo de las patas de sus caballos, mientras viajaban por casualidad. El
terreno era montañoso y agreste, y debía de estar muy al interior, pues la
Cordillera estaba a la vista. Los indígenas, hombres, mujeres y niños, eran
unos ciento diez, y casi todos fueron capturados o muertos, pues los soldados
los sableaban a todos. Los indígenas estaban tan aterrorizados que no ofrecían
resistencia en grupo, sino que cada uno huía, descuidando incluso a su esposa e
hijos; pero cuando eran alcanzados, como animales salvajes, luchaban contra
cualquier número hasta el último momento. Un indio moribundo agarró con los
dientes el pulgar de su adversario y se dejó arrancar un ojo antes que
soltarlo. Otro, herido, fingió estar muerto, con un cuchillo listo para asestar
otro golpe mortal. Mi informante dijo que, mientras perseguía a un indio, este
gritó pidiendo clemencia, al mismo tiempo que soltaba disimuladamente las
boleadoras de su cintura, con la intención de hacerlas girar alrededor de su
cabeza y así herir a su perseguidor. «Sin embargo, lo derribé con mi sable, me
bajé del caballo y le corté la garganta con mi cuchillo». Este es un panorama
sombrío; pero ¡cuánto más impactante es el hecho incuestionable de que todas
las mujeres que aparentan más de veinte años son masacradas a sangre fría!
Cuando exclamé que esto parecía bastante inhumano, respondió: «¿Qué se le va a
hacer? ¡Se reproducen así!».
Todos aquí están plenamente convencidos de que esta es la guerra más
justa, porque es contra bárbaros. ¿Quién creería en esta época que se
cometieran tales atrocidades en un país cristiano y civilizado? Los hijos de
los indios se salvan, para ser vendidos o entregados como sirvientes, o mejor
dicho, esclavos, mientras sus amos puedan hacerles creer que lo son; pero creo
que en cuanto al trato que reciben, no hay mucho de qué quejarse.
En la batalla, cuatro hombres huyeron juntos. Fueron perseguidos, uno
murió y los otros tres fueron capturados vivos. Resultaron ser mensajeros o
embajadores de un gran grupo de indígenas, unidos en la causa común de la
defensa, cerca de la Cordillera. La tribu a la que habían sido enviados estaba
a punto de celebrar un gran consejo, el banquete de carne de yegua estaba listo
y el baile preparado: por la mañana, los embajadores debían haber regresado a
la Cordillera. Eran hombres notablemente apuestos, de piel clara, de más de
seis pies de altura, y todos menores de treinta años. Los tres supervivientes,
por supuesto, poseían información muy valiosa y para obtenerla los pusieron en
fila. Los dos primeros, al ser interrogados, respondieron: «No sé», y fueron
fusilados uno tras otro. El tercero también dijo: «No sé», y añadió: «¡Fuego,
soy un hombre y puedo morir!». ¡Ni una sola palabra pronunciarían para
perjudicar la causa unida de su país! La conducta del cacique antes mencionado
fue muy diferente; Salvó su vida al traicionar el plan de guerra previsto y el
punto de unión en los Andes. Se creía que ya había seiscientos o setecientos
indígenas reunidos, y que en verano su número se duplicaría. Se debían enviar
embajadores a los indígenas de las pequeñas Salinas, cerca de Bahía Blanca, a
quienes, como he mencionado, este mismo cacique había traicionado. Por lo
tanto, la comunicación entre los indígenas se extiende desde la Cordillera
hasta la costa del Atlántico.
El plan del general Rosas es matar a todos los rezagados y, tras obligar
al resto a un punto común, atacarlos en grupo durante el verano, con la ayuda
de los chilenos. Esta operación se repetirá durante tres años consecutivos.
Imagino que se elige el verano como época del ataque principal, porque las
llanuras carecen de agua y los indígenas solo pueden desplazarse en direcciones
específicas. La huida de los indígenas al sur del Río Negro, donde en un
territorio tan vasto y desconocido estarían a salvo, se ve impedida por un
tratado con los tehuelches a tal efecto: Rosas les paga una cantidad
determinada para que masacren a todo indígena que pase al sur del río, pero si
no lo logran, ellos mismos serán exterminados. La guerra se libra
principalmente contra los indígenas cerca de la Cordillera, pues muchas de las
tribus de esta orilla oriental luchan con Rosas. El general, sin embargo, al
igual que Lord Chesterfield, pensando que sus amigos podrían convertirse en sus
enemigos en el futuro, siempre los coloca en primera línea para reducir su
número. Desde que salió de Sudamérica, hemos oído que esta guerra de exterminio
fracasó por completo.
Entre las muchachas cautivas en el mismo combate, había dos españolas
muy bonitas, que habían sido raptadas por los indígenas de jóvenes y que ahora
solo hablaban su lengua. Según sus relatos, debían de venir de Salta, una
distancia en línea recta de casi mil millas. Esto da una idea del inmenso
territorio que recorren los indígenas; sin embargo, a pesar de su magnitud,
creo que en otro medio siglo no habrá un solo indígena salvaje al norte del Río
Negro. La guerra es demasiado sangrienta para durar; los cristianos matan a
todos los indígenas, y los indígenas hacen lo mismo a través de los cristianos.
Es triste observar cómo los indígenas han cedido ante los invasores españoles.
Schirdel 521 dice que en 1535, cuando se fundó Buenos Aires, había aldeas de
entre dos y tres mil habitantes. Incluso en la época de Falconer (1750), los
indígenas incursionaron hasta Luxán, Areco y Arrecife, pero ahora se ven
obligados a ir más allá del Salado. No sólo han sido exterminadas tribus
enteras, sino que los indios restantes se han vuelto más bárbaros: en lugar de
vivir en grandes aldeas y emplearse en las artes de la pesca y la caza, ahora
deambulan por las llanuras abiertas, sin hogar ni ocupación fija.
También oí hablar de un combate que tuvo lugar unas semanas antes del
mencionado en Cholechel. Esta es una estación muy importante por ser un paso
para caballos; por consiguiente, fue durante un tiempo el cuartel general de
una división del ejército. Cuando las tropas llegaron allí por primera vez,
encontraron una tribu de indios, de los cuales mataron a veinte o treinta. El
cacique escapó de una manera que asombró a todos. Los jefes indígenas siempre
tienen uno o dos caballos selectos, que mantienen listos para cualquier
emergencia. En uno de ellos, un viejo caballo blanco, el cacique saltó,
llevando consigo a su pequeño hijo. El caballo no tenía silla ni brida. Para
evitar los disparos, el indio cabalgaba al estilo peculiar de su nación, es
decir, con un brazo alrededor del cuello del caballo y una sola pierna sobre su
lomo. Así, colgando de un lado, se le veía acariciando la cabeza del caballo y
hablándole. Los perseguidores hicieron todo lo posible en la persecución; el
comandante cambió de caballo tres veces, pero todo fue en vano. El anciano
padre indio y su hijo escaparon y quedaron libres. ¡Qué hermosa imagen se forma
en la mente: la figura desnuda y broncínea del anciano con su hijo pequeño,
cabalgando como un Mazeppa sobre el caballo blanco, dejando atrás a la hueste
de sus perseguidores!
Un día vi a un soldado encender fuego con un trozo de pedernal, que
reconocí de inmediato como parte de la punta de una flecha. Me dijo que lo
encontraron cerca de la isla de Cholechel y que allí se encuentran con
frecuencia. Tenía entre dos y tres pulgadas de largo, el doble de grande que
las que se usan ahora en Tierra del Fuego: estaba hecho de pedernal opaco de
color crema, pero la punta y las púas habían sido rotas intencionalmente. Es
bien sabido que los indígenas de las pampas ya no usan arcos ni flechas. Creo
que debe exceptuarse una pequeña tribu de la Banda Oriental; pero están muy
separados de los indígenas de las pampas y colindan estrechamente con las
tribus que habitan la selva y viven a pie. Parece, por lo tanto, que estas
puntas de flecha son reliquias antiguas de los indígenas, anteriores al gran cambio de hábitos que trajo
consigo la introducción del caballo en Sudamérica.
CAPITULO VI — DE BAHIA BLANCA A BUENOS AYRES
Partida para Buenos Aires—Río Sauce—Sierra Ventana—Tercera Posta—Arreo
de Caballos—Bolas—Perdices y Zorros—Características del País—Chorlito Patas
Largas—Teru-tero—Granizada—Cercos Naturales en la Sierra Tapalguen—Carne de
Puma—Dieta de Carne—Guardia del Monte—Efectos del Ganado en la
Vegetación—Cardo—Buenos Aires—Corral donde se Faena el Ganado.
S18 DE SEPTIEMBRE.—Contraté a un gaucho para que me acompañara en mi
viaje a Buenos Aires, aunque con cierta dificultad, ya que el padre de uno de
ellos temía dejarlo ir, y otro, que parecía dispuesto, me fue descrito como tan
temeroso que me daba miedo llevarlo, pues me dijeron que incluso si viera un
avestruz a lo lejos, lo confundiría con un indio y saldría volando como el
viento. La distancia a Buenos Aires es de unas cuatrocientas millas, y casi
todo el camino transcurre por una zona deshabitada. Partimos temprano por la
mañana; ascendiendo unos cientos de pies desde la cuenca de césped verde sobre
la que se asienta Bahía Blanca, entramos en una amplia llanura desolada.
Consiste en una roca arcilloso-calcárea que se desmorona y, debido a la
sequedad del clima, solo sostiene matas dispersas de hierba marchita, sin un
solo arbusto o árbol que rompa la monótona uniformidad. El tiempo era
agradable, pero la atmósfera era notablemente brumosa; Pensé que la aparición
presagiaba un vendaval, pero los gauchos dijeron que se debía a que la llanura,
a gran distancia en el interior, estaba en llamas. Tras un largo galope, tras
cambiar de caballo dos veces, llegamos al río Sauce: es un arroyo profundo,
rápido y pequeño, de no más de siete metros de ancho. La segunda posta en el
camino a Buenos Aires se encuentra en sus orillas; un poco más arriba hay un
vado para caballos, donde el agua no les llega al vientre; pero desde ese
punto, en su curso hacia el mar, es completamente intransitable, lo que
constituye una barrera muy útil contra los indígenas.
A pesar de la insignificancia de este arroyo, el jesuita Falconer, cuya
información suele ser muy correcta, lo considera un río considerable, que nace
al pie de la Cordillera. Respecto a su origen, no dudo de que sea así, pues los
gauchos me aseguraron que, en pleno verano seco, este arroyo, al igual que el
Colorado, sufre inundaciones periódicas, originadas únicamente por el deshielo
de los Andes. Es extremadamente improbable que un arroyo tan pequeño como el
Sauce en aquel entonces atravesara todo el continente; de hecho, si fuera el
remanente de un gran río, sus aguas, como en otros casos comprobados, serían
salinas. Durante el invierno, debemos buscar en los manantiales de la Sierra
Ventana la fuente de su corriente pura y límpida. Sospecho que las llanuras de
la Patagonia, al igual que las de Australia, están atravesadas por numerosos
cursos de agua que solo cumplen su función en ciertos períodos. Probablemente
sea éste el caso del agua que fluye hacia la cabecera de Puerto Desire, y lo
mismo ocurre con el río Chupat, en cuyas orillas los oficiales empleados en el
estudio encontraron masas de escorias altamente celulares.
Como era temprano por la tarde cuando llegamos, tomamos caballos frescos
y un soldado como guía, y partimos hacia la Sierra de la Ventana. Esta montaña
es visible desde el fondeadero de Bahía Blanca; y el Capitán Fitz Roy calcula
su altura en 3340 pies, una altitud muy notable en esta zona oriental del
continente. No tengo conocimiento de que ningún extranjero, antes de mi visita,
hubiera ascendido esta montaña; y de hecho, muy pocos soldados de Bahía Blanca
sabían algo sobre ella. Por ello, oímos hablar de yacimientos de carbón, de oro
y plata, de cuevas y de bosques, todo lo cual despertó mi curiosidad, solo para
decepcionarla. La distancia desde la posta era de unas seis leguas sobre una
llanura del mismo tipo que la anterior. El viaje, sin embargo, fue interesante,
ya que la montaña comenzó a mostrar su verdadera forma. Al llegar al pie de la
cresta principal, nos costó mucho encontrar agua, y pensamos que nos habríamos
visto obligados a pasar la noche sin ella. Finalmente descubrimos algunos al
observar de cerca la montaña, pues a una distancia incluso de unos pocos
cientos de yardas, los arroyos estaban enterrados y completamente perdidos
entre la piedra calcárea friable y los detritos sueltos. No creo que la
Naturaleza haya creado jamás un montículo de roca más solitario y desolado;
bien merece su nombre de Hurtado , o separado. La montaña es
escarpada, extremadamente accidentada y quebrada, y tan completamente
desprovista de árboles, e incluso arbustos, que ni siquiera pudimos hacer un
pincho para estirar la carne sobre el fuego de tallos de cardo. 61 El extraño aspecto de esta montaña contrasta con la llanura
marina, que no solo colinda con sus laderas escarpadas, sino que también separa
las cordilleras paralelas. La uniformidad del colorido confiere una extrema
serenidad a la vista; el gris blanquecino de la roca de cuarzo y el marrón
claro de la hierba marchita de la llanura no se ven atenuados por ningún tono
más brillante. Por costumbre, uno espera ver, cerca de una montaña alta y
escarpada, un terreno accidentado sembrado de enormes fragmentos. Aquí, la
naturaleza muestra que el último movimiento antes de que el lecho marino se
transforme en tierra firme puede ser a veces de tranquilidad. En estas
circunstancias, sentí curiosidad por observar a qué distancia de la roca madre
se podían encontrar guijarros. En las orillas de Bahía Blanca, y cerca del
asentamiento, había algunos de cuarzo, que sin duda debían provenir de esta
fuente: la distancia es de cuarenta y cinco millas.
El rocío, que al principio de la noche mojó las mantas bajo las que
dormíamos, por la mañana estaba helado. La llanura, aunque parecía horizontal,
ascendía imperceptiblemente hasta una altura de entre 800 y 900 pies sobre el
nivel del mar. Por la mañana (9 de septiembre), el guía me indicó que
ascendiera la cresta más cercana, que creía que me llevaría a los cuatro picos
que coronan la cima. Escalar rocas tan escarpadas era muy agotador; las laderas
estaban tan hundidas que lo que se ganaba en cinco minutos a menudo se perdía
en los siguientes. Finalmente, al llegar a la cresta, mi decepción fue enorme
al encontrar un valle escarpado, tan profundo como la llanura, que cortaba la
cordillera transversalmente en dos y me separaba de los cuatro puntos. Este valle
es muy estrecho, pero de fondo plano, y constituye un excelente paso para los
caballos de los indios, ya que conecta las llanuras de los lados norte y sur de
la cordillera. Tras descender, y al cruzarlo, vi dos caballos pastando.
Inmediatamente me escondí entre la hierba alta y comencé a explorar; pero como
no veía señales de indios, procedí con cautela en mi segundo ascenso. Era
tarde, y esta parte de la montaña, al igual que la otra, era empinada y
accidentada. Llegué a la cima del segundo pico a las dos, pero con extrema
dificultad; cada veinte yardas tenía calambres en la parte superior de ambos
muslos, por lo que temía no haber podido bajar. También fue necesario regresar
por otro camino, ya que era imposible pasar por encima del lomo. Por lo tanto,
me vi obligado a abandonar los dos picos más altos. Su altitud era apenas
mayor, y todos los propósitos geológicos habían sido cumplidos; así que el
intento no valía la pena el riesgo de más esfuerzo. Supongo que la causa del
calambre fue el gran cambio en el tipo de actividad muscular, de la de cabalgar
con dificultad a la de escalar con mayor dificultad. Es una lección que vale la
pena recordar, ya que en algunos casos puede causar muchas dificultades.
Ya he mencionado que la montaña está compuesta de roca de cuarzo blanco,
y con ella se asocia una pequeña pizarra arcillosa brillante. A una altura de
unos cientos de pies sobre la llanura, se adhirieron parches de conglomerado en
varios puntos a la roca sólida. Se asemejaban, en dureza y por la naturaleza
del cemento, a las masas que se pueden ver formarse a diario en algunas costas.
No dudo de que estos guijarros se agregaran de forma similar, en un período en
que la gran formación calcárea se depositaba bajo el mar circundante. Podemos
creer que las formas irregulares y erosionadas del cuarzo duro aún muestran los
efectos de las olas de un océano abierto.
En general, me decepcionó esta ascensión. Incluso la vista era
insignificante: una llanura como el mar, pero sin su hermoso color ni su
contorno definido. El paisaje, sin embargo, era nuevo, y un pequeño peligro,
como la sal a la carne, le daba sabor. Que el peligro era mínimo era seguro,
pues mis dos compañeros hicieron una buena fogata, algo que nunca se hace
cuando se sospecha la presencia de indios cerca. Llegué al lugar de nuestro
vivac al atardecer, y después de tomar mucho mate y fumar varios cigarrillos,
preparé mi cama para pasar la noche. El viento era muy fuerte y frío, pero
nunca dormí tan a gusto.
10 de septiembre. Por la mañana, tras haber navegado bastante rápido
ante el vendaval, llegamos al mediodía a la posta de Sauce. En el camino vimos
gran cantidad de venados y, cerca de la montaña, un guanaco. La llanura, que
colinda con la sierra, está atravesada por curiosas quebradas, una de las
cuales tenía unos seis metros de ancho y al menos nueve de profundidad; por lo
tanto, nos vimos obligados a dar un rodeo considerable antes de encontrar un
paso. Pasamos la noche en la posta; la conversación, como era habitual, giró en
torno a los indígenas. Sierra Ventana fue antiguamente un importante lugar de
encuentro; y hace tres o cuatro años hubo muchos combates allí. Mi guía había
estado presente cuando muchos indígenas fueron asesinados: las mujeres escaparon
a la cima de la loma y lucharon desesperadamente con grandes piedras; muchas se
salvaron así.
11 de septiembre. — Nos dirigimos a la tercera posta en compañía del
teniente que la comandaba. Se dice que la distancia era de quince leguas, pero
es solo una suposición y generalmente se exagera. El camino no tenía ningún
interés, atravesando una llanura seca y herbosa; y a nuestra izquierda, a mayor
o menor distancia, había algunas colinas bajas; una prolongación de las cuales
cruzamos cerca de la posta. Antes de llegar, nos encontramos con una gran
manada de ganado vacuno y caballos, custodiada por quince soldados; pero nos
dijeron que muchos se habían perdido. Es muy difícil conducir animales por las
llanuras; pues si por la noche se acerca un puma, o incluso un zorro, nada
puede evitar que los caballos se dispersen en todas direcciones; y una tormenta
tendrá el mismo efecto. Hace poco, un oficial salió de Buenos Aires con
quinientos caballos, y cuando llegó al ejército tenía menos de veinte.
Poco después, por la nube de polvo, percibimos que un grupo de jinetes
venía hacia nosotros; a lo lejos, mis compañeros reconocieron que eran indios
por su larga cabellera ondeando a la espalda. Los indios suelen llevar un
pañuelo en la cabeza, pero nunca una cubierta; y su cabello negro ondeando
sobre sus rostros morenos acentúa extraordinariamente su aspecto salvaje.
Resultaron ser un grupo de la tribu amiga de Bernantio, que iban a una salina a
por sal. Los indios comen mucha sal, y sus hijos la chupan como si fuera
azúcar. Esta costumbre es muy diferente a la de los gauchos españoles, quienes,
llevando el mismo estilo de vida, apenas comen; según Mungo Park, 62 son las personas que se alimentan de vegetales las que tienen un
deseo incontenible de sal. Los indios nos saludaron con buen humor al pasar a
galope tendido, conduciendo delante una tropa de caballos y seguidos por una
recua de perros flacuchos.
12 y 13 de septiembre. — Permanecí en este puesto dos días, esperando
una tropa de soldados que el general Rosas tuvo la amabilidad de enviar para
informarme que pronto viajaría a Buenos Aires; me aconsejó aprovechar la
oportunidad de la escolta. Por la mañana cabalgamos hacia unas colinas cercanas
para contemplar el paisaje y examinar la geología. Después de cenar, los
soldados se dividieron en dos grupos para una prueba de habilidad con las
boleadoras. Se clavaron dos lanzas en el suelo a veinticinco yardas de
distancia, pero solo se enredaron una de cada cuatro o cinco veces. Las
boleadoras pueden lanzarse a cincuenta o sesenta yardas, pero con poca certeza.
Esto, sin embargo, no aplica a un hombre a caballo; pues cuando la velocidad
del caballo se suma a la fuerza del brazo, se dice que pueden girar con efecto
hasta una distancia de ochenta yardas. Como prueba de su fuerza, debo mencionar
que en las Islas Malvinas, cuando los españoles asesinaron a algunos de sus
compatriotas y a todos los ingleses, un joven español amigo huía cuando un
hombre alto y corpulento, llamado Luciano, lo persiguió a galope tendido,
gritándole que se detuviera y diciendo que solo quería hablar con él. Justo
cuando el español estaba a punto de alcanzar el bote, Luciano le lanzó las
balas: le dieron en las piernas con tal fuerza que lo derribaron y lo dejaron
inconsciente por un tiempo. Después de que Luciano terminara de hablar, el
hombre pudo escapar. Nos contó que tenía las piernas marcadas por grandes
ronchas, donde la correa se había enrollado, como si lo hubieran azotado con un
látigo. A mediodía llegaron dos hombres que traían un paquete de la posta más
cercana para enviárselo al general; así que, además de ellos dos, nuestra
expedición estaba compuesta esa noche por mi guía, yo, el teniente y sus cuatro
soldados. Estos últimos eran seres extraños; el primero, un joven negro
apuesto; el segundo, mitad indio y mitad negro; y los otros dos, anónimos; a
saber, un viejo minero chileno, de color caoba, y otro, en parte mulato; pero nunca
había visto a dos mestizos con expresiones tan detestables. Por la noche,
mientras estaban sentados alrededor del fuego jugando a las cartas, me retiré
para contemplar semejante escena de Salvator Rosa. Estaban sentados bajo un
acantilado bajo, de modo que podía observarlos desde arriba; alrededor del
grupo yacían perros, armas, restos de ciervos y avestruces; y sus largas lanzas
estaban clavadas en la turba. Más allá, en la oscuridad del fondo, sus caballos
estaban atados, listos para cualquier peligro repentino. Si la quietud de la
desolada llanura era interrumpida por el ladrido de uno de los perros, un
soldado, al alejarse del fuego, acercaba la cabeza al suelo y así oteaba
lentamente el horizonte. Incluso si el ruidoso teru-tero lanzaba su grito,Habría
una pausa en la conversación, y todas las cabezas, por un momento, se
inclinarían un poco.
¡Qué vida tan miserable nos parece que llevan estos hombres! Estaban al
menos a diez leguas de la posta de Sauce, y desde el asesinato cometido por los
indígenas, a veinte de otra. Se supone que los indígenas atacaron en plena
noche; pues muy de madrugada después del asesinato, afortunadamente fueron
vistos acercándose a esta posta. Sin embargo, todo el grupo escapó, junto con
la caballería; cada uno tomó su cuerda y arreó consigo todos los animales que
pudo.
La pequeña choza, construida con tallos de cardo, donde dormían, no los
protegía del viento ni de la lluvia; de hecho, en esta última, el único efecto
del techo era condensarla en gotas más grandes. No tenían nada que comer,
excepto lo que podían cazar, como avestruces, ciervos, armadillos, etc., y su
único combustible eran los tallos secos de una pequeña planta parecida al áloe.
El único lujo del que disfrutaban estos hombres era fumar los pequeños cigarros
de papel y tomar mate. Yo solía pensar que los buitres carroñeros, acompañantes
constantes del hombre en estas llanuras lúgubres, sentados en los pequeños
acantilados cercanos, parecían decir con su paciencia: "¡Ah! Cuando vengan
los indios, tendremos un festín".
Por la mañana, todos salimos a cazar, y aunque no tuvimos mucho éxito,
hubo algunas persecuciones animadas. Poco después de partir, el grupo se separó
y organizó sus planes de tal manera que, a cierta hora del día (para lo cual
demostraron mucha habilidad), todos se encontrarían desde diferentes puntos
cardinales en un terreno llano, y así acorralar a las fieras. Un día fui de
caza a Bahía Blanca, pero los hombres cabalgaban en media luna, separados unos
por otros por un cuarto de milla. Un hermoso avestruz macho, al ser derribado
por los jinetes de la cabeza, intentó escapar por un lado. Los gauchos los
persiguieron a paso temerario, haciendo girar a sus caballos con admirable
autoridad, y cada hombre hacía girar las balas alrededor de su cabeza. Finalmente,
el que iba delante las lanzó, dando vueltas en el aire: en un instante, el
avestruz rodó una y otra vez, con las patas atadas por la correa. Las llanuras
abundan con tres tipos de perdices, dos de las cuales son tan grandes como faisanes hembra. Su destructor, un
pequeño y bonito zorro, también era singularmente numeroso; en el transcurso
del día no pudimos ver menos de cuarenta o cincuenta. Generalmente estaban
cerca de sus madrigueras, pero los perros mataron a una. Al regresar a la
posta, encontramos a dos miembros del grupo que habían estado cazando solos.
Habían matado un puma y encontrado un nido de avestruz con veintisiete huevos.
Se dice que cada uno de estos pesa el mismo peso que once huevos de gallina;
así que obtuvimos de este nido tanto alimento como el que habrían dado 297
huevos de gallina.
14 de septiembre. — Como los soldados del siguiente puesto tenían
previsto regresar, y juntos formaríamos un grupo de cinco, todos armados,
decidí no esperar a las tropas que se esperaban. Mi anfitrión, el teniente, me
insistió mucho para que me detuviera. Como había sido muy amable, no solo
proporcionándome comida, sino también prestándome sus caballos privados, quise
ofrecerle una remuneración. Pregunté a mi guía si podía hacerlo, pero me dijo
que no; que la única respuesta que probablemente recibiría sería: «Tenemos
comida para los perros en nuestro país, así que no se la escatimamos a un
cristiano». No debe suponerse que el rango de teniente en un ejército así
impediría en absoluto la aceptación del pago: era solo el alto sentido de la
hospitalidad, que todo viajero reconoce como casi universal en estas
provincias. Tras galopar algunas leguas, llegamos a una zona baja y pantanosa
que se extiende casi ochenta millas hacia el norte, hasta la Sierra Tapalgüen.
En algunas zonas había llanuras húmedas y hermosas, cubiertas de hierba,
mientras que en otras el suelo era blando, negro y turboso. También había
muchos lagos extensos pero poco profundos, y grandes cañaverales. En general,
el paisaje se parecía a las mejores zonas de los pantanos de Cambridgeshire. Por
la noche, nos costó encontrar, entre los pantanos, un lugar seco para nuestro
vivac.
15 de septiembre. — Nos levantamos muy temprano y poco después pasamos
la posta donde los indios habían asesinado a los cinco soldados. El oficial
tenía dieciocho heridas de chuzo. Al mediodía, tras un galope intenso, llegamos
a la quinta posta; debido a la dificultad para conseguir caballos, pasamos la
noche allí. Como este punto era el más expuesto de toda la línea, veintiún
soldados se apostaron aquí; al atardecer regresaron de cazar, trayendo consigo
siete venados, tres avestruces y muchos armadillos y perdices. Al cabalgar por
el campo, es práctica común prender fuego a la llanura; por lo tanto, por la
noche, como en esta ocasión, el horizonte se iluminó en varios puntos con
brillantes incendios. Esto se hace en parte para desconcertar a los indios errantes,
pero principalmente para mejorar los pastos. En las llanuras cubiertas de
hierba que no están ocupadas por los cuadrúpedos rumiantes de mayor tamaño,
parece necesario eliminar la vegetación superflua mediante el fuego, para que
el crecimiento del nuevo año sea útil.
El rancho de este lugar ni siquiera tenía techo, sino que consistía
simplemente en un círculo de tallos de cardo para amortiguar la fuerza del
viento. Estaba situado a orillas de un lago extenso pero poco profundo, repleto
de aves silvestres, entre las que destacaba el cisne de cuello negro.
El chorlito común (Himantopus nigricollis), que parece montado sobre
zancos, es común aquí en bandadas considerables. Se le ha acusado injustamente
de falta de elegancia; al vadear en aguas poco profundas, su lugar predilecto,
su andar no es nada torpe. Estas aves en bandada emiten un sonido que se
asemeja singularmente al grito de una jauría de perros pequeños en plena
persecución: al despertarme en la noche, más de una vez me he sobresaltado
momentáneamente ante el sonido distante. El teru-tero (Vanellus cayanus) es
otra ave que a menudo perturba la quietud de la noche. En apariencia y hábitos
se asemeja en muchos aspectos a nuestros avez; sin embargo, sus alas están
armadas con espolones afilados, como los de las patas del gallo común. Así como
nuestro avez toma su nombre del sonido de su voz, también lo hace el teru-tero.
Al cabalgar por las llanuras herbosas, uno es constantemente perseguido por
estas aves, que parecen odiar a la humanidad, y estoy seguro de que merecen ser
odiadas por sus incesantes, invariables y ásperos chillidos. Para el cazador
son sumamente molestas, pues avisan a todas las demás aves y animales de su
llegada; para el viajero campestre, posiblemente, como dice Molina, sean
beneficiosas, advirtiéndole del ladrón nocturno. Durante la época de cría,
intentan, como nuestros sátiros, fingiendo estar heridos, alejar de sus nidos a
perros y otros enemigos. Los huevos de esta ave son considerados un manjar
exquisito.
16 de septiembre. — A la séptima posta, al pie de la Sierra Tapalgüen.
El terreno era bastante llano, con una vegetación basta y un suelo blando y
turboso. La choza estaba notablemente limpia; los postes y vigas estaban hechos
de una docena de tallos secos de cardo unidos con tiras de cuero; y, gracias al
soporte de estas columnas de aspecto jónico, el techo y los laterales estaban
cubiertos con juncos. Nos contaron un hecho que no habría creído de no haber
tenido pruebas, en parte, oculares: que la noche anterior había caído granizo
tan grande como manzanas pequeñas y extremadamente fuerte, con tanta violencia
que mató a la mayor parte de los animales salvajes. Uno de los hombres ya había
encontrado trece ciervos (Cervus campestris) muertos, y vi sus pieles frescas ;
otro del grupo, pocos minutos después de mi llegada, trajo siete más. Ahora sé
bien que un hombre sin perros difícilmente podría haber matado siete ciervos en
una semana. Los hombres creyeron haber visto unos quince avestruces (de los
cuales cenamos parte); y dijeron que varios andaban sueltos, evidentemente
ciegos de un ojo. Mataron a numerosas aves más pequeñas, como patos, halcones y
perdices. Vi una de estas últimas con una marca negra en el lomo, como si la
hubieran golpeado con un adoquín. Una cerca de tallos de cardo que rodeaba la
choza estaba casi derribada, y mi informante, al asomar la cabeza para ver qué
pasaba, recibió un corte grave y ahora llevaba una venda. Se decía que la
tormenta había sido de poca magnitud: desde nuestro campamento de la noche
anterior, ciertamente vimos una densa nube y relámpagos en esa dirección. Es
asombroso cómo animales tan fuertes como ciervos pudieron haber muerto así;
pero no me cabe duda, por mi testimonio, de que la historia no es en absoluto
exagerada. Me alegra, sin embargo, que su credibilidad sea respaldada por el
jesuita Dobrizhoffen, quien , hablando de un país mucho más al norte, afirma que cayó granizo
de un tamaño enorme que mató a un gran número de ganado: por eso los indígenas
llamaron al lugar Lalegraicavalca , que significa "las
pequeñas cosas blancas". El Dr. Malcolmson también me informa que
presenció en 1831 en la India una tormenta de granizo que mató a numerosas aves
grandes y causó graves daños al ganado. Estos granizos eran planos: uno medía
veinticinco centímetros de circunferencia y otro pesaba cinco gramos. Abrieron
un camino de grava como balas de mosquete y atravesaron las ventanas de
cristal, haciendo agujeros redondos, pero sin agrietarlos.
Tras terminar nuestra cena, compuesta por carne granizada, cruzamos la
Sierra Tapalgüen, una cadena de colinas bajas, de unos cientos de pies de
altura, que comienza en el Cabo Corrientes. La roca en esta zona es cuarzo
puro; más al este, tengo entendido, es granítica. Las colinas tienen una forma
notable: consisten en mesetas planas, rodeadas de acantilados bajos y
perpendiculares, como los salientes de un depósito sedimentario. La colina que
ascendí era muy pequeña, de no más de doscientos metros de diámetro; pero vi
otras más grandes. Se dice que una, llamada el "Corral", tiene dos o
tres millas de diámetro y está rodeada de acantilados perpendiculares, de entre
nueve y cuarenta pies de altura, excepto en un punto, donde se encuentra la
entrada. El Halconero 65 cuenta un curioso relato de cómo los indios condujeron tropas de
caballos salvajes hacia allí y luego custodiaron la entrada, manteniéndolos
seguros. Nunca he oído hablar de otro caso de meseta con formación de cuarzo, y
que, en la colina que examiné, no presentara ni clivaje ni estratificación. Me
dijeron que la roca del "Corral" era blanca y que podía incendiarse.
No llegamos a la posta en el río Tapalgüen hasta después del anochecer.
Durante la cena, por algo que se dijo, me horroricé al pensar que estaba
comiendo uno de los platos favoritos del país: un ternero a medio formar, mucho
antes de su fecha de nacimiento. Resultó ser puma; la carne es muy blanca y su
sabor es notablemente parecido al de la ternera. El Dr. Shaw se rió de sus
palabras al afirmar que «la carne de león es muy apreciada, con no poca
afinidad con la ternera, tanto en color como en sabor». Este es ciertamente el
caso del puma. Los gauchos difieren en su opinión sobre si el jaguar es bueno
para comer, pero coinciden en que el gato es excelente.
17 de septiembre. Seguimos el curso del río Tapalgüen, a través de una
tierra muy fértil, hasta la novena posta. Tapalgüen, o el pueblo de Tapalgüen,
si se le puede llamar así, consiste en una llanura perfectamente llana,
salpicada, hasta donde alcanza la vista, por los toldos o chozas con forma de
horno de los indígenas. Las familias de los indígenas amigos, que luchaban del
lado de Rosas, residían aquí. Nos cruzamos con muchas jóvenes indígenas,
cabalgando de dos en dos o tres juntas en el mismo caballo: ellas, al igual que
muchos de los jóvenes, eran de una belleza sorprendente, y su tez rubicunda era
la viva imagen de la salud. Además de los toldos, había tres ranchos: uno
habitado por el comandante y los otros dos por españoles con pequeñas tiendas.
Allí pudimos comprar galletas. Llevaba varios días sin probar nada más
que carne: no me disgustaba en absoluto este nuevo régimen; pero sentía que
solo me sentaría bien con ejercicio intenso. He oído que pacientes en
Inglaterra, cuando se les pide limitarse exclusivamente a una dieta animal,
incluso con la esperanza de sobrevivir, apenas lo han soportado. Sin embargo,
el gaucho de la Pampa, durante meses, solo prueba carne de res. Pero, observo,
comen una gran proporción de grasa, que es de naturaleza menos animal; y les
disgusta especialmente la carne seca, como la de agutí. El Dr. Richardson también ha comentado que «cuando las personas se han alimentado durante
mucho tiempo solo con alimentos magros de origen animal, el deseo de grasa se
vuelve tan insaciable que pueden consumir grandes cantidades de grasa sin
mezclar e incluso aceitosa sin sentir náuseas». Esto me parece un hecho
fisiológico curioso. Quizás sea debido a su dieta carnívora que los gauchos, al
igual que otros animales carnívoros, pueden abstenerse de comer durante mucho
tiempo. Me contaron que en Tandeel, algunas tropas persiguieron voluntariamente
a un grupo de indios durante tres días, sin comer ni beber.
Vimos en las tiendas muchos artículos, como mantas, cinturones y ligas,
tejidos por las mujeres indias. Los diseños eran muy bonitos y los colores
brillantes; la hechura de las ligas era tan buena que un comerciante inglés de
Buenos Aires sostenía que debían de haber sido fabricadas en Inglaterra, hasta
que descubrió que las borlas estaban sujetas con tendones partidos.
18 de septiembre. — Hicimos una cabalgata muy larga ese día. En la
duodécima posta, que está a siete leguas al sur del Río Salado, llegamos a la
primera estancia con ganado y mujeres blancas. Después tuvimos que cabalgar
muchas millas a través de un terreno inundado con agua que nos llegaba por
encima de las rodillas. Cruzando los estribos y cabalgando como árabes con las
piernas dobladas, logramos mantenernos bastante secos. Era casi de noche cuando
llegamos al Salado; el arroyo era profundo y de unas cuarenta yardas de ancho;
en verano, sin embargo, su lecho se seca casi por completo y la poca agua
restante es casi tan salada como la del mar. Dormimos en una de las grandes
estancias del General Rosas. Estaba fortificada y era tan extensa que, al
llegar de noche, pensé que era una ciudad y una fortaleza. Por la mañana vimos
inmensos rebaños de ganado; el general tenía aquí setenta y cuatro leguas
cuadradas de terreno. Antiguamente trabajaban cerca de trescientos hombres en
esta finca y desafiaban todos los ataques de los indios.
19 de septiembre. — Pasamos la Guardia del Monte. Este es un pueblito
agradable y disperso, con muchos jardines, llenos de durazneros y membrillos.
La llanura aquí se parecía a la de Buenos Aires; el césped era corto y de un
verde brillante, con macizos de trébol y cardos, y con hoyos de bizcacha. Me
impresionó mucho el marcado cambio en el aspecto del terreno después de cruzar
el Salado. De una hierba basta pasamos a una alfombra de fino verdor. Al
principio lo atribuí a algún cambio en la naturaleza del suelo, pero los
habitantes me aseguraron que aquí, al igual que en la Banda Oriental, donde hay
una diferencia tan grande entre el paisaje de Montevideo y las sabanas
escasamente pobladas de Colonia, todo se debía al abono y al pastoreo del
ganado. Exactamente el mismo hecho se ha observado en las praderas de Norteamérica, donde la hierba basta, de entre cinco y seis pies de
altura, al ser pastada por el ganado, se transforma en pasto común. No soy lo
suficientemente botánico como para decir si el cambio aquí se debe a la
introducción de nuevas especies, a su crecimiento alterado o a una diferencia
en su número proporcional. Azara también ha observado con asombro este cambio:
está igualmente perplejo por la aparición inmediata de plantas que no se dan en
el vecindario, en los límites de cualquier camino que conduzca a una choza
recién construida. En otra parte dice: « 68 «ces chevaux (sauvages) ont la manie de preferer les chemins, et
le bord des roads pour deposer leurs excremens, don't on trouve des monceaux
dans ces endroits» (Estos caballos (salvajes) tienen la manía de preferir los
caminos, y el borde de las rutas para depositar sus excrementos, y no se
encuentran los monceaux en estos lugares). ¿No explica esto en parte la
circunstancia? Así pues, tenemos líneas de tierra ricamente abonada que sirven
como canales de comunicación a través de amplios distritos.
Cerca de la Guardia encontramos el límite meridional de dos plantas
europeas, ahora extraordinariamente comunes. El hinojo cubre en gran profusión
las orillas de las zanjas en los alrededores de Buenos Aires, Montevideo y
otras ciudades. Pero el cardo (Cynara cardunculus) tiene una distribución mucho
más amplia: se encuentra en estas latitudes a ambos lados de la Cordillera, a
lo largo del continente. Lo vi en lugares poco frecuentados en Chile, Entre Ríos y la Banda Oriental. Solo
en este último país, muchas (probablemente varios cientos) millas cuadradas
están cubiertas por una sola masa de estas plantas espinosas, y son
impenetrables para el hombre y los animales. Sobre las llanuras onduladas,
donde se encuentran estos grandes lechos, ninguna otra planta puede vivir
ahora. Sin embargo, antes de su introducción, la superficie debió de albergar,
como en otras partes, una vegetación densa. Dudo que exista algún caso registrado
de una invasión a tan gran escala de una sola planta sobre los aborígenes. Como
ya he dicho, no vi el cardo en ninguna parte al sur del Salado; Pero es
probable que, a medida que esa región se habite, el cardo extienda sus límites.
El caso es diferente con el cardo gigante (de hojas variegadas) de las Pampas,
pues lo encontré en el valle del Sauce. Según los principios tan bien
establecidos por el Sr. Lyell, pocos países han experimentado cambios más
notables desde el año 1535, cuando el primer colono de La Plata desembarcó con
setenta y dos caballos. Las innumerables manadas de caballos, vacas y ovejas no
solo han alterado todo el aspecto de la vegetación, sino que casi han
desterrado al guanaco, el ciervo y el avestruces. También deben haber ocurrido
innumerables cambios; el jabalí en algunas zonas probablemente reemplaza al
pecarí; se pueden oír jaurías de perros salvajes aullar en las riberas boscosas
de los arroyos menos frecuentados; y el gato común, transformado en un animal
grande y feroz, habita en las colinas rocosas. Como ha señalado M. d'Orbigny,
el aumento del número de buitres carroñeros, desde la introducción de los
animales domésticos, debe haber sido infinitamente grande; y hemos dado razones
para creer que han extendido su área de distribución hacia el sur. Sin duda,
muchas plantas, además del cardo y el hinojo, se han naturalizado; así, las
islas cercanas a la desembocadura del Paraná están densamente pobladas de
melocotoneros y naranjos, que brotan de semillas transportadas por las aguas
del río.
Mientras cambiábamos de caballos en la Guardia, varias personas nos
preguntaron mucho sobre el ejército; nunca vi un entusiasmo comparable al de
Rosas y al éxito de la "más justa de todas las guerras, por ser contra
bárbaros". Esta expresión, debo confesar, es muy natural, pues hasta hacía
poco, ni hombre, ni mujer, ni caballo estaban a salvo de los ataques de los
indígenas. Hicimos un largo día de cabalgata por la misma llanura verde y
exuberante, repleta de rebaños, con alguna que otra estancia solitaria y su
único ombú . Por la tarde llovió a cántaros; al llegar a una
posta, el dueño nos dijo que si no teníamos un pasaporte en regla, debíamos
seguir adelante, pues había tantos ladrones que no se fiaba de nadie. Sin
embargo, cuando leyó mi pasaporte, que empezaba con "El Naturalista Don
Carlos", su respeto y cortesía fueron tan desbordantes como sus sospechas.
Sospecho que ni él ni sus compatriotas tenían idea de lo que podía ser un
naturalista; pero probablemente mi título no perdió nada de su valor por ello.
20 de septiembre. Llegamos a Buenos Aires al mediodía. Las afueras de la
ciudad se veían muy bonitas, con los setos de agave y los olivares, durazneros
y sauces, todos con sus frescas hojas verdes. Cabalgué hasta la casa del Sr.
Lumb, un comerciante inglés, a cuya amabilidad y hospitalidad, durante mi
estancia en el país, le debo mucho.
La ciudad de Buenos Aires es extensa; 610 y creo que es una de las más regulares del mundo. Cada calle forma
un ángulo recto con la que cruza, y al ser las paralelas equidistantes, las
casas se agrupan en cuadrados sólidos de iguales dimensiones, llamados quadras.
Por otro lado, las casas en sí son cuadrados huecos; todas las habitaciones dan
a un pequeño y ordenado patio. Generalmente tienen una sola planta, con techos
planos, equipados con asientos y muy frecuentados por los habitantes en verano.
En el centro de la ciudad se encuentra la Plaza, donde se encuentran las
oficinas públicas, la fortaleza, la catedral, etc. Aquí también, los antiguos
virreyes, antes de la revolución, tenían sus palacios. El conjunto de edificios
posee una considerable belleza arquitectónica, aunque ninguno individualmente
puede presumir de ella.
El gran corral , donde se guardan los animales para el
sacrificio y así abastecer de alimento a esta población carnívora, es uno de
los espectáculos más dignos de ver. La fuerza del caballo, comparada con la del
buey, es asombrosa: un hombre a caballo, tras pasar su lazo por los cuernos de
una bestia, puede arrastrarla a cualquier lugar que desee. El animal, que ara
la tierra con las patas extendidas, en vanos esfuerzos por resistir la fuerza,
generalmente se lanza a toda velocidad hacia un lado; pero el caballo, al
girarse inmediatamente para recibir el impacto, se mantiene tan firme que el
buey casi cae al suelo, y es sorprendente que no se rompan el cuello. Sin
embargo, la lucha no es de mucha fuerza; la cincha del caballo se enfrenta al
cuello extendido del buey. De igual manera, un hombre puede sujetar al caballo
más salvaje si se le atrapa con el lazo justo detrás de las orejas. Una vez
arrastrado el buey al lugar donde será sacrificado, el matador, con gran
precaución, corta los tendones. Entonces se oye el bramido de la muerte; un
ruido que expresa una agonía feroz como ningún otro que conozco. A menudo lo he
distinguido a gran distancia, y siempre he sabido que la lucha estaba llegando
a su fin. El espectáculo es horrible y repugnante: el suelo está casi hecho de
huesos; y los caballos y jinetes están empapados de sangre.
CAPÍTULO VII — BUENOS AYRES Y ST. FE
Excursión a Santa Fe—Cardos—Hábitos de la Bizcacha—Mochuelo—Arroyos
Salinos—Llanura—Mastodonte—Santa Fe—Cambio en el Paisaje—Geología—Diente de
Caballo extinto—Relación de los Cuadrúpedos Fósiles y Recientes de América del
Norte y del Sur—Efectos de una Gran Sequía—Paraná—Hábitos del Jaguar—Pico de
Tijera—Martín Pescador, Loro y Tijereta—Revolución—Estado de Gobierno de Buenos
Aires.
S27 DE SEPTIEMBRE.—Por la tarde partí de excursión a Santa Fe, situada a
casi trescientas millas inglesas de Buenos Aires, a orillas del Paraná. Los
caminos en los alrededores de la ciudad, después del tiempo lluvioso, estaban
en muy mal estado. Nunca hubiera creído posible que una carreta de bueyes
avanzara lentamente: de hecho, apenas iban a una milla por hora, y un hombre se
mantenía delante para inspeccionar la mejor ruta para intentarlo. Los bueyes
estaban terriblemente cansados: es un gran error suponer que con caminos
mejorados y un ritmo de viaje acelerado, el sufrimiento de los animales aumenta
en la misma proporción. Nos cruzamos con una caravana de carros y una manada de
bestias camino a Mendoza. La distancia es de unas 580 millas geográficas, y el
viaje generalmente se realiza en cincuenta días. Estas carretas son muy largas,
estrechas y techadas con juncos; Tienen solo dos ruedas, cuyo diámetro en
algunos casos llega a alcanzar los tres metros. Cada una es tirada por seis
bueyes, impulsados por una aguijada de al menos seis metros de largo. Esta se
cuelga del techo; para los bueyes de las ruedas se usa una más pequeña; y para
el par intermedio, una punta sobresale en ángulo recto del centro de la
aguijada larga.
Todo el aparato parecía una herramienta de guerra.
28 de septiembre. Pasamos por el pequeño pueblo de Luxan, donde hay un
puente de madera sobre el río, una comodidad inusual en esta región. También
pasamos por Areco. Las llanuras parecían llanas, pero no lo eran en realidad,
pues en varios lugares el horizonte se veía lejano. Las estancias están muy
separadas, pues hay pocos pastos buenos, debido a que el terreno está cubierto
por bancales de trébol acre o de cardo grande. Estos últimos, bien conocidos
por la animada descripción de Sir F. Head, en esta época del año alcanzaban dos
tercios de su crecimiento; en algunas zonas alcanzaban la altura del lomo de un
caballo, pero en otras aún no habían brotado, y el suelo estaba desnudo y
polvoriento como en una carretera de peaje. Los macizos eran de un verde brillante
y formaban una agradable miniatura de bosque quebrado. Cuando los cardos están
completamente desarrollados, los grandes bancales son impenetrables, salvo por
unas pocas zonas, tan intrincadas como las de un laberinto. Estos solo los
conocen los ladrones, quienes en esta época los habitan y salen de noche a
robar y degollar con impunidad. Al preguntar en una casa si había muchos
ladrones, me respondieron: «Los cardos aún no han brotado», respuesta que al
principio no me resultó muy clara. No tiene mucho interés pasar por alto estas
zonas, ya que están habitadas por pocos animales o aves, salvo la bizcacha y su
amiga, la lechuza.
La bizcacha 71 es bien conocida por ser un elemento destacado en la zoología de
la Pampa. Se encuentra tan al sur como el Río Negro, en la latitud 41°, pero no
más allá. No puede, como el agutí, subsistir en las llanuras desérticas y
pedregosas de la Patagonia, sino que prefiere suelos arcillosos o arenosos, que
producen una vegetación diferente y más abundante. Cerca de Mendoza, al pie de
la Cordillera, se encuentra en estrecha proximidad con especies alpinas afines.
Es una circunstancia muy curiosa en su distribución geográfica que nunca se
haya visto, afortunadamente para los habitantes de la Banda Oriental, al este
del río Uruguay; sin embargo, en esta provincia existen llanuras que parecen
admirablemente adaptadas a sus hábitos. El Uruguay ha constituido un obstáculo
insuperable para su migración, aunque ya se ha cruzado la barrera más amplia
del Paraná, y la bizcacha es común en Entre Ríos, la provincia entre estos dos
grandes ríos. Cerca de Buenos Aires, estos animales son extremadamente comunes.
Su lugar de refugio favorito parecen ser aquellas partes de la llanura que
durante la mitad del año están cubiertas de cardos gigantes, con exclusión de
otras plantas. Los gauchos afirman que vive de raíces, lo cual, dada la gran
fuerza de sus dientes y la clase de lugares que frecuenta, parece probable. Al
atardecer, las bizcachas salen en grandes cantidades y se sientan
tranquilamente en la entrada de sus madrigueras, sobre sus cuartos traseros. En
esos momentos son muy mansas, y un hombre a caballo que pasa cerca parece solo
ofrecerles un objeto para su seria contemplación. Corren con mucha torpeza, y
cuando escapan del peligro, por sus colas elevadas y sus cortas patas
delanteras, se parecen mucho a grandes ratas. Su carne, una vez cocinada, es
muy blanca y sabrosa, pero rara vez se usa.
La bizcacha tiene una costumbre muy singular: arrastrar todo objeto duro
hasta la boca de su madriguera. Alrededor de cada grupo de agujeros se acumulan
huesos de ganado, piedras, tallos de cardo, terrones duros, estiércol seco,
etc., formando un montón irregular, que a menudo ocupa el espacio de una
carretilla. Me informaron de forma fidedigna que un caballero, cabalgando en
una noche oscura, perdió su reloj; regresó por la mañana y, tras registrar los
alrededores de cada agujero de bizcacha en la carretera, como esperaba, pronto
lo encontró. Esta costumbre de recoger cualquier cosa que esté tirada en el
suelo cerca de su habitación debe de ser muy laboriosa. No puedo conjeturar con
qué propósito lo hacen: no puede ser para defenderse, ya que los desechos se
depositan principalmente sobre la boca de la madriguera, que se adentra en el
suelo con una inclinación muy pequeña. Sin duda, debe haber alguna buena razón;
pero los habitantes de la zona la desconocen por completo. El único hecho
análogo que conozco es la costumbre de esa extraordinaria ave australiana, la
Calodera maculata, que construye un elegante pasadizo abovedado con ramitas
para jugar, y que recoge cerca del lugar conchas terrestres y marinas, huesos y
plumas de aves, especialmente de colores brillantes. El Sr. Gould, quien ha
descrito estos hechos, me informa que los nativos, cuando pierden algún objeto
duro, registran los pasadizos de juego, y él ha sabido de una pipa de tabaco
recuperada así.
El mochuelo (Athene cunicularia), tan mencionado, habita exclusivamente
en las madrigueras de la bizcacha en las llanuras de Buenos Aires; pero en la
Banda Oriental es su propio amo. Durante el día, pero sobre todo al atardecer,
se pueden ver estas aves en todas direcciones, frecuentemente en parejas en el
montículo cerca de sus madrigueras. Si se les molesta, entran en la madriguera
o, emitiendo un grito agudo y áspero, se desplazan con un vuelo notablemente
ondulatorio a una corta distancia, para luego girarse y mirar fijamente a su
perseguidor. Ocasionalmente, al anochecer, se les puede oír ulular. Encontré
restos de ratones en los estómagos de dos que abrí, y un día vi una pequeña
serpiente muerta y llevada. Se dice que las serpientes son su presa habitual
durante el día. Como muestra de los diversos tipos de alimento que subsisten
los mochuelos, cabe mencionar que una especie cazada en los islotes del
archipiélago de los Chonos tenía el estómago lleno de cangrejos de buen tamaño.
En la India72 existe un género de búhos pescadores, que también capturan cangrejos.
Al anochecer cruzamos el río Arrecife en una sencilla balsa hecha de
barriles atados y dormimos en la posta del otro lado. Ese día pagué el alquiler
de un caballo por treinta y una leguas; y aunque el sol apretaba, estaba poco
fatigado. Cuando el capitán Head habla de cabalgar cincuenta leguas al día, no
creo que la distancia equivalga a 150 millas inglesas. En cualquier caso, las
treinta y una leguas eran solo 76 millas en línea recta, y en campo abierto
creo que cuatro millas adicionales para los giros serían suficientes.
29 y 30. — Continuamos cabalgando por llanuras del mismo tipo. En San
Nicolás vi por primera vez el noble río Paraná. Al pie del acantilado sobre el
que se alza el pueblo, había anclados varios barcos grandes. Antes de llegar a
Rosario, cruzamos el Saladillo, un arroyo de agua cristalina y fina, pero
demasiado salina para beber. Rosario es un pueblo grande construido sobre una
llanura completamente nivelada, que forma un acantilado de unos sesenta pies de
altura sobre el Paraná. El río aquí es muy ancho, con muchas islas bajas y
boscosas, al igual que la orilla opuesta. La vista se asemejaría a la de un
gran lago, si no fuera por los islotes de forma lineal, que por sí solos dan la
impresión de agua corriente. Los acantilados son la parte más pintoresca; a
veces son completamente perpendiculares y de color rojo; otras veces, grandes
masas quebradas, cubiertas de cactus y mimosas. Sin embargo, la verdadera
grandeza de un río inmenso como éste se deriva de reflexionar sobre cuán
importante es el medio de comunicación y comercio que constituye entre una
nación y otra; qué distancia recorre y de qué vasto territorio drena el gran
cuerpo de agua dulce que fluye más allá de sus pies.
A lo largo de muchas leguas al norte y al sur de San Nicolás y Rosario,
el terreno es realmente llano. Casi nada de lo que los viajeros han escrito
sobre su extrema planicie puede considerarse una exageración. Sin embargo,
nunca pude encontrar un lugar donde, al girar lentamente, no se vieran objetos
a mayor distancia en algunas direcciones que en otras; y esto demuestra
claramente la desigualdad de la llanura. En el mar, con la vista a seis pies
sobre la superficie del agua, el horizonte está a dos millas y cuatro quintos
de distancia. De igual manera, cuanto más llana es la llanura, más se acerca el
horizonte dentro de estos estrechos límites; y esto, en mi opinión, destruye
por completo la grandeza que uno habría imaginado que poseería una vasta
llanura llana.
1 de octubre. Salimos a la luz de la luna y llegamos al Río Tercero al
amanecer. El río también se llama Saladillo, y merece ese nombre, pues sus
aguas son salobres. Permanecí allí la mayor parte del día buscando huesos
fósiles. Además de un diente perfecto de Toxodon y muchos huesos dispersos,
encontré dos inmensos esqueletos uno cerca del otro, que sobresalían en marcado
relieve del acantilado perpendicular del Paraná. Sin embargo, estaban tan
descompuestos que solo pude recuperar pequeños fragmentos de una de las grandes
muelas; pero esto basta para demostrar que los restos pertenecían a un
mastodonte, probablemente de la misma especie que el que antiguamente debió
habitar la Cordillera del Alto Perú en tan gran número. Los hombres que me
llevaron en la canoa dijeron que conocían estos esqueletos desde hacía mucho
tiempo y que a menudo se habían preguntado cómo habían llegado allí: al
considerar la necesidad de una teoría, llegaron a la conclusión de que, al
igual que la bizcacha, el mastodonte era antiguamente un animal excavador. Por
la tarde hicimos otra etapa y cruzamos el Monge, otro arroyo salobre que
transportaba los residuos de los lavados de las Pampas.
2 de octubre.—Pasamos por Corunda, que, por la exuberancia de sus
jardines, era uno de los pueblos más bonitos que vi. Desde este punto hasta
Santa Fe, el camino no es muy seguro. La vertiente occidental del Paraná, hacia
el norte, deja de estar habitada; por ello, los indígenas a veces llegan hasta
aquí y acechan a los viajeros. La naturaleza del terreno también favorece esto,
pues en lugar de una llanura herbosa, hay un bosque abierto, compuesto de
mimosas bajas y espinosas. Pasamos por algunas casas que habían sido saqueadas
y desde entonces estaban desiertas; también vimos un espectáculo que mis guías
contemplaron con gran satisfacción: el esqueleto de un indígena con la piel
seca colgando de los huesos, suspendido de la rama de un árbol.
Por la mañana llegamos a Santa Fe. Me sorprendió observar el gran cambio
de clima que había provocado una diferencia de tan solo tres grados de latitud
entre este lugar y Buenos Aires. Esto era evidente en la vestimenta y la
complexión de los hombres, en el mayor tamaño de los ombúes, en la cantidad de
nuevos cactus y otras plantas, y especialmente en las aves. En el transcurso de
una hora, observé media docena de aves, que nunca había visto en Buenos Aires.
Considerando que no existe una frontera natural entre ambos lugares y que las
características del país son casi similares, la diferencia fue mucho mayor de
lo que esperaba.
3 y 4 de octubre. — Estuve dos días en cama por un dolor de cabeza. Una
anciana bondadosa que me atendió me sugirió que probara diversos remedios. Una
práctica común es atar una hoja de naranjo o un poco de tirita negra en cada
sien; y un método aún más general es partir una judía en mitades, humedecerlas
y colocar una en cada sien, donde se adherirán fácilmente. No se considera
apropiado retirar nunca las judías ni la tirita, sino dejar que se desprendan,
y a veces, si a un hombre con manchas en la cabeza se le pregunta qué le pasa,
responde: «Anteayer tuve dolor de cabeza». Muchos de los remedios que usa la
gente del campo son ridículamente extraños, pero demasiado repugnantes para
mencionarlos. Uno de los menos desagradables es matar, abrir en canal a dos
cachorros y atarlos a cada lado de una extremidad rota. Los perritos sin pelo
son muy solicitados para dormir a los pies de los inválidos.
Santa Fe es un pueblito tranquilo, limpio y ordenado. El gobernador,
López, era un soldado raso en tiempos de la revolución, pero lleva ya
diecisiete años en el poder. Esta estabilidad gubernamental se debe a sus
hábitos tiránicos, pues la tiranía parece aún más adaptada a estos países que
el republicanismo. La ocupación favorita del gobernador es la caza de indios:
hace poco mató a cuarenta y ocho y vendió a los niños a tres o cuatro libras
cada uno.
5 de octubre. Cruzamos el Paraná hasta Santa Fe Bajada, un pueblo en la
orilla opuesta. La travesía nos llevó varias horas, ya que el río aquí
consistía en un laberinto de pequeños arroyos, separados por islotes bajos y
boscosos. Tenía una carta de recomendación para un anciano español catalán,
quien me trató con una hospitalidad excepcional. La Bajada es la capital de
Entre Ríos. En 1825, la ciudad tenía 6000 habitantes y la provincia
30 000; sin embargo, a pesar de su escasez de habitantes, ninguna provincia
ha sufrido más revoluciones sangrientas y desesperadas. Aquí se jactan de tener
representantes, ministros, un ejército permanente y gobernadores; por lo tanto,
no es de extrañar que tengan sus revoluciones. Algún día, este será uno de los
países más ricos de La Plata. El suelo es variado y productivo; y su forma casi
insular le proporciona dos importantes vías de comunicación a través de los
ríos Paraná y Uruguay.
Me retrasé aquí cinco días y me dediqué a examinar la geología de los
alrededores, que resultó muy interesante. Aquí vemos, al pie de los
acantilados, lechos que contienen dientes de tiburón y conchas marinas de
especies extintas, que pasan a una marga endurecida, y de esta a la tierra
arcillosa roja de la Pampa, con sus concreciones calcáreas y huesos de
cuadrúpedos terrestres. Esta sección vertical nos habla claramente de una gran
bahía de agua salada pura, gradualmente invadida y finalmente convertida en el
lecho de un estuario fangoso, al que fueron arrastrados los cadáveres
flotantes. En Punta Gorda, en la Banda Oriental, encontré una alternancia del
depósito del estuario pampeano con una caliza que contiene algunas de las
mismas conchas marinas extintas; esto indica un cambio en las corrientes
anteriores o, más probablemente, una oscilación del nivel en el fondo del
antiguo estuario. Hasta hace poco, mis razones para considerar la formación
pampeana como un depósito estuarino eran su aspecto general, su ubicación en la
desembocadura del gran río de la Plata y la presencia de numerosos huesos de
cuadrúpedos terrestres. Sin embargo, el profesor Ehrenberg ha tenido la
amabilidad de examinar para mí un poco de tierra roja, extraída de las
profundidades del depósito, cerca de los esqueletos del mastodonte, y ha
encontrado en ella numerosos infusorios, en parte de agua salada y en parte de
agua dulce, siendo estas últimas bastante preponderantes; por lo tanto, como él
mismo señala, el agua debió ser salobre. El Dr. M. d'Orbigny encontró en las
orillas del Paraná, a una altura de treinta metros, grandes lechos de una
concha estuarina, que ahora se encuentra a cien millas más abajo, cerca del
mar; y yo encontré conchas similares a menor altura en las orillas del Uruguay;
esto demuestra que justo antes de que la Pampa se convirtiera lentamente en
tierra firme, el agua que la cubría era salobre. Debajo de Buenos Aires hay
bancos elevados de conchas marinas de especies existentes, lo que prueba
también que el período de elevación de las Pampas fue dentro del período
reciente.
En el yacimiento pampeano de la Bajada encontré la armadura ósea de un
gigantesco animal parecido a un armadillo, cuyo interior, al remover la tierra,
parecía un gran caldero. También hallé dientes de Toxodon y Mastodon, y un
diente de caballo, en el mismo estado de deterioro y manchas. Este último
diente me interesó mucho, y me preocupé escrupulosamente de que se hubiera incrustado
simultáneamente con los demás restos, pues entonces desconocía que entre los
fósiles de Bahía Blanca se encontrara un diente de caballo oculto en la matriz;
tampoco se sabía con certeza que los restos de caballos fueran comunes en
Norteamérica. El Sr. Lyell trajo recientemente de Estados Unidos un diente de
caballo; y es interesante que el profesor Owen no haya encontrado en ninguna
especie, ni fósil ni reciente, una curvatura leve pero peculiar que lo
caracterizara, hasta que pensó en compararlo con el espécimen que encontré
aquí: ha llamado a este caballo americano Equus curvidens. Ciertamente, es un
hecho maravilloso en la historia de los mamíferos que en América del Sur un
caballo nativo haya vivido y desaparecido, para ser sucedido en épocas
posteriores por las innumerables manadas descendientes de los pocos
introducidos con los colonizadores españoles.
La existencia en Sudamérica de un caballo fósil, de un mastodonte,
posiblemente de un elefante, 74 y de un rumiante de cuernos huecos, descubierto por los señores
Lund y Clausen en las cuevas de Brasil, constituye un dato sumamente
interesante respecto a la distribución geográfica de los animales. Actualmente,
si dividimos América, no por el istmo de Panamá, sino por la parte sur de
México 75En latitudes de 20°, donde la gran meseta representa un obstáculo para
la migración de especies, al afectar el clima y formar, con la excepción de
algunos valles y una franja de tierras bajas en la costa, una amplia barrera;
tendremos entonces las dos provincias zoológicas de América del Norte y del Sur
fuertemente contrastadas. Solo unas pocas especies han cruzado la barrera y
pueden considerarse errantes del sur, como el puma, la zarigüeya, el kinkajú y
el pecarí. América del Sur se caracteriza por poseer muchos roedores
peculiares, una familia de monos, la llama, el pecarí, el tapir, las zarigüeyas
y, especialmente, varios géneros de Edentata, el orden que incluye a los
perezosos, los osos hormigueros y los armadillos. América del Norte, por otro
lado, se caracteriza (excluyendo algunas especies errantes) por numerosos
roedores peculiares y por cuatro géneros (buey, oveja, cabra y antílope) de
rumiantes de cuernos huecos, de los cuales Sudamérica no posee ninguna especie
en su gran división. Anteriormente, pero durante el período en que la mayoría
de las conchas actuales aún vivían, América del Norte poseía, además de
rumiantes de cuernos huecos, el elefante, el mastodonte, el caballo y tres
géneros de Edentata: Megatherium, Megalonyx y Mylodon. Casi en este mismo
período (como lo demuestran las conchas de Bahía Blanca), Sudamérica poseía,
como acabamos de ver, un mastodonte, un caballo, un rumiante de cuernos huecos
y los mismos tres géneros (además de varios otros) de Edentata. Por lo tanto,
es evidente que América del Norte y América del Sur, al tener en común estos
géneros en un período geológico tardío, estaban mucho más estrechamente
relacionadas en cuanto a las características de sus habitantes terrestres que
en la actualidad. Cuanto más reflexiono sobre este caso, más interesante me
parece: no conozco ningún otro ejemplo en el que podamos marcar con precisión
el período y la forma de la división de una gran región en dos provincias
zoológicas bien caracterizadas. El geólogo, plenamente impresionado por las
grandes oscilaciones de nivel que han afectado a la corteza terrestre en
períodos recientes, no dudará en especular sobre la reciente elevación de la
plataforma mexicana, o, más probablemente, sobre la reciente sumersión de
tierra en el archipiélago de las Indias Occidentales, como causa de la actual
separación zoológica de América del Norte y del Sur. El carácter sudamericano
de los mamíferos antillanos 76 parece indicar que este archipiélago estuvo anteriormente unido al
continente austral y que posteriormente ha sido una zona de subsidencia.
Cuando América, y especialmente Norteamérica, poseía elefantes,
mastodontes, caballos y rumiantes de cuernos huecos, sus características
zoológicas eran mucho más similares a las de las zonas templadas de Europa y
Asia que en la actualidad. Dado que se encuentran restos de estos géneros a
ambos lados del estrecho de Behring 77 y en las llanuras de Siberia, nos vemos obligados a considerar la
zona noroccidental de Norteamérica como el antiguo punto de comunicación entre
el Viejo y el llamado Nuevo Mundo. Y como tantas especies, tanto vivas como
extintas, de estos mismos géneros habitan y han habitado el Viejo Mundo, parece
más probable que los elefantes, mastodontes, caballos y rumiantes de cuernos
huecos norteamericanos migraran, en tierras que ahora están sumergidas cerca
del estrecho de Behring, desde Siberia a Norteamérica, y de allí, en tierras
que ahora están sumergidas en las Indias Occidentales, a Sudamérica, donde
durante un tiempo se mezclaron con las formas características de ese continente
austral, y desde entonces se han extinguido.
Mientras viajaba por el país, recibí varias descripciones vívidas de los
efectos de una gran sequía reciente; y este relato puede arrojar algo de luz
sobre los casos en que grandes cantidades de animales de todo tipo quedaron
atrapados. El período comprendido entre los años 1827 y 1830 se denomina
"Gran Seco". Durante este tiempo, cayó tan poca lluvia que la
vegetación, incluso los cardos, se marchitó; los arroyos se secaron y todo el
país adquirió la apariencia de un polvoriento camino real. Esto ocurrió especialmente
en la zona norte de la provincia de Buenos Aires y la zona sur de Santa Fe. Un
gran número de aves, animales salvajes, ganado y caballos perecieron por falta
de alimento y agua. Un hombre me contó que los ciervos solían entrar en su patio, al pozo que se había visto obligado a cavar
para abastecer de agua a su familia; y que las perdices apenas tenían fuerzas
para escapar volando cuando las perseguían. La estimación más baja de la
pérdida de ganado, solo en la provincia de Buenos Aires, se situó en un millón
de cabezas. Un propietario de San Pedro tenía hasta entonces 20.000 cabezas; al
final no quedó ni una. San Pedro está situado en medio de una zona rural
privilegiada, e incluso ahora abunda de nuevo en animales; sin embargo, durante
la última parte del "Gran Seco", se traía ganado vivo en vasijas para
el consumo de los habitantes. Los animales se dispersaron desde sus estancias
y, al desplazarse hacia el sur, se mezclaron en tal cantidad que se envió una
comisión gubernamental desde Buenos Aires para resolver las disputas entre los
propietarios. Sir Woodbine Parish me informó de otra fuente de disputa muy
curiosa: al estar el suelo seco durante tanto tiempo, se levantó tal cantidad
de polvo que, en este campo abierto, los mojones se borraron y la gente no
podía distinguir los límites de sus propiedades.
Un testigo ocular me informó que miles de cabezas de ganado se
precipitaron al Paraná y, exhaustos por el hambre, no pudieron arrastrarse por
las orillas fangosas, por lo que se ahogaron. El brazo del río que pasa por San
Pedro estaba tan lleno de cadáveres putrefactos que el capitán de un barco me
dijo que el olor lo hacía completamente intransitable. Sin duda, cientos de
miles de animales perecieron en el río; sus cuerpos, cuando estaban
putrefactos, se vieron flotando río abajo; y muchos, con toda probabilidad,
fueron depositados en el estuario del Plata. Todos los ríos pequeños se
volvieron altamente salinos, lo que causó la muerte de un gran número en
ciertos lugares; pues cuando un animal bebe de esa agua, no se recupera. Azara
describe 79 la furia de los caballos salvajes en una ocasión similar,
precipitándose hacia las marismas, siendo los que llegaron primero arrollados y
aplastados por los que les siguieron. Añade que en más de una ocasión ha visto
los cadáveres de más de mil caballos salvajes destruidos de esta manera.
Observé que los arroyos más pequeños de la Pampa estaban cubiertos por una
brecha de huesos, pero esto probablemente se deba a un aumento gradual, más que
a la destrucción en un período determinado. Tras la sequía de 1827 a 1832,
siguió una temporada de fuertes lluvias que causó grandes inundaciones. Por lo
tanto, es casi seguro que miles de esqueletos quedaron enterrados por los
depósitos del año siguiente. ¿Cuál sería la opinión de un geólogo al observar
una colección tan enorme de huesos, de todo tipo de animales y de todas las
edades, incrustados en una densa masa terrestre? ¿No lo atribuiría a una
inundación que arrasó la superficie terrestre, más que al orden natural de las
cosas? 710
12 de octubre. — Tenía la intención de extender mi excursión, pero al no
encontrarme bien, me vi obligado a regresar en una balandra, o embarcación de
un solo mástil de unas cien toneladas de carga, con destino a Buenos Aires.
Como el tiempo no acompañaba, amarramos temprano en la rama de un árbol en una
de las islas. El Paraná está lleno de islas, que sufren un ciclo constante de
deterioro y renovación. En memoria del capitán, varias grandes habían
desaparecido, y otras se habían formado y protegido por la vegetación. Están
compuestas de arena fangosa, sin la más mínima piedra, y se encontraban
entonces a unos cuatro pies sobre el nivel del río; pero durante las crecidas
periódicas se inundan. Todas presentan una característica común: numerosos
sauces y algunos otros árboles se unen entre sí por una gran variedad de
plantas rastreras, formando así una espesa jungla. Estos matorrales ofrecen un
refugio para capibaras y jaguares. El miedo a estos últimos animales destruyó
por completo el placer de recorrer el bosque. Esta tarde, no había recorrido ni
cien yardas cuando encontré señales indudables de la reciente presencia del
tigre, por lo que me vi obligado a regresar. En todas las islas había huellas;
y así como en la excursión anterior se habló de "el rastro de los
Indios", en esta también se habló de "el rastro del tigre". Las
riberas boscosas de los grandes ríos parecen ser los lugares predilectos del
jaguar; pero al sur del Plata, me dijeron que frecuentan los juncos que bordean
los lagos; dondequiera que estén, parecen necesitar agua. Su presa común es el
carpincho, por lo que se suele decir que donde hay muchos carpinchos hay poco
peligro de jaguar. Falconer afirma que cerca del lado sur de la desembocadura
del Plata hay muchos jaguares, y que se alimentan principalmente de peces; he
oído repetir este relato. En el Paraná han matado a muchos leñadores e incluso
han entrado en embarcaciones de noche. Hay un hombre que vive ahora en la
Bajada, quien, subiendo desde abajo cuando estaba oscuro, fue apresado en la
cubierta; escapó, sin embargo, con la pérdida del uso de un brazo. Cuando las
inundaciones expulsan a estos animales de las islas, son sumamente peligrosos.
Me dijeron que hace unos años uno muy grande se coló en una iglesia de Santa
Fe: dos padres que entraron uno tras otro murieron, y un tercero, que vino a
ver qué pasaba, escapó con dificultad. El animal fue destruido por un disparo
desde una esquina del edificio que no tenía techo. En estas épocas también
causan grandes estragos entre el ganado y los caballos. Se dice que matan a sus
presas rompiéndoles el cuello. Si se les aleja del cadáver, rara vez vuelven a
él. Los gauchos dicen que el jaguar, cuando deambula de noche,Está muy
atormentado por los aullidos de los zorros que lo siguen. Esta es una curiosa
coincidencia con lo que generalmente se afirma de los chacales que acompañan,
de manera igualmente oficiosa, al tigre de las Indias Orientales. El jaguar es
un animal ruidoso, que ruge mucho por la noche, especialmente antes del mal
tiempo.
Un día, mientras cazaba en las orillas del Uruguay, me mostraron ciertos
árboles a los que estos animales recurren constantemente para, según se dice,
afilar sus garras. Vi tres árboles bien conocidos; al frente, la corteza estaba
desgastada, como si el animal la hubiera desgastado, y a cada lado había
profundos arañazos, o más bien surcos, que se extendían en línea oblicua, de
casi una yarda de largo. Las cicatrices eran de diferentes edades. Un método
común para determinar si hay un jaguar en las cercanías es examinar estos
árboles. Imagino que este hábito del jaguar es exactamente similar al que se
puede observar en el gato común, ya que con las patas extendidas y las garras
extendidas raspa la pata de una silla; y he oído hablar de árboles frutales jóvenes
en un huerto de Inglaterra que han sufrido daños similares. Algún hábito
similar también debe ser común al puma, pues en el suelo duro y desnudo de la
Patagonia he visto con frecuencia marcas tan profundas que ningún otro animal
podría haberlas hecho. El objetivo de esta práctica es, creo, arrancarles las
puntas de las garras, y no, como creen los gauchos, afilarlas. El jaguar se
mata, sin mucha dificultad, con la ayuda de perros que ladran y lo hacen subir
a un árbol, donde lo matan a balazos.
Debido al mal tiempo, permanecimos dos días en nuestros amarres. Nuestra
única diversión fue pescar para la cena: había de varias clases, y todas
deliciosas. Un pez llamado "armado" (un Silurus) destaca por el
áspero chirrido que produce al ser capturado con anzuelo y sedal, y que se oye
claramente cuando está bajo el agua. Este mismo pez tiene la capacidad de
sujetar firmemente cualquier objeto, como la pala de un remo o el sedal, con la
fuerte espina de sus aletas pectorales y dorsales. Por la noche, el clima era
tropical, con el termómetro marcando 26 grados. Numerosas luciérnagas
revoloteaban por el lugar, y los mosquitos eran muy molestos. Expuse mi mano
durante cinco minutos, y pronto se llenó de ellos; no creo que hubiera menos de
cincuenta, todos ocupados en chupar.
15 de octubre.—Nos pusimos en marcha y pasamos Punta Gorda, donde hay
una colonia de indígenas domesticados de la provincia de Misiones. Navegamos
rápidamente corriente abajo, pero antes del atardecer, por un estúpido temor al
mal tiempo, llegamos a un estrecho brazo del río. Tomé el bote y remé un trecho
arroyo arriba. Era muy angosto, sinuoso y profundo; a cada lado, un muro de
treinta o cuarenta pies de altura, formado por árboles entrelazados con
enredaderas, le daba al canal un aspecto singularmente lúgubre. Allí vi un ave
muy extraordinaria, llamada Picotijera (Rhynchops nigra). Tiene patas cortas,
palmeadas, alas extremadamente largas y puntiagudas, y es aproximadamente del
tamaño de un charrán. El pico está aplanado lateralmente, es decir, en un plano
perpendicular al de una espátula o un pato. Es tan plano y elástico como un
cortador de papel de marfil, y la mandíbula inferior, a diferencia de las demás
aves, es una pulgada y media más larga que la superior. En un lago cerca de
Maldonado, casi sin agua y, en consecuencia, repleto de pequeños alevines, vi
varias de estas aves, generalmente en pequeñas bandadas, volando rápidamente de
un lado a otro cerca de la superficie. Mantenían el pico bien abierto y la
mandíbula inferior semienterrada. Así, rozando la superficie, la surcaban en su
curso: el agua estaba bastante tranquila, y era un espectáculo curioso
contemplar una bandada, cada ave dejando su estrecha estela sobre la
superficie, que parecía un espejo. En su vuelo, a menudo giran con extrema rapidez
y, con su mandíbula inferior prominente, logran con destreza atrapar pequeños
peces, que sujetan con la mitad superior y más corta de sus picos en forma de
tijera. Observé este hecho repetidamente, pues, como golondrinas, volaban de un
lado a otro muy cerca de mí. En ocasiones, al abandonar la superficie del agua,
su vuelo era salvaje, irregular y rápido; entonces emitían fuertes y ásperos
gritos. Cuando estas aves pescan, la ventaja de las largas plumas primarias de
sus alas, para mantenerlas secas, es muy evidente. De esta manera, sus formas
se asemejan al símbolo con el que muchos artistas representan a las aves
marinas. Sus colas se utilizan mucho para guiar su curso irregular.
Estas aves son comunes tierra adentro, a lo largo del curso del río
Paraná; se dice que permanecen aquí todo el año y se reproducen en las
marismas. Durante el día, descansan en bandadas en las llanuras herbosas, a
cierta distancia del agua. Estando fondeados, como ya he dicho, en una de las
profundas ensenadas entre las islas del Paraná, al caer la tarde, uno de estos
pájaros tijereta apareció de repente. El agua estaba completamente quieta y
muchos pececillos subían a la superficie. El ave continuó durante un largo rato
rozando la superficie, volando de forma salvaje e irregular por el estrecho
canal, ahora oscuro por la noche y las sombras de los árboles que sobresalían.
En Montevideo, observé que algunas grandes bandadas permanecían durante el día
en los bancos de lodo de la cabecera del puerto, al igual que en las llanuras
herbosas cerca del Paraná; y cada atardecer emprendían vuelo hacia el mar. A
partir de estos hechos, sospecho que el Rhynchops generalmente pesca de noche,
momento en el que muchos de los animales inferiores suben con mayor abundancia
a la superficie. M. Lesson afirma haber visto a estas aves abriendo las conchas
de las mactrae enterradas en los bancos de arena de la costa de Chile: dados
sus picos débiles, con la mandíbula inferior tan saliente, sus patas cortas y
sus alas largas, es muy improbable que esto sea un hábito general.
En nuestro descenso por el Paraná, solo observé otras tres aves, cuyos
hábitos merecen mención. Una es un pequeño martín pescador (Ceryle americana);
tiene una cola más larga que la de las especies europeas, por lo que no se
sienta tan erguido. Su vuelo, en lugar de ser directo y rápido, como el de una
flecha, es débil y ondulatorio, como el de las aves de pico blando. Emite un
sonido grave, como el crujido de dos piedras pequeñas. Un pequeño loro verde
(Conurus murinus), de pecho gris, parece preferir los árboles altos de las
islas a cualquier otro lugar para construir sus nidos. Varios nidos están tan
juntos que forman una gran masa de ramas. Estos loros siempre viven en bandadas
y causan grandes estragos en los maizales. Me dijeron que cerca de Colonia murieron
2500 en un año. Un ave de cola bifurcada, rematada por dos largas plumas
(Tyrannus savana), llamada por los españoles cola de tijera, es muy común cerca
de Buenos Aires. Suele posarse en una rama de ombú , cerca de
una casa, y desde allí emprende un vuelo corto en busca de insectos, para luego
regresar al mismo lugar. Cuando vuela, su forma de volar y apariencia general
se asemejan a una caricatura de la golondrina común. Tiene la capacidad de
girar muy brevemente en el aire, abriendo y cerrando la cola, a veces
horizontal o lateralmente, y a veces verticalmente, como unas tijeras.
16 de octubre.—Unas leguas más abajo de Rosario, la orilla occidental
del Paraná está delimitada por acantilados perpendiculares que se extienden en
una larga línea hasta debajo de San Nicolás; por lo tanto, se asemeja más a una
costa marina que a la de un río de agua dulce. Una gran desventaja para el
paisaje del Paraná es que, debido a la naturaleza blanda de sus orillas, el
agua es muy turbia. El Uruguay, que fluye por un territorio granítico, es mucho
más claro; y donde los dos canales se unen en la cabecera del Plata, las aguas
pueden distinguirse a gran distancia por sus colores negro y rojo. Al
anochecer, como el viento no era muy favorable, como de costumbre, atracamos
inmediatamente, y al día siguiente, como soplaba bastante fresco, aunque con
corriente a favor, el capitán estaba demasiado indolente como para pensar en
partir. En Bajada, me lo describieron como «hombre muy afligido», un hombre al
que siempre le costaba subir; pero sin duda soportaba todos los retrasos con
admirable resignación. Era un español de edad avanzada y llevaba muchos años en
este país. Decía una gran simpatía por los ingleses, pero sostenía con firmeza
que la batalla de Trafalgar se ganó simplemente porque los capitanes españoles
habían sido comprados; y que la única acción realmente valiente de ambos bandos
fue la del almirante español. Me pareció bastante característico que este
hombre prefiriera que sus compatriotas fueran considerados los peores
traidores, en lugar de torpes o cobardes.
18 y 19. —Seguimos navegando lentamente por el noble río; la corriente
nos ayudó poco. Durante nuestro descenso, encontramos muy pocas embarcaciones.
Uno de los mejores regalos de la naturaleza, en tan vasto canal de
comunicación, parece aquí desperdiciado voluntariamente: un río en el que los
barcos podrían navegar desde un país templado, tan sorprendentemente abundante
en ciertos productos como carente de otros, a otro con clima tropical y un
suelo que, según el mejor de los jueces, M. Bonpland, es quizás inigualable en
fertilidad en cualquier parte del mundo. ¡Qué diferente habría sido el aspecto
de este río si los colonos ingleses, por fortuna, hubieran navegado primero por
el Plata! ¡Qué nobles ciudades habrían ocupado ahora sus orillas! Hasta la muerte
de Francia, el dictador del Paraguay, estos dos países deben permanecer
distintos, como si estuvieran situados en extremos opuestos del globo. Y cuando
el viejo tirano sanguinario haya desaparecido para su larga cuenta, Paraguay se
verá desgarrado por revoluciones, violentas en proporción a la calma
antinatural anterior. Ese país tendrá que aprender, como cualquier otro estado
sudamericano, que una república no puede tener éxito hasta que contenga un
cierto cuerpo de hombres imbuidos de los principios de la justicia y el honor.
20 de octubre.—Al llegar a la desembocadura del Paraná, y como estaba
muy ansioso por llegar a Buenos Aires, desembarqué en Las Conchas con la
intención de cabalgar hasta allí. Al desembarcar, me encontré, para mi gran
sorpresa, en cierto modo prisionero. Habiendo estallado una violenta
revolución, todos los puertos estaban embargados. No podía regresar a mi barco,
y en cuanto a ir por tierra a la ciudad, era impensable. Tras una larga
conversación con el comandante, obtuve permiso para ir al día siguiente a ver
al general Rolor, quien comandaba una división de los rebeldes en este lado de
la capital. Por la mañana cabalgué hasta el campamento. El general, los
oficiales y los soldados, todos parecían, y creo que realmente lo eran, grandes
villanos. El general, la misma tarde antes de partir de la ciudad, se presentó
voluntariamente ante el gobernador y, con la mano en el corazón, le dio su
palabra de honor de que, al menos, permanecería fiel hasta el final. El general
me informó que la ciudad se encontraba en estado de bloqueo estricto y que lo
único que podía hacer era entregarme un pasaporte al comandante en jefe de los
rebeldes en Quilmes. Por lo tanto, tuvimos que recorrer la ciudad a fondo, y
con mucha dificultad conseguimos caballos. Mi recibimiento en el campamento fue
muy cortés, pero me dijeron que era imposible que me permitieran entrar. Estaba
muy preocupado por esto, pues preveía la salida del Beagle del Río de la Plata
antes de que ocurriera. Sin embargo, tras mencionar la amable amabilidad del
general Rosas conmigo en el Colorado, la magia misma no pudo haber cambiado las
circunstancias más rápidamente que esta conversación. Me dijeron al instante
que, aunque no podían darme un pasaporte, si decidía dejar a mi guía y
caballos, podría pasar a sus centinelas. Acepté con mucho gusto, y enviaron a
un oficial conmigo para darme instrucciones de que no me detuvieran en el
puente. El camino a lo largo de una legua estaba completamente desierto. Me
encontré con un grupo de soldados, que se contentaron con mirar con gravedad un
viejo pasaporte; y al final me sentí bastante contento de encontrarme dentro de
la ciudad.
Esta revolución apenas se apoyó en agravios; pero en un estado que, en
el transcurso de nueve meses (de febrero a octubre de 1820), sufrió quince
cambios de gobierno —cada gobernador, según la constitución, era elegido por
tres años—, sería muy irrazonable pedir pretextos. En este caso, un grupo de
setenta hombres —que, afines a Rosas y disgustados con el gobernador Balcarce—
abandonó la ciudad, y al grito de Rosas todo el país se armó. La ciudad fue
bloqueada; no se permitió la entrada de víveres, ganado ni caballos; además,
solo hubo algunas escaramuzas, y unos pocos hombres murieron a diario. El grupo
exterior sabía muy bien que, interrumpiendo el suministro de carne, sin duda
obtendrían la victoria. El general Rosas no podía saber de este levantamiento;
pero parece estar en consonancia con los planes de su partido. Hace un año fue
elegido gobernador, pero lo rechazó, a menos que la Sala le otorgara poderes
extraordinarios. Esto fue rechazado, y desde entonces su partido ha demostrado
que ningún otro gobernador puede mantener su puesto. La guerra en ambos bandos
se prolongó abiertamente hasta que fue posible tener noticias de Rosas. Unos
días después de mi partida de Buenos Aires, llegó una nota que declaraba que el
general desaprobaba que se hubiera roto la paz, pero que creía que el partido
exterior tenía la justicia de su lado. Ante la simple recepción de esta, el
gobernador, los ministros y parte del ejército, en número de varios cientos,
huyeron de la ciudad. Los rebeldes entraron, eligieron un nuevo gobernador y
recibieron 5.500 hombres por sus servicios. De estos procedimientos, quedó
claro que Rosas finalmente se convertiría en dictador: el término rey, al igual
que en otras repúblicas, le tiene especial aversión al pueblo. Desde que
abandonó Sudamérica, hemos sabido que Rosas fue elegido, con poderes y, durante
un tiempo, totalmente opuesto a los principios constitucionales de la
república.
CAPÍTULO VIII — BANDA ORIENTAL Y PATAGONIA
Excursión a Colonia del Sacramento—Valor de una estancia—Ganado, cómo se
cuenta—Raza singular de bueyes—Guijarros perforados—Perros pastores—Caballos
domados, Gauchos montando—Carácter de los habitantes—Río de la Plata—Bandadas
de mariposas—Arañas aeronautas—Fosforescencia del mar—Puerto
Deseo—Guanaco—Puerto San Julián—Geología de la Patagonia—Animal gigante
fósil—Tipos de organización constantes—Cambio en la zoología de América—Causas
de extinción.
HTras haber estado retenido casi dos semanas en la ciudad, me alegré de
escapar a bordo de un paquebote con destino a Montevideo. Una ciudad bloqueada
siempre debe ser un lugar desagradable para vivir; en este caso, además, había
constantes temores de ladrones en el interior. Los centinelas eran los peores
de todos; pues, desde su cargo y portando armas, robaban con una autoridad que
otros hombres no podían imitar.
Nuestra travesía fue muy larga y tediosa. El Plata parece un estuario
noble en el mapa, pero en realidad es un lugar de mala calidad. Una amplia
extensión de agua turbia carece de grandeza y belleza. En cierto momento del
día, las dos orillas, ambas extremadamente bajas, apenas se distinguían desde
cubierta. Al llegar a Montevideo, descubrí que el Beagle no zarparía durante un
tiempo, así que me preparé para una breve excursión por esta parte de la Banda
Oriental. Todo lo que he dicho sobre el territorio cercano a Maldonado es
aplicable a Montevideo; pero el terreno, con la única excepción del Monte
Verde, de 137 metros de altura, del que toma su nombre, es mucho más llano. Muy
poca parte de la ondulada llanura herbosa está cercada; pero cerca del pueblo hay
algunos setos, cubiertos de agaves, cactus e hinojo.
14 de noviembre. Salimos de Montevideo por la tarde. Mi intención era
dirigirme a Colonia del Sacramento, situada en la ribera norte del Plata y
frente a Buenos Aires, y desde allí, siguiendo el curso del Uruguay, hasta el
pueblo de Mercedes, en el Río Negro (uno de los muchos ríos con este nombre en
Sudamérica), y desde este punto regresar directamente a Montevideo. Dormimos en
casa de mi guía en Canelones. Por la mañana nos levantamos temprano, con la
esperanza de poder cabalgar una buena distancia; pero fue un intento vano, pues
todos los ríos estaban desbordados. Cruzamos en botes los arroyos de Canelones,
Santa Lucía y San José, perdiendo así mucho tiempo. En una excursión anterior,
crucé el Lucía cerca de su desembocadura, y me sorprendió observar con qué
facilidad nuestros caballos, aunque no estaban acostumbrados a nadar, cruzaron
una anchura de al menos seiscientas yardas. Al mencionar esto en Montevideo, me
contaron que una embarcación con algunos charlatanes y sus caballos, tras
naufragar en el Plata, nadó siete millas hasta la orilla. A lo largo del día,
me divirtió la destreza con la que un gaucho obligaba a un caballo inquieto a
cruzar un río a nado. Se quitó la ropa y, saltando sobre su lomo, se metió en
el agua hasta que lo desbordó; luego, deslizándose por encima de la grupa, le
agarró la cola, y cada vez que el caballo se daba la vuelta, el hombre lo
espantaba salpicándole la cara. En cuanto el caballo tocaba fondo por la otra
orilla, el hombre se subía y estaba firmemente sentado, brida en mano, antes de
que el caballo llegara a la orilla. Un hombre desnudo sobre un caballo desnudo
es un espectáculo magnífico; no tenía ni idea de lo bien que se complementaban
ambos animales. La cola de un caballo es un apéndice muy útil; he cruzado un
río en una barca con cuatro personas, que fue transportada de la misma manera
que el gaucho. Si un hombre y su caballo tienen que cruzar un río ancho, el
mejor plan es que el hombre se agarre al pomo o a la crin y se ayude con el
otro brazo.
Dormimos y nos alojamos al día siguiente en el puesto de Cufre. Por la
tarde llegó el cartero. Llegó un día después de lo previsto, debido a la
crecida del Río Rosario. Sin embargo, no sería de mucha importancia, pues,
aunque había pasado por algunos de los principales pueblos de la Banda
Oriental, ¡su equipaje consistía en dos cartas! La vista desde la casa era
agradable: una superficie verde y ondulada, con destellos lejanos del Plata.
Descubro que miro esta provincia con ojos muy diferentes a los de mi primera
llegada. Recuerdo que entonces la encontré singularmente llana; pero ahora,
después de galopar por las Pampas, mi única sorpresa es qué me habría inducido
a llamarla llana. El país es una serie de ondulaciones, quizás no del todo
grandes en sí mismas, pero, comparadas con las llanuras de Santa Fe, son
verdaderas montañas. De estas irregularidades brotan abundantes riachuelos, y
el césped es verde y exuberante.
17 de noviembre. Cruzamos el río Rosario, profundo y rápido, y, pasando
el pueblo de Colla, llegamos al mediodía a Colonia del Sacramento. La distancia
es de veinte leguas, a través de una región cubierta de pasto fino, pero
escasamente poblada de ganado y habitantes. Me invitaron a dormir en Colonia y
a acompañar al día siguiente a un caballero a su estancia, donde había rocas
calizas. El pueblo está construido sobre un promontorio rocoso, similar al de
Montevideo. Está fuertemente fortificado, pero tanto las fortificaciones como
el pueblo sufrieron mucho durante la guerra del Brasil. Es muy antiguo; la
irregularidad de sus calles y los bosques circundantes de viejos naranjos y
duraznos le daban un aspecto atractivo. La iglesia es una ruina curiosa; se usaba
como polvorín y fue alcanzada por un rayo en una de las diez mil tormentas del
Río de la Plata. Dos tercios del edificio fueron derribados hasta los
cimientos. Y el resto se alza como un monumento destrozado y curioso de los
poderes unidos del rayo y la pólvora. Al anochecer, deambulé por las murallas
medio derruidas de la ciudad. Fue el principal foco de la guerra del Brasil;
una guerra sumamente perjudicial para este país, no tanto por sus efectos
inmediatos, sino por ser el origen de una multitud de generales y oficiales de
todos los demás grados. Hay más generales contabilizados (pero no pagados) en
las Provincias Unidas de La Plata que en el Reino Unido de Gran Bretaña. Estos
caballeros han aprendido a apreciar el poder y no les molesta una pequeña escaramuza.
De ahí que siempre haya muchos al acecho para crear disturbios y derrocar un
gobierno que, hasta ahora, no se ha asentado sobre cimientos sólidos. Sin
embargo, noté, tanto aquí como en otros lugares, un interés muy general en las
próximas elecciones presidenciales; y esto parece una buena señal para la
prosperidad de este pequeño país. Los habitantes no exigen mucha educación a
sus representantes; oí a algunos hombres discutir los méritos de los de
Colonia; y se dijo que, "aunque no fueran hombres de negocios, todos
podían firmar con su nombre": con esto parecían pensar que todo hombre
razonable debería estar satisfecho.
18.—Cabalgué con mi anfitrión hasta su estancia, en el Arroyo de San
Juan. Al anochecer, dimos un paseo por la finca: tenía dos leguas y media
cuadradas y estaba situada en lo que se llama un rincón; es decir, un lado
estaba frente al Río de la Plata y los otros dos protegidos por arroyos
intransitables. Había un excelente puerto para embarcaciones pequeñas y
abundancia de leña menuda, valiosa para abastecer de combustible a Buenos
Aires. Tenía curiosidad por saber el valor de una estancia tan completa. Había
3000 cabezas de ganado vacuno, y bien podría mantener tres o cuatro veces esa
cantidad; 800 yeguas, además de 150 caballos domados y 600 ovejas. Había
abundante agua y piedra caliza, una casa rústica, excelentes corrales y un
huerto de duraznos. Por todo esto le habían ofrecido 2000 libras, y solo quería
500 libras más, y probablemente la vendería por menos. El principal problema de
una estancia es conducir el ganado dos veces por semana a un punto central para
domesticarlo y contarlo. Esta última operación se consideraría difícil cuando
hay diez o quince mil cabezas juntas. Se gestiona según el principio de que el
ganado se divide invariablemente en pequeños grupos de entre cuarenta y cien.
Cada grupo se reconoce por unos pocos animales con marcas peculiares, y se
conoce su número; de modo que, si uno se pierde entre diez mil, se detecta por
su ausencia en una de las tropillas. Durante una noche de tormenta, todo el
ganado se mezcla; pero a la mañana siguiente, las tropillas se separan como
antes; de modo que cada animal debe reconocer a su compañero entre diez mil.
En dos ocasiones me encontré en esta provincia con bueyes de una raza
muy curiosa, llamada nata o niata. Su apariencia externa parece ser similar a
la de los perros bulldog o pug con otros perros. Su frente es muy corta y
ancha, con la punta de la nariz respingada y el labio superior muy retraído;
sus mandíbulas inferiores sobresalen de la superior y presentan una curva
ascendente correspondiente; por lo tanto, sus dientes siempre están expuestos.
Sus fosas nasales están altas y muy abiertas; sus ojos son prominentes. Al
caminar, llevan la cabeza baja, sobre un cuello corto; y sus patas traseras son
algo más largas que las delanteras de lo habitual. Sus dientes al descubierto,
sus cabezas cortas y sus fosas nasales respingadas les confieren el aire de
autoconfianza más ridículo e intimidante que se pueda imaginar.
Desde mi regreso, he conseguido una cabeza de esqueleto, gracias a la
amabilidad de mi amigo, el Capitán Sulivan, de la Marina Real, que ahora se
encuentra depositada en el Colegio de Cirujanos. Don F. Muniz, de Luxan, tuvo la amabilidad de recopilar para mí toda
la información que pudo sobre esta raza. Según su relato, parece que hace unos
ochenta o noventa años eran raras y se conservaban como curiosidades en Buenos
Aires. Se cree universalmente que la raza se originó entre los indígenas del
sur del Plata, y que entre ellos era la más común. Incluso hoy en día, las
criadas en las provincias cercanas al Plata muestran su origen menos
civilizado, al ser más feroces que el ganado común y al abandonar fácilmente a
su primer ternero si se las visita con demasiada frecuencia o se las molesta.
Es un hecho singular que una estructura casi similar a la anormal de la raza niata, según me informa el Dr. Falconer, caracteriza a ese
gran rumiante extinto de la India, el Sivatherium. La raza es muy auténtica ;
Un toro y una vaca niata invariablemente producen terneros niata. Un toro niata
con una vaca común, o el cruce inverso, produce crías con un carácter
intermedio, pero con los caracteres niata fuertemente presentes: según el señor
Muñiz, existe la evidencia más clara, contrariamente a la creencia común de los
agricultores en casos análogos, de que la vaca niata, al cruzarse con un toro
común, transmite sus peculiaridades con mayor fuerza que el toro niata al
cruzarse con una vaca común. Cuando el pasto es tolerablemente largo, el ganado
niata se alimenta con la lengua y el paladar tan bien como el ganado común; pero
durante las grandes sequías, cuando tantos animales perecen, la raza niata se
encuentra en gran desventaja y sería exterminada si no se atiende; pues el
ganado común, al igual que los caballos, apenas puede sobrevivir pastando con
los labios en ramas de árboles y juncos; esto no es posible para los niatas, ya
que sus labios no se unen, y por lo tanto, mueren antes que el ganado común.
Esto me parece una buena ilustración de lo poco que somos capaces de juzgar, a
partir de los hábitos ordinarios de la vida, en qué circunstancias, que ocurren
sólo a largos intervalos, se puede determinar la rareza o extinción de una
especie.
19 de noviembre.—Pasando el valle de Las Vacas, dormimos en la casa de
un norteamericano que trabajaba en un horno de cal en el Arroyo de las Víboras.
Por la mañana cabalgamos hasta un promontorio protector a orillas del río,
llamado Punta Gorda. En el camino intentamos encontrar un jaguar. Había muchas
huellas recientes, y visitamos los árboles, donde se dice que afilan sus
garras; pero no logramos avistar ninguno. Desde este punto, el río Uruguay
ofrecía a nuestra vista un caudal considerable. Por la claridad y rapidez del
curso de agua, su aspecto era muy superior al de su vecino, el Paraná. En la
costa opuesta, varios brazos de este último río desembocaban en el Uruguay. Con
el sol brillando, los dos colores de las aguas se distinguían con claridad.
Al anochecer continuamos nuestro camino hacia Mercedes, a orillas del
Río Negro. Por la noche, pedimos permiso para dormir en una estancia a la que
llegamos por casualidad. Era una finca muy grande, de diez leguas cuadradas, y
su dueño es uno de los mayores terratenientes del país. Su sobrino estaba a
cargo, y con él había un capitán del ejército que el otro día huyó de Buenos
Aires. Considerando su posición, su conversación fue bastante divertida.
Expresaron, como de costumbre, un asombro inmenso por la esfericidad del globo
terráqueo, y apenas podían creer que un agujero, si era lo suficientemente
profundo, pudiera salir al otro lado. Sin embargo, habían oído hablar de un
país donde había seis meses de luz y seis de oscuridad, ¡y donde los habitantes
eran muy altos y delgados! Tenían curiosidad por el precio y la condición de
los caballos y el ganado en Inglaterra. Al enterarse de que no atrapábamos a
nuestros animales con el lazo, exclamaron: "¡Ah, entonces no usan más que
boleadoras!". La idea de un país cercado era completamente nueva para
ellos. El capitán finalmente dijo que tenía una pregunta que hacerme, y que me
estaría muy agradecido si le respondía con toda la verdad. Temblé al pensar en
lo profundamente científica que sería: era: «Si las damas de Buenos Aires no
eran las más hermosas del mundo». Respondí, como un renegado:
«Encantadoramente». Añadió: «Tengo otra pregunta: ¿Las damas de otras partes
del mundo usan peinetas tan grandes?». Le aseguré solemnemente que no. Estaban
encantadas. El capitán exclamó: «¡Miren! Un hombre que ha visto medio mundo
dice que sí; siempre lo hemos pensado, pero ahora lo sabemos». Mi excelente
criterio para los peinados y la belleza me propició una recepción muy
hospitalaria; el capitán me obligó a ocupar su cama, y él dormiría en su
recado.
21. Salimos al amanecer y cabalgamos lentamente durante todo el día. La
naturaleza geológica de esta parte de la provincia era diferente a la del resto
y se parecía mucho a la de la Pampa. En consecuencia, había inmensos bancos de
cardo, así como de cardo común: de hecho, todo el país podría considerarse un
gran banco de estas plantas. Ambas especies crecen por separado, cada una en
compañía de su propia especie. El cardo común alcanza la altura del lomo de un
caballo, pero el cardo pampeano suele superar la altura de la coronilla del
jinete. Salir del camino ni un metro es impensable; y el camino mismo está
parcialmente, y en algunos casos totalmente, cerrado. Por supuesto, no hay
pastos; si el ganado o los caballos entran en el banco, se pierden por completo.
Por lo tanto, es muy arriesgado intentar arrear ganado en esta época del año;
pues cuando se cansan lo suficiente como para enfrentarse a los cardos, se
lanzan entre ellos y desaparecen. En estos distritos hay muy pocas estancias, y
estas se encuentran en las inmediaciones de valles húmedos, donde
afortunadamente ninguna de estas plantas abrumadoras puede existir. Al caer la
noche antes de llegar al final de nuestro viaje, dormimos en una pequeña y
miserable choza habitada por la gente más pobre. La cortesía extrema, aunque un
tanto formal, de nuestros anfitriones, considerando su nivel de vida, fue
bastante encantadora.
22 de noviembre. —Llegué a una estancia en el Berquelo, propiedad de un
inglés muy hospitalario, para quien recibí una carta de recomendación de mi
amigo el Sr. Lumb. Me quedé allí tres días. Una mañana cabalgué con mi
anfitrión hacia la Sierra del Pedro Flaco, a unas veinte millas río arriba.
Casi todo el país estaba cubierto de pasto bueno, aunque áspero, que llegaba
hasta la panza de un caballo; sin embargo, había leguas cuadradas sin una sola
cabeza de ganado. La provincia de Banda Oriental, si estuviera bien abastecida,
podría mantener una cantidad asombrosa de animales; actualmente, la exportación
anual de cueros desde Montevideo asciende a trescientos mil; y el consumo
interno, debido a los desperdicios, es muy considerable. Un estanciero me contó
que a menudo tenía que enviar grandes manadas de ganado a un largo viaje a un
saladero, y que con frecuencia había que matar y despellejar a las cansadas
bestias; pero que nunca lograba convencer a los gauchos de que las comieran, ¡y
que cada noche mataban una res fresca para sus cenas! La vista del Río Negro
desde la Sierra era más pintoresca que cualquier otra que vi en esta provincia.
El río, ancho, profundo y rápido, serpenteaba al pie de un acantilado rocoso y
escarpado: una franja de bosque seguía su curso, y el horizonte terminaba en
las lejanas ondulaciones de la llanura de turba.
Estando en esta zona, oí hablar varias veces de la Sierra de las
Cuentas: una colina a muchas millas al norte. Su nombre significa colina de
cuentas. Me aseguraron que allí se encuentran grandes cantidades de piedrecitas
redondas de diversos colores, cada una con un pequeño agujero cilíndrico.
Antiguamente, los indígenas las recolectaban para hacer collares y pulseras, un
gusto, debo observar, común a todas las naciones salvajes, así como a las más
refinadas. No supe qué interpretar de esta historia, pero al contárselo en el
Cabo de Buena Esperanza al Dr. Andrew Smith, me contó que recordaba haber
encontrado en la costa sureste de África, a unas cien millas al este del río
San Juan, unos cristales de cuarzo con los bordes romos por desgaste, mezclados
con grava en la playa. Cada cristal tenía unas cinco líneas de diámetro y entre
una pulgada y una pulgada y media de longitud. Muchas de ellas tenían un
pequeño canal que se extendía de un extremo al otro, perfectamente cilíndrico y
de un tamaño que permitía fácilmente el paso de un hilo grueso o un trozo de
catgut fino. Su color era rojo o blanco opaco. Los nativos conocían esta
estructura en los cristales. He mencionado estas circunstancias porque, aunque
actualmente no se conoce ningún cuerpo cristalizado que adopte esta forma,
podría incitar a algún futuro viajero a investigar la verdadera naturaleza de
estas piedras.
Durante mi estancia en esta estancia, me divertí con lo que vi y oí
sobre los perros pastores de la zona. 83 Al cabalgar, es común encontrarse con un gran rebaño de ovejas,
custodiado por uno o dos perros, a varias millas de cualquier casa o persona. A
menudo me preguntaba cómo se había forjado una amistad tan sólida. El método de
educación consiste en separar al cachorro, desde muy joven, de la perra y
acostumbrarlo a sus futuras compañeras. Se le sostiene una oveja tres o cuatro
veces al día para que la pequeña mame, y se le hace un nido de lana en el
corral; en ningún momento se le permite relacionarse con otros perros ni con
los niños de la familia. Además, el cachorro suele ser castrado; por lo que, al
crecer, apenas puede tener sentimientos en común con el resto de su especie.
Gracias a esta educación, no desea abandonar el rebaño, y así como otro perro
defenderá a su amo, el hombre, también lo harán las ovejas. Es curioso
observar, al acercarse a un rebaño, cómo el perro avanza ladrando de inmediato,
y las ovejas se apiñan tras él, como si rodearan al carnero más viejo. A estos
perros también se les enseña fácilmente a traer el rebaño a casa a cierta hora
de la tarde. Su defecto más molesto, cuando son jóvenes, es su deseo de jugar
con las ovejas; pues en su juego a veces galopan a sus pobres súbditos sin
piedad.
El perro pastor viene a casa todos los días a por comida, y en cuanto se
la dan, se escabulle como avergonzado. En estas ocasiones, los perros
domésticos son muy tiránicos, y el más pequeño de ellos ataca y persigue al
extraño. Sin embargo, en cuanto este llega al rebaño, se da la vuelta y empieza
a ladrar, y entonces todos los perros domésticos huyen rápidamente. De igual
manera, una jauría entera de perros salvajes hambrientos rara vez (y algunos me
dijeron que nunca) se atreve a atacar un rebaño custodiado por uno solo de
estos fieles pastores. Todo este relato me parece un curioso ejemplo de la
flexibilidad de los afectos del perro; y, sin embargo, ya sea salvaje o
educado, siente respeto o temor por aquellos que satisfacen su instinto de
asociación. Pues no podemos entender con ningún principio que los perros
salvajes sean ahuyentados por el único animal con su rebaño, salvo que
consideren, por alguna noción confusa, que el animal así asociado gana poder,
como si estuviera en compañía de su propia especie. F. Cuvier ha observado que
todos los animales que se domestican fácilmente consideran al hombre como
miembro de su propia sociedad y, así, satisfacen su instinto de asociación. En
el caso anterior, el perro pastor considera a las ovejas como sus congéneres y,
por lo tanto, gana confianza; y los perros salvajes, aunque saben que las
ovejas individuales no son perros, sino que son buenas para comer, consienten
parcialmente esta opinión al verlas en un rebaño con un perro pastor a la
cabeza.
Una tarde, un "domidor" (un dominador de caballos) llegó con
el propósito de domar unos potros. Describiré los pasos preparatorios, pues
creo que no han sido mencionados por otros viajeros. Una manada de potros
salvajes es conducida al corral, o gran recinto de estacas, y se cierra la
puerta. Supongamos que un solo hombre tiene que atrapar y montar un caballo,
que aún no ha probado bridas ni silla de montar. Considero que, salvo para un
gaucho, tal hazaña sería completamente impracticable. El gaucho escoge un potro
adulto; y mientras la bestia corre por el circo, lanza su lazo para atrapar
ambas patas delanteras. Al instante, el caballo rueda con una fuerte sacudida,
y mientras forcejea en el suelo, el gaucho, sujetando firmemente el lazo, traza
un círculo para atrapar una de las patas traseras justo debajo del menudillo y
la acerca a las dos delanteras; luego engancha el lazo, de modo que las tres
quedan unidas. Luego, sentado sobre el cuello del caballo, fija una brida
fuerte, sin bocado, a la mandíbula inferior. Esto lo hace pasando una correa
estrecha por los agujeros de los ojales en el extremo de las riendas y dando
varias vueltas alrededor de la mandíbula y la lengua. Las dos patas delanteras
están ahora atadas firmemente con una fuerte correa de cuero, sujeta con un
nudo corredizo. Al soltarse el lazo que las unía, el caballo se levanta con
dificultad. El gaucho, sujetando firmemente la brida fijada a la mandíbula
inferior, conduce al caballo fuera del corral. Si hay un segundo hombre
presente (de lo contrario, el problema es mucho mayor), sujeta la cabeza del
animal, mientras el primero le pone las mantas y la silla, y lo ciñe todo.
Durante esta operación, el caballo, por el miedo y el asombro de estar así
atado a la cintura, se tira al suelo una y otra vez y, hasta que lo azotan, no
quiere levantarse. Finalmente, al terminar de ensillar, el pobre animal apenas
respiraba de miedo, blanco de espuma y sudor. El hombre se preparaba para
montar, presionando con fuerza el estribo para que el caballo no perdiera el
equilibrio; y en el momento en que pasaba la pierna por encima del lomo del
animal, tiraba del nudo corredizo que sujetaba las patas delanteras, y la
bestia quedaba libre. Algunos "domidores" tiraban del nudo mientras
el animal yacía en el suelo y, de pie sobre la silla, le permitían levantarse.
El caballo, enloquecido por el miedo, daba unos cuantos saltos violentos y
luego emprendía el galope. Cuando estaba completamente exhausto, el hombre, con
paciencia, lo llevaba de vuelta al corral, donde, apestando y apenas con vida,
liberaban al pobre animal. Los animales que no galopaban, sino que se tiraban
obstinadamente al suelo, eran, con mucho, los más problemáticos. Este proceso
era tremendamente severo.Pero en dos o tres intentos, el caballo se doma. Sin
embargo, no es hasta varias semanas después que el animal se monta con el
bocado de hierro y la anilla sólida, pues debe aprender a asociar la voluntad
de su jinete con la sensación de la rienda, antes de que la brida más potente
pueda serle útil.
Los animales abundan tanto en estos países que la humanidad y el interés
propio no están estrechamente unidos; por eso me temo que aquí apenas se conoce
la primera. Un día, cabalgando por la Pampa con un estanciero muy respetable,
mi caballo, cansado, se quedó atrás. El hombre me gritaba a menudo que lo
espoleara. Cuando le reclamé que era una lástima, pues el caballo estaba
exhausto, exclamó: "¿Por qué no? No importa, espolea, es mi caballo".
Me costó entonces hacerle comprender que era por el caballo, y no por él, que
no usaba las espuelas. Exclamó, con expresión de gran sorpresa: "¡Ah, Don
Carlos, qué cosa!". Era evidente que tal idea nunca se le había pasado por
la cabeza.
Los gauchos son bien conocidos por ser jinetes perfectos. La idea de ser
derribados, dejar que el caballo haga lo que quiera, nunca pasa por su cabeza.
Su criterio para un buen jinete es aquel que puede manejar un potro indómito, o
que, si su caballo cae, se apoya sobre sus propios pies, o puede realizar otras
hazañas similares. He oído de un hombre que apostó a que derribaría a su
caballo veinte veces, y que diecinueve veces no caería él mismo. Recuerdo haber
visto a un gaucho montando un caballo muy testarudo, que tres veces
consecutivas se encabritó tanto que cayó hacia atrás con gran violencia. El
hombre calculó con una frialdad poco común el momento oportuno para resbalar,
ni un instante antes ni después del momento oportuno; y tan pronto como el caballo
se levantó, el hombre saltó sobre su lomo, y finalmente partieron al galope. El
gaucho nunca parece ejercer fuerza muscular. Un día, observaba a un buen jinete
mientras galopábamos a paso rápido y pensé: «Si el caballo se sobresalta, te
ves tan descuidado en la montura, que te caerás». En ese momento, un avestruz
macho saltó de su nido justo debajo del hocico del caballo: el potro saltó
hacia un lado como un ciervo; pero en cuanto al hombre, solo se podía decir que
se sobresaltó y se asustó con su caballo.
En Chile y Perú se cuida más la boca del caballo que en La Plata, y esto
es evidentemente consecuencia de la naturaleza más intrincada del país. En
Chile, un caballo no se considera perfectamente domado hasta que se le puede
poner de pie, a plena velocidad, en un punto determinado; por ejemplo, sobre
una capa tirada en el suelo; o, también, embiste contra un muro y, encabritado,
raspa la superficie con sus cascos. He visto a un animal brincando con brío,
aunque solo controlado por el índice y el pulgar, llevado a galope tendido por
un patio, y luego obligado a girar alrededor del poste de una veranda a gran
velocidad, pero a una distancia tan equidistante, que el jinete, con el brazo
extendido, rozaba constantemente el poste con un dedo. Luego, dando una media
vuelta en el aire, con el otro brazo extendido de la misma manera, giró con
asombrosa fuerza en dirección opuesta.
Un caballo así está bien domado; y aunque al principio parezca inútil,
es todo lo contrario. Solo perfecciona lo necesario a diario. Cuando un novillo
es frenado y atrapado por el lazo, a veces galopa dando vueltas en círculo, y
el caballo, alarmado por la gran tensión, si no está bien domado, no gira con
facilidad como el pivote de una rueda. En consecuencia, muchos hombres han
muerto; pues si el lazo da una vuelta alrededor del cuerpo de un hombre,
instantáneamente, por la fuerza de los dos animales opuestos, casi lo corta en
dos. Las carreras se rigen por el mismo principio; la pista tiene solo
doscientas o trescientas yardas de largo, ya que el deseo es tener caballos que
puedan correr con rapidez. Los caballos de carreras se entrenan no solo para
mantenerse con los cascos tocando una línea, sino también para juntar las
cuatro patas, de modo que al primer salto se active toda la acción de los
cuartos traseros. En Chile me contaron una anécdota, que creo que era cierta: Y
ofrece un buen ejemplo del uso de un animal bien domado. Un hombre respetable
que cabalgaba un día se encontró con otros dos, uno de los cuales montaba un
caballo que sabía que le había sido robado. Los desafió; ellos le respondieron
desenvainando sus sables y persiguiéndolo. El hombre, en su buena y veloz
bestia, se mantuvo justo delante: al pasar un espeso arbusto, lo rodeó y detuvo
a su caballo en seco. Los perseguidores se vieron obligados a disparar a un
lado y hacia adelante. Entonces, precipitándose al instante, justo detrás de ellos,
clavó su cuchillo en el lomo de uno, hirió al otro, recuperó su caballo del
ladrón moribundo y regresó a casa. Para estas hazañas de equitación se
necesitan dos cosas: un bocado muy severo, como el mameluco, cuya potencia,
aunque rara vez se usa, el caballo conoce muy bien; y espuelas grandes y romas,
que pueden usarse tanto para un simple toque como para causar un dolor extremo.
Considero que con espuelas inglesas, cuyo más leve roce pica la piel, sería
imposible domar un caballo al estilo sudamericano.
En una estancia cerca de Las Vacas, se sacrifican semanalmente grandes
cantidades de yeguas por su piel, aunque solo valen cinco dólares de papel, o
aproximadamente media corona cada una. Al principio, parece extraño que matar
yeguas sea rentable por tan poca cosa; pero como en este país se considera
ridículo domar o montar una yegua, no sirven para nada salvo para la cría. El
único propósito para el que vi usar yeguas fue para desgranar trigo, para lo
cual se las conducía alrededor de un recinto circular donde se esparcían las
gavillas. El hombre empleado para matar las yeguas era famoso por su destreza
con el lazo. De pie a doce yardas de la entrada del corral, apostó a que
atraparía por las patas a todos los animales, sin fallar ninguno, cuando
pasaran a toda velocidad junto a él. Había otro hombre que dijo que entraría al
corral a pie, atraparía una yegua, le ataría las patas delanteras, la sacaría,
la tiraría al suelo, la mataría, la despellejaría y estacaría la piel para
secarla (lo cual es una tarea tediosa); y se comprometió a realizar toda esta
operación con veintidós animales en un día. O mataría y despellejaría cincuenta
al mismo tiempo. Esto habría sido una tarea prodigiosa, ya que se considera una
buena jornada de trabajo despellejar y estacar la piel de quince o dieciséis
animales.
26 de noviembre. — Partí de regreso directo a Montevideo. Tras oír
hablar de los huesos de un gigante en una granja vecina a orillas del Sarandí,
un pequeño arroyo que desemboca en el Río Negro, cabalgué hasta allí acompañado
de mi anfitrión y compré por dieciocho peniques la cabeza del Toxodon. 84 Al encontrarla, estaba en perfecto estado; pero los muchachos le
arrancaron algunos dientes con piedras y luego colocaron la cabeza como blanco
para lanzarla. Por una afortunada casualidad, encontré un diente perfecto, que
encajaba perfectamente en una de las cavidades de este cráneo, incrustado por
sí solo en la orilla del Río Tercero, a unas 180 millas de este lugar. Encontré
restos de este extraordinario animal en otros dos lugares, por lo que debió de
ser común en el pasado. Encontré también aquí grandes porciones de la armadura
de un gigantesco animal parecido a un armadillo y parte de la gran cabeza de un
Mylodon. Los huesos de esta cabeza son tan frescos que, según el análisis del
Sr. T. Reeks, contienen un siete por ciento de materia animal; y al colocarlos
en una lámpara de alcohol, arden con una llama pequeña. La cantidad de restos
incrustados en el gran depósito del estuario que forma la Pampa y cubre las
rocas graníticas de la Banda Oriental debe ser extraordinariamente grande. Creo
que una línea recta trazada en cualquier dirección a través de la Pampa
atravesaría algún esqueleto o hueso. Además de los que encontré durante mis
cortas excursiones, oí hablar de muchos otros, y el origen de nombres como «el
arroyo del animal» o «la colina del gigante» es evidente. En otras ocasiones oí
hablar de la maravillosa propiedad de ciertos ríos, que tenían el poder de
transformar huesos pequeños en grandes; o, como sostenían algunos, los propios
huesos crecían. Hasta donde sé, ninguno de estos animales pereció, como se
suponía antiguamente, en las marismas o lechos fangosos de los ríos actuales,
pero sus huesos han quedado al descubierto por los arroyos que intersectan el
depósito subacuático en el que originalmente estaban enterrados. Podemos
concluir que toda la zona de las Pampas es un amplio sepulcro de estos
gigantescos cuadrúpedos extintos.
Al mediodía del 28, llegamos a Montevideo, tras dos días y medio de
viaje. El paisaje a lo largo del trayecto era muy uniforme, con tramos más
rocosos y montañosos que cerca del Plata. No muy lejos de Montevideo pasamos
por el pueblo de Las Pietras, llamado así por unas grandes masas redondeadas de
sienita. Su aspecto era bastante bonito. En este paisaje, unas cuantas higueras
alrededor de un grupo de casas y un terreno elevado cien pies sobre el nivel
general siempre deberían considerarse pintorescos.
Durante los últimos seis meses he tenido la oportunidad de conocer un
poco el carácter de los habitantes de estas provincias. Los gauchos, o
campesinos, son muy superiores a los que residen en las ciudades. El gaucho es
invariablemente muy servicial, educado y hospitalario: no encontré ni un solo
caso de rudeza o inhospitalidad. Es modesto, respetuoso consigo mismo y con su
país, pero a la vez un hombre animoso y audaz. Por otro lado, se cometen muchos
robos y hay mucho derramamiento de sangre: la costumbre de llevar
constantemente el cuchillo es la principal causa de esto último. Es lamentable
saber cuántas vidas se pierden en disputas triviales. En las peleas, cada bando
intenta marcar el rostro de su adversario cortándole la nariz o los ojos; como
a menudo lo atestiguan las cicatrices profundas y horribles. Los robos son una
consecuencia natural del juego generalizado, el alcoholismo y la indolencia
extrema. En Mercedes pregunté a dos hombres por qué no trabajaban. Uno dijo con
gravedad que los días eran demasiado largos; el otro, que era demasiado pobre.
La cantidad de caballos y la abundancia de alimentos son la ruina de toda
actividad. Además, hay tantos días festivos; y, además, nada puede tener éxito
si no se comienza con la luna creciente; de modo que la mitad del mes se
pierde por estas dos causas.
La policía y la justicia son bastante ineficaces. Si un hombre pobre
comete un asesinato y es capturado, será encarcelado y quizás incluso fusilado;
pero si es rico y tiene amigos, puede estar seguro de que no habrá
consecuencias graves. Es curioso que los habitantes más respetables del país
invariablemente ayuden a un asesino a escapar: parecen creer que el individuo
peca contra el gobierno, no contra el pueblo. Un viajero no tiene más
protección que sus armas de fuego; y la costumbre constante de llevarlas
consigo es el principal freno a robos más frecuentes. El carácter de las clases
altas y educadas que residen en las ciudades comparte, aunque quizás en menor
grado, las buenas cualidades del gaucho, pero me temo que está manchado por
muchos vicios de los que él está libre. La sensualidad, la burla a toda
religión y la corrupción más flagrante no son nada infrecuentes. Casi todos los
funcionarios públicos pueden ser sobornados. El jefe de correos vendía francos
falsos del gobierno. El gobernador y el primer ministro se aliaron abiertamente
para saquear el estado. La justicia, donde el oro entraba en juego, era difícil
de esperar. Conocí a un inglés que se dirigió al presidente del Tribunal
Supremo (me contó que, al no comprender las costumbres del lugar, tembló al
entrar en la sala) y le dijo: «Señor, vengo a ofrecerle doscientos dólares
(valorados en unas cinco libras esterlinas) si arresta antes de cierto tiempo a
un hombre que me ha estafado. Sé que es ilegal, pero mi abogado (y lo nombró)
me recomendó que lo hiciera». El presidente del Tribunal Supremo sonrió, le dio
las gracias, y antes de la noche el hombre estaba a salvo en prisión. Con esta
absoluta falta de principios en muchos de los líderes, con el país lleno de
oficiales turbulentos y mal pagados, ¡el pueblo aún espera que una forma de
gobierno democrática pueda triunfar!
Al entrar en la sociedad de estos países, dos o tres características
llaman la atención. Los modales educados y dignos que predominan en todos los
estratos sociales, el excelente gusto que muestran las mujeres al vestir y la
igualdad entre todos. En el Río Colorado, algunos hombres que regentaban los
comercios más humildes solían cenar con el general Rosas. El hijo de un mayor
de Bahía Blanca se ganaba la vida fabricando cigarros de papel y quiso
acompañarme, como guía o sirviente, a Buenos Aires, pero su padre se opuso
simplemente por el peligro. Muchos oficiales del ejército no saben leer ni
escribir, pero todos se reúnen en sociedad como iguales. En Entre Ríos, la Sala
estaba formada por solo seis representantes. Uno de ellos regentaba un comercio
común y, evidentemente, no se sentía degradado por el cargo. Todo esto es lo
que cabría esperar en un país nuevo; sin embargo, la ausencia de caballeros de
profesión le parece extraña a un inglés.
Al hablar de estos países, siempre debe tenerse presente la forma en que
han sido criados por su progenitora no natural, España. En general, quizás se
deba más mérito por lo realizado que culpa por lo deficiente. Es indudable que
el liberalismo extremo de estos países debe, en última instancia, conducir a
buenos resultados. La tolerancia generalizada hacia las religiones extranjeras,
el respeto por los medios de educación, la libertad de prensa, las facilidades
ofrecidas a todos los extranjeros y, especialmente, como debo añadir, a
cualquiera que profese las más humildes pretensiones científicas, deben ser
recordadas con gratitud por quienes han visitado la Sudamérica española.
6 de diciembre.—El Beagle zarpó del Río de la Plata, para no volver a
adentrarse en sus turbias aguas. Nuestro rumbo se dirigió a Puerto Deseo, en la
costa patagónica. Antes de continuar, resumiré algunas observaciones realizadas
en el mar.
En varias ocasiones, cuando el barco se encontraba a algunas millas de
la desembocadura del Plata, y en otras, frente a las costas de la Patagonia
Norte, nos vimos rodeados de insectos. Una tarde, a unas diez millas de la
Bahía de San Blas, una gran cantidad de mariposas, en bandadas de innumerables
miríadas, se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Ni siquiera con la ayuda
de un telescopio era posible ver un espacio libre de mariposas. Los marineros
gritaron "¡Eran mariposas en la nieve!", y así era en realidad. Había
más de una especie presente, pero la mayor parte pertenecía a una especie muy
similar, aunque no idéntica, a la Colias edusa común inglesa. Algunas polillas
e himenópteros acompañaban a las mariposas; y un hermoso escarabajo (Calosoma)
volaba a bordo. Se conocen otros casos de este escarabajo capturado en alta
mar; y esto es aún más notable, ya que la mayoría de los Carabidae rara vez o
nunca alzan el vuelo. El día había sido agradable y tranquilo, y el anterior
igual de agradable, con vientos suaves y variables. Por lo tanto, no podemos
suponer que los insectos fueran arrastrados por el viento, sino que debemos
concluir que emprendieron el vuelo voluntariamente. Las grandes bandas de
colias parecen, a primera vista, ofrecer un ejemplo similar a los registrados
de las migraciones de otra mariposa, la Vanessa cardui; 85 pero la presencia de otros insectos hace el caso más claro y aún
menos inteligible. Antes del atardecer, se levantó una fuerte brisa del norte,
que debió causar la muerte de decenas de miles de mariposas y otros insectos.
En otra ocasión, a diecisiete millas del Cabo Corrientes, lancé una red
por la borda para capturar animales pelágicos. Al sacarla, para mi sorpresa,
encontré una cantidad considerable de escarabajos, y aunque estaban en alta
mar, no parecían estar muy dañados por el agua salada. Perdí algunos
especímenes, pero los que conservé pertenecían a los géneros Colymbetes,
Hydroporus, Hydrobius (dos especies), Notaphus, Cynucus, Adimonia y Scarabaeus.
Al principio pensé que estos insectos habían sido arrastrados desde la costa
por el viento; pero al reflexionar sobre que de las ocho especies, cuatro eran
acuáticas y otras dos lo eran parcialmente en sus hábitos, me pareció muy
probable que fueran arrastrados al mar por un pequeño arroyo que desagua en un
lago cerca del Cabo Corrientes. En cualquier caso, es curioso encontrar
insectos vivos nadando en alta mar a diecisiete millas del punto de tierra más
cercano. Existen varios relatos de insectos arrastrados desde la costa
patagónica. El capitán Cook lo observó, al igual que más recientemente el
capitán King del Adventure. La causa probablemente se deba a la falta de
refugio, tanto en árboles como en colinas, por lo que un insecto en vuelo, con
la brisa marina, sería muy propenso a ser arrastrado mar adentro. El caso más
notable que he conocido de un insecto atrapado lejos de tierra fue el de un
gran saltamontes (Acrydium), que voló a bordo cuando el Beagle se encontraba a
barlovento de las islas de Cabo Verde, y el punto de tierra más cercano, sin
oposición directa a los vientos alisios, era Cabo Blanco en la costa africana,
a 370 millas de distancia. 86
En varias ocasiones, cuando el Beagle ha estado en la desembocadura del
Plata, la jarcia ha estado cubierta con la tela de la araña Gossamer. Un día (1
de noviembre de 1832) presté especial atención a este tema. El tiempo había
sido bueno y despejado, y por la mañana el aire estaba lleno de manchas de la
tela floculenta, como en un día otoñal en Inglaterra. El barco se encontraba a
sesenta millas de tierra, en dirección a una brisa constante pero ligera.
Grandes cantidades de una pequeña araña, de aproximadamente una décima de
pulgada de largo y de color rojo oscuro, estaban adheridas a las telarañas.
Supongo que debía haber miles a bordo. La pequeña araña, al entrar en contacto
con la jarcia, siempre estaba posada sobre un solo hilo, y no sobre la masa floculenta.
Esto último parece deberse simplemente al enredo de los hilos individuales. Las
arañas eran todas de la misma especie, pero de ambos sexos, incluyendo crías.
Estas últimas se distinguían por su menor tamaño y color más oscuro. No daré la
descripción de esta araña, sino que simplemente afirmaré que no me parece que
esté incluida en ninguno de los géneros de Latreille. La pequeña aeronauta, tan
pronto como llegó a bordo, se mostró muy activa, corriendo de un lado a otro, a
veces dejándose caer y luego volviendo a subir por el mismo hilo; a veces se
dedicaba a tejer una malla pequeña e irregular en las esquinas entre las
cuerdas. Podía correr con facilidad sobre la superficie del agua. Al ser
molestada, levantaba las patas delanteras en actitud de atención. A su llegada,
parecía muy sedienta y, con los maxilares extendidos, bebía con avidez gotas de
agua. Esta misma circunstancia ha sido observada por Strack: ¿no será acaso
consecuencia de que el pequeño insecto había atravesado una atmósfera seca y enrarecida?
Su red parecía inagotable. Mientras observaba algunas que colgaban de un solo
hilo, observé varias veces que la más mínima brisa las arrastraba hasta
perderlas de vista, en línea horizontal.
En otra ocasión (el día 25), en circunstancias similares, observé
repetidamente la misma especie de araña pequeña, ya sea al posarse o tras
arrastrarse sobre una pequeña eminencia, elevar su abdomen, expulsar un hilo y
luego alejarse horizontalmente, pero con una rapidez inexplicable. Creí
percibir que la araña, antes de realizar los pasos preparatorios mencionados,
unía sus patas con hilos delicadísimos, pero no estoy seguro de si esta
observación era correcta.
Un día, en Santa Fe, tuve una mejor oportunidad de observar hechos
similares. Una araña de unos 9,5 cm de largo, y que en apariencia se parecía a
un citígrado (por lo tanto, muy diferente de la telaraña), mientras estaba en
la cima de un poste, lanzó cuatro o cinco hilos de sus hilanderos. Estos,
brillando a la luz del sol, podrían compararse con rayos de luz divergentes;
sin embargo, no eran rectos, sino ondulaciones como películas de seda
arrastradas por el viento. Tenían más de una yarda de largo y divergían en
dirección ascendente desde los orificios. La araña se soltó repentinamente del
poste y desapareció rápidamente de la vista. El día era caluroso y
aparentemente tranquilo; sin embargo, en tales circunstancias, la atmósfera
nunca puede estar tan tranquila como para no afectar una veleta tan delicada
como el hilo de una telaraña. Si durante un día cálido observamos la sombra de
cualquier objeto proyectada sobre una orilla o sobre una llanura a un punto
distante, el efecto de una corriente ascendente de aire caliente es casi
siempre evidente: se ha observado que estas corrientes ascendentes también se
manifiestan en el ascenso de las pompas de jabón, que no se elevan en una
habitación cerrada. Por lo tanto, creo que no es muy difícil comprender el ascenso
de las finas líneas proyectadas desde las hebras de una araña, y posteriormente
de la propia araña; se ha intentado explicar la divergencia de las líneas, creo
que por el Sr. Murray, por su condición eléctrica similar. El hecho de que
arañas de la misma especie, pero de diferentes sexos y edades, se hayan
encontrado en varias ocasiones a muchas leguas de la tierra, adheridas en gran
número a las líneas, hace probable que el hábito de navegar sea tan
característico de esta tribu como el de bucear lo es de los Argyroneta. Podemos
entonces rechazar la suposición de Latreille de que la gasa debe su origen
indistintamente a las crías de varios géneros de arañas: aunque, como hemos
visto, las crías de otras arañas sí poseen el poder de realizar viajes aéreos. 87
Durante nuestras diferentes travesías al sur del Plata, a menudo
remolcaba a popa una red de esparto, capturando así muchos animales curiosos.
Entre los crustáceos había muchos géneros extraños y aún no descritos. Uno,
emparentado en algunos aspectos con los notópodos (o aquellos cangrejos que
tienen las patas posteriores casi sobre el dorso para adherirse a la parte
inferior de las rocas), es muy notable por la estructura de su par de patas
traseras. La penúltima articulación, en lugar de terminar en una simple pinza,
termina en tres apéndices similares a cerdas de longitudes diferentes; el más
largo iguala la longitud de toda la pata. Estas pinzas son muy delgadas y están
aserradas con dientes finísimos, dirigidos hacia atrás; sus extremos curvados
son aplanados, y en esta parte se ubican cinco diminutas copas que parecen
actuar de la misma manera que las ventosas en los brazos de la sepia. Como el
animal vive en mar abierto y probablemente quiere un lugar de descanso, supongo
que esta bella y anómala estructura está adaptada para albergar animales
marinos flotantes.
En aguas profundas, lejos de la tierra, el número de criaturas vivientes
es extremadamente pequeño: al sur de los 35 grados de latitud, nunca logré
capturar nada más que algunos beroe y unas pocas especies de diminutos
crustáceos entomostracos. En aguas más bajas, a unas pocas millas de la costa,
abundan muchos tipos de crustáceos y algunos otros animales, pero solo durante
la noche. Entre las latitudes 56 y 57 grados al sur del Cabo de Hornos, la red
fue echada a popa varias veces; sin embargo, nunca sacó nada más que unas pocas
de dos especies extremadamente diminutas de Entomostraca. Sin embargo, las
ballenas y las focas, los petreles y los albatros, son extremadamente
abundantes en toda esta parte del océano. Siempre ha sido un misterio para mí
de qué puede subsistir el albatros, que vive lejos de la costa; supongo que,
como el cóndor, puede ayunar durante mucho tiempo; Y ese buen festín con el
cadáver de una ballena pútrida dura mucho tiempo. Las zonas central e
intertropical del Atlántico están repletas de pterópodos, crustáceos y
radiatas, y de sus devoradores, los peces voladores, y de nuevo con sus
devoradores, los bonitos y las albícoras. Supongo que los numerosos animales
pelágicos inferiores se alimentan de los infusorios, que ahora se sabe, gracias
a las investigaciones de Ehrenberg, que abundan en alta mar: pero ¿de qué
subsisten estos infusorios en las aguas cristalinas y azules?
Mientras navegaba un poco al sur del Plata en una noche muy oscura, el
mar ofrecía un espectáculo maravilloso y hermosísimo. Soplaba una brisa fresca,
y toda la superficie, que durante el día se ve como espuma, ahora brillaba con
una luz tenue. El barco arrastraba ante su proa dos olas de fósforo líquido, y
a su paso le seguía una estela lechosa. Hasta donde alcanzaba la vista, la
cresta de cada ola brillaba, y el cielo sobre el horizonte, por el reflejo de
estas llamas lívidas, no estaba tan oscuro como sobre la bóveda celeste.
A medida que avanzamos hacia el sur, el mar rara vez es fosforescente; y
frente al Cabo de Hornos no recuerdo haberlo visto así más de una vez, y en ese
caso distaba mucho de ser brillante. Esta circunstancia probablemente guarda
una estrecha relación con la escasez de seres orgánicos en esa parte del
océano. Tras el elaborado artículo 88 de Ehrenberg sobre la fosforescencia del mar, resulta casi
superfluo por mi parte hacer observaciones al respecto. Sin embargo, puedo
añadir que las mismas partículas irregulares y desgarradas de materia
gelatinosa, descritas por Ehrenberg, parecen ser la causa común de este
fenómeno, tanto en el hemisferio sur como en el norte. Las partículas eran tan
diminutas que podían atravesar fácilmente una gasa fina; sin embargo, muchas
eran claramente visibles a simple vista. El agua, al colocarse en un vaso y agitarse,
desprendía chispas, pero una pequeña porción en un cristal de reloj rara vez
brillaba. Ehrenberg afirma que todas estas partículas conservan cierto grado de
irritabilidad. Mis observaciones, algunas de las cuales se realizaron
inmediatamente después de recoger el agua, arrojaron un resultado diferente.
Cabe mencionar también que, tras usar la red durante una noche, la dejé secar
parcialmente y, al tener la oportunidad de volver a usarla doce horas después,
descubrí que toda su superficie brillaba con la misma intensidad que cuando la
saqué del agua. No parece probable en este caso que las partículas hayan
permanecido vivas tanto tiempo. En una ocasión, al mantener una medusa del
género Dianaea hasta que murió, el agua en la que se colocó se volvió luminosa.
Cuando las olas centellean con brillantes destellos verdes, creo que
generalmente se debe a los diminutos crustáceos. Pero no cabe duda de que
muchos otros animales pelágicos, cuando están vivos, son fosforescentes.
En dos ocasiones he observado el mar luminoso a considerables
profundidades bajo la superficie. Cerca de la desembocadura del Plata, unas
manchas circulares y ovaladas, de dos a cuatro yardas de diámetro y con
contornos definidos, brillaban con una luz constante pero tenue; mientras que
el agua circundante solo emitía algunos destellos. La apariencia se asemejaba
al reflejo de la luna o de algún cuerpo luminoso, pues los bordes eran sinuosos
debido a las ondulaciones de la superficie. El barco, que calaba trece pies de
agua, pasó sobre estas manchas sin perturbarlas. Por lo tanto, debemos suponer
que algunos animales estaban reunidos a una profundidad mayor que el fondo del
barco.
Cerca de Fernando Noronha, el mar emitía destellos de luz. La apariencia
era muy similar a la que se esperaría de un gran pez moviéndose rápidamente a
través de un fluido luminoso. Los marineros lo atribuyeron a esta causa; sin
embargo, en aquel momento albergaba algunas dudas debido a la frecuencia y
rapidez de los destellos. Ya he comentado que el fenómeno es mucho más común en
países cálidos que en fríos; y a veces he imaginado que una alteración de las
condiciones eléctricas atmosféricas era lo más favorable para su producción.
Ciertamente, creo que el mar alcanza su máximo esplendor tras unos días de
tiempo más tranquilo de lo habitual, durante los cuales ha estado infestado de
diversos animales. Observando que el agua, cargada de partículas gelatinosas,
se encuentra en estado impuro, y que la apariencia luminosa, en todos los casos
comunes, se produce por la agitación del fluido en contacto con la atmósfera,
me inclino a considerar que la fosforescencia es el resultado de la
descomposición de las partículas orgánicas, proceso mediante el cual (casi se
podría decir que es una especie de respiración) el océano se purifica.
23 de diciembre. — Llegamos a Puerto Deseado, situado a 47° de latitud,
en la costa de la Patagonia. La ensenada se extiende unos 32 kilómetros tierra
adentro, con un ancho irregular. El Beagle fondeó a pocos kilómetros de la
entrada, frente a las ruinas de un antiguo asentamiento español.
Esa misma tarde desembarqué. El primer desembarco en cualquier país
nuevo es muy interesante, sobre todo cuando, como en este caso, el aspecto
general lleva la impronta de un carácter marcado e individual. A una altura de
entre doscientos y trescientos pies sobre algunas masas de pórfido se extiende
una amplia llanura, verdaderamente característica de la Patagonia. La
superficie es bastante llana y está compuesta de guijarros bien redondeados
mezclados con tierra blanquecina. Aquí y allá se encuentran matas dispersas de
hierba marrón y áspera, y aún más raramente, algunos arbustos bajos y
espinosos. El clima es seco y agradable, y el hermoso cielo azul rara vez se
oscurece. Al estar en medio de una de estas llanuras desérticas y mirar hacia
el interior, la vista generalmente está limitada por la escarpa de otra
llanura, algo más alta, pero igualmente llana y desolada; y en todas las demás
direcciones, el horizonte se difumina del tembloroso espejismo que parece
elevarse desde la superficie caliente.
En semejante país, el destino del asentamiento español se decidió
pronto; la sequedad del clima durante la mayor parte del año y los ocasionales
ataques hostiles de los indígenas errantes obligaron a los colonos a abandonar
sus edificios a medio terminar. Sin embargo, el estilo con el que se iniciaron
muestra la mano fuerte y liberal de España en la antigüedad. El resultado de
todos los intentos de colonizar esta parte de América al sur de los 41 grados
ha sido miserable. Puerto del Hambre expresa con su nombre el prolongado y
extremo sufrimiento de varios cientos de personas desdichadas, de las cuales
solo una sobrevivió para relatar sus desgracias. En la Bahía de San José, en la
costa de la Patagonia, se estableció un pequeño asentamiento; pero un domingo
los indígenas atacaron y masacraron a todo el grupo, excepto a dos hombres, que
permanecieron cautivos durante muchos años. En el Río Negro conversé con uno de
estos hombres, ahora de avanzada edad.
La zoología de la Patagonia es tan limitada como su flora. 89 En las llanuras áridas se podían ver algunos escarabajos negros
(Heteromera) arrastrándose lentamente, y ocasionalmente una lagartija se movía
de un lado a otro. Entre las aves, tenemos tres gavilanes carroñeros y en los
valles algunos pinzones y comederos de insectos. Un ibis (Theristicus melanops,
una especie que se dice que se encuentra en África central) no es raro en las
zonas más desérticas: en sus estómagos encontré saltamontes, cigarras,
lagartijas e incluso escorpiones. 810 En una época del año, estas aves van en bandadas, en otra en
parejas; su grito es muy fuerte y singular, como el relincho del guanaco.
El guanaco, o llama salvaje, es el cuadrúpedo característico de las
llanuras de la Patagonia; es el representante sudamericano del camello
oriental. Es un animal elegante en estado natural, con un cuello largo y
delgado y patas finas. Es muy común en toda la zona templada del continente,
llegando hasta las islas cercanas al Cabo de Hornos. Generalmente vive en
pequeñas manadas de entre media docena y treinta ejemplares cada una; pero en
las orillas del río Santa Cruz vimos una manada que debía de contener al menos
quinientos ejemplares.
Generalmente son salvajes y extremadamente cautelosos. El Sr. Stokes me
contó que un día vio a través de un cristal una manada de estos animales que,
evidentemente, se habían asustado y huían a toda velocidad, aunque la distancia
era tan grande que no podía distinguirlos a simple vista. El cazador suele ser
el primer aviso de su presencia al oír a gran distancia su peculiar y
estridente relincho de alarma. Si observa con atención, probablemente verá a la
manada en fila en la ladera de alguna colina lejana. Al acercarse, emiten
algunos chillidos más y parten a un galope aparentemente lento, pero en
realidad rápido, por un estrecho sendero trillado hacia una colina cercana. Sin
embargo, si por casualidad se encuentra de repente con un solo animal, o con
varios juntos, generalmente se quedan inmóviles y lo miran fijamente; luego
quizás se alejan unos metros, se dan la vuelta y vuelven a mirar. ¿A qué se
debe esta diferencia en su timidez? ¿Confunden a un hombre a lo lejos con su
principal enemigo, el puma? ¿O acaso la curiosidad supera su timidez? Que son
curiosos es seguro; pues si una persona se tumba en el suelo y realiza gestos
extraños, como levantar los pies en el aire, casi siempre se acercan poco a
poco para reconocerla. Era un artificio practicado repetidamente por nuestros
cazadores con éxito, y tenía además la ventaja de permitir varios disparos,
todos ellos tomados como parte de la actuación. En las montañas de Tierra del
Fuego, he visto más de una vez a un guanaco, al ser abordado, no solo relinchar
y chillar, sino brincar y saltar de la manera más ridícula, aparentemente en
desafío. Estos animales son muy fáciles de domesticar, y he visto algunos
criados así en el norte de la Patagonia cerca de una casa, aunque sin ninguna
restricción. En este estado son muy audaces y atacan fácilmente a un hombre
golpeándolo por detrás con ambas rodillas. Se afirma que el motivo de estos
ataques son los celos por sus hembras. Los guanacos salvajes, sin embargo,
carecen de la noción de defensa; incluso un solo perro bastará para atrapar a
uno de estos grandes animales, hasta que el cazador pueda acercarse. En muchos
de sus hábitos, son como ovejas en un rebaño. Así, cuando ven a hombres a
caballo acercándose en varias direcciones, pronto se desconciertan y no saben
hacia dónde correr. Esto facilita enormemente el método indígena de caza, pues
así se ven fácilmente acorralados hacia un punto central y rodeados.
Los guanacos se lanzan al agua con facilidad: varias veces en Puerto
Valdés se les vio nadando de isla en isla. Byron, en su viaje, afirma haberlos
visto bebiendo agua salada. Algunos de nuestros oficiales también vieron una
manada aparentemente bebiendo el líquido salobre de una salina cerca de Cabo
Blanco. Me imagino que en varias partes del país, si no beben agua salada, no
beben nada. Al mediodía, con frecuencia se revuelcan en el polvo, en huecos con
forma de platillo. Los machos pelean entre sí; un día, dos pasaron muy cerca de
mí, chillando e intentando morderse; y varios recibieron disparos con la piel
profundamente marcada. A veces, las manadas parecen salir en grupos de
exploración: en Bahía Blanca, donde, a menos de treinta millas de la costa, estos
animales son extremadamente raros, un día vi las huellas de treinta o cuarenta,
que habían llegado en línea recta a un arroyo fangoso de agua salada. Debieron
entonces percibir que se acercaban al mar, pues habían dado media vuelta con la
regularidad de la caballería y habían regresado en línea recta, igual que
habían avanzado. Los guanacos tienen una costumbre singular, que me resulta
completamente inexplicable: en días sucesivos dejan caer su excremento en el
mismo montón definido. Vi uno de estos montones de ocho pies de diámetro,
compuesto de una gran cantidad. Esta costumbre, según M. A. d'Orbigny, es común
a todas las especies del género; es muy útil para los indígenas peruanos,
quienes utilizan el excremento como combustible, ahorrándose así la molestia de
recolectarlo.
Los guanacos parecen tener lugares predilectos para tumbarse a morir. En
las orillas del río Santa Cruz, en ciertos espacios delimitados, generalmente
matorrales y cercanos al río, el suelo estaba cubierto de huesos. En uno de
esos lugares conté entre diez y veinte cabezas. Examiné los huesos con
atención; no parecían, como algunos dispersos que había visto, roídos o rotos,
como si los arrastraran animales de presa. En la mayoría de los casos, los
animales debieron arrastrarse, antes de morir, por debajo y entre los arbustos.
El Sr. Bynoe me informa que, durante un viaje anterior, observó la misma
circunstancia en las orillas del río Gallegos. No entiendo del todo la razón,
pero puedo observar que los guanacos heridos en el río Santa Cruz
invariablemente caminaban hacia el río. En Santa Jaca, en las islas de Cabo
Verde, recuerdo haber visto en un barranco un rincón apartado cubierto de
huesos de cabra; en aquel momento exclamamos que era el cementerio de todas las
cabras de la isla. Menciono estas pequeñas circunstancias porque en ciertos
casos podrían explicar la aparición de un cierto número de huesos intactos en
una cueva o enterrados bajo acumulaciones aluviales; y también la causa por la
que ciertos animales se encuentran más comúnmente incrustados que otros en
depósitos sedimentarios.
Un día, el Sr. Chaffers envió el bote con provisiones para tres días
para inspeccionar la parte alta del puerto. Por la mañana, buscamos algunos
abrevaderos mencionados en una antigua carta española. Encontramos un arroyo,
en cuya cabecera había un riachuelo (el primero que veíamos) de agua salobre.
Allí, la marea nos obligó a esperar varias horas; en el intervalo, caminé
varias millas hacia el interior. La llanura, como de costumbre, consistía en
grava, mezclada con tierra de aspecto similar a la tiza, pero de naturaleza muy
diferente. La suavidad de estos materiales la había erosionado formando
numerosos barrancos. No había un solo árbol y, salvo el guanaco, que se alzaba
en la cima de la colina como un centinela vigilante sobre su manada, apenas un
animal o un pájaro. Todo era quietud y desolación. Sin embargo, al pasar por
estos paisajes, sin un solo objeto brillante cerca, se despierta vívidamente
una sensación de placer, vaga pero intensa. Se preguntó cuántos siglos había
durado así la llanura y cuántos más estaba condenada a continuar así.
"Nadie puede responder; todo parece eterno ahora. El desierto tiene
una lengua misteriosa, que enseña una duda terrible." 811
Al anochecer, navegamos unas millas más arriba y armamos las tiendas
para pasar la noche. A mediados del día siguiente, el bote encalló, y debido a
la poca profundidad del agua, no pudo seguir subiendo. Al encontrar el agua
parcialmente dulce, el Sr. Chaffers tomó el bote y remontó dos o tres millas
más, donde también encalló, pero en un río de agua dulce. El agua estaba
turbia, y aunque el arroyo era insignificante, sería difícil explicar su
origen, salvo por el deshielo de la Cordillera. En el lugar donde acampamos,
estábamos rodeados de imponentes acantilados y escarpados pináculos de pórfido.
No creo haber visto nunca un lugar que pareciera más aislado del resto del
mundo que esta grieta rocosa en la amplia llanura.
Al segundo día de nuestro regreso al fondeadero, un grupo de oficiales y
yo fuimos a saquear una antigua tumba indígena que había encontrado en la cima
de una colina cercana. Dos enormes piedras, cada una de las cuales
probablemente pesaba al menos un par de toneladas, habían sido colocadas frente
a una cornisa rocosa de unos dos metros de altura. En el fondo de la tumba,
sobre la dura roca, había una capa de tierra de unos treinta centímetros de
profundidad, que debió de ser traída de la llanura. Sobre ella se colocó un
pavimento de piedras planas, sobre el cual se apilaron otras para rellenar el
espacio entre la cornisa y los dos grandes bloques. Para completar la tumba,
los indígenas se las ingeniaron para desprender de la cornisa un enorme
fragmento y arrojarlo sobre la pila, de modo que descansara sobre los dos
bloques. Socavamos la tumba por ambos lados, pero no encontramos reliquias, ni
siquiera huesos. Este último probablemente se había descompuesto hacía mucho
tiempo (en cuyo caso la tumba debía ser de extrema antigüedad), pues encontré
en otro lugar unos montones más pequeños bajo los cuales aún se podían
distinguir muy pocos fragmentos desmoronados que pertenecían a un hombre.
Falconer afirma que cuando un indígena muere, es enterrado, pero que posteriormente
sus huesos son cuidadosamente recogidos y transportados, independientemente de
la distancia, para ser depositados cerca de la costa. Creo que esta costumbre
se explica al recordar que, antes de la introducción de los caballos, estos
indígenas debieron llevar una vida similar a la de los fueguinos actuales y,
por lo tanto, residían generalmente cerca del mar. El prejuicio común de yacer
donde yacieron sus antepasados llevaría a los indígenas, ahora errantes, a
llevar la parte menos perecedera de sus muertos a su antiguo cementerio en la
costa.
9 de enero de 1834.—Antes del anochecer, el Beagle fondeó en el hermoso
y espacioso puerto de Puerto San Julián, situado a unas ciento diez millas al
sur de Puerto Desire. Permanecimos allí ocho días. El paisaje es casi similar
al de Puerto Desire, pero quizás algo más estéril. Un día, un grupo acompañó al
capitán Fitz Roy en una larga caminata alrededor del puerto. Estuvimos once
horas sin probar agua, y algunos del grupo estaban bastante exhaustos. Desde la
cima de una colina (conocida desde entonces como la Colina Sedienta) se divisó
un hermoso lago, y dos del grupo procedieron, haciendo señales concertadas,
para indicar si era de agua dulce. ¡Cuál no sería nuestra decepción al
encontrar una extensión de sal blanca como la nieve, cristalizada en grandes
cubos! Atribuimos nuestra extrema sed a la sequedad del ambiente; pero fuera
cual fuera la causa, nos alegramos enormemente de regresar a los botes a última
hora de la noche. Aunque no pudimos encontrar, durante toda nuestra visita, ni
una sola gota de agua dulce, debía de haberla; Pues por una extraña casualidad
encontré en la superficie del agua salada, cerca de la cabecera de la bahía, un
Colymbetes no del todo muerto, que debía de vivir en algún charco no muy
lejano. Otros tres insectos (un Cincindela, como los hybrida, un Cymindis y un
Harpalus, que viven en planicies fangosas ocasionalmente inundadas por el mar),
y otro encontrado muerto en la llanura, completan la lista de escarabajos. Una
mosca de buen tamaño (Tabanus) era extremadamente numerosa y nos atormentaba
con su dolorosa picadura. El tábano común, tan problemático en los sombríos
caminos de Inglaterra, pertenece a este mismo género. Aquí tenemos el enigma
que tan frecuentemente ocurre en el caso de los mosquitos: ¿de qué animales se
alimentan comúnmente estos insectos? El guanaco es casi el único cuadrúpedo de
sangre caliente, y se encuentra en cantidades bastante insignificantes en
comparación con la multitud de moscas.
La geología de la Patagonia es interesante. A diferencia de Europa,
donde las formaciones terciarias parecen haberse acumulado en bahías, aquí, a
lo largo de cientos de kilómetros de costa, encontramos un gran depósito que
incluye numerosas conchas terciarias, todas aparentemente extintas. La concha
más común es una ostra gigantesca, a veces de hasta 30 centímetros de diámetro.
Estos lechos están cubiertos por otros de una peculiar piedra blanca y blanda,
con abundante yeso y similar a la tiza, pero en realidad de naturaleza pómez.
Es sumamente notable, ya que está compuesta, al menos en una décima parte de su
volumen, por infusorios. El profesor Ehrenberg ya ha constatado en él treinta
formas oceánicas. Este lecho se extiende 800 kilómetros a lo largo de la costa,
y probablemente una distancia considerablemente mayor. En Puerto San Julián, su
espesor supera los 240 metros. Estos lechos blancos están cubiertos por una
masa de grava, formando probablemente uno de los lechos de guijarros más
grandes del mundo. Se extiende desde cerca del Río Colorado hasta entre 600 y
700 millas náuticas al sur, en Santa Cruz (un río un poco al sur de San
Julián), y llega al pie de la Cordillera; a mitad de camino río arriba, su
espesor supera los 200 pies; probablemente se extiende por todas partes hasta
esta gran cadena, de donde se han derivado los cantos rodados de pórfido:
podemos considerar su anchura media en 200 millas y su espesor medio en unos 50
pies. Si este gran lecho de cantos rodados, sin incluir el lodo derivado necesariamente
de su desgaste, se apilara en un montículo, formaría una gran cadena montañosa.
Cuando consideramos que todos estos guijarros, incontables como los granos de
arena del desierto, provienen de la lenta caída de masas de roca sobre las
antiguas costas y riberas de los ríos, y que estos fragmentos se han
fragmentado en pedazos más pequeños, y que cada uno de ellos ha sido lentamente
rodado, redondeado y transportado lejos, la mente se queda estupefacta al
pensar en el largo y absolutamente necesario lapso de años. Sin embargo, toda
esta grava ha sido transportada, y probablemente redondeada, posteriormente a
la deposición de los lechos blancos, y mucho después a los lechos subyacentes
con las conchas terciarias.
Todo en este continente austral se ha visto afectado a gran escala: la
tierra, desde el Río de la Plata hasta Tierra del Fuego, una distancia de 1200
millas, se ha elevado en masa (y en la Patagonia a una altura de entre 300 y
400 pies), dentro del período de las conchas marinas ahora existentes. Las
conchas viejas y erosionadas que quedaron en la superficie de la llanura
elevada aún conservan parcialmente sus colores. El movimiento ascendente se ha
visto interrumpido por al menos ocho largos períodos de descanso, durante los
cuales el mar se ha hundido profundamente en la tierra, formando en niveles
sucesivos las largas líneas de acantilados o escarpes que separan las
diferentes llanuras a medida que se elevan como escalones uno tras otro. El
movimiento de elevación y la fuerza de retroceso del mar durante los períodos
de descanso han sido uniformes a lo largo de largas líneas de costa; pues me
sorprendió descubrir que las llanuras escalonadas se encuentran a alturas casi
correspondientes en puntos muy distantes. La llanura más baja tiene 90 pies de
altura; y el más alto, que ascendí cerca de la costa, es de 950 pies; y de
este, solo quedan reliquias en forma de colinas planas cubiertas de grava. La
llanura superior de Santa Cruz se inclina hasta una altura de 3000 pies al pie
de la Cordillera. He dicho que dentro del período de conchas marinas
existentes, la Patagonia se ha elevado de 300 a 400 pies: puedo agregar que
dentro del período en que los icebergs transportaron rocas sobre la llanura
superior de Santa Cruz, la elevación ha sido de al menos 1500 pies. La
Patagonia no se ha visto afectada solo por movimientos ascendentes: las conchas
terciarias extintas de Puerto San Julián y Santa Cruz no pueden haber vivido,
según el profesor E. Forbes, en una profundidad de agua mayor que de 40 a 250
pies; Pero ahora están cubiertas de estratos depositados por el mar de entre
240 y 300 metros de espesor: por lo tanto, el lecho marino, donde antaño se
asentaron estas conchas, debió hundirse varios cientos de metros para permitir
la acumulación de los estratos superpuestos. ¡Qué historia de cambios
geológicos revela la sencilla costa de la Patagonia!
En Puerto San Julián, 812 , en un lodo rojo que cubría la grava de la llanura de 27 metros,
encontré la mitad del esqueleto de la Macrauchenia Patachonica, un notable
cuadrúpedo, tan grande como un camello. Pertenece a la misma división de los
paquidermos que el rinoceronte, el tapir y el paleoterio; pero la estructura de
los huesos de su largo cuello muestra una clara relación con el camello, o más
bien con el guanaco y la llama. A partir del hallazgo reciente de conchas
marinas en dos de las llanuras escalonadas más altas, que debieron haber sido
modeladas y elevadas antes de que se depositara el lodo en el que se enterró la
Macrauchenia, es seguro que este curioso cuadrúpedo vivió mucho después de que
el mar estuviera habitado por sus conchas actuales. Al principio me sorprendió
mucho cómo un cuadrúpedo de gran tamaño pudiera haber subsistido tan
recientemente, a 49 grados de latitud. 15', en estas miserables llanuras de
grava, con su vegetación raquítica; pero la relación de la Macrauchenia con el
Guanaco, ahora habitante de las partes más estériles, explica en parte esta
dificultad.
La relación, aunque distante, entre Macrauchenia y Guanaco, entre
Toxodon y Capibara, la relación más cercana entre los numerosos Edentata
extintos y los perezosos, osos hormigueros y armadillos actuales, ahora tan
eminentemente característicos de la zoología sudamericana, y la relación aún
más estrecha entre las especies fósiles y actuales de Ctenomys e Hydrochaerus,
son hechos sumamente interesantes. Esta relación se muestra maravillosamente,
tan maravillosamente como entre los animales marsupiales fósiles y extintos de
Australia, en la gran colección recientemente traída a Europa desde las cuevas
de Brasil por MM. Lund y Clausen. En esta colección hay especies extintas de
los treinta y dos géneros, excepto cuatro, de los cuadrúpedos terrestres que
ahora habitan las provincias en las que se encuentran las cuevas; Y las
especies extintas son mucho más numerosas que las que viven actualmente:
existen fósiles de osos hormigueros, armadillos, tapires, pecaríes, guanacos,
zarigüeyas y numerosos roedores y monos sudamericanos, entre otros animales.
Esta maravillosa relación en el mismo continente entre los muertos y los vivos,
sin duda, arrojará más luz sobre la aparición de los seres orgánicos en nuestra
Tierra y su desaparición que cualquier otro tipo de datos.
Es imposible reflexionar sobre el estado cambiado del continente
americano sin el más profundo asombro. Antiguamente debió haber estado plagado
de grandes monstruos: ahora encontramos meros pigmeos, comparados con las razas
antecedente y afines. Si Buffon hubiera sabido de los gigantescos perezosos y
animales parecidos a los armadillos, y de los desaparecidos paquidermos, podría
haber dicho con mayor veracidad que la fuerza creativa en América había perdido
su poder, en lugar de que nunca había poseído gran vigor. La mayor parte, si no
todos, de estos cuadrúpedos extintos vivieron en un período tardío y fueron
contemporáneos de la mayoría de las conchas marinas existentes. Desde que
vivieron, no puede haber ocurrido ningún cambio muy grande en la forma del
terreno. ¿Qué, entonces, ha exterminado tantas especies y géneros enteros? Al
principio, la mente se precipita irresistiblemente a la creencia de alguna gran
catástrofe; Pero para destruir animales, tanto grandes como pequeños, en la
Patagonia Austral, en Brasil, en la Cordillera del Perú, en Norteamérica hasta
el Estrecho de Behring, debemos sacudir todo el marco del globo. Además, un
examen de la geología del Plata y la Patagonia lleva a creer que todas las
características del terreno son resultado de cambios lentos y graduales. De la
naturaleza de los fósiles en Europa, Asia, Australia, Norteamérica y Sudamérica
se desprende que las condiciones que favorecen la vida de los animales
más grandes...Los cuadrúpedos eran últimamente coextensivos con el mundo: nadie
ha conjeturado aún cuáles eran esas condiciones. Difícilmente pudo haber sido
un cambio de temperatura, que aproximadamente al mismo tiempo destruyó a los
habitantes de latitudes tropicales, templadas y árticas en ambos lados del
globo. En Norteamérica, sabemos con certeza, por el Sr. Lyell, que los grandes
cuadrúpedos vivieron posteriormente a ese período, cuando las rocas fueron
llevadas a latitudes a las que los icebergs ahora nunca llegan. Por razones
concluyentes, pero indirectas, podemos estar seguros de que en el hemisferio
sur, la Macrauchenia también vivió mucho después del período de las rocas
transportadoras de hielo. ¿Acaso el hombre, tras su primera incursión en
Sudamérica, destruyó, como se ha sugerido, al pesado Megatherium y a los demás
Edentata? Al menos debemos buscar otra causa para la destrucción del pequeño
tucutuco en Bahía Blanca y de los numerosos ratones fósiles y otros pequeños
cuadrúpedos en Brasil. Nadie imaginaría que una sequía, incluso mucho más
severa que las que causan tales pérdidas en las provincias de La Plata, pudiera
destruir a todos los individuos de todas las especies desde la Patagonia
Austral hasta el Estrecho de Behring. ¿Qué diremos de la extinción del caballo?
¿Se quedaron sin pasto esas llanuras, que desde entonces han sido invadidas por
miles y cientos de miles de descendientes de la raza introducida por los
españoles? ¿Acaso las especies introducidas posteriormente consumieron el
alimento de las grandes razas predecesoras? ¿Podemos creer que el carpincho se
haya alimentado del toxodón, el guanaco de la macrauquenia, los pequeños
edentados existentes de sus numerosos prototipos gigantescos? Ciertamente,
ningún hecho en la larga historia del mundo es tan alarmante como los extensos
y repetidos exterminios de sus habitantes.
Sin embargo, si consideramos el tema desde otra perspectiva, resultará
menos desconcertante. No tenemos siempre presente nuestra profunda ignorancia
sobre las condiciones de existencia de cada animal; ni recordamos siempre que
algún freno impide constantemente el crecimiento demasiado rápido de todo ser
organizado que se mantiene en estado natural. El suministro de alimento, en
promedio, permanece constante; sin embargo, la tendencia de cada animal a
crecer por propagación es geométrica; y sus sorprendentes efectos en ningún
otro lugar se han demostrado de forma más asombrosa que en el caso de los
animales europeos que se han mantenido salvajes durante los últimos siglos en
América. Todo animal en estado natural se reproduce regularmente; sin embargo,
en una especie establecida desde hace tiempo, cualquier gran aumento
en número es obviamente imposible y debe ser frenado por algún medio. Sin
embargo, rara vez podemos determinar con certeza, en una especie dada, en qué
período de la vida, o en qué época del año, o si solo a intervalos largos, el
freno cede; o, de nuevo, cuál es la naturaleza precisa del freno. De ahí
probablemente que nos sorprenda tan poco que una de dos especies estrechamente
relacionadas en hábitos sea rara y la otra abundante en la misma región; o,
incluso, que una abunde en una región y otra, ocupando el mismo lugar en la
economía de la naturaleza, abunde en una región vecina, difiriendo muy poco en
sus condiciones. Si se pregunta cómo es esto, se responde inmediatamente que se
debe a alguna ligera diferencia en el clima, la alimentación o el número de
enemigos; sin embargo, ¡cuán rara vez, si acaso, podemos señalar la causa y el
modo de acción precisos del obstáculo! Por lo tanto, llegamos a la conclusión
de que causas generalmente inapreciables para nosotros determinan si una
especie dada será abundante o escasa en número.
En los casos en que podemos rastrear la extinción de una especie a causa
del hombre, ya sea total o en un área limitada, sabemos que se vuelve cada vez
más rara y luego se pierde: sería difícil establecer una distinción justa entre
una especie destruida por el hombre o por el aumento de sus enemigos naturales. La
evidencia de rareza que precede a la extinción es más notable en los estratos
terciarios sucesivos, como lo han señalado varios observadores expertos; a
menudo se ha descubierto que una concha muy común en un estrato terciario es
ahora sumamente rara, e incluso se ha considerado extinta durante mucho tiempo.
Si, entonces, como parece probable, las especies primero se vuelven raras y
luego se extinguen —si el crecimiento demasiado rápido de cada especie, incluso
las más favorecidas, se frena constantemente, como debemos admitir, aunque es
difícil determinar cómo y cuándo— y si vemos, sin la menor sorpresa, aunque
incapaces de determinar la razón precisa, una especie abundante y otra
estrechamente afín rara en la misma región, ¿por qué deberíamos sentir tanta
sorpresa ante la rareza que se está extendiendo un paso más hacia la extinción?
Una acción que ocurre a nuestro alrededor, y sin embargo apenas apreciable,
seguramente podría llevarse un poco más lejos, sin despertar nuestra
observación. ¿Quién se sorprendería al saber que el Magalonyx era antes raro
comparado con el Megatherium, o que uno de los monos fósiles era escaso en
número comparado con uno de los monos actuales? Y, sin embargo, en esta rareza
comparativa, tendríamos la evidencia más clara de condiciones menos favorables
para su existencia. Admitir que las especies generalmente se vuelven raras
antes de extinguirse, no sorprenderse por la rareza comparativa de una especie
con otra y, sin embargo, recurrir a algún agente extraordinario y maravillarse
enormemente cuando una especie deja de existir, me parece lo mismo que admitir
que la enfermedad en el individuo es el preludio de la muerte, no sorprenderse
por la enfermedad, pero maravillarse, cuando el enfermo muere, y creer que
murió por violencia.
CAPÍTULO IX — SANTA CRUZ, PATAGONIA Y LAS ISLAS MALVINAS
Santa Cruz—Expedición río arriba—Indígenas—Inmensas corrientes de lava
basáltica—Fragmentos no transportados por el río—Excavaciones del valle—Cóndor,
hábitos de—Cordillera—Rocas erráticas de gran tamaño—Reliquias
indígenas—Regreso al barco—Islas Malvinas—Caballos salvajes, ganado,
conejos—Zorro parecido a un lobo—Fuego hecho de huesos—Manera de cazar ganado
salvaje—Geología—Corrientes de piedras—Escenas de
violencia—Pingüinos—Gansos—Huevos de Doris—Animales compuestos.
A13 DE ABRIL DE 1834.—El Beagle fondeó en la desembocadura del Santa
Cruz. Este río se encuentra a unas sesenta millas al sur de Puerto San Julián.
Durante el último viaje, el capitán Stokes remontó treinta millas, pero luego,
por falta de provisiones, se vio obligado a regresar. Salvo lo descubierto
entonces, apenas se sabía nada sobre este caudaloso río. El capitán Fitz Roy
decidió entonces seguir su curso hasta donde el tiempo lo permitiera. El 18
zarparon tres balleneros con provisiones para tres semanas; el grupo estaba
formado por veinticinco personas, una fuerza suficiente para desafiar a una
hueste de indígenas. Con una fuerte marea creciente y un día espléndido,
hicimos una buena navegación, pronto bebimos agua dulce y por la noche
estábamos casi por encima de la influencia de la marea.
El río adquirió aquí un tamaño y una apariencia que, incluso en el punto
más alto que finalmente alcanzamos, apenas disminuyó. Tenía generalmente de
trescientas a cuatrocientas yardas de ancho, y en su parte media unos
diecisiete pies de profundidad. La rapidez de la corriente, que en todo su
curso corre a una velocidad de cuatro a seis nudos por hora, es quizás su
característica más notable. El agua es de un hermoso color azul, pero con un
ligero matiz lechoso, y no tan transparente como se esperaría a primera vista.
Fluye sobre un lecho de guijarros, como los que componen la playa y las
llanuras circundantes. Discurre en un curso sinuoso a través de un valle que se
extiende en línea recta hacia el oeste. Este valle varía de cinco a diez millas
de ancho; está delimitado por terrazas escalonadas, que se elevan en su
mayoría, una sobre otra, hasta una altura de quinientos pies, y tienen en los
lados opuestos una notable correspondencia.
19 de abril.—Contra una corriente tan fuerte, era, por supuesto,
imposible remar ni navegar. Por lo tanto, los tres botes fueron amarrados
juntos de proa a popa, con dos hombres en cada uno, y el resto bajó a tierra
para seguir la pista. Como las disposiciones generales del capitán Fitz Roy
eran muy útiles para facilitar el trabajo de todos, y como todos participaban
en él, describiré el sistema. El grupo, incluyendo a todos, se dividió en dos
turnos, cada uno de los cuales haló la línea de seguimiento alternativamente
durante una hora y media. Los oficiales de cada bote vivían, comían y dormían
en la misma tienda con su tripulación, de modo que cada bote era completamente
independiente de los demás. Después del atardecer, elegimos el primer lugar
llano donde crecían arbustos para pasar la noche. Cada miembro de la
tripulación se turnó para cocinar. Inmediatamente fue halado el bote, el
cocinero encendió el fuego; otros dos armaron la tienda; el timonel sacó las
cosas del bote; Los demás los subieron a las tiendas y recogieron leña. Con
esta orden, en media hora todo estaba listo para la noche. Siempre se mantenía
una guardia de dos hombres y un oficial, cuya función era cuidar los botes,
mantener el fuego y protegerse de los indios. Cada miembro del grupo tenía su
hora cada noche.
Durante este día sólo recorrimos una corta distancia, pues había muchos
islotes, cubiertos de arbustos espinosos, y los canales entre ellos eran poco
profundos.
20 de abril. — Pasamos las islas y nos pusimos a trabajar. Nuestra
marcha habitual, aunque bastante dura, nos llevó en promedio solo diez millas
en línea recta, y quizás quince o veinte en total. Más allá del lugar donde
dormimos anoche, el país es completamente terra incognita ,
pues fue allí donde el capitán Stokes regresó. Vimos a lo lejos una gran
humareda y encontramos el esqueleto de un caballo, así que supimos que había
indios en las cercanías. A la mañana siguiente (21), se observaron huellas de
un grupo de caballos y marcas dejadas por el rastro de los chuzos, o lanzas
largas, en el suelo. Se creía generalmente que los indios nos habían reconocido
durante la noche. Poco después llegamos a un lugar donde, por las pisadas
frescas de hombres, niños y caballos, era evidente que el grupo había cruzado
el río.
22 de abril.—El país seguía igual y resultaba extremadamente aburrido.
La completa similitud de las producciones en toda la Patagonia es una de sus
características más llamativas. Las llanuras de áridos guijarros albergan las
mismas plantas achaparradas y enanas; y en los valles crecen los mismos
arbustos espinosos. Por doquier vemos las mismas aves e insectos. Incluso las
mismas orillas del río y los claros arroyos que desembocaban en él apenas se
veían realzados por un verde más brillante. La maldición de la esterilidad pesa
sobre la tierra, y el agua que fluye sobre un lecho de guijarros participa de
la misma maldición. Por lo tanto, la cantidad de aves acuáticas es muy escasa,
pues no hay nada que sustente la vida en la corriente de este río estéril.
La Patagonia, aunque pobre en algunos aspectos, puede presumir de una
mayor población de pequeños roedores que quizás cualquier otro país del mundo. Varias especies de ratones
se caracterizan externamente por orejas grandes y delgadas y un pelaje muy
fino. Estos pequeños animales pululan entre los matorrales de los valles, donde
durante meses no pueden saborear ni una gota de agua, salvo el rocío. Todos
parecen caníbales, pues apenas un ratón era atrapado en una de mis trampas, era
devorado por otros. Un zorro pequeño y de formas delicadas, también muy
abundante, probablemente obtiene todo su sustento de estos pequeños animales.
El guanaco también se encuentra en su zona; eran comunes manadas de cincuenta o
cien ejemplares; y, como ya he dicho, vimos uno que debía contener al menos
quinientos. El puma, con el cóndor y otros gavilanes carroñeros en su séquito,
sigue y caza a estos animales. Las huellas del puma se veían casi por todas
partes en las orillas del río; y los restos de varios guanacos, con el cuello
dislocado y los huesos rotos, mostraban cómo habían encontrado la muerte.
24 de abril.—Como los antiguos navegantes al acercarse a una tierra
desconocida, examinábamos y observábamos la más insignificante señal de cambio.
El tronco de un árbol a la deriva, o una roca primitiva, era recibido con
alegría, como si hubiéramos visto un bosque creciendo en las laderas de la
Cordillera. Sin embargo, la cima de un denso banco de nubes, que permanecía
casi constantemente en la misma posición, era la señal más prometedora y, con
el tiempo, se convirtió en un verdadero presagio. Al principio, las nubes se
confundieron con las propias montañas, en lugar de con las masas de vapor
condensadas por sus gélidas cumbres.
26 de abril.—Este día nos encontramos con un cambio notable en la
estructura geológica de las llanuras. Desde el principio, había examinado
cuidadosamente la grava del río y, durante los dos últimos días, había notado
la presencia de algunos guijarros de basalto muy celular. Estos aumentaron
gradualmente en número y tamaño, pero ninguno alcanzó el tamaño de una cabeza
humana. Esta mañana, sin embargo, los guijarros de la misma roca, pero más
compactos, se hicieron repentinamente abundantes, y en media hora vimos, a una
distancia de cinco o seis millas, el borde angular de una gran plataforma
basáltica. Al llegar a su base, encontramos el arroyo burbujeando entre los
bloques caídos. Durante las siguientes veintiocho millas, el cauce del río
estuvo obstruido por estas masas basálticas. Por encima de ese límite, inmensos
fragmentos de rocas primitivas, derivados de la formación de cantos rodados
circundante, eran igualmente numerosos. Ninguno de los fragmentos de tamaño
considerable había sido arrastrado más de tres o cuatro millas río abajo de su
fuente original: considerando la singular rapidez del gran cuerpo de agua en el
Santa Cruz, y que no hay tramos tranquilos en ninguna parte, este ejemplo es
muy sorprendente de la ineficiencia de los ríos para transportar incluso
fragmentos de tamaño moderado.
El basalto es solo lava que fluyó bajo el mar; pero las erupciones
debieron ser de una magnitud enorme. En el punto donde encontramos esta
formación por primera vez, tenía 36 metros de espesor; siguiendo el curso del
río, la superficie se elevó imperceptiblemente y la masa se engrosó, de modo
que a 64 kilómetros por encima de la primera estación tenía 107 metros de
espesor. Cuál sea el espesor cerca de la Cordillera, no tengo forma de saberlo,
pero la plataforma allí alcanza una altura de unos 900 metros sobre el nivel
del mar; por lo tanto, debemos buscar su origen en las montañas de esa gran
cadena; y dignos de tal origen son los arroyos que han fluido sobre el lecho
suavemente inclinado del mar hasta una distancia de 160 kilómetros. A primera
vista de los acantilados basálticos en los lados opuestos del valle, era
evidente que los estratos alguna vez estuvieron unidos. ¿Qué fuerza, entonces,
ha removido a lo largo de toda una franja de terreno una masa sólida de roca
muy dura, con un espesor promedio de casi trescientos pies y una anchura que
variaba entre algo menos de dos y cuatro millas? El río, aunque tiene tan poca
fuerza para transportar incluso fragmentos insignificantes, con el paso del
tiempo podría producir, por su erosión gradual, un efecto cuya magnitud es
difícil de estimar. Pero en este caso, independientemente de la insignificancia
de tal fuerza, se pueden aducir buenas razones para creer que este valle estuvo
ocupado antiguamente por un brazo de mar. Es innecesario en este trabajo
detallar los argumentos que llevan a esta conclusión, derivados de la forma y
la naturaleza de las terrazas escalonadas a ambos lados del valle, de la manera
en que el fondo del valle cerca de los Andes se expande en una gran llanura
similar a un estuario con montículos de arena, y de la presencia de algunas
conchas marinas en el lecho del río. Si tuviera espacio, podría demostrar que
Sudamérica estuvo anteriormente separada por un estrecho que unía los océanos
Atlántico y Pacífico, como el de Magallanes. Pero cabe preguntarse, ¿cómo se
movió el basalto sólido? Los geólogos habrían considerado la acción violenta de
algún desastre devastador; pero en este caso, tal suposición habría sido
completamente inadmisible, porque las mismas llanuras escalonadas con conchas
marinas yacentes en su superficie, que se extienden a lo largo de la costa
patagónica, se extienden a ambos lados del valle de Santa Cruz. Ninguna
inundación podría haber modelado el terreno, ni dentro del valle ni a lo largo
de la costa abierta; y mediante la formación de tales llanuras escalonadas o
terrazas, el propio valle se había excavado. Aunque sabemos que hay mareas,que
discurren por el estrecho de Magallanes a una velocidad de ocho nudos por hora.
Sin embargo, debemos confesar que da vértigo pensar en la cantidad de años,
siglo tras siglo, que las mareas, sin la ayuda de un fuerte oleaje, debieron de
necesitar para corroer una superficie tan extensa y un espesor tan grueso de
lava basáltica sólida. No obstante, debemos creer que los estratos socavados por
las aguas de este antiguo estrecho se fragmentaron en enormes fragmentos, y
estos, dispersos en la playa, se redujeron primero a bloques más pequeños,
luego a guijarros y finalmente al lodo más impalpable, que las mareas
arrastraron hacia el océano Oriental u Occidental.
Con el cambio en la estructura geológica de las llanuras, el carácter
del paisaje también se alteró. Al recorrer algunos de los estrechos y rocosos
desfiladeros, casi podría haberme imaginado transportado de nuevo a los áridos
valles de la isla de San Jato. Entre los acantilados basálticos encontré
algunas plantas que no había visto en ningún otro lugar, pero otras las
reconocí como errantes de Tierra del Fuego. Estas rocas porosas sirven de
depósito para la escasa agua de lluvia; y, en consecuencia, en la línea donde
se unen las formaciones ígneas y sedimentarias, brotan pequeños manantiales (de
muy rara ocurrencia en la Patagonia); y se distinguían a lo lejos por las
manchas circunscritas de herbazales de un verde brillante.
27 de abril.—El lecho del río se estrechó bastante y, por lo tanto, la
corriente se volvió más rápida. Aquí corría a una velocidad de seis nudos por
hora. Por esta causa, y debido a los numerosos fragmentos angulares de gran
tamaño, rastrear las embarcaciones se volvió peligroso y laborioso.
Ese día disparé un cóndor. Medía dos metros y medio de punta a punta de
las alas, y un metro y medio de pico a cola. Se sabe que esta ave tiene una
amplia distribución geográfica, encontrándose en la costa oeste de Sudamérica,
desde el Estrecho de Magallanes a lo largo de la Cordillera hasta ocho grados
al norte del ecuador. El escarpado acantilado cerca de la desembocadura del Río
Negro es su límite norte en la costa patagónica; y allí han vagado unas
cuatrocientas millas desde la gran línea central de sus hábitats en los Andes.
Más al sur, entre los escarpados precipicios en la cabecera de Puerto Deseo, el
cóndor no es raro; sin embargo, solo unos pocos rezagados visitan
ocasionalmente la costa. Una línea de acantilados cerca de la desembocadura del
Santa Cruz es frecuentada por estas aves, y unas ochenta millas río arriba,
donde las laderas del valle están formadas por escarpados precipicios
basálticos, el cóndor reaparece. De estos hechos se desprende que los cóndores
requieren acantilados perpendiculares. En Chile, rondan, durante la mayor parte
del año, las zonas bajas cerca de las costas del Pacífico, y por la noche
varias de ellas se posan juntas en un árbol; pero a principios del verano, se
retiran a las partes más inaccesibles de la Cordillera interior, para
reproducirse allí en paz.
Con respecto a su propagación, la gente del campo en Chile me dijo que
el cóndor no construye nido, sino que en los meses de noviembre y diciembre
pone dos grandes huevos blancos en una plataforma de roca desnuda. Se dice que
los cóndores jóvenes no pueden volar durante un año entero; y mucho después de
poder hacerlo, continúan durmiendo de noche y cazando de día con sus padres.
Los pájaros adultos suelen vivir en parejas; pero entre los acantilados
basálticos del interior del Santa Cruz, encontré un lugar que suelen frecuentar
decenas. Al llegar repentinamente al borde del precipicio, fue un espectáculo
grandioso ver entre veinte y treinta de estas grandes aves levantarse
pesadamente de su lugar de descanso y alejarse en círculos majestuosos. Por la
cantidad de excrementos en las rocas, deben haber frecuentado este acantilado
durante mucho tiempo para dormir y reproducirse. Tras atiborrarse de carroña en
las llanuras inferiores, se retiran a estas cornisas favoritas para digerir su
alimento. Por estos hechos, el cóndor, al igual que el gallinazo, debe
considerarse hasta cierto punto un ave gregaria. En esta zona del país se
alimentan exclusivamente de guanacos que han muerto de muerte natural o, como
es más común, abatidos por los pumas. Creo, por lo que vi en la Patagonia, que
en ocasiones normales no extienden sus excursiones diarias a grandes distancias
de sus lugares de descanso habituales.
A menudo se puede ver a los cóndores a gran altura, planeando sobre un
punto determinado en círculos gráciles. En algunas ocasiones, estoy seguro de
que lo hacen solo por placer, pero en otras, el chileno te dice que están
observando a un animal moribundo o al puma devorando a su presa. Si los
cóndores planean hacia abajo y de repente todos se elevan juntos, el chileno
sabe que es el puma el que, al observar el cadáver, ha saltado para ahuyentar a
los ladrones. Además de alimentarse de carroña, los cóndores atacan con
frecuencia a cabritos y corderos; y los perros pastores están entrenados, cada
vez que pasan, para que salgan corriendo y, mirando hacia arriba, ladren
violentamente. Los chilenos destruyen y capturan a muchos. Se utilizan dos
métodos: Uno consiste en colocar el cadáver en un terreno llano dentro de un
cercado de palos con una abertura, y cuando los cóndores estén hartos, galopar
a caballo hasta la entrada y así encerrarlos. Al no tener espacio para correr,
no puede impulsar su cuerpo lo suficiente para elevarse del suelo. El segundo
método consiste en marcar los árboles donde, a menudo en número de cinco o
seis, se posan, y por la noche trepar y atraparlos con un lazo. Tienen un sueño
tan pesado, como he podido comprobar, que no es tarea difícil. En Valparaíso,
he visto un cóndor vivo vendido por seis peniques, pero el precio habitual es
de ocho o diez chelines. Uno que vi traer estaba atado con una cuerda y estaba
muy dañado; sin embargo, en cuanto le cortaron el sedal que le sujetaba el pico,
a pesar de estar rodeado de gente, comenzó a desgarrar vorazmente un trozo de
carroña. En un jardín del mismo lugar, se mantenían vivos entre veinte y
treinta. Los chilenos afirman que el cóndor vive y conserva su vigor entre cinco y seis
semanas sin comer: no puedo responder por la veracidad de esto, pero es un
experimento cruel, que muy probablemente ya se ha intentado .
Cuando se caza un animal en el campo, es bien sabido que los cóndores,
al igual que otros buitres carroñeros, pronto se dan cuenta y se congregan de
forma inexplicable. En la mayoría de los casos, no debe pasarse por alto que
las aves han descubierto a su presa y han despojado completamente el esqueleto,
antes de que la carne esté contaminada en lo más mínimo. Recordando los
experimentos de M. Audubon sobre el escaso olfato de los buitres carroñeros,
intenté en el jardín antes mencionado el siguiente experimento: até a los
cóndores, cada uno con una cuerda, en una larga fila al pie de un muro; y, tras
doblar un trozo de carne en papel blanco, caminé de un lado a otro, llevándolo
en la mano, a una distancia de unos tres metros de ellos, pero nadie me prestó
atención. Entonces lo tiré al suelo, a un metro de un macho viejo; lo miró un
momento con atención, pero luego dejó de mirarlo. Con un palo lo empujé cada
vez más cerca, hasta que finalmente lo tocó con el pico. El papel fue arrancado
instantáneamente con furia, y en ese mismo instante, todas las aves de la larga
fila comenzaron a forcejear y a batir las alas. En las mismas circunstancias,
habría sido imposible engañar a un perro. La evidencia a favor y en contra del
agudo olfato de los buitres carroñeros es singularmente equilibrada. El
profesor Owen ha demostrado que el olfato del busardo pavo (Cathartes aura)
está muy desarrollado, y la noche en que se leyó su ponencia en la Sociedad
Zoológica, un caballero mencionó que había visto a los busardos carroñeros de
las Indias Occidentales en dos ocasiones reunirse en el tejado de una casa,
cuando un cadáver se había vuelto ofensivo por no haber sido enterrado. En este
caso, la información difícilmente podría haberse obtenido por la vista. Por
otro lado, además de los experimentos de Audubon y el mío, el Sr. Bachman ha
probado en Estados Unidos muchos planes diversos, demostrando que ni el busardo
pavo (la especie diseccionada por el profesor Owen) ni el gallinazo encuentran
su alimento por el olfato. Cubrió porciones de despojos altamente ofensivos con
una fina lona y esparció trozos de carne sobre ellos. Los buitres carroñeros se
los comieron y luego permanecieron quietos, con sus picos a menos de un
centímetro de la masa pútrida, sin descubrirla. Se hizo un pequeño corte en la
lona y se descubrieron los despojos de inmediato; la lona fue reemplazada por
un trozo nuevo, se le puso carne encima y los buitres volvieron a devorarlos
sin descubrir la masa oculta que pisoteaban. Estos hechos están atestiguados
por las firmas de seis caballeros, además de la del Sr. Bachman. 93
A menudo, al tumbarme a descansar en las llanuras abiertas, al mirar
hacia arriba, he visto halcones carroñeros surcando el aire a gran altura.
Donde el terreno es llano, no creo que una extensión del cielo de más de quince
grados sobre el horizonte sea vista habitualmente con atención por una persona,
ya sea a pie o a caballo. Si tal fuera el caso, y el buitre estuviera volando a
una altura de entre tres y cuatro mil pies, antes de que pudiera entrar en el
campo de visión, su distancia en línea recta desde el ojo del observador sería
de más de dos millas británicas. ¿No sería así fácil pasarlo por alto? Cuando
un cazador mata a un animal en un valle solitario, ¿no podría ser observado
constantemente desde arriba por el ave de vista aguda? ¿Y no proclamaría su
descenso por toda la región, a toda la familia de carroñeros, que su presa está
cerca?
Cuando los cóndores vuelan en bandada sobre cualquier lugar, su vuelo es
hermoso. Salvo al elevarse, no recuerdo haber visto jamás a una de estas aves
batir las alas. Cerca de Lima, observé a varios durante casi media hora, sin
apartar la vista ni una sola vez. Se movían en amplias curvas, describiendo
círculos, descendiendo y ascendiendo sin un solo aleteo. Mientras planeaban
cerca de mi cabeza, observé atentamente, desde una posición oblicua, los
contornos de las grandes plumas terminales de cada ala; y estas plumas, si
hubieran experimentado el más mínimo movimiento vibratorio, habrían parecido
fusionadas; pero se veían claramente contra el cielo azul. La cabeza y el
cuello se movían con frecuencia, y aparentemente con fuerza; y las alas
extendidas parecían formar el punto de apoyo sobre el que actuaban los
movimientos del cuello, el cuerpo y la cola. Si el ave deseaba descender, las
alas se plegaban momentáneamente; Y al expandirse de nuevo con una inclinación
modificada, el impulso obtenido por el rápido descenso pareció impulsar al ave
hacia arriba con el movimiento uniforme y constante de una cometa de papel. En
el caso de cualquier ave que planea, su movimiento debe ser lo suficientemente
rápido como para que la acción de la superficie inclinada de su cuerpo sobre la
atmósfera contrarreste su gravedad. La fuerza para mantener el impulso de un
cuerpo que se mueve en un plano horizontal en el aire (en el que hay tan poca
fricción) no puede ser grande, y esta fuerza es todo lo que se necesita. Los
movimientos del cuello y el cuerpo del cóndor, debemos suponer, son suficientes
para esto. Sea como sea, es verdaderamente maravilloso y hermoso ver a un ave
tan grande, hora tras hora, sin ningún esfuerzo aparente, girando y planeando
sobre montañas y ríos.
29 de abril.—Desde unas tierras altas, saludamos con alegría las blancas
cumbres de la Cordillera, que a veces se asomaban entre su oscura capa de
nubes. Durante los días siguientes, seguimos avanzando lentamente, pues el
curso del río nos pareció muy tortuoso y sembrado de inmensos fragmentos de
diversas rocas antiguas de pizarra y granito. La llanura que bordea el valle ha
alcanzado aquí una elevación de unos 335 metros sobre el río, y su carácter ha
cambiado considerablemente. Los guijarros redondeados de pórfido se mezclaban
con numerosos fragmentos angulares de basalto y rocas primarias. El primero de
estos peñascos erráticos que observé estaba a sesenta y siete millas de la
montaña más cercana; otro, que medí, tenía cinco yardas cuadradas y sobresalía
cinco pies por encima de la grava. Sus bordes eran tan angulares y su tamaño
tan grande que al principio lo confundí con una roca in situ y
saqué mi brújula para observar la dirección de su fractura. La llanura aquí no
era tan llana como la cercana a la costa, pero aun así no mostraba señales de
gran violencia. En estas circunstancias, creo que es completamente imposible
explicar el transporte de estas gigantescas masas de roca a tantas millas de su
origen, con ninguna teoría que no sea la de los icebergs flotantes.
Durante los dos últimos días encontramos rastros de caballos y varios
objetos pequeños que habían pertenecido a los indígenas —como fragmentos de un
manto y un manojo de plumas de avestruz—, pero parecían haber estado tirados en
el suelo durante mucho tiempo. Entre el lugar donde los indígenas habían
cruzado el río hacía poco y esta zona, a pesar de estar a tantas millas de
distancia, la zona parece bastante poco frecuentada. Al principio, considerando
la abundancia de guanacos, me sorprendió; pero esto se explica por la
naturaleza pedregosa de las llanuras, que pronto impediría a un caballo
descalzo participar en la caza. Sin embargo, en dos lugares de esta misma
región central, encontré pequeños montones de piedras, que no creo que pudieran
haber sido arrojadas accidentalmente. Estaban colocadas en puntas que
sobresalían del borde del acantilado de lava más alto, y se parecían, aunque a
pequeña escala, a las de Port Desire.
4 de mayo.—El capitán Fitz Roy decidió no llevar los botes más arriba.
El río tenía un curso sinuoso y era muy rápido; y el aspecto del terreno no
invitaba a seguir adelante. Por todas partes nos topábamos con los mismos
productos y el mismo paisaje desolado. Nos encontrábamos ahora a ciento
cuarenta millas del Atlántico y a unas sesenta del brazo más cercano del
Pacífico. El valle en esta parte alta se extendía hasta convertirse en una
amplia cuenca, limitada al norte y al sur por las plataformas basálticas y con
la extensa cordillera nevada al frente. Pero contemplamos estas imponentes
montañas con pesar, pues nos vimos obligados a imaginar su naturaleza y
productos, en lugar de estar, como esperábamos, en sus cimas. Además de la
inútil pérdida de tiempo que nos habría supuesto intentar ascender el río y
subir más alto, ya llevábamos varios días con media ración de pan. Esto, aunque
realmente suficiente para hombres razonables, era, después de un duro día de
marcha, un alimento más bien escaso: un estómago liviano y una digestión fácil
son cosas buenas de las que hablar, pero muy desagradables en la práctica.
5.—Antes del amanecer, iniciamos el descenso. Bajamos por el río a gran
velocidad, generalmente a una velocidad de diez nudos por hora. En ese solo
día, logramos lo que nos había costado cinco días y medio de duro trabajo para
ascender. El día 8, llegamos al Beagle tras veintiún días de expedición. Todos,
excepto yo, teníamos motivos para estar insatisfechos; pero para mí, el ascenso
me ofreció una sección interesantísima de la gran formación terciaria de la
Patagonia.
El 1 de marzo de 1833, y de nuevo el 16 de marzo de 1834, el Beagle
fondeó en Berkeley Sound, en la Isla Malvinas Oriental. Este archipiélago está
situado prácticamente en la misma latitud que la desembocadura del Estrecho de
Magallanes; abarca una extensión de ciento veinte por sesenta millas
geográficas, y tiene poco más de la mitad del tamaño de Irlanda. Tras la
disputa entre Francia, España e Inglaterra por la posesión de estas miserables
islas, quedaron deshabitadas. El gobierno de Buenos Aires las vendió entonces a
un particular, pero también las utilizó, como ya lo había hecho la antigua
España, como asentamiento penal. Inglaterra reclamó su derecho y se apoderó de
ellas. El inglés que quedó a cargo de la bandera fue asesinado. A continuación,
se envió a un oficial británico, sin apoyo de ninguna potencia; y cuando
llegamos, lo encontramos a cargo de una población, de la cual más de la mitad
eran rebeldes fugitivos y asesinos.
El teatro es digno de las escenas que se representan en él. Un terreno
ondulado, de aspecto desolado y miserable, está cubierto por completo por un
suelo turbio y hierba áspera, de un monótono color marrón. Aquí y allá, un pico
o cresta de roca de cuarzo gris irrumpe en la lisa superficie. Todo el mundo ha
oído hablar del clima de estas regiones; puede compararse con el que se
experimenta a una altitud de entre 300 y 600 metros, en las montañas del norte
de Gales; sin embargo, con menos sol y menos heladas, pero más viento y
lluvia. 94
16.—Ahora describiré una breve excursión que recorrió una parte de esta
isla. Por la mañana partí con seis caballos y dos gauchos: estos últimos eran
hombres excelentes para el propósito, acostumbrados a vivir de sus propios
recursos. El clima era muy tempestuoso y frío, con fuertes granizadas. Sin
embargo, avanzamos bastante bien, pero, salvo la geología, nada podría ser
menos interesante que nuestra cabalgata del día. El terreno es uniformemente el
mismo páramo ondulado; la superficie está cubierta de hierba marchita de color
marrón claro y algunos arbustos muy pequeños, todos brotando de un suelo
turboso elástico. En los valles, aquí y allá, se podía ver una pequeña bandada
de gansos salvajes, y por todas partes el suelo era tan blando que las
agachadizas podían alimentarse. Aparte de estas dos aves, había pocas más. Hay
una cadena principal de colinas, de casi dos mil pies de altura, compuesta de
roca de cuarzo, cuyas crestas escarpadas y áridas nos dieron cierta dificultad
para cruzar. En el lado sur llegamos a la mejor zona para el ganado salvaje;
sin embargo, no encontramos un gran número, pues últimamente habían sido muy
hostigados.
Al anochecer nos topamos con una pequeña manada. Uno de mis compañeros,
llamado San Jago, pronto separó a una vaca gorda: lanzó las boleadoras, que le
dieron en las patas, pero no se enredaron. Entonces, dejando caer su sombrero
para marcar el lugar donde estaban las boleadoras, a galope tendido, desenrolló
su lazo y, tras una persecución encarnizada, volvió a acercarse a la vaca y la
atrapó por los cuernos. El otro gaucho se había adelantado con los caballos de
repuesto, así que San Jago tuvo cierta dificultad para matar a la furiosa
bestia. Consiguió llevarla a terreno llano, aprovechándose de ella cada vez que
se abalanzaba sobre él; y cuando no se movía, mi caballo, por haber estado
entrenado, se acercaba al galope y la empujaba con fuerza con el pecho. Pero en
terreno llano, no parece tarea fácil para un solo hombre matar a una bestia
enloquecida de terror. Y no sería así si el caballo, abandonado a su suerte y
sin jinete, no aprendiera pronto, por su propia seguridad, a mantener el lazo
tenso, de modo que, si la vaca o el buey avanzan, el caballo avanza con la
misma rapidez; de lo contrario, se queda inmóvil, apoyado sobre un costado.
Este caballo, sin embargo, era joven y no se quedaba quieto, sino que cedía
ante la vaca que forcejeaba. Era admirable ver con qué destreza San Jato
esquivaba a la bestia, hasta que finalmente logró darle el toque fatal en el
tendón principal de la pata trasera, tras lo cual, sin mucha dificultad, clavó
su cuchillo en la cabeza de la médula espinal, y la vaca cayó como fulminada
por un rayo. Cortó trozos de carne con piel, pero sin huesos, suficientes para
nuestra expedición. Luego cabalgamos hasta nuestro lugar de descanso y cenamos
carne con cuero, o carne asada con piel. Esta es tan superior a la carne de res
común como el venado al cordero. Un gran trozo circular, tomado del lomo, se
asa a las brasas con la piel hacia abajo, en forma de platillo, para que no se
pierda nada de la salsa. Si algún concejal digno hubiera cenado con nosotros
esa noche, sin duda, la carne con cuero pronto se habría celebrado en Londres.
Llovió durante la noche y al día siguiente (17) hubo una fuerte
tormenta, con abundante granizo y nieve. Cruzamos la isla a caballo hasta la
lengua de tierra que une el Rincón del Toro (la gran península en el extremo
suroeste) con el resto de la isla. De la gran cantidad de vacas que han muerto,
hay una gran proporción de toros. Estos vagan solos, o en parejas o en tríos, y
son muy salvajes. Nunca vi bestias tan magníficas; igualaban en tamaño a las
esculturas de mármol griegas, con sus enormes cabezas y cuellos. El capitán
Sulivan me informa que la piel de un toro de tamaño promedio pesa cuarenta y
siete libras, mientras que una piel de este peso, menos seca, se considera muy
pesada en Montevideo. Los toros jóvenes generalmente escapan una corta distancia;
pero los viejos no se mueven, excepto para abalanzarse sobre hombres y
caballos; y muchos caballos han muerto de esta manera. Un toro viejo cruzó un
arroyo pantanoso y se detuvo en la orilla opuesta a la nuestra; Intentamos en
vano ahuyentarlo, y al fracasar, nos vimos obligados a dar un rodeo. Los
gauchos, en venganza, decidieron castrarlo y dejarlo inofensivo para el futuro.
Fue muy interesante ver cómo el arte dominaba por completo la fuerza. Le
lanzaron un lazo sobre los cuernos mientras se abalanzaba sobre el caballo, y
otro alrededor de sus patas traseras: en un minuto, el monstruo quedó tendido,
indefenso, en el suelo. Una vez que el lazo se ha tensado firmemente alrededor
de los cuernos de un animal furioso, al principio no parece fácil soltarlo sin
matar a la bestia; ni, me temo, lo sería si el hombre estuviera solo. Sin
embargo, con la ayuda de otra persona que lanza su lazo de forma que atrape
ambas patas traseras, se logra rápidamente: el animal, mientras mantiene las
patas traseras extendidas, está completamente indefenso, y el primer hombre
puede, con las manos, soltar el lazo de los cuernos y luego montar
tranquilamente su caballo. pero en el momento en que el segundo hombre,
retrocediendo aunque sea un poquito, relaja la tensión, el lazo se resbala de
las patas de la bestia que lucha, que entonces se libera, se sacude y en vano
se lanza contra su antagonista.
Durante todo nuestro viaje, solo vimos una manada de caballos salvajes.
Estos animales, al igual que el ganado, fueron introducidos por los franceses
en 1764, y desde entonces ambos han aumentado considerablemente. Es curioso que
los caballos nunca hayan abandonado el extremo oriental de la isla, aunque no
existe una frontera natural que les impida vagar libremente, y esa parte de la
isla no es más atractiva que el resto. Los gauchos a los que pregunté, aunque
afirmaron que así era, no supieron explicarlo, salvo por el fuerte apego que
los caballos sienten por cualquier lugar al que estén acostumbrados.
Considerando que la isla no parece estar completamente poblada y que no hay
animales de presa, sentí especial curiosidad por saber qué había frenado su rápido
crecimiento inicial. Es inevitable que en una isla pequeña se produzca algún
freno tarde o temprano; pero ¿por qué se detuvo el crecimiento de los caballos
antes que el del ganado? El capitán Sulivan se ha esforzado mucho por ayudarme
en esta investigación. Los gauchos empleados aquí lo atribuyen principalmente a
los sementales que vagan constantemente de un lugar a otro y obligan a las
yeguas a acompañarlos, ya sea que los potros jóvenes puedan seguirlos o no. Un
gaucho le dijo al capitán Sulivan que había observado a un semental durante una
hora entera, pateando y mordiendo violentamente a una yegua hasta que la obligó
a abandonar a su potro a su suerte. El capitán Sulivan puede corroborar este
curioso relato hasta ahora, que ha encontrado varias veces potros jóvenes
muertos, mientras que nunca ha encontrado un ternero muerto. Además, los
cadáveres de caballos adultos se encuentran con mayor frecuencia, como si
fueran más propensos a enfermedades o accidentes, que los del ganado. Debido a
la suavidad del suelo, sus cascos a menudo crecen irregularmente hasta una gran
longitud, y esto causa cojera. Los colores predominantes son el ruano y el gris
hierro. Todos los caballos criados aquí, tanto mansos como salvajes, son
bastante pequeños, aunque generalmente en buenas condiciones; Han perdido tanta
fuerza que no sirven para cazar ganado salvaje con el lazo; en consecuencia, es
necesario incurrir en el gran gasto de importar caballos frescos del Plata. En
algún momento futuro, el hemisferio sur probablemente tendrá su raza de ponis
de las Malvinas, como el norte tiene su raza de las Shetland.
El ganado, en lugar de haber degenerado como los caballos, parece, como
ya se ha comentado, haber aumentado de tamaño; y es mucho más numeroso que
estos últimos. El capitán Sulivan me informa que varían mucho menos en la forma
general de su cuerpo y en la forma de sus cuernos que el ganado inglés. Su
color difiere mucho; y es notable que en diferentes partes de esta pequeña isla
predominen distintos colores. Alrededor del monte Usborne, a una altitud de
entre 1000 y 1500 pies sobre el nivel del mar, aproximadamente la mitad de
algunos rebaños son de color ratón o plomizo, un tono poco común en otras
partes de la isla. Cerca de Port Pleasant predomina el marrón oscuro, mientras
que al sur del estrecho de Choiseul (que prácticamente divide la isla en dos
partes), los animales blancos con cabeza y patas negras son los más comunes; en
todas partes se pueden observar animales negros, y algunos con manchas. El
capitán Sulivan comenta que la diferencia en los colores predominantes era tan
evidente que, al buscar las manadas cerca de Port Pleasant, a la distancia
parecían manchas negras, mientras que al sur de Choiseul Sound parecían manchas
blancas en las laderas. El capitán Sulivan cree que las manadas no se mezclan;
y es un hecho singular que el ganado de color ratón, aunque vive en las tierras
altas, pare aproximadamente un mes antes en la temporada que los animales de
otros colores en las tierras bajas. Resulta interesante, por lo tanto, observar
que el ganado, una vez domesticado, se divide en tres colores, de los cuales,
con toda probabilidad, uno prevalecería sobre los demás si las manadas no se
perturbaran durante los siguientes siglos.
El conejo es otro animal introducido con gran éxito, de modo que abunda
en gran parte de la isla. Sin embargo, al igual que los caballos, se encuentra
confinado dentro de ciertos límites, pues no ha cruzado la cadena central de
colinas, ni se habría extendido hasta su base si, como me informaron los
gauchos, no se hubieran establecido allí pequeñas colonias. No habría supuesto
que estos animales, originarios del norte de África, pudieran existir en un
clima tan húmedo como este, con tan poca luz solar que incluso el trigo madura
solo ocasionalmente. Se afirma que en Suecia, donde cualquiera habría
considerado un clima más favorable, el conejo no puede vivir al aire libre. Las
primeras parejas, además, tuvieron que lidiar con enemigos preexistentes, como
el zorro y algunos grandes halcones. Los naturalistas franceses han considerado
la variedad negra como una especie distinta, llamándola Lepus
Magellanicus. 95 Imaginaron que Magallanes, al hablar de un animal llamado
"conejo" en el Estrecho de Magallanes, se refería a esta especie;
pero se refería a un pequeño conejillo de indias, que hasta el día de hoy los
españoles llaman así. Los gauchos se burlaron de la idea de que la especie
negra fuera diferente de la gris, y afirmaron que, en cualquier caso, no había
extendido su área de distribución más allá de la gris; que nunca se habían
encontrado separados; y que se reproducían fácilmente y producían crías
moteadas. De esta última, ahora poseo un ejemplar, y tiene marcas en la cabeza
que difieren de la descripción específica francesa. Esta circunstancia
demuestra la cautela que deben tener los naturalistas al crear especies; pues
incluso Cuvier, al observar el cráneo de uno de estos conejos, pensó que
probablemente era distinto.
El único cuadrúpedo nativo de la isla 96 es un gran zorro parecido a un lobo (Canis antarcticus), común
tanto en las Islas Malvinas Orientales como en las Islas Malvinas Occidentales.
No dudo de que se trate de una especie peculiar y limitada a este archipiélago,
ya que muchos cazadores de focas, gauchos e indígenas que han visitado estas
islas sostienen que no se encuentra tal animal en ninguna parte de Sudamérica.
Molina, por la similitud de hábitos, pensó que se trataba de su
"culpeu"; 97 pero he visto a ambos, y son bastante distintos. Estos lobos son
bien conocidos por el relato de Byron sobre su mansedumbre y curiosidad, que
los marineros, que corrían al agua para evitarlos, confundían con ferocidad.
Hasta el día de hoy, sus costumbres siguen siendo las mismas. Se les ha
observado entrar en una tienda y, de hecho, arrancarle carne de debajo de la
cabeza a un marinero dormido. Los gauchos también los han matado con frecuencia
al anochecer, sosteniendo un trozo de carne en una mano y en la otra un
cuchillo listo para clavarlos. Que yo sepa, no hay otro caso en ninguna parte
del mundo de una masa de tierra tan pequeña y quebrada, alejada de un
continente, que posea un cuadrúpedo aborigen tan grande y peculiar. Su número
ha disminuido rápidamente; ya han sido desterrados de la mitad de la isla que
se encuentra al este de la lengua de tierra entre la bahía de San Salvador y el
estrecho de Berkeley. Dentro de muy pocos años, cuando estas islas estén
pobladas regularmente, con toda probabilidad este animal será clasificado junto
al dodo, un animal que ha desaparecido de la faz de la tierra.
Por la noche (17) dormimos en la lengua de tierra a la cabeza del
estrecho de Choiseul, que forma la península suroeste. El valle estaba bastante
bien resguardado del viento frío, pero había muy poca maleza para combustible.
Sin embargo, los gauchos pronto encontraron lo que, para mi gran sorpresa,
hacía un fuego casi tan intenso como las brasas: se trataba del esqueleto de un
buey recién cazado, cuya carne había sido desgarrada por los halcones
carroñeros. Me contaron que en invierno solían matar un animal, deshuesar la
carne con sus cuchillos y, con esos mismos huesos, asaban la carne para la
cena.
18.—Llovió casi todo el día. Por la noche, sin embargo, con nuestras
mantas de montar, logramos mantenernos bastante secos y abrigados; pero el
suelo donde dormimos era casi un pantano, y no había un lugar seco donde
sentarnos después de la cabalgata. En otra parte, he mencionado lo singular que
es que no haya árboles en estas islas, a pesar de que Tierra del Fuego está
cubierta por un gran bosque. El arbusto más grande de la isla (perteneciente a
la familia de las compuestas) apenas alcanza la altura de nuestra aulaga. El
mejor combustible lo proporciona un pequeño arbusto verde del tamaño aproximado
del brezo común, que tiene la útil propiedad de arder mientras está fresco y
verde. Fue muy sorprendente ver a los gauchos, en medio de la lluvia y con todo
empapado, con solo un yesquero y un trapo, encender inmediatamente una fogata.
Buscaron ramitas secas bajo las matas de hierba y el celemín, y las frotaron
hasta convertirlas en fibras; luego, rodeándolas con ramitas más gruesas, como
si fueran un nido de pájaro, colocaron el trapo con su chispa de fuego en el
centro y lo cubrieron. Al sostener el nido al viento, poco a poco empezó a
humear más y más, hasta que finalmente estalló en llamas. No creo que ningún
otro método hubiera tenido éxito con materiales tan húmedos.
19.—Cada mañana, por no haber cabalgado durante un tiempo, me sentía muy
entumecido. Me sorprendió oír a los gauchos, que desde la infancia casi han
vivido a caballo, decir que, en circunstancias similares, siempre sufren. San
Jato me contó que, tras tres meses de confinamiento por enfermedad, salió a
cazar ganado salvaje y, en consecuencia, durante los dos días siguientes, tuvo
los muslos tan entumecidos que se vio obligado a guardar cama. Esto demuestra
que los gauchos, aunque no lo parezca, deben realizar un gran esfuerzo muscular
al montar. Cazar ganado salvaje, en una región tan difícil de atravesar debido
al terreno pantanoso, debe ser un trabajo muy duro. Los gauchos dicen que a
menudo pasan a toda velocidad por terrenos que serían intransitables a menor
velocidad; de la misma manera que un hombre puede patinar sobre hielo fino. Al
cazar, la partida intenta acercarse lo más posible a la manada sin ser
descubierto. Cada hombre lleva cuatro o cinco pares de boleadoras; Los lanza
uno tras otro a un número similar de ganado, que, una vez enredados, se dejan
abandonados durante unos días hasta que se agotan un poco por el hambre y la
debacle. Luego se les suelta y se les conduce hacia una pequeña manada de
animales domesticados, traídos allí a propósito. Debido a su trato previo, al
estar demasiado aterrorizados para abandonar la manada, son fácilmente
conducidos, si les quedan fuerzas, al asentamiento.
El tiempo seguía tan malo que decidimos dar un paso al frente e intentar
llegar al barco antes del anochecer. Debido a la cantidad de lluvia caída, toda
la superficie del terreno estaba pantanosa. Calculo que mi caballo se cayó al
menos una docena de veces, y a veces los seis caballos se hundían en el barro.
Todos los arroyuelos están bordeados de turba blanda, lo que dificulta mucho
que los caballos los salten sin caerse. Para colmo de males, nos vimos
obligados a cruzar la cabecera de un arroyo, donde el agua llegaba hasta el
lomo de nuestros caballos; y las pequeñas olas, debido a la fuerza del viento,
rompían sobre nosotros, mojándonos y enfriándonos. Incluso los gauchos, con sus
corpulencias de hierro, se mostraron contentos al llegar al asentamiento después
de nuestra breve excursión.
La estructura geológica de estas islas es, en gran parte, simple. La
zona baja está compuesta de pizarra arcillosa y arenisca, que contiene fósiles
estrechamente relacionados, aunque no idénticos, con los encontrados en las
formaciones silúricas de Europa; las colinas están formadas por roca de cuarzo
granular blanco. Los estratos de estas últimas suelen ser arqueados con una
simetría perfecta, y la apariencia de algunas de las masas es, en consecuencia,
singularísima. Pernety 98 ha dedicado varias páginas a la descripción de una Colina de
Ruinas, cuyos sucesivos estratos ha comparado con acierto con los asientos de
un anfiteatro. La roca de cuarzo debió ser bastante pastosa al experimentar tan
notables flexiones sin fragmentarse. Dado que el cuarzo se integra
insensiblemente en la arenisca, parece probable que el primero deba su origen a
que esta se calentó hasta tal punto que se volvió viscosa y, al enfriarse,
cristalizó. Mientras estaba en estado blando, debió ser empujada hacia arriba a
través de los estratos suprayacentes.
En muchas partes de la isla, el fondo de los valles está cubierto de
forma extraordinaria por miríadas de grandes fragmentos angulares sueltos de
roca de cuarzo, que forman "arroyos de piedras". Estos han sido
mencionados con sorpresa por todos los viajeros desde la época de Pernety. Los
bloques no están erosionados por el agua, sus ángulos están solo ligeramente
desafilados; su tamaño varía desde uno o dos pies de diámetro hasta diez, o
incluso veinte veces más. No están amontonados irregularmente, sino que se
extienden formando láminas planas o grandes arroyos. No es posible determinar
su grosor, pero se puede oír el agua de pequeños arroyos filtrándose entre las
piedras a muchos pies por debajo de la superficie. La profundidad real es
probablemente grande, porque las grietas entre los fragmentos inferiores
debieron de estar rellenas de arena hace mucho tiempo. El ancho de estas
láminas de piedras variaba desde unos pocos cientos de pies hasta una milla;
pero el suelo turbio invade diariamente los bordes, e incluso forma islotes
dondequiera que algunos fragmentos se encuentren muy juntos. En un valle al sur
de Berkeley Sound, que algunos de nuestro grupo llamaban el "gran valle de
los fragmentos", era necesario cruzar una franja ininterrumpida de media
milla de ancho, saltando de una piedra puntiaguda a otra. Los fragmentos eran
tan grandes que, al caer un chaparrón, me refugié fácilmente bajo uno de ellos.
Su escasa inclinación es la circunstancia más notable en estos
"arroyos de piedras". En las laderas, los he visto inclinarse en un
ángulo de diez grados con el horizonte; pero en algunos valles llanos y de
fondo ancho, la inclinación es apenas la suficiente para percibirse con
claridad. En una superficie tan accidentada no había forma de medir el ángulo,
pero para dar un ejemplo común, puedo decir que la pendiente no habría frenado
la velocidad de una diligencia inglesa. En algunos lugares, un flujo continuo
de estos fragmentos seguía el curso de un valle, e incluso se extendía hasta la
misma cima de la colina. En estas cimas, enormes masas, de dimensiones
superiores a las de cualquier edificio pequeño, parecían detenerse en su
precipitada trayectoria; allí también, los estratos curvos de los arcos se
apilaban unos sobre otros, como las ruinas de una vasta y antigua catedral. Al
intentar describir estas escenas de violencia, uno se siente tentado a pasar de
un símil a otro. Podemos imaginar que corrientes de lava blanca fluyeron desde
muchas partes de las montañas hacia las tierras bajas, y que al solidificarse
se desgarraron por una enorme convulsión en miríadas de fragmentos. La
expresión "corrientes de piedras", que inmediatamente se les ocurrió
a todos, transmite la misma idea. Estas escenas se vuelven aún más impactantes
en el lugar por el contraste con las formas bajas y redondeadas de las colinas
vecinas.
Me interesó encontrar en el pico más alto de una cordillera (a unos 700
pies sobre el nivel del mar) un gran fragmento arqueado, recostado sobre su
lado convexo, o boca abajo. ¿Debemos creer que estaba bastante inclinado en el
aire y, por lo tanto, girado? O, con mayor probabilidad, que existió
anteriormente una parte de la misma cordillera más elevada que el punto donde
ahora se encuentra este monumento de una gran convulsión natural. Como los
fragmentos en los valles no son redondeados ni las grietas están rellenas de
arena, debemos inferir que el período de violencia fue posterior a que la
tierra se elevara por encima de las aguas del mar. En una sección transversal
dentro de estos valles, el fondo es casi plano, o se eleva muy poco hacia ambos
lados. Por lo tanto, los fragmentos parecen haberse desplazado desde la
cabecera del valle; pero en realidad parece más probable que hayan sido
arrojados desde las laderas más cercanas; y que, desde entonces, por un
movimiento vibratorio de fuerza abrumadora, los fragmentos se han nivelado formando una lámina continua. Si durante el
terremoto de 1810 que destruyó Concepción, Chile, en 1835, se consideró asombroso
que pequeños cuerpos se hubieran lanzado a pocos centímetros del suelo, ¿qué
debemos decir de un movimiento que ha provocado que fragmentos de muchas
toneladas de peso se desplacen como arena sobre una tabla vibratoria y
encuentren su nivel? He visto, en la Cordillera de los Andes, las evidentes
marcas donde imponentes montañas se han roto en pedazos como una fina corteza,
y los estratos se han desprendido de sus aristas verticales; pero nunca una
escena como estos "arroyos de piedras" me ha evocado con tanta fuerza
la idea de una convulsión, cuya contraparte en los registros históricos
buscaríamos en vano: sin embargo, el progreso del conocimiento probablemente
algún día dará una explicación sencilla de este fenómeno, como ya lo ha hecho
del transporte, considerado durante tanto tiempo inexplicable, de las rocas
erráticas que se extienden por las llanuras de Europa.
Tengo poco que comentar sobre la zoología de estas islas. Ya he descrito
al buitre carroñero de Polyborus. Hay otros halcones, búhos y algunas pequeñas
aves terrestres. Las aves acuáticas son particularmente numerosas, y debieron
ser mucho más antiguas, según los relatos de los antiguos navegantes. Un día
observé a un cormorán jugando con un pez que había capturado. Ocho veces
consecutivas el ave soltó a su presa, se lanzó tras ella y, aunque estaba en
aguas profundas, la trajo a la superficie cada vez. En el Zoológico he visto a
la nutria tratar a un pez de la misma manera, como un gato trata a un ratón: no
conozco ningún otro caso en el que la naturaleza se muestre tan voluntariamente
cruel. Otro día, habiéndome situado entre un pingüino (Aptenodytes demersa) y
el agua, me divertí mucho observando sus hábitos. Era un ave valiente; y hasta
llegar al mar, luchó constantemente y me hizo retroceder. Nada menos que
fuertes golpes lo habrían detenido; cada centímetro que avanzaba lo mantenía
firme, de pie frente a mí, erguido y decidido. Ante esta oposición, movía la
cabeza continuamente de un lado a otro, de una manera muy extraña, como si la
capacidad de ver con claridad residiera únicamente en la parte anterior y basal
de cada ojo. A esta ave se le llama comúnmente pingüino burro, por su hábito,
en la costa, de echar la cabeza hacia atrás y emitir un ruido fuerte y extraño,
muy parecido al rebuzno de un asno; pero en el mar, y sin ser molestado, su
canto es muy grave y solemne, y a menudo se oye de noche. Al bucear, sus
pequeñas alas le sirven de aletas; pero en tierra, de patas delanteras. Cuando
se arrastra, podría decirse que a cuatro patas, entre los matorrales o en la
ladera de un acantilado herboso, se mueve tan rápido que fácilmente podría
confundirse con un cuadrúpedo. Cuando está en el mar y pesca, sube a la
superficie para respirar con tal fuerza y se sumerge de nuevo tan
instantáneamente, que desafío a cualquiera a estar seguro, a primera vista, de
que no era un pez saltando por deporte.
Dos tipos de gansos frecuentan las Malvinas. La especie de las tierras
altas (Anas Magellanica) es común, en parejas y en pequeñas bandadas, por toda
la isla. No migran, sino que se establecen en los pequeños islotes periféricos.
Se supone que esto se debe al miedo a los zorros, y quizás por la misma razón
estas aves, aunque muy mansas durante el día, se muestran tímidas y salvajes al
anochecer. Se alimentan exclusivamente de materia vegetal.
El ganso de roca, llamado así por vivir exclusivamente en la costa (Anas
antarctica), es común tanto aquí como en la costa oeste de América, llegando
hasta Chile. En los profundos y apartados canales de Tierra del Fuego, el ganso
blanco como la nieve, invariablemente acompañado de su consorte más oscuro, y
posados uno cerca del otro en algún punto rocoso distante, es un elemento
común del paisaje.
En estas islas abunda un gran pato bobo o ganso (Anas brachyptera), que
a veces pesa veintidós libras. Antiguamente, estas aves se llamaban caballos de
carreras por su extraordinaria forma de chapotear y chapotear en el agua; pero
ahora se les llama, con mucha más propiedad, patos de vapor. Sus alas son
demasiado pequeñas y débiles para permitirles volar, pero con su ayuda, en
parte nadando y en parte aleteando sobre la superficie del agua, se mueven con
gran rapidez. Su forma de escapar es similar a la del pato común cuando lo
persigue un perro; pero estoy casi seguro de que el pato de vapor mueve las
alas alternativamente, en lugar de ambas a la vez, como en otras aves. Estos
torpes patos bobos hacen tal ruido y chapotean que el efecto es sumamente curioso.
Así, encontramos en Sudamérica tres aves que usan sus alas para otros
fines además del vuelo: los pingüinos como aletas, el pájaro vapor como remos y
el avestruz como velas. El apteriz de Nueva Zelanda, así como su gigantesco
prototipo extinto, el deinornis, poseen solo ejemplares rudimentarios de alas.
El pájaro vapor solo puede sumergirse a distancias muy cortas. Se alimenta
exclusivamente de mariscos de algas y rocas mareales; por lo tanto, el pico y
la cabeza, para romperlos, son sorprendentemente pesados y fuertes. La cabeza
es tan fuerte que apenas he podido fracturarla con mi martillo geológico; y
todos nuestros cazadores pronto descubrieron la tenacidad de estas aves. Al
anochecer, al emplumarse en bandada, emiten la misma extraña mezcla de sonidos
que las ranas toro en los trópicos.
En Tierra del Fuego, así como en las Islas Malvinas, se realizaron
numerosas observaciones sobre los animales marinos inferiores, pero estas son de escaso interés general. Mencionaré solo una clase de
hechos, relacionados con ciertos zoófitos en la división más organizada de esa
clase. Varios géneros (Flustra, Eschara, Cellaria, Crisia y otros) coinciden en
tener órganos móviles singulares (como los de Flustra avicularia, que se
encuentran en los mares europeos) unidos a sus células. El órgano, en la
mayoría de los casos, se asemeja mucho a la cabeza de un buitre; pero la
mandíbula inferior puede abrirse mucho más que en el pico de un ave real. La
cabeza misma poseía considerables capacidades de movimiento gracias a un cuello
corto. En un zoófito, la cabeza estaba fija, pero la mandíbula inferior era
libre; en otro, estaba reemplazada por una capucha triangular, con una
trampilla perfectamente ajustada, que evidentemente respondía a la mandíbula
inferior. En la mayoría de las especies, cada célula tenía una cabeza, pero en
otras cada célula tenía dos.
Las celdas jóvenes al final de las ramas de estas coralinas contienen
pólipos bastante inmaduros; sin embargo, la cabeza de buitre adherida a ellas,
aunque pequeña, está en perfecto estado. Al extraer el pólipo con una aguja de
cualquiera de las celdas, estos órganos no se vieron afectados en lo más
mínimo. Al separar una de las cabezas de buitre de la celda, la mandíbula
inferior conservaba su capacidad de abrirse y cerrarse. Quizás lo más singular
de su estructura es que, cuando había más de dos filas de celdas en una rama,
las celdas centrales estaban provistas de estos apéndices, de solo una cuarta
parte del tamaño de las externas. Sus movimientos variaban según la especie;
pero en algunas nunca vi el más mínimo movimiento; mientras que otras, con la mandíbula
inferior generalmente abierta de par en par, oscilaban hacia adelante y hacia
atrás a una velocidad de unos cinco segundos por giro, otras se movían
rápidamente y a sobresaltos. Al tocarlas con una aguja, el pico generalmente
agarraba la punta con tanta firmeza que podía sacudir toda la rama.
Estos cuerpos no guardan ninguna relación con la producción de huevos ni
gémulas, ya que se forman antes de que los pólipos jóvenes aparezcan en las
celdas al final de las ramas en crecimiento; se mueven independientemente de
los pólipos y no parecen estar conectados de ninguna manera con ellos; y dado
que difieren en tamaño en las filas externas e internas de celdas, dudo que, en
sus funciones, estén más relacionados con el eje córneo de las ramas que con
los pólipos en las celdas. El apéndice carnoso en el extremo inferior de la
pluma de mar (descrita en Bahía Blanca) también forma parte del zoófito en su
conjunto, de la misma manera que las raíces de un árbol forman parte del árbol
entero, y no de la hoja o los botones florales individuales.
En otra elegante y pequeña coralina (¿Crisia?), cada celda estaba
provista de una cerda de dientes largos, que se movía rápidamente. Cada una de
estas cerdas y cada una de las cabezas, parecidas a las de un buitre,
generalmente se movían de forma bastante independiente, pero a veces todas a
ambos lados de una rama, a veces solo las de un lado, se movían juntas al mismo
tiempo, a veces cada una se movía en orden regular, una tras otra. En estas
acciones, aparentemente, observamos una transmisión de voluntad tan perfecta en
el zoófito, aunque compuesto por miles de pólipos distintos, como en cualquier
otro animal. El caso, de hecho, no es diferente al de las plumas de mar, que,
al ser tocadas, se hundían en la arena de la costa de Bahía Blanca. Mencionaré
otro ejemplo de acción uniforme, aunque de naturaleza muy diferente, en un
zoófito estrechamente emparentado con Clytia y, por lo tanto, de organización
muy simple. Habiendo mantenido un gran mechón en un recipiente con agua salada,
al anochecer, descubrí que cada vez que frotaba cualquier parte de una rama,
esta se volvía intensamente fosforescente con una luz verde: no creo haber
visto nunca un objeto más hermoso. Pero lo notable era que los destellos de luz
siempre ascendían por las ramas, desde la base hacia las extremidades.
El estudio de estos animales compuestos siempre me resultó muy
interesante. ¿Qué puede ser más notable que ver un cuerpo vegetal produciendo
un huevo, capaz de nadar y de elegir un lugar adecuado para adherirse, que
luego brota en ramas, cada una repleta de innumerables animales distintos, a
menudo de organizaciones complejas? Las ramas, además, como acabamos de ver, a
veces poseen órganos capaces de moverse e independientes de los pólipos. Por
sorprendente que parezca siempre esta unión de individuos separados en un
tronco común, todo árbol muestra el mismo hecho, pues las yemas deben
considerarse plantas individuales. Sin embargo, es natural considerar un
pólipo, provisto de boca, intestinos y otros órganos, como un individuo
distinto, mientras que la individualidad de una yema de hoja no es fácil de
percibir, por lo que la unión de individuos separados en un cuerpo común es más
llamativa en un coralino que en un árbol. Nuestra concepción de un animal
compuesto, donde en algunos aspectos la individualidad de cada uno no está
completa, puede verse reforzada por la reflexión sobre la producción de dos
criaturas distintas al bisecar una sola con un cuchillo, o donde la naturaleza
misma realiza la tarea de bisección. Podemos considerar los pólipos en un
zoófito o las yemas en un árbol como casos donde la división del individuo no
se ha efectuado completamente. Ciertamente, en el caso de los árboles, y a
juzgar por la analogía en el de las coralinas, los individuos propagados por
yemas parecen estar más íntimamente relacionados entre sí que los óvulos o las
semillas con sus progenitores. Parece ahora bastante bien establecido que las
plantas propagadas por yemas comparten una duración de vida común; y es
familiar para todos las singulares y numerosas peculiaridades que se transmiten
con certeza mediante yemas, acodos e injertos, que por propagación seminal
nunca o solo reaparecen casualmente.
CAPÍTULO X — TIERRA DEL FUEGO
Tierra del Fuego, primer arribo—Bahía Buen Suceso—Relato de los
fueguinos a bordo—Entrevista con los salvajes—Paisaje de los bosques—Cabo de
Hornos—Entrevista con los salvajes—Hambruna—Caníbales—Matricidio—Sentimientos
religiosos—Gran vendaval—Canal Beagle—Seno Ponsonby—Construir wigwams y
colonizar a los fueguinos—Bifurcación del canal Beagle—Glaciares—Regreso al
barco—Segunda visita en el barco al asentamiento—Igualdad de condiciones entre
los nativos.
D17 DE DICIEMBRE DE 1832.—Habiendo terminado con la Patagonia y las
Islas Malvinas, describiré nuestra primera llegada a Tierra del Fuego. Poco
después del mediodía, doblamos el cabo San Diego y entramos en el famoso
estrecho de Le Maire. Nos mantuvimos cerca de la costa fueguina, pero el
contorno de la accidentada e inhóspita Tierra del Fuego era visible entre las
nubes. Por la tarde anclamos en la Bahía del Buen Suceso. Al entrar, fuimos
saludados de una manera digna de los habitantes de esta tierra salvaje. Un
grupo de fueguinos, parcialmente ocultos por la densa selva, estaba encaramado
en una punta agreste que dominaba el mar; y al pasar, se levantaron de un salto
y, agitando sus capas andrajosas, lanzaron un grito fuerte y sonoro. Los
salvajes siguieron al barco, y justo antes del anochecer vimos su fuego y
volvimos a oír su grito salvaje. El puerto consiste en una hermosa extensión de
agua rodeada a medias por montañas bajas y redondeadas de pizarra arcillosa,
cubiertas hasta la orilla por un denso y sombrío bosque. Una sola mirada al
paisaje me bastó para ver lo diferente que era de todo lo que había visto
antes. Por la noche soplaba un viento huracanado y fuertes borrascas
provenientes de las montañas nos azotaban. Habría sido un mal momento en alta
mar, y nosotros, como otros, podríamos llamar a esta bahía la Bahía del Buen
Suceso.
Por la mañana, el capitán envió un grupo a comunicarse con los
fueguinos. Al llegar a la zona de alcance, uno de los cuatro nativos presentes
se adelantó para recibirnos y comenzó a gritar con vehemencia, deseando
indicarnos dónde desembarcar. Al desembarcar, el grupo pareció bastante
alarmado, pero continuó hablando y gesticulando con gran rapidez. Fue, sin
excepción, el espectáculo más curioso e interesante que jamás haya presenciado:
no podía creer la gran diferencia entre el hombre salvaje y el civilizado: es
mayor que entre un animal salvaje y uno doméstico, ya que en el hombre existe
una mayor capacidad de mejora. El portavoz principal era anciano y parecía ser
el cabeza de familia; los otros tres eran jóvenes robustos, de unos seis pies
de altura. Las mujeres y los niños habían sido despedidos. Estos fueguinos son
una raza muy diferente de los desdichados y raquíticos habitantes del oeste; y
parecen estar estrechamente emparentados con los famosos patagones del Estrecho
de Magallanes. Su única vestimenta consiste en un manto de piel de guanaco, con
la lana por fuera. Lo llevan echado sobre los hombros, dejándose tan expuestos
como cubiertos. Su piel es de un color rojo cobrizo sucio.
El anciano llevaba un ribete de plumas blancas atado a la cabeza, que le
ocultaba parcialmente su cabello negro, áspero y enredado. Su rostro estaba
atravesado por dos anchas barras transversales: una, pintada de rojo brillante,
se extendía de oreja a oreja e incluía el labio superior; la otra, blanca como
la tiza, se extendía por encima y paralela a la primera, de modo que incluso
sus párpados estaban coloreados de esa manera. Los otros dos hombres estaban
adornados con vetas de polvo negro, hecho de carbón. El grupo, en conjunto, se
parecía mucho a los demonios que aparecen en obras como «Der Freischutz».
Sus actitudes eran abyectas, y la expresión de sus rostros, desconfiada,
sorprendida y sobresaltada. Después de que les regaláramos un paño escarlata,
que inmediatamente se ataron al cuello, se hicieron buenos amigos. Esto quedó
demostrado por el anciano dándonos palmaditas en el pecho y emitiendo una
especie de risita, como la que se hace al alimentar a las gallinas. Caminé con
el anciano, y esta muestra de amistad se repitió varias veces; concluyó con
tres fuertes palmadas, que me dio en el pecho y la espalda a la vez. Luego me
desnudó el pecho para que le devolviera el cumplido, lo cual, al hacerlo,
pareció muy complacido. El lenguaje de esta gente, según nuestras ideas, apenas
merece ser llamado articulado. El capitán Cook lo ha comparado con un hombre
que se aclara la garganta, pero ciertamente ningún europeo se ha aclarado jamás
la garganta con tantos sonidos roncos, guturales y chasqueantes.
Son excelentes imitadores: cada vez que tosíamos, bostezábamos o
hacíamos cualquier movimiento extraño, nos imitaban de inmediato. Algunos de
nuestro grupo empezaron a entrecerrar los ojos y a mirar con expresión
desorientada; pero uno de los jóvenes fueguinos (cuya cara estaba pintada de
negro, salvo por una franja blanca sobre los ojos) logró hacer muecas mucho más
espantosas. Podían repetir con perfecta exactitud cada palabra de cualquier
frase que les dirigiéramos, y las recordaban durante un tiempo. Sin embargo,
todos los europeos sabemos lo difícil que es distinguir los sonidos de una
lengua extranjera. ¿Quién de nosotros, por ejemplo, podría seguir a un indio
americano en una frase de más de tres palabras? Todos los salvajes parecen
poseer, en un grado poco común, esta capacidad de mimetismo. Me hablaron, casi
con las mismas palabras, de la misma ridícula costumbre entre los cafres; los
australianos, igualmente, son famosos desde hace tiempo por su capacidad de
imitar y describir el andar de cualquier hombre, de modo que se le puede
reconocer. ¿Cómo se explica esta facultad? ¿Es una consecuencia de los hábitos
de percepción más practicados y de los sentidos más agudos, comunes a todos los
hombres en un estado salvaje, en comparación con aquellos civilizados desde
hace mucho tiempo?
Cuando nuestro grupo empezó a cantar, pensé que los fueguinos se habrían
desplomado de asombro. Con igual sorpresa vieron nuestro baile; pero uno de los
jóvenes, al ser invitado, no objetó a bailar un poco de vals. Aunque parecían
poco acostumbrados a los europeos, conocían y temían nuestras armas de fuego;
nada los tentaría a tomar un arma. Pidieron cuchillos, llamándolos por la
palabra española "cuchilla". También explicaron lo que querían,
fingiendo tener un trozo de grasa en la boca y luego cortando en lugar de
desgarrarlo.
Todavía no he visto a los fueguinos que llevábamos a bordo. Durante el
viaje anterior del Adventure y el Beagle, entre 1826 y 1830, el capitán Fitz
Roy tomó a un grupo de nativos como rehenes por la pérdida de un bote, que
había sido robado, con gran riesgo para un grupo empleado en la prospección; y
algunos de estos nativos, así como un niño que compró por un botón de perla, se
los llevó a Inglaterra, decidido a educarlos e instruirlos en religión a sus
expensas. Asentar a estos nativos en su propio país fue uno de los principales
incentivos del capitán Fitz Roy para emprender nuestro viaje actual; y antes de
que el Almirantazgo decidiera enviar esta expedición, el capitán Fitz Roy había
fletado generosamente un barco y los habría llevado de regreso él mismo. Los
nativos estaban acompañados por un misionero, R. Matthews; de quien y de los
nativos, el capitán Fitz Roy ha publicado un relato completo y excelente.
Originalmente, se llevaron a dos hombres, uno de los cuales murió en Inglaterra
de viruela, un niño y una niña; y ahora teníamos a bordo a York Minster, Jemmy
Button (cuyo nombre indica el precio de su compra) y Fuegia Basket. York
Minster era un hombre adulto, bajo, corpulento y fuerte; su carácter era
reservado, taciturno, taciturno y, cuando se enojaba, violentamente apasionado;
sentía un gran afecto por algunos amigos a bordo; su intelecto era bueno. Jemmy
Button era el favorito de todos, pero también apasionado; la expresión de su
rostro revelaba de inmediato su buen carácter. Era alegre y reía a menudo, y
era notablemente comprensivo con cualquiera que sufriera: cuando el mar estaba
agitado, a menudo me mareaba un poco, y él solía venir a mí y decirme con voz
lastimera: "¡Pobrecito!". Pero la idea, después de su vida acuática,
de que un hombre se mareara era demasiado ridícula, y generalmente se veía
obligado a girarse hacia un lado para disimular una sonrisa o una carcajada, y
entonces repetía su "¡Pobre, pobre hombre!". Era de carácter
patriótico; le gustaba alabar a su propia tribu y país, en el que decía con
acierto que había "muchos árboles", e injuriaba a todas las demás
tribus: declaraba con firmeza que no había diablo en su tierra. Jemmy era bajo,
corpulento y gordo, pero presumido de su apariencia personal; siempre usaba
guantes, llevaba el pelo bien cortado y se angustiaba si sus zapatos, bien
lustrados, se ensuciaban. Le gustaba admirarse en un espejo; y un niño indio de
cara alegre, de Río Negro, a quien teníamos a bordo desde hacía algunos meses,
pronto se dio cuenta de esto y solía burlarse de él: a Jemmy, que siempre
estaba bastante celoso de la atención que se le prestaba a este niño, no le
gustaba esto en absoluto y solía decir, con un movimiento de cabeza un tanto
desdeñoso: "Demasiada alondra.Aún me parece asombroso, al reflexionar
sobre todas sus buenas cualidades, que perteneciera a la misma raza y, sin
duda, compartiera el mismo carácter que los miserables y degradados salvajes
que conocimos aquí. Por último, Fuegia Basket era una joven agradable, modesta
y reservada, de expresión agradable, aunque a veces hosca, y muy rápida para
aprender cualquier cosa, especialmente idiomas. Esto lo demostró al aprender
algo de portugués y español, cuando estuvo en tierra durante un breve periodo
en Río de Janeiro y Montevideo, y también en su conocimiento del inglés. York
Minster estaba muy celoso de cualquier atención que se le prestara; pues era
evidente que estaba decidido a casarse con ella en cuanto se establecieran en
tierra.
Aunque los tres hablaban y entendían bastante inglés, era singularmente
difícil obtener mucha información de ellos sobre las costumbres de sus
compatriotas; esto se debía en parte a su aparente dificultad para comprender
la alternativa más simple. Cualquiera que esté acostumbrado a niños pequeños
sabe lo difícil que es obtener una respuesta incluso a una pregunta tan simple
como si algo es blanco o negro; la idea de blanco o negro parece ocupar sus
mentes alternativamente. Así sucedía con estos fueguinos, y por lo tanto, era
generalmente imposible averiguar, mediante contrainterrogatorio, si se había
entendido correctamente algo de lo que afirmaban. Su vista era notablemente
aguda; es bien sabido que los marineros, gracias a una larga práctica, pueden
distinguir un objeto distante mucho mejor que un hombre de tierra firme; pero
tanto York como Jemmy eran muy superiores a cualquier marinero a bordo: varias
veces han declarado qué era un objeto distante, y aunque todos dudaban de
ellos, han acertado al examinarlo con un telescopio. Eran plenamente
conscientes de esta capacidad; y Jemmy, cuando tenía alguna pequeña pelea con
el oficial de guardia, decía: "Yo veo el barco, yo no lo digo".
Fue interesante observar la conducta de los salvajes hacia Jemmy Button
al desembarcar: percibieron inmediatamente la diferencia entre él y nosotros, y
conversaron extensamente sobre el tema. El anciano dirigió una larga arenga a
Jemmy, al parecer para invitarlo a quedarse con ellos. Pero Jemmy entendía muy
poco de su idioma y, además, se avergonzaba profundamente de sus compatriotas.
Cuando la Catedral de York desembarcó después, lo observaron de la misma manera
y le dijeron que debía afeitarse; sin embargo, no tenía ni veinte pelos enanos
en la cara, mientras que todos llevábamos nuestras barbas sin recortar.
Examinaron el color de su piel y lo compararon con el nuestro. Al descubrir uno
de nuestros brazos, expresaron viva sorpresa y admiración por su blancura, tal
como he visto al orangután del Zoológico. Creímos que confundieron a dos o tres
oficiales, bastante más bajos y rubios, aunque con largas barbas, con las damas
de nuestro grupo. El fueguino más alto se mostró evidentemente complacido al
ser notado. Al ser colocado espalda con espalda con el más alto de la
tripulación, hizo todo lo posible por acercarse a terreno más alto y ponerse de
puntillas. Abrió la boca para mostrar los dientes y giró la cara para mirar de
lado; todo esto con tal presteza que me atrevería a decir que se creía el
hombre más apuesto de Tierra del Fuego. Tras nuestra primera sensación de
profundo asombro, nada podía ser más ridículo que la extraña mezcla de sorpresa
e imitación que estos salvajes exhibían a cada momento.
Al día siguiente intenté adentrarme un poco en el país. Tierra del Fuego
puede describirse como una tierra montañosa, parcialmente sumergida en el mar,
de modo que profundas ensenadas y bahías ocupan el lugar donde deberían existir
valles. Las laderas montañosas, excepto en la expuesta costa occidental, están
cubiertas desde la orilla hacia arriba por un gran bosque. Los árboles alcanzan
una altura de entre 300 y 450 metros, y son reemplazados por una franja de
turba con diminutas plantas alpinas; y a esta, a su vez, le sigue la línea de
nieves perpetuas que, según el Capitán King, en el Estrecho de Magallanes
desciende entre 900 y 1200 metros. Encontrar un acre de terreno llano en
cualquier parte del país es sumamente raro. Solo recuerdo una pequeña extensión
llana cerca de Puerto del Hambre y otra bastante mayor cerca de Goeree Road. En
ambos lugares, y en todas partes, la superficie está cubierta por una gruesa
capa de turba pantanosa. Incluso dentro del bosque, el suelo está oculto por
una masa de materia vegetal que se pudre lentamente y que, al estar empapada de
agua, cede ante los pies.
Viendo que era casi imposible abrirme paso a través del bosque, seguí el
curso de un torrente de montaña. Al principio, debido a las cascadas y la
cantidad de árboles muertos, apenas podía arrastrarme; pero el lecho del arroyo
pronto se volvió un poco más abierto, pues las crecidas habían barrido las
laderas. Continué avanzando lentamente durante una hora por las orillas
quebradas y rocosas, y la majestuosidad del paisaje me compensó con creces. La
sombría profundidad del barranco concordaba bien con los signos universales de
violencia. A cada lado yacían masas irregulares de rocas y árboles derribados;
otros árboles, aunque aún erguidos, estaban podridos hasta el corazón y a punto
de caer. La masa enmarañada de árboles prósperos y caídos me recordó los bosques
tropicales; sin embargo, había una diferencia: en estas silenciosas soledades,
la Muerte, en lugar de la Vida, parecía el espíritu predominante. Seguí el
curso del agua hasta llegar a un lugar donde un gran desprendimiento había
abierto un espacio recto en la ladera de la montaña. Por este camino ascendí a
una altura considerable y obtuve una buena vista de los bosques circundantes.
Todos los árboles pertenecen a una misma especie, el Fagus betuloides; pues la
cantidad de otras especies de Fagus y de la haya de invierno es bastante
escasa. Esta haya conserva sus hojas durante todo el año; pero su follaje es de
un peculiar color verde parduzco, con un toque amarillento. Como todo el
paisaje está coloreado de esta manera, tiene un aspecto sombrío y apagado; los
rayos del sol no suelen animarlo.
20 de diciembre.—Un lado del puerto está formado por una colina de unos
1500 pies de altura, que el capitán Fitz Roy bautizó en honor a Sir J. Banks,
en conmemoración de su desastrosa excursión, que resultó fatal para dos hombres
de su grupo y casi para el Dr. Solander. La tormenta de nieve, causante de su
desgracia, ocurrió a mediados de enero, coincidiendo con nuestro julio, ¡y en
la latitud de Durham! Ansiaba llegar a la cima de esta montaña para recolectar
plantas alpinas, pues las flores de cualquier tipo en las partes bajas son
escasas. Seguimos el mismo curso de agua que el día anterior, hasta que menguó,
y entonces nos vimos obligados a arrastrarnos a ciegas entre los árboles.
Estos, debido a la altitud y a los impetuosos vientos, eran bajos, espesos y
torcidos. Finalmente llegamos a lo que desde lejos parecía una alfombra de fino
césped verde, pero que, para nuestra decepción, resultó ser una masa compacta
de pequeñas hayas de unos cuatro o cinco pies de altura. Estaban tan juntas
como boj en el borde de un jardín, y nos vimos obligados a avanzar con
dificultad por la superficie plana pero traicionera. Tras un poco más de
esfuerzo, llegamos a la turba y luego a la roca de pizarra desnuda.
Una cresta conectaba esta colina con otra, distante varias millas y más
elevada, de modo que había manchones de nieve sobre ella. Como el día no estaba
muy avanzado, decidí caminar hasta allí y recolectar plantas a lo largo del
camino. Habría sido un trabajo muy duro de no ser por el sendero recto y bien
marcado que habían trazado los guanacos; pues estos animales, como las ovejas,
siempre siguen la misma ruta. Al llegar a la colina, la encontramos como la más
alta de las inmediaciones, y las aguas fluían hacia el mar en direcciones
opuestas. Obtuvimos una amplia vista de los alrededores: al norte se extendía
un páramo pantanoso, pero al sur teníamos un paisaje de salvaje magnificencia,
muy propio de Tierra del Fuego. Había una misteriosa grandeza en las montañas,
con los profundos valles intermedios, todos cubiertos por una densa y oscura
masa de bosque. Asimismo, la atmósfera, en este clima, donde los vendavales se
suceden, con lluvia, granizo y aguanieve, parece más negra que en cualquier
otro lugar. En el Estrecho de Magallanes, mirando hacia el sur desde Puerto del
Hambre, los canales distantes entre las montañas parecían, desde su oscuridad,
conducir más allá de los confines de este mundo.
21 de diciembre. — El Beagle zarpó: y al día siguiente, favorecidos
excepcionalmente por una fina brisa del este, nos acercamos a las montañas
Barnevelt y, pasando el Cabo Deceit con sus picos pedregosos, alrededor de las
tres doblamos el Cabo de Hornos, azotado por el clima. La tarde era tranquila y
brillante, y disfrutamos de una hermosa vista de las islas circundantes. El
Cabo de Hornos, sin embargo, exigió su tributo, y antes del anochecer nos envió
un vendaval que nos enfrentó directamente. Nos hicimos a la mar, y al segundo
día volvimos a tierra, cuando vimos en nuestra proa este famoso promontorio en
su forma original, velado por la niebla, y su borrosa silueta rodeada por una
tormenta de viento y agua. Grandes nubes negras cruzaban el cielo, y ráfagas de
lluvia, con granizo, nos azotaron con tal violencia, que el capitán decidió
entrar en la ensenada Wigwam. Este es un pequeño y acogedor puerto, no lejos
del Cabo de Hornos; Y aquí, en Nochebuena, anclamos en aguas tranquilas. Lo
único que nos recordaba el vendaval de afuera era de vez en cuando una ráfaga
de viento proveniente de las montañas, que hacía que el barco se balanceara en
sus anclas.
25 de diciembre.—Cerca de la ensenada, una colina puntiaguda, llamada
Pico Kater, se eleva a 520 metros de altura. Las islas circundantes consisten
en masas cónicas de roca verde, a veces asociadas con colinas menos regulares
de pizarra arcillosa cocida y alterada. Esta parte de Tierra del Fuego puede
considerarse el extremo de la cadena montañosa sumergida ya mencionada. La
ensenada toma su nombre de "Wigwam" de algunas de las viviendas
fueguinas; pero todas las bahías de los alrededores podrían llamarse así con
igual propiedad. Los habitantes, que se alimentan principalmente de mariscos,
se ven obligados a cambiar constantemente de residencia; pero regresan a
intervalos a los mismos lugares, como lo demuestran los montones de conchas
viejas, cuyo cargamento a menudo debe ascender a varias toneladas. Estos
montones se distinguen a gran distancia por el color verde brillante de ciertas
plantas que invariablemente crecen en ellos. Entre éstas se pueden enumerar el
apio silvestre y la hierba escorbuto, dos plantas muy útiles cuyo uso no ha
sido descubierto por los nativos.
El tipi fueguino se asemeja, en tamaño y dimensiones, a un montón de
heno. Consiste simplemente en unas pocas ramas rotas clavadas en el suelo, y
está techado de forma muy imperfecta por un lado con unas matas de hierba y
juncos. Todo esto no puede construirse en una hora, y solo se usa durante unos
días. En Goeree Roads vi un lugar donde uno de estos hombres desnudos había
dormido, que no ofrecía más cobertura que la de una liebre. Evidentemente, el
hombre vivía solo, y la Catedral de York dijo que era "un hombre muy
malo" y que probablemente había robado algo. En la costa oeste, sin
embargo, los tipis son bastante mejores, ya que están cubiertos con pieles de
foca. El mal tiempo nos retuvo aquí varios días. El clima es ciertamente
deprimente: ya había pasado el solsticio de verano, pero todos los días nevaba
en las colinas y en los valles llovía, acompañada de aguanieve. El termómetro
marcaba generalmente unos 45 grados, pero por la noche bajaba a 38 o 40 grados.
Por la humedad y el viento de la atmósfera, sin ningún rayo de sol, uno
imaginaba que el clima era aún peor de lo que realmente era.
Un día, mientras desembarcábamos cerca de la isla Wollaston, nos
acercamos a una canoa con seis fueguinos. Eran las criaturas más abyectas y
miserables que jamás haya visto. En la costa este, los nativos, como hemos
visto, llevan capas de guanaco, y en la oeste, pieles de foca. Entre estas
tribus centrales, los hombres suelen llevar una piel de nutria, o algún pequeño
retal del tamaño de un pañuelo, que apenas les cubre la espalda hasta la
cintura. Se ata al pecho con cuerdas y, según el viento, se mueve de un lado a
otro. Pero estos fueguinos en la canoa estaban completamente desnudos, e
incluso una mujer adulta lo estaba. Llovía a cántaros, y el agua fresca, junto
con las salpicaduras, le resbalaba por el cuerpo. En otro puerto, no muy
lejano, una mujer que amamantaba a un niño recién nacido se acercó un día al
barco y permaneció allí por mera curiosidad, mientras el aguanieve caía y se
derretía sobre su pecho desnudo y sobre la piel de su bebé desnudo. Estos
pobres desgraciados presentaban un crecimiento atrofiado, sus horribles rostros
manchados de pintura blanca, su piel sucia y grasienta, su cabello enredado,
sus voces discordantes y sus gestos violentos. Al ver a tales hombres, uno
apenas puede creer que son criaturas semejantes y habitantes del mismo mundo.
Es común conjeturar qué placeres en la vida pueden disfrutar algunos animales
inferiores: ¡cuánto más razonablemente podría hacerse la misma pregunta con
respecto a estos bárbaros! Por la noche, cinco o seis seres humanos, desnudos y
apenas protegidos del viento y la lluvia de este clima tempestuoso, duermen en
el suelo húmedo, enroscados como animales. Siempre que hay bajamar, en invierno
o verano, de día o de noche, deben levantarse para coger mariscos de las rocas;
y las mujeres se zambullen para recoger huevas de mar, o se sientan
pacientemente en sus canoas y, con un sedal con cebo y sin anzuelo, sacan
pequeños peces. Si se mata una foca o se descubre el cadáver flotante de una
ballena pútrida, es un festín; y a tan miserable comida se suman unas cuantas
bayas y hongos insípidos.
Sufren de hambre con frecuencia: oí al Sr. Low, un maestro cazador de
focas que conoce íntimamente a los nativos de este país, relatar un curioso
relato del estado de un grupo de ciento cincuenta nativos en la costa oeste,
que estaban muy delgados y en gran apuro. Una serie de vendavales impidió a las
mujeres conseguir mariscos en las rocas, y no pudieron salir en sus canoas a
pescar focas. Un pequeño grupo de estos hombres partió una mañana, y los demás
indígenas le explicaron que harían un viaje de cuatro días para buscar comida.
A su regreso, Low fue a recibirlos y los encontró extremadamente cansados, cada
uno cargando un gran trozo cuadrado de grasa de ballena pútrida con un agujero
en el centro, por donde metían la cabeza, como hacen los gauchos a través de
sus ponchos o capas. Tan pronto como la grasa fue llevada a un tipi, un anciano
cortó finas lonchas y, murmurando sobre ellas, las asó durante un minuto y las
distribuyó al grupo hambriento, quienes durante este tiempo guardaron un
profundo silencio. El Sr. Low cree que siempre que una ballena es arrojada a la
orilla, los nativos entierran grandes trozos en la arena, como recurso en
tiempos de hambruna; y un niño nativo, que él llevaba a bordo, encontró una vez
un ejemplar enterrado de esta manera. Las diferentes tribus, cuando están en
guerra, son caníbales. De la evidencia concurrente, pero completamente
independiente, del niño capturado por el Sr. Low y de Jemmy Button, es
ciertamente cierto que, cuando el hambre los apremia en invierno, matan y devoran
a sus ancianas antes de matar a sus perros. Cuando el Sr. Low le preguntó al
niño por qué lo hacían, respondió: «Los perros atrapan nutrias, las ancianas
no». Este niño describió la forma en que las matan, sosteniéndolas sobre humo y
asfixiándolas así. Imitó sus gritos a modo de broma y describió las partes de
su cuerpo que se consideraban más adecuadas para comer. Por horrible que fuera
una muerte así a manos de sus amigos y familiares, los temores de las ancianas,
cuando el hambre las apremia, son aún más dolorosos de recordar; se nos dice
que a menudo huyen a las montañas, pero que los hombres las persiguen y las
llevan de vuelta al matadero junto a sus propios hogares.
El capitán Fitz Roy nunca pudo determinar si los fueguinos creían
claramente en una vida futura. A veces entierran a sus muertos en cuevas y a
veces en los bosques de montaña; desconocemos qué ceremonias realizan. Jemmy
Button no comía aves terrestres, porque "comen muertos": ni siquiera
mencionan a sus amigos muertos. No tenemos motivos para creer que practiquen
ningún tipo de culto religioso; aunque quizás el murmullo del anciano antes de
distribuir la grasa pútrida a su grupo hambriento sea de esta naturaleza. Cada
familia o tribu tiene un mago o hechicero, cuyo oficio nunca pudimos determinar
con claridad. Jemmy creía en los sueños, aunque no, como ya he dicho, en el
diablo: no creo que nuestros fueguinos fueran mucho más supersticiosos que
algunos marineros; pues un viejo contramaestre creía firmemente que los fuertes
vendavales sucesivos que encontramos frente al Cabo de Hornos se debían a que
teníamos fueguinos a bordo. El ejemplo más cercano a un sentimiento religioso
que he conocido lo mostró York Minster, quien, cuando el Sr. Bynoe disparó a
unos patitos muy jóvenes como especímenes, declaró con la mayor solemnidad:
«¡Ay, Sr. Bynoe, mucha lluvia, nieve, mucho viento!». Esto era evidentemente un
castigo por desperdiciar comida humana. Con un tono desenfrenado y excitado,
también contó que su hermano, un día, al regresar a recoger unos pájaros
muertos que había dejado en la costa, vio unas plumas arrastradas por el
viento. Su hermano dijo (York imitando su actitud): «¿Qué es eso?». Y,
arrastrándose, se asomó al acantilado y vio a un «hombre salvaje» picoteando
sus pájaros; se arrastró un poco más cerca y luego arrojó una gran piedra que
lo mató. York declaró que durante mucho tiempo después azotaron las tormentas y
cayó mucha lluvia y nieve. Hasta donde pudimos entender, parecía considerar a
los propios elementos como los agentes vengadores: es evidente en este caso con
qué naturalidad, en una raza un poco más avanzada culturalmente, los elementos
se personificarían. Lo que eran los "hombres salvajes malvados"
siempre me ha parecido sumamente misterioso: por lo que dijo York, cuando
encontramos el lugar con forma de liebre donde un solo hombre había dormido la
noche anterior, habría pensado que eran ladrones expulsados de sus tribus;
pero otros discursos oscuros me hicieron dudar de ello; a veces he imaginado
que la explicación más probable era que estaban locos.
Las diferentes tribus carecen de gobierno ni jefe; sin embargo, cada una
está rodeada de otras tribus hostiles, que hablan dialectos diferentes y están
separadas entre sí solo por una frontera desierta o territorio neutral: la
causa de sus guerras parece ser la subsistencia. Su territorio es una masa
fragmentada de rocas agrestes, altas colinas y bosques infructuosos, que se
observan a través de la niebla y las tormentas interminables. La tierra
habitable se reduce a las piedras de la playa; en busca de alimento, se ven
obligados a vagar incesantemente de un lugar a otro, y la costa es tan
escarpada que solo pueden desplazarse en sus miserables canoas. No conocen la
sensación de tener un hogar, y mucho menos la del afecto doméstico; pues el
marido es para la mujer un amo brutal para un esclavo laborioso. ¿Se ha
perpetrado jamás un acto más horrendo que el que Byron presenció en la costa
oeste, al ver a una madre desdichada recoger a su bebé moribundo y sangrante, a
quien su marido había arrojado sin piedad contra las piedras por dejar caer una
cesta de huevos de mar? ¡Qué poco pueden intervenir las facultades superiores
de la mente! ¿Qué hay para que la imaginación imagine, para que la razón
compare o para que el juicio decida? Arrancar una lapa de la roca no requiere
ni siquiera astucia, esa facultad inferior de la mente. Su habilidad, en
algunos aspectos, puede compararse con el instinto animal; pues no mejora con
la experiencia: la canoa, su obra más ingeniosa, por pobre que sea, ha
permanecido igual, como sabemos por Drake, durante los últimos doscientos
cincuenta años.
Al contemplar a estos salvajes, uno se pregunta: ¿de dónde vienen? ¿Qué
pudo tentar, o qué cambio obligó a una tribu a abandonar las bellas regiones
del norte, a recorrer la Cordillera o columna vertebral de América, a inventar
y construir canoas que no utilizan las tribus de Chile, Perú y Brasil, y luego
adentrarse en uno de los países más inhóspitos del planeta? Aunque tales
reflexiones puedan a primera vista impresionar, podemos estar seguros de que
son parcialmente erróneas. No hay razón para creer que los fueguinos disminuyan
en número; por lo tanto, debemos suponer que gozan de suficiente felicidad, sea
cual sea, como para que la vida merezca la pena. La naturaleza, al hacer del
hábito algo omnipotente y hereditarios sus efectos, ha adaptado al fueguino al
clima y a las producciones de su miserable país.
Tras seis días de retenciones en Wigwam Cove debido al mal tiempo, nos
hicimos a la mar el 30 de diciembre. El capitán Fitz Roy deseaba dirigirse al
oeste para desembarcar en York y Fueguino en su territorio. En el mar, sufrimos
una sucesión constante de vendavales y la corriente nos era contraria:
derivamos a 57 grados 23' sur. El 11 de enero de 1833, con una gran cantidad de
velas, nos acercamos a pocas millas de la gran y escarpada montaña de York
Minster (así llamada por el capitán Cook, de donde proviene el nombre del
fueguino de mayor edad), cuando una violenta borrasca nos obligó a acortar
velas y adentrarnos mar adentro. Las olas rompían con fuerza en la costa y la
espuma se desprendía de un acantilado de unos 200 pies de altura. El día 12, el
vendaval era muy fuerte y no sabíamos exactamente dónde estábamos. Era un
sonido muy desagradable oírlo constantemente: "Manténganse alerta a
sotavento". El día 13, la tormenta rugió con toda su furia: nuestro
horizonte estaba limitado por las cortinas de espuma que arrastraba el viento.
El mar parecía amenazador, como una llanura lúgubre y ondulante con bancos de
nieve acumulada: mientras el barco se esforzaba, el albatros planeaba con las
alas extendidas contra el viento. Al mediodía, una gran mar nos azotó e inundó
uno de los botes balleneros, que tuvimos que apartar al instante. El pobre
Beagle tembló con el impacto y durante unos minutos no obedeció al timón; pero
pronto, como buen barco que era, se enderezó y volvió a ponerse contra el
viento. Si otra mar hubiera seguido a la primera, nuestro destino se habría
decidido pronto y para siempre. Llevábamos veinticuatro días intentando en vano
dirigirnos al oeste; Los hombres estaban rendidos por la fatiga, y hacía muchas
noches o días que no tenían ropa seca que ponerse. El capitán Fitz Roy desistió
de intentar dirigirse al oeste por la costa exterior. Al anochecer, nos
adentramos tras el Falso Cabo de Hornos y anclamos a cuarenta y siete brazas,
con el fuego desprendiendo del molinete al girar la cadena. ¡Qué agradable fue
aquella noche tranquila, después de haber estado tanto tiempo envueltos en el
fragor de los elementos en guerra!
15 de enero de 1833.—El Beagle fondeó en Goeree Roads. El capitán Fitz
Roy, tras haber resuelto asentar a los fueguinos, según sus deseos, en el
estrecho de Ponsonby, se equiparon cuatro embarcaciones para transportarlos
hasta allí a través del canal Beagle. Este canal, descubierto por el capitán
Fitz Roy durante su último viaje, constituye un rasgo sumamente notable en la
geografía de este país, e incluso de cualquier otro: puede compararse con el
valle del lago Ness en Escocia, con su cadena de lagos y fiordos. Tiene unas
ciento veinte millas de longitud, con una anchura media, sin grandes
variaciones, de unas dos millas; y es tan recto en su mayor parte que la vista,
delimitada a ambos lados por una línea de montañas, se vuelve gradualmente
borrosa a lo lejos. Cruza la parte sur de Tierra del Fuego de este a oeste, y
en su parte media se une en ángulo recto al sur con un canal irregular,
conocido como estrecho de Ponsonby. Esta es la residencia de la tribu y la
familia de Jemmy Button.
19.—Tres balleneros y el yawl, con un grupo de veintiocho personas,
partieron bajo el mando del capitán Fitz Roy. Por la tarde entramos en la boca
oriental del canal y poco después encontramos una pequeña y acogedora cala
oculta tras algunos islotes circundantes. Allí armamos nuestras tiendas y
encendimos nuestras fogatas. Nada podía parecer más reconfortante que esta
escena. El agua cristalina del pequeño puerto, con las ramas de los árboles
colgando sobre la playa rocosa, los botes fondeados, las tiendas sostenidas por
los remos cruzados y el humo que ascendía en volutas por el valle boscoso,
creaban una imagen de tranquilo retiro. Al día siguiente (20), avanzamos
lentamente en nuestra pequeña flota y llegamos a una zona más habitada. Pocos,
si es que alguno, de estos nativos habrían visto jamás a un hombre blanco; sin
duda, nada podría superar su asombro ante la aparición de los cuatro botes. Se
encendieron fogatas en cada punto (de ahí el nombre de Tierra del Fuego), tanto
para atraer nuestra atención como para difundir la noticia. Algunos hombres
corrieron kilómetros por la costa. Nunca olvidaré lo salvaje y salvaje que
parecía un grupo: de repente, cuatro o cinco hombres llegaron al borde de un
acantilado; estaban completamente desnudos, y su larga cabellera les caía sobre
la cara; sostenían bastones robustos en las manos y, saltando del suelo,
agitaban los brazos alrededor de la cabeza y proferían gritos espantosos.
A la hora de cenar, desembarcamos entre un grupo de fueguinos. Al
principio no se mostraron muy amistosos, pues hasta que el capitán se adelantó
a los demás botes, mantuvieron sus hondas en la mano. Sin embargo, pronto los
deleitamos con pequeños regalos, como atándoles cinta roja en la cabeza. Les
gustó nuestra galleta, pero uno de los salvajes tocó con el dedo un poco de la
carne conservada en latas que yo estaba comiendo, y al sentirla blanda y fría,
mostró tanta repugnancia como yo ante la grasa pútrida. Jemmy se avergonzaba
profundamente de sus compatriotas y declaró que su propia tribu era muy
diferente, en lo cual estaba completamente equivocado. Era tan fácil complacer
como difícil satisfacer a estos salvajes. Jóvenes y viejos, hombres y niños, no
dejaban de repetir la palabra "yammerschooner", que significa
"dame". Tras señalar casi todos los objetos, uno tras otro, incluso
los botones de nuestros abrigos, y decir su palabra favorita con todas las
entonaciones posibles, la usaban en sentido neutro y repetían distraídamente
"yammerschooner". Tras pedir cualquier artículo con mucho entusiasmo,
con un simple artificio señalaban a sus mujeres jóvenes o niños pequeños, como
si dijeran: "Si no me lo dan a mí, seguro que se lo darán a gente como
ellos".
Por la noche intentamos en vano encontrar una cala deshabitada; y
finalmente nos vimos obligados a acampar cerca de un grupo de nativos. Eran muy
inofensivos mientras eran pocos, pero por la mañana (21), al unirse otros,
mostraron signos de hostilidad, y pensamos que habríamos llegado a una
escaramuza. Un europeo se encuentra en gran desventaja al tratar con salvajes
como estos, que no tienen la menor idea del poder de las armas de fuego. En el
mismo acto de apuntar con su mosquete, al salvaje le parece muy inferior a un
hombre armado con arco y flecha, lanza o incluso honda. No es fácil enseñarles
nuestra superioridad, salvo asestando un golpe fatal. Como fieras, no parecen
compararse en número; pues cada individuo, si es atacado, en lugar de
retirarse, intentará reventarle la cabeza con una piedra, con la misma certeza
con la que un tigre en circunstancias similares lo haría. En una ocasión, el
capitán Fitz Roy, muy ansioso, por buenas razones, de ahuyentar a un pequeño
grupo, blandió primero un machete cerca de ellos, ante lo cual solo rieron;
luego disparó dos veces su pistola cerca de un nativo. El hombre, en ambas
ocasiones, pareció asombrado y se frotó la cabeza con cuidado pero con rapidez;
luego se quedó mirando fijamente un rato y farfulló con sus compañeros, pero en
ningún momento pareció pensar en huir. Difícilmente podemos ponernos en el
lugar de estos salvajes y comprender sus acciones. En el caso de este fueguino,
la posibilidad de un sonido como el disparo de un arma cerca de su oído jamás se
le habría ocurrido. Quizás literalmente no supo ni por un segundo si era un
sonido o un golpe, y por lo tanto, con total naturalidad, se frotó la cabeza.
De igual manera, cuando un salvaje ve el impacto de una bala, puede pasar un
tiempo antes de que pueda comprender cómo se produce; pues el hecho de que un
cuerpo sea invisible a causa de su velocidad quizás le resulte una idea
totalmente inconcebible. Además, la extrema fuerza de una bala, que penetra una
sustancia dura sin desgarrarla, puede convencer al salvaje de que no tiene
fuerza alguna. Ciertamente, creo que muchos salvajes de la clase más baja, como
los de Tierra del Fuego, han visto objetos impactados, e incluso pequeños
animales muertos por el mosquete, sin tener la menor idea de lo mortífero que es
este instrumento.
22.—Tras pasar una noche tranquila en lo que parecía ser territorio
neutral entre la tribu de Jemmy y la gente que vimos ayer, navegamos
tranquilamente. No conozco nada que muestre con mayor claridad la hostilidad de
las diferentes tribus que estas amplias fronteras o zonas neutrales. Aunque
Jemmy Button conocía bien la fuerza de nuestro grupo, al principio se mostró
reacio a desembarcar en la tribu hostil más cercana a la suya. A menudo nos
contaba cómo los salvajes hombres de Oens, «cuando la hoja se enrojece»,
cruzaban las montañas desde la costa oriental de Tierra del Fuego y se
abalanzaban sobre los nativos de esta parte del país. Era sumamente curioso
observarlo mientras hablaba así, y ver cómo sus ojos brillaban y su rostro
adquiría una expresión nueva y salvaje. A medida que avanzábamos por el Canal
Beagle, el paisaje adquirió un carácter peculiar y magnífico; Pero el efecto se
veía considerablemente atenuado por la baja altitud del punto de vista desde
una barca y por la vista a lo largo del valle, perdiendo así toda la belleza de
una sucesión de crestas. Las montañas tenían aquí unos tres mil pies de altura
y terminaban en puntas afiladas y dentadas. Se elevaban en una extensión
ininterrumpida desde la orilla del agua, y estaban cubiertas hasta una altura
de catorce o mil quinientos pies por el bosque de color oscuro. Era sumamente
curioso observar, hasta donde alcanzaba la vista, cuán nivelada y horizontal
era la línea en la ladera de la montaña, donde los árboles dejaban de crecer:
se asemejaba precisamente a la marca de pleamar de las algas en una playa.
Por la noche dormimos cerca de la confluencia del Seno Ponsonby con el
Canal Beagle. Una pequeña familia de fueguinos, que vivía en la caleta, se
mostró tranquila e inofensiva, y pronto se unió a nuestro grupo alrededor de
una fogata. Estábamos bien vestidos, y aunque sentados cerca del fuego no hacía
demasiado calor; sin embargo, para nuestra gran sorpresa, observamos a estos
salvajes desnudos, aunque más lejos, bañados en sudor por el calor sofocante.
Parecían, sin embargo, muy contentos, y todos se unieron al coro de las
canciones de los marineros; pero la forma en que siempre se retrasaban un poco
era bastante ridícula.
Durante la noche, la noticia se había extendido, y a primera hora de la
mañana (23) llegó un nuevo grupo, perteneciente a los Tekenika, o la tribu de
Jemmy. Varios de ellos habían corrido tan rápido que les sangraba la nariz y
les salía espuma por la boca por la rapidez con la que hablaban; y con sus
cuerpos desnudos, todos manchados de negro, blanco y rojo, parecían endemoniados que hubieran estado luchando. Entonces
continuamos (acompañados por doce canoas, cada una con capacidad para cuatro o
cinco personas) por Ponsonby Sound hasta el lugar donde el pobre Jemmy esperaba
encontrar a su madre y familiares. Ya había oído que su padre había muerto;
pero como había tenido un sueño al respecto, no pareció importarle mucho, y se
consolaba repetidamente con la natural reflexión: «Yo no puedo evitarlo». No
pudo obtener ningún detalle sobre la muerte de su padre, ya que sus familiares
no querían hablar del tema.
Jemmy se encontraba ahora en un distrito que conocía bien, y guió los
botes hasta una tranquila y bonita cala llamada Woollya, rodeada de islotes,
cada uno de los cuales y cada punto tenía su propio nombre nativo. Encontramos
allí a una familia de la tribu de Jemmy, pero no a sus parientes; nos hicimos
amigos de ellos; y por la tarde enviaron una canoa para informar a la madre y
los hermanos de Jemmy. La cala estaba bordeada por varios acres de buen terreno
en pendiente, no cubierto (como en otros lugares) ni de turba ni de árboles
forestales. El capitán Fitz Roy originalmente tenía la intención, como ya se
mencionó, de llevar a York Minster y Fuegia a su propia tribu en la costa
oeste; pero como expresaron su deseo de permanecer allí, y como el lugar era excepcionalmente
favorable, el capitán Fitz Roy decidió establecer allí a todo el grupo,
incluido Matthews, el misionero. Pasaron cinco días construyendo para ellos
tres grandes tipis, desembarcando sus mercancías, cavando dos huertos y
sembrando semillas.
A la mañana siguiente de nuestra llegada (el 24), los fueguinos
comenzaron a llegar en masa, y llegaron la madre y los hermanos de Jemmy. Jemmy
reconoció la voz estentórea de uno de sus hermanos a una distancia prodigiosa.
El encuentro fue menos interesante que el de un caballo, a la deriva en un
campo, cuando se reúne con un viejo compañero. No hubo ninguna demostración de
afecto; simplemente se miraron fijamente un rato; y la madre inmediatamente fue
a cuidar su canoa. Sin embargo, supimos por York que la madre estaba
desconsolada por la pérdida de Jemmy y lo había buscado por todas partes,
pensando que podría haberlo abandonado después de haber sido recogido en el
bote. Las mujeres le hicieron mucho caso y fueron muy amables con Fueguino. Ya
nos habíamos dado cuenta de que Jemmy casi había olvidado su propio idioma.
Diría que casi no hay otro ser humano con tan poco dominio del idioma, pues su
inglés era muy imperfecto. Daba risa, pero casi lástima, oírle hablar con su
hermano salvaje en inglés y luego preguntarle en español ("¿no
sabe?") si no lo entendía.
Todo transcurrió en paz durante los tres días siguientes, mientras se
cavaban los jardines y se construían los tipis. Calculamos que había unos
ciento veinte nativos. Las mujeres trabajaban arduamente, mientras los hombres
holgazaneaban todo el día, observándonos. Nos pedían todo lo que veían y
robaban lo que podían. Les encantaban nuestros bailes y cantos, y les
interesaba especialmente vernos lavarnos en un arroyo cercano; no prestaban
mucha atención a nada más, ni siquiera a nuestras barcas. De todas las cosas
que York vio durante su ausencia, nada parece haberle asombrado más que un
avestruz cerca de Maldonado: sin aliento, corrió hacia el Sr. Bynoe, con quien
paseaba: "¡Oh, Sr. Bynoe, oh, pájaro, todo un caballo!". Por mucho
que nuestra piel blanca sorprendiera a los nativos, según el Sr. Low, un
cocinero negro en un barco de caza de focas, lo hizo aún más, y el pobre hombre
fue tan acosado y gritado que nunca más volvió a desembarcar. Todo transcurría
con tanta tranquilidad que algunos oficiales y yo dimos largos paseos por las
colinas y bosques circundantes. Sin embargo, de repente, el 27, todas las
mujeres y niños desaparecieron. Todos estábamos inquietos, ya que ni York ni
Jemmy pudieron averiguar la causa. Algunos creían que se habían asustado al limpiar
y disparar nuestros mosquetes la noche anterior; otros, que se debía a la
ofensa de un viejo salvaje que, al ser advertido de mantenerse alejado, escupió
fríamente en la cara del centinela y luego, con gestos dirigidos a un fueguino
dormido, demostró claramente, según se decía, que quería descuartizar y
comérselo. El capitán Fitz Roy, para evitar un encuentro que habría sido fatal
para tantos fueguinos, consideró conveniente que durmiéramos en una cala a
pocas millas de distancia. Matthews, con su habitual fortaleza tranquila
(notable en un hombre que aparentemente poseía poca energía de carácter),
decidió quedarse con los fueguinos, quienes no mostraron ninguna alarma por sí
mismos; y así los dejamos pasar su primera noche terrible.
A nuestro regreso por la mañana (28), nos alegró encontrar la calma y a
los hombres ocupados en sus canoas pescando con arpón. El capitán Fitz Roy
decidió enviar el yol y un bote ballenero de vuelta al barco; y proseguir con
los otros dos botes, uno bajo su propio mando (en el que amablemente me
permitió acompañarlo) y otro al mando del Sr. Hammond, para explorar la zona
oeste del Canal Beagle y luego regresar a visitar el asentamiento. Para nuestra
sorpresa, el día era tan caluroso que nos quemaba la piel. Con este hermoso
clima, la vista en medio del Canal Beagle era realmente extraordinaria. Mirando
hacia ambos lados, ningún objeto interceptaba los puntos de fuga de este largo
canal entre las montañas. La circunstancia de que se tratara de un brazo de mar
quedó muy clara por varias ballenas enormes que lanzaban chorros en diferentes direcciones. En una ocasión vi a
dos de estos monstruos, probablemente macho y hembra, nadando lentamente uno
tras otro, a menos de un tiro de piedra de la orilla, sobre la cual el haya
extendía sus ramas. Navegamos hasta que oscureció y luego armamos nuestras
tiendas en un tranquilo arroyo. El mayor lujo fue encontrar una playa de
guijarros para dormir, pues estaban secos y se adaptaban al cuerpo. El suelo
turbio es húmedo; la roca es irregular y dura; la arena se mete en la carne
cuando se cocina y se come como en un barco; pero acostados en nuestras mantas,
sobre un buen lecho de guijarros lisos, pasamos noches de lo más confortables.
Estuve de guardia hasta la una. Hay algo muy solemne en estas escenas.
Nunca antes se había sentido tan profundamente en el remoto rincón del mundo en
el que uno se encontraba. Todo tendía a este efecto; la quietud de la noche
solo se interrumpía por la respiración agitada de los marineros bajo las
tiendas, y a veces por el grito de un ave nocturna. El ladrido ocasional de un
perro, que se oía a lo lejos, recordaba que era la tierra de los salvajes.
20 de enero.—Temprano por la mañana llegamos al punto donde el Canal
Beagle se divide en dos brazos; entramos en el norte. El paisaje aquí se vuelve
aún más imponente que antes. Las imponentes montañas del lado norte conforman
el eje granítico, o columna vertebral del país, y se alzan imponentes a una
altura de entre tres y cuatro mil pies, con un pico que supera los seis mil
pies. Están cubiertas por un amplio manto de nieves perpetuas, y numerosas
cascadas vierten sus aguas, a través del bosque, en el estrecho canal inferior.
En muchos tramos, magníficos glaciares se extienden desde la ladera de la
montaña hasta la orilla. Es casi imposible imaginar algo más hermoso que el
azul berílico de estos glaciares, especialmente en contraste con el blanco
impasible de la superficie de nieve. Los fragmentos que habían caído del
glaciar al agua se alejaban flotando, y el canal con sus icebergs presentaba, a
lo largo de una milla, una imagen en miniatura del Mar Polar. Mientras los
botes eran arrastrados a la orilla a la hora de la cena, admirábamos desde
media milla un acantilado perpendicular de hielo y deseábamos que cayeran más
fragmentos. Finalmente, una masa cayó con un rugido estruendoso, e
inmediatamente vimos la suave silueta de una ola que se dirigía hacia nosotros.
Los hombres corrieron a toda prisa hacia los botes, pues la posibilidad de que
se hicieran añicos era evidente. Uno de los marineros se agarró a la proa justo
cuando la ola se cernía sobre ellos: fue golpeado varias veces, pero ileso, y
los botes, aunque fueron izados tres veces y devueltos a la superficie, no
sufrieron daños. Esto fue una gran suerte para nosotros, ya que estábamos a
cien millas del barco y nos habríamos quedado sin provisiones ni armas de
fuego. Había observado previamente que algunos grandes fragmentos de roca en la
playa se habían desplazado recientemente; pero hasta que vi esta ola, no
entendí la causa. Un lado de la ensenada estaba formado por un espolón de mica
pizarra; la cabecera, junto a un acantilado de hielo de unos cuarenta pies de
altura; y el otro lado, junto a un promontorio de quince metros de altura,
formado por enormes fragmentos redondeados de granito y mica pizarra, sobre los
que crecían viejos árboles. Este promontorio era evidentemente una morrena,
formada en un período en que el glaciar alcanzó mayores dimensiones.
Al llegar a la desembocadura occidental de este brazo norte del Canal
Beagle, navegamos entre muchas islas desoladas y desconocidas, y el tiempo era
terriblemente malo. No encontramos a ningún nativo. La costa era casi siempre
tan escarpada que tuvimos que remar varias millas antes de encontrar espacio
suficiente para acampar. Una noche dormimos sobre grandes rocas redondas, con
algas putrefactas entre ellas; y cuando subió la marea, tuvimos que levantarnos
y mover nuestras mantas. El punto más al oeste que alcanzamos fue la Isla
Stewart, a unas ciento cincuenta millas de nuestro barco. Regresamos al Canal
Beagle por el brazo sur, y desde allí continuamos, sin incidentes, hasta el
Seno Ponsonby.
6 de febrero. — Llegamos a Woollya. Matthews dio tan mala cuenta de la
conducta de los fueguinos que el capitán Fitz Roy decidió llevarlo de vuelta al
Beagle; finalmente, lo dejaron en Nueva Zelanda, donde su hermano era
misionero. Desde nuestra partida, comenzó un saqueo constante; nuevas partidas
de nativos seguían llegando: York y Jemmy perdieron muchas cosas, y Matthews
casi todo lo que no había estado oculto bajo tierra. Todo parecía haber sido
destrozado y dividido por los nativos. Matthews describió la vigilancia que se
veía obligado a mantener como sumamente agobiante; día y noche estaba rodeado
por los nativos, que intentaban cansarlo haciendo un ruido incesante cerca de
su cabeza. Un día, un anciano, a quien Matthews pidió que abandonara su tipi,
regresó inmediatamente con una gran piedra en la mano; otro día, llegó todo un
grupo armado con piedras y estacas, y algunos de los jóvenes y el hermano de
Jemmy lloraban. Matthews los recibió con regalos. Otro grupo demostró con señas
que querían desnudarlo y arrancarle todo el pelo de la cara y el cuerpo. Creo
que llegamos justo a tiempo para salvarle la vida. Los parientes de Jemmy
habían sido tan vanidosos e insensatos que habían mostrado a desconocidos su
botín y cómo lo habían obtenido. Fue bastante triste dejar a los tres fueguinos
con sus salvajes compatriotas; pero fue un gran consuelo que no tuvieran ningún
temor personal. York, hombre fuerte y decidido, estaba casi seguro de que se
llevaría bien con su esposa Fuegia. El pobre Jemmy parecía bastante
desconsolado, y no me cabe duda de que se habría alegrado de haber regresado
con nosotros. Su propio hermano le había robado muchas cosas; y, como comentó:
"¿Cómo se llama eso?", insultó a sus compatriotas: "Todos son
malos, no saben nada" y, aunque nunca antes lo había oído maldecir,
"malditos idiotas". Nuestros tres fueguinos, aunque solo llevaban
tres años con hombres civilizados, estoy seguro de que se habrían alegrado de
conservar sus nuevas costumbres; pero esto era obviamente imposible. Me temo
que es más que dudoso que su visita les haya sido de alguna utilidad.
Por la tarde, con Matthews a bordo, navegamos de regreso al barco, no
por el Canal Beagle, sino por la costa sur. Los botes iban muy cargados y el
mar estaba agitado, por lo que tuvimos una travesía peligrosa. Al anochecer del
7 estábamos a bordo del Beagle tras una ausencia de veinte días, durante los
cuales habíamos recorrido trescientas millas en los botes abiertos. El 11, el
capitán Fitz Roy visitó personalmente a los fueguinos y comprobó que estaban
bien y que habían perdido muy pocas cosas.
El último día de febrero del año siguiente (1834), el Beagle fondeó en
una hermosa cala en la entrada oriental del Canal Beagle. El capitán Fitz Roy
se propuso el audaz, y exitoso, intento de combatir los vientos del oeste por
la misma ruta que habíamos seguido en los botes hasta el asentamiento de
Woollya. No vimos muchos nativos hasta que estuvimos cerca del estrecho de
Ponsonby, donde nos seguían diez o doce canoas. Los nativos no comprendían en
absoluto el motivo de nuestra bordada y, en lugar de salir a nuestro encuentro
en cada bordada, se esforzaban en vano por seguirnos en nuestro zigzag. Me
divertía descubrir la gran diferencia que suponía ser muy superiores en fuerza
para observar a estos salvajes. Mientras estaba en los botes, llegué a odiar
incluso el sonido de sus voces, de tantos problemas que nos causaban. La
primera y la última palabra fue "goleta aulladora". Al entrar en
alguna cala tranquila, mirar alrededor y pensar en pasar una noche tranquila,
la odiosa palabra "yammerschooner" sonaba estridentemente desde algún
rincón sombrío, y luego la pequeña señal de humo se elevaba, difundiendo la
noticia por todas partes. Al salir de algún lugar, nos decíamos: "¡Gracias
al cielo, por fin hemos dejado a estos desgraciados!", y un débil grito
más, proveniente de una voz todopoderosa, a una distancia prodigiosa, llegaba a
nuestros oídos, y podíamos distinguir claramente: "yammerschooner".
Pero ahora, cuantos más fueguinos, más alegría; y fue una tarea muy divertida.
Ambos grupos reían, se asombraban, se miraban boquiabiertos; nosotros los
compadecíamos por darnos buen pescado y cangrejos a cambio de harapos, etc.;
ellos se aferraban a la oportunidad de encontrar gente tan insensata como para
intercambiar tan espléndidos adornos por una buena cena. Fue divertidísimo ver
la franca sonrisa de satisfacción con la que una joven, con la cara pintada de
negro, se ataba varios trozos de tela escarlata alrededor de la cabeza con
juncos. Su esposo, quien gozaba del privilegio universal en este país de tener
dos esposas, evidentemente se puso celoso de toda la atención que se le
prestaba a su joven esposa; y, tras una consulta con sus bellezas desnudas, fue
llevado a remo.
Algunos fueguinos demostraron tener un buen concepto del trueque. Le di
a un hombre un clavo grande (un regalo muy valioso) sin hacer señas de
devolución; pero inmediatamente escogió dos peces y los ofreció en la punta de
su lanza. Si algún regalo estaba destinado a una canoa y caía cerca de otra,
invariablemente se entregaba al legítimo dueño. El muchacho fueguino, a quien
el Sr. Low llevaba a bordo, demostró, con un ataque de ira, que comprendía
perfectamente el reproche de ser llamado mentiroso, lo cual en realidad era.
Esta vez, como en todas las ocasiones anteriores, nos sorprendió mucho la poca
atención, o mejor dicho, ninguna, que se les prestó a muchas cosas, cuyo uso
debió ser evidente para los nativos. Circunstancias sencillas —como la belleza
de la tela escarlata o las cuentas azules, la ausencia de mujeres, nuestro
cuidado al asearnos— despertaron su admiración mucho más que cualquier objeto
grande o complejo, como nuestro barco. Bougainville ha señalado bien acerca de
estas personas que tratan a los "chefs d'oeuvre de l'industrie humaine,
comme ils traient les loix de la Nature et ses phenomenes".
El 5 de marzo, fondeamos en una cala de Woollya, pero no vimos a nadie.
Nos alarmamos, pues los nativos del estrecho de Ponsonby indicaban con gestos
que había habido combates; y después supimos que los temidos hombres de Oens
habían descendido. Pronto vimos acercarse una canoa con una pequeña bandera
ondeando, con uno de los hombres lavándose la pintura de la cara. Este hombre
era el pobre Jemmy, ahora un salvaje delgado y demacrado, con el pelo largo y
revuelto, y desnudo, salvo por una manta alrededor de la cintura. No lo
reconocimos hasta que estuvo cerca de nosotros, pues se avergonzó de sí mismo y
le dio la espalda al barco. Lo habíamos dejado regordete, gordo, limpio y bien
vestido; nunca había visto un cambio tan completo y doloroso. Sin embargo, en
cuanto se vistió y pasó la primera tormenta, todo parecía ir bien. Cenó con el
capitán Fitz Roy y comió con la misma pulcritud de antes. Nos dijo que había
comido "demasiado" (es decir, suficiente), que no tenía frío, que sus
parientes eran muy buenas personas y que no deseaba regresar a Inglaterra. Por
la noche, descubrimos la causa de este gran cambio en los sentimientos de
Jemmy: la llegada de su joven y atractiva esposa. Con su habitual buen humor,
trajo dos hermosas pieles de nutria para dos de sus mejores amigos, y algunas
puntas de lanza y flechas hechas con sus propias manos para el capitán. Dijo
que se había construido una canoa y se jactaba de hablar un poco de su propio
idioma. Pero es un hecho singular que, al parecer, enseñó algo de inglés a toda
su tribu: un anciano anunció espontáneamente: "La esposa de Jemmy
Button". Jemmy había perdido todas sus propiedades. Nos dijo que York
Minster había construido una gran canoa, y que con su esposa Fuegia, 103 hacía varios meses que se había ido a su propio país, y se había
despedido con un acto de consumada villanía; persuadió a Jemmy y a su madre
para que lo acompañaran, y luego, en el camino, los abandonó por la noche,
robando todos los artículos de su propiedad.
Jemmy se durmió en tierra y regresó por la mañana, permaneciendo a bordo
hasta que el barco zarpó, lo que asustó a su esposa, quien continuó llorando
desconsoladamente hasta que subió a su canoa. Regresó cargado de valiosas
pertenencias. Todos a bordo lamentaron profundamente tener que estrecharle la
mano por última vez. No dudo que será tan feliz, quizás más, que si nunca
hubiera abandonado su país. Todos debemos esperar sinceramente que la noble
esperanza del capitán Fitz Roy se cumpla: ser recompensado por los muchos y
generosos sacrificios que hizo por estos fueguinos, ¡con algún náufrago
protegido por los descendientes de Jemmy Button y su tribu! Cuando Jemmy llegó
a la orilla, encendió una hoguera, y el humo se elevó en volutas, despidiéndose
de nosotros por última vez, mientras el barco se dirigía hacia mar abierto.
La perfecta igualdad entre los individuos que componen las tribus
fueguinas debe retrasar su civilización durante mucho tiempo. Así como vemos
que los animales, cuyo instinto los impulsa a vivir en sociedad y a obedecer a
un jefe, son los más capaces de mejorar, ocurre lo mismo con las razas humanas.
Ya sea que lo consideremos causa o consecuencia, los más civilizados siempre
tienen los gobiernos más artificiales. Por ejemplo, los habitantes de Otaheite,
quienes, al ser descubiertos, eran gobernados por reyes hereditarios, habían
alcanzado un rango mucho más alto que otra rama del mismo pueblo, los
neozelandeses, quienes, aunque se beneficiaron al verse obligados a dedicarse a
la agricultura, eran republicanos en el sentido más absoluto. En Tierra del
Fuego, hasta que surja un jefe con poder suficiente para asegurar cualquier
ventaja adquirida, como la de los animales domésticos, parece casi imposible
que la situación política del país pueda mejorar. Actualmente, incluso un trozo
de tela que se le da a alguien se hace jirones y se distribuye; y nadie se
enriquece más que otro. Por otra parte, es difícil entender cómo puede surgir
un jefe si no tiene algún tipo de propiedad mediante la cual pueda manifestar
su superioridad y aumentar su poder.
Creo que, en este extremo de Sudamérica, el hombre vive en un estado de
desarrollo inferior al de cualquier otra parte del mundo. Los isleños de los
Mares del Sur, de las dos razas que habitan el Pacífico, son comparativamente
civilizados. El esquimal, en su choza subterránea, disfruta de algunas de las
comodidades de la vida, y en su canoa, cuando está completamente equipado,
demuestra mucha habilidad. Algunas de las tribus del África austral que
merodean en busca de raíces y viven ocultas en las llanuras agrestes y áridas,
son bastante miserables. El australiano, en la simplicidad de las artes de la
vida, se acerca más al fueguino: puede, sin embargo, presumir de su bumerán, su
lanza y su bastón arrojadizo, su método para trepar árboles, rastrear animales
y cazar. Aunque el australiano pueda ser superior en conocimientos, de ninguna
manera se deduce que sea también superior en capacidad mental; de hecho, por lo
que vi de los fueguinos a bordo y por lo que he leído sobre los australianos,
creo que fue exactamente lo contrario.
CAPÍTULO XI — ESTRECHO DE MAGALLANES.—CLIMA DE LAS COSTAS MERIDIONALES
Estrecho de Magallanes—Puerto del Hambre—Ascenso al Monte
Tarn—Bosques—Hongos comestibles—Zoología—Grandes algas marinas—Salida de Tierra
del Fuego—Clima—Frutales y producciones de las costas australes—Altura de la
línea de nieve en la Cordillera—Descenso de los glaciares al mar—Formación de
icebergs—Transportación de cantos rodados—Clima y producciones de las islas
antárticas—Preservación de carcasas congeladas—Recapitulación.
IA finales de mayo de 1834, entramos por segunda vez en la boca oriental
del Estrecho de Magallanes. El territorio a ambos lados de esta parte del
Estrecho consiste en llanuras casi llanas, similares a las de la Patagonia.
Cabo Negro, un poco más adentro del segundo Estrecho, puede considerarse el
punto donde la tierra comienza a adquirir las marcadas características de
Tierra del Fuego. En la costa este, al sur del Estrecho, un paisaje irregular,
similar a un parque, conecta de manera similar estos dos países, que se oponen
entre sí en casi todos sus rasgos. Es realmente sorprendente encontrar en un
espacio de veinte millas tal cambio en el paisaje. Si tomamos una distancia
algo mayor, como entre Puerto del Hambre y Bahía Gregorio, es decir, unas
sesenta millas, la diferencia es aún más notable. En el primer lugar, tenemos
montañas redondeadas ocultas por bosques impenetrables, empapadas por la
lluvia, traída por una interminable sucesión de vendavales; mientras que en
Cabo Gregorio, hay un cielo azul claro y brillante sobre las llanuras secas y
estériles. Las corrientes atmosféricas, 111 aunque rápidas, turbulentas y sin límites aparentes, parecen
seguir, como un río en su lecho, un curso regularmente determinado.
Durante nuestra visita anterior (en enero), tuvimos una entrevista en
Cabo Gregorio con los famosos llamados gigantescos patagones, quienes nos
brindaron una cordial recepción. Su altura parece mayor de lo que realmente es,
por sus grandes mantos de guanaco, su larga cabellera ondulada y su figura
general: en promedio, su estatura es de unos seis pies, con algunos hombres más
altos y solo unos pocos más bajos; y las mujeres también son altas; en
conjunto, son sin duda la raza más alta que hayamos visto. En rasgos, se
parecen notablemente a los indios más septentrionales que vi con Rosas, pero
tienen una apariencia más salvaje y formidable: sus rostros estaban muy
pintados de rojo y negro, y un hombre estaba anillado y salpicado de blanco
como un fueguino. El capitán Fitz Roy se ofreció a llevar a bordo a tres de
ellos, y todos parecían decididos a ser uno de los tres. Pasó mucho tiempo
antes de que pudiéramos despejar el bote; Por fin subimos a bordo con nuestros
tres gigantes, quienes cenaron con el capitán y se comportaron como caballeros,
sirviéndose con cuchillos, tenedores y cucharas: nada les gustaba más que el
azúcar. Esta tribu ha tenido tanta comunicación con cazadores de focas y
balleneros que la mayoría de los hombres hablan un poco de inglés y español;
son medio civilizados y proporcionalmente desmoralizados.
A la mañana siguiente, un grupo numeroso desembarcó para intercambiar
pieles y plumas de avestruz. Al rechazar las armas de fuego, el tabaco fue el
más solicitado, mucho más que las hachas o herramientas. Toda la población de
los toldos, hombres, mujeres y niños, se encontraba en una ribera. Era una
escena divertida, y era imposible no sentir simpatía por los llamados gigantes,
tan afables y desprevenidos. Nos pidieron que volviéramos. Parece que les gusta
que los europeos vivan con ellos; y la anciana María, una mujer importante de
la tribu, le rogó en una ocasión al Sr. Low que les dejara a alguno de sus
marineros con ellos. Pasan la mayor parte del año aquí; pero en verano cazan al
pie de la Cordillera; a veces llegan hasta el Río Negro, 750 millas al norte.
Tienen una buena cantidad de caballos; cada hombre tiene, según el Sr. Low,
seis o siete, y todas las mujeres, e incluso los niños, su propio caballo. En
la época de Sarmiento (1580), estos indígenas contaban con arcos y flechas,
ahora en desuso; también poseían algunos caballos. Este es un hecho muy
curioso, que demuestra la extraordinariamente rápida multiplicación de los
caballos en Sudamérica. El caballo desembarcó por primera vez en Buenos Aires
en 1537, y al quedar la colonia desierta por un tiempo, se volvió salvaje;
en 1580 , solo cuarenta y tres años después, ¡tenemos noticias de ellos en
el Estrecho de Magallanes! El Sr. Low me informa que una tribu vecina de
indígenas a pie se está transformando en indígenas a caballo: la tribu de Bahía
Gregorio les cede sus caballos desgastados y envía en invierno a algunos de sus
hombres más hábiles a cazarlos.
1 de junio. — Anclamos en la hermosa bahía de Puerto del Hambre. Era el
comienzo del invierno, y nunca había visto un panorama más desolador; los
bosques oscuros, cubiertos de nieve, apenas se distinguían a través de una
atmósfera lloviznosa y brumosa. Sin embargo, tuvimos la suerte de disfrutar de
dos días hermosos. En uno de ellos, el Monte Sarmiento, una montaña lejana de
6800 pies de altura, ofreció un espectáculo magnífico. Con frecuencia me
sorprendía, en el paisaje de Tierra del Fuego, la escasa elevación aparente de
montañas realmente elevadas. Sospecho que se debe a una causa impensable a
primera vista, a saber, que toda la masa, desde la cima hasta la orilla, suele
estar a la vista. Recuerdo haber visto una montaña, primero desde el Canal
Beagle, donde se veía perfectamente toda la extensión desde la cima hasta la
base, y luego desde el Seno Ponsonby, a través de varias crestas sucesivas; Y
fue curioso observar en este último caso, como cada nueva cresta proporcionaba
nuevos medios para juzgar la distancia, cómo la montaña se elevaba en altura.
Antes de llegar a Puerto del Hambre, se vio a dos hombres corriendo por
la orilla, llamando al barco. Enviaron un bote a buscarlos. Resultaron ser dos
marineros que habían huido de un barco de caza de focas y se habían unido a los
patagones. Estos indígenas los habían tratado con su habitual hospitalidad
desinteresada. Se separaron por accidente y se dirigían a Puerto del Hambre con
la esperanza de encontrar algún barco. Me atrevería a decir que eran vagabundos
sin valor, pero nunca vi a unos con un aspecto más miserable. Llevaban varios
días viviendo de conchas de mejillones y bayas, y sus andrajosas ropas se
habían quemado por dormir tan cerca de las fogatas. Habían estado expuestos día
y noche, sin ningún refugio, a los incesantes vendavales del final, con lluvia,
aguanieve y nieve, y aun así gozaban de buena salud.
Durante nuestra estancia en Puerto del Hambre, los fueguinos vinieron
dos veces y nos acosaron. Como había muchos instrumentos, ropa y hombres en
tierra, se creyó necesario ahuyentarlos. La primera vez, se dispararon unos
cuantos cañones de gran calibre, cuando estaban muy lejos. Era absurdo ver a
través de un catalejo cómo, cada vez que un disparo daba en el agua, los indios
tomaban piedras y, en un desafío audaz, las lanzaban hacia el barco, ¡aunque
estaba a una milla y media de distancia! Se envió una lancha con órdenes de
disparar algunos tiros de mosquete a una distancia considerable de ellos. Los
fueguinos se escondieron tras los árboles y, por cada disparo de mosquete,
disparaban sus flechas; sin embargo, todas caían a poca distancia del bote, y
el oficial, al señalarlos, rió. Esto enfureció a los fueguinos, que agitaron
sus mantos con furia vana. Finalmente, al ver que las balas cortaban y
golpeaban los árboles, huyeron, y nos dejaron en paz y tranquilidad. Durante el
viaje anterior, los fueguinos causaron mucha molestia, y para atemorizarlos se
disparó un cohete por la noche sobre sus tipis. El cohete respondió
eficazmente, y uno de los oficiales me contó que el clamor inicial y los
ladridos de los perros eran bastante ridículos en contraste con el profundo
silencio que reinó uno o dos minutos después. A la mañana siguiente no había ni
un solo fueguino en los alrededores.
Cuando el Beagle estuvo aquí en febrero, una mañana a las cuatro de la
tarde partí para ascender al Monte Tarn, que tiene 800 metros de altura y es el
punto más elevado de esta región. Fuimos en bote al pie de la montaña (aunque,
por desgracia, no a la mejor parte), y luego comenzamos el ascenso. El bosque
comienza en la línea de pleamar, y durante las dos primeras horas perdí toda
esperanza de alcanzar la cima. El bosque era tan espeso que tuve que recurrir
constantemente a la brújula; pues cualquier punto de referencia, a pesar de
estar en una región montañosa, estaba completamente oculto. En los profundos
barrancos, la escena desoladora, casi mortal, superaba toda descripción; afuera
soplaba un vendaval, pero en estas hondonadas, ni siquiera una brisa agitaba
las hojas de los árboles más altos. Tan sombrío, frío y húmedo era todo, que ni
siquiera los hongos, musgos ni helechos podían florecer. En los valles, apenas
era posible avanzar a rastras, estaban completamente bloqueados por grandes
troncos enmohecidos, caídos en todas direcciones. Al cruzar estos puentes
naturales, a menudo se interrumpía el camino al hundirse hasta las rodillas en
la madera podrida; en otras ocasiones, al intentar apoyarse en un árbol firme,
uno se sobresaltaba al encontrar una masa de materia en descomposición a punto
de caer al menor contacto. Finalmente nos encontramos entre los árboles
achaparrados, y pronto llegamos a la cresta pelada que nos condujo a la cima.
Allí se presentaba una vista característica de Tierra del Fuego: cadenas
irregulares de colinas, salpicadas de manchas de nieve, profundos valles de un
verde amarillento y brazos de mar que intersecaban la tierra en muchas
direcciones. El fuerte viento era penetrantemente frío y la atmósfera bastante
brumosa, por lo que no permanecimos mucho tiempo en la cima de la montaña.
Nuestro descenso no fue tan laborioso como el ascenso, pues el peso del cuerpo
forzaba un paso, y todos los resbalones y caídas se produjeron en la dirección
correcta.
Ya he mencionado el carácter sombrío y monótono de los bosques
siempreverdes, en los que crecen dos o tres especies de árboles, excluyendo a todas
las demás. Sobre el terreno forestal, abundan las plantas alpinas enanas, que
surgen de la masa de turba y contribuyen a su composición. Estas plantas son
muy notables por su estrecha afinidad con las especies que crecen en las
montañas de Europa, a pesar de estar a miles de kilómetros de distancia. La
parte central de Tierra del Fuego, donde se encuentra la formación de pizarra
arcillosa, es la más favorable para el crecimiento de los árboles; en la costa
exterior, el suelo granítico más pobre y una situación más expuesta a los
fuertes vientos impiden que alcancen grandes dimensiones. Cerca de Puerto del
Hambre he visto más árboles grandes que en ningún otro lugar: medí un Winter's
Bark de cuatro pies y seis pulgadas de circunferencia, y varias hayas medían
hasta trece pies. El Capitán King también menciona una haya de siete pies de
diámetro, a diecisiete pies por encima de las raíces.
Hay una producción vegetal que merece mención por su importancia como
alimento para los fueguinos. Se trata de un hongo globular, de color amarillo
brillante, que crece en grandes cantidades en las hayas. Cuando es joven, es
elástico y turgente, con
Una superficie lisa; pero al madurar se encoge, se endurece y presenta
toda su superficie profundamente picada o alveolada, como se representa en la
xilografía adjunta. Este hongo pertenece a un género nuevo y curioso. Encontré
una segunda especie en otra especie de haya en Chile, y el Dr. Hooker me informa que recientemente se ha
descubierto una tercera especie en una tercera especie de haya en la Tierra de
Van Diernan. ¡Qué singular es esta relación entre los hongos parásitos y los
árboles en los que crecen, en lugares tan distantes del mundo! En Tierra del
Fuego, el hongo, en su estado duro y maduro, es recolectado en grandes
cantidades por mujeres y niños, y se come crudo. Tiene un sabor mucilaginoso,
ligeramente dulce, con un ligero olor a seta. Con la excepción de unas pocas
bayas, principalmente de un madroño enano, los nativos no consumen ningún otro
alimento vegetal aparte de este hongo. En Nueva Zelanda, antes de la
introducción de la patata, las raíces del helecho se consumían ampliamente; En
la actualidad, creo, Tierra del Fuego es el único país del mundo donde una
planta criptógama proporciona un alimento básico.
La zoología de Tierra del Fuego, como cabría esperar por la naturaleza
de su clima y vegetación, es muy pobre. Entre los mamíferos, además de ballenas
y focas, hay un murciélago, una especie de ratón (Reithrodon chinchilloides),
dos ratones verdaderos, un ctenomys emparentado o idéntico al tucutuco, dos
zorros (Canis Magellanicus y C. Azarae), una nutria marina, el guanaco y un
ciervo. La mayoría de estos animales habitan solo las zonas orientales más
secas del país; y el ciervo nunca ha sido visto al sur del Estrecho de
Magallanes. Al observar la correspondencia general de los acantilados de
arenisca blanda, lodo y grava, en los lados opuestos del Estrecho, y en algunas
islas intermedias, uno se siente fuertemente tentado a creer que la tierra
alguna vez estuvo unida, lo que permitió que animales tan delicados e
indefensos como el tucutuco y el Reithrodon la cruzaran. La correspondencia de
los acantilados dista mucho de probar una unión; Porque tales acantilados
generalmente se forman por la intersección de depósitos inclinados que, antes
de la elevación del terreno, se habían acumulado cerca de las costas existentes
en ese momento. Sin embargo, es una notable coincidencia que en las dos grandes
islas separadas por el Canal Beagle del resto de Tierra del Fuego, una tenga
acantilados compuestos de material que podría llamarse aluvión estratificado,
que se encuentra frente a otros similares en el lado opuesto del canal,
mientras que la otra esté bordeada exclusivamente por antiguas rocas
cristalinas: en la primera, llamada Isla Navarín, se encuentran zorros y
guanacos; pero en la segunda, Isla Hoste, aunque similar en todos los aspectos
y solo separada por un canal de poco más de media milla de ancho, tengo la
palabra de Jemmy Button para decir que no se encuentran ninguno de estos
animales.
Los sombríos bosques están habitados por pocas aves: ocasionalmente se
oye el lastimero canto de un mosquero tirano de penacho blanco (Myiobius
albiceps), oculto cerca de la cima de los árboles más altos; y más raramente,
el fuerte y extraño canto de un pájaro carpintero negro, con una hermosa cresta
escarlata en la cabeza. Un pequeño cucarachero de color oscuro (Scytalopus
Magellanicus) salta sigilosamente entre la masa enmarañada de troncos caídos y
en descomposición. Pero el trepador (Oxyurus tupinieri) es el ave más común del
país. A lo largo de los hayedos, en lo alto y en lo bajo, en los barrancos más
sombríos, húmedos e impenetrables, se lo puede encontrar. Este pequeño pájaro
sin duda parece más numeroso de lo que realmente es, por su hábito de seguir
con aparente curiosidad a cualquier persona que entra en estos bosques
silenciosos: emitiendo continuamente un áspero gorjeo, revolotea de árbol en
árbol, a pocos metros del rostro del intruso. No desea el modesto escondite de
la verdadera trepadora (Certhia familiaris); ni, como esta, trepa por los
troncos de los árboles, sino que, diligentemente, a la manera de un reyezuelo,
salta de un lado a otro buscando insectos en cada rama. En las zonas más
abiertas, se encuentran tres o cuatro especies de pinzones, un tordo, un
estornino (o Icterus), dos Opetiorhynchi y varios halcones y búhos.
La ausencia de cualquier especie en toda la clase de reptiles es una
característica notable en la zoología de este país, así como en la de las Islas
Malvinas. No baso esta afirmación únicamente en mi propia observación, sino que
la escuché de los habitantes españoles de este último lugar y de Jemmy Button
con respecto a Tierra del Fuego. En las orillas del río Santa Cruz, a 50 grados
sur, vi una rana; y no es improbable que estos animales, así como las
lagartijas, se encuentren tan al sur como el Estrecho de Magallanes, donde el
país conserva las características de la Patagonia; pero dentro del límite
húmedo y frío de Tierra del Fuego no se encuentra ninguna. Que el clima no
fuera propicio para algunos órdenes, como las lagartijas, era previsible; pero
con respecto a las ranas, esto no era tan obvio.
Los escarabajos se encuentran en cantidades muy pequeñas: tardé mucho en
creer que un país tan extenso como Escocia, cubierto de cultivos vegetales y
con una variedad de estaciones, pudiera ser tan improductivo. Los pocos que
encontré fueron especies alpinas (harpálidos y heteromídeos) que viven bajo las
piedras. Los crisomélidos, que se alimentan de vegetales y son tan
característicos de los trópicos, están aquí casi totalmente ausentes; 115 Vi muy pocas moscas, mariposas o abejas, y ningún grillo ni
ortóptero. En los charcos de agua solo encontré unos pocos escarabajos
acuáticos, y ninguna concha de agua dulce: la succinea, a primera vista, parece
una excepción; pero aquí debe considerarse una concha terrestre, ya que vive en
la hierba húmeda, lejos del agua. Las conchas terrestres solo se podían obtener
en las mismas condiciones alpinas que los escarabajos. Ya he comparado el clima
y el aspecto general de Tierra del Fuego con el de la Patagonia; y la
diferencia se ejemplifica claramente en la entomología. No creo que tengan una
especie en común; ciertamente el carácter general de los insectos es muy
diferente.
Si pasamos de la tierra al mar, encontraremos que este último está tan
abundantemente poblado de criaturas vivientes como el primero es escaso. En
todas partes del mundo, una costa rocosa y parcialmente protegida quizás
albergue, en un espacio determinado, un mayor número de animales individuales
que cualquier otra estación. Hay una producción marina que, por su importancia,
merece una historia particular. Se trata del alga marina, o Macrocystis
pyrifera. Esta planta crece en todas las rocas desde la línea de bajamar hasta
gran profundidad, tanto en la costa exterior como dentro de los canales. 116 Creo que, durante los viajes del Adventure y el Beagle, no se
descubrió ninguna roca cerca de la superficie que no estuviera flotada por esta
alga flotante. El buen servicio que presta a los barcos que navegan cerca de
esta tierra tormentosa es evidente; y sin duda ha salvado a muchos de
naufragar. Conozco pocas cosas más sorprendentes que ver esta planta crecer y
florecer entre esas grandes olas del océano occidental, a las que ninguna masa
de roca, por muy dura que sea, puede resistir por mucho tiempo. El tallo es
redondo, viscoso y liso, y rara vez alcanza un diámetro de más de una pulgada.
Unas pocas juntas son lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de
las grandes piedras sueltas a las que crecen adheridas en los canales
interiores; sin embargo, algunas de estas piedras eran tan pesadas que, al ser
sacadas a la superficie, apenas podían ser subidas a un bote por una sola
persona. El capitán Cook, en su segundo viaje, afirma que esta planta en la
Tierra de Kerguelen crece a una profundidad mayor de veinticuatro brazas; «y
como no crece perpendicularmente, sino que forma un ángulo muy agudo con el
fondo, y gran parte de ella se extiende posteriormente muchas brazas sobre la
superficie del mar, puedo afirmar con certeza que algunas crecen hasta sesenta
brazas o más». No creo que el tallo de ninguna otra planta alcance una longitud
tan grande como trescientos sesenta pies, como declaró el capitán Cook. El
capitán Fitz Roy, además, la encontró creciendo a 117
brazas desde una profundidad mayor de cuarenta y
cinco brazas. Los bancos de esta alga, incluso cuando no son muy anchos,
constituyen excelentes rompeolas flotantes naturales. Es curioso observar, en
un puerto expuesto, con qué rapidez las olas de mar abierto, al atravesar los
tallos dispersos, se hunden y se transforman en aguas tranquilas.
La cantidad de criaturas vivientes de todos los órdenes, cuya existencia
depende íntimamente de las algas, es asombrosa. Se podría escribir un gran
volumen describiendo a los habitantes de uno de estos bancos de algas. Casi
todas las hojas, excepto las que flotan en la superficie, están tan densamente
incrustadas de coralinas que son de color blanco. Encontramos estructuras
exquisitamente delicadas, algunas habitadas por pólipos simples similares a
hidras, otras por especies más organizadas y hermosas ascidias compuestas. En
las hojas, además, se encuentran adheridas diversas conchas pateliformes,
troquios, moluscos descubiertos y algunos bivalvos. Innumerables crustáceos
frecuentan cada parte de la planta. Al sacudir las grandes raíces enmarañadas,
cae al suelo un montón de pequeños peces, conchas, sepias, cangrejos de todos
los órdenes, huevas de mar, estrellas de mar, hermosas holuturias, planarias y
animales nereidosos reptantes de multitud de formas. A menudo, al recurrir a
una rama de algas, descubría animales de estructuras nuevas y curiosas. En
Chiloé, donde las algas no prosperan, las numerosas conchas, coralinos y
crustáceos están ausentes; pero aún quedan algunas Flustráceas y algunas
Ascidias compuestas; estas últimas, sin embargo, son de especies diferentes a
las de Tierra del Fuego: vemos aquí que el fucus posee una distribución más
amplia que los animales que lo utilizan como hábitat. Solo puedo comparar estos
grandes bosques acuáticos del hemisferio sur con los terrestres de las regiones
intertropicales. Sin embargo, si en algún país se destruyera un bosque, no creo
que perecieran tantas especies animales como aquí, debido a la destrucción de
las algas. Entre las hojas de esta planta viven numerosas especies de peces que
en ningún otro lugar podrían encontrar alimento ni refugio; con su destrucción,
los numerosos cormoranes y otras aves pesqueras, las nutrias, las focas y las
marsopas, también perecerían pronto. y por último, el salvaje fueguino, el
miserable señor de esta miserable tierra, redoblaría su festín caníbal,
disminuiría en número y tal vez dejaría de existir.
8 de junio.—Levamos anclas temprano por la mañana y partimos de Puerto
del Hambre. El capitán Fitz Roy decidió abandonar el Estrecho de Magallanes por
el Canal de la Magdalena, descubierto hacía poco. Nuestro rumbo era hacia el
sur, por ese sombrío paso al que ya he aludido, que parecía conducir a un mundo
aún peor. El viento era favorable, pero la atmósfera era muy densa, por lo que
nos perdimos muchos paisajes curiosos. Las nubes oscuras y deshilachadas se
desplazaron rápidamente sobre las montañas, desde sus cimas casi hasta sus
bases. Los destellos que captamos a través de la masa oscura fueron sumamente
interesantes: puntas dentadas, conos de nieve, glaciares azules, siluetas
definidas, marcadas en un cielo lúgubre, se veían a diferentes distancias y alturas.
En medio de tal paisaje, fondeamos en Cabo Turn, cerca del Monte Sarmiento, que
entonces estaba oculto por las nubes. Al pie de las laderas elevadas y casi
perpendiculares de nuestra pequeña cala había un tipi desierto, y solo eso nos
recordaba que el hombre a veces vagaba por estas regiones desoladas. Pero sería
difícil imaginar un escenario donde pareciera tener menos derechos o menos
autoridad. Las obras inanimadas de la naturaleza —roca, hielo, nieve, viento y
agua—, todas en guerra, pero unidas contra el hombre, reinaban aquí con
absoluta soberanía.
9 de junio.—Por la mañana nos deleitamos al ver cómo el velo de niebla
se elevaba gradualmente desde Sarmiento y se mostraba ante nuestra vista. Esta
montaña, una de las más altas de Tierra del Fuego, tiene una altitud de 6800
pies. Su base, que abarca aproximadamente una octava parte de su altura total,
está cubierta de bosques oscuros, y por encima de esta, un campo de nieve se
extiende hasta la cima. Estos vastos montones de nieve, que nunca se derriten y
parecen destinados a durar mientras el mundo se mantenga unido, ofrecen un
espectáculo noble e incluso sublime. El contorno de la montaña era
admirablemente claro y definido. Debido a la abundancia de luz que reflejaba la
superficie blanca y brillante, no se proyectaban sombras en ninguna parte; y
solo se distinguían las líneas que intersectaban el cielo: de ahí que la masa
se destacara con un relieve nítido. Varios glaciares descendían en un curso
sinuoso desde la gran extensión superior de nieve hasta la costa: pueden
compararse con grandes Niágaras helados; Y quizás estas cataratas de hielo azul
sean tan hermosas como las de agua en movimiento. De noche llegamos a la parte
occidental del canal; pero el agua era tan profunda que no pudimos encontrar
fondeadero. En consecuencia, nos vimos obligados a permanecer de forma
intermitente en este estrecho brazo de mar, durante una noche de oscuridad
total de catorce horas.
10 de junio. Por la mañana, nos adentramos en el Pacífico abierto. La
costa occidental generalmente consiste en colinas bajas, redondeadas y bastante
áridas de granito y roca verde. Sir J. Narborough llamó a una parte
"Desolación Sur", porque es "una tierra tan desolada para
contemplar", y con razón lo dijo. Fuera de las islas principales, hay
innumerables rocas dispersas sobre las que el largo oleaje del océano abierto
ruge incesantemente. Pasamos entre las Furias del Este y del Oeste; y un poco
más al norte hay tantas rompientes que el mar se llama la Vía Láctea. La sola
visión de una costa así basta para hacer soñar a un habitante de tierra firme
durante una semana con naufragios, peligro y muerte; y con esta vista nos
despedimos para siempre de Tierra del Fuego.
La siguiente discusión sobre el clima de las zonas australes del
continente en relación con sus producciones, la línea de nieve, el descenso
extraordinariamente bajo de los glaciares y la zona de congelación perpetua en
las islas antárticas puede ser ignorada por quien no esté interesado en estos
curiosos temas, o bien, puede leerse únicamente la recapitulación final. Sin
embargo, aquí solo presentaré un resumen, y para más detalles, debo referirme
al Capítulo Decimotercero y al Apéndice de la edición anterior de esta obra.
Sobre el clima y las producciones de Tierra del Fuego y de la costa
sudoeste.—La siguiente tabla da la temperatura media de Tierra del Fuego, las
Islas Malvinas y, a modo de comparación, la de Dublín:—
Verano Invierno Media de Verano
Latitud
Temperatura. Temperatura e invierno
—————————————————————————————————-
Tierra del Fuego 53 38' S. 50
33,08 41,54
Islas Malvinas 51 38' S. 51 — —
Dublín 53 21' N. 59,54 39,2
49,37
Por lo tanto, vemos que la parte central de Tierra del Fuego es más fría
en invierno y nada menos que 9,5 grados menos calurosa en verano que Dublín.
Según von Buch, la temperatura media de julio (que no es el mes más caluroso
del año) en Saltenfiord, Noruega, llega a los 57,8 grados, ¡y este lugar está
en realidad 13 grados más cerca del polo que Puerto del Hambre! 118 Por inhóspito que parezca este clima, los árboles de hoja perenne
florecen exuberantemente bajo él. Se pueden ver colibríes chupando las flores y
loros alimentándose de las semillas de la corteza de invierno, a 55 grados de
latitud sur. Ya he comentado hasta qué punto el mar está repleto de criaturas
vivientes; y las conchas (como las Patellae, Fissurellae, Chitons y Barnacles),
según el Sr. GB Sowerby, son de un tamaño mucho mayor y de un crecimiento más
vigoroso que las especies análogas en el hemisferio norte. Una gran Voluta es
abundante en el sur de Tierra del Fuego y las Islas Malvinas. En Bahía Blanca,
en lat. 39 degs. S., las conchas más abundantes fueron tres especies de Oliva
(una de gran tamaño), una o dos Volutas y una Terebra. Ahora bien, estas se
encuentran entre las formas tropicales mejor caracterizadas. Es dudoso que
exista incluso una pequeña especie de Oliva en las costas meridionales de
Europa, y no hay especies de los otros dos géneros. Si un geólogo encontrara en
lat. 39 degs. en la costa de Portugal un lecho que contuviera numerosas conchas
pertenecientes a tres especies de Oliva, a una Voluta y a una Terebra,
probablemente afirmaría que el clima en el período de su existencia debe haber
sido tropical; Pero a juzgar por lo sucedido en Sudamérica, tal inferencia
podría ser errónea.
El clima uniforme, húmedo y ventoso de Tierra del Fuego se extiende, con
solo un pequeño aumento de calor, por muchos grados a lo largo de la costa
oeste del continente. Los bosques a lo largo de 600 millas al norte del Cabo de
Hornos tienen un aspecto muy similar. Como prueba del clima uniforme, incluso a
300 o 400 millas aún más al norte, puedo mencionar que en Chiloé (que
corresponde en latitud a las partes septentrionales de España) el melocotón
rara vez da fruto, mientras que las fresas y las manzanas prosperan a la
perfección. Incluso las cosechas de cebada y trigo 119 a menudo se llevan a las casas para ser secadas y maduradas. En
Valdivia (en la misma latitud de 40 grados que Madrid) las uvas y los higos
maduran, pero no son comunes; las aceitunas rara vez maduran, incluso
parcialmente, y las naranjas no lo hacen en absoluto. Estas frutas, en
latitudes correspondientes en Europa, son bien conocidas por tener un éxito
perfecto; Incluso en este continente, en el Río Negro, casi bajo el mismo
paralelo que Valdivia, se cultivan batatas (convolvulus); y uvas, higos,
aceitunas, naranjas, melones de agua y melones almizcleros producen abundante
fruta. Aunque el clima húmedo y uniforme de Chiloé, y de la costa norte y sur,
es tan desfavorable para nuestras frutas, los bosques nativos, desde los 45°
hasta los 38° de latitud, casi rivalizan en exuberancia con los de las
radiantes regiones intertropicales. Árboles majestuosos de muchas clases, con
cortezas lisas y muy coloreadas, están plagados de plantas monocotiledóneas
parásitas; los helechos grandes y elegantes son numerosos, y las hierbas
arborescentes entrelazan los árboles en una masa enmarañada a una altura de
treinta o cuarenta pies sobre el suelo. Las palmeras crecen a los 37° de
latitud; una hierba arborescente, muy parecida al bambú, a los 40°; y otra
especie estrechamente relacionada, de gran longitud, pero no erecta, florece
incluso tan al sur como los 45 grados S.
Un clima equilibrado, evidentemente debido a la gran extensión del mar
en comparación con la tierra, parece extenderse por la mayor parte del
hemisferio sur; en consecuencia, la vegetación presenta un carácter
semitropical. Los helechos arborescentes prosperan exuberantemente en la Tierra
de Van Diemen (45° de latitud), y medí un tronco de no menos de seis pies de
circunferencia. Forster encontró un helecho arborescente en Nueva Zelanda a
46°, donde las orquídeas parásitas habitan los árboles. En las Islas Auckland,
los helechos, según el Dr. Dieffenbach 1110, tienen troncos tan gruesos y altos que casi podrían llamarse
helechos arborescentes; y en estas islas, e incluso tan al sur como los 55° de
latitud en las Islas Macquarrie, abundan los loros.
Sobre la altura de la línea de nieve y el descenso de los glaciares en
América del Sur.—Para las autoridades detalladas de la siguiente tabla, debo
referirme a la edición anterior:—
Altura en pies
Latitud del observador de la
línea de nieve
————————————————————————————————
Región Ecuatorial; resultado
medio 15.748 Humboldt. Bolivia,
Lat. 16 a 18 grados S. 17.000
Pentland. Chile central.
lat. 33 grados S. 14.500 -
15.000 Gillies, y
El autor.
Chiloé, lat. 41 a 43 grados S.
6.000 Oficiales de la
Beagle y el
Autor.
Tierra del Fuego, 54 grados. S.
3.500 - 4.000 Rey.
Como la altura del plano de nieves perpetuas parece estar determinada
principalmente por el calor extremo del verano, más que por la temperatura
media anual, no debería sorprendernos su descenso en el Estrecho de Magallanes,
donde el verano es tan fresco, a tan solo 3500 o 4000 pies sobre el nivel del
mar; aunque en Noruega debemos viajar entre los 67 y 70 grados de latitud
norte, es decir, unos 14 grados más cerca del polo, para encontrar nieves
perpetuas a este bajo nivel. La diferencia de altura, concretamente de unos
9000 pies, entre la línea de nieve en la Cordillera detrás de Chiloé (cuyos
puntos más altos oscilan entre tan solo 5600 y 7500 pies) y en Chile
central, 1111 pies (una distancia de tan solo 9 grados de latitud), es verdaderamente
asombrosa. La tierra desde el sur de Chiloé hasta cerca de Concepción (37° de
latitud) está oculta por un denso bosque húmedo. El cielo está nublado, y hemos
visto cuán escasas son las frutas del sur de Europa. En Chile central, en
cambio, un poco al norte de Concepción, el cielo suele estar despejado, no
llueve durante los siete meses de verano, y las frutas del sur de Europa
prosperan admirablemente; incluso se ha cultivado caña de azúcar. 1112 Sin duda, la llanura de nieves perpetuas experimenta la notable
flexión de 9000 pies, sin parangón en otras partes del mundo, no lejos de la
latitud de Concepción, donde la tierra deja de estar cubierta de árboles
forestales; pues los árboles en Sudamérica indican un clima lluvioso, y la
lluvia, un cielo nublado y poco calor en verano.
El descenso de los glaciares al mar debe, en mi opinión, depender
principalmente (sujeto, por supuesto, a un adecuado suministro de nieve en la
región superior) de la baja altura de la línea de nieves perpetuas en las
escarpadas montañas cercanas a la costa. Dado que la línea de nieve es tan baja
en Tierra del Fuego, cabría esperar que muchos glaciares hubieran llegado al
mar. Sin embargo, me quedé atónito al ver por primera vez una cordillera, de
tan solo 900 a 1200 metros de altura, en la latitud de Cumberland, con cada
valle lleno de corrientes de hielo que descendían hacia la costa. Casi todos
los brazos de mar que penetran en la cadena superior interior, no solo en
Tierra del Fuego, sino también en la costa a lo largo de 1040 kilómetros hacia
el norte, terminan en «tremendos y asombrosos glaciares», como lo describió uno
de los oficiales del estudio. Grandes masas de hielo caen con frecuencia de
estos acantilados helados, y el choque reverbera como la andanada de un buque
de guerra a través de los canales solitarios. Estas caídas, como se mencionó en
el capítulo anterior, producen grandes olas que rompen en las costas
adyacentes. Es sabido que los terremotos frecuentemente provocan la caída de
masas de tierra desde los acantilados marinos: ¡cuán terrible sería, entonces,
el efecto de un choque severo (y tal ocurre aquí 1113 ) en un cuerpo como un glaciar, ya en movimiento y atravesado por
fisuras! Puedo creer fácilmente que el agua sería repelida por completo del
canal más profundo y luego, al regresar con una fuerza abrumadora, se
arremolinaría en enormes masas de roca como si fueran paja. En el estrecho de
Eyre, en la latitud de París, hay inmensos glaciares, y sin embargo, la montaña
vecina más alta tiene solo 6200 pies de altura. En este estrecho, se observaron
en algún momento unos cincuenta icebergs flotando hacia el exterior, y uno de
ellos debía de tener al menos 50 metros de altura. Algunos de los icebergs
estaban cargados con bloques de tamaño considerable, de granito y otras rocas,
diferentes de la pizarra arcillosa de las montañas circundantes. El glaciar más
alejado del polo, estudiado durante los viajes del Adventure y el Beagle, se
encuentra a 46° 50' de latitud, en el Golfo de Penas. Tiene 24 kilómetros de
largo y 11 kilómetros de ancho en una parte, y desciende hasta la costa. Pero
incluso a pocos kilómetros al norte de este glaciar, en la Laguna de San
Rafael, algunos misioneros españoles encontraron numerosos icebergs, algunos grandes, otros pequeños y otros de
tamaño mediano, en un estrecho brazo de mar, el 22 del mes correspondiente a
nuestro junio, y en una latitud similar a la del Lago de Ginebra.
En Europa, el glaciar más meridional que desciende hasta el mar se
encuentra, según Von Buch, en la costa de Noruega, a 67 grados de latitud. Esto
supone más de 20 grados de latitud, o 1230 millas, más cerca del polo que la
Laguna de San Rafael. La posición de los glaciares en este lugar y en el Golfo
de Penas puede considerarse aún más sorprendente, ya que descienden hasta la
costa a 7,5 grados de latitud, o 450 millas, de un puerto donde tres especies
de Oliva, una Voluta y una Terebra, son las conchas más comunes; a menos de 9
grados de donde crecen palmeras; a 4,5 grados de una región donde el jaguar y
el puma se extienden por las llanuras; a menos de 2,5 grados de las hierbas
arborescentes; y (mirando hacia el oeste en el mismo hemisferio) a menos de 2
grados. ¡de parásitos orquideos y dentro de un mismo grado de helechos
arborescentes!
Estos hechos son de gran interés geológico con respecto al clima del
hemisferio norte en la época del transporte de rocas. No detallaré aquí cómo la
simple teoría de que los icebergs están cargados con fragmentos de roca explica
el origen y la posición de las gigantescas rocas del este de Tierra del Fuego,
en el altiplano de Santa Cruz y en la isla de Chiloé. En Tierra del Fuego, la
mayor parte de las rocas se encuentran en las líneas de antiguos canales
marítimos, ahora convertidos en valles secos por la elevación del terreno.
Están asociadas con una gran formación no estratificada de lodo y arena, que
contiene fragmentos redondeados y angulares de todos los tamaños, que se
originó en 1115 en la repetida erosión del fondo marino por el encallamiento de
icebergs y por la materia transportada en ellos. Pocos geólogos dudan ahora de
que los bloques erráticos que se encuentran cerca de altas montañas hayan sido
empujados hacia adelante por los propios glaciares, y que aquellos distantes de
las montañas e incrustados en depósitos subacuáticos hayan sido transportados
allí en icebergs o congelados en el hielo costero. La conexión entre el
transporte de bloques y la presencia de algún tipo de hielo se muestra de forma
sorprendente en su distribución geográfica sobre la Tierra. En Sudamérica no se
encuentran más allá de los 48 grados de latitud, medidos desde el polo sur; en
Norteamérica, parece que el límite de su transporte se extiende hasta los 53,5
grados del polo norte; pero en Europa, hasta no más de 40 grados de latitud,
medidos desde el mismo punto. Por otro lado, en las zonas intertropicales de
América, Asia y África, nunca se han observado; ni en el Cabo de Buena
Esperanza ni en Australia .
Sobre el clima y la producción de las islas antárticas. Considerando la
exuberante vegetación de Tierra del Fuego y su costa norte, la condición de las
islas al sur y suroeste de América es verdaderamente sorprendente. Cook
descubrió que la Tierra Sandwich, en la latitud norte de Escocia, durante el
mes más caluroso del año, estaba «cubierta de muchas brazas de nieve eterna»; y
parece haber escasa vegetación. Georgia, una isla de 96 millas de largo y 10 de
ancho, en la latitud de Yorkshire, «en pleno verano, está casi completamente
cubierta de nieve helada». Solo puede presumir de musgo, algunas matas de
hierba y pimpinela silvestre; solo tiene una ave terrestre (Anthus correndera);
sin embargo, Islandia, que está 10 grados más cerca del polo, tiene, según
Mackenzie, quince aves terrestres. Las Islas Shetland del Sur, en la misma
latitud que la mitad sur de Noruega, poseen solo algunos líquenes, musgo y un
poco de hierba; y el Teniente Kendall, en 1117, encontró que la bahía donde estaba fondeado comenzaba a congelarse
en un período correspondiente a nuestro 8 de septiembre. El suelo aquí consiste
en hielo y cenizas volcánicas interestratificadas; y a poca profundidad bajo la
superficie debe permanecer perpetuamente congelado, ya que el Teniente Kendall
encontró el cuerpo de un marinero extranjero que había estado enterrado durante
mucho tiempo, con la carne y todos los rasgos perfectamente conservados. Es un
hecho singular que en los dos grandes continentes del hemisferio norte (pero no
en la accidentada tierra europea entre ellos), tengamos la zona de subsuelo
perpetuamente congelado en una latitud baja, concretamente en 56 grados en
Norteamérica a una profundidad de tres pies, en 1118 y en 62 grados. En Siberia, a una profundidad de entre 3 y 4
metros y medio, como resultado de una situación totalmente opuesta a la del
hemisferio sur. En los continentes septentrionales, el invierno se vuelve
excesivamente frío por la radiación de una extensa extensión de tierra hacia un
cielo despejado, y no se ve atenuado por las corrientes cálidas del mar; el
corto verano, en cambio, es caluroso. En el Océano Antártico, el invierno no es
tan excesivamente frío, pero el verano es mucho menos caluroso, pues el cielo
nublado rara vez permite que el sol caliente el océano, que en sí mismo es un
mal absorbente del calor; por lo tanto, la temperatura media anual, que regula
la zona de suelo perpetuamente congelado, es baja. Es evidente que una
vegetación exuberante, que no requiere tanto calor como protección contra el
frío intenso, se acercaría mucho más a esta zona de congelación perpetua en el
clima uniforme del hemisferio sur que en el clima extremo de los continentes
septentrionales.
El caso del cuerpo del marinero perfectamente conservado en el suelo
helado de las Islas Shetland del Sur (lat. 62 a 63 grados S.), en una latitud
bastante menor que aquella (lat. 64 grados N.) bajo la cual Pallas encontró el
rinoceronte congelado en Siberia, es muy interesante. Aunque es una falacia,
como he intentado demostrar en un capítulo anterior, suponer que los
cuadrúpedos más grandes requieren una vegetación exuberante para su sustento,
sin embargo es importante encontrar en las Islas Shetland del Sur un subsuelo
congelado a menos de 360 millas de las islas cubiertas de bosques cerca del
Cabo de Hornos, donde, en lo que respecta a la mayor parte de
la vegetación, cualquier número de grandes cuadrúpedos podría ser soportado. La
perfecta preservación de los cadáveres de los elefantes y rinocerontes
siberianos es sin duda uno de los hechos más maravillosos de la geología; Pero
independientemente de la supuesta dificultad de abastecerlos con alimentos de
los países vecinos, el caso en su conjunto no es, en mi opinión, tan
desconcertante como generalmente se ha considerado. Las llanuras de Siberia, al
igual que las de las Pampas, parecen haberse formado bajo el mar, al que los
ríos arrastraron los cuerpos de muchos animales; de la mayoría de estos, solo
se han conservado los esqueletos, pero de otros, el esqueleto perfecto. Ahora
bien, se sabe que en el mar poco profundo de la costa ártica de América, el
fondo se congela y no se descongela en primavera tan pronto como la superficie de la
tierra; además, a mayores profundidades, donde el fondo del mar no se congela,
el lodo a pocos pies por debajo de la capa superior podría permanecer incluso
en verano por debajo de 32 grados, como en el caso de la tierra con el suelo a
pocos pies de profundidad. A profundidades aún mayores, la temperatura del lodo
y del agua probablemente no sería lo suficientemente baja como para conservar
la carne; Por lo tanto, los cadáveres arrastrados más allá de las zonas poco
profundas cerca de la costa ártica solo conservaban sus esqueletos. En el
extremo norte de Siberia, los huesos son infinitamente numerosos, de modo que
se dice que incluso los islotes están casi compuestos por ellos; 1120 y estos islotes se encuentran a no menos de diez grados de latitud
al norte del lugar donde Palas encontró el rinoceronte congelado. Por otro
lado, un cadáver arrastrado por una inundación a una zona poco profunda del mar
Ártico se conservaría indefinidamente si poco después se cubriera con un lodo
lo suficientemente espeso como para evitar que el calor del agua de verano lo
penetrara; y si, al elevarse el fondo marino hacia la tierra, la capa fuera lo
suficientemente gruesa como para evitar que el calor del aire y el sol del
verano lo descongelaran y lo corrompieran.
Recapitulación.—Recapitularé los principales hechos relativos al clima,
la acción del hielo y la producción orgánica del hemisferio sur, trasladando
los lugares en mi imaginación a Europa, con la que estamos mucho mejor
familiarizados. Así, cerca de Lisboa, las conchas marinas más comunes, a saber,
tres especies de Oliva, una Voluta y una Terebra, tendrían un carácter
tropical. En las provincias del sur de Francia, magníficos bosques,
entrelazados con hierbas arborescentes y con árboles repletos de plantas parásitas,
ocultarían la faz de la tierra. El puma y el jaguar rondarían los Pirineos. En
la latitud del Mont Blanc, pero en una isla tan al oeste como América del Norte
central, los helechos arborescentes y las orquídeas parásitas prosperarían
entre los espesos bosques. Incluso tan al norte como Dinamarca central, se
verían colibríes revoloteando alrededor de delicadas flores y loros
alimentándose entre los bosques siempreverdes. Y en el mar de allí, tendríamos
una Voluta, y todas las conchas de gran tamaño y vigoroso crecimiento. Sin
embargo, en algunas islas a solo 360 millas al norte de nuestro nuevo Cabo de
Hornos en Dinamarca, un cadáver enterrado en el suelo (o si es arrastrado a un
mar poco profundo y cubierto de lodo) se conservaría perpetuamente congelado.
Si algún navegante audaz intentara penetrar al norte de estas islas, correría
mil peligros entre gigantescos icebergs, en algunos de los cuales vería grandes
bloques de roca arrastrados lejos de su ubicación original. Otra isla de gran
tamaño en la latitud del sur de Escocia, pero el doble al oeste, estaría
"casi completamente cubierta de nieves eternas", y cada bahía
terminaría en acantilados de hielo, de los cuales se desprenderían grandes
masas cada año: esta isla solo tendría un poco de musgo, hierba y pimpinela, y
una alondra sería su único habitante terrestre. Desde nuestro nuevo Cabo de
Hornos en Dinamarca, una cadena montañosa, apenas la mitad de la altura de los
Alpes, se extendería en línea recta hacia el sur; y en su flanco occidental, cada
profunda ensenada del mar, o fiordo, terminaría en glaciares imponentes y
asombrosos. Estos canales solitarios reverberarían frecuentemente con las
caídas de hielo, y con frecuencia grandes olas se precipitarían a lo largo de
sus costas; numerosos icebergs, algunos tan altos como catedrales, y
ocasionalmente cargados con bloques de roca considerables, quedarían varados en
los islotes distantes; a intervalos, violentos terremotos arrojarían
prodigiosas masas de hielo a las aguas. Finalmente, algunos misioneros que
intentaran penetrar un largo brazo de mar, contemplarían las montañas
circundantes, no muy elevadas, enviando sus numerosas y grandiosas corrientes
heladas a la costa, y su avance en los botes se vería frenado por los
innumerables icebergs flotantes.Algunos pequeños y otros grandes; ¡y esto
habría ocurrido el día veintidós de junio, y allí donde ahora se extiende el
Lago de Ginebra!1121
CAPÍTULO XII — CHILE CENTRAL
Valparaíso—Excursión al pie de los Andes—Estructura del terreno—Ascenso
a la campana de Quillota—Masas quebradas de piedra verde—Inmensos
valles—Minas—Estado minero—Santiago—Termas de Cauquenes—Minas de
oro—Molinos—Piedras perforadas—Hábitos del puma—El Turco y el
Tapacolo—Colibríes.
J23 de julio.—El Beagle fondeó tarde en la noche en la bahía de
Valparaíso, el principal puerto marítimo de Chile. Al amanecer, todo parecía
delicioso. Después de Tierra del Fuego, el clima era delicioso: la atmósfera
tan seca y el cielo tan claro y azul, con el sol brillando con fuerza, que la
naturaleza parecía rebosar de vida. La vista desde el fondeadero es muy
hermosa. El pueblo está construido al pie de una cadena de colinas, de unos 500
metros de altura, y bastante empinado. Desde su ubicación, consiste en una
calle larga y dispersa, paralela a la playa, y dondequiera que baja un
barranco, las casas se amontonan a ambos lados. Las colinas redondeadas,
protegidas solo parcialmente por una vegetación muy escasa, se han erosionado
formando innumerables barrancos que dejan al descubierto un suelo rojo
singularmente brillante. Por esta razón, y por las casas bajas encaladas con
techos de teja, la vista me recordó a Santa Cruz en Tenerife. Hacia el noroeste
se divisan algunos hermosos atisbos de los Andes; pero estas montañas parecen
mucho más imponentes desde las colinas vecinas: la gran distancia a la que se
encuentran se percibe con mayor claridad. El volcán Aconcagua es
particularmente magnífico. Esta enorme masa cónica irregular tiene una
elevación mayor que la del Chimborazo; pues, según las mediciones realizadas
por los oficiales del Beagle, su altura no es inferior a 23.000 pies. Sin
embargo, la Cordillera, vista desde este punto, debe gran parte de su belleza a
la atmósfera a través de la cual se la ve. Al ponerse el sol en el Pacífico,
era admirable observar con qué claridad se distinguían sus escarpados
contornos, y a la vez cuán variados y delicados eran los matices de su color.
Tuve la buena fortuna de encontrar viviendo aquí al Sr. Richard
Corfield, un antiguo compañero de escuela y amigo, a cuya hospitalidad y
amabilidad le estoy enormemente en deuda, por haberme proporcionado una
residencia sumamente agradable durante la estancia del Beagle en Chile. Las
inmediaciones de Valparaíso no son muy productivas para el naturalista. Durante
el largo verano, el viento sopla constantemente del sur, y un poco más allá de
la costa, por lo que nunca llueve; sin embargo, durante los tres meses de
invierno, es bastante abundante. En consecuencia, la vegetación es muy escasa:
salvo en algunos valles profundos, no hay árboles, y solo un poco de hierba y
algunos arbustos bajos se encuentran dispersos en las partes menos empinadas de
las colinas. Si pensamos que, a una distancia de 350 millas al sur, esta ladera
de los Andes está completamente oculta por un bosque impenetrable, el contraste
es muy notable. Di varios paseos largos mientras coleccionaba objetos de
historia natural. El campo es agradable para hacer ejercicio. Hay muchas flores
muy hermosas; Y, como en la mayoría de los climas secos, las plantas y arbustos
desprenden olores fuertes y peculiares; incluso la ropa, al cepillarla, se
perfuma. No dejaba de maravillarme encontrar cada día tan agradable como el
anterior. ¡Qué diferencia marca el clima en el disfrute de la vida! ¡Qué
opuestas son las sensaciones al contemplar montañas negras medio envueltas en
nubes y ver otra cordillera a través de la neblina azul claro de un día
espléndido! Una puede ser sublime por un tiempo; la otra es pura alegría y
felicidad.
14 de agosto.—Emprendí una excursión a caballo con el propósito de
geologizar las partes basales de los Andes, únicas en esta época del año que no
están cubiertas por la nieve invernal. Nuestro primer día de cabalgata fue
hacia el norte a lo largo de la costa. Al anochecer, llegamos a la Hacienda de
Quintero, la propiedad que antiguamente pertenecía a Lord Cochrane. Mi objetivo
al venir aquí era ver los grandes yacimientos de conchas, que se elevan a
varios metros sobre el nivel del mar y se queman para obtener cal. Las pruebas
de la elevación de toda esta línea costera son inequívocas: a una altura de
unos pocos cientos de pies abundan las conchas de aspecto antiguo, y encontré
algunas a 1300 pies. Estas conchas se encuentran sueltas en la superficie o incrustadas
en un mantillo vegetal de color negro rojizo. Me sorprendió mucho descubrir al
microscopio que este mantillo vegetal es en realidad lodo marino, lleno de
diminutas partículas de cuerpos orgánicos.
15.—Regresamos al valle de Quillota. El paisaje era sumamente agradable;
tal como los poetas llamarían pastoral: verdes prados abiertos, separados por
pequeños valles con riachuelos, y las cabañas, que podríamos suponer de los
pastores, dispersas por las laderas. Nos vimos obligados a cruzar la cresta del
Chilicauquen. En su base había muchos hermosos árboles siempreverdes, pero
estos solo prosperaban en las quebradas, donde había agua corriente. Cualquiera
que solo hubiera visto la región cercana a Valparaíso jamás habría imaginado
que existieran lugares tan pintorescos en Chile. En cuanto llegamos a la cima
de la Sierra, el valle de Quillota estaba inmediatamente a nuestros pies. La
perspectiva era de una notable exuberancia artificial. El valle es muy amplio y
bastante llano, por lo que se riega fácilmente en todas sus partes. Los
pequeños huertos cuadrados están repletos de naranjos, olivos y todo tipo de
hortalizas. A cada lado se alzan enormes montañas peladas, y este contraste
hace que el valle, en mosaico, sea aún más agradable. Quienquiera que llamara a
"Valparaíso" el "Valle del Paraíso", seguramente estaba
pensando en Quillota. Cruzamos a la Hacienda de San Isidro, situada al pie del
Cerro Campana.
Chile, como se puede ver en los mapas, es una estrecha franja de tierra
entre la Cordillera y el Pacífico; esta franja está atravesada por varias
cadenas montañosas, que en esta parte corren paralelas a la gran cordillera.
Entre estas cadenas montañosas y la Cordillera principal, una sucesión de
cuencas llanas, generalmente conectadas entre sí por estrechos pasajes, se
extiende hacia el sur. En estas cuencas se encuentran las principales ciudades,
como San Felipe, Santiago y San Fernando. Estas cuencas o llanuras, junto con
los valles transversales planos (como el de Quillota) que las conectan con la
costa, son, sin duda, el fondo de antiguas ensenadas y bahías profundas, como
las que actualmente atraviesan toda Tierra del Fuego y la costa occidental.
Chile debió de asemejarse antiguamente a este último país en la configuración
de su tierra y agua. El parecido se hacía patente ocasionalmente cuando un
banco de niebla llano cubría, como un manto, todas las partes bajas del país:
el vapor blanco, al enroscarse en los barrancos, representaba bellamente
pequeñas calas y bahías; y aquí y allá, un montículo solitario que se asomaba,
indicaba que antiguamente había estado allí como un islote. El contraste de
estos valles y cuencas llanas con las montañas irregulares le daba al paisaje
un carácter que, para mí, era nuevo y muy interesante.
Desde la ladera natural hacia el mar, estas llanuras son de fácil riego
y, en consecuencia, singularmente fértiles. Sin este proceso, la tierra apenas
produciría nada, pues durante todo el verano el cielo está despejado. Las
montañas y colinas están salpicadas de arbustos y árboles bajos, y salvo estos,
la vegetación es muy escasa. Cada terrateniente del valle posee una porción de
terreno montañoso, donde su ganado semisalvaje, en considerable número,
encuentra suficiente pasto. Una vez al año se celebra un gran
"rodeo", en el que se conduce a todo el ganado, se cuenta y se marca,
y se separa a un cierto número para engordarlo en los campos de regadío. Se
cultiva extensamente trigo y abundante maíz; sin embargo, una especie de frijol
es el alimento básico de los trabajadores comunes. Los huertos producen una
abundancia desbordante de melocotones, higos y uvas. Con todas estas ventajas,
los habitantes del país deberían ser mucho más prósperos de lo que son.
16.—El mayordomo de la hacienda tuvo la amabilidad de proporcionarme un
guía y caballos de refresco; y por la mañana partimos para ascender la Campana,
o Montaña de la Campana, que se encuentra a 6400 pies de altura. Los senderos
eran muy malos, pero tanto la geología como el paisaje compensaron con creces
el esfuerzo. Al anochecer llegamos a un manantial llamado Agua del Guanaco,
situado a gran altura. Debe ser un nombre antiguo, pues hace muchísimos años
que un guanaco no bebía de sus aguas. Durante el ascenso, noté que en la ladera
norte solo crecían arbustos, mientras que en la ladera sur había un bambú de
unos 15 pies de altura. En algunos lugares había palmeras, y me sorprendió ver
una a una altitud de al menos 4500 pies. Estas palmeras son, para su familia,
árboles feos. Su tallo es muy grande y de una forma curiosa, siendo más grueso
en el centro que en la base o la copa. Son excesivamente numerosos en algunas
partes de Chile y valiosos gracias a una especie de melaza hecha con su savia.
En una finca cerca de Petorca intentaron contarlos, pero fracasaron, tras haber
contado varios cientos de miles. Cada año, a principios de la primavera, en
agosto, se talan muchos, y cuando el tronco yace en el suelo, se les quita la
corona de hojas. La savia comienza entonces a fluir inmediatamente por el
extremo superior, y continúa así durante algunos meses; sin embargo, es
necesario raspar una fina rodaja de ese extremo cada mañana para dejar expuesta
una superficie fresca. Un buen árbol dará noventa galones, y todo esto debe
haber estado contenido en los vasos del tronco aparentemente seco. Se dice que
la savia fluye mucho más rápido en los días de sol fuerte; y, asimismo, es
absolutamente necesario tener cuidado, al talar el árbol, de que caiga con la
copa hacia arriba en la ladera de la colina; porque si cae por la ladera,
apenas fluirá savia. Aunque en ese caso se habría pensado que la acción habría
sido facilitada, en lugar de frenada, por la fuerza de la gravedad. La savia se
concentra al hervirla, y entonces se llama melaza, a la que se parece mucho en
sabor.
Desensillamos nuestros caballos cerca del manantial y nos preparamos
para pasar la noche. La tarde era hermosa y la atmósfera tan despejada que los
mástiles de los barcos fondeados en la bahía de Valparaíso, aunque a no menos
de veintiséis millas geográficas de distancia, se distinguían claramente como
pequeñas rayas negras. Un barco que doblaba la punta a vela apareció como una
brillante mancha blanca. Anson expresó gran sorpresa, durante su viaje, por la
distancia a la que se descubrieron sus barcos de la costa; pero no tuvo en
cuenta la altura de la tierra ni la gran transparencia del aire.
La puesta de sol era gloriosa; los valles eran negros, mientras que las
cumbres nevadas de los Andes aún conservaban un tono rubí. Al anochecer,
hicimos una fogata bajo una pequeña pérgola de bambú, freímos nuestro charqui
(o tiras de carne seca), tomamos nuestro mate y nos sentimos muy cómodos. Hay
un encanto indescriptible en vivir así al aire libre. La tarde era tranquila y
silenciosa; de vez en cuando se oía el estridente ruido de la bizcacha de
montaña y el débil grito de un chuscador. Aparte de estos, pocas aves, o
incluso insectos, frecuentan estas montañas secas y resecas.
17 de agosto.—Por la mañana, ascendimos a la tosca masa de roca verde
que corona la cima. Esta roca, como suele ocurrir, estaba muy fragmentada y
desintegrada en enormes fragmentos angulares. Observé, sin embargo, una
circunstancia notable: muchas de las superficies presentaban un alto grado de
frescura; algunas parecían rotas el día anterior, mientras que en otras los
líquenes acababan de adherirse o llevaban tiempo adheridos. Estaba tan
convencido de que esto se debía a los frecuentes terremotos, que me sentí
inclinado a salir corriendo de debajo de cada montón suelto. Como uno puede
engañarse fácilmente con un hecho como este, dudé de su veracidad hasta que
ascendí al monte Wellington, en la Tierra de Van Diemen, donde no hay
terremotos; y allí vi la cima de la montaña con una composición y fragmentación
similares, pero todos los bloques parecían haber sido arrojados a su posición
actual hace miles de años.
Pasamos el día en la cumbre, y nunca lo disfruté tanto. Chile,
delimitado por los Andes y el Pacífico, se veía como en un mapa. El placer del
paisaje, de por sí hermoso, se acentuaba con las múltiples reflexiones que
surgían de la simple vista de la cordillera de Campana con sus paralelas
menores, y del amplio valle de Quillota que las intersecta directamente. ¿Quién
puede evitar maravillarse de la fuerza que ha levantado estas montañas, y más
aún de las incontables eras que debió haber requerido para romperlas,
removerlas y nivelarlas? En este caso, conviene recordar los vastos lechos de
grava y sedimentos de la Patagonia, que, de apilarse sobre la Cordillera,
aumentarían su altura en tantos miles de pies. Cuando estuve en ese país, me
pregunté cómo una cadena montañosa podría haber proporcionado tales masas sin
haber sido completamente destruida. No debemos ahora revertir el asombro y
dudar de si el Tiempo todopoderoso puede reducir las montañas —incluso la
gigantesca Cordillera— a grava y barro.
La apariencia de los Andes era diferente a la que esperaba. La línea
inferior de la nieve era, por supuesto, horizontal, y las cumbres de la
cordillera parecían completamente paralelas a ella. Solo a grandes intervalos,
un grupo de puntas o un único cono indicaba dónde había existido o existe un
volcán. Por lo tanto, la cordillera parecía una gran muralla sólida, coronada
aquí y allá por una torre, que constituía una barrera perfecta para el paisaje.
Casi toda la colina había sido perforada por intentos de abrir minas de
oro: el auge minero apenas ha dejado un rincón de Chile sin explorar. Pasé la
tarde como antes, charlando junto al fuego con mis dos compañeros. Los guasos
de Chile, que corresponden a los gauchos de las pampas, son, sin embargo, un
grupo de seres muy diferentes. Chile es el más civilizado de los dos países, y
sus habitantes, en consecuencia, han perdido mucho carácter individual. Las
gradaciones de rango son mucho más marcadas: los guasos no consideran a todos
los hombres iguales; y me sorprendió bastante descubrir que a mis compañeros no
les gustaba comer al mismo tiempo que yo. Este sentimiento de desigualdad es
una consecuencia necesaria de la existencia de una aristocracia de la riqueza.
Se dice que algunos de los grandes terratenientes poseen entre cinco y diez mil
libras esterlinas al año: una desigualdad de riqueza que, creo, no se encuentra
en ninguna de las zonas ganaderas al este de los Andes. Un viajero no se
encuentra aquí con esa hospitalidad ilimitada que rechaza todo pago, pero que
se ofrece con tanta amabilidad que no hay escrúpulos en aceptarla. Casi todas
las casas de Chile lo reciben por la noche, pero se espera que le den una
nimiedad por la mañana; incluso un hombre rico aceptará dos o tres chelines. El
gaucho, aunque sea un asesino, es un caballero; el guaso es en algunos aspectos
mejor, pero al mismo tiempo es un tipo vulgar y corriente. Ambos hombres,
aunque empleados de forma similar, difieren en sus hábitos y vestimenta; y las
peculiaridades de cada uno son comunes en sus respectivos países. El gaucho
parece parte de su caballo y se niega a esforzarse excepto cuando está a lomos;
el guaso puede ser contratado para trabajar como peón en el campo. El primero
vive exclusivamente de comida animal; el segundo, casi exclusivamente de
vegetales. Aquí no vemos las botas blancas, los calzoncillos anchos ni la
chilipa escarlata; el pintoresco traje de las pampas. Aquí, los pantalones
comunes están protegidos por polainas de lana negra y verde. El poncho, sin
embargo, es común a ambos. El mayor orgullo del Guaso reside en sus espuelas,
que son absurdamente grandes. Medí una con una rueda de seis pulgadas de diámetro ,
y esta tenía más de treinta puntas. Los estribos son de la misma escala; cada
uno consiste en un bloque cuadrado de madera tallada, ahuecado, que pesa entre
tres y cuatro libras. El Guaso es quizás más experto con el lazo que el Gaucho;
pero, debido a la naturaleza del terreno, desconoce el uso de las boleadoras.
18 de agosto. — Descendimos de la montaña y pasamos por algunos hermosos
parajes, con riachuelos y hermosos árboles. Tras dormir en la misma hacienda
que antes, cabalgamos durante los dos días siguientes valle arriba y pasamos
por Quillota, que se parece más a un conjunto de viveros que a un pueblo. Los
huertos eran preciosos, con una masa de flores de durazno. También vi palmeras
datileras en uno o dos lugares; es un árbol majestuoso; y creo que un grupo de
ellas en sus desiertos asiáticos o africanos natales debe ser magnífico.
Pasamos también por San Felipe, un pueblo bastante disperso como Quillota. El
valle en esta parte se extiende en una de esas grandes bahías o llanuras, que
se extienden hasta el pie de la Cordillera, y que se ha mencionado como una
parte tan curiosa del paisaje de Chile. Al atardecer llegamos a las minas de
Jajuel, situadas en un barranco en la ladera de la gran cadena. Me quedé allí
cinco días. Mi anfitrión, el superintendente de la mina, era un minero de
Cornualles astuto, aunque bastante ignorante. Se había casado con una española
y no pensaba volver a casa; pero su admiración por las minas de Cornualles
seguía siendo ilimitada. Entre otras muchas preguntas, me preguntó: «Ahora que
George Rex ha muerto, ¿cuántos miembros más de la familia Rex siguen vivos?».
Este Rex sin duda debía ser pariente del gran autor Finis, ¡autor de todos los
libros!
Estas minas son de cobre, y todo el mineral se envía a Swansea para su
fundición. Por ello, las minas tienen un aspecto singularmente tranquilo, en
comparación con las de Inglaterra: aquí ni humo, ni hornos, ni grandes máquinas
de vapor perturban la soledad de las montañas circundantes.
El gobierno chileno, o mejor dicho, la antigua ley española, fomenta por
todos los medios la búsqueda de minas. El descubridor puede explotar una mina
en cualquier terreno pagando cinco chelines; y antes de pagar esto, puede
intentarlo, incluso en el jardín de otra persona, durante veinte días.
Es bien sabido que el método de minería chileno es el más económico. Mi
anfitrión comenta que las dos principales mejoras introducidas por los
extranjeros han sido, en primer lugar, la reducción mediante calcinación previa
de las piritas de cobre —que, al ser el mineral común en Cornualles, los
mineros ingleses se quedaron atónitos al encontrarlas desechadas por inútiles—;
en segundo lugar, el prensado y lavado de las escorias de los antiguos hornos,
proceso mediante el cual se recuperan abundantes partículas de metal. De hecho,
he visto mulas transportando a la costa, para su transporte a Inglaterra, un
cargamento de tales cenizas. Pero el primer caso es mucho más curioso. Los
mineros chilenos estaban tan convencidos de que las piritas de cobre no contenían
ni una sola partícula de cobre, que se burlaron de los ingleses por su
ignorancia, quienes, a su vez, se rieron y compraron sus vetas más ricas por
unos pocos dólares. Resulta muy extraño que, en un país donde la minería se ha
practicado extensamente durante tantos años, nunca se haya descubierto un
proceso tan simple como calcinar suavemente el mineral para expulsar el azufre
antes de fundirlo. También se han introducido algunas mejoras en algunas de las
máquinas más sencillas, pero hasta el día de hoy, el agua se extrae de algunas
minas mediante hombres que la transportan a través del pozo en bolsas de cuero.
Los obreros trabajan muy duro. Tienen poco tiempo para comer, y tanto en
verano como en invierno empiezan al amanecer y terminan al anochecer. Reciben
una libra esterlina al mes y se les proporciona comida: para desayunar,
dieciséis higos y dos hogazas de pan; para cenar, frijoles cocidos; para cenar,
trigo tostado y partido. Casi nunca prueban la carne, ya que, con las doce
libras anuales, tienen que vestirse y mantener a sus familias. Los mineros que
trabajan en la mina reciben veinticinco chelines al mes y se les permite un
poco de charqui. Pero estos hombres solo bajan de sus desoladas viviendas una
vez cada quince o tres semanas.
Durante mi estancia aquí, disfruté muchísimo escalando estas enormes
montañas. La geología, como era de esperar, era muy interesante. Las rocas
fragmentadas y quemadas, atravesadas por innumerables diques de roca verde,
mostraban las conmociones que habían tenido lugar anteriormente. El paisaje era
muy similar al que se veía cerca de la Campana de Quillota: montañas áridas y
estériles, salpicadas a intervalos por arbustos con escaso follaje. Los cactus,
o mejor dicho, opuntias, eran muy numerosos. Medí una figura esférica que,
incluyendo las espinas, medía seis pies y cuatro pulgadas de circunferencia. La
altura de la especie común, cilíndrica y ramificada, es de doce a quince pies,
y la circunferencia (con espinas) de las ramas, de tres a cuatro pies.
Una fuerte nevada en las montañas me impidió realizar algunas
excursiones interesantes durante los dos últimos días. Intenté llegar a un lago
que los habitantes, por alguna extraña razón, creen que es un brazo de mar.
Durante una estación muy seca, se propuso excavar un canal para aprovechar el
agua, pero el padre, tras consultarlo, declaró que era demasiado peligroso, ya
que todo Chile se inundaría si, como se suponía, el lago conectaba con el
Pacífico. Ascendimos a una gran altura, pero al quedar atrapados en los
ventisqueros, no pudimos llegar a este maravilloso lago y tuvimos algunas
dificultades para regresar. Pensé que habríamos perdido nuestros caballos, pues
no había forma de calcular la profundidad de los ventisqueros, y los animales,
al ser guiados, solo podían moverse saltando. El cielo negro indicaba que se
avecinaba una nueva tormenta de nieve, y por eso nos alegramos mucho de haber
escapado. Para cuando llegamos a la base, la tormenta comenzó, y por suerte no
nos había ocurrido tres horas antes.
26 de agosto. Salimos de Jajuel y cruzamos de nuevo la cuenca de San
Felipe. El día era verdaderamente chileno: radiante y la atmósfera bastante
despejada. La espesa y uniforme capa de nieve recién caída hacía gloriosa la
vista del volcán Aconcagua y la cordillera principal. Estábamos camino a
Santiago, la capital de Chile. Cruzamos el Cerro del Talguen y dormimos en un
pequeño rancho. El anfitrión, al hablar del estado de Chile en comparación con
otros países, fue muy humilde: «Algunos ven con dos ojos, otros con uno, pero
por mi parte, no creo que Chile vea con ninguno».
27 de agosto.—Tras cruzar numerosas colinas bajas, descendimos a la
pequeña llanura de Guitrón, rodeada de tierra. En cuencas como esta, que se
elevan entre mil y dos mil pies sobre el nivel del mar, crecen en gran número
dos especies de acacias, de formas achaparradas y muy separadas entre sí. Estos
árboles nunca se encuentran cerca de la costa, lo que confiere otro rasgo
característico al paisaje de estas cuencas. Cruzamos una loma baja que separa
Guitrón de la gran llanura donde se asienta Santiago. La vista era aquí
sobrecogedora: la superficie completamente llana, cubierta en partes por
bosques de acacias, y con la ciudad a lo lejos, colindando horizontalmente con
la base de los Andes, cuyas cumbres nevadas brillaban con el sol del atardecer.
A primera vista, era evidente que la llanura representaba la extensión de un
antiguo mar interior. En cuanto llegamos al camino llano, pusimos nuestros
caballos al galope y llegamos a la ciudad antes del anochecer.
Me quedé una semana en Santiago y lo disfruté muchísimo. Por la mañana
cabalgué por varios lugares de la llanura y por la noche cené con varios
comerciantes ingleses, cuya hospitalidad en este lugar es bien conocida. Un
placer inagotable fue ascender al pequeño montículo rocoso (Santa Lucía) que se
alza en el centro de la ciudad. El paisaje es ciertamente impactante y, como ya
he dicho, muy peculiar. Me han informado de que este mismo carácter es común a
las ciudades de la gran plataforma mexicana. De la ciudad no tengo nada que
decir en detalle: no es tan hermosa ni tan grande como Buenos Aires, pero está
construida siguiendo el mismo modelo. Llegué aquí dando un rodeo hacia el
norte, así que decidí regresar a Valparaíso con una excursión algo más larga al
sur del camino directo.
5 de septiembre. — Al mediodía llegamos a uno de los puentes colgantes,
hechos de cuero, que cruzan el Maypú, un caudaloso río turbulento a pocas
leguas al sur de Santiago. Estos puentes son de muy mala calidad. El camino,
siguiendo la curvatura de las cuerdas colgantes, está hecho de haces de palos
colocados muy juntos. Estaba lleno de agujeros y oscilaba de forma bastante
peligrosa, incluso con el peso de un hombre guiando a su caballo. Al anochecer
llegamos a una cómoda casa de campo, donde vivían varias señoritas muy guapas.
Se horrorizaron mucho de que hubiera entrado en una de sus iglesias por mera
curiosidad. Me preguntaron: "¿Por qué no te haces cristiano, pues nuestra
religión es segura?". Les aseguré que era una especie de cristiano; pero
no quisieron ni oír hablar de ello, apelando a mis propias palabras:
"¿Acaso sus padres, sus mismísimos obispos, no se casan?". Les
impresionó particularmente el absurdo de que un obispo tuviera esposa: no
sabían si sentirse más divertidos o más horrorizados ante tal enormidad.
6.º.—Continuamos rumbo al sur y dormimos en Rancagua. El camino
discurría por una llanura llana pero estrecha, delimitada a un lado por altas
colinas y al otro por la Cordillera. Al día siguiente, remontamos el valle del
río Cachapual, donde se encuentran los baños termales de Cauquenes, famosos
desde hace mucho tiempo por sus propiedades medicinales. Los puentes colgantes,
en las zonas menos frecuentadas, suelen desmontarse durante el invierno, cuando
el caudal del río baja. Así ocurrió en este valle, por lo que nos vimos
obligados a cruzar el arroyo a caballo. Esto es bastante desagradable, pues el
agua espumosa, aunque poco profunda, corre tan rápido sobre el lecho de grandes
piedras redondeadas que la cabeza se confunde y es difícil incluso percibir si
el caballo avanza o se detiene. En verano, cuando se derrite la nieve, los
torrentes son completamente intransitables; su fuerza y furia son entonces
extremadamente grandes, como se podía apreciar claramente por las marcas que
habían dejado. Llegamos a los baños al atardecer y nos quedamos allí cinco
días, los dos últimos confinados por la fuerte lluvia. Los edificios consisten
en un cuadrado de pequeñas y miserables chozas, cada una con una sola mesa y un
banco. Están situados en un valle estrecho y profundo, justo fuera de la
Cordillera Central. Es un lugar tranquilo y solitario, con una gran belleza
agreste.
Los manantiales minerales de Cauquenes brotan en una línea de
dislocación, atravesando una masa de roca estratificada, la cual delata la
acción del calor. Una cantidad considerable de gas escapa continuamente de los
mismos orificios junto con el agua. Aunque los manantiales están a solo unos
metros de distancia, tienen temperaturas muy diferentes; esto parece deberse a
una mezcla desigual de agua fría, ya que los de temperatura más baja apenas
tienen sabor mineral. Tras el gran terremoto de 1822, los manantiales cesaron y
el agua no volvió a fluir durante casi un año. También se vieron muy afectados
por el terremoto de 1835, cuya temperatura cambió repentinamente de 118 a 92
grados. Parece probable que las aguas minerales que brotan de las entrañas de la
tierra siempre se vean más alteradas por las perturbaciones subterráneas que
las que se encuentran más cerca de la superficie. El encargado de los baños me
aseguró que en verano el agua está más caliente y es más abundante que en
invierno. Habría esperado la primera circunstancia debido a la menor mezcla de
agua fría durante la estación seca; pero la segunda afirmación parece muy
extraña y contradictoria. El aumento periódico durante el verano, cuando nunca
llueve, creo que solo se explica por el deshielo de la nieve; sin embargo, las
montañas cubiertas de nieve durante esa estación se encuentran a tres o cuatro
leguas de los manantiales. No tengo motivos para dudar de la exactitud de mi informante,
quien, habiendo vivido en el lugar durante varios años, debería estar bien
familiarizado con la circunstancia, que, de ser cierta, es ciertamente muy
curiosa: pues debemos suponer que el agua de la nieve, al ser conducida a
través de estratos porosos hacia las regiones de calor, es de nuevo expulsada a
la superficie por la línea de rocas dislocadas e inyectadas en Cauquenes; y la
regularidad del fenómeno parecería indicar que en esta zona la roca calentada
se encontraba a una profundidad no muy grande.
Un día cabalgué valle arriba hasta el punto habitado más lejano. Poco
después, el Cachapual se divide en dos profundos y enormes barrancos que se
adentran directamente en la gran cordillera. Trepé por una montaña puntiaguda,
probablemente de más de seis mil pies de altura. Aquí, como en cualquier otro
lugar, se presentaron escenas de sumo interés. Fue por uno de estos barrancos
que Pincheira entró en Chile y asoló el país vecino. Este es el mismo hombre
cuyo ataque a una estancia en el Río Negro he descrito. Era un español mestizo
renegado que reunió a un gran grupo de indígenas y se estableció junto a un
arroyo en las Pampas, lugar que ninguna de las fuerzas enviadas tras él pudo
descubrir jamás. Desde este punto solía salir y, cruzando la Cordillera por pasos
hasta entonces inexplorados, saqueaba las casas de campo y conducía el ganado a
su lugar secreto de encuentro. Pincheira era un jinete excepcional, y hacía que
todos a su alrededor fueran igualmente buenos, pues invariablemente disparaba a
cualquiera que dudara en seguirlo. Fue contra este hombre, y otras tribus
indígenas errantes, que Rosas libró la guerra de exterminio.
13 de septiembre. — Dejamos los baños de Cauquenes y, al retomar el
camino principal, dormimos en el río Clara. Desde allí cabalgamos hasta el
pueblo de San Fernando. Antes de llegar allí, la última cuenca sin salida al
mar se había expandido hasta convertirse en una gran llanura, tan al sur que
las cumbres nevadas de los Andes más lejanos se veían como si se alzaran sobre
el horizonte del mar. San Fernando está a cuarenta leguas de Santiago; y era mi
punto más al sur, pues aquí giramos en ángulo recto hacia la costa. Dormimos en
las minas de oro de Yaquil, explotadas por el Sr. Nixon, un caballero
estadounidense, a cuya amabilidad le quedé muy agradecido durante los cuatro
días que me alojé en su casa. A la mañana siguiente cabalgamos hacia las minas,
que están situadas a varias leguas de distancia, cerca de la cima de una
elevada colina. En el camino, vislumbramos el lago Tagua-tagua, famoso por sus
islas flotantes, descritas por M. Gay. 122 Están compuestas por tallos de diversas plantas muertas
entrelazados, en cuya superficie se arraigan otras vivas. Su forma es
generalmente circular y su grosor varía de cuatro a seis pies, la mayor parte
de las cuales está sumergida en el agua. Con el viento, se desplazan de un lado
a otro del lago y a menudo transportan ganado y caballos como pasajeros.
Al llegar a la mina, me impresionó la palidez de muchos hombres y le
pregunté al Sr. Nixon sobre su estado. La mina tiene 450 pies de profundidad, y
cada hombre extrae unas 200 libras de piedra. Con esta carga, tienen que trepar
por las muescas alternas excavadas en los troncos de los árboles, dispuestas en
zigzag a lo largo del pozo. Incluso jóvenes imberbes de dieciocho y veinte
años, con escaso desarrollo muscular (están completamente desnudos, salvo en
calzoncillos), suben con esta gran carga desde casi la misma profundidad. Un
hombre fuerte, no acostumbrado a este trabajo, suda profusamente con solo subir
su propio cuerpo. Con este trabajo tan duro, se alimentan exclusivamente de
frijoles cocidos y pan. Preferirían solo pan; pero sus amos, al ver que no
pueden trabajar tan duro, los tratan como caballos y les obligan a comer
frijoles. Su paga aquí es bastante mayor que en las minas de Jajuel, de 24 a 28
chelines al mes. Salen de la mina solo una vez cada tres semanas; cuando se
quedan con sus familias durante dos días. Una de las reglas de esta mina parece
muy severa, pero funciona bastante bien para el dueño. El único método para
robar oro es esconder trozos del mineral y sacarlos cuando la ocasión lo
requiere. Siempre que el mayordomo encuentra un trozo así escondido, su valor
total se deduce de los salarios de todos los hombres; quienes, así, sin que
todos se unan, están obligados a vigilarse mutuamente.
Cuando el mineral se lleva al molino, se muele hasta obtener un polvo
impalpable; el proceso de lavado elimina todas las partículas más ligeras y la
amalgamación finalmente obtiene el polvo de oro. El lavado, descrito, parece un
proceso muy simple; pero es hermoso ver cómo la exacta adaptación de la
corriente de agua a la gravedad específica del oro separa con tanta facilidad
la matriz en polvo del metal. El lodo que sale de los molinos se recoge en
piscinas, donde se asienta, y de vez en cuando se limpia y se vierte en un
montón común. Entonces comienza una intensa actividad química: sales de
diversos tipos eflorecen en la superficie y la masa se endurece. Tras dejarla
reposar durante uno o dos años y volver a lavarla, se obtiene oro; y este
proceso puede repetirse incluso seis o siete veces; pero el oro disminuye cada
vez en menor cantidad y los intervalos necesarios (como dicen los habitantes,
para generar el metal) son más largos. No cabe duda de que la acción química,
ya mencionada, libera cada vez oro nuevo de alguna combinación. El
descubrimiento de un método para lograr esto antes de la primera molienda sin
duda multiplicaría considerablemente el valor de los minerales de oro.
Es curioso observar cómo las diminutas partículas de oro, dispersas y
sin corroerse, acaban acumulándose en cierta cantidad. Hace poco, unos mineros,
desempleados, obtuvieron permiso para raspar la tierra alrededor de la casa y
los molinos; lavaron la tierra así reunida y obtuvieron oro por valor de
treinta dólares. Esto es una réplica exacta de lo que ocurre en la naturaleza.
Las montañas sufren degradación y desgaste, y con ellas las vetas metálicas que
contienen. La roca más dura se desgasta hasta convertirse en lodo impalpable,
los metales comunes se oxidan y ambos se eliminan; pero el oro, el platino y
algunos otros son casi indestructibles y, por su peso, se hunden hasta el
fondo. Después de que montañas enteras hayan pasado por este molino y hayan sido
lavadas por la naturaleza, el residuo se vuelve metalífero, y el hombre
considera que vale la pena completar la tarea de separación.
Aunque el trato descrito a los mineros parezca malo, lo aceptan con
gusto, pues la condición de los agricultores trabajadores es mucho peor. Sus
salarios son más bajos y viven casi exclusivamente de frijoles. Esta pobreza
debe deberse principalmente al sistema feudal de labranza: el terrateniente
cede una pequeña parcela al trabajador para que la construya y la cultive, y a
cambio recibe sus servicios (o los de un representante) todos los días de su
vida, sin salario. Hasta que un padre tiene un hijo adulto que pueda pagar la
renta con su trabajo, no hay nadie, salvo en días esporádicos, que cuide su
propio terreno. Por lo tanto, la pobreza extrema es muy común entre las clases
trabajadoras de este país.
Hay algunas antiguas ruinas indígenas en esta zona, y me mostraron una
de las piedras perforadas, que Molina menciona como abundantes en muchos
lugares. Tienen forma circular aplanada, de cinco a seis pulgadas de diámetro,
con un agujero que las atraviesa por completo. Generalmente se ha supuesto que
se usaban como cabezas de garrotes, aunque su forma no parece muy adecuada para
tal propósito. Burchell 123 afirma que algunas tribus del sur de África desentierran raíces
con la ayuda de un palo puntiagudo en un extremo, cuya fuerza y peso se
incrementan con una piedra redonda con un agujero, en el que se encaja
firmemente el otro extremo. Parece probable que los indígenas de Chile usaran
antiguamente algún instrumento agrícola tan rudimentario.
Un día, un coleccionista alemán de historia natural, llamado Renous,
llamó, y casi al mismo tiempo, a un viejo abogado español. Me hizo gracia que
me contara la conversación que tuvieron. Renous habla español tan bien que el
viejo abogado lo confundió con un chileno. Renous, aludiendo a mí, le preguntó
qué opinaba de que el rey de Inglaterra enviara un coleccionista a su país a
recoger lagartijas y escarabajos y a picar piedras. El anciano caballero
reflexionó un rato y luego dijo: «No está bien; hay un gato encerrado
aquí . Nadie es tan rico como para enviar gente a recoger semejante
basura. No me gusta: si uno de nosotros fuera a hacer esas cosas en Inglaterra,
¿no crees que el rey de Inglaterra nos echaría pronto de su país?». ¡Y este
anciano caballero, por su profesión, pertenece a las clases más informadas e
inteligentes! El propio Renous, dos o tres años antes, dejó en una casa de San
Fernando unas orugas, a cargo de una niña, para que las alimentara y se
convirtieran en mariposas. Esto corrió el rumor por el pueblo, y finalmente los
padres y el gobernador, tras consultarse, coincidieron en que debía tratarse de
alguna herejía. Por consiguiente, a su regreso, Renous fue arrestado.
19 de septiembre.—Salimos de Yaquil y seguimos el valle llano, de forma
similar al de Quillota, por donde discurre el río Tinderídica. Incluso a estas
pocas millas al sur de Santiago, el clima es mucho más húmedo; en consecuencia,
hay buenas extensiones de pastos sin riego. (20) Seguimos este valle hasta que
se expandió hasta convertirse en una gran llanura que se extiende desde el mar
hasta las montañas al oeste de Rancagua. Pronto perdimos todos los árboles e
incluso los arbustos; por lo que los habitantes tienen casi la misma escasez de
leña que los de la Pampa. Nunca había oído hablar de estas llanuras, así que me
sorprendió mucho encontrarme con semejante paisaje en Chile. Las llanuras
pertenecen a más de una serie de elevaciones diferentes, y están atravesadas
por amplios valles de fondo plano; ambas circunstancias, al igual que en la
Patagonia, delatan la acción del mar sobre terrenos de suave elevación. En los
escarpados acantilados que bordean estos valles, hay unas grandes cuevas, sin
duda formadas originalmente por las olas: una de ellas se conoce como Cueva del
Obispo, pues antiguamente estaba consagrada. Durante el día me sentí muy mal, y
desde entonces hasta finales de octubre no me recuperé.
22 de septiembre. —Seguimos atravesando verdes llanuras sin un solo
árbol. Al día siguiente llegamos a una casa cerca de Navedad, en la costa,
donde un rico hacendado nos alojó. Me quedé allí los dos días siguientes y,
aunque me encontraba muy mal, logré recolectar algunas conchas marinas de la
formación terciaria.
24.—Nuestro rumbo se dirigía ahora hacia Valparaíso, adonde llegué con
gran dificultad el 27, y allí permanecí en cama hasta finales de octubre.
Durante este tiempo, me alojé en casa del Sr. Corfield, cuya amabilidad no sé
cómo expresar.
Añadiré aquí algunas observaciones sobre algunos animales y aves de
Chile. El puma, o león sudamericano, no es infrecuente. Este animal tiene una
amplia distribución geográfica, desde los bosques ecuatoriales y los desiertos
de la Patagonia hasta las latitudes húmedas y frías (53 a 54 grados) de Tierra
del Fuego. He visto sus huellas en la Cordillera de Chile central, a una
altitud de al menos 10.000 pies. En La Plata, el puma caza principalmente
ciervos, avestruces, bizcachas y otros pequeños cuadrúpedos; allí rara vez
ataca al ganado o a los caballos, y muy raramente al hombre. En Chile, sin
embargo, mata a muchos caballos jóvenes y ganado vacuno, probablemente debido a
la escasez de otros cuadrúpedos. También supe de dos hombres y una mujer que
murieron de esta manera. Se afirma que el puma siempre mata a su presa saltando
sobre los hombros y luego echando la cabeza hacia atrás con una de sus patas,
hasta que le rompen las vértebras: he visto en la Patagonia esqueletos de
guanacos con el cuello así dislocado.
El puma, tras saciarse, cubre el cadáver con muchos arbustos grandes y
se echa a observarlo. Esta costumbre suele ser la causa de su descubrimiento;
pues los cóndores, que giran en círculos en el aire de vez en cuando,
descienden para disfrutar del festín y, al ser ahuyentados furiosamente, alzan
el vuelo todos juntos. El chileno guaso sabe entonces que hay un león acechando
a su presa —se da la orden— y hombres y perros se apresuran a la caza. Sir F.
Head cuenta que un gaucho en la pampa, al ver cóndores girando en círculos,
gritó: "¡Un león!". Nunca he conocido a nadie que pretendiera tener
semejante capacidad de discernimiento. Se afirma que, si un puma ha sido
delatado por observar así el cadáver y luego ha sido cazado, nunca retoma este
hábito; sino que, tras atiborrarse, se aleja. El puma se mata fácilmente. En
campo abierto, primero se les enreda con las boleadoras, luego se les ata con
un lazo y se les arrastra por el suelo hasta dejarlos inconscientes. En Tandeel
(al sur de la Plata), me informaron que en tres meses cien fueron aniquilados
de esta forma. En Chile, generalmente se les obliga a trepar a arbustos o
árboles, y luego se les dispara o se les provoca la muerte con perros. Los
perros empleados en esta cacería pertenecen a una raza particular, llamada
Leoneros: son animales débiles y delgados, como los terriers de patas largas,
pero nacen con un instinto particular para este deporte. El puma se describe
como muy astuto: cuando lo persiguen, a menudo regresa a su rastro anterior y,
de repente, salta a un lado y espera allí hasta que los perros pasan. Es un
animal muy silencioso, no emite ningún grito ni siquiera cuando está herido, y
solo rara vez durante la época de reproducción.
Entre las aves, dos especies del género Pteroptochos (megapodius y
albicollis de Kittlitz) son quizás las más llamativas. La primera, llamada por
los chilenos "el Turco", es tan grande como un zorzal real, ave con
la que guarda cierta afinidad; pero sus patas son mucho más largas, la cola más
corta y el pico más fuerte; su color es marrón rojizo. El Turco no es raro.
Vive en el suelo, resguardado entre los matorrales que se extienden por las
colinas secas y estériles. Con la cola erguida y las patas como de zanco, se le
puede ver de vez en cuando saltando de un arbusto a otro con una rapidez
inusual. Realmente no se requiere mucha imaginación para creer que el ave se
avergüenza de sí misma y es consciente de su ridícula figura. Al verla por
primera vez, uno se siente tentado a exclamar: "¡Un ejemplar vilmente
disecado se ha escapado de algún museo y ha vuelto a la vida!". No se le
puede obligar a alzar el vuelo sin la mayor dificultad, ni corre, sino que solo
salta. Los diversos y fuertes gritos que emite cuando se esconde entre los
arbustos son tan extraños como su apariencia. Se dice que construye su nido en
un agujero profundo bajo tierra. Disequé varios ejemplares: la molleja, muy
musculosa, contenía escarabajos, fibras vegetales y guijarros. Por esta característica,
la longitud de sus patas, sus pies rascadores, la cobertura membranosa que
cubre las fosas nasales y sus alas cortas y arqueadas, esta ave parece
relacionar en cierta medida a los zorzales con el orden de las gallináceas.
La segunda especie (o P. albicollis) es afín a la primera en su forma
general. Se le llama Tapacolo, o "cúbrete el trasero"; y este
descarado pajarillo bien merece su nombre, pues lleva la cola más que erguida,
es decir, inclinada hacia atrás, hacia la cabeza. Es muy común y frecuenta la
parte inferior de los setos y los arbustos dispersos por las colinas áridas,
donde difícilmente puede vivir otra ave. En su forma general de alimentarse,
saltando rápidamente de la espesura y volviendo, en su deseo de ocultarse, su
reticencia a volar y su anidación, se parece mucho al turco; pero su apariencia
no es tan ridícula. El Tapacolo es muy astuto: cuando alguien lo asusta, se
queda inmóvil en el fondo de un arbusto y luego, al cabo de un rato, intenta
con gran destreza escabullirse por el lado opuesto. También es un ave activa,
que emite ruidos constantemente: estos ruidos son variados y extrañamente
peculiares; algunos son como el arrullo de las palomas, otros como el borboteo
del agua, y muchos desafían cualquier comparación. La gente del campo dice que
cambia su canto cinco veces al año, supongo que según algún cambio de
estación. 124
Dos especies de colibríes son comunes: el Trochilus forficatus, que se
encuentra en un área de 4000 kilómetros en la costa oeste, desde la cálida y
seca región de Lima hasta los bosques de Tierra del Fuego, donde se le puede
ver revoloteando en medio de las tormentas de nieve. En la boscosa isla de
Chiloé, con un clima extremadamente húmedo, este pequeño pájaro, que salta de
un lado a otro entre el follaje goteante, es quizás más abundante que casi
cualquier otra especie. Abrí los estómagos de varios especímenes, capturados en
diferentes partes del continente, y en total, los restos de insectos eran tan
numerosos como en el estómago de una enredadera. Cuando esta especie migra
hacia el sur en verano, es reemplazada por la llegada de otra especie
procedente del norte. Esta segunda especie (Trochilus gigas) es un ave muy
grande para la delicada familia a la que pertenece: cuando vuela, su apariencia
es singular. Al igual que otros miembros del género, se desplaza con una
rapidez comparable a la del sirfo entre las moscas y la esfinge entre las
polillas; pero mientras planea sobre una flor, bate sus alas con un movimiento
muy lento y potente, totalmente diferente del vibratorio común a la mayoría de
las especies, que produce el zumbido. Nunca vi otra ave cuya fuerza alar
pareciera (como en una mariposa) tan poderosa en proporción al peso de su
cuerpo. Al planear sobre una flor, su cola se expande y se cierra
constantemente como un abanico, manteniendo el cuerpo casi vertical. Esta
acción parece estabilizar y sostener al ave entre los lentos movimientos de sus
alas. Aunque vuela de flor en flor en busca de alimento, su estómago
generalmente contenía abundantes restos de insectos, que sospecho son mucho más
su objeto de búsqueda que la miel. El sonido de esta especie, como el de casi
toda la familia, es extremadamente agudo.
CAPÍTULO XIII — ISLAS DE CHILOÉ Y CHONOS
Chiloé—Aspecto general—Excursión en barco—Indígenas—Castro—Zorro
domesticado—Ascenso a San Pedro—Archipiélago de los Chonos—Península de los
Tres Montes—Cordillera Granítica—Náufragos—Puerto de Low—Papa
silvestre—Formación de turba—Myopotamus, nutria y ratones—Cheucau y pájaro
ladrador—Opetiorhynchus—Características singulares de la ornitología—Petreles.
norte10 DE NOVIEMBRE.—El Beagle zarpó de Valparaíso hacia el sur, con el
propósito de explorar la zona austral de Chile, la isla de Chiloé y el
archipiélago de los Chonos, hasta la península de Tres Montes. El 21 fondeamos
en la bahía de San Carlos, capital de Chiloé.
Esta isla tiene unas noventa millas de largo y algo menos de treinta de
ancho. El terreno es accidentado, pero no montañoso, y está cubierto por un
gran bosque, excepto donde se han despejado algunas zonas verdes alrededor de
las cabañas con techo de paja. Desde lejos, la vista se asemeja un poco a la de
Tierra del Fuego; pero los bosques, vistos de cerca, son incomparablemente más
hermosos. Numerosas especies de hermosos árboles perennes y plantas de carácter
tropical sustituyen aquí las sombrías hayas de las costas meridionales. En
invierno, el clima es detestable, y en verano, apenas un poco mejor. Creo que
hay pocas partes del mundo, dentro de las regiones templadas, donde llueve
tanto. Los vientos son muy fuertes y el cielo casi siempre está nublado: tener
una semana de buen tiempo es algo maravilloso. Incluso es difícil vislumbrar la
Cordillera: durante nuestra primera visita, solo una vez el volcán de Osorno se
destacaba con gran nitidez, y eso fue antes del amanecer; Fue curioso ver, a
medida que salía el sol, cómo su contorno se desvanecía gradualmente en el
resplandor del cielo oriental.
Los habitantes, por su complexión y baja estatura, parecen tener tres
cuartas partes de sangre indígena en las venas. Son hombres humildes,
tranquilos y trabajadores. Si bien el suelo fértil, resultante de la
descomposición de las rocas volcánicas, sustenta una vegetación densa, el clima
no es propicio para ninguna producción que requiera mucha luz solar para su
maduración. Hay muy pocos pastos para los cuadrúpedos más grandes; por
consiguiente, los alimentos básicos son los cerdos, las patatas y el pescado.
Todos visten prendas de lana resistente, que cada familia confecciona para sí
misma y tiñe con índigo de un color azul oscuro. Sin embargo, las artes están
en un estado rudimentario, como se puede apreciar en su peculiar forma de arar,
su método de hilar, de moler el maíz y en la construcción de sus embarcaciones.
Los bosques son tan impenetrables que la tierra no se cultiva en ningún lugar,
excepto cerca de la costa y en los islotes adyacentes. Incluso donde existen
senderos, son difícilmente transitables debido al suelo blando y pantanoso. Los
habitantes, al igual que los de Tierra del Fuego, se desplazan principalmente
por la playa o en botes. Aunque tienen comida en abundancia, la gente es muy
pobre: no hay demanda de mano de obra y, en consecuencia, las clases
populares no pueden reunir el dinero suficiente para comprar ni siquiera los
lujos más pequeños. También hay una gran escasez de medios de circulación. He
visto a un hombre cargando a la espalda una bolsa de carbón para comprar alguna
bagatela, y a otro llevando una tabla para intercambiarla por una botella de
vino. Por lo tanto, todo comerciante debe ser también comerciante y, a su vez,
vender los bienes que recibe a cambio.
24 de noviembre.—El yol y el ballenero fueron enviados al mando del Sr.
(ahora Capitán) Sulivan para explorar la costa oriental o interior de Chiloé;
con órdenes de encontrarse con el Beagle en el extremo sur de la isla; punto al
que se dirigiría por el exterior, circunnavegando así toda la isla. Acompañé
esta expedición, pero en lugar de ir en los botes el primer día, alquilé
caballos para que me llevaran a Chacao, en el extremo norte de la isla. El
camino seguía la costa, cruzando de vez en cuando promontorios cubiertos de
hermosos bosques. En estos senderos sombreados, es absolutamente necesario que
todo el camino esté hecho de troncos de madera, escuadrados y colocados uno
junto al otro. Debido a que los rayos del sol nunca penetran el follaje
perenne, el suelo es tan húmedo y blando que, sin este medio, ni hombres ni
caballos podrían pasar. Llegué al pueblo de Chacao poco después de que se
instalaran las tiendas de los botes para pasar la noche.
El terreno en esta zona ha sido extensamente desbrozado, y en el bosque
se encontraban muchos rincones tranquilos y pintorescos. Chacao fue
antiguamente el puerto principal de la isla; pero tras el naufragio de
numerosas embarcaciones debido a las peligrosas corrientes y rocas del
estrecho, el gobierno español quemó la iglesia, obligando así arbitrariamente a
la mayor parte de los habitantes a emigrar a San Carlos. Apenas habíamos
acampado mucho cuando el hijo descalzo del gobernador bajó a reconocernos. Al
ver la bandera inglesa izada en el mástil del yol, preguntó con la mayor
indiferencia si ondearía siempre en Chacao. En varios lugares, los habitantes
se quedaron muy asombrados ante la aparición de barcos de guerra, y esperaban y
creían que se trataba de la precursora de una flota española que venía a
recuperar la isla del gobierno patriota de Chile. Sin embargo, todos los
hombres en el poder habían sido informados de nuestra visita y se mostraron
sumamente corteses. Mientras cenábamos, el gobernador nos visitó. Había sido
teniente coronel en el servicio español, pero ahora era miserablemente pobre.
Nos dio dos ovejas y aceptó a cambio dos pañuelos de algodón, algunas baratijas
de latón y un poco de tabaco.
25.—Torrentes de lluvia: sin embargo, logramos descender por la costa
hasta Huapi-lenou. Toda esta zona oriental de Chiloé tiene un aspecto: una
llanura, interrumpida por valles y dividida en pequeñas islas, cubierta por un
denso bosque impenetrable de color verde negruzco. En los márgenes hay algunos
claros que rodean las cabañas de techos altos.
26—El día amaneció espléndidamente despejado. El volcán de Orsono
expulsaba grandes cantidades de humo. Esta bellísima montaña, con forma de cono
perfecto y blanca por la nieve, se alzaba frente a la Cordillera. Otro gran
volcán, con una cima en forma de silla de montar, también emitía desde su
inmenso cráter pequeños chorros de vapor. Posteriormente vimos el imponente
Corcovado, que bien merecía el nombre de "el famoso Corcovado". Así,
desde un punto de vista, contemplamos tres grandes volcanes activos, cada uno
de unos siete mil pies de altura. Además de este, muy al sur, había otros conos
elevados cubiertos de nieve, que, aunque no se sabía que estuvieran activos,
debían ser de origen volcánico. La cordillera de los Andes no es, en esta zona,
tan elevada como en Chile; ni parece formar una barrera tan perfecta entre las
regiones de la tierra. Esta gran cordillera, aunque se extiende en línea recta
de norte a sur, debido a un engaño óptico, siempre parecía más o menos curva;
pues las líneas trazadas desde cada pico hasta el ojo del observador
necesariamente convergían como los radios de un semicírculo, y como no era
posible (debido a la claridad de la atmósfera y a la ausencia de todos los
objetos intermedios) juzgar a qué distancia se encontraban los picos más
alejados, parecían estar en un semicírculo plano.
Al desembarcar al mediodía, vimos una familia de pura ascendencia
indígena. El padre se parecía mucho a York Minster; y algunos de los niños más
pequeños, con su tez rubicunda, podrían haber sido confundidos con indios de
las pampas. Todo lo que he visto me convence de la estrecha conexión entre las
diferentes tribus americanas, que, sin embargo, hablan lenguas distintas. Este
grupo apenas hablaba español y se comunicaban entre sí en su propia lengua. Es
grato ver a los aborígenes alcanzar el mismo grado de civilización, por bajo
que sea, que alcanzaron sus conquistadores blancos. Más al sur, vimos muchos
indígenas puros; de hecho, todos los habitantes de algunos islotes conservan
sus apellidos indígenas. En el censo de 1832, había en Chiloé y sus dependencias
cuarenta y dos mil almas; la mayoría de ellas parecen ser de sangre mestiza.
Once mil conservan sus apellidos indígenas, pero es probable que no todos sean
de raza pura. Su estilo de vida es el mismo que el de los demás habitantes
pobres, y todos son cristianos; pero se dice que aún conservan algunas extrañas
ceremonias supersticiosas y que fingen comunicarse con el diablo en ciertas
cuevas. Antiguamente, todo aquel convicto de este delito era enviado a la
Inquisición en Lima. Muchos de los habitantes que no están incluidos en los
once mil con apellidos indígenas no se distinguen de los indígenas por su
apariencia. Gómez, el gobernador de Lemuy, desciende de nobles españoles por
ambas ramas; pero debido a los constantes matrimonios con los nativos, el hombre
actual es indígena. Por otro lado, el gobernador de Quinchao se jacta de su
pura sangre española.
Llegamos de noche a una hermosa y pequeña cala, al norte de la isla de
Caucahue. La gente del lugar se quejaba de la falta de tierra. Esto se debe en
parte a su propia negligencia al no desbrozar el bosque, y en parte a las
restricciones del gobierno, que obliga, antes de comprar un terreno, por
pequeño que sea, a pagar dos chelines al agrimensor por la medición de cada
cuadra (150 yardas cuadradas), junto con el precio que este fije por el valor
del terreno. Tras su tasación, el terreno debe subastarse tres veces, y si
nadie ofrece más, el comprador puede obtenerlo a ese precio. Todas estas
exacciones deben ser un serio obstáculo para la desbroce del terreno, donde los
habitantes son extremadamente pobres. En la mayoría de los países, los bosques
se eliminan sin mucha dificultad con la ayuda del fuego; pero en Chiloé, debido
a la humedad del clima y la variedad de árboles, es necesario talarlos primero.
Esto supone un grave obstáculo para la prosperidad de Chiloé. En la época de
los españoles, los indígenas no podían poseer tierras; Y una familia, tras
haber desbrozado un terreno, podría ser expulsada y la propiedad confiscada por
el gobierno. Las autoridades chilenas están haciendo justicia al retribuir a
estos pobres indígenas, otorgando a cada uno, según su nivel de vida, una
porción de tierra. El valor del terreno sin desbrozar es muy bajo. El gobierno
le otorgó al Sr. Douglas (el actual agrimensor, quien me informó de estas
circunstancias) ocho millas y media cuadradas de bosque cerca de San Carlos, en
pago de una deuda; y las vendió por 350 dólares, o unas 70 libras esterlinas.
Los dos días siguientes fueron buenos, y por la noche llegamos a la isla
de Quinchao. Este vecindario es la zona más cultivada del archipiélago, pues
una amplia franja de tierra en la costa de la isla principal, así como en
muchas de las islas adyacentes más pequeñas, está casi completamente despejada.
Algunas casas de campo parecían muy cómodas. Tenía curiosidad por saber cuán
ricas podrían ser estas personas, pero el Sr. Douglas dice que nadie puede
considerarse poseedor de ingresos regulares. Uno de los terratenientes más
ricos podría llegar a acumular, a lo largo de una larga vida industriosa, hasta
1000 libras esterlinas; pero si esto sucediera, todo estaría guardado en algún
rincón secreto, pues es costumbre en casi todas las familias tener una tinaja o
cofre del tesoro enterrado.
30 de noviembre.—El domingo por la mañana temprano llegamos a Castro, la
antigua capital de Chiloé, ahora un lugar desolado y abandonado. Se podía
rastrear la disposición cuadrangular habitual de los pueblos españoles, pero
las calles y la plaza estaban cubiertas de un fino césped verde, donde pastaban
las ovejas. La iglesia, que se alza en el centro, está construida enteramente
de tablones y tiene un aspecto pintoresco y venerable. La pobreza del lugar se
puede concebir por el hecho de que, a pesar de albergar a varios cientos de
habitantes, ninguno de nuestro grupo pudo comprar ni una libra de azúcar ni un
cuchillo común. Nadie poseía reloj de pulsera; y un anciano, supuestamente
conocedor del tiempo, se encargó de tocar la campana de la iglesia a ojo. La
llegada de nuestras barcas fue un acontecimiento poco común en este tranquilo y
apartado rincón del mundo; y casi todos los habitantes bajaron a la playa para
vernos acampar. Fueron muy amables y nos ofrecieron una casa; e incluso un
hombre nos envió un barril de sidra como regalo. Por la tarde presentamos
nuestros respetos al gobernador, un anciano tranquilo, que, en su apariencia y
estilo de vida, apenas superaba a un campesino inglés. Por la noche, cayó una
lluvia torrencial, que apenas fue suficiente para alejar de nuestras tiendas al
gran círculo de curiosos. Una familia indígena, que había venido a comerciar en
una canoa desde Caylen, acampó cerca de nosotros. No tenían refugio durante la
lluvia. Por la mañana le pregunté a un joven indígena, calado hasta los huesos,
cómo había pasado la noche. Parecía muy contento y respondió: «Muy bien,
señor».
1 de diciembre. — Navegamos hacia la isla de Lemuy. Estaba ansioso por
examinar una supuesta mina de carbón que resultó ser lignito de escaso valor,
en la arenisca (probablemente de una antigua época terciaria) que compone estas
islas. Al llegar a Lemuy, nos costó mucho encontrar un lugar donde acampar,
pues era marea viva y la tierra estaba cubierta de árboles hasta la orilla. En
poco tiempo nos vimos rodeados por un nutrido grupo de habitantes indígenas
casi puros. Se sorprendieron mucho con nuestra llegada y se dijeron: «Esta es
la razón por la que hemos visto tantos loros últimamente; el cheucau (un
curioso pajarillo de pecho rojo que habita en la espesura del bosque y emite
unos ruidos muy peculiares) no ha gritado 'cuidado' por nada». Pronto ansiaron
trueque. El dinero apenas valía nada, pero su afán por el tabaco era
extraordinario. Después del tabaco, el índigo era el siguiente en valor; Luego,
pimiento, ropa vieja y pólvora. Este último artículo se necesitaba para un fin
muy inocente: cada parroquia tiene un mosquete público, y la pólvora se
necesitaba para hacer ruido en sus santos o festividades.
La gente de aquí vive principalmente de mariscos y patatas. En ciertas
épocas del año, también pescan en corrales o setos bajo el agua, muchos peces
que dejan en los bancos de lodo al bajar la marea. Ocasionalmente poseen aves,
ovejas, cabras, cerdos, caballos y ganado vacuno; el orden en que se mencionan
aquí indica su respectiva cantidad. Nunca vi nada más servicial y humilde que
los modales de esta gente. Generalmente comenzaban afirmando que eran nativos
pobres del lugar, no españoles, y que carecían de tabaco y otras comodidades.
En Caylen, la isla más meridional, los marineros compraron con una barra de
tabaco, por valor de tres medios peniques, dos aves, una de las cuales, según
explicó el indio, tenía piel entre los dedos y resultó ser un buen pato; y con
pañuelos de algodón, por valor de tres chelines, se consiguieron tres ovejas y
un gran manojo de cebollas. El yugo estaba anclado en este lugar a cierta
distancia de la costa, y temíamos por su seguridad debido a los ladrones
durante la noche. Nuestro piloto, el Sr. Douglas, le informó al alguacil del
distrito que siempre colocábamos centinelas con armas cargadas y, como no
entendíamos español, si veíamos a alguien en la oscuridad, sin duda le
dispararíamos. El alguacil, con mucha humildad, aceptó la pertinencia de este
arreglo y nos prometió que nadie saldría de su casa durante la noche.
Durante los cuatro días siguientes, continuamos navegando hacia el sur.
Las características generales del país permanecieron iguales, pero estaba mucho
menos poblada. En la gran isla de Tanqui apenas había un claro, pues los
árboles a ambos lados extendían sus ramas sobre la playa. Un día, en los
acantilados de arenisca, vi unas plantas muy hermosas de panke (Gunnera
scabra), que se asemeja un poco al ruibarbo a escala gigantesca. Los habitantes
comen los tallos, que son subácidos, y curten el cuero con las raíces, con las
que preparan un tinte negro. La hoja es casi circular, pero con un borde
profundamente dentado. Medí una que medía casi ocho pies de diámetro, ¡y por lo
tanto no menos de veinticuatro de circunferencia! El tallo mide algo más de una
yarda de alto, y cada planta produce cuatro o cinco de estas enormes hojas, que
juntas presentan una apariencia muy noble.
6 de diciembre. — Llegamos a Caylen, llamado "el fin de la
Cristiandad". Por la mañana nos detuvimos unos minutos en una casa en el
extremo norte de Laylec, el punto más extremo de la cristiandad sudamericana, y
era una miserable casucha. La latitud es 43° 10', dos grados más al sur que el
Río Negro en la costa atlántica. Estos cristianos extremos eran muy pobres y,
bajo el pretexto de su situación, mendigaban tabaco. Como prueba de la pobreza
de estos indígenas, debo mencionar que poco antes nos encontramos con un hombre
que había viajado tres días y medio a pie, y tenía que regresar otros tantos,
para recuperar el valor de un hacha pequeña y unos cuantos pescados. ¡Qué
difícil debe ser comprar el artículo más pequeño, cuando se toman tantas
molestias para recuperar una deuda tan pequeña!
Al anochecer llegamos a la isla de San Pedro, donde encontramos al
Beagle fondeado. Al doblar la punta, dos de los oficiales desembarcaron para
realizar una ronda de ángulos con el teodolito. Un zorro (Canis fulvipes), de
una especie que se dice peculiar de la isla y muy rara en ella, y que es una
especie nueva, estaba sentado en las rocas. Estaba tan absorto observando el
trabajo de los oficiales que, acercándome silenciosamente por detrás, pude
golpearlo en la cabeza con mi martillo geológico. Este zorro, más curioso o más
científico, pero menos sabio que la mayoría de sus hermanos, se encuentra ahora
en el museo de la Sociedad Zoológica.
Permanecimos tres días en este puerto, durante uno de los cuales el
capitán Fitz Roy, con un grupo, intentó ascender a la cima del San Pedro. Los
bosques aquí tenían un aspecto bastante diferente al de los de la zona norte de
la isla. Además, al ser la roca pizarra micácea, no había playa, sino que las
laderas escarpadas se hundían directamente bajo el agua. En consecuencia, el
aspecto general se parecía más al de Tierra del Fuego que al de Chiloé. En vano
intentamos alcanzar la cima: el bosque era tan impenetrable que nadie que no lo
haya contemplado puede imaginar una masa tan enmarañada de troncos moribundos y
muertos. Estoy seguro de que a menudo, durante más de diez minutos seguidos,
nuestros pies no tocaban el suelo, y con frecuencia estábamos a diez o quince
pies por encima de él, de modo que los marineros, en broma, gritaban las
sondas. En otras ocasiones, nos arrastrábamos uno tras otro a gatas bajo los
troncos podridos. En la parte baja de la montaña, nobles árboles de corteza de
invierno, un laurel parecido al sasafrás, con hojas fragantes, y otros cuyos
nombres desconozco, se entrelazaban con un bambú o caña rastrera. Allí nos
parecíamos más a peces luchando en una red que a cualquier otro animal. En las
partes más altas, la maleza sustituye a los árboles más grandes, con algún que
otro cedro rojo o alerce. También me complació ver, a poco menos de 300 metros
de altura, a nuestro viejo amigo el haya del sur. Sin embargo, eran árboles
pobres y achaparrados, y creo que este debía ser casi su límite norte.
Finalmente, desesperados, desistimos del intento.
10 de diciembre.—El yol y el ballenero, con el Sr. Sulivan, prosiguieron
su reconocimiento, pero yo permanecí a bordo del Beagle, que al día siguiente
partió de San Pedro rumbo al sur. El 13 nos topamos con un claro en la parte
sur de Guayatecas, o Archipiélago de los Chonos; y fue una suerte que así
fuera, pues al día siguiente una tormenta, digna de Tierra del Fuego, rugió con
gran furia. Enormes nubes blancas se amontonaban contra un cielo azul oscuro, y
sobre ellas se extendían veloces y negras capas de vapor. Las sucesivas
cordilleras parecían sombras difusas, y el sol poniente proyectaba sobre el
bosque un resplandor amarillo, muy parecido al que produce la llama del
aguardiente de vino. El agua estaba blanca por la espuma, y el viento amainó
y rugió de nuevo a través de las jarcias: era una escena ominosa y sublime.
Durante unos minutos hubo un arco iris brillante, y fue curioso observar el
efecto del rocío, que al ser transportado a lo largo de la superficie del agua,
cambió el semicírculo ordinario en un círculo, una banda de colores prismáticos
que se continuaba desde ambos pies del arco común a través de la bahía, cerca
del costado del barco, formando así un anillo distorsionado, pero casi
completo.
Nos quedamos aquí tres días. El tiempo seguía siendo malo, pero esto no
importó mucho, pues la superficie terrestre en todas estas islas es
prácticamente intransitable. La costa es tan accidentada que intentar caminar
en esa dirección requiere trepar constantemente por las afiladas rocas de mica
pizarra; y en cuanto al bosque, nuestros rostros, manos y espinillas
atestiguaban el maltrato que recibíamos con solo intentar penetrar en sus
rincones prohibidos.
18 de diciembre. Nos hicimos a la mar. El 20 nos despedimos del sur y,
con viento favorable, pusimos rumbo al norte. Desde el Cabo Tres Montes
navegamos tranquilamente por la elevada costa azotada por el clima, notable por
el marcado perfil de sus colinas y la espesa vegetación incluso en sus laderas
casi escarpadas. Al día siguiente se descubrió un puerto que, en esta peligrosa
costa, podría ser de gran utilidad para un buque en apuros. Se reconoce
fácilmente por una colina de 1600 pies de altura, aún más cónica que el famoso
Pan de Azúcar de Río de Janeiro. Al día siguiente, tras fondear, logré alcanzar
la cima de esta colina. Fue una tarea laboriosa, pues las laderas eran tan
empinadas que en algunos tramos fue necesario usar los árboles como escaleras.
También había varios bancos extensos de Fuchsia, cubiertos de sus hermosas
flores colgantes, pero muy difíciles de atravesar. En estas tierras salvajes,
alcanzar la cima de cualquier montaña es un gran placer. Existe una expectativa
indefinida de ver algo muy extraño, que, por muchas frustraciones que se
presenten, siempre me ha acompañado en cada intento. Todos deben conocer la
sensación de triunfo y orgullo que una gran vista desde la altura transmite. En
estos países poco frecuentados, también se asocia a ello cierta vanidad: quizás
uno sea el primero en llegar a esa cima o admirar esa vista.
Siempre se siente un fuerte deseo de averiguar si algún ser humano ha
visitado previamente un lugar poco frecuentado. Un trozo de madera con un clavo
se recoge y se estudia como si estuviera cubierto de jeroglíficos. Presa de
esta sensación, me interesó mucho encontrar, en una zona agreste de la costa,
una cama de hierba bajo un saliente rocoso. Cerca de ella había una fogata, y
el hombre había usado un hacha. La fogata, la cama y la situación mostraban la
destreza de un indio; pero difícilmente podía ser indio, pues la raza está
extinta en esta zona debido al deseo católico de convertir de un solo golpe a
cristianos y esclavos. En aquel momento, tenía la duda de que el hombre
solitario que se había acostado en ese paraje agreste debía de ser algún pobre
náufrago que, al intentar remontar la costa, se había tendido allí para pasar
su triste noche.
28 de diciembre. — El tiempo continuó muy malo, pero finalmente nos
permitió continuar con la prospección. El tiempo nos pesaba, como siempre
ocurría cuando nos retrasábamos día tras día por sucesivos vendavales. Al
anochecer se descubrió otro puerto, donde fondeamos. Inmediatamente después, se
vio a un hombre agitando una camisa, y se envió un bote que trajo de regreso a
dos marineros. Un grupo de seis personas se había escapado de un ballenero
estadounidense y había desembarcado un poco al sur en un bote, que poco después
fue destrozado por las olas. Llevaban quince meses vagando por la costa, sin
saber qué camino tomar ni dónde estaban. ¡Qué singular fortuna que se
descubriera este puerto! De no haber sido por esta única oportunidad, podrían
haber vagado hasta la vejez y finalmente haber perecido en esta costa agreste.
Sufrieron muchísimo, y uno de los suyos perdió la vida al caer de los
acantilados. A veces se veían obligados a separarse para buscar comida, lo que
explicaba la cama del solitario. Considerando lo que habían sufrido, creo que
habían llevado una muy buena cuenta del tiempo, pues solo habían perdido cuatro
días.
30 de diciembre. — Anclamos en una pequeña y acogedora cala al pie de
unas altas colinas, cerca del extremo norte de Tres Montes. A la mañana
siguiente, después del desayuno, un grupo ascendió a una de estas montañas, de
730 metros de altura. El paisaje era extraordinario. La mayor parte de la
cordillera estaba compuesta por grandes, sólidas y abruptas masas de granito,
que parecían haber sido coetáneas del origen del mundo. El granito estaba
recubierto de mica pizarra, que con el paso del tiempo se había desgastado
formando extrañas puntas digitadas. Estas dos formaciones, con sus contornos
tan diferentes, coinciden en estar casi desprovistas de vegetación. Esta aridez
nos resultaba extraña, por haber estado acostumbrados durante tanto tiempo a la
vista de un bosque casi universal de árboles de color verde oscuro. Disfruté
mucho examinando la estructura de estas montañas. Las complejas y elevadas
cordilleras tenían un noble aspecto de durabilidad, igualmente inútil, sin
embargo, para el hombre y para todos los demás animales. Para el geólogo, el
granito es un terreno clásico: por sus amplios límites y su hermosa y compacta
textura, pocas rocas han sido reconocidas con mayor antigüedad. El granito ha
suscitado, quizás, más debate sobre su origen que cualquier otra formación.
Generalmente lo consideramos la roca fundamental y, independientemente de su
formación, sabemos que es la capa más profunda de la corteza terrestre a la que
el hombre ha llegado. El conocimiento humano sobre cualquier tema es de gran interés,
quizás acentuado por su proximidad a los reinos de la imaginación.
1 de enero de 1835.—El año nuevo se inaugura con las ceremonias propias
de estas regiones. No se hacen falsas esperanzas: un fuerte vendaval del
noroeste, con lluvias constantes, anuncia el año que viene. Gracias a Dios, no
estamos destinados a ver su fin aquí, pero esperamos estar entonces en el
Océano Pacífico, donde un cielo azul nos anuncia que hay un cielo, algo más
allá de las nubes sobre nuestras cabezas.
Debido a los vientos del noroeste que prevalecieron durante los cuatro
días siguientes, solo logramos cruzar una gran bahía y luego fondeamos en otro
puerto seguro. Acompañé al capitán en un bote hasta la cabecera de una profunda
ensenada. En el camino, la cantidad de focas que vimos fue asombrosa: cada
peñasco plano y parte de la playa estaban cubiertos de ellas. Parecían tener un
carácter cariñoso y yacían acurrucadas, profundamente dormidas, como cerdos;
pero incluso los cerdos se habrían avergonzado de su suciedad y del hedor que
desprendían. Cada manada era observada por la paciente pero desfavorable mirada
del busardo. Esta repugnante ave, con su cabeza calva escarlata, diseñada para
revolcarse en la putrefacción, es muy común en la costa oeste, y su presencia
sobre las focas demuestra de qué dependen para alimentarse. Encontramos el agua
(probablemente solo la de la superficie) casi dulce: esto se debía a la
cantidad de torrentes que, en forma de cascadas, caían sobre las imponentes
montañas de granito hacia el mar. El agua dulce atrae a los peces, y estos
traen consigo numerosos charranes, gaviotas y dos tipos de cormoranes. También
vimos una pareja de hermosos cisnes de cuello negro y varias nutrias marinas
pequeñas, cuyo pelaje es tan apreciado. Al regresar, nos divirtió de nuevo la
impetuosa forma en que el grupo de focas, viejas y jóvenes, se lanzaba al agua
al paso del bote. No permanecieron mucho tiempo bajo el agua, sino que, al
salir, nos siguieron con el cuello extendido, mostrando gran asombro y
curiosidad.
7.º.—Tras remontar la costa, fondeamos cerca del extremo norte del
archipiélago de Chonos, en Puerto Low, donde permanecimos una semana. Las islas
estaban aquí, al igual que en Chiloé, compuestas por un depósito litoral
estratificado y blando; por consiguiente, la vegetación era de una frondosidad
exquisita. El bosque descendía hasta la playa, como un arbusto perenne sobre un
sendero de grava. Desde el fondeadero también disfrutamos de una espléndida
vista de cuatro grandes conos nevados de la Cordillera, incluyendo el famoso
Corcovado; la cordillera misma tenía en esta latitud tan poca altura que pocas
partes sobresalían de las cimas de los islotes vecinos. Encontramos aquí a un
grupo de cinco hombres de Caylen, el fin de la Cristiandad, que habían cruzado
con gran audacia en su miserable canoa, con el propósito de pescar, el espacio
abierto que separa Chonos de Chiloé. Estas islas, con toda probabilidad, en
poco tiempo estarán pobladas como las adyacentes a la costa de Chiloé.
La papa silvestre crece en estas islas en gran abundancia, sobre el
suelo arenoso y conchífero cerca de la playa. La planta más alta medía cuatro
pies de altura. Los tubérculos eran generalmente pequeños, pero encontré uno,
de forma ovalada, de dos pulgadas de diámetro: se parecían en todos los
aspectos a las papas inglesas y tenían el mismo olor; pero al hervirlas se
encogían mucho, y eran acuosas e insípidas, sin sabor amargo. Sin duda, son
autóctonas de la zona: crecen tan al sur, según el Sr. Low, como a los 50
grados de latitud, y los indígenas salvajes de esa zona las llaman Aquinas; los
indígenas chilotes les dan un nombre diferente. El profesor Henslow, quien
examinó los especímenes secos que traje a casa, dice que son iguales a los
descritos por el Sr. Sabine 131 de Valparaíso, pero que forman una variedad que algunos botánicos
han considerado específicamente distinta. Es notable que la misma planta se
encuentre en las estériles montañas del centro de Chile, donde no cae una gota
de lluvia durante más de seis meses, y dentro de los húmedos bosques de estas
islas del sur.
En las partes centrales del Archipiélago de los Chonos (lat. 45°), el
bosque tiene características muy similares al que se encuentra a lo largo de
toda la costa oeste, a lo largo de 600 millas al sur hasta el Cabo de Hornos.
La hierba arborescente de Chiloé no se encuentra aquí; mientras que el haya de
Tierra del Fuego crece a buen tamaño y constituye una proporción considerable
del bosque; sin embargo, no de la misma manera exclusiva que más al sur. Las
plantas criptogámicas encuentran aquí un clima muy agradable. En el Estrecho de
Magallanes, como ya he señalado, el terreno parece demasiado frío y húmedo para
permitirles alcanzar la perfección; pero en estas islas, dentro del bosque, la
cantidad de especies y la gran abundancia de musgos, líquenes y pequeños
helechos es extraordinaria. 132 En Tierra del Fuego, los árboles crecen solo en las laderas de las
colinas; cada terreno llano está invariablemente cubierto por una espesa capa
de turba; pero en Chiloé, las tierras llanas albergan los bosques más
frondosos. Aquí, dentro del Archipiélago de los Chonos, la naturaleza del clima
se asemeja más a la de Tierra del Fuego que a la del norte de Chiloé, pues cada
porción de terreno llano está cubierta por dos especies de plantas (Astelia
pumila y Donatia magellanica), que por su descomposición conjunta componen una
gruesa capa de turba elástica.
En Tierra del Fuego, sobre la región boscosa, la primera de estas
plantas, eminentemente sociables, es el principal agente en la producción de
turba. Las hojas frescas se suceden constantemente alrededor de la raíz
pivotante central; las inferiores se descomponen rápidamente, y al rastrear una
raíz hacia abajo en la turba, se puede observar cómo las hojas, aún
manteniéndose en su lugar, pasan por todas las etapas de descomposición, hasta
que el conjunto se funde en una masa confusa. La Astelia se ve complementada
por algunas otras plantas: un pequeño mirto rastrero (M. nummularia), con un
tallo leñoso como nuestro arándano rojo y una baya dulce; un empetrum (E.
rubrum), como nuestro brezo; y un junco (Juncus grandiflorus), son casi las
únicas que crecen en la superficie pantanosa. Estas plantas, aunque poseen un
gran parecido general con las especies inglesas del mismo género, son
diferentes. En las zonas más llanas del país, la superficie de la turba se
fragmenta en pequeños charcos de agua, a diferentes alturas, que parecen
excavados artificialmente. Pequeños arroyos, que fluyen bajo tierra, completan
la desorganización de la materia vegetal y consolidan el conjunto.
El clima del sur de América parece particularmente favorable para la
producción de turba. En las Islas Malvinas, casi todo tipo de planta, incluso
la hierba gruesa que cubre toda la superficie del terreno, se convierte en esta
sustancia: casi ninguna situación frena su crecimiento; algunos lechos alcanzan
los 3,6 metros de espesor, y la parte inferior se vuelve tan sólida al secarse
que apenas arde. Si bien todas las plantas contribuyen, en la mayoría de los
casos la Astelia es la más eficiente. Es una circunstancia bastante singular,
tan diferente de lo que ocurre en Europa, que en ningún lugar de Sudamérica vi
musgo formado por su descomposición en la turba. Con respecto al límite norte,
donde el clima permite ese peculiar tipo de descomposición lenta necesaria para
su producción, creo que en Chiloé (lat. 41 a 42°), aunque hay abundante terreno
pantanoso, no se encuentra turba bien caracterizada; pero en las Islas Chonos,
tres grados más al sur, hemos visto que es abundante. En la costa oriental de
La Plata (lat. 35°), un residente español que había visitado Irlanda me comentó
que había buscado esta sustancia con frecuencia, pero nunca la había
encontrado. Me mostró, como la forma más parecida que había descubierto, un
suelo turboso negro, tan penetrado por raíces que permitía una combustión
extremadamente lenta e imperfecta.
La zoología de estos islotes fragmentados del Archipiélago de los Chonos
es, como era de esperar, muy pobre. De los cuadrúpedos acuáticos, dos son
comunes. El Myopotamus Coypus (similar a un castor, pero con cola redondeada)
es bien conocido por su fino pelaje, objeto de comercio en todos los afluentes
del Plata. Aquí, sin embargo, frecuenta exclusivamente agua salada; esta misma
circunstancia se ha mencionado que a veces ocurre con el gran roedor, el
Capibara. Una pequeña nutria marina es muy numerosa; este animal no se alimenta
exclusivamente de peces, sino que, al igual que las focas, obtiene una gran
cantidad de un pequeño cangrejo rojo, que nada en bancos cerca de la superficie
del agua. El Sr. Bynoe vio a uno en Tierra del Fuego comiendo una sepia; y en
el Puerto de Low, otro murió al llevarse a su agujero una gran concha en forma
de voluta. En un lugar capturé con una trampa un pequeño ratón (M. brachiotis);
Parecía común en varios islotes, pero los chilotes de Low's Harbour afirmaron
que no se encontraba en todos. ¡Qué sucesión de azares, o qué cambios de nivel, debieron de haberse producido para que estos
pequeños animales se extendieran por este fragmentado archipiélago!
En toda Chiloé y Chonos, se encuentran dos aves muy extrañas,
emparentadas con el turco y el tapacolo del centro de Chile, a quienes
reemplazan. Una es llamada "Cheucau" (Pteroptochos rubecula) por sus
habitantes: frecuenta los rincones más sombríos y apartados de los bosques
húmedos. A veces, aunque su canto se oye de cerca, si uno observa con atención,
no verá al cheucau; otras veces, si uno se queda quieto, el pajarillo de pecho
rojo se acercará a pocos metros de la forma más familiar. Entonces salta afanosamente
entre la maraña de piñas y ramas podridas, con su colita levantada. Los
chilotes le temen supersticiosamente al cheucau debido a sus extraños y
variados cantos. Hay tres cantos muy distintos: uno se llama
"chiduco" y es un buen augurio; otro, "huitreu", que es
extremadamente desfavorable; y un tercero, que he olvidado. Estas palabras se
dan imitando los ruidos; y en algunos aspectos, los nativos se dejan dominar
por completo por ellas. Los chilotes seguramente han elegido una criaturita muy
cómica como profeta. Una especie afín, aunque algo más grande, es llamada por
los nativos "Guid-guid" (Pteroptochos Tarnii), y por los ingleses
"pájaro ladrador". Este último nombre es acertado; pues desafío a
cualquiera a estar seguro, al principio, de que un perro pequeño no está
ladrando en algún lugar del bosque. Al igual que con el cheucau, a veces se oye
el ladrido cerca, pero muchos intentan en vano, observando, y con aún menos
probabilidad, revolviendo los arbustos, ver al ave; sin embargo, en otras ocasiones,
el guid-guid se acerca sin miedo. Su forma de alimentarse y sus hábitos
generales son muy similares a los del cheucau.
En la costa, 134 un pequeño pájaro de color oscuro (Opetiorhynchus Patagonicus) es
muy común. Es notable por sus hábitos tranquilos; vive enteramente en la playa,
como un andarríos. Además de estas aves, solo unas pocas más habitan esta
tierra quebrada. En mis notas preliminares describo los ruidos extraños, que,
aunque se escuchan con frecuencia en estos bosques sombríos, apenas perturban
el silencio general. El aullido del guid-guid y el repentino uf-uf del cheucau,
a veces vienen de lejos y a veces de cerca; el pequeño cucarachero negro de
Tierra del Fuego ocasionalmente agrega su grito; el trepador (Oxyurus) sigue al
intruso gritando y gorjeando; el colibrí se puede ver de vez en cuando
revoloteando de un lado a otro y emitiendo, como un insecto, su agudo chirrido.
Por último, desde la copa de algún árbol alto se puede percibir el canto
indistinto pero lastimero del mosquero tirano de penacho blanco (Myiobius).
Dada la gran prevalencia en la mayoría de los países de ciertos géneros comunes
de aves, como los pinzones, uno se sorprende al principio al encontrar las
formas peculiares antes mencionadas, como las aves más comunes en cualquier
región. En Chile central, dos de ellas, a saber, el Oxyurus y el Scytalopus, se
encuentran, aunque con muy poca frecuencia. Al encontrar, como en este caso,
animales que parecen desempeñar un papel tan insignificante en el gran esquema
de la naturaleza, uno tiende a preguntarse por qué fueron creados.
Pero siempre debe recordarse que en algún otro país quizás sean miembros
esenciales de la sociedad, o pudieron haberlo sido en algún período anterior.
Si América al sur de los 37 grados se hundiera bajo las aguas del océano, estas
dos aves podrían seguir existiendo en el centro de Chile durante un largo
período, pero es muy improbable que su número aumentara. Veríamos entonces un
caso que inevitablemente habría ocurrido con muchísimos animales.
Estos mares australes son frecuentados por varias especies de petreles:
la especie más grande, Procellaria gigantea, o nelly (quebrantahuesos, de los
españoles), es un ave común tanto en los canales interiores como en mar
abierto. En sus hábitos y forma de volar, presenta un gran parecido con el
albatros; y al igual que con este, se puede observar durante horas sin saber de
qué se alimenta. El petrel es, sin embargo, un ave rapaz, pues algunos
oficiales del Puerto de San Antonio lo observaron persiguiendo a un buceador,
que intentó escapar zambulléndose y volando, pero fue derribado repetidamente y
finalmente murió de un golpe en la cabeza. En el Puerto de San Julián, se
observó a estos grandes petreles matando y devorando crías de gaviota. Una
segunda especie (Puffinus cinereus), común en Europa, el Cabo de Hornos y la
costa peruana, es mucho más pequeña que la P. gigantea, pero, al igual que
esta, de color negro sucio. Generalmente frecuenta los estrechos del interior
en bandadas muy grandes: no creo haber visto jamás tantas aves de otra especie
juntas como las que vi una vez tras la isla de Chiloé. Cientos de miles volaron
en línea irregular durante varias horas en una misma dirección. Cuando una
parte de la bandada se posó en el agua, la superficie se ennegreció y de ellos
surgió un ruido, como de seres humanos hablando a lo lejos.
Existen varias otras especies de petreles, pero solo mencionaré una, el
Pelacanoides Berardi, que ofrece un ejemplo de esos casos extraordinarios: un
ave que evidentemente pertenece a una familia bien definida, pero que, tanto en
sus hábitos como en su estructura, pertenece a una tribu muy distinta. Esta ave
nunca abandona los tranquilos sonidos del interior. Cuando se le molesta, se
lanza en picado a cierta distancia y, al salir a la superficie, con el mismo
movimiento emprende el vuelo. Tras volar un trecho en línea recta con un rápido
movimiento de sus cortas alas, cae, como si hubiera muerto, y vuelve a
sumergirse. La forma de su pico y sus fosas nasales, la longitud de sus patas e
incluso el color de su plumaje indican que se trata de un petrel; por otro
lado, sus alas cortas y su consiguiente escasa capacidad de vuelo, la forma de
su cuerpo y la forma de su cola, la ausencia de un dedo posterior en la pata,
su hábito de zambullirse y su elección de ubicación hacen dudar inicialmente de
si su parentesco no es igualmente estrecho con las alcas. Sin duda, se lo
confundiría con un alca, si se lo viera desde lejos, ya sea en vuelo o buceando
y nadando tranquilamente por los retirados canales de Tierra del Fuego.
CAPÍTULO XIV — CHILOÉ Y CONCEPCIÓN: GRAN TERREMOTO
San Carlos, Chiloé—Osorno en erupción, contemporáneamente con Aconcagua
y Coseguina—Paseo a Cucao—Bosques impenetrables—Indios
Valdivianos—Terremoto—Concepción—Gran Terremoto—Rocas fisuradas—Apariencia de
los antiguos pueblos—El mar negro y hirviente—Dirección de las
vibraciones—Piedras retorcidas—Gran ola—Elevación permanente del terreno—Área
de fenómenos volcánicos—La conexión entre las fuerzas elevatorias y
eruptivas—Causa de los terremotos—Elevación lenta de las cadenas montañosas.
OhEl 15 de enero zarpamos del puerto de Low y tres días después
fondeamos por segunda vez en la bahía de San Carlos, en Chiloé. La noche del
19, el volcán de Osorno entró en actividad. A medianoche, el centinela observó
algo parecido a una gran estrella, que fue aumentando gradualmente de tamaño
hasta alrededor de las tres, cuando ofreció un espectáculo magnífico. Con la
ayuda de un catalejo, se vieron objetos oscuros, en constante sucesión, en
medio de un gran resplandor rojo, que ascendían y descendían. La luz era
suficiente para proyectar sobre el agua un reflejo brillante y prolongado.
Grandes masas de materia fundida parecen ser expulsadas con mucha frecuencia de
los cráteres en esta parte de la Cordillera. Me aseguraron que, cuando el
Corcovado entra en erupción, se proyectan grandes masas hacia arriba y se ven
estallar en el aire, adoptando formas fantásticas, como árboles. Su tamaño debe
ser inmenso, pues se distinguen de las tierras altas detrás de San Carlos, que
está a no menos de noventa y tres millas del Corcovado. Por la mañana, el
volcán se calmó.
Me sorprendió escuchar después que el Aconcagua en Chile, 480 millas al
norte, entró en erupción esa misma noche; y aún más sorprendido me sorprendió
saber que la gran erupción del Coseguina (2700 millas al norte del Aconcagua),
acompañada de un terremoto que se sintió a más de 1000 millas, también ocurrió
seis horas después. Esta coincidencia es aún más notable, ya que el Coseguina
había estado inactivo durante veintiséis años; y el Aconcagua rara vez muestra
signos de actividad. Es difícil incluso conjeturar si esta coincidencia fue
accidental o muestra alguna conexión subterránea. Si el Vesubio, el Etna y el
Hecla en Islandia (los tres relativamente más cercanos entre sí que los puntos
correspondientes en Sudamérica) entraron en erupción repentinamente la misma
noche, la coincidencia se consideraría notable. pero es mucho más notable en
este caso, donde los tres respiraderos caen en la misma gran cadena montañosa,
y donde las vastas llanuras a lo largo de toda la costa oriental, y las conchas
recientes elevadas a lo largo de más de 2000 millas en la costa occidental,
muestran de qué manera uniforme y conectada han actuado las fuerzas elevadoras.
El capitán Fitz Roy, ansioso por orientarse en la costa exterior de
Chiloé, planeó que el Sr. King y yo cabalgáramos hasta Castro y, desde allí, a
través de la isla, hasta la Capella de Cucao, situada en la costa oeste. Tras
alquilar caballos y un guía, partimos la mañana del 22. Apenas habíamos
avanzado mucho, se nos unieron una mujer y dos niños, que se disponían a hacer
el mismo viaje. En este camino, todos se comportan con un "saludo, amigo,
bien encontrado"; y aquí se puede disfrutar del privilegio, tan poco común
en Sudamérica, de viajar sin armas de fuego. Al principio, el terreno consistía
en una sucesión de colinas y valles; más cerca de Castro, se volvía muy llano.
El camino en sí es curioso; en toda su longitud, con la excepción de muy pocos
tramos, está formado por grandes troncos de madera, que son anchos y colocados
longitudinalmente, o estrechos y colocados transversalmente. En verano, el
camino no está en muy mal estado; Pero en invierno, cuando el bosque se vuelve
resbaladizo por la lluvia, el tránsito se hace extremadamente difícil. En esa
época del año, el terreno a ambos lados se convierte en un cenagal y a menudo
se desborda; por lo tanto, es necesario sujetar los troncos longitudinales con
postes transversales, fijados a cada lado en la tierra. Estos postes hacen
peligrosa una caída del caballo, ya que la probabilidad de caerse sobre uno de
ellos es considerable. Es notable, sin embargo, la agilidad con la que la
costumbre ha vuelto a los caballos chilotes. Al cruzar zonas difíciles, donde
los troncos se habían movido, saltaban de uno a otro casi con la rapidez y
seguridad de un perro. A ambos lados, el camino está bordeado por los altos
árboles del bosque, con sus bases entrelazadas por cañas. Cuando ocasionalmente
se podía ver un tramo largo de esta avenida, presentaba una curiosa escena de
uniformidad: la blanca línea de troncos, estrechándose en perspectiva, quedaba
oculta por el sombrío bosque o terminaba en un zigzag que ascendía por alguna
empinada colina.
Aunque la distancia de San Carlos a Castro es de tan solo doce leguas en
línea recta, la construcción del camino debió de ser una gran labor. Me
contaron que varias personas habían perdido la vida intentando cruzar el
bosque. El primero en lograrlo fue un indígena, que se abrió paso entre los
cañaverales en ocho días y llegó a San Carlos; el gobierno español le
recompensó con una concesión de tierras. Durante el verano, muchos indígenas
vagan por los bosques (sobre todo en las zonas altas, donde la vegetación no es
tan densa) en busca del ganado semisalvaje que se alimenta de las hojas de los
cañaverales y de ciertos árboles. Fue uno de estos cazadores quien, por
casualidad, descubrió, hace unos años, un barco inglés que había naufragado en
la costa exterior. La tripulación empezaba a escasear de provisiones, y es
improbable que, sin la ayuda de este hombre, hubieran logrado salir de estos
bosques apenas penetrables. De hecho, un marinero murió de fatiga durante la
marcha. Los indios en estas excursiones se guían por el sol, de modo que si
persiste el tiempo nublado no pueden viajar.
El día era hermoso, y la cantidad de árboles en plena floración
perfumaba el aire; sin embargo, ni siquiera esto podía disipar los efectos de
la sombría humedad del bosque. Además, los numerosos troncos muertos que se
yerguen como esqueletos, siempre confieren a estos bosques primigenios un aire
solemne, ausente en los de países civilizados desde hace mucho tiempo. Poco
después del atardecer, acampamos para pasar la noche. Nuestra compañera,
bastante atractiva, pertenecía a una de las familias más respetables de Castro;
sin embargo, cabalgaba a horcajadas, sin zapatos ni medias. Me sorprendió la
total falta de orgullo que mostraron ella y su hermano. Trajeron comida, pero
durante todas nuestras comidas nos sentamos a observarnos a mí y al Sr. King
mientras comíamos, hasta que, por vergüenza, tuvimos que alimentar a todo el
grupo. La noche estaba despejada; y mientras estábamos acostados, disfrutamos
de la vista (y es un gran placer) de la multitud de estrellas que iluminaban la
oscuridad del bosque.
23 de enero. Nos levantamos temprano por la mañana y llegamos al
tranquilo y agradable pueblo de Castro a las dos. El anciano gobernador había
fallecido desde nuestra última visita, y un chileno lo sustituía. Teníamos una
carta de recomendación para Don Pedro, a quien encontramos sumamente
hospitalario y amable, y más desinteresado de lo habitual en esta parte del
continente. Al día siguiente, Don Pedro nos consiguió caballos frescos y se
ofreció a acompañarnos. Nos dirigimos hacia el sur, generalmente siguiendo la
costa, y atravesando varias aldeas, cada una con su gran capilla de madera,
similar a un granero. En Vilipilli, Don Pedro le pidió al comandante que nos
proporcionara un guía hasta Cucao. El anciano caballero se ofreció a ir él
mismo; pero durante mucho tiempo nada lo convenció de que dos ingleses
realmente desearan ir a un lugar tan remoto como Cucao. Así, nos acompañaron
los dos aristócratas más importantes del país, como se podía apreciar
claramente en el trato que los indígenas más pobres les daban. En Chonchi
cruzamos la isla siguiendo intrincados senderos sinuosos, atravesando a veces
magníficos bosques y a veces hermosos claros, con abundantes cultivos de maíz y
papa. Esta ondulada región boscosa, parcialmente cultivada, me recordó las zonas
más agrestes de Inglaterra, y por lo tanto, me pareció fascinante. En Vilinco,
situado a orillas del lago de Cucao, solo se habían desbrozado algunos campos;
y todos los habitantes parecían ser indígenas. Este lago tiene doce millas de
largo y corre de este a oeste. Debido a las circunstancias locales, la brisa
marina sopla con mucha regularidad durante el día y se calma por la noche; esto
ha dado lugar a extrañas exageraciones, pues el fenómeno, tal como nos lo
describieron en S. Carlos, fue todo un prodigio.
El camino a Cucao era tan malo que decidimos embarcarnos en una periagua .
El comandante, con la mayor autoridad, ordenó a seis indios que se prepararan
para detenernos, sin dignarse a decirles si les pagarían. La periagua es una
embarcación extraña y tosca, pero la tripulación era aún más extraña: dudo que
seis hombrecitos más feos hayan subido alguna vez a una lancha juntos. Sin
embargo, tiraban muy bien y con alegría. El remero balbuceaba indio y emitía
extraños gritos, muy parecidos a los de un porquero que guía a sus cerdos.
Empezamos con una ligera brisa en contra, pero llegamos a la Capella de Cucao
antes de que fuera tarde. El terreno a cada lado del lago era un bosque
intacto. En la misma periagua que nosotros, embarcaron una vaca. Subir un
animal tan grande a una lancha pequeña parece al principio una dificultad, pero
los indios lo lograron en un minuto. Llevaron la vaca junto a la lancha, que
estaba escorada hacia ella; Luego, colocando dos remos bajo su vientre, con sus
extremos apoyados en la borda, con la ayuda de estas palancas, hicieron que la
pobre bestia cayera de cabeza al fondo del bote, y luego la amarraron con
cuerdas. En Cucao encontramos una choza deshabitada (que es la residencia del
padre cuando visita esta capilla), donde, encendiendo una fogata, cocinamos
nuestra cena y nos sentimos muy cómodos.
El distrito de Cucao es la única zona habitada de toda la costa
occidental de Chiloé. Alberga unas treinta o cuarenta familias indígenas,
dispersas a lo largo de cuatro o cinco millas de la costa. Se encuentran muy
aislados del resto de Chiloé y apenas comercian, salvo ocasionalmente con un
poco de aceite, que obtienen de la grasa de foca. Vestían ropas de fabricación
propia de forma aceptable y tenían suficiente para comer. Sin embargo, parecían
descontentos, aunque humildes, hasta un punto que era bastante doloroso
presenciar. Creo que estos sentimientos se deben principalmente a la dureza y
autoridad con que los tratan sus gobernantes. Nuestros compañeros, aunque muy
corteses con nosotros, se comportaron con los pobres indígenas como si fueran
esclavos, no como hombres libres. Solicitaron provisiones y el uso de sus
caballos, sin dignarse jamás a decir cuánto, ni siquiera si debían pagarles a
los dueños. Por la mañana, al quedarnos solos con esta pobre gente, pronto nos
congraciamos con regalos de puros y mate. Un terrón de azúcar blanco fue
repartido entre todos los presentes, y lo probamos con la mayor curiosidad. Los
indígenas terminaron sus quejas diciendo: «Y es solo porque somos pobres indios
y no sabemos nada; pero no era así cuando teníamos un rey».
Al día siguiente, después del desayuno, cabalgamos unas millas hacia el
norte hasta Punta Huantamo. El camino discurría por una playa muy ancha, en la
que, incluso después de tantos días de buen tiempo, rompía una terrible ola. Me
aseguraron que, tras un fuerte vendaval, el rugido se oía de noche incluso en
Castro, a una distancia de no menos de veintiún millas náuticas a través de una
zona montañosa y boscosa. Tuvimos algunas dificultades para llegar al punto,
debido al mal estado de los senderos; pues en cualquier punto de sombra, el
suelo se convertía rápidamente en un lodazal. El punto en sí es una colina
rocosa y abrupta. Está cubierta por una planta emparentada, creo, con la
bromelia, y llamada chepones por los habitantes. Al trepar por los lechos, nos
arañamos mucho las manos. Me divirtió observar la precaución que tomó nuestro
guía indígena al subirse los pantalones, pensando que eran más delicados que su
propia piel dura. Esta planta da un fruto con forma de alcachofa, que alberga
varias vasijas con semillas. Estas contienen una pulpa dulce y agradable, muy
apreciada aquí. Vi en el Puerto de Low a los chilotes haciendo chichi, o sidra,
con este fruto: tan cierto es, como señala Humboldt, que casi en todas partes
el hombre encuentra la manera de preparar algún tipo de bebida a partir del
reino vegetal. Sin embargo, los salvajes de Tierra del Fuego, y creo que de
Australia, no han avanzado tanto en las artes.
La costa al norte de Punta Huantamo es sumamente accidentada y quebrada,
con numerosas rompientes en el frente, donde el mar ruge constantemente. El Sr.
King y yo estábamos ansiosos por regresar, si hubiera sido posible, a pie por
esta costa; pero incluso los indígenas dijeron que era completamente
impracticable. Nos dijeron que algunos han cruzado atravesando directamente el
bosque desde Cucao hasta San Carlos, pero nunca por la costa. En estas
expediciones, los indígenas solo llevan maíz tostado, y lo comen con moderación
dos veces al día.
26.—Reembarcando en la periagua, cruzamos el lago de regreso y montamos
a caballo. Chiloé entero aprovechó esta semana de tiempo excepcionalmente bueno
para quemar el terreno. En todas direcciones se elevaban columnas de humo.
Aunque los habitantes eran tan asiduos en prender fuego a todo el bosque, no vi
ni una sola hoguera que hubieran logrado extender. Cenamos con nuestro amigo el
comandante y no llegamos a Castro hasta después del anochecer. A la mañana
siguiente partimos muy temprano. Tras cabalgar un rato, desde la cima de una
empinada colina obtuvimos una amplia vista (algo raro en este camino) del
inmenso bosque. Sobre el horizonte de árboles, el volcán Corcovado y el gran
volcán de cima plana al norte se alzaban con orgullosa preeminencia: apenas otro
pico en la extensa cordillera mostraba su nevada cima. Espero que pase mucho
tiempo antes de que olvide esta vista de despedida de la magnífica Cordillera
frente a Chiloé. Por la noche acampamos bajo un cielo despejado y a la mañana
siguiente llegamos a S. Carlos. Llegamos en el día indicado, pues antes del
anochecer comenzó a llover con fuerza.
4 de febrero. — Zarpé de Chiloé. Durante la última semana realicé varias
excursiones cortas. Una de ellas fue para examinar un gran lecho de conchas,
ahora existentes, a 107 metros sobre el nivel del mar: entre estas conchas
crecían grandes árboles forestales. Otra excursión fue a Puerto Huechucucuy.
Llevaba conmigo un guía que conocía el país a la perfección, pues me repetía
con insistencia un sinfín de nombres indígenas para cada pequeño punto,
riachuelo y cala. Al igual que en Tierra del Fuego, el idioma indígena parece
singularmente adecuado para dar nombres a los accidentes más triviales del
terreno. Creo que todos se alegraron de despedirnos de Chiloé; sin embargo, si
pudiéramos olvidar la tristeza y la incesante lluvia del invierno, Chiloé
podría parecer una isla encantadora. También hay algo muy atractivo en la
sencillez y la humilde cortesía de sus pobres habitantes.
Navegamos hacia el norte bordeando la costa, pero debido al mal tiempo
no llegamos a Valdivia hasta la noche del 8. A la mañana siguiente, el bote se
dirigió al pueblo, que se encuentra a unas diez millas. Seguimos el curso del
río, pasando ocasionalmente por algunas chozas y terrenos desbrozados en el
bosque, por lo demás intacto; y a veces nos topamos con una canoa con una
familia indígena. El pueblo está situado en la ribera baja del arroyo, tan
completamente enterrado en un bosque de manzanos que las calles parecen simples
senderos en un huerto. Nunca he visto un país donde los manzanos parezcan
prosperar tan bien como en esta húmeda zona de Sudamérica: en los bordes de los
caminos había muchos árboles jóvenes, evidentemente autosuficientes. En Chiloé,
los habitantes poseen un método extraordinariamente rápido para cultivar un
huerto. En la parte inferior de casi todas las ramas, sobresalen pequeñas
puntas cónicas, marrones y arrugadas: estas siempre están listas para
convertirse en raíces, como a veces se puede observar donde el barro ha
salpicado accidentalmente el árbol. A principios de la primavera se elige una
rama tan gruesa como el muslo de un hombre y se corta justo debajo de un grupo
de estas puntas; se podan todas las ramas más pequeñas y se entierra a unos
sesenta centímetros de profundidad. Durante el verano siguiente, el tocón
produce largos brotes y, a veces, incluso da fruto: me mostraron uno que había
producido hasta veintitrés manzanas, pero esto me pareció muy inusual. En la
tercera temporada, el tocón se transforma (como he visto personalmente) en un
árbol frondoso y repleto de frutos. Un anciano cerca de Valdivia ilustró su
lema, «La necesidad es la madre de la invención», relatando las diversas cosas
útiles que elaboraba con sus manzanas. Después de hacer sidra y vino, extraía
de los desechos un aguardiente blanco de exquisito sabor; Mediante otro
procedimiento, consiguió una dulce melaza, o, como él la llamaba, miel. Sus
hijos y cerdos casi parecían vivir, durante esta época del año, en su huerto.
11 de febrero. — Partí con un guía en un corto viaje, en el que, sin
embargo, logré ver muy poco, tanto de la geología del país como de sus
habitantes. No hay mucho terreno desbrozado cerca de Valdivia: tras cruzar un
río a unas pocas millas de distancia, nos adentramos en el bosque y pasamos
solo por una miserable casucha antes de llegar a nuestro lugar de descanso. La
escasa diferencia de latitud, de 150 millas, ha dado un nuevo aspecto al bosque
en comparación con el de Chiloé. Esto se debe a una proporción ligeramente
diferente en los tipos de árboles. Los árboles de hoja perenne no parecen ser
tan numerosos, y en consecuencia, el bosque tiene un tono más brillante. Al
igual que en Chiloé, las partes bajas están entrelazadas por cañas; aquí
también crece otra especie (similar al bambú de Brasil, de unos seis metros de
altura) en grupos, y adorna las orillas de algunos arroyos de una manera muy
hermosa. Es con esta planta con la que los indígenas hacen sus chuzos, o lanzas
largas y afiladas. Nuestra casa de descanso estaba tan sucia que prefería
dormir a la intemperie: en estos viajes, la primera noche suele ser muy
incómoda, porque uno no está acostumbrado a las cosquillas y picaduras de las
pulgas. Estoy seguro de que, por la mañana, no había un solo hueco en mis
piernas del tamaño de un chelín que no tuviera la pequeña marca roja donde la
pulga se había dado un festín.
12.—Seguimos cabalgando por el bosque inexplorado; solo ocasionalmente
nos topamos con algún indio a caballo o con una tropa de mulas de calidad que
traían tablas de alerce y maíz de las llanuras del sur. Por la tarde, uno de
los caballos paró: estábamos entonces en la cima de una colina, desde donde se
dominaba una hermosa vista de los Llanos. La vista de estas llanuras abiertas
era muy refrescante, después de estar acorraladas y sepultadas por la arboleda.
La uniformidad de un bosque pronto se vuelve muy pesada. Esta costa oeste me
hace recordar con placer las llanuras libres e ilimitadas de la Patagonia; sin
embargo, con un auténtico espíritu de contradicción, no puedo olvidar lo
sublime que es el silencio del bosque. Los Llanos son las zonas más fértiles y
densamente pobladas del país, ya que poseen la inmensa ventaja de estar casi
libres de árboles. Antes de dejar el bosque, cruzamos unas pequeñas praderas
planas, alrededor de las cuales se alzaban árboles solitarios, como en un
parque inglés. A menudo he observado con sorpresa, en zonas onduladas y
boscosas, que las partes más llanas carecían de árboles. Debido al cansancio
del caballo, decidí detenerme en la Misión de Cudico, para cuyo fraile tenía
una carta de recomendación. Cudico es un distrito intermedio entre el bosque y
los Llanos. Hay muchas cabañas, con parcelas de maíz y patatas, casi todas
pertenecientes a indígenas. Las tribus dependientes de Valdivia son
"reducidos y cristianos". Los indígenas más al norte, cerca de Arauco
e Imperial, aún son muy salvajes y no se han convertido; pero todos mantienen
mucha comunicación con los españoles. El padre dijo que a los indígenas
cristianos no les gustaba mucho ir a misa, pero que por lo demás mostraban
respeto por la religión. La mayor dificultad radica en lograr que observen las
ceremonias del matrimonio. Los indígenas salvajes toman tantas esposas como
pueden mantener, y un cacique a veces tiene más de diez: al entrar en su casa,
se puede saber el número por el de las fogatas. Cada esposa vive una semana con
el cacique, pero todas se dedican a tejer ponchos, etc., para su beneficio. Ser
esposa de un cacique es un honor muy codiciado por las mujeres indígenas.
Los hombres de todas estas tribus visten un poncho de lana tosca: los
del sur de Valdivia llevan pantalones cortos, y los del norte, una enagua, como
la chilipa de los gauchos. Todos llevan el pelo largo atado con una cinta
escarlata, pero no llevan nada que cubra la cabeza. Estos indígenas son hombres
corpulentos; sus pómulos son prominentes, y en general se asemejan a la gran
familia americana a la que pertenecen; pero su fisonomía me pareció ligeramente
diferente a la de cualquier otra tribu que hubiera visto antes. Su expresión es
generalmente seria, e incluso austera, y posee mucho carácter: esto puede pasar
por honesta brusquedad o férrea determinación. El largo cabello negro, los
rasgos serios y surcados, y la tez morena, me recordaron antiguos retratos de
Jaime I. En el camino no encontramos nada de esa humilde cortesía tan común en
Chiloé. Algunos dieron su "mari-mari" (buenos días) con prontitud,
pero la mayoría no parecía dispuesta a saludar. Esta independencia de
costumbres es probablemente una consecuencia de sus largas guerras y de las
repetidas victorias que sólo ellos, de entre todas las tribus de América, han
obtenido sobre los españoles.
Pasé la tarde muy agradablemente conversando con el padre. Era sumamente
amable y hospitalario; y, viniendo de Santiago, se las había ingeniado para
rodearse de algunas comodidades. Siendo un hombre de escasa educación, se
quejaba amargamente de la absoluta falta de compañía. Sin ningún celo
particular por la religión, ningún negocio ni ocupación, ¡cuánta vida debía
desperdiciar este hombre! Al día siguiente, a nuestro regreso, nos encontramos
con siete indios de aspecto muy salvaje, algunos de los cuales eran caciques
que acababan de recibir del gobierno chileno su pequeño estipendio anual por su
larga fidelidad. Eran hombres de buen aspecto, y cabalgaban uno tras otro, con
rostros sombríos. Un viejo cacique, que los dirigía, supongo que estaba más
borracho que los demás, pues parecía extremadamente serio y muy malhumorado.
Poco antes, se nos unieron dos indios que viajaban desde una misión lejana a
Valdivia por un litigio. Uno era un anciano de buen humor, pero por su rostro
arrugado e imberbe parecía más una anciana que un hombre. Con frecuencia les
regalaba cigarros a ambos; y aunque estaban dispuestos a recibirlos, y me
atrevería a decir que agradecidos, difícilmente se dignaban a darme las
gracias. Un indio chilote se habría quitado el sombrero y habría dicho
"¡Dios le page!". El viaje fue muy tedioso, tanto por el mal estado
de los caminos como por la cantidad de grandes árboles caídos, que era
necesario saltar o evitar dando largos rodeos. Dormimos en el camino y a la
mañana siguiente llegamos a Valdivia, desde donde embarqué.
Unos días después, crucé la bahía con un grupo de oficiales y
desembarqué cerca del fuerte llamado Niebla. Los edificios estaban en un estado
ruinoso y las cureñas de los cañones, completamente podridas. El Sr. Wickham le
comentó al oficial al mando que, con una sola descarga, todos se derrumbarían.
El pobre hombre, intentando mostrarse amable, respondió con gravedad: «No,
estoy seguro, señor, ¡aguantarían dos!». Los españoles debieron de querer hacer
este lugar inexpugnable. Ahora yace en medio del patio una pequeña montaña de
argamasa, cuya dureza rivaliza con la de la roca sobre la que está colocada.
Fue traída de Chile y costó 7000 dólares. Al estallar la revolución, impidió
que se le diera ningún uso, y ahora permanece como un monumento a la caída grandeza
de España.
Quería ir a una casa a una milla y media de distancia, pero mi guía me
dijo que era imposible penetrar en el bosque en línea recta. Se ofreció, sin
embargo, a guiarme por oscuros senderos de ganado, el camino más corto: ¡la
caminata, sin embargo, me llevó nada menos que tres horas! Este hombre se
dedica a cazar ganado extraviado; sin embargo, aunque debe de conocer bien el
bosque, no hacía mucho que llevaba dos días perdido y no tenía nada que comer.
Estos hechos dan una buena idea de lo impracticable que es el bosque en estas
regiones. A menudo me preguntaba: ¿cuánto tiempo dura el vestigio de un árbol
caído? Este hombre me mostró uno que un grupo de realistas fugitivos había
talado hacía catorce años; y tomando esto como criterio, creo que un tronco de
un pie y medio de diámetro en treinta años se convertiría en un montón de
tierra.
20 de febrero.—Este día ha sido memorable en los anales de Valdivia por
el terremoto más severo experimentado por el habitante más antiguo. Me
encontraba en tierra, recostado en el bosque para descansar. Fue repentino y
duró dos minutos, pero el tiempo pareció mucho más largo. El balanceo del suelo
era muy perceptible. A mi compañero y a mí nos pareció que las ondulaciones
provenían del este, mientras que otros creían que provenían del suroeste: esto
demuestra lo difícil que a veces resulta percibir la dirección de las
vibraciones. No tuve dificultad para mantenerme erguido, pero el movimiento me
produjo casi vértigo: era algo así como el movimiento de un barco en una
pequeña ondulación transversal, o aún más parecido al que siente una persona
patinando sobre hielo fino, que se dobla bajo el peso de su cuerpo. Un fuerte
terremoto destruye de inmediato nuestras asociaciones más antiguas: la tierra,
símbolo mismo de la solidez, se ha movido bajo nuestros pies como una fina capa
sobre un fluido; un segundo ha creado en la mente una extraña idea de
inseguridad, que horas de reflexión no habrían producido. En el bosque,
mientras una brisa mecía los árboles, solo sentí temblar la tierra, pero no vi
ningún otro efecto. El capitán Fitz Roy y algunos oficiales estaban en el
pueblo durante el temblor, y allí la escena fue aún más impactante; pues aunque
las casas, al ser de madera, no se derrumbaron, se sacudieron violentamente y
las tablas crujieron y resonaron entre sí. La gente salió corriendo de sus
casas, alarmada. Son estos acompañamientos los que crean ese horror absoluto de
los terremotos, experimentado por todos los que han visto, así como sentido,
sus efectos. Dentro del bosque, fue un fenómeno profundamente interesante, pero
en absoluto sobrecogedor. Las mareas se vieron afectadas de forma muy curiosa.
El gran temblor tuvo lugar durante la bajamar; Una anciana que estaba en la
playa me contó que el agua fluyó muy rápidamente, pero sin grandes olas, hasta
la pleamar, y luego volvió con la misma rapidez a su nivel normal; esto también
se evidenciaba en la línea de arena mojada. El mismo tipo de movimiento rápido
pero silencioso de la marea ocurrió hace unos años en Chiloé, durante un ligero
terremoto, y causó mucha alarma sin causa. Durante la tarde hubo muchas sacudidas
más débiles, que parecieron producir en el puerto corrientes muy complejas,
algunas de gran fuerza.
4 de marzo. Entramos al puerto de Concepción. Mientras el barco se
dirigía al fondeadero, desembarqué en la isla de Quiriquina. El mayordomo de la
hacienda cabalgó rápidamente para darme la terrible noticia del gran terremoto
del 20: «Que ni una sola casa en Concepción ni en Talcahuano (el puerto) quedó
en pie; que setenta aldeas fueron destruidas; y que una gran ola casi arrasó
con las ruinas de Talcahuano». De esta última afirmación pronto vi abundantes
pruebas: toda la costa estaba sembrada de madera y muebles como si mil barcos
hubieran naufragado. Además de sillas, mesas, estanterías, etc., en gran
cantidad, había varios techos de cabañas, que habían sido transportados casi
enteros. Los almacenes de Talcahuano habían sido reventados, y grandes sacos de
algodón, yerba y otras mercancías valiosas estaban esparcidos por la orilla.
Durante mi paseo por la isla, observé que numerosos fragmentos de roca, que,
por las producciones marinas adheridas a ellos, debieron haber estado
recientemente en aguas profundas, habían sido arrojados a lo alto de la playa;
uno de ellos tenía seis pies de largo, tres de ancho y dos de espesor.
La isla misma mostró con tanta claridad la fuerza abrumadora del
terremoto como la playa la de la gran ola subsiguiente. El suelo en muchas
zonas presentaba fisuras en dirección norte y sur, quizás causadas por la
flexión de los lados paralelos y escarpados de esta estrecha isla. Algunas
fisuras cerca de los acantilados tenían una yarda de ancho. Ya se habían
derrumbado enormes masas en la playa; y los habitantes creían que, al comenzar
las lluvias, se producirían deslizamientos mucho mayores. El efecto de la
vibración sobre la dura pizarra primaria, que compone los cimientos de la isla,
fue aún más curioso: las partes superficiales de algunas crestas estrechas
quedaron tan completamente estremecidas como si hubieran sido arrasadas por la
pólvora. Este efecto, visible por las recientes fracturas y el suelo
desplazado, debe limitarse a la superficie, pues de lo contrario no existiría
un solo bloque de roca sólida en todo Chile; y esto no es improbable, ya que se
sabe que la superficie de un cuerpo vibrante se ve afectada de forma diferente
a la parte central. Quizás por esta misma razón, los terremotos no causan
estragos tan terribles en las minas profundas como cabría esperar. Creo que
esta convulsión ha sido más eficaz para reducir el tamaño de la isla de Quiriquina
que el desgaste habitual del mar y el clima durante todo un siglo.
Al día siguiente desembarqué en Talcahuano y después cabalgué hasta
Concepción. Ambos pueblos ofrecían el espectáculo más espantoso y a la vez
interesante que jamás había visto. Para alguien que los hubiera conocido,
posiblemente habría sido aún más impresionante, pues las ruinas estaban tan
mezcladas y el paisaje parecía tan poco habitable que era casi imposible
imaginar su estado anterior. El terremoto comenzó a las once y media de la
mañana. Si hubiera ocurrido en plena noche, la mayor parte de los habitantes
(que en esta provincia deben ascender a muchos miles) habría perecido, en lugar
de menos de cien: de hecho, la invariable práctica de salir corriendo al primer
temblor de tierra fue lo único que los salvó. En Concepción, cada casa, o
hilera de casas, se erguía aislada, un montón o hilera de ruinas; Pero en
Talcahuano, debido a la gran ola, apenas se distinguía una capa de ladrillos,
tejas y madera, con algunos fragmentos de pared en pie. Por esta circunstancia,
Concepción, aunque no tan completamente desolada, ofrecía un espectáculo más
terrible, y si se me permite llamarlo así, pintoresco. El primer impacto fue
muy repentino. El mayordomo de Quiriquina me contó que la primera noticia que
recibió fue encontrar al caballo que montaba y a él mismo rodando por el suelo.
Al levantarse, fue derribado de nuevo. También me contó que algunas vacas que
estaban en la ladera escarpada de la isla fueron arrastradas al mar. La gran
ola causó la muerte de mucho ganado; en una isla baja cerca de la cabecera de
la bahía, setenta animales fueron arrastrados y se ahogaron. Generalmente se
cree que este ha sido el peor terremoto jamás registrado en Chile; pero como
los muy severos ocurren solo después de largos intervalos, esto no es fácil de
determinar; ni siquiera un impacto mucho peor habría hecho ninguna diferencia,
pues la ruina ya era completa. Al gran terremoto siguieron innumerables
pequeños temblores, y en los primeros doce días se contaron no menos de
trescientos.
Después de ver Concepción, no entiendo cómo la mayor parte de los
habitantes escaparon ilesos. En muchas partes, las casas se derrumbaron,
formando así pequeños montículos de ladrillo y escombros en medio de las
calles. El Sr. Rouse, el cónsul inglés, nos contó que estaba desayunando cuando
el primer movimiento le indicó que saliera corriendo. Apenas había llegado al
centro del patio, cuando un lado de su casa se derrumbó con estruendo. Mantuvo
la serenidad para recordar que si llegaba a la parte superior de esa parte que
ya se había derrumbado, estaría a salvo. Incapaz de mantenerse en pie por el
movimiento del suelo, se arrastró a gatas; y tan pronto como ascendió esa
pequeña eminencia, el otro lado de la casa se derrumbó, con las grandes vigas
arrastrándose justo delante de su cabeza. Con los ojos cegados y la boca
ahogada por la nube de polvo que oscurecía el cielo, finalmente llegó a la
calle. Conmoción tras conmoción, en el intervalo de unos minutos, nadie se
atrevía a acercarse a las ruinas destrozadas, y nadie sabía si sus amigos y
familiares más queridos perecían por falta de ayuda. Quienes habían salvado
alguna propiedad se vieron obligados a mantener una vigilancia constante, pues
los ladrones rondaban por allí, y al menor temblor del suelo, con una mano se
golpeaban el pecho y gritaban "¡Misericordia!", y luego con la otra
hurtaban lo que podían de las ruinas. Los techos de paja se derrumbaron sobre
las hogueras, y las llamas estallaron por todas partes. Cientos se sentían
arruinados, y pocos tenían los medios para abastecerse.
Los terremotos por sí solos son suficientes para destruir la prosperidad
de cualquier país. Si bajo Inglaterra las fuerzas subterráneas, ahora inertes,
ejercieran esos poderes que, con toda seguridad, ejercieron en épocas
geológicas anteriores, ¡cuán completamente cambiaría la condición del país!
¿Qué sería de las casas altas, las ciudades densamente pobladas, las grandes
fábricas, los hermosos edificios públicos y privados? Si el nuevo período de
disturbios comenzara primero con un gran terremoto en plena noche, ¡cuán
terrible sería la carnicería! Inglaterra estaría en bancarrota; todos los
documentos, registros y cuentas se perderían a partir de ese momento. Al ser el
gobierno incapaz de recaudar los impuestos y al no mantener su autoridad, la
violencia y la rapiña quedarían descontroladas. En cada gran ciudad se
propagaría el hambre, seguida de la peste y la muerte.
Poco después del choque, se avistó una gran ola a una distancia de tres
o cuatro millas, acercándose por el centro de la bahía con un perfil liso; pero
a lo largo de la orilla, arrancó cabañas y árboles al avanzar con una fuerza
irresistible. En la cabecera de la bahía, rompió en una imponente línea de
rompientes blancas, que se alzaron hasta una altura de 23 pies verticales por
encima de las mareas vivas más altas. Su fuerza debió de ser prodigiosa; pues
en el Fuerte, un cañón con su arqueta, de un peso estimado de cuatro toneladas,
se desplazó 15 pies hacia el interior. Una goleta quedó abandonada en medio de
las ruinas, a 200 yardas de la playa. A la primera ola le siguieron otras dos,
que en su retirada arrastraron un vasto naufragio de objetos flotantes. En una
parte de la bahía, un barco quedó varado en seco en la orilla, fue arrastrado,
empujado de nuevo a la orilla y arrastrado de nuevo. En otra parte, dos grandes
barcos anclados muy cerca uno del otro se vieron envueltos en un torbellino, y
sus cables se enrollaron tres veces; aunque anclados a una profundidad de 36
pies, estuvieron varados durante algunos minutos. La gran ola debió de
desplazarse lentamente, pues los habitantes de Talcahuano tuvieron tiempo de
subir corriendo las colinas detrás del pueblo; y algunos marineros remaron mar
adentro, confiando en que su bote navegaría con seguridad sobre el oleaje, si
lograban alcanzarlo antes de que rompiera. Una anciana con un niño pequeño, de
cuatro o cinco años, chocó contra un bote, pero no había nadie para remar; el
bote, como consecuencia, se estrelló contra un ancla y se partió en dos; la
anciana se ahogó, pero el niño fue rescatado horas después, aferrado al
naufragio. Aún quedaban charcos de agua salada entre las ruinas de las casas, y
los niños, construyendo botes con mesas y sillas viejas, parecían tan felices
como sus padres se sentían miserables. Sin embargo, fue sumamente interesante
observar cuánto más activos y alegres parecían todos de lo que cabía esperar.
Se comentó con mucha razón que, al ser la destrucción generalizada, nadie se
sintió más humillado que otro ni pudo sospechar de la frialdad de sus amigos,
la lamentable consecuencia de la pérdida de riqueza. El Sr. Rouse, y un
numeroso grupo al que amablemente tomó bajo su protección, vivieron durante la
primera semana en un jardín bajo unos manzanos. Al principio estaban tan
alegres como si hubieran estado de picnic; pero poco después, una fuerte lluvia
les causó mucha incomodidad, pues se quedaron completamente sin refugio.
En el excelente relato del terremoto del capitán Fitz Roy, se dice que
se observaron dos explosiones en la bahía, una similar a una columna de humo y
otra similar al resoplido de una gran ballena. El agua también parecía estar
hirviendo por todas partes; se volvió negra y exhaló un olor sulfuroso muy
desagradable. Estas últimas circunstancias se observaron en la bahía de
Valparaíso durante el terremoto de 1822; creo que pueden explicarse por la
alteración del lodo del fondo del mar, que contiene materia orgánica en
descomposición. En la bahía del Callao, durante un día tranquilo, observé que,
al arrastrar el cable del barco por el fondo, una línea de burbujas marcaba su
rumbo. Las clases bajas de Talcahuano creían que el terremoto fue causado por
unas ancianas indígenas que, ofendidas, detuvieron el volcán de Antuco hace dos
años. Esta absurda creencia es curiosa, pues demuestra que la experiencia les
ha enseñado a observar que existe una relación entre la acción reprimida de los
volcanes y el temblor del suelo. Fue necesario aplicar la brujería hasta el
punto en que su percepción de causa y efecto falló; y esto fue el cierre de la
chimenea volcánica. Esta creencia es aún más singular en este caso particular,
ya que, según el capitán Fitz Roy, hay razones para creer que Antuco no se vio
afectado en absoluto.
La ciudad de Concepción fue construida al estilo español usual, con
todas las calles corriendo en ángulos rectos una con la otra; un conjunto
extendiéndose SO por O., y el otro NO por N. Los muros en la primera dirección
ciertamente resistieron mejor que los de la última; la mayor cantidad de masas
de ladrillo fueron arrojadas hacia el NE. Ambas circunstancias concuerdan
perfectamente con la idea general de que las ondulaciones venían del SO, en
cuyo cuadrante también se oían ruidos subterráneos; pues es evidente que los
muros que corrían SO y NE que presentaban sus extremos al punto de donde venían
las ondulaciones, tendrían muchas menos probabilidades de caer que aquellos
muros que, corriendo NO y SE, debieron en toda su longitud haber sido arrojados
fuera de la perpendicular en el mismo instante; pues las ondulaciones, que
venían del SO, debieron haberse extendido en ondas NO y SE, al pasar bajo los
cimientos. Esto puede ilustrarse colocando libros de canto sobre una alfombra y
luego, siguiendo el método sugerido por Michell, imitando las ondulaciones de
un terremoto: se observará que caen con mayor o menor rapidez, según su
dirección coincida con la línea de las olas. Las fisuras en el terreno se
extendían generalmente, aunque no de manera uniforme, en dirección sureste y
noroeste, y por lo tanto correspondían a las líneas de ondulación o flexión
principal. Teniendo en cuenta todas estas circunstancias, que tan claramente
señalan al suroeste como el principal foco de perturbación, resulta muy
interesante que la isla de Santa María, situada en esa zona, se elevara,
durante la elevación general del terreno, a casi tres veces la altura de
cualquier otra parte de la costa.
La diferente resistencia que ofrecían los muros, según su orientación,
quedó bien ejemplificada en el caso de la Catedral. El lado que daba al noreste
presentaba un gran montón de ruinas, en medio de las cuales se alzaban marcos
de puertas y masas de madera, como si flotaran en un arroyo. Algunos bloques
angulares de ladrillo eran de grandes dimensiones; y rodaron a lo lejos sobre
la plaza, como fragmentos de roca al pie de una alta montaña. Los muros
laterales (que discurrían en dirección suroeste y noreste), aunque muy
fracturados, permanecieron en pie; pero los vastos contrafuertes (en ángulo
recto con ellos, y por lo tanto paralelos a los muros que se derrumbaron)
fueron en muchos casos cortados por completo, como si se hubiera hecho con un
cincel, y arrojados al suelo. Algunos adornos cuadrados en la coronación de
estos mismos muros fueron desplazados por el terremoto a una posición diagonal.
Una circunstancia similar se observó después de un terremoto en Valparaíso,
Calabria y otros lugares, incluyendo algunos de los antiguos templos
griegos. 141 Este desplazamiento giratorio, a primera vista, parece indicar un
movimiento vorticial bajo cada punto afectado; pero esto es altamente
improbable. ¿No podría deberse a la tendencia de cada piedra a colocarse en una
posición particular, con respecto a las líneas de vibración, de forma similar a
como se mueven los alfileres sobre una hoja de papel al ser sacudida? En
general, las puertas o ventanas arqueadas resistían mucho mejor que cualquier
otra parte de los edificios. Sin embargo, un pobre anciano cojo, que solía
arrastrarse hasta cierta puerta durante pequeños impactos, quedó aplastado en
esta ocasión.
No he intentado dar una descripción detallada del aspecto de Concepción,
pues me parece imposible transmitir los sentimientos encontrados que
experimenté. Varios oficiales la visitaron antes que yo, pero sus palabras más
enérgicas no lograron dar una idea precisa de la escena de desolación. Es
amargo y humillante ver obras que han costado tanto tiempo y trabajo al hombre,
destruidas en un minuto; sin embargo, la compasión por los habitantes
desapareció casi al instante ante la sorpresa de ver un estado de cosas
producido en un instante, que uno solía atribuir a una sucesión de siglos. En
mi opinión, desde que salimos de Inglaterra, rara vez hemos contemplado un
espectáculo tan profundamente interesante.
En casi todos los terremotos severos, se dice que las aguas circundantes
del mar se han visto muy agitadas. La perturbación parece haber sido
generalmente, como en el caso de Concepción, de dos tipos: primero, en el
instante del choque, el agua sube a la playa con un movimiento suave y luego se
retira silenciosamente; segundo, un tiempo después, toda la masa de mar se
retira de la costa y luego regresa en olas de fuerza abrumadora. El primer
movimiento parece ser una consecuencia inmediata del terremoto, que afecta de
forma diferente a un fluido y a un sólido, de modo que sus respectivos niveles
se alteran ligeramente; pero el segundo caso es un fenómeno mucho más
importante. Durante la mayoría de los terremotos, y especialmente durante los
de la costa oeste de América, es seguro que el primer gran movimiento de las
aguas ha sido un retroceso. Algunos autores han intentado explicar esto
suponiendo que el agua mantiene su nivel, mientras que la tierra oscila hacia
arriba. Pero seguramente el agua cercana a la tierra, incluso en una costa
bastante escarpada, participaría del movimiento del fondo. Además, como lo
instó el Sr. Lyell, movimientos marinos similares han ocurrido en islas muy
alejadas de la línea principal de perturbación, como fue el caso de Juan Fernández
durante este terremoto, y de Madeira durante el famoso terremoto de Lisboa.
Sospecho (pero el tema es muy oscuro) que una ola, independientemente de cómo
se produzca, primero arrastra el agua de la orilla, donde avanza para romper.
He observado que esto sucede con las pequeñas olas de los remos de un barco de
vapor. Es notable que mientras Talcahuano y Callao (cerca de Lima), ambos
situados en la cabecera de grandes bahías poco profundas, han sufrido grandes
olas durante cada terremoto severo, Valparaíso, asentada cerca del borde de
aguas muy profundas, nunca se ha visto inundada, a pesar de ser sacudida con
frecuencia por los temblores más fuertes. De la gran ola que no aparece
inmediatamente después del terremoto, sino a veces después de un intervalo de
hasta media hora, y de las islas distantes que se ven afectadas de manera
similar con las costas cercanas al foco de la perturbación, parece que la ola
se levanta primero en la distancia; y como esto es de ocurrencia general, la
causa debe ser general: sospecho que debemos mirar la línea, donde las aguas
menos perturbadas del océano profundo se unen al agua más cercana a la costa,
que ha participado de los movimientos de la tierra, como el lugar donde se
genera primero la gran ola; también parecería que la ola es más grande o más
pequeña, según la extensión del agua poco profunda que se ha agitado junto con
el fondo sobre el que descansa.
El efecto más notable de este terremoto fue la elevación permanente del
terreno; probablemente sería mucho más correcto hablar de ella como la causa.
No cabe duda de que el terreno alrededor de la Bahía de Concepción se elevó dos
o tres pies; pero cabe destacar que, debido a que la ola borró las antiguas
líneas de acción de la marea en las costas arenosas inclinadas, no pude
encontrar evidencia de este hecho, excepto en el testimonio unánime de los
habitantes, quienes afirmaron que un pequeño banco de arena rocoso, ahora
expuesto, estuvo anteriormente cubierto de agua. En la isla de Santa María (a
unas treinta millas de distancia) la elevación fue mayor; en una parte, el
capitán Fitz Roy encontró bancos de conchas de mejillones pútridos aún
adheridos a las rocas , a diez pies por encima de la línea de pleamar;
los habitantes anteriormente buceaban durante las mareas vivas bajas en busca
de estas conchas. La elevación de esta provincia es particularmente
interesante, ya que ha sido escenario de varios otros terremotos violentos y
por la gran cantidad de conchas marinas esparcidas por el terreno, hasta una
altura de ciertamente 600, y creo que de 1000 pies. En Valparaíso, como he
señalado, se encuentran conchas similares a una altura de 1300 pies: es casi
imposible dudar de que esta gran elevación se haya debido a pequeños
levantamientos sucesivos, como el que acompañó o causó el terremoto de este
año, y también a un ascenso imperceptiblemente lento, que sin duda está en
curso en algunas partes de esta costa.
La isla de Juan Fernández, a 360 millas al noreste, sufrió una violenta
sacudida durante el gran terremoto del día 20, de modo que los árboles chocaron
entre sí y un volcán estalló bajo el agua cerca de la costa. Estos hechos son
notables porque esta isla, durante el terremoto de 1751, también se vio
afectada con mayor violencia que otros lugares a la misma distancia de
Concepción, lo que parece indicar una conexión subterránea entre ambos puntos.
Chiloé, a unas 340 millas al sur de Concepción, parece haber sufrido una
sacudida más fuerte que el distrito intermedio de Valdivia, donde el volcán de
Villarrica no se vio afectado en ningún momento, mientras que en la Cordillera
frente a Chiloé, dos volcanes estallaron al mismo tiempo con violencia. Estos
dos volcanes, y algunos vecinos, continuaron en erupción durante un largo
tiempo, y diez meses después volvieron a verse afectados por un terremoto en
Concepción. Algunos hombres, cortando leña cerca de la base de uno de estos
volcanes, no percibieron la sacudida del 20, aunque toda la provincia
circundante temblaba; aquí tenemos una erupción que sustituyó a un terremoto,
como habría ocurrido en Concepción, según la creencia popular, si el volcán de
Antuco no hubiera sido cerrado por brujería. Dos años y tres cuartos después,
Valdivia y Chiloé volvieron a ser sacudidas, con mayor violencia que el 20, y
una isla del archipiélago de los Chonos se elevó permanentemente más de dos
metros y medio. Se comprenderá mejor la magnitud de estos fenómenos si (como en
el caso de los glaciares) suponemos que ocurrieron a distancias equivalentes en
Europa: entonces, la tierra desde el Mar del Norte hasta el Mediterráneo se
habría visto violentamente sacudida, y en ese mismo instante una gran extensión
de la costa oriental de Inglaterra se habría elevado permanentemente, junto con
algunas islas periféricas; un conglomerado volcánico en la costa holandesa
habría entrado en erupción, y se habría producido una erupción en el fondo del
mar, cerca del extremo norte de Irlanda; y, por último, los antiguos
respiraderos de Auvernia, Cantal y Mont d'Or habrían elevado al cielo una
oscura columna de humo, permaneciendo en feroz actividad durante mucho tiempo.
Dos años y tres cuartos después, Francia, desde su centro hasta el Canal de la
Mancha, habría sido de nuevo devastada por un terremoto, y una isla se habría
elevado permanentemente en el Mediterráneo.
El espacio desde donde surgió material volcánico el día 20 es de 1160
kilómetros en una línea y de 640 kilómetros en otra perpendicular a la primera;
por lo tanto, con toda probabilidad, se extiende aquí un lago subterráneo de
lava, de casi el doble de superficie que el Mar Negro. Dada la íntima y
compleja conexión entre las fuerzas eruptivas y elevadoras durante esta serie
de fenómenos, podemos concluir con seguridad que las fuerzas que lentamente y
poco a poco comienzan a elevar los continentes y las que, en períodos
sucesivos, vierten material volcánico por orificios abiertos son idénticas. Por
diversas razones, creo que los frecuentes temblores terrestres en esta línea
costera se deben a la desgarradura de los estratos, necesariamente consecuencia
de la tensión del terreno al elevarse, y a su inyección por la roca
fluidificada. Este desgarro e inyección, si se repite con suficiente frecuencia
(y sabemos que los terremotos afectan repetidamente las mismas zonas de la
misma manera), formaría una cadena de colinas; y la isla lineal de Santa María,
que se elevó tres veces la altura del país vecino, parece estar experimentando
este proceso. Creo que el eje sólido de una montaña difiere en su forma de
formación de una colina volcánica, solo en que la piedra fundida ha sido
inyectada repetidamente, en lugar de haber sido expulsada repetidamente.
Además, creo que es imposible explicar la estructura de las grandes cadenas
montañosas, como la de la Cordillera, si los estratos que coronan el eje
inyectado de roca plutónica hubieran sido arrojados sobre sus bordes a lo largo
de varias líneas de elevación paralelas y vecinas, excepto en esta vista de la
roca del eje habiendo sido inyectada repetidamente, después de intervalos lo
suficientemente largos como para permitir que las partes superiores o cuñas se
enfriaran y se solidificaran; porque si los estratos hubieran sido arrojados a
sus posiciones actuales altamente inclinadas, verticales e incluso invertidas,
por un solo golpe, las mismas entrañas de la tierra habrían brotado; y en lugar
de contemplar abruptos ejes montañosos de roca solidificada bajo gran presión,
habrían fluido diluvios de lava en innumerables puntos en cada línea de
elevación. 142
CAPÍTULO XV — PASO DE LA CORDILLERA
Valparaíso—Paso Portillo—Sagacidad de las mulas—Torrentes de
montaña—Minas, cómo se descubrieron—Pruebas de la elevación gradual de la
Cordillera—Efecto de la nieve sobre las rocas—Estructura geológica de las dos
cordilleras principales, su origen y trastorno distintos—Gran hundimiento—Nieve
roja—Vientos—Pináculos de nieve—Atmósfera seca y
clara—Electricidad—Pampas—Zoología del lado opuesto de los
Andes—Langostas—Grandes chinches—Mendoza—Paso Uspallata—Árboles silicificados
enterrados a medida que crecían—Puente de los Incas—Maldad de los pasos
exagerada—Cumbre—Casuchas—Valparaíso.
METRO7 de marzo de 1835.—Permanecimos tres días en Concepción y luego
zarpamos hacia Valparaíso. El viento soplaba del norte, así que solo llegamos a
la bocana del puerto de Concepción antes de que oscureciera. Al estar muy cerca
de tierra y con la niebla acercándose, echamos el ancla. Enseguida apareció un
gran ballenero estadounidense junto a nosotros; y oímos al yanqui maldecir a
sus hombres para que guardaran silencio, mientras escuchaba las olas. El
capitán Fitz Roy le dio la voz, con voz fuerte y clara, de que anclara donde se
encontraba. El pobre hombre debió pensar que la voz venía de la orilla: una
montaña de gritos surgió al instante del barco, todos gritando: "¡Suelten
el ancla! ¡Viren el cable! ¡Arrien la vela!". Fue lo más risible que he
oído en mi vida. Si la tripulación del barco hubiera sido solo capitanes y
ningún hombre, no habría habido mayor alboroto de órdenes. Después descubrimos
que el segundo tartamudeaba; supongo que todos los hombres le ayudaban a dar
sus órdenes.
El 11 anclamos en Valparaíso y dos días después partí para cruzar la
Cordillera. Me dirigí a Santiago, donde el Sr. Caldcleugh amablemente me ayudó
en todo lo posible con los pequeños preparativos necesarios. En esta zona de
Chile hay dos pasos que cruzan los Andes hacia Mendoza: el más común, el de
Aconcagua o Uspallata, está situado un poco más al norte; el otro, llamado el
Portillo, está al sur y más cerca, pero es más elevado y peligroso.
18 de marzo.—Partimos hacia el paso de Portillo. Saliendo de Santiago,
cruzamos la amplia llanura arrasada donde se alza la ciudad, y por la tarde
llegamos al Maypú, uno de los principales ríos de Chile. El valle, en su
entrada a la primera Cordillera, está delimitado a ambos lados por altas
montañas áridas; y aunque no es ancho, es muy fértil. Numerosas cabañas estaban
rodeadas de vides y huertos de manzanos, nectarinos y duraznos, cuyas ramas se
rompían con el peso de los hermosos frutos maduros. Al anochecer pasamos por la
aduana, donde revisaron nuestro equipaje. La frontera de Chile está mejor
protegida por la Cordillera que por las aguas del mar. Hay muy pocos valles que
conduzcan a la cordillera central, y las montañas son completamente
intransitables en otras partes para animales de carga. Los funcionarios de la
aduana fueron muy amables, lo que quizás se debió en parte al pasaporte que me
había dado el Presidente de la República. Pero debo expresar mi admiración por
la cortesía natural de casi todos los chilenos. En este caso, el contraste con
la misma clase de hombres en la mayoría de los demás países era muy marcado.
Puedo mencionar una anécdota que en aquel momento me complació mucho: cerca de
Mendoza conocimos a una negra pequeña y muy gorda, montada en una mula. Tenía
un bocio tan grande que era casi imposible no mirarla un
instante; pero mis dos compañeros casi al instante, a modo de disculpa,
hicieron el saludo típico del país quitándose el sombrero. ¿Dónde habría
alguien de las clases bajas o altas de Europa mostrado tanta cortesía con un
pobre y miserable ser de una raza degradada?
Por la noche dormimos en una cabaña. Viajamos con una deliciosa
independencia. En las zonas habitadas compramos un poco de leña, alquilamos
pasto para los animales y acampamos con ellos en un rincón del mismo campo.
Llevando una olla de hierro, cocinamos y cenamos bajo un cielo despejado, sin
ningún problema. Mis compañeros eran Mariano Gonzales, quien me había
acompañado anteriormente en Chile, y un arriero con sus diez mulas y una
madrina. La madrina es un personaje importantísimo:
Es una yegua vieja y tranquila, con un cascabel alrededor del cuello; y
dondequiera que va, las mulas, como niños buenos, la siguen. El cariño de estos
animales por sus madrinas les ahorra muchísimos problemas. Si varias manadas
grandes se reúnen en un campo para pastar, por la mañana los arrieros solo
tienen que separar un poco a las madrinas y hacer sonar sus cascabeles; aunque
haya doscientas o trescientas juntas, cada mula reconoce inmediatamente el
cascabel de su madrina y acude a ella. Es casi imposible perder una mula vieja;
pues si se la detiene a la fuerza durante varias horas, con el olfato, como un
perro, rastreará a sus compañeras, o mejor dicho, a la madrina, pues, según el
arriero, ella es el principal objeto de cariño. Sin embargo, este sentimiento
no es de naturaleza individual; pues creo tener razón al decir que cualquier
animal con cascabel servirá de madrina. En una tropa, cada animal transporta,
por un camino llano, una carga de 416 libras (más de 29 piedras), pero en una
zona montañosa, 100 libras menos; sin embargo, ¡con qué extremidades delicadas
y delgadas, sin una masa muscular proporcional, estos animales soportan una
carga tan grande! La mula siempre me ha parecido un animal sorprendente. Que un
híbrido posea más razonamiento, memoria, obstinación, afecto social,
resistencia muscular y longevidad que cualquiera de sus progenitores parece
indicar que el arte ha superado en esto a la naturaleza. De nuestros diez
animales, seis estaban destinados a la monta y cuatro a transportar carga, turnándose
para desplazarse. Llevábamos bastante comida por si nos quedábamos atrapados
por la nieve, ya que la temporada era bastante tardía para cruzar el Portillo.
19 de marzo.—Durante este día cabalgamos hasta la última casa, y por lo
tanto la más elevada, del valle. El número de habitantes escaseó; pero
dondequiera que se pudiera traer agua, la tierra era muy fértil. Todos los
valles principales de la Cordillera se caracterizan por tener, a ambos lados,
una franja o terraza de guijarros y arena, toscamente estratificada y
generalmente de considerable espesor. Estas franjas evidentemente se extendían
a través de los valles y estaban unidas; y los fondos de los valles del norte
de Chile, donde no hay arroyos, están así uniformemente rellenos. En estas
franjas, los caminos generalmente están trazados, pues sus superficies son
uniformes y ascienden con una pendiente muy suave por los valles; por lo tanto,
también son fáciles de cultivar mediante riego. Se pueden rastrear hasta una
altura de entre 7000 y 9000 pies, donde quedan ocultos por los montones
irregulares de escombros. En el extremo inferior o desembocaduras de los
valles, se unen continuamente a esas llanuras sin salida al mar (también
formadas por guijarros) al pie de la Cordillera principal, que describí en un
capítulo anterior como características del paisaje de Chile, y que sin duda se
depositaron cuando el mar penetró en Chile, como ahora lo hace en las costas
más australes. Ningún hecho en la geología de Sudamérica me interesó más que
estas terrazas de guijarros toscamente estratificados. Su composición se
asemeja con precisión a la materia que depositarían los torrentes en cada valle
si se detuviera su curso por cualquier causa, como entrar en un lago o un brazo
de mar; pero los torrentes, en lugar de depositar materia, ahora están
erosionando constantemente tanto la roca sólida como estos depósitos aluviales,
a lo largo de toda la línea de cada valle principal y valle lateral. Es
imposible explicar aquí las razones, pero estoy convencido de que las terrazas
de guijarros se acumularon durante la elevación gradual de la Cordillera por
los torrentes que depositaron, en niveles sucesivos, sus detritos en las cabezas
de playa de los largos y estrechos brazos de mar, primero en lo alto de los
valles y luego cada vez más abajo, a medida que el terreno ascendía lentamente.
De ser así, y no lo dudo, la imponente y fragmentada cadena de la Cordillera,
en lugar de haber sido repentinamente expulsada, como hasta hace poco era y
sigue siendo la opinión común de los geólogos, ha experimentado un lento
levantamiento en masa, de la misma manera gradual con que se han elevado las
costas del Atlántico y el Pacífico en el período reciente. Desde esta
perspectiva, numerosos factores en la estructura de la Cordillera reciben una
explicación sencilla.
Los ríos que fluyen por estos valles deberían llamarse más bien
torrentes de montaña. Su inclinación es muy pronunciada y sus aguas tienen el
color del lodo. El rugido del Maypu al precipitarse sobre los grandes
fragmentos redondeados era como el del mar. En medio del estruendo de las aguas
impetuosas, el ruido de las piedras al chocar unas con otras se oía con
claridad incluso a distancia. Este traqueteo, día y noche, se oía a lo largo de
todo el curso del torrente. El sonido hablaba con elocuencia al geólogo; las
miles y miles de piedras, que al chocar entre sí producían un sonido sordo y
uniforme, se precipitaban todas en una misma dirección. Era como pensar en el
tiempo, donde el minuto que ahora se desliza es irrevocable. Así ocurría con
estas piedras; el océano es su eternidad, y cada nota de esa música salvaje
anunciaba un paso más hacia su destino.
Es imposible para la mente comprender, salvo mediante un proceso lento,
cualquier efecto producido por una causa repetida con tanta frecuencia que el
propio multiplicador transmita una idea no más definida que la que el salvaje
insinúa al señalar los cabellos de su cabeza. Cada vez que he visto lechos de
lodo, arena y grava, acumulados hasta alcanzar un espesor de miles de pies, me
he sentido inclinado a exclamar que causas como los ríos y las playas actuales
jamás podrían haber derrumbado y producido tales masas. Pero, por otro lado, al
escuchar el traqueteo de estos torrentes, y recordar que razas enteras de
animales han desaparecido de la faz de la tierra, y que durante todo este
período, día y noche, estas piedras han seguido avanzando traqueteando en su
curso, he pensado: ¿pueden alguna montaña, algún continente, soportar tal
devastación?
En esta parte del valle, las montañas a cada lado alcanzaban entre 900 y
1800 o 2400 metros de altura, con contornos redondeados y laderas escarpadas y
desnudas. El color general de la roca era de un púrpura apagado, y la
estratificación muy marcada. Si bien el paisaje no era hermoso, era
extraordinario y grandioso. Durante el día, nos topamos con varias manadas de
ganado que los hombres conducían desde los valles más altos de la Cordillera.
Esta señal de la proximidad del invierno aceleró nuestros pasos, más de lo que
era conveniente para la geología. La casa donde dormimos estaba situada al pie
de una montaña, en cuya cima se encuentran las minas de San Pedro de Nolasko.
Sir F. Head se maravilla de cómo se han descubierto minas en situaciones tan
extraordinarias, como la desolada cima de la montaña de San Pedro de Nolasko.
En primer lugar, las vetas metálicas en esta región suelen ser más duras que
los estratos circundantes; por lo tanto, durante el desgaste gradual de las
colinas, sobresalen de la superficie del suelo. En segundo lugar, casi todos
los trabajadores, especialmente en el norte de Chile, tienen algún conocimiento
sobre la apariencia de los minerales. En las grandes provincias mineras de
Coquimbo y Copiapó, la leña escasea, y se busca por todos los cerros y valles;
y por este medio se han descubierto casi todas las minas más ricas.
Chanuncillo, de donde se ha extraído plata por valor de cientos de miles de
libras en pocos años, fue descubierto por un hombre que lanzó una piedra a su
burro cargado, y pensando que era muy pesada, la recogió y la encontró llena de
plata pura: la veta se encontraba a poca distancia, erguida como una cuña de
metal. Los mineros, también, llevando una palanca, suelen deambular los
domingos por las montañas. En esta zona sur de Chile, los hombres que conducen
el ganado a la Cordillera y que frecuentan cualquier barranco donde haya un
poco de pasto son los descubridores habituales.
20.—A medida que ascendíamos por el valle, la vegetación, con la
excepción de unas cuantas bonitas flores alpinas, se hacía extremadamente
escasa, y apenas se veían cuadrúpedos, aves o insectos. Las elevadas montañas,
con sus cimas marcadas por algunas manchas de nieve, se alzaban bien separadas
entre sí, y los valles estaban cubiertos por una inmensa capa de aluvión
estratificado. Las características del paisaje de los Andes que más me
impresionaron, en contraste con las otras cadenas montañosas que conozco,
fueron: las franjas planas que a veces se expanden en llanuras estrechas a cada
lado de los valles; los colores brillantes, principalmente rojo y púrpura, de
las colinas completamente desnudas y escarpadas de pórfido; los grandes y
continuos diques en forma de pared; los estratos claramente divididos que,
donde eran casi verticales, formaban los pintorescos y salvajes pináculos
centrales, pero donde estaban menos inclinados, componían las grandes montañas
masivas en las afueras de la cordillera; y, por último, las suaves pilas
cónicas de detritos finos y de colores brillantes, que se elevaban en un ángulo
alto desde la base de las montañas, a veces hasta una altura de más de 2000
pies.
He observado con frecuencia, tanto en Tierra del Fuego como en los
Andes, que donde la roca estaba cubierta de nieve durante la mayor parte del
año, se fragmentaba de forma extraordinaria en pequeños fragmentos angulares.
Scoresby 151 ha observado el mismo hecho en Spitzbergen. El caso me parece
bastante confuso, pues la parte de la montaña protegida por un manto de nieve
debe estar menos sujeta a cambios de temperatura repetidos y bruscos que
cualquier otra. A veces he pensado que la tierra y los fragmentos de piedra de
la superficie eran quizás menos efectivos al filtrarse lentamente el agua de la
nieve 152 que al hacerlo la lluvia, y por lo tanto, que la apariencia de una
desintegración más rápida de la roca sólida bajo la nieve era engañosa. Sea
cual sea la causa, la cantidad de roca desmoronada en la Cordillera es muy
grande. Ocasionalmente, en primavera, grandes masas de estos detritos se
deslizan por las montañas y cubren los ventisqueros de los valles, formando así
depósitos de hielo naturales. Pasamos por encima de uno cuya altura estaba muy
por debajo del límite de la nieve perpetua.
Al caer la tarde, llegamos a una singular llanura con forma de cuenca,
llamada el Valle del Yeso. Estaba cubierta por un pequeño pastizal seco, y
disfrutamos de la agradable vista de una manada de ganado en medio de los
desiertos rocosos circundantes. El valle debe su nombre a un gran lecho, creo
que de al menos 600 metros de espesor, de yeso blanco, y en algunas partes
bastante puro. Dormimos con un grupo de hombres que se dedicaban a cargar mulas
con esta sustancia, utilizada en la elaboración de vino. Partimos temprano por
la mañana (21) y continuamos siguiendo el curso del río, que se había vuelto
muy pequeño, hasta llegar al pie de la cordillera que separa las aguas que
desembocan en los océanos Pacífico y Atlántico. El camino, que hasta entonces
había sido bueno, con un ascenso constante pero muy gradual, se convirtió en un
empinado zigzag que ascendía por la gran cordillera, dividiendo las repúblicas
de Chile y Mendoza.
Aquí daré un breve bosquejo de la geología de las diversas líneas
paralelas que forman la Cordillera. De estas líneas, hay dos considerablemente
más altas que las demás; a saber, en el lado chileno, la cresta de Peuquenes,
que, donde la carretera la cruza, está a 13,210 pies sobre el nivel del mar; y
la cresta de Portillo, en el lado de Mendoza, que está a 14,305 pies. Los
lechos inferiores de la cresta de Peuquenes, y de las varias grandes líneas al
oeste de ella, están compuestos por una vasta pila, de muchos miles de pies de
espesor, de pórfidos que han fluido como lavas submarinas, alternando con
fragmentos angulares y redondeados de las mismas rocas, arrojados desde los
cráteres submarinos. Estas masas alternas están cubiertas en las partes
centrales, por un gran espesor de arenisca roja, conglomerado y pizarra
arcillosa calcárea, asociada con, y que pasa a, prodigiosas capas de yeso. En
estas capas superiores, las conchas son tolerablemente frecuentes; y pertenecen
aproximadamente al período de la caliza inferior de Europa. Es una historia
antigua, pero no por ello menos maravillosa, saber de conchas que una vez se
arrastraron por el fondo del mar, y que ahora se encuentran a casi 4.200 metros
sobre su nivel. Los estratos inferiores de esta gran pila de estratos se han
dislocado, horneado, cristalizado y casi fusionado gracias a las masas
montañosas de una peculiar roca granítica sódica blanca.
La otra línea principal, la del Portillo, presenta una formación
totalmente diferente: consiste principalmente en grandes pináculos desnudos de
granito rojo de potasa, que en la parte baja del flanco occidental están
cubiertos por arenisca, convertida por el calor anterior en cuarzo. Sobre el
cuarzo, descansan estratos de conglomerado de varios miles de pies de espesor,
que han sido levantados por el granito rojo y se inclinan en un ángulo de 45
grados hacia la línea de Peuquenes. Me sorprendió descubrir que este
conglomerado estaba compuesto en parte por guijarros, derivados de las rocas,
con sus conchas fósiles, de la cordillera de Peuquenes; y en parte por granito
rojo de potasa, como el del Portillo. Por lo tanto, debemos concluir que tanto
la cordillera de Peuquenes como la del Portillo fueron parcialmente levantadas
y expuestas al desgaste durante la formación del conglomerado; pero a medida
que los estratos del conglomerado se desplazaron en un ángulo de 45 grados,
Gracias al granito rojo del Portillo (con la arenisca subyacente cocida por
él), podemos estar seguros de que la mayor parte de la inyección y el
levantamiento de la línea del Portillo, ya parcialmente formada, tuvo lugar
tras la acumulación del conglomerado y mucho después de la elevación de la
cresta de Peuquenes. De modo que el Portillo, la línea más elevada de esta
parte de la Cordillera, no es tan antigua como la línea menos elevada de los
Peuquenes. La evidencia derivada de una corriente inclinada de lava en la base
oriental del Portillo podría aducirse para demostrar que debe parte de su gran
altura a elevaciones de una fecha aún posterior. En cuanto a su origen más
temprano, el granito rojo parece haber sido inyectado sobre una antigua línea
preexistente de granito blanco y mica-esquisto. En la mayor parte, quizás en
toda la Cordillera, se puede concluir que cada línea se ha formado mediante
repetidos levantamientos e inyecciones; y que las diversas líneas paralelas
tienen diferentes edades. Sólo así podremos ganar tiempo, suficiente para
explicar la cantidad verdaderamente asombrosa de denudación que han sufrido
estas grandes montañas, aunque comparativamente recientes con la mayoría de las
otras cadenas montañosas.
Finalmente, las conchas de los Peuquenes, o la cordillera más antigua,
prueban, como ya se comentó, que se ha elevado 4.200 metros desde un período
secundario, que en Europa solemos considerar lejano; pero dado que estas
conchas vivieron en un mar moderadamente profundo, se puede demostrar que el
área que ahora ocupa la Cordillera debió hundirse varios miles de metros —en el
norte de Chile hasta 1.800 metros—, lo que permitió que esa cantidad de
estratos submarinos se acumulara sobre el lecho donde se asentaron las conchas.
La prueba es la misma que demostró que en un período mucho más posterior, desde
la época de las conchas terciarias de la Patagonia, debió haber habido un
hundimiento de varios cientos de metros, así como una elevación subsiguiente.
El geólogo se ve obligado a recordar a diario que nada, ni siquiera el viento,
es tan inestable como el nivel de la corteza terrestre.
Haré solo una observación geológica más: aunque la cadena Portillo es
aquí más alta que la de Peuquenes, las aguas que drenan los valles intermedios
la han atravesado. El mismo hecho, a mayor escala, se ha observado en la línea
oriental y más elevada de la Cordillera Boliviana, por donde pasan los ríos;
hechos análogos se han observado también en otras partes del mundo. Suponiendo
la posterior y gradual elevación de la línea Portillo, esto puede entenderse;
pues al principio aparecería una cadena de islotes y, a medida que estos se
elevaban, las mareas excavarían canales cada vez más profundos y anchos entre
ellos. Actualmente, incluso en los estrechos más retirados de la costa de
Tierra del Fuego, las corrientes en las rompientes transversales que conectan
los canales longitudinales son muy fuertes, de modo que en un canal transversal
incluso una pequeña embarcación a vela daba vueltas y vueltas.
Hacia el mediodía iniciamos el tedioso ascenso de la cresta de
Peuquenes, y entonces, por primera vez, experimentamos una leve dificultad
respiratoria. Las mulas se detenían cada cincuenta yardas, y tras descansar
unos segundos, los pobres animales, voluntariosos, volvían a ponerse en marcha
por sí solos. Los chilenos llaman "puna" a la corta respiración de la
atmósfera enrarecida; y tienen ideas de lo más ridículas sobre su origen.
Algunos dicen que "todas las aguas aquí tienen puna"; otros, que
"donde hay nieve hay puna"; y esto sin duda es cierto. La única
sensación que experimenté fue una ligera opresión en la cabeza y el pecho, como
la que se siente al salir de una habitación cálida y correr deprisa en un día
helado. Incluso en esto había algo de imaginación; pues al encontrar conchas
fósiles en la cresta más alta, olvidé por completo la puna en mi alegría.
Ciertamente, el esfuerzo de caminar era enorme, y la respiración se volvía
profunda y trabajosa. Me dicen que en Potosí (a unos 13.000 pies sobre el nivel
del mar) los forasteros no se acostumbran del todo a la atmósfera durante un
año entero. Todos los habitantes recomiendan cebollas para la puna; como esta
verdura se ha dado a veces en Europa para afecciones pectorales, posiblemente
sea de gran ayuda. Por mi parte, ¡no encontré nada tan bueno como las conchas
fósiles!
A mitad de camino nos encontramos con un grupo numeroso con setenta
mulas cargadas. Fue interesante escuchar los gritos salvajes de los arrieros y
observar la larga hilera de animales descendiendo; parecían diminutos, pues
solo las negras montañas podían compararlos. Cerca de la cima, el viento, como
suele ocurrir, era impetuoso y extremadamente frío. A ambos lados de la cresta,
tuvimos que atravesar amplias franjas de nieve perpetua, que pronto serían
cubiertas por una nueva capa. Al llegar a la cima y mirar atrás, se presentó
una vista gloriosa. La atmósfera, resplandecientemente despejada; el cielo, de
un azul intenso; los profundos valles; las formas agrestes y quebradas; los
montones de ruinas, amontonados durante siglos; las rocas de brillantes colores,
contrastando con las tranquilas montañas de nieve; todo ello, en conjunto,
creaba una escena inimaginable. Ni plantas ni aves, salvo algunos cóndores que
volaban en círculos sobre los pináculos más altos, distrajeron mi atención de
la masa inanimada. Me sentí feliz de estar solo: era como ver una tormenta o
escuchar con toda la orquesta un coro del Mesías.
En varias zonas de nieve encontré Protococcus nivalis, o nieve roja, tan
conocida por los relatos de los navegantes árticos. Me llamó la atención
observar las pisadas de las mulas teñidas de un rojo pálido, como si sus cascos
hubieran estado ligeramente manchados de sangre. Al principio pensé que se
debía al polvo que arrastraba el viento desde las montañas circundantes de
pórfido rojo; pues, debido al poder de aumento de los cristales de nieve, los
grupos de estas plantas microscópicas parecían partículas gruesas. La nieve
solo tenía color donde se había descongelado muy rápidamente o había sido
aplastada accidentalmente. Al frotarla ligeramente sobre papel, adquirió un
ligero tono rosado mezclado con un toque de rojo ladrillo. Después raspé un
poco del papel y descubrí que consistía en grupos de pequeñas esferas en
cápsulas incoloras, cada una de una milésima de pulgada de diámetro.
El viento en la cresta de los Peuquenes, como se acaba de comentar, es
generalmente impetuoso y muy frío: se dice que sopla constantemente desde el oeste o el lado del Pacífico. Dado que las
observaciones se han realizado principalmente en verano, este viento debe ser
una corriente de retorno superior. El Pico de Tenerife, con menor elevación y
situado a 28 grados de latitud, también se encuentra dentro de una corriente de
retorno superior. A primera vista, parece bastante sorprendente que los vientos
alisios a lo largo del norte de Chile y en la costa de Perú soplen en una
dirección tan meridional; pero si consideramos que la Cordillera, que corre en
línea norte-sur, intercepta, como una gran muralla, toda la profundidad de la
corriente atmosférica inferior, podemos ver fácilmente que los vientos alisios
deben ser arrastrados hacia el norte, siguiendo la línea montañosa, hacia las
regiones ecuatoriales, perdiendo así parte de ese movimiento hacia el este que
de otro modo habría obtenido de la rotación terrestre. En Mendoza, al pie
oriental de los Andes, se dice que el clima está sujeto a largas calmas y a
frecuentes aunque falsas apariencias de tormentas de lluvia: podemos imaginar
que el viento, que viene del este y está así estancado por la línea de
montañas, se volvería estancado e irregular en sus movimientos.
Tras cruzar los Peuquenes, descendimos a una zona montañosa, intermedia
entre las dos cordilleras principales, y allí nos alojamos para pasar la noche.
Nos encontrábamos en la República de Mendoza. La altitud probablemente no
bajaba de los 3.300 metros, y la vegetación, en consecuencia, era
extremadamente escasa. La raíz de una pequeña planta achaparrada nos servía de
combustible, pero hacía un fuego miserable, y el viento era penetrantemente
frío. Cansado del trabajo del día, preparé mi cama lo más rápido que pude y me
fui a dormir. Alrededor de la medianoche, vi que el cielo se nublaba
repentinamente: desperté al arriero para preguntar si había peligro de mal
tiempo; pero me dijo que sin truenos ni relámpagos no había riesgo de una
fuerte nevada. El peligro es inminente, y la dificultad de escapar
posteriormente es grande, para cualquiera que se vea sorprendido por el mal
tiempo entre las dos cordilleras. Una cueva ofrece el único refugio: el Sr.
Caldcleugh, que cruzó ese mismo día del mes, se vio retenido allí durante un
tiempo por una fuerte nevada. En este paso no se han construido casuchas, o
casas de refugio, como en el de Uspallata, y, por lo tanto, durante el otoño,
el Portillo es poco frecuentado. Cabe señalar que en la Cordillera principal
nunca llueve, pues durante el verano el cielo está despejado y en invierno solo
se producen tormentas de nieve.
En el lugar donde dormimos, debido a la menor presión atmosférica, el
agua hervía a una temperatura inferior a la de un país menos elevado; el caso
era el inverso del de un digestor de Papin. Por lo tanto, las patatas, tras
permanecer varias horas en el agua hirviendo, estaban casi tan duras como
siempre. La olla permaneció al fuego toda la noche, y a la mañana siguiente se
volvió a hervir, pero las patatas seguían sin cocerse. Descubrí esto al
escuchar a mis dos compañeros discutir la causa; habían llegado a la simple
conclusión de que «la maldita olla [15, que era nueva] no quería hervir
patatas».
22 de marzo.—Después de nuestro desayuno sin patatas, recorrimos la zona
intermedia hasta el pie de la sierra de Portillo. En pleno verano, el ganado
suele pastar aquí; pero ya se había marchado todo: incluso la mayor parte de
los guanacos se había marchado, sabiendo que si una tormenta de nieve los
alcanzaba, caerían en una trampa. Disfrutamos de una hermosa vista de una masa
montañosa llamada Tupungato, toda cubierta de nieve intacta, en medio de la
cual había una mancha azul, sin duda un glaciar; una circunstancia poco común
en estas montañas. Comenzaba entonces una subida larga y empinada, similar a la
de los Peuquenes. A cada lado se alzaban imponentes colinas cónicas de granito
rojo; en los valles había varios campos extensos de nieve perpetua. Estas masas
congeladas, durante el deshielo, se habían convertido en algunas partes en
pináculos o columnas, 154 que, al ser altas y estar muy juntas, dificultaban el paso de las
mulas de carga. En una de estas columnas de hielo, un caballo congelado se
sostenía como en un pedestal, pero con las patas traseras en alto. Supongo que
el animal debió caer con la cabeza hacia abajo en un agujero, cuando la nieve
era continua, y posteriormente las partes circundantes debieron ser removidas
por el deshielo.
Cuando estábamos casi en la cima del Portillo, nos envolvió una nube de
diminutas espículas congeladas. Fue una lástima, ya que persistió durante todo
el día e impidió nuestra vista. El paso recibe su nombre de Portillo por una
estrecha hendidura o entrada en la cresta más alta, por donde pasa la
carretera. Desde este punto, en un día despejado, se pueden ver esas vastas
llanuras que se extienden ininterrumpidamente hasta el océano Atlántico.
Descendimos hasta el límite superior de la vegetación y encontramos un buen
refugio para pasar la noche al abrigo de unos grandes fragmentos de roca. Allí
nos encontramos con algunos pasajeros, que preguntaron con inquietud por el
estado de la carretera. Poco después de oscurecer, las nubes se despejaron
repentinamente, y el efecto fue mágico. Las grandes montañas, brillantes por la
luna llena, parecían cernirse sobre nosotros por todos lados, como sobre una
profunda grieta: una mañana, muy temprano, presencié el mismo efecto
impactante. En cuanto las nubes se dispersaron, se congeló severamente; pero
como no había viento, dormimos muy cómodamente.
El mayor brillo de la luna y las estrellas a esta altura, debido a la
perfecta transparencia de la atmósfera, era muy notable. Los viajeros, tras
observar la dificultad de calcular alturas y distancias entre altas montañas,
generalmente lo han atribuido a la ausencia de objetos de comparación. Me
parece que se debe tanto a la transparencia del aire, que confunde los objetos
a diferentes distancias, como en parte a la novedad de un grado inusual de
fatiga que surge con un pequeño esfuerzo, ya que la costumbre se opone así a la
evidencia de los sentidos. Estoy seguro de que esta extrema claridad del aire
le da un carácter peculiar al paisaje, ya que todos los objetos parecen estar
prácticamente en un mismo plano, como en un dibujo o panorama. La transparencia
se debe, supongo, a la sequedad atmosférica, uniforme y elevada. Esta sequedad
se manifestaba en la forma en que la madera se encogía (como pronto descubrí
por el esfuerzo que me dio mi martillo geológico); en el endurecimiento extremo
de alimentos como el pan y el azúcar; y por la conservación de la piel y partes
de la carne de los animales que perecieron en el camino. A la misma causa
debemos atribuir la singular facilidad con la que se excita la electricidad. Mi
chaleco de franela, al frotarlo en la oscuridad, parecía como si lo hubieran
lavado con fósforo; cada pelo del lomo de un perro crujió; incluso las sábanas
de lino y las correas de cuero de la silla, al tocarlas, emitían chispas.
23 de marzo.—El descenso por la ladera oriental de la Cordillera es
mucho más corto o empinado que por la ladera del Pacífico; en otras palabras,
las montañas se elevan más abruptamente desde las llanuras que desde la región
alpina de Chile. Un mar de nubes, llano y de un blanco brillante, se extendía
bajo nuestros pies, impidiendo la vista de las pampas, igualmente llanas.
Pronto entramos en la franja de nubes y no volvimos a salir de ella ese día.
Alrededor del mediodía, tras encontrar pasto para los animales y arbustos para
leña en Los Arenales, nos detuvimos para pasar la noche. Esto estaba cerca del
límite superior de los arbustos, y la altitud, supongo, era de entre siete mil
y ocho mil pies.
Me impresionó mucho la marcada diferencia entre la vegetación de estos
valles orientales y la de la vertiente chilena; sin embargo, el clima, así como
el tipo de suelo, son casi iguales, y la diferencia de longitud es mínima. La
misma observación se aplica a los cuadrúpedos, y en menor medida a las aves e
insectos. Puedo citar como ejemplo los ratones, de los cuales obtuve trece
especies en las costas del Atlántico y cinco en las del Pacífico, y ninguna de
ellas es idéntica. Debemos excluir todas aquellas especies que, habitual u
ocasionalmente, frecuentan montañas elevadas, y ciertas aves, que se extienden
hasta el sur del Estrecho de Magallanes. Este hecho concuerda perfectamente con
la historia geológica de los Andes, pues estas montañas han existido como una
gran barrera desde la aparición de las razas animales actuales; y, por lo
tanto, a menos que supongamos que la misma especie se creó en dos lugares
diferentes, no deberíamos esperar una mayor similitud entre los seres orgánicos
de las orillas opuestas de los Andes que entre los de las orillas opuestas del
océano. En ambos casos, debemos dejar fuera de cuestión aquellos tipos que han
podido cruzar la barrera, ya sea de roca sólida o de agua salada. 155
Gran parte de las plantas y animales eran absolutamente iguales o muy
similares a los de la Patagonia. Aquí encontramos el agutí, la bizcacha, tres
especies de armadillo, el avestruz, ciertas clases de perdices y otras aves,
ninguna de las cuales se ha visto nunca en Chile, pero que son animales
característicos de las llanuras desérticas de la Patagonia. Asimismo, tenemos
muchos de los mismos arbustos espinosos y achaparrados (a ojos de alguien que
no sea botánico), hierba marchita y plantas enanas. Incluso los escarabajos
negros que se arrastran lentamente son muy similares, y algunos, creo, tras un
examen riguroso, absolutamente idénticos. Siempre lamenté que nos viéramos
inevitablemente obligados a abandonar el ascenso del río Santa Cruz antes de
llegar a las montañas: siempre tuve la esperanza latente de encontrar algún
gran cambio en las características del país; pero ahora estoy seguro de que
solo habría sido seguir las llanuras de la Patagonia por una ascensión
montañosa.
24 de marzo.—Temprano por la mañana subí una montaña en un lado del
valle y disfruté de una amplia vista de las pampas. Era un espectáculo que
siempre había esperado con interés, pero me decepcionó: a primera vista parecía
una vista lejana del océano, pero en la zona norte pronto se distinguieron
muchas irregularidades. El rasgo más llamativo eran los ríos, que, de cara al
sol naciente, brillaban como hilos de plata, hasta perderse en la inmensidad de
la distancia. Al mediodía descendimos por el valle y llegamos a una choza,
donde un oficial y tres soldados estaban apostados para examinar pasaportes.
Uno de estos hombres era un indio pampeano de pura sangre: lo tenían con la
misma finalidad que a un sabueso: rastrear a cualquier persona que pasara
sigilosamente, ya fuera a pie o a caballo. Hace algunos años, un pasajero
intentó evitar ser detectado dando un largo rodeo por una montaña cercana; Pero
este indio, habiéndose cruzado por casualidad con su rastro, lo siguió durante
todo el día por colinas secas y muy pedregosas, hasta que finalmente dio con su
presa escondida en un barranco. Allí oímos que las nubes plateadas, que
habíamos admirado desde la brillante región superior, habían vertido torrentes
de lluvia. A partir de este punto, el valle se abrió gradualmente, y las
colinas se convirtieron en simples montículos erosionados por el agua
comparados con los gigantes que se alzaban detrás: luego se expandió en una
llanura de guijarros de suave pendiente, cubierta de árboles bajos y arbustos.
Este talud, aunque aparentemente estrecho, debe tener casi diez millas de ancho
antes de fundirse con la pampa aparentemente llana. Pasamos la única casa en
este vecindario, la Estancia de Chaquaio; y al atardecer nos detuvimos en el
primer rincón acogedor, y allí acampamos.
25 de marzo. — Recordé las Pampas de Buenos Aires al ver el disco del
sol naciente, intersecado por un horizonte plano como el del océano. Durante la
noche cayó un fuerte rocío, algo que no experimentamos en la Cordillera. El
camino continuó un trecho hacia el este a través de un pantano bajo; luego, al
llegar a la llanura seca, giró al norte hacia Mendoza. La distancia es de dos
largos días de viaje. Nuestro primer día de viaje se denominó catorce leguas
hasta Estacado, y el segundo, diecisiete hasta Luxán, cerca de Mendoza. Todo el
trayecto transcurre por una llanura desértica, con apenas dos o tres casas. El
sol era extremadamente fuerte y el viaje carecía de interés. Hay muy poca agua
en esta travesía, y en nuestro segundo día de viaje solo encontramos un pequeño
charco. Es poca la agua que fluye de las montañas, y pronto es absorbida por el
suelo seco y poroso. Así que, aunque viajamos a una distancia de solo diez o
quince millas del límite exterior de la Cordillera, no cruzamos un solo arroyo.
En muchas partes, el suelo estaba incrustado con una eflorescencia salina; por
lo tanto, teníamos las mismas plantas amantes de la sal que son comunes cerca
de Bahía Blanca. El paisaje tiene un carácter uniforme desde el Estrecho de
Magallanes, a lo largo de toda la costa oriental de la Patagonia, hasta el Río
Colorado; y parece que el mismo tipo de terreno se extiende tierra adentro
desde este río, en una línea amplia hasta San Luis y quizás incluso más al
norte. Al este de esta línea curva se encuentra la cuenca de las llanuras
comparativamente húmedas y verdes de Buenos Aires. Las llanuras estériles de
Mendoza y la Patagonia consisten en un lecho de guijarros, desgastados y
acumulados por las olas del mar, mientras que las Pampas, cubiertas de cardos,
trébol y pasto, se han formado por el antiguo lodo del estuario del Plata.
Tras nuestro tedioso viaje de dos días, fue refrescante ver a lo lejos
las hileras de álamos y sauces que crecían alrededor del pueblo y el río de
Luxan. Poco antes de llegar a este lugar, observamos al sur una nube irregular
de color marrón rojizo oscuro. Al principio pensamos que era humo de algún gran
incendio en las llanuras; pero pronto descubrimos que era un enjambre de
langostas. Volaban hacia el norte; y con la ayuda de una ligera brisa, nos
alcanzaron a una velocidad de diez o quince millas por hora. El grupo principal
llenó el aire desde una altura de seis metros, hasta, según parecía, de dos o
tres mil sobre el suelo; «y el ruido de sus alas era como el ruido de carros de
muchos caballos corriendo a la batalla»; o mejor dicho, como una fuerte brisa
que atravesaba las jarcias de un barco. El cielo, visto a través de la
vanguardia, parecía un grabado mezzotinto, pero el grupo principal era
imperceptible a la vista; Sin embargo, no estaban tan juntas como para que no
pudieran escapar de un palo que se agitara de un lado a otro. Al posarse, eran
más numerosas que las hojas del campo, y la superficie se tornó rojiza en lugar
de verde: una vez posado el enjambre, los individuos volaron de un lado a otro
en todas direcciones. Las langostas no son una plaga infrecuente en este país:
ya durante la temporada, varios enjambres más pequeños habían llegado del sur,
donde, como aparentemente en todas las demás partes del mundo, se reproducen en
los desiertos. Los pobres campesinos intentaron en vano, encendiendo fogatas,
gritando y agitando ramas, evitar el ataque. Esta especie de langosta se parece
mucho, y quizás sea idéntica, a la famosa Gryllus migratorius del este.
Cruzamos el Luxán, un río de considerable caudal, aunque su curso hacia
la costa se conoce muy poco: incluso es dudoso que, al atravesar las llanuras,
se evapore y se pierda. Dormimos en el pueblo de Luxán, un pequeño pueblo
rodeado de huertos, que constituye el distrito cultivado más meridional de la
provincia de Mendoza; se encuentra a cinco leguas al sur de la capital. Por la
noche sufrí un ataque (pues no merece menos nombre) de Benchuca , una
especie de Reduvius, la gran chinche negra de las pampas. Es repugnante sentir
insectos blandos y sin alas, de aproximadamente una pulgada de largo,
arrastrándose por el cuerpo. Antes de chuparlos son bastante delgados, pero
después se vuelven redondos e hinchados de sangre, y en este estado se aplastan
fácilmente. Uno que capturé en Iquique (ya que se encuentran en Chile y Perú)
estaba completamente vacío. Al colocarlo sobre una mesa, y aunque estuviera
rodeado de gente, si alguien le acercaba un dedo, el audaz insecto sacaba
inmediatamente su ventosa, atacaba y, si se le permitía, extraía sangre. La
herida no le causaba dolor. Era curioso observar su cuerpo mientras chupaba,
pues en menos de diez minutos pasaba de ser plano como una oblea a una forma
globular. Este festín, por el cual el benchuca estaba en deuda con uno de los
oficiales, lo mantuvo engordado durante cuatro meses; pero, después de la
primera quincena, estaba listo para otra mamada.
27 de marzo. — Seguimos hacia Mendoza. El país estaba magníficamente
cultivado y se parecía a Chile. Esta zona es famosa por sus frutas; y
ciertamente nada podría parecer más floreciente que los viñedos y los huertos
de higos, duraznos y olivos. Compramos sandías casi el doble del tamaño de una
cabeza humana, deliciosamente frescas y sabrosas, por medio penique cada una; y
por el valor de tres peniques, media carretilla de duraznos. La zona cultivada
y cercada de esta provincia es muy pequeña; hay poco más que la que atravesamos
entre Luxán y la capital. La tierra, como en Chile, debe su fertilidad
enteramente al riego artificial; y es realmente maravilloso observar cuán
extraordinariamente productiva se vuelve así una travesía árida.
Nos quedamos el día siguiente en Mendoza. La prosperidad del lugar ha
decaído mucho en los últimos años. Los habitantes dicen que «es bueno para
vivir, pero muy malo para enriquecerse». Las clases bajas tienen los modales
holgazanes e imprudentes de los gauchos de la Pampa; y su vestimenta, aparejos
de montar y hábitos de vida son casi iguales. En mi opinión, el pueblo tenía un
aspecto estúpido y desolado. Ni la alameda, ni el paisaje, son comparables en
absoluto a los de Santiago; pero para quienes, viniendo de Buenos Aires, acaban
de cruzar la inmaculada Pampa, los jardines y huertos deben parecerles
encantadores. Sir F. Head, hablando de los habitantes, dice: «Cenan, y hace
tanto calor que se van a dormir, ¿y podrían estar mejor?». Estoy totalmente de
acuerdo con Sir F. Head: el feliz destino de los mendocinos es comer, dormir y
estar ociosos.
29 de marzo.—Partimos de regreso a Chile por el paso de Uspallata,
situado al norte de Mendoza. Tuvimos que recorrer una larga y estéril travesía
de quince leguas. El suelo, en algunas partes, estaba completamente desnudo, en
otras cubierto de innumerables cactus enanos, armados de formidables espinas, a
los que los habitantes llaman "pequeños leones". También había
algunos arbustos bajos. Aunque la llanura se encuentra a casi tres mil pies
sobre el nivel del mar, el sol era muy fuerte; y el calor, así como las nubes
de polvo impalpable, hacían el viaje extremadamente pesado. Nuestro rumbo
durante el día fue casi paralelo a la Cordillera, pero acercándonos
gradualmente a ella. Antes del atardecer entramos en uno de los amplios valles,
o más bien bahías, que se abren en la llanura; este pronto se estrechó en un
barranco, donde un poco más arriba se encuentra la casa de Villa Vicencio. Como
habíamos cabalgado todo el día sin una gota de agua, tanto nuestras mulas como
nosotros teníamos mucha sed, y buscábamos con ansiedad el arroyo que baja por
este valle. Fue curioso observar cómo poco a poco el agua hacía su aparición:
en la llanura el curso estaba bastante seco; poco a poco se fue haciendo un
poco más húmedo; luego aparecieron charcos de agua; éstos pronto se unieron; y
en Villa Vicencio había un pequeño y bonito riachuelo.
30.—La solitaria choza que lleva el imponente nombre de Villa Vicencio
ha sido mencionada por todo viajero que ha cruzado los Andes. Me alojé aquí y
en algunas minas vecinas durante los dos días siguientes. La geología del
terreno circundante es muy curiosa. La cordillera de Uspallata está separada de
la cordillera principal por una llanura o cuenca larga y estrecha, como las que
se mencionan con tanta frecuencia en Chile, pero más alta, a seis mil pies
sobre el nivel del mar. Esta cordillera tiene casi la misma posición geográfica
con respecto a la cordillera que la gigantesca línea de Portillo, pero su
origen es totalmente diferente: está formada por diversos tipos de lava
submarina, alternando con areniscas volcánicas y otros depósitos sedimentarios
notables; todo ello guarda una gran similitud con algunos de los estratos
terciarios de las costas del Pacífico. Por esta semejanza esperaba encontrar
madera silicificada, característica generalmente de esas formaciones. Me sentí
extraordinariamente satisfecho. En la parte central de la cordillera, a una
altitud de unos siete mil pies, observé en una ladera desnuda unas columnas
salientes de color blanco nieve. Se trataba de árboles petrificados, once de
los cuales estaban silicificados y entre treinta y cuarenta convertidos en
espato calcáreo blanco toscamente cristalizado. Se rompieron bruscamente, y los
tocones erguidos sobresalían unos pocos pies del suelo. Los troncos medían de
tres a cinco pies de circunferencia cada uno. Se encontraban algo separados entre
sí, pero en conjunto formaban un solo grupo. El Sr. Robert Brown tuvo la
amabilidad de examinar la madera: dice que pertenece a la tribu del abeto, con
características de la familia de las araucanías, pero con algunas curiosas
afinidades con el tejo. La arenisca volcánica en la que estaban incrustados los
árboles, y de cuya parte inferior debieron brotar, se había acumulado en
sucesivas capas delgadas alrededor de sus troncos; y la piedra aún conservaba
la huella de la corteza.
No se requirió mucha práctica geológica para interpretar la maravillosa
historia que esta escena desplegó de inmediato; aunque confieso que al
principio me quedé tan asombrado que apenas podía creer la evidencia más
evidente. Vi el lugar donde un grupo de hermosos árboles ondeaba sus ramas en
las orillas del Atlántico, cuando ese océano (ahora retrocedido 700 millas)
llegó al pie de los Andes. Vi que habían surgido de un suelo volcánico que se
había elevado por encima del nivel del mar, y que posteriormente esta tierra
seca, con sus árboles erguidos, había descendido a las profundidades del
océano. En estas profundidades, la tierra anteriormente seca estaba cubierta
por lechos sedimentarios, y estos a su vez por enormes corrientes de lava
submarina; una de estas masas alcanzó un espesor de 300 metros; y estos
diluvios de piedra fundida y depósitos acuosos se habían extendido cinco veces
alternativamente. El océano que recibió tan gruesas masas, debió de ser
profundamente profundo; Pero de nuevo las fuerzas subterráneas se manifestaron,
y entonces contemplé el lecho de ese océano, formando una cadena montañosa de
más de dos mil metros de altura. No habían estado latentes esas fuerzas
antagónicas, que siempre están trabajando erosionando la superficie de la tierra;
las grandes acumulaciones de estratos habían sido intersectadas por numerosos
valles anchos, y los árboles, ahora transformados en sílex, estaban expuestos,
proyectando desde el suelo volcánico, ahora convertidos en roca, de donde
antes, en un estado verde y floreciente, habían alzado sus altas cabezas.
Ahora, todo es completamente irrecuperable y desierto; ni siquiera el liquen
puede adherirse a los moldes pétreos de los antiguos árboles. Tan vastos y
apenas comprensibles como tales cambios deben parecer, sin embargo, todos han
ocurrido en un período reciente en comparación con la historia de la
Cordillera; y la Cordillera misma es absolutamente moderna en comparación con
muchos de los estratos fosilíferos de Europa y América.
1 de abril. Cruzamos la cordillera Upsallata y dormimos en la aduana, el
único lugar habitado de la llanura. Poco antes de dejar las montañas, nos
deparó una vista extraordinaria: rocas sedimentarias rojas, moradas, verdes y
blanquísimas, alternadas con lavas negras, se fragmentaban y desordenaban por
masas de pórfido de todos los tonos, desde el marrón oscuro hasta el lila más
brillante. Fue la primera vista que vi en mi vida, que realmente se parecía a
esas hermosas secciones que los geólogos hacen del interior de la tierra.
Al día siguiente cruzamos la llanura y seguimos el curso del mismo gran
arroyo de montaña que fluye junto a Luxán. Aquí era un torrente furioso,
completamente intransitable, y parecía más grande que en las tierras bajas, al
igual que el riachuelo de Villa Vicencio. Al atardecer del día siguiente,
llegamos al Río de las Vacas, considerado el más difícil de cruzar en la
Cordillera. Como todos estos ríos tienen un curso rápido y corto, y se forman
por el deshielo, la hora del día influye considerablemente en su caudal. Al
atardecer, el arroyo es turbio y caudaloso, pero al amanecer se aclara y se
vuelve mucho menos impetuoso. Descubrimos que esto era así con el Río Vacas, y
por la mañana lo cruzamos sin dificultad.
Hasta ese momento, el paisaje era muy poco interesante comparado con el
del paso de Portillo. Poco se veía más allá de las paredes desnudas del único
gran valle de fondo plano, que el camino sigue hasta la cima más alta. El valle
y las enormes montañas rocosas son extremadamente áridos: durante las dos
noches anteriores, las pobres mulas no habían comido absolutamente nada, pues,
salvo algunos arbustos bajos y resinosos, apenas se veía una planta. Durante
ese día cruzamos algunos de los peores pasos de la Cordillera, pero su
peligrosidad ha sido muy exagerada. Me dijeron que si intentaba pasar a pie, me
marearía y que no había espacio para desmontar; pero no vi ningún lugar donde
alguien no pudiera haber caminado de espaldas o bajado de la mula por cualquier
lado. Había cruzado uno de los pasos peligrosos, llamado las Ánimas,
y no descubrí hasta un día después que era uno de los más peligrosos. Sin duda,
hay muchos tramos en los que, si la mula tropezara, el jinete caería por un
gran precipicio; pero hay pocas probabilidades de que esto ocurra. Me atrevo a
decir que, en primavera, las "laderas", o caminos que cada año se
reconstruyen sobre los montones de escombros caídos, están en muy mal estado;
pero por lo que vi, sospecho que el verdadero peligro es mínimo. Con las mulas
de carga, la situación es bastante diferente, pues las cargas se proyectan
tanto que los animales, al chocar ocasionalmente entre sí o contra una roca,
pierden el equilibrio y son arrojados por los precipicios. Al cruzar los ríos,
creo que la dificultad puede ser muy grande: en esta época del año no había
muchos problemas, pero en verano deben ser muy peligrosos. Puedo imaginar, como
describe Sir F. Head, las diferentes expresiones de quienes han cruzado
el golfo y de quienes lo están haciendo. Nunca he sabido de
ningún hombre que se haya ahogado, pero con mulas cargadas ocurre con
frecuencia. El arriero le dice que le muestre a su mula la mejor línea, y luego
le permita cruzar como quiera: la mula de carga toma una mala línea, y a menudo
se pierde.
4 de abril.—Del Río de las Vacas al Puente de los Incas, medio día de
viaje. Como había pasto para las mulas y geología para mí, acampamos aquí para
pasar la noche. Cuando uno oye hablar de un puente natural, se imagina un
barranco profundo y estrecho, sobre el que ha caído una imponente masa rocosa;
o un gran arco excavado como la bóveda de una caverna. En cambio, el Puente de
los Incas consiste en una costra de guijarros estratificados, cementados por
los depósitos de las aguas termales cercanas. Parece como si el arroyo hubiera
excavado un canal a un lado, dejando una cornisa saliente, que se encontraba
con tierra y piedras que caían del acantilado opuesto. Ciertamente, una unión
oblicua, como ocurriría en tal caso, era muy visible en un lado. El Puente de
los Incas no es en absoluto digno de los grandes monarcas que lo nombran.
5.º.—Hicimos una larga jornada a caballo por la cresta central, desde el
Puente de los Incas hasta los Ojos del Agua, situados cerca de la casucha más
baja del lado chileno. Estas casuchas son pequeñas torres redondas, con
escalones exteriores para acceder al suelo, que se eleva unos pies debido a los
ventisqueros. Son ocho, y bajo el gobierno español se mantenían durante el
invierno bien abastecidas de víveres y carbón, y cada correo tenía una llave
maestra. Ahora solo sirven como cuevas, o más bien mazmorras. Situadas en una
pequeña eminencia, no desentonan con el paisaje desolado que las rodea. El
ascenso en zigzag de la Cumbre, o la división de las aguas, era muy empinado y
tedioso; su altura, según el Sr. Pentland, es de 12.454 pies. El camino no pasaba
sobre nieve perpetua, aunque había manchas de ella a ambos lados. El viento en
la cima era extremadamente frío, pero era imposible no detenerse unos minutos
para admirar, una y otra vez, el color del cielo y la brillante transparencia
de la atmósfera. El paisaje era magnífico: al oeste se extendía un hermoso caos
montañoso, dividido por profundos barrancos. Suele nevar antes de esta época
del año, e incluso ha ocurrido que la Cordillera ya se ha cerrado
definitivamente para entonces. Pero tuvimos mucha suerte. El cielo, tanto de
día como de noche, estaba despejado, salvo unas pequeñas masas de vapor que
flotaban sobre los pináculos más altos. A menudo he visto estos islotes en el
cielo, que marcan la posición de la Cordillera, cuando las montañas lejanas se
ocultaban bajo el horizonte.
6 de abril.—Por la mañana descubrimos que un ladrón había robado una de
nuestras mulas y la campana de la madrina. Por lo tanto, cabalgamos solo dos o
tres millas valle abajo y nos quedamos allí al día siguiente con la esperanza
de recuperar la mula, que el arriero creía escondida en algún barranco. El
paisaje en esta zona había adquirido un carácter chileno: las laderas bajas de
las montañas, salpicadas del pálido quillay perenne y del gran cactus con forma
de candelabro, son ciertamente más admirables que los áridos valles orientales;
pero no estoy del todo de acuerdo con la admiración expresada por algunos
viajeros. Sospecho que el gran placer se debe principalmente a la perspectiva
de una buena fogata y una buena cena, tras escapar de las frías regiones de
arriba; y estoy seguro de que compartí plenamente estos sentimientos.
8. Abandonamos el valle del Aconcagua, por el que habíamos descendido, y
al atardecer llegamos a una cabaña cerca de la Villa de Santa Rosa. La
fertilidad de la llanura era deliciosa: el otoño ya avanzado, las hojas de
muchos árboles frutales caían; y las de los trabajadores, algunos ocupados en
secar higos y duraznos en los tejados de sus cabañas, mientras que otros
recogían las uvas de los viñedos. Era un paisaje hermoso; pero echaba de menos
esa quietud pensativa que hace del otoño en Inglaterra el atardecer del año. El
10 llegamos a Santiago, donde recibí una acogida muy amable y hospitalaria del
Sr. Caldcleugh. Mi excursión solo me llevó veinticuatro días, y nunca disfruté
tanto de un tiempo igual. Unos días después regresé a casa del Sr. Corfield en Valparaíso.
CAPÍTULO XVI — NORTE DE CHILE Y PERÚ
Camino costero a Coquimbo—Grandes cargas transportadas por los
mineros—Coquimbo—Terremoto—Terraza escalonada—Ausencia de depósitos
recientes—Contemporaneidad de las formaciones terciarias—Excursión valle
arriba—Camino a Guasco—Desiertos—Valle de Copiapó—Lluvias y
terremotos—Hidrofobia—El Despoblado—Ruinas indígenas—Probable cambio de
clima—Lecho de río arqueado por un terremoto—Vientos fríos—Ruidos de un
cerro—Iquique—Aluviones de sal—Nitrato de soda—Lima—País insalubre—Ruinas del
Callao, derribadas por un terremoto—Subsidencia reciente—Conchas elevadas en
San Lorenzo, su descomposición—Llanura con conchas incrustadas y fragmentos de
cerámica—Antigüedad de la raza indígena.
A27 de abril.—Emprendí un viaje a Coquimbo y de allí, vía Guasco, a
Copiapó, donde el capitán Fitz Roy amablemente se ofreció a recogerme en el
Beagle. La distancia en línea recta por la costa hacia el norte es de solo 420
millas; pero mi modo de viajar lo hacía muy largo. Compré cuatro caballos y dos
mulas, estas últimas cargando el equipaje en días alternos. Los seis animales
juntos costaron solo veinticinco libras esterlinas, y en Copiapó los vendí por
veintitrés. Viajamos de la misma manera que antes, cocinando nuestras propias
comidas y durmiendo al aire libre. Mientras cabalgábamos hacia Vino del Mar, me
despedí de Valparaíso y admiré su pintoresco aspecto. Por motivos geológicos,
me desvié de la carretera principal hasta el pie de la Campana de Quillota.
Atravesamos una zona aluvial rica en oro, hasta las cercanías de Limache, donde
dormimos. El lavado de oro mantiene a los habitantes de numerosas chozas,
esparcidas a lo largo de los lados de cada pequeño arroyo; pero, como todos
aquellos cuyas ganancias son inciertas, son descuidados en todos sus hábitos y,
en consecuencia, pobres.
28.—Por la tarde llegamos a una cabaña al pie del cerro Bell. Los
habitantes eran propietarios libres, algo poco habitual en Chile. Se ganaban la
vida con los productos de una huerta y un pequeño campo, pero eran muy pobres.
El capital aquí es tan escaso que la gente se ve obligada a vender su maíz
verde mientras está en el campo para comprar lo necesario para el año
siguiente. En consecuencia, el trigo era más caro en la misma zona de
producción que en Valparaíso, donde viven los contratistas. Al día siguiente
tomamos la carretera principal a Coquimbo. Por la noche cayó un llovizna muy
leve: era la primera gota que caía desde las fuertes lluvias del 11 y 12 de
septiembre, que me mantuvieron preso en los Baños de Cauquenes. El intervalo
fue de siete meses y medio; pero este año la lluvia en Chile llegó bastante más
tarde de lo habitual. Los lejanos Andes estaban ahora cubiertos por una espesa
masa de nieve y ofrecían un espectáculo glorioso.
2 de mayo.—El camino continuó bordeando la costa, a poca distancia del
mar. Los pocos árboles y arbustos comunes en el centro de Chile disminuyeron
rápidamente, siendo reemplazados por una planta alta, de aspecto similar a una
yuca. La superficie del terreno, a pequeña escala, era singularmente
accidentada e irregular; abruptas cimas rocosas se alzaban sobre pequeñas
llanuras o cuencas. La costa recortada y el fondo del mar vecino, salpicado de
rompientes, presentarían, de haberse convertido en tierra firme, formas
similares; y sin duda, tal transformación se ha producido en la zona por la que
cabalgamos.
3.º—De Quilimari a Conchalee. El terreno se volvió cada vez más árido.
En los valles apenas había agua suficiente para riego; y las tierras
intermedias estaban completamente desnudas, sin siquiera criar cabras. En
primavera, tras las lluvias invernales, crece rápidamente una pastura rala, y
el ganado es entonces conducido desde la Cordillera a pastar durante un corto
periodo. Es curioso observar cómo las semillas de la hierba y otras plantas
parecen adaptarse, como por hábito, a la cantidad de lluvia que cae en
diferentes partes de esta costa. Una sola lluvia, muy al norte, en Copiapó,
produce un efecto tan fuerte en la vegetación como dos en Guasco, y tres o
cuatro en este distrito. En Valparaíso, un invierno tan seco como para dañar
gravemente la pastura, produciría en Guasco una abundancia excepcional.
Siguiendo hacia el norte, la cantidad de lluvia no parece disminuir en
proporción estricta con la latitud. En Conchalee, que se encuentra a solo 67
millas al norte de Valparaíso, no se esperan lluvias hasta finales de mayo;
mientras que en Valparaíso algunas caen generalmente a principios de abril: la
cantidad anual es igualmente pequeña en proporción a lo avanzado de la estación
en que comienza.
4.º.—Al encontrar la carretera costera desprovista de interés, nos
dirigimos hacia el interior, hacia el distrito minero y el valle de Illapel.
Este valle, como todos los demás en Chile, es llano, amplio y muy fértil; está
bordeado a ambos lados por acantilados de guijarros estratificados o por
desnudas montañas rocosas. Por encima de la línea recta de la acequia superior,
todo es marrón como en una carretera; mientras que por debajo, todo es de un
verde brillante como el cardenillo, proveniente de los lechos de alfalfa, una
especie de trébol. Proseguimos hacia Los Hornos, otro distrito minero, donde el
cerro principal estaba horadado con agujeros, como un gran hormiguero. Los
mineros chilenos son una raza peculiar en sus hábitos. Viviendo durante semanas
en los parajes más desolados, cuando bajan a los pueblos en días festivos, no
hay exceso de extravagancia en el que no caigan. A veces ganan una suma
considerable y luego, como marineros con el dinero de un premio, intentan
despilfarrarla cuanto antes. Beben en exceso, compran mucha ropa y en pocos
días regresan sin un céntimo a sus miserables moradas, para trabajar allí más
duro que las bestias de carga. Esta desconsideración, como en el caso de los
marineros, es evidentemente el resultado de un estilo de vida similar. Se les
encuentra el sustento diario y no adquieren hábitos de cuidado; además, la
tentación y los medios para ceder a ella se ponen a su alcance al mismo tiempo.
Por otro lado, en Cornualles y en otras partes de Inglaterra, donde se sigue el
sistema de venta de parte de la veta, los mineros, al verse obligados a actuar
y pensar por sí mismos, son un grupo de hombres singularmente inteligentes y
bien educados.
La vestimenta del minero chileno es peculiar y bastante pintoresca.
Lleva una camisa muy larga de bayeta oscura, con un delantal de cuero; todo
ello sujeto a la cintura por una faja de colores brillantes. Sus pantalones son
muy anchos y su pequeña gorra de tela escarlata se ajusta perfectamente a la
cabeza. Nos encontramos con un grupo de estos mineros, vestidos de gala, que
llevaban el cuerpo de uno de sus compañeros para ser enterrado. Marchaban a un
trote muy rápido, con cuatro hombres sosteniendo el cadáver. Un grupo, tras
correr a toda velocidad durante unas doscientas yardas, fue relevado por otros
cuatro, que previamente se habían adelantado a caballo. Así prosiguieron,
animándose mutuamente con gritos descontrolados: en conjunto, la escena formaba
un funeral de lo más extraño.
Continuamos viajando hacia el norte, en zigzag; a veces nos deteníamos
un día para geologizar. La zona estaba tan escasamente poblada y el camino tan
oscuro que a menudo nos costaba encontrar el camino. El día 12 me detuve en
unas minas. El mineral en este caso no se consideraba particularmente bueno,
pero al ser abundante, se suponía que la mina se vendería por unos treinta o
cuarenta mil dólares (es decir, 6000 u 8000 libras esterlinas); sin embargo,
una de las Asociaciones Inglesas lo había comprado por una onza de oro (3
libras y 8 chelines). El mineral consiste en piritas amarillas, que, como ya he
comentado, antes de la llegada de los ingleses, se suponía que no contenían ni
una sola partícula de cobre. Con unas ganancias casi tan grandes como las del
caso anterior, se compraron montones de cenizas, rebosantes de diminutos
glóbulos de cobre metálico; sin embargo, con estas ventajas, las asociaciones
mineras, como es bien sabido, se las ingeniaron para perder enormes sumas de
dinero. La locura de la mayoría de los comisionados y accionistas llegó a la
infatuación: mil libras anuales donadas en algunos casos para entretener a las
autoridades chilenas; bibliotecas de libros de geología bien encuadernados;
mineros contratados para metales específicos, como el estaño, que no se
encuentran en Chile; contratos para abastecer de leche a los mineros en zonas
donde no hay vacas; maquinaria donde no podría utilizarse; y un centenar de
acuerdos similares, dieron testimonio de nuestro absurdo y hasta el día de hoy
divierten a los nativos. Sin embargo, no cabe duda de que el mismo capital bien
empleado en estas minas habría producido una inmensa rentabilidad; un hombre de
negocios de confianza, un minero y ensayador práctico, habría sido todo lo que
se hubiera necesitado.
El Capitán Head ha descrito la maravillosa carga que los
"Apires", auténticas bestias de carga, transportan desde las minas
más profundas. Confieso que pensé que el relato era exagerado, así que
aproveché la oportunidad para pesar una de las cargas, que escogí al azar. Me
costó un esfuerzo considerable, estando de pie justo encima, levantarla del
suelo. Se consideró que la carga pesaba menos de lo debido al encontrarla en
197 libras. El apire la había transportado ochenta yardas perpendiculares,
parte del camino por un paso empinado, pero la mayor parte subiendo por postes
dentados colocados en zigzag a lo largo del pozo. Según la normativa general,
al apire no se le permite detenerse para respirar, excepto si la mina está a
seiscientos pies de profundidad. La carga promedio se considera algo más de 200
libras, y me han asegurado que, a modo de prueba, se ha sacado una de 300
libras (22 piedras y media) desde la mina más profunda. En ese momento los
apires estaban sacando la carga usual doce veces al día; es decir, 2.400 libras
desde ochenta yardas de profundidad; y se empleaban en los intervalos en romper
y recoger mineral.
Estos hombres, salvo accidentes, gozan de buena salud y parecen alegres.
Sus cuerpos no son muy musculosos. Rara vez comen carne una vez a la semana, y
nunca con más frecuencia, y entonces solo el charqui duro y seco. Aunque sabían
que el trabajo era voluntario, era repugnante ver el estado en el que llegaron
a la boca de la mina: con el cuerpo encorvado, apoyados con los brazos en los
escalones, las piernas encorvadas, los músculos temblorosos, el sudor
corriéndoles de la cara al pecho, las fosas nasales distendidas, las comisuras
de los labios forzadas hacia atrás, y la exhalación, sumamente laboriosa. Cada
vez que respiran, emiten un grito articulado de "ay-ay", que termina
en un sonido que surge de lo profundo del pecho, pero estridente como la nota
de un pífano. Tras tambalearse hasta la pila de mineral, vaciaron el carpacho;
En dos o tres segundos, tras recuperar el aliento, se enjugaron el sudor de la
frente y, aparentemente descansados, descendieron de nuevo por la mina a paso
rápido. Esto me parece un ejemplo maravilloso de la cantidad de trabajo que la
costumbre, pues no puede ser otra cosa, permite soportar.
Por la noche, hablando con el alcalde de estas minas
sobre la cantidad de extranjeros que ahora se encuentran dispersos por todo el
país, me contó que, aunque era bastante joven, recuerda que, de niño, en la
escuela de Coquimbo, se le dio un día festivo para ver al capitán de un barco inglés,
quien fue llevado a la ciudad para hablar con el gobernador. Cree que nada
habría inducido a ningún niño de la escuela, incluido él mismo, a acercarse al
inglés; tan profundamente se les había inculcado la idea de la herejía, la
contaminación y el mal que se deriva del contacto con tal persona. Hasta el día
de hoy relatan las atroces acciones de los bucaneros; y especialmente de un
hombre que se llevó la imagen de la Virgen María y regresó al año siguiente por
la de San José, diciendo que era una lástima que la dama no tuviera esposo.
También supe de una anciana que, en una cena en Coquimbo, comentó lo
increíblemente extraño que era haber vivido para cenar en la misma habitación
con un inglés; porque recordaba de niña que, dos veces, al solo grito de
"Los Ingleses", cada alma, llevando cuantos objetos de valor pudo, se
fue a las montañas.
14. Llegamos a Coquimbo, donde nos quedamos unos días. El pueblo destaca
por su extrema tranquilidad. Se dice que tiene entre 6.000 y 8.000 habitantes.
La mañana del 17 llovió ligeramente, por primera vez este año, durante unas
cinco horas. Los agricultores, que siembran maíz cerca de la costa, donde la
atmósfera es más húmeda, aprovechando este chaparrón, abrían la tierra; tras un
segundo, sembraban; y si caía un tercer chaparrón, obtenían una buena cosecha
en primavera. Era interesante observar el efecto de esta mínima cantidad de
humedad. Doce horas después, el suelo parecía tan seco como siempre; sin
embargo, tras un intervalo de diez días, todas las colinas estaban ligeramente
teñidas de manchas verdes; la hierba estaba escasamente esparcida en fibras
similares a cabellos de una pulgada de largo. Antes de este chaparrón, toda la
superficie estaba desnuda como en una carretera.
Por la noche, el capitán Fitz Roy y yo cenábamos con el señor Edwards,
un residente inglés conocido por su hospitalidad entre todos los que han
visitado Coquimbo, cuando se produjo un fuerte terremoto. Oí el estruendo
inminente, pero entre los gritos de las damas, la carrera de los sirvientes y
la prisa de varios caballeros hacia la puerta, no pude distinguir el
movimiento. Después, algunas mujeres lloraban de terror, y un caballero dijo
que no podría dormir en toda la noche, o que si lo hacía, solo soñaría con
casas derrumbándose. El padre de esta persona había perdido recientemente todas
sus propiedades en Talcahuano, y él mismo acababa de escapar de un techo
derrumbado en Valparaíso, en 1822. Mencionó una curiosa coincidencia que
ocurrió entonces: estaba jugando a las cartas, cuando un alemán, uno de los
presentes, se levantó y dijo que jamás se sentaría en una habitación de estos
países con la puerta cerrada, ya que por haberlo hecho casi había perdido la
vida en Copiapó. En consecuencia, abrió la puerta; Y apenas lo hizo, gritó:
"¡Aquí viene otra vez!", y comenzó la famosa conmoción. Todo el grupo
escapó. El peligro de un terremoto no reside en el tiempo perdido al abrir la
puerta, sino en la posibilidad de que se atasque por el movimiento de las
paredes.
Es imposible sorprenderse mucho del miedo que los nativos y los
residentes más antiguos, aunque algunos de ellos conocidos por su gran
inteligencia, suelen experimentar durante los terremotos. Sin embargo, creo que
este pánico excesivo puede atribuirse en parte a la falta de costumbre para
controlar el miedo, ya que no es un sentimiento del que se avergüencen. De
hecho, a los nativos no les gusta ver a nadie indiferente. Supe de dos ingleses
que, durmiendo al aire libre durante un fuerte temblor, sabiendo que no había
peligro, no se levantaron. Los nativos gritaron indignados: "¡Miren a esos
herejes, ni siquiera se levantan de la cama!".
Pasé varios días examinando las terrazas escalonadas de guijarros,
observadas por primera vez por el capitán B. Hall y que el Sr. Lyell cree que
fueron formadas por el mar durante la elevación gradual del terreno. Esta es
sin duda la verdadera explicación, pues encontré numerosas conchas de especies
existentes en estas terrazas. Cinco terrazas estrechas, de suave pendiente y
con forma de franja se alzan una tras otra, y donde mejor se desarrollan están
formadas por guijarros: se extienden frente a la bahía y abarcan ambos lados
del valle. En Guasco, al norte de Coquimbo, el fenómeno se manifiesta a una
escala mucho mayor, sorprendiendo incluso a algunos habitantes. Las terrazas
son allí mucho más anchas y podrían llamarse llanuras; en algunas partes hay seis,
pero generalmente solo cinco; se extienden por el valle a lo largo de treinta y
siete millas desde la costa. Estas terrazas escalonadas o franjas se parecen
mucho a las del valle de Santa Cruz y, salvo por su menor escala, a las grandes
terrazas que se extienden a lo largo de toda la costa patagónica. Sin duda se
han formado por el poder desoxidante del mar, durante largos períodos de reposo
en la elevación gradual del continente.
Conchas de muchas especies existentes no solo yacen en la superficie de
las terrazas de Coquimbo (hasta una altura de 76 metros), sino que también
están incrustadas en una roca calcárea friable, que en algunos lugares alcanza
entre seis y nueve metros de espesor, pero es de escasa extensión. Estos
estratos modernos descansan sobre una antigua formación terciaria que contiene
conchas, aparentemente todas extintas. Aunque examiné cientos de kilómetros de
costa tanto en el Pacífico como en el Atlántico del continente, no encontré
estratos regulares que contuvieran conchas marinas de especies recientes,
excepto en este lugar y en algunos puntos al norte del camino a Guasco. Este
hecho me parece sumamente notable; pues la explicación que suelen dar los
geólogos sobre la ausencia en cualquier distrito de depósitos fosilíferos
estratificados de un período determinado, a saber, que la superficie existía
entonces como tierra firme, no es aplicable en este caso; pues sabemos, por las
conchas esparcidas en la superficie e incrustadas en arena suelta o moho, que
la tierra a lo largo de miles de kilómetros a lo largo de ambas costas ha
estado sumergida recientemente. La explicación, sin duda, debe buscarse en el
hecho de que toda la parte sur del continente ha estado ascendiendo lentamente
durante mucho tiempo; y, por lo tanto, toda la materia depositada a lo largo de
la costa en aguas poco profundas debió haber sido pronto extraída y expuesta
lentamente al desgaste de la playa. Solo en aguas relativamente poco profundas
puede prosperar la mayor cantidad de organismos marinos, y en tales aguas es
obviamente imposible que se acumulen estratos de gran espesor. Para demostrar
el enorme poder de desgaste de las playas, basta con recurrir a los grandes
acantilados a lo largo de la actual costa de la Patagonia y a los escarpes o
antiguos acantilados marinos a diferentes niveles, uno sobre otro, en esa misma
línea costera.
La antigua formación terciaria subyacente en Coquimbo parece tener
aproximadamente la misma edad que varios depósitos en la costa de Chile (de los
cuales el de Navedad es el principal) y que la gran formación de la Patagonia.
Tanto en Navedad como en la Patagonia hay evidencia de que, dado que las
conchas allí sepultadas (cuya lista ha sido vista por el profesor E. Forbes)
estaban vivas, se ha producido un hundimiento de varios cientos de pies, así
como una elevación consiguiente. Cabe preguntarse naturalmente cómo es posible
que, si bien no se hayan conservado extensos depósitos fosilíferos del período
reciente, ni de ningún período intermedio entre este y la antigua época
terciaria, en ambos lados del continente, se haya depositado y conservado
materia sedimentaria con restos fósiles en diferentes puntos de las líneas
norte y sur, a lo largo de 1770 kilómetros en las costas del Pacífico, y de al
menos 2170 kilómetros en las costas del Atlántico, y en una línea este-oeste de
1120 kilómetros a lo largo de la parte más ancha del continente. Creo que la
explicación no es difícil y que quizá sea aplicable a hechos casi análogos
observados en otras partes del mundo. Considerando el enorme poder de
denudación que posee el mar, como lo demuestran innumerables hechos, no es
probable que un depósito sedimentario, al ser elevado, pudiera superar las
dificultades de la playa y conservarse en cantidades suficientes para perdurar
durante un período prolongado, sin que originalmente fuera de gran extensión y
espesor considerable. Ahora bien, es imposible en un fondo moderadamente poco
profundo, el único favorable para la mayoría de los seres vivos, que se
extendiera una gruesa y extensa capa de sedimentos sin que el fondo se hundiera
para recibir las capas sucesivas. Esto parece haber ocurrido aproximadamente en
la misma época en el sur de la Patagonia y Chile, aunque estos lugares están
separados por miles de millas. Por lo tanto, si los movimientos prolongados de
subsidencia aproximadamente contemporáneos son generalmente muy extensos, como
me inclino fuertemente a creer a partir de mi examen de los arrecifes de coral
de los grandes océanos, o si, limitando nuestra visión a Sudamérica, los
movimientos de subsidencia han sido coextensivos con los de elevación, por los
cuales, dentro del mismo período de conchas existentes, se han elevado las
costas de Perú, Chile, Tierra del Fuego, Patagonia y La Plata, entonces podemos
ver que al mismo tiempo, en puntos muy distantes, las circunstancias habrían
sido favorables a la formación de depósitos fosilíferos de amplia extensión y
de espesor considerable; y tales depósitos, en consecuencia, tendrían una buena
posibilidad de resistir el desgaste de las sucesivas líneas de playa.y de
perdurar hasta una época futura.
21 de mayo. — Partí en compañía de Don José Edwards hacia la mina de
plata de Arqueros, y de allí remonté el valle de Coquimbo. Atravesando una zona
montañosa, llegamos al anochecer a las minas del Sr. Edwards. Disfruté de mi
descanso nocturno aquí por una razón que no se comprenderá plenamente en
Inglaterra: ¡la ausencia de pulgas! Las habitaciones de Coquimbo están plagadas
de ellas; pero no viven aquí a solo tres o cuatro mil pies de altura:
difícilmente puede ser la insignificante disminución de la temperatura, sino
alguna otra causa, la que destruye a estos molestos insectos en este lugar. Las
minas están ahora en mal estado, aunque antes producían unas 2000 libras de
plata al año. Se ha dicho que «quien tiene una mina de cobre gana; con la plata
puede ganar; pero con el oro, seguro que pierde». Esto no es cierto: todas las
grandes fortunas chilenas se han amasado gracias a las minas de metales
preciosos. Hace poco, un médico inglés regresó a Inglaterra desde Copiapó,
llevándose consigo las ganancias de una participación en una mina de plata, que
ascendían a unas 24.000 libras esterlinas. Sin duda, una mina de cobre con
cuidado es un juego seguro, mientras que la otra es apostar, o mejor dicho,
sacar un billete de lotería. Los dueños pierden grandes cantidades de minerales
valiosos; pues ninguna precaución puede prevenir los robos. Oí de un caballero
que apostó con otro a que uno de sus hombres le robaría en su propia cara. Al
sacar el mineral de la mina, se rompe en pedazos y la piedra inútil se tira a
un lado. Un par de mineros que estaban así empleados, lanzaron, como por
accidente, dos fragmentos al mismo tiempo, y luego gritaron, bromeando: «Veamos
cuál rueda más lejos». El dueño, que estaba allí, apostó un cigarro con su
amigo a la carrera. De esta manera, el minero vigilaba el punto exacto entre
los escombros donde yacía la piedra. Por la tarde lo recogió y se lo llevó a su
amo, mostrándole una rica masa de mineral de plata y diciendo: "Esta fue
la piedra con la que ganaste un cigarro rodando hasta aquí".
23 de mayo.—Descendimos al fértil valle de Coquimbo y lo seguimos hasta
llegar a una hacienda perteneciente a un pariente de Don José, donde nos
alojamos al día siguiente. Luego cabalgué un día más para ver lo que se decía
eran conchas y frijoles petrificados, que luego resultaron ser pequeños
guijarros de cuarzo. Pasamos por varios pueblos pequeños; el valle estaba
bellamente cultivado y el paisaje, imponente. Estábamos cerca de la Cordillera
principal, y las colinas circundantes eran elevadas. En todo el norte de Chile,
los árboles frutales producen mucho más abundantemente a una altitud
considerable cerca de los Andes que en las tierras bajas. Los higos y las uvas
de esta región son famosos por su excelencia y se cultivan en gran medida. Este
valle es, quizás, el más productivo al norte de Quillota. Creo que alberga,
incluyendo Coquimbo, a 25.000 habitantes. Al día siguiente regresé a la
hacienda y de allí, junto con Don José, a Coquimbo.
2 de junio.—Partimos hacia el valle de Guasco, siguiendo la carretera de
la costa, que se consideraba bastante menos desértica que la anterior. Nuestro
primer día de viaje fue hasta una casa solitaria, llamada Yerba Buena, donde
había pasto para nuestros caballos. El chaparrón que se mencionaba haber caído
hacía dos semanas solo llegó a la mitad del camino hacia Guasco; por lo tanto,
en la primera parte de nuestro viaje tuvimos un tenue matiz de verde, que
pronto se desvaneció por completo. Incluso en los lugares más brillantes,
apenas era suficiente para recordar la hierba fresca y las flores en flor de la
primavera de otros países. Al viajar por estos desiertos, uno se siente como un
prisionero encerrado en un patio sombrío, que anhela ver algo verde y oler una
atmósfera húmeda.
3 de junio. — De Yerba Buena a Carizal. Durante la primera parte del día
cruzamos un desierto montañoso y rocoso, y después una extensa y profunda
llanura arenosa, sembrada de conchas marinas rotas. Había muy poca agua, y esa
poca salinidad: todo el país, desde la costa hasta la Cordillera, es un
desierto deshabitado. Solo vi rastros de un animal vivo en abundancia: las
conchas de un bulimus, que se acumulaban en cantidades extraordinarias en los
lugares más secos. En primavera, una humilde plantita echa algunas hojas, y de
ellas se alimentan los caracoles. Como solo se ven muy temprano por la mañana,
cuando el suelo está ligeramente húmedo por el rocío, los guascos creen que se
crían a partir de él. He observado en otros lugares que las zonas extremadamente
secas y estériles, con suelo calcáreo, son extraordinariamente favorables para
las conchas terrestres. En Carizal había algunas cabañas, algo de agua salobre
y algunos rastros de cultivo, pero fue con dificultad que pudimos comprar un
poco de maíz y paja para nuestros caballos.
4.º—De Carizal a Sauce. Continuamos cabalgando por llanuras desérticas,
habitadas por grandes manadas de guanacos. Cruzamos también el valle de
Chaneral; el cual, aunque es el más fértil entre Guasco y Coquimbo, es muy
estrecho y produce tan pocos pastos que no pudimos comprar ninguno para
nuestros caballos. En Sauce encontramos a un anciano caballero muy amable,
superintendente de un horno de fundición de cobre. Como favor especial, me
permitió comprar a un alto precio una brazada de paja sucia, que era todo lo
que los pobres caballos tenían para cenar después de su largo día de viaje.
Actualmente hay pocos hornos de fundición en funcionamiento en Chile; resulta
más rentable, debido a la extrema escasez de leña y a la torpeza del método
chileno de reducción, embarcar el mineral a Swansea. Al día siguiente cruzamos
unas montañas hacia Freyrina, en el valle de Guasco. A medida que avanzamos
hacia el norte, la vegetación se hacía cada vez más escasa; Incluso el gran
cactus con forma de candelabro fue reemplazado por una especie diferente y
mucho más pequeña. Durante los meses de invierno, tanto en el norte de Chile
como en Perú, un banco uniforme de nubes se cierne, a poca altura, sobre el
Pacífico. Desde las montañas teníamos una vista impresionante de este blanco y
brillante campo aéreo, que proyectaba sus brazos sobre los valles, formando
islas y promontorios de la misma manera que lo hace el mar en el archipiélago
de los Chonos y en Tierra del Fuego.
Nos quedamos dos días en Freyrina. En el valle de Guasco hay cuatro
pequeños pueblos. En la desembocadura se encuentra el puerto, un lugar
completamente desierto y sin agua en las inmediaciones. Cinco leguas más arriba
se encuentra Freyrina, un pueblo largo y disperso, con casas encaladas
decentes. Diez leguas más arriba se encuentra Ballenar, y encima de este,
Guasco Alto, un pueblo hortícola, famoso por sus frutos secos. En un día
despejado, la vista del valle es magnífica; la recta abertura termina en la
lejana Cordillera nevada; a cada lado, una infinidad de líneas cruzadas se
funden en una hermosa neblina. El primer plano es singular por la cantidad de
terrazas paralelas y escalonadas; y la franja de valle verde que lo rodea, con
sus sauces, contrasta a ambos lados con las colinas desnudas. Se creerá
fácilmente que el paisaje circundante era árido, cuando se sepa que no había
llovido en los últimos trece meses. Los habitantes oyeron con gran envidia la
lluvia en Coquimbo; por el aspecto del cielo, albergaban esperanzas de una
fortuna igualmente buena, que, quince días después, se hicieron realidad. Yo
estaba en Copiapó en ese momento; y allí, con igual envidia, la gente hablaba
de la abundante lluvia en Guasco. Tras dos o tres años muy secos, quizás con
solo un chaparrón en todo el período, suele seguir un año lluvioso; y esto
causa más daño incluso que la sequía. Los ríos crecen y cubren de grava y arena
las estrechas franjas de tierra, las únicas aptas para el cultivo. Las
inundaciones también dañan las acequias. Tres años antes, se había causado una
gran devastación.
8 de junio.—Continuamos hacia Ballenar, que toma su nombre de Ballenagh,
Irlanda, cuna de la familia O'Higgins, quienes, bajo el gobierno español,
fueron presidentes y generales en Chile. Como las montañas rocosas a ambos
lados estaban ocultas por las nubes, las llanuras en terrazas daban al valle
una apariencia similar a la de Santa Cruz en la Patagonia. Después de pasar un
día en Ballenar, partí el 10 hacia la parte alta del valle de Copiapó.
Cabalgamos todo el día por un terreno sin interés. Estoy cansado de repetir los
epítetos de árido y estéril. Sin embargo, estas palabras, tal como se usan
comúnmente, son comparativas; siempre las he aplicado a las llanuras de la
Patagonia, que pueden presumir de arbustos espinosos y algunas matas de hierba;
y esto es una fertilidad absoluta, en comparación con el norte de Chile. Aquí
también, no hay muchos espacios de doscientas yardas cuadradas donde no se
pueda descubrir algún pequeño arbusto, cactus o líquen mediante un examen
minucioso. Y en el suelo, las semillas permanecen latentes, listas para brotar
durante el primer invierno lluvioso. En Perú, los verdaderos desiertos se
extienden por amplias extensiones de tierra. Al anochecer llegamos a un valle,
donde el lecho del arroyo estaba húmedo: siguiéndolo, encontramos agua bastante
buena. Durante la noche, el arroyo, al no evaporarse ni absorberse tan
rápidamente, fluye una legua más abajo que durante el día. Abundaban los palos
para leña, así que era un buen lugar para vivaquear; pero para los pobres
animales no había ni un bocado para comer.
11 de junio. Cabalgamos sin parar durante doce horas hasta llegar a un
viejo horno de fundición, donde había agua y leña; pero nuestros caballos, una
vez más, no tenían nada que comer, ya que estaban encerrados en un viejo patio.
El camino era accidentado, y las vistas lejanas eran interesantes, gracias a
los variados colores de las montañas peladas. Era casi una lástima ver el sol
brillar constantemente sobre un terreno tan inhóspito; un tiempo tan espléndido
debería haber alegrado los campos y los hermosos jardines. Al día siguiente
llegamos al valle de Copiapó. Me alegré de corazón, pues todo el viaje fue una
constante fuente de ansiedad; era de lo más desagradable oír, mientras
cenábamos, a nuestros caballos roer los postes a los que estaban atados, y no
tener forma de saciar su hambre. Sin embargo, al parecer, los animales estaban
bastante frescos; nadie habría podido decir que no habían comido nada en las
últimas cincuenta y cinco horas.
Tenía una carta de presentación para el Sr. Bingley, quien me recibió
muy amablemente en la Hacienda de Potrero Seco. Esta finca tiene entre veinte y
treinta millas de largo, pero es muy estrecha, con solo dos campos de ancho,
uno a cada lado del río. En algunas partes, la finca no tiene ancho; es decir,
la tierra no se puede regar y, por lo tanto, carece de valor, al igual que el
desierto rocoso circundante. La escasa cantidad de tierra cultivada en todo el
valle no se debe tanto a los desniveles y la consiguiente incapacidad para el
riego, como a la escasez de agua. El río este año estuvo notablemente
caudaloso: aquí, en lo alto del valle, llegaba hasta la panza del caballo,
tenía unas quince yardas de ancho y era rápido; más abajo se hace cada vez más
pequeño, y generalmente está completamente perdido, como ocurrió durante un
período de treinta años, de modo que ni una gota llegó al mar. Los habitantes
observan con gran interés las tormentas en la Cordillera, ya que una buena
nevada les proporciona agua para el año siguiente. Esto tiene muchísimas más
consecuencias que la lluvia en las tierras bajas. La lluvia, con la frecuencia
con que cae, que es aproximadamente una vez cada dos o tres años, es una gran
ventaja, ya que el ganado y las mulas pueden encontrar pasto en las montañas
durante un tiempo. Pero sin nieve en los Andes, la desolación se extiende por
todo el valle. Se tiene constancia de que casi todos los habitantes se han
visto obligados a emigrar al sur tres veces. Este año hubo agua en abundancia,
y cada uno regó su tierra según su voluntad; pero con frecuencia ha sido
necesario apostar soldados en las compuertas para asegurar que cada finca
consumiera solo la cantidad adecuada durante ciertas horas de la semana. Se
dice que el valle alberga a 12.000 personas, pero su producción solo alcanza
para tres meses del año; el resto del suministro se obtiene de Valparaíso y del
sur. Antes del descubrimiento de las famosas minas de plata de Chanuncillo,
Copiapó se encontraba en un rápido estado de decadencia; pero ahora se
encuentra en una situación muy próspera. y la ciudad, que fue completamente
destruida por un terremoto, ha sido reconstruida.
El valle de Copiapó, que forma una simple franja verde en medio de un
desierto, se extiende en dirección muy meridional, de modo que alcanza una
longitud considerable hasta su nacimiento en la Cordillera. Los valles de
Guasco y Copiapó pueden considerarse islas largas y estrechas, separadas del
resto de Chile por desiertos rocosos en lugar de agua salada. Al norte de
estos, hay otro valle miserable, llamado Paposo, que alberga unas doscientas
personas; y luego se extiende el verdadero desierto de Atacama, una barrera
mucho peor que el océano más turbulento. Tras pasar unos días en Potrero Seco,
remonté el valle hasta la casa de Don Benito Cruz, para quien tenía una carta
de recomendación. Lo encontré muy hospitalario; de hecho, es imposible dar
suficiente testimonio de la amabilidad con la que se recibe a los viajeros en
casi toda Sudamérica. Al día siguiente, alquilé unas mulas para que me llevaran
por la quebrada de Jolquera hasta la Cordillera central. En la segunda noche el
tiempo parecía presagiar una tormenta de nieve o lluvia, y mientras estábamos
acostados en nuestras camas sentimos una ligera sacudida de un terremoto.
La conexión entre los terremotos y el clima ha sido a menudo discutida:
me parece un punto de gran interés, poco comprendido. Humboldt ha señalado en
una parte de su Narrativa personal, 161Que sería difícil para cualquier persona que hubiera residido durante
mucho tiempo en Nueva Andalucía o en el Bajo Perú negar la existencia de alguna
conexión entre estos fenómenos; sin embargo, en otra parte, parece considerar
la conexión fantasiosa. En Guayaquil se dice que un chaparrón fuerte en la
estación seca es invariablemente seguido de un terremoto. En el norte de Chile,
debido a la extrema infrecuencia de las lluvias, o incluso de las que presagian
lluvia, la probabilidad de coincidencias accidentales es muy baja; sin embargo,
los habitantes están firmemente convencidos de alguna conexión entre el estado
de la atmósfera y el temblor del suelo. Me impresionó mucho esto cuando
mencioné a algunas personas en Copiapó que había habido un fuerte temblor en
Coquimbo: inmediatamente exclamaron: "¡Qué suerte! Habrá muchos pastos
allí este año". Para ellos, un terremoto presagiaba lluvia con la misma
certeza que la lluvia presagiaba pastos abundantes. Ciertamente, ocurrió que el
mismo día del terremoto cayó ese chaparrón, que he descrito como si al cabo de
diez días produjera una fina capa de hierba. En otras ocasiones, la lluvia ha
seguido a los terremotos en una época del año en la que es un prodigio mucho
mayor que el propio terremoto: esto ocurrió tras el terremoto de noviembre de
1822 y, de nuevo, en 1829, en Valparaíso; también tras el de septiembre de
1833, en Tacna. Es necesario estar algo habituado al clima de estos países para
percibir la extrema improbabilidad de que llueva en tales épocas, salvo como
consecuencia de alguna ley completamente ajena al curso normal del tiempo. En
los casos de grandes erupciones volcánicas, como la de Coseguina, donde cayeron
torrentes de lluvia en una época del año inusual para ella, y «casi sin
precedentes en Centroamérica», no es difícil comprender que los volúmenes de
vapor y las nubes de ceniza pudieran haber perturbado el equilibrio
atmosférico. Humboldt extiende esta perspectiva al caso de terremotos no
acompañados de erupciones; Pero me cuesta concebir que la pequeña cantidad de
fluidos aeriformes que escapan del suelo agrietado pueda producir efectos tan
notables. Parece muy probable la opinión propuesta inicialmente por el Sr. P.
Scrope de que, cuando el barómetro está bajo y se espera que llueva
naturalmente, la disminución de la presión atmosférica en una amplia extensión
del país podría determinar el día preciso en que la tierra, ya tensada al
máximo por las fuerzas subterráneas, cedería, se agrietaría y, en consecuencia,
temblaría. Sin embargo, es dudoso que esta idea explique las circunstancias de
los torrentes de lluvia que caen en la estación seca durante varios
días.después de un terremoto no acompañado de una erupción; estos casos parecen
indicar una conexión más íntima entre las regiones atmosférica y subterránea.
Al no encontrar nada de interés en esta parte del barranco, volvimos
sobre nuestros pasos hasta la casa de Don Benito, donde me quedé dos días
recolectando conchas fósiles y madera. Grandes troncos de árboles
silicificados, postrados e incrustados en un conglomerado, eran
extraordinariamente numerosos. Medí uno, que medía quince pies de
circunferencia: ¡qué sorprendente es que cada átomo de la materia leñosa de
este gran cilindro haya sido removido y reemplazado por sílex con tanta
perfección, que cada vaso y poro se conserva! Estos árboles florecieron
aproximadamente en la época de nuestra tiza inferior; todos pertenecían a la
tribu del abeto. Fue divertido escuchar a los habitantes discutir sobre la
naturaleza de las conchas fósiles que recolecté, casi en los mismos términos
que se usaban hace un siglo en Europa, es decir, si habían nacido o no de esa
manera. Mi examen geológico del país causó gran sorpresa entre los chilenos:
pasaron mucho tiempo antes de que se convencieran de que no estaba buscando minas.
Esto a veces resultaba problemático: la manera más fácil de explicar mi trabajo
era preguntarles cómo era posible que ellos mismos no sintieran curiosidad por
los terremotos y los volcanes; por qué algunos manantiales eran calientes y
otros fríos; por qué había montañas en Chile y no un cerro en La Plata. Estas
simples preguntas satisficieron y silenciaron a la vez a la mayoría; algunos,
sin embargo (como algunos en Inglaterra que llevan un siglo de retraso),
pensaban que todas esas preguntas eran inútiles e impías; y que bastaba con que
Dios hubiera creado así las montañas.
Recientemente se había ordenado matar a todos los perros callejeros, y
vimos muchos muertos en el camino. Muchos habían enloquecido últimamente, y
varios hombres habían sido mordidos y fallecido como consecuencia. La
hidrofobia ha prevalecido en este valle en varias ocasiones. Resulta
sorprendente encontrar una enfermedad tan extraña y terrible, que aparece una y
otra vez en el mismo lugar aislado. Se ha observado que ciertas aldeas de
Inglaterra son, de igual manera, mucho más propensas a esta plaga que otras. El
Dr. Unanue afirma que la hidrofobia se conoció por primera vez en Sudamérica en
1803; esta afirmación se corrobora con el hecho de que Azara y Ulloa nunca
habían oído hablar de ella en su época. El Dr. Unanue afirma que surgió en
Centroamérica y se extendió lentamente hacia el sur. Llegó a Arequipa en 1807;
y se dice que algunos hombres de allí, que no habían sido mordidos, se vieron
afectados, al igual que algunos negros que habían comido un buey muerto de
hidrofobia. En Ica, cuarenta y dos personas perecieron de esta manera
miserable. La enfermedad se manifestó entre doce y noventa días después de la
mordedura; y en los casos en que se manifestó, la muerte se produjo
invariablemente en un plazo de cinco días. Después de 1808, transcurrió un
largo intervalo sin casos. Al preguntar, no supe de hidrofobia en la Tierra de
Van Diemen ni en Australia; y Burchell afirma que durante los cinco años que
estuvo en el Cabo de Buena Esperanza, nunca supo de ningún caso. Webster afirma
que en las Azores nunca se ha presentado hidrofobia; y lo mismo se ha afirmado
con respecto a Mauricio y Santa Elena. 162 En una enfermedad tan extraña, es posible obtener cierta
información considerando las circunstancias bajo las cuales se origina en
climas distantes; pues es improbable que un perro ya mordido haya sido traído a
estos países lejanos.
Por la noche, un forastero llegó a la casa de Don Benito y pidió permiso
para dormir allí. Dijo que llevaba diecisiete días vagando por las montañas,
extraviado. Partió de Guasco y, acostumbrado a viajar por la Cordillera, no
esperaba ninguna dificultad para seguir el camino a Copiapó; pero pronto se vio
envuelto en un laberinto de montañas, del que no pudo escapar. Algunas de sus
mulas habían caído por precipicios, y se encontraba en gran apuro. Su principal
dificultad residía en no saber dónde encontrar agua en las tierras bajas, por
lo que se vio obligado a bordear constantemente las sierras centrales.
Regresamos valle abajo y el 22 llegamos al pueblo de Copiapó. La parte
baja del valle es amplia, formando una hermosa llanura como la de Quillota. El
pueblo ocupa una extensión considerable de terreno, y cada casa tiene su propio
jardín; pero es un lugar incómodo, y las viviendas están mal amuebladas. Todos
parecen empeñados en el único objetivo de ganar dinero y luego emigrar lo antes
posible. Todos los habitantes están más o menos directamente relacionados con
las minas; y las minas y los minerales son los únicos temas de conversación.
Los artículos de primera necesidad son extremadamente caros, ya que la
distancia del pueblo al puerto es de dieciocho leguas, y el transporte
terrestre es muy caro. Un ave cuesta cinco o seis chelines; la carne es casi
tan cara como en Inglaterra; la leña, o mejor dicho, los palos, se traen en
burros desde dos o tres días de viaje dentro de la Cordillera; y el pasto para
los animales cuesta un chelín al día: todo esto para Sudamérica es
sorprendentemente exorbitante.
26 de junio. — Contraté un guía y ocho mulas para adentrarme en la
Cordillera por una ruta diferente a la de mi última excursión. Como el terreno
estaba completamente desierto, llevamos un cargamento y medio de cebada
mezclada con paja picada. Unas dos leguas más arriba del pueblo, un amplio
valle llamado el "Despoblado" se separa del que habíamos recorrido.
Aunque es un valle de enormes dimensiones y conduce a un paso que cruza la
Cordillera, es completamente seco, salvo quizás algunos días durante algún invierno
muy lluvioso. Las laderas de las montañas desmoronadas apenas presentaban
barrancos; y el fondo del valle principal, lleno de guijarros, era liso y casi
plano. Ningún torrente considerable podría haber fluido por este lecho de
guijarros; de lo contrario, se habría formado un gran canal bordeado por
acantilados, como en todos los valles del sur. No dudo de que este valle, así
como los mencionados por viajeros en Perú, quedaron en el estado en que ahora
los vemos por las olas del mar, a medida que el terreno se elevaba lentamente.
Observé en un lugar donde el Despoblado se unía a un barranco (que en casi
cualquier otra cadena se habría llamado un gran valle), que su lecho, aunque
compuesto solo de arena y grava, era más alto que el de su afluente. Un simple
riachuelo de agua, en el transcurso de una hora, habría excavado un canal; pero
era evidente que habían pasado siglos, y ningún riachuelo había drenado este
gran afluente. Era curioso contemplar el mecanismo, si se puede usar tal
término, para el drenaje, todo, con una última excepción insignificante,
perfecto, pero sin señales de funcionamiento. Todos debieron notar cómo los
bancos de lodo, dejados por la marea baja, imitan en miniatura un país con
colinas y valles; Y aquí tenemos el modelo original en roca, formado a medida
que el continente se elevaba durante el retiro secular del océano, en lugar de
durante el flujo y reflujo de las mareas. Si un chaparrón cae sobre el banco de
lodo, al dejarlo seco, profundiza las líneas de excavación poco profundas ya
formadas; y lo mismo ocurre con la lluvia de siglos sucesivos sobre el banco de
roca y tierra, que llamamos continente.
Seguimos cabalgando después de oscurecer, hasta llegar a un barranco
lateral con un pequeño pozo llamado "Agua Amarga". El agua merecía su
nombre, pues además de ser salina, era pútrida y amarga, lo que nos impedía
beber té ni mate. Calculo que la distancia desde el río Copiapó hasta este
lugar era de al menos veinticinco o treinta millas inglesas; en todo el
trayecto no había ni una sola gota de agua, y el país merecía el nombre de
desierto en el sentido más estricto. Sin embargo, a mitad de camino pasamos por
unas antiguas ruinas indígenas cerca de Punta Gorda. También noté, frente a
algunos de los valles que se ramifican desde el Despoblado, dos montones de
piedras colocados a poca distancia, orientados de modo que apuntaban hacia las
desembocaduras de estos pequeños valles. Mis compañeros no sabían nada al
respecto y solo respondieron a mis preguntas con su imperturbable "¿quién
sabe?".
Observé ruinas indígenas en varias partes de la Cordillera: las más
perfectas que vi fueron las Ruinas de Tambillos, en el Paso de Uspallata. Allí
se encontraban pequeñas habitaciones cuadradas, agrupadas en grupos separados;
algunas de las puertas aún se conservaban; estaban formadas por una losa de
piedra en forma de cruz de tan solo un metro de altura. Ulloa ha destacado la
baja altura de las puertas en las antiguas viviendas peruanas. Estas casas,
cuando estaban en perfecto estado, debían de tener capacidad para un número
considerable de personas. La tradición dice que fueron utilizadas como lugares
de descanso para los incas cuando cruzaban las montañas. Se han descubierto
vestigios de viviendas indígenas en muchos otros lugares, donde no parece probable
que se utilizaran como simples lugares de descanso, pero donde el terreno es
tan inapropiado para cualquier tipo de cultivo, como cerca de Tambillos, en el
Puente de los Incas o en el Paso de Portillo, lugares en los que vi ruinas. En
la quebrada de Jajuel, cerca del Aconcagua, donde no hay paso, oí hablar de
restos de casas situadas a gran altura, donde el frío y la esterilidad son
extremos. Al principio imaginé que estas construcciones habían sido refugios
construidos por los indígenas a la llegada de los españoles; pero desde
entonces me he inclinado a especular sobre la probabilidad de un pequeño cambio
de clima.
En esta zona norte de Chile, en la Cordillera, se dice que las antiguas
casas indígenas son especialmente numerosas. Excavando entre las ruinas, es
frecuente descubrir fragmentos de artículos de lana, instrumentos de metales
preciosos y cabezas de maíz. Me fue entregada una punta de flecha de ágata,
exactamente igual a las que se usan actualmente en Tierra del Fuego. Sé que los
indígenas peruanos habitan ahora con frecuencia en lugares elevados y
desolados; pero en Copiapó, hombres que se han pasado la vida viajando por los
Andes me aseguraron que había muchísimas construcciones a alturas tan altas que
casi rozaban las nieves perpetuas, en zonas donde no hay pasos, donde la tierra
no produce absolutamente nada y, lo que es aún más extraordinario, donde no hay
agua. Sin embargo, la gente del país opina (aunque está muy confundida por la
circunstancia) que, por el aspecto de las casas, los indígenas debieron usarlas
como residencia. En este valle, en Punta Gorda, los restos consistían en siete
u ocho pequeñas habitaciones cuadradas, de forma similar a las de Tambillos,
pero construidas principalmente de barro, que los habitantes actuales no
pueden, ni aquí ni, según Ulloa, en Perú, imitar en durabilidad. Estaban
situadas en la posición más visible e indefensa, en el fondo del amplio y llano
valle. No había agua a menos de tres o cuatro leguas, y solo en muy poca
cantidad y en mala calidad; el suelo era completamente estéril; busqué en vano
incluso un liquen adherido a las rocas. Actualmente, con la ventaja de las
bestias de carga, una mina, a menos que fuera muy rica, difícilmente podría
explotarse aquí con provecho. ¡Sin embargo, los indígenas antiguamente lo
eligieron como lugar de residencia! Si ahora cayeran dos o tres lluvias al año,
en lugar de una, como ocurre ahora durante tantos años, probablemente se
formaría un pequeño riachuelo en este gran valle; y luego, mediante el riego
(que antes era tan bien comprendido por los indios), el suelo fácilmente se
volvería lo suficientemente productivo para sustentar a unas cuantas familias.
Tengo pruebas convincentes de que esta parte del continente sudamericano
se ha elevado cerca de la costa al menos de 400 a 500 pies, y en algunas zonas
de 1000 a 1300 pies, desde la época de las conchas existentes; y más al
interior, la elevación posiblemente haya sido mayor. Dado que el carácter
peculiarmente árido del clima es evidentemente consecuencia de la altura de la
Cordillera, podemos estar casi seguros de que antes de las elevaciones
posteriores, la atmósfera no podría haber estado tan completamente desprovista
de humedad como lo está ahora; y como el ascenso ha sido gradual, también lo
habría sido el cambio climático. Según esta idea de un cambio de clima desde
que los edificios fueron habitados, las ruinas deben ser de extrema antigüedad,
pero no creo que su conservación bajo el clima chileno sea una gran dificultad.
También debemos admitir, bajo esta idea (y esto quizás represente una mayor
dificultad), que el hombre ha habitado Sudamérica durante un período
inmensamente largo, ya que cualquier cambio climático provocado por la
elevación del terreno debe haber sido extremadamente gradual. En Valparaíso, en
los últimos 220 años, la elevación ha sido de poco menos de 5.8 metros; en
Lima, sin duda, una playa marina se elevó de 24 a 27 metros durante el período
indohumano; pero elevaciones tan pequeñas podrían haber tenido poca influencia
en la desviación de las corrientes atmosféricas portadoras de humedad. Sin
embargo, el Dr. Lund encontró esqueletos humanos en cuevas de Brasil, cuya
apariencia le indujo a creer que la raza indígena ha existido durante un vasto
lapso de tiempo en Sudamérica.
Durante mi estancia en Lima, conversé sobre estos temas con el Sr. Gill, ingeniero civil, quien había recorrido gran parte del
interior. Me comentó que a veces había considerado un cambio de clima; pero
creía que la mayor parte del terreno, ahora inculto y cubierto de ruinas
indígenas, había quedado reducido a este estado debido a los acueductos que los
indígenas construyeron antiguamente a tan impresionante escala, dañados por la
negligencia y los movimientos subterráneos. Cabe mencionar que los peruanos, de
hecho, conducían sus arroyos de riego por túneles a través de colinas de roca
sólida. El Sr. Gill me contó que lo habían contratado profesionalmente para
examinar uno: encontró el paso bajo, estrecho, torcido y no de ancho uniforme,
sino de una longitud considerable. ¿No es asombroso que se hayan intentado tales
operaciones sin usar hierro ni pólvora? El Sr. Gill también me mencionó un caso
sumamente interesante y, que yo sepa, sin precedentes, de una perturbación
subterránea que alteró el drenaje de una región. Viajando de Casma a Huaraz (no
muy lejos de Lima), encontró una llanura cubierta de ruinas y rastros de
antiguos cultivos, pero ahora completamente estéril. Cerca de ella se
encontraba el cauce seco de un río considerable, de donde antiguamente se
conducía el agua para riego. Nada en el aspecto del cauce indicaba que el río
no hubiera corrido por allí hacía algunos años; en algunas partes, se extendían
lechos de arena y grava; en otras, la roca sólida se había erosionado formando
un amplio canal, que en un punto medía unos 40 metros de ancho y 8 pies de profundidad.
Es evidente que quien sigue el curso de un arroyo siempre ascenderá con mayor o
menor inclinación: por lo tanto, el Sr. Gill se sorprendió mucho al caminar por
el lecho de este antiguo río al encontrarse repentinamente cuesta abajo.
Imaginó que la pendiente descendente tenía una caída perpendicular de unos 40 o
50 pies. Aquí tenemos evidencia inequívoca de que se había levantado una cresta
justo sobre el antiguo lecho de un arroyo. Desde el momento en que el curso del
río se arqueó de esta manera, el agua debió retroceder y se formó un nuevo
cauce. A partir de ese momento, también, la llanura vecina debió perder su
corriente fértil y convertirse en un desierto.
27 de junio. Salimos temprano por la mañana y al mediodía llegamos a la
quebrada de Paypote, donde hay un pequeño riachuelo con algo de vegetación e
incluso algunos algarrobos, una especie de mimosa. Como tenían leña,
antiguamente se había construido aquí un horno de fundición: encontramos a un
hombre solitario a cargo, cuya única ocupación era cazar guanacos. Por la noche
heló mucho; pero con suficiente leña para nuestra fogata, nos mantuvimos
calientes.
28.—Seguimos ascendiendo gradualmente, y el valle se transformó en un
barranco. Durante el día, vimos varios guanacos y el rastro de la vicuña, una
especie emparentada con ellos. Este último animal es eminentemente alpino en
sus hábitos; rara vez desciende mucho más allá del límite de las nieves
perpetuas, por lo que frecuenta incluso lugares más elevados y estériles que el
guanaco. El único otro animal que vimos en cantidad fue un pequeño zorro:
supongo que este animal caza ratones y otros pequeños roedores, que, siempre
que haya mínima vegetación, subsisten en cantidades considerables en lugares
muy desérticos. En la Patagonia, incluso en los límites de las salinas, donde
nunca se encuentra una gota de agua dulce, salvo el rocío, estos pequeños
animales pululan. Junto con las lagartijas, los ratones parecen sobrevivir en
las zonas más pequeñas y áridas de la tierra, incluso en islotes en medio de
grandes océanos.
El paisaje por doquier mostraba desolación, iluminada y palpable por un
cielo despejado y sin nubes. Por un momento, semejante paisaje es sublime, pero
esta sensación no perdura, y luego pierde interés. Acampamos al pie de la
"primera línea", o la primera línea divisoria de aguas. Sin embargo,
los arroyos del lado este no desembocan en el Atlántico, sino en una zona
elevada, en cuyo centro hay un gran lago salado, formando así un pequeño mar
Caspio a una altura de unos diez mil pies. Donde dormimos, había algunas
manchas considerables de nieve, pero no permanecen durante todo el año. Los
vientos en estas regiones elevadas obedecen a leyes muy regulares. Cada día,
una brisa fresca sopla por el valle, y por la noche, una o dos horas después
del atardecer, el aire de las frías regiones superiores desciende como por un
embudo. Esa noche sopló un viento huracanado, y la temperatura debió de estar
considerablemente por debajo del punto de congelación, pues el agua de un
recipiente pronto se convirtió en un bloque de hielo. Ninguna ropa parecía
impedir el paso del aire; sufrí mucho de frío, tanto que no pude dormir, y por
la mañana me levanté con el cuerpo completamente apagado y entumecido.
En la Cordillera, más al sur, la gente pierde la vida a causa de las
tormentas de nieve; aquí, a veces ocurre por otra causa. Mi guía, un muchacho
de catorce años, cruzaba la Cordillera con un grupo en el mes de mayo; y
mientras se encontraba en la zona central, se levantó un vendaval furioso que
impedía a los hombres aferrarse a sus mulas, y las piedras volaban por el
suelo. El día estaba despejado y no cayó ni una gota de nieve, pero la
temperatura era baja. Es probable que el termómetro no marcara muchos grados
por debajo del punto de congelación, pero el efecto en sus cuerpos, mal
protegidos por la ropa, debió ser proporcional a la rapidez de la corriente de
aire frío. El vendaval duró más de un día; los hombres comenzaron a perder
fuerzas y las mulas no avanzaban. El hermano de mi guía intentó regresar, pero
falleció, y su cuerpo fue encontrado dos años después, tendido junto a su mula
cerca del camino, con la brida aún en la mano. Otros dos hombres del grupo
perdieron los dedos de las manos y los pies; y de doscientas mulas y treinta
vacas, solo catorce mulas escaparon con vida. Hace muchos años, se supone que
un grupo numeroso murió por una causa similar, pero sus cuerpos nunca han sido
encontrados. La combinación de un cielo despejado, bajas temperaturas y un
vendaval furioso debe ser, creo, un suceso inusual en todo el mundo.
29 de junio—Viajamos con alegría valle abajo hasta nuestro anterior
alojamiento, y de allí hasta cerca de Agua Amarga. El 1 de julio llegamos al
valle de Copiapó. El olor del trébol fresco era delicioso, después del aire sin
olor del seco y estéril Despoblado. Durante mi estancia en el pueblo, escuché a
varios habitantes hablar de una colina cercana a la que llamaban "El
Bramador". En aquel momento no presté suficiente atención al relato; pero,
según entendí, la colina estaba cubierta de arena, y el ruido se producía solo
cuando la gente, al ascenderla, la ponía en movimiento. Seetzen y Ehrenberg
describen con detalle las mismas circunstancias como la causa de los sonidos que muchos viajeros han oído en el Monte
Sinaí, cerca del Mar Rojo. Una persona con la que conversé había oído el ruido;
lo describió como muy sorprendente. Y afirmó claramente que, aunque no entendía
cómo se producía, era necesario que la arena rodara cuesta abajo. Un caballo
que camina sobre arena seca y gruesa produce un peculiar chirrido por la
fricción de las partículas; una circunstancia que observé varias veces en la
costa de Brasil.
Tres días después me enteré de la llegada del Beagle al puerto, a
dieciocho leguas del pueblo. Hay muy poca tierra cultivada valle abajo; su
amplia extensión alberga una hierba áspera y fibrosa, que ni siquiera los
burros pueden comer. Esta pobreza de la vegetación se debe a la cantidad de
materia salina que impregna el suelo. El puerto consiste en un conjunto de
pequeñas y miserables chozas, situadas al pie de una llanura estéril.
Actualmente, como el río contiene suficiente agua para llegar al mar, los habitantes
disfrutan de la ventaja de tener agua dulce a una milla y media. En la playa
había grandes pilas de mercancías, y el pequeño lugar tenía un aire de
actividad. Por la tarde me despedí, con cordial saludo, de mi compañero Mariano
Gonzales, con quien había cabalgado tantas leguas en Chile. A la mañana
siguiente, el Beagle zarpó hacia Iquique.
12 de julio.—Fondeamos en el puerto de Iquique, a 20° 12' de latitud, en
la costa peruana. El pueblo, de unos mil habitantes, se alza sobre una pequeña
llanura arenosa al pie de una gran pared rocosa de 2000 pies de altura, que
forma la costa. El lugar es un completo desierto. Solo cae una llovizna cada
muchos años; por lo tanto, las quebradas se llenan de detritos y las laderas de
las montañas se cubren con montones de fina arena blanca, que alcanzan incluso
una altura de 300 metros. Durante esta época del año, un denso banco de nubes,
extendido sobre el océano, rara vez se alza por encima de la pared rocosa de la
costa. El aspecto del lugar era de lo más sombrío; el pequeño puerto, con sus
escasas embarcaciones y su pequeño grupo de casas destartaladas, parecía
abrumado y desproporcionado con respecto al resto del paisaje.
Los habitantes viven como personas a bordo de un barco: todo lo
necesario viene de lejos. El agua se trae en barcas desde Pisagua, unas
cuarenta millas al norte, y se vende a nueve reales (4 chelines y 6 peniques)
el barril de dieciocho galones. Compré una botella de vino llena por tres
peniques. De igual manera, se importa leña, y por supuesto, todos los
alimentos. Muy pocos animales pueden mantenerse en un lugar así: a la mañana
siguiente, con dificultad, alquilé, por cuatro libras esterlinas, dos mulas y
un guía para que me llevaran a la fábrica de nitrato de sodio. Estas
constituyen actualmente el sustento de Iquique. Esta sal se exportó por primera
vez en 1830: en un año se envió a Francia e Inglaterra una cantidad por valor
de cien mil libras esterlinas. Se utiliza principalmente como abono y en la
fabricación de ácido nítrico; debido a su propiedad delicuescente, no sirve
para la pólvora. Antiguamente había dos minas de plata extremadamente ricas en
estos alrededores, pero ahora su producción es muy pequeña.
Nuestra llegada causó cierta aprensión. Perú se encontraba en un estado
de anarquía; y tras haber exigido cada partido una contribución, la pobre
ciudad de Iquique se encontraba en apuros, creyendo que había llegado la hora
del desastre. La gente también tenía sus problemas domésticos; poco antes, tres
carpinteros franceses habían asaltado, durante la misma noche, las dos iglesias
y robado toda la plata; sin embargo, uno de los ladrones confesó
posteriormente, y la plata fue recuperada. Los convictos fueron enviados a
Arequipa, que, aunque la capital de esta provincia está a doscientas leguas de
distancia, el gobierno consideró una lástima castigar a obreros tan útiles,
capaces de fabricar todo tipo de muebles, y en consecuencia los liberó. En este
estado de cosas, las iglesias fueron asaltadas de nuevo, pero esta vez no se
recuperó la plata. Los habitantes, furiosos, declararon que solo los herejes se
"comerían a Dios Todopoderoso" y procedieron a torturar a algunos
ingleses, con la intención de fusilarlos después. Finalmente las autoridades
intervinieron y se estableció la paz.
13. Por la mañana partí hacia las salitreras, una distancia de catorce
leguas. Tras ascender las escarpadas montañas de la costa por un zigzagueante
camino arenoso, pronto avistamos las minas de Guantajaya y Santa Rosa. Estos
dos pequeños pueblos se encuentran en la misma bocamina de las minas; y al
estar encaramados en las colinas, tenían un aspecto aún más antinatural y
desolado que la ciudad de Iquique. No llegamos a las salitreras hasta después
del atardecer, tras haber cabalgado todo el día por un terreno ondulado, un
desierto absoluto. El camino estaba sembrado de huesos y pieles secas de muchas
bestias de carga que habían perecido de fatiga. Salvo el aura de buitre, que se
alimenta de los cadáveres, no vi ningún ave, cuadrúpedo, reptil ni insecto. En
la cordillera costera, a unos 600 metros de altura, donde durante esta estación
suelen estar las nubes, crecían muy pocos cactus en las grietas de la roca; y
la arena suelta estaba cubierta de un liquen, que yace en la superficie
completamente suelto. Esta planta pertenece al género Cladonia y se parece un
poco al liquen del reno. En algunas zonas, se encontraba en suficiente cantidad
como para teñir la arena, vista desde la distancia, de un pálido color
amarillento. Más tierra adentro, durante toda la travesía de catorce leguas,
solo vi otra producción vegetal: un diminuto liquen amarillo que crecía sobre
los huesos de las mulas muertas. Este fue el primer desierto auténtico que vi;
el efecto que me causó no fue impresionante; pero creo que se debió a que me
había ido acostumbrando gradualmente a tales escenas, mientras cabalgaba hacia
el norte desde Valparaíso, pasando por Coquimbo, hasta Copiapó. El aspecto del
terreno era notable, pues estaba cubierto por una gruesa costra de sal común y
un aluvión salino estratificado, que parece haberse depositado a medida que el
terreno ascendía lentamente sobre el nivel del mar. La sal es blanca, muy dura
y compacta: se presenta en nódulos erosionados por el agua que sobresalen de la
arena aglutinada y está asociada con abundante yeso. El aspecto de esta masa
superficial se asemejaba mucho al de un terreno después de la nieve, antes de
que se descongelaran las últimas manchas sucias. La existencia de esta costra
de sustancia soluble sobre toda la superficie del terreno demuestra lo
extraordinariamente seco que debió ser el clima durante un largo período.
Por la noche dormí en casa del dueño de una de las minas de salitre. El
terreno aquí es tan improductivo como cerca de la costa; pero el agua, de sabor
amargo y salobre, se puede obtener cavando pozos. El pozo de esta casa tenía
treinta y seis yardas de profundidad; como apenas llueve, es evidente que el
agua no proviene de allí; de hecho, si lo fuera, sería tan salada como la
salmuera, pues toda la región circundante está incrustada con diversas
sustancias salinas. Por lo tanto, debemos concluir que se filtra
subterráneamente desde la Cordillera, aunque distante muchas leguas. En esa
dirección hay algunos pueblos pequeños, donde los habitantes, al disponer de
más agua, pueden regar un poco de tierra y cultivar heno, con el que se
alimentan las mulas y los asnos que transportan el salitre. El nitrato de sodio
se vendía ahora en el costado del barco a catorce chelines por cien libras; el
principal gasto es su transporte hasta la costa. La mina consiste en un estrato
duro, de entre dos y tres pies de espesor, de nitrato mezclado con un poco de
sulfato de sodio y abundante sal común. Se encuentra a poca profundidad y
bordea una gran cuenca o llanura a lo largo de ciento cincuenta millas; esta,
por su contorno, evidentemente debió haber sido un lago, o más probablemente un
brazo de mar interior, como se infiere de la presencia de sales yódicas en el
estrato salino. La superficie de la llanura se encuentra a 3300 pies sobre el
Pacífico.
19.—Fondeamos en la Bahía del Callao, el puerto marítimo de Lima, la
capital del Perú. Permanecimos allí seis semanas, pero debido a la turbulenta
situación pública, vi muy poco del país. Durante toda nuestra visita, el clima
distó mucho de ser tan agradable como suele decirse. Un denso y opaco banco de
nubes se cernía constantemente sobre la tierra, de modo que durante los
primeros dieciséis días solo tuve una vista de la Cordillera detrás de Lima.
Estas montañas, vistas en etapas, una sobre otra, a través de aberturas en las
nubes, tenían un aspecto majestuoso. Casi se ha convertido en un proverbio que
nunca llueve en la parte baja del Perú. Sin embargo, esto difícilmente puede
considerarse correcto, pues durante casi todos los días de nuestra visita hubo
una espesa llovizna, suficiente para enlodar las calles y humedecer la ropa: a
esto la gente se complace en llamar rocío peruano. Es muy probable que no
llueva mucho, pues las casas están cubiertas únicamente por techos planos de
barro endurecido; y en el muelle se amontonaban barcos cargados de trigo, que
permanecían así sin refugio durante semanas.
No puedo decir que me haya gustado lo poco que vi del Perú; sin embargo,
en verano, se dice que el clima es mucho más agradable. En todas las
estaciones, tanto habitantes como extranjeros sufren severos ataques de fiebre
palúdica. Esta enfermedad es común en toda la costa peruana, pero desconocida
en el interior. Los ataques de miasma siempre resultan misteriosos. Es tan
difícil juzgar, a partir del aspecto de un país, si es saludable o no, que si a
alguien se le hubiera pedido que eligiera dentro de los trópicos una situación
favorable para la salud, muy probablemente habría elegido esta costa. La
llanura que rodea las afueras del Callao está escasamente cubierta de hierba
gruesa, y en algunas zonas hay algunos charcos de agua estancada, aunque muy
pequeños. El miasma, con toda probabilidad, proviene de estos, pues la ciudad
de Arica se encontraba en circunstancias similares, y su salubridad mejoró
considerablemente gracias al drenaje de algunos pequeños charcos. El miasma no
siempre se produce por una vegetación exuberante con un clima cálido; Muchas
zonas de Brasil, incluso donde hay pantanos y vegetación densa, son mucho más
saludables que esta estéril costa peruana. Los bosques más densos en un clima
templado, como en Chiloé, no parecen afectar en lo más mínimo la salubridad de
la atmósfera.
La isla de San Jaime, en Cabo Verde, ofrece otro ejemplo muy claro de un
país que cualquiera esperaría encontrar muy saludable, siendo todo lo
contrario. He descrito las llanuras desnudas y abiertas como portadoras,
durante unas semanas después de la temporada de lluvias, de una vegetación
rala, que inmediatamente se marchita y se seca; en este período, el aire parece
volverse bastante tóxico; tanto nativos como extranjeros suelen verse afectados
por fiebres violentas. Por otro lado, el archipiélago de las Galápagos, en el
Pacífico, con un suelo similar y sujeto periódicamente al mismo proceso de
vegetación, es perfectamente saludable. Humboldt ha observado que «bajo la zona
tórrida, las marismas más pequeñas son las más peligrosas, al estar rodeadas,
como en Veracruz y Cartagena, de un suelo árido y arenoso que eleva la
temperatura del aire ambiente». 165 En la costa de Perú, sin embargo, la temperatura no es
excesivamente alta; y quizás en consecuencia, las fiebres intermitentes no son
de la clase más maligna. En todos los países insalubres, el mayor riesgo se
corre al dormir en tierra. ¿Se debe esto al estado del cuerpo durante el sueño
o a una mayor abundancia de miasmas en esos momentos? Parece cierto que quienes
permanecen a bordo de un barco, aunque estén fondeados a poca distancia de la
costa, generalmente sufren menos que quienes están en tierra. Por otro lado, he
oído hablar de un caso notable: la tripulación de un buque de guerra a unos
cien kilómetros de la costa africana sufrió un brote de fiebre, y al mismo
tiempo, uno de esos terribles períodos de muerte comenzó en Sierra Leona.
Ningún estado de Sudamérica, desde la declaración de la independencia,
ha sufrido más la anarquía que Perú. En el momento de nuestra visita, había
cuatro jefes en armas compitiendo por la supremacía en el gobierno: si uno
lograba hacerse muy poderoso durante un tiempo, los demás se unían contra él;
pero tan pronto como triunfaban, volvían a ser hostiles entre sí. El otro día,
en el aniversario de la Independencia, se celebró una misa solemne, y el
presidente participó del sacramento; durante el Te Deum laudamus ,
en lugar de que cada regimiento ondeara la bandera peruana, se desplegó una
negra con una calavera. ¡Imagínense un gobierno bajo el cual se pudiera ordenar
una escena así, en una ocasión como esta, para representar su determinación de
luchar hasta la muerte! Esta situación ocurrió en un momento muy desafortunado
para mí, ya que me impedían realizar excursiones mucho más allá de los límites
de la ciudad. La árida isla de San Lorenzo, que forma el puerto, era casi el
único lugar donde se podía caminar con seguridad. La parte superior, que supera
los 300 metros de altitud, durante esta época del año (invierno), se encuentra
dentro del límite inferior de las nubes; en consecuencia, una abundante
vegetación criptogámica y algunas flores cubren la cima. En las colinas
cercanas a Lima, a una altura apenas mayor, el suelo está cubierto de musgo y
macizos de hermosos lirios amarillos, llamados Amancaes. Esto indica un grado
de humedad mucho mayor que a una altitud equivalente en Iquique. Al norte de
Lima, el clima se vuelve más húmedo, hasta que en las orillas del río
Guayaquil, casi bajo el ecuador, encontramos los bosques más frondosos. Sin
embargo, se describe que el cambio de la estéril costa del Perú a esa tierra
fértil se produjo de forma bastante abrupta en la latitud de Cabo Blanco, dos
grados al sur de Guayaquil.
El Callao es un puerto pequeño, sucio y mal construido. Los habitantes,
tanto aquí como en Lima, presentan una mezcla de sangre europea, negra e
indígena. Parecen un pueblo depravado y borracho. El ambiente está impregnado
de olores nauseabundos, y ese peculiar olor, que se percibe en casi cualquier
pueblo del trópico, era aquí muy fuerte. La fortaleza, que resistió el largo
asedio de Lord Cochrane, tiene una apariencia imponente. Pero el presidente,
durante nuestra estancia, vendió los cañones de bronce y procedió a desmantelar
partes de ella. La razón aducida fue que no tenía un oficial a quien confiar un
cargo tan importante. Él mismo tenía buenas razones para pensarlo, ya que había
obtenido la presidencia rebelándose mientras estaba al mando de esa misma
fortaleza. Tras nuestra partida de Sudamérica, pagó el precio de la manera
habitual: fue conquistado, hecho prisionero y fusilado.
Lima se asienta sobre una llanura en un valle, formado durante la
retirada gradual del mar. Dista siete millas del Callao y se eleva 500 pies
sobre él; pero debido a la pendiente tan gradual, el camino parece
absolutamente llano; de modo que, al llegar a Lima, es difícil creer que se
hayan ascendido siquiera cien pies. Humboldt ha comentado este caso
singularmente engañoso. Escarpadas colinas áridas se alzan como islas desde la
llanura, que está dividida, por rectos muros de adobe, en amplios campos verdes.
En estos apenas crece un árbol, salvo algunos sauces y alguna mata ocasional de
plátanos y naranjos. La ciudad de Lima se encuentra ahora en un lamentable
estado de decadencia: las calles están casi sin pavimentar; y montones de
basura se amontonan por todas partes, donde los gallinazos negros, mansos como
aves de corral, recogen restos de carroña. Las casas suelen tener un piso
superior, construido a causa de los terremotos, con carpintería enlucida, pero
algunas de las antiguas, que ahora habitan varias familias, son inmensamente
grandes y rivalizarían en cuanto a suites con las más magníficas de cualquier
lugar. Lima, la Ciudad de los Reyes, debió ser antiguamente una ciudad
espléndida. La extraordinaria cantidad de iglesias le confiere, incluso hoy en
día, un carácter peculiar y llamativo, sobre todo vista a corta distancia.
Un día salí con unos comerciantes a cazar en las inmediaciones de la
ciudad. Nuestra caza fue muy escasa; pero tuve la oportunidad de ver las ruinas
de una de las antiguas aldeas indígenas, con su montículo como una colina
natural en el centro. Los restos de casas, recintos, arroyos de riego y túmulos
funerarios, dispersos por esta llanura, dan una idea clara de la condición y el
número de la antigua población. Al considerar su cerámica, sus ropas de lana,
sus utensilios de elegantes formas tallados en las rocas más duras, sus
herramientas de cobre, sus adornos de piedras preciosas, sus palacios y sus
obras hidráulicas, es imposible no admirar el considerable avance que han
logrado en las artes de la civilización. Los túmulos funerarios, llamados
huacas, son realmente estupendos; aunque en algunos lugares parecen colinas
naturales encajonadas y modeladas.
Existe también otra clase de ruinas muy diferente, de cierto interés:
las del antiguo Callao, arrasadas por el gran terremoto de 1746 y la ola que
las acompañó. La destrucción debió ser incluso más completa que en Talcahuano.
Grandes cantidades de guijarros casi ocultan los cimientos de las murallas, y
grandes masas de ladrillo parecen haber sido arrastradas como guijarros por las
olas al retirarse. Se ha afirmado que el terreno se hundió durante este
memorable terremoto; no he podido encontrar ninguna prueba de ello; sin
embargo, parece poco probable, pues la forma de la costa sin duda debe haber
sufrido algún cambio desde la fundación de la antigua ciudad; ya que ninguna
persona en su sano juicio habría elegido voluntariamente como lugar de
construcción la estrecha lengua de guijarros sobre la que ahora se alzan las
ruinas. Desde nuestro viaje, el Sr. Tschudi ha llegado a la conclusión,
mediante la comparación de mapas antiguos y modernos, de que la costa, tanto al
norte como al sur de Lima, ciertamente se ha hundido.
En la isla de San Lorenzo existen evidencias muy satisfactorias de
elevación en el período reciente; esto, por supuesto, no contradice la creencia
de que posteriormente se produjo un pequeño hundimiento del terreno. El lado de
esta isla que da a la bahía del Callao presenta tres terrazas poco conocidas,
la inferior cubierta por un lecho de una milla de longitud, compuesto casi en
su totalidad por conchas de dieciocho especies que ahora habitan en el mar
adyacente. La altura de este lecho es de veinticinco metros. Muchas de las
conchas están profundamente corroídas y presentan un aspecto mucho más antiguo
y deteriorado que las que se encuentran a una altura de 150 o 180 metros en la
costa de Chile. Estas conchas contienen abundante sal común, un poco de sulfato
de calcio (ambos probablemente producto de la evaporación de las salpicaduras,
a medida que la tierra se elevaba lentamente), junto con sulfato de sodio y
muriato de calcio. Descansan sobre fragmentos de la arenisca subyacente y están
cubiertas por detritos de varios centímetros de espesor. En la parte superior
de esta terraza, se pudo observar cómo las conchas se desprendían en escamas y
caían en un polvo impalpable; y en una terraza superior, a 52 metros de altura,
y también en algunos puntos considerablemente más altos, encontré una capa de
polvo salino de apariencia exactamente similar y en la misma posición relativa.
No dudo de que esta capa superior existiera originalmente como un lecho de
conchas, como el de la cornisa de 26 metros; pero ahora no contiene ni rastro
de estructura orgánica. El Sr. T. Reeks analizó el polvo para mí; está
compuesto de sulfatos y muriatos, tanto de cal como de sosa, con muy poco
carbonato de cal. Se sabe que la sal común y el carbonato de cal, si se dejan
juntos en masa durante un tiempo, se descomponen parcialmente entre sí; aunque
esto no ocurre con pequeñas cantidades en solución. Dado que las conchas
semidescompuestas de las partes inferiores están asociadas con abundante sal
común, junto con algunas de las sustancias salinas que componen la capa salina
superior, y dado que estas conchas están corroídas y descompuestas de forma
notable, sospecho firmemente que se ha producido esta doble descomposición. Sin
embargo, las sales resultantes deberían ser carbonato de sodio y muriato de
calcio; este último está presente, pero no el carbonato de sodio. Por lo tanto,
me inclino a imaginar que, por algún motivo desconocido, el carbonato de sodio
se transforma en sulfato. Es obvio que la capa salina no podría haberse
conservado en ningún país con lluvias abundantes ocasionales; por otro lado,
esta misma circunstancia, que a primera vista parece tan favorable para la
larga conservación de las conchas expuestas, probablemente haya sido el factor
indirecto, al no haber sido arrastrada la sal común, de su descomposición y
descomposición prematura.
Me interesó mucho encontrar en la terraza, a una altura de veinticinco
metros, entre conchas y abundante basura arrastrada por el
mar, algunos trozos de hilo de algodón, junco trenzado y la cabeza de un tallo
de maíz. Comparé estas reliquias con otras similares extraídas de las huacas, o
antiguas tumbas peruanas, y las encontré idénticas en apariencia. En tierra
firme, frente a San Lorenzo, cerca de Bellavista, hay una extensa llanura de
unos treinta metros de altura, cuya parte inferior está formada por capas
alternas de arena y arcilla impura, junto con algo de grava, y la superficie,
hasta una profundidad de entre un metro y dos metros, de una marga rojiza, que
contiene algunas conchas marinas dispersas y numerosos fragmentos pequeños de
loza roja tosca, más abundantes en algunos puntos que en otros. Al principio me
incliné a creer que este lecho superficial, por su amplitud y suavidad, debía
de haberse depositado bajo el mar; pero luego descubrí que, en un punto, yacía
sobre un suelo artificial de piedras redondas. Por lo tanto, parece muy
probable que en una época en que el terreno se encontraba a un nivel inferior
existiera una llanura muy similar a la que ahora rodea el Callao, la cual, al
estar protegida por una playa de guijarros, se eleva muy poco sobre el nivel
del mar. En esta llanura, con sus lechos subyacentes de arcilla roja, imagino
que los indígenas fabricaban sus vasijas de barro; y que, durante algún
violento terremoto, el mar irrumpió sobre la playa y convirtió la llanura en un
lago temporal, como ocurrió en los alrededores del Callao en 1713 y 1746. El
agua habría depositado entonces lodo, que contenía fragmentos de cerámica de
los hornos, más abundantes en algunos puntos que en otros, y conchas marinas.
Este lecho, con loza fósil, se encuentra aproximadamente a la misma altura que
las conchas de la terraza inferior de San Lorenzo, en las que se incrustaron el
hilo de algodón y otras reliquias.
Por lo tanto, podemos concluir con seguridad que, durante el período
indohumano, hubo una elevación, como se mencionó anteriormente, de más de
veinticinco metros; pues se debió haber perdido una pequeña elevación debido al
hundimiento de la costa desde que se grabaron los mapas antiguos. En
Valparaíso, si bien en los 220 años anteriores a nuestra visita la elevación no
pudo haber superado los cinco metros, posteriormente a 1817 se produjo una
elevación, en parte imperceptible y en parte debido a un sobresalto durante la
sacudida de 1822, de tres a tres metros. La antigüedad de la raza indohumana
aquí, a juzgar por la elevación de veinticinco metros del terreno desde que se
incrustaron las reliquias, es aún más notable, ya que en la costa de la
Patagonia, cuando la tierra se encontraba aproximadamente la misma cantidad de
metros más baja, la Macrauchenia era una bestia viviente; pero como la costa
patagónica está bastante alejada de la Cordillera, la elevación allí pudo haber
sido más lenta que aquí. En Bahía Blanca, la elevación ha sido de tan solo unos
pocos pies desde que los numerosos cuadrúpedos gigantescos fueron sepultados
allí; y, según la opinión general, cuando estos animales extintos vivían, el
hombre no existía. Pero el ascenso de esa parte de la costa de la Patagonia
quizás no esté relacionado con la Cordillera, sino más bien con una línea de
antiguas rocas volcánicas en la Banda Oriental, por lo que pudo haber sido
infinitamente más lento que en las costas de Perú. Todas estas especulaciones,
sin embargo, deben ser vagas; pues ¿quién pretenderá afirmar que no pudo haber
habido varios períodos de subsidencia intercalados entre los movimientos de
elevación? Pues sabemos que a lo largo de toda la costa de la Patagonia,
ciertamente ha habido muchas y largas pausas en la acción ascendente de las
fuerzas elevadoras.
CAPÍTULO XVII — ARCHIPIÉLAGO DE GALÁPAGOS
Todo el grupo volcánico—Número de cráteres—Colonia de arbustos sin hojas
en la isla Charles—Isla James—Lago salado en el cráter—Historia natural del
grupo—Ornitología, pinzones curiosos—Reptiles—Tortugas gigantes, hábitos
de—Lagarto marino, se alimenta de algas—Lagarto terrestre, hábitos de
excavación, herbívoro—Importancia de los reptiles en el archipiélago—Peces,
conchas, insectos—Botánica—Tipo americano de organización—Diferencias en las
especies o razas en diferentes islas—Mansedumbre de las aves—Miedo al hombre,
un instinto adquirido.
S15 DE SEPTIEMBRE.—Este archipiélago consta de diez islas principales,
de las cuales cinco superan en tamaño a las demás. Están situadas bajo el
Ecuador, a entre quinientas y seiscientas millas al oeste de la costa
americana. Todas están formadas por rocas volcánicas; unos pocos fragmentos de
granito curiosamente vidriados y alterados por el calor difícilmente pueden
considerarse una excepción. Algunos de los cráteres que coronan las islas
mayores son de inmenso tamaño y se elevan a una altura de entre tres y cuatro
mil pies. Sus flancos están salpicados de innumerables orificios más pequeños.
Apenas dudo en afirmar que debe haber en todo el archipiélago al menos dos mil
cráteres. Estos consisten en lava o escorias, o en toba finamente
estratificada, similar a la arenisca. La mayoría de estos últimos son
bellamente simétricos; Deben su origen a erupciones de lodo volcánico sin lava:
es notable que cada uno de los veintiocho cráteres de toba examinados tuviera
sus lados meridionales mucho más bajos que los demás, o completamente
fragmentados y desintegrados. Dado que todos estos cráteres aparentemente se
formaron en el mar, y dado que las olas de los vientos alisios y el oleaje del
Pacífico abierto unen sus fuerzas en las costas meridionales de todas las islas,
esta singular uniformidad en el estado fragmentado de los cráteres, compuestos
de toba blanda y flexible, se explica fácilmente.
Considerando que estas islas se encuentran directamente bajo el ecuador,
el clima dista mucho de ser excesivamente caluroso; esto parece deberse
principalmente a la temperatura excepcionalmente baja de las aguas
circundantes, traída aquí por la gran corriente polar austral. Salvo una corta
temporada, llueve muy poco, e incluso en ella es irregular; pero las nubes
generalmente se mantienen bajas. Por lo tanto, mientras que las partes bajas de
las islas son muy estériles, las partes altas, a una altitud de 300 metros o
más, poseen un clima húmedo y una vegetación bastante exuberante. Esto es
especialmente cierto en las zonas de barlovento de las islas, que primero
reciben y condensan la humedad de la atmósfera.
Por la mañana (17) desembarcamos en la isla Chatham, que, como las
demás, se alza con un contorno suave y redondeado, interrumpido aquí y allá por
montículos dispersos, restos de antiguos cráteres. Nada podría ser menos
atractivo que la primera impresión. Un campo irregular de lava basáltica negra,
arrojado por las olas más abruptas y atravesado por grandes fisuras, está
cubierto por todas partes por matorrales achaparrados y quemados por el sol,
que muestran pocas señales de vida. La superficie seca y reseca, calentada por
el sol del mediodía, daba al aire una sensación densa y bochornosa, como la de
una estufa: incluso nos pareció que los arbustos olían desagradablemente.
Aunque intenté recolectar con diligencia tantas plantas como pude, logré
conseguir muy pocas; y esas pequeñas malezas de aspecto miserable habrían sido
más adecuadas para una flora ártica que ecuatorial. Los matorrales parecen, a
corta distancia, tan deshojados como nuestros árboles durante el invierno; Y
pasó algún tiempo antes de que descubriera que no solo casi todas las plantas
estaban ahora en plena floración, sino que la mayoría estaban en flor. El
arbusto más común es una Euphorbiaceae: una acacia y un gran cactus de aspecto
peculiar son los únicos árboles que dan sombra. Tras la temporada de fuertes
lluvias, se dice que las islas lucen parcialmente verdes durante un breve
periodo. La isla volcánica de Fernando Noronha, situada en muchos aspectos en
condiciones casi similares, es el único otro país donde he visto una vegetación
similar a la de las Islas Galápagos.
El Beagle navegó alrededor de la isla Chatham y fondeó en varias bahías.
Una noche dormí en tierra, en una parte de la isla donde abundaban los conos
negros truncados: desde una pequeña eminencia conté sesenta, todos coronados
por cráteres más o menos perfectos. La mayoría consistía simplemente en un
anillo de escorias rojas, cementadas entre sí; su altura sobre la llanura de
lava no superaba los quince o treinta metros; ninguna había estado activa
recientemente. Toda la superficie de esta parte de la isla parece haber sido
permeada, como un colador, por los vapores subterráneos: aquí y allá, la lava,
aunque blanda, ha formado grandes burbujas; y en otras partes, las cimas de
cavernas de forma similar se han derrumbado, dejando fosas circulares con
paredes escarpadas. La forma regular de los numerosos cráteres daba al paisaje
un aspecto artificial que me recordaba vívidamente a aquellas zonas de
Staffordshire donde abundan las grandes fundiciones de hierro. El día era
abrasador, y trepar por la superficie áspera y a través de la intrincada
espesura fue muy agotador; pero la extraña escena ciclópea me compensó con
creces. Mientras caminaba, me encontré con dos grandes tortugas, cada una de
las cuales debía pesar al menos noventa kilos: una comía un trozo de cactus, y
al acercarme, me miró fijamente y se alejó lentamente; la otra emitió un
profundo silbido y recogió la cabeza. Estos enormes reptiles, rodeados de lava
negra, arbustos sin hojas y grandes cactus, me parecieron animales
antediluvianos. Las pocas aves de colores apagados no me tenían más cariño que
a las grandes tortugas.
23.—El Beagle se dirigió a la Isla Charles. Este archipiélago ha sido
frecuentado desde hace mucho tiempo, primero por bucaneros y luego por
balleneros, pero solo en los últimos seis años se ha establecido aquí una
pequeña colonia. Sus habitantes son entre doscientos y trescientos; casi todos
son personas de color, desterradas por delitos políticos de la República del
Ecuador, cuya capital es Quito. El asentamiento se encuentra a unas cuatro
millas y media tierra adentro, y a una altitud aproximada de trescientos
metros. En el primer tramo del camino atravesamos matorrales sin hojas, como en
la Isla Chatham. Más arriba, el bosque se fue volviendo cada vez más verde; y
tan pronto como cruzamos la cresta de la isla, nos refrescó una suave brisa del
sur y una vegetación verde y exuberante nos refrescó la vista. En esta región
superior abundan las hierbas gruesas y los helechos; Pero no hay helechos
arborescentes: no vi ningún miembro de la familia de las palmeras, lo cual es
aún más singular, ya que 360 millas al norte, la Isla del Coco toma su nombre
de la cantidad de cocos. Las casas están dispersas irregularmente sobre un
terreno llano, cultivado con batatas y plátanos. Es difícil imaginar lo
agradable que fue para nosotros la vista del barro negro, después de haber
estado tanto tiempo acostumbrados a la tierra reseca de Perú y el norte de
Chile. Los habitantes, aunque se quejan de pobreza, consiguen, sin muchas
dificultades, los medios de subsistencia. En los bosques abundan los cerdos y
cabras salvajes; pero el alimento básico lo proporcionan las tortugas. Por
supuesto, su número se ha reducido considerablemente en esta isla, pero la
gente aún cuenta con dos días de caza para alimentarse el resto de la semana.
Se dice que antiguamente barcos solitarios capturaban hasta setecientas
tortugas, y que la tripulación de una fragata hace algunos años bajó en un día
doscientas tortugas a la playa.
29 de septiembre. — Doblamos el extremo suroeste de la isla de Albemarle
y al día siguiente estábamos prácticamente encalmados entre esta y la isla de
Narborough. Ambas están cubiertas por inmensos diluvios de lava negra y
desnuda, que han fluido sobre los bordes de los grandes calderos, como brea
sobre el borde de una olla en la que se ha hervido, o han brotado de orificios
más pequeños en los flancos; en su descenso, se han extendido a lo largo de
kilómetros de costa. En ambas islas se sabe que se han producido erupciones; y
en Albemarle, vimos una pequeña columna de humo que se elevaba en espiral desde
la cima de uno de los grandes cráteres. Por la tarde anclamos en la ensenada de
Bank, en la isla de Albemarle. A la mañana siguiente salí a caminar. Al sur del
cráter de toba quebrada, donde estaba anclado el Beagle, había otro,
hermosamente simétrico y de forma elíptica; Su eje mayor medía poco menos de
una milla y su profundidad era de unos 500 pies. En su fondo había un lago poco
profundo, en cuyo centro un pequeño cráter formaba un islote. El calor era
sofocante, y el lago se veía claro y azul. Bajé corriendo por la ladera
cenicienta y, ahogado por el polvo, probé el agua con avidez; pero, para mi
pesar, la encontré salada como salmuera.
Las rocas de la costa abundaban con grandes lagartijas negras, de entre
un metro y un metro y medio de largo; y en las colinas, una especie fea de
color marrón amarillento era igualmente común. Vimos muchas de esta última
especie, algunas escabulléndose torpemente y otras arrastrándose a sus
madrigueras. Enseguida describiré con más detalle los hábitos de ambos
reptiles. Toda esta zona norte de la isla de Albemarle es miserablemente
estéril.
8 de octubre. — Llegamos a la isla James: esta isla, al igual que la
isla Charles, recibió desde hacía mucho tiempo este nombre en honor a nuestros
reyes de la línea Stuart. El Sr. Bynoe, yo y nuestros sirvientes nos quedamos
aquí una semana con provisiones y una tienda de campaña, mientras el Beagle
buscaba agua. Encontramos un grupo de españoles enviados desde la isla Charles
para secar pescado y salar carne de tortuga. A unas seis millas tierra adentro,
y a una altura de casi 2000 pies, se había construido una choza donde vivían
dos hombres que se dedicaban a capturar tortugas, mientras los demás pescaban
en la costa. Visité a este grupo dos veces y dormí allí una noche. Al igual que
en las otras islas, la zona baja estaba cubierta de arbustos casi sin hojas,
pero los árboles aquí eran más grandes que en otras partes, varios de dos pies
y algunos incluso de dos pies y nueve pulgadas de diámetro. La zona alta,
mantenida húmeda por las nubes, alberga una vegetación verde y frondosa. El
suelo era tan húmedo que había grandes bancos de un ciprés tosco, en los que
vivían y se reproducían grandes cantidades de un pequeño rascón. Durante
nuestra estancia en esta región alta, nos alimentamos exclusivamente de carne
de tortuga: el pechuga asada (como hacen los gauchos con la carne con
cuero ), con la carne encima, es muy buena; y las tortugas jóvenes son
excelentes para hacer sopa; pero por lo demás, la carne no me gustó.
Un día acompañamos a un grupo de españoles en su bote ballenero a una
salina, o lago del que se extrae sal. Tras desembarcar, dimos un paseo muy
accidentado por un campo accidentado de lava reciente, que casi rodea un cráter
de toba, en cuyo fondo se encuentra el lago salado. El agua tiene solo siete o
diez centímetros de profundidad y reposa sobre una capa de sal blanca,
bellamente cristalizada. El lago es bastante circular y está bordeado por una
ribera de plantas suculentas de un verde brillante; las paredes casi escarpadas
del cráter están revestidas de madera, por lo que la escena resultaba
pintoresca y curiosa a la vez. Hace unos años, los marineros de un barco de
caza de focas asesinaron a su capitán en este tranquilo lugar; y vimos su
cráneo tirado entre los arbustos.
Durante la mayor parte de nuestra estancia de una semana, el cielo
estuvo despejado, y si los vientos alisios fallaban durante una hora, el calor
se volvía muy sofocante. Dos días, el termómetro dentro de la tienda marcó 33
°C durante varias horas; pero al aire libre, con viento y sol, solo 29 °C. La
arena estaba extremadamente caliente; el termómetro colocado en una superficie
marrón subió inmediatamente a 57 °C, y no sé cuánto más habría subido, pues no
estaba graduado más arriba. La arena negra se sentía mucho más caliente, así
que incluso con botas gruesas era bastante desagradable caminar sobre ella.
La historia natural de estas islas es sumamente curiosa y merece
atención. La mayoría de las producciones orgánicas son creaciones aborígenes,
únicas en su tipo; incluso existen diferencias entre los habitantes de las
distintas islas; sin embargo, todas muestran una marcada relación con los de
América, aunque separadas de este continente por un espacio oceánico de entre
800 y 960 kilómetros de ancho. El archipiélago es un pequeño mundo en sí mismo,
o más bien un satélite unido a América, de donde han surgido algunos colonos
dispersos y ha heredado el carácter general de sus producciones indígenas.
Considerando el pequeño tamaño de las islas, nos sorprende aún más la cantidad
de sus seres aborígenes y su limitada distribución. Al ver cada cima coronada
por su cráter y los límites de la mayoría de las corrientes de lava aún
definidos, nos induce a creer que, en un período geológicamente reciente, el
océano intacto se extendió aquí. De este modo, tanto en el espacio como en el
tiempo, parecemos estar cerca de ese gran hecho, de ese misterio de los
misterios: la primera aparición de nuevos seres en esta tierra.
De los mamíferos terrestres, solo hay uno que debe considerarse
autóctono: el ratón (Mus galapagoensis), y este se limita, según he podido
determinar, a la isla Chatham, la isla más oriental del grupo. Pertenece, según
me ha informado el Sr. Waterhouse, a una división de la familia de ratones
característica de América. En la isla James, hay una rata lo suficientemente
distinta de la especie común como para haber sido nombrada y descrita por el
Sr. Waterhouse; pero como pertenece a la división tradicional de la familia, y
como esta isla ha sido frecuentada por barcos durante los últimos ciento
cincuenta años, difícilmente puedo dudar de que esta rata sea simplemente una
variedad producida por el nuevo y peculiar clima, alimentación y suelo a los
que ha estado sometida. Aunque nadie tiene derecho a especular sin datos
precisos, incluso con respecto al ratón de la isla Chatham, debe tenerse en
cuenta que posiblemente sea una especie americana importada aquí. Porque he
visto, en una parte muy poco frecuentada de las Pampas, un ratón nativo
viviendo en el techo de una choza recién construida, y por lo tanto su
transporte en un barco no es improbable: el Dr. Richardson ha observado hechos
análogos en América del Norte.
De las aves terrestres, obtuve veintiséis especies, todas peculiares del
grupo y únicas en su tipo, con la excepción de un pinzón parecido a una alondra
de Norteamérica (Dolichonyx oryzivorus), que se extiende en ese continente
hasta los 54 grados al norte y generalmente frecuenta pantanos. Las otras
veinticinco aves consisten, en primer lugar, en un halcón, curiosamente de
estructura intermedia entre un busardo ratonero y el grupo americano de
carroñeros Polybori; y con estas últimas aves concuerda estrechamente en todos
los hábitos e incluso en el tono de voz. En segundo lugar, hay dos búhos, que
representan a las lechuzas campestres campestres de Europa. En tercer lugar, un
chochín, tres papamoscas tiranos (dos de ellos especies de Pyrocephalus, una o
ambas serían clasificadas por algunos ornitólogos como únicas variedades), y
una paloma, todas análogas a las especies americanas, pero distintas de ellas.
En cuarto lugar, una golondrina, que aunque difiere de la Progne purpurea de
ambas Américas, solo en ser de color más apagado, más pequeña y más delgada, es
considerada por el Sr. Gould como específicamente distinta. En quinto lugar,
hay tres especies de sinsonte, una forma altamente característica de América.
Las aves terrestres restantes forman un grupo muy singular de pinzones,
relacionados entre sí en la estructura de sus picos, colas cortas, forma del
cuerpo y plumaje: hay trece especies, que el Sr. Gould ha dividido en cuatro
subgrupos. Todas estas especies son peculiares de este archipiélago; y también
lo es todo el grupo, con la excepción de una especie del subgrupo Cactornis,
recientemente traída de la isla Bow, en el Archipiélago Bajo. De Cactornis, las
dos especies se pueden ver a menudo trepando por las flores de los grandes
cactus; pero todas las demás especies de este grupo de pinzones, mezcladas en
bandadas, se alimentan del suelo seco y estéril de los distritos más bajos. Los
machos de todos, o ciertamente de la mayoría, son de color negro azabache; y
las hembras (con quizás una o dos excepciones) son marrones. El hecho más
curioso es la perfecta gradación en el tamaño de los picos en las diferentes
especies de Geospiza, desde uno tan grande como el de un pinzón común hasta el
de un pinzón vulgar, e incluso (si el Sr. Gould tiene razón al incluir su
subgrupo, Certhidea, en el grupo principal) el de una curruca. El pico más
grande del género Geospiza se muestra en la Fig. 1, y el más pequeño en la Fig.
3; pero en lugar de haber solo una especie intermedia, con un pico del tamaño
que se muestra en la Fig. 2, hay no menos de seis especies con picos de
graduación imperceptible. El pico del subgrupo Certhidea se muestra en la Fig.
4. El pico de Cactornis se parece un poco al de un estornino, y el del cuarto
subgrupo, Camarhynchus, tiene una forma ligeramente similar a la de un loro.
Al observar esta gradación y diversidad estructural en un pequeño grupo
de aves estrechamente relacionado, cabría pensar que, de la escasez original de
aves en este archipiélago, se tomó una especie y se la modificó para fines
diferentes. De igual manera, cabría pensar que un ave, originalmente un
busardo, fue inducida aquí a asumir la función de los carroñeros Polybori del
continente americano.
De las aves limícolas y acuáticas, solo pude encontrar once tipos, y de
estos, solo tres (incluyendo un rascón común confinado en las húmedas cumbres
de las islas) son especies nuevas. Considerando los hábitos errantes de las
gaviotas, me sorprendió descubrir que la especie que habita estas islas es
peculiar, pero emparentada con una del sur de Sudamérica. La peculiaridad mucho
mayor de las aves terrestres, es decir, veinticinco de veintiséis, son especies
nuevas, o al menos razas nuevas, en comparación con las aves limícolas y
palmeadas, concuerda con la mayor distribución que estos últimos órdenes tienen
en todo el mundo. Más adelante veremos que esta ley de las formas acuáticas, ya
sean marinas o de agua dulce, es menos peculiar en cualquier punto de la
superficie terrestre que las formas terrestres de las mismas clases, lo que se
ilustra de forma llamativa en las conchas y, en menor grado, en los insectos de
este archipiélago.
Dos de las aves limícolas son bastante más pequeñas que las de la misma
especie traídas de otros lugares: la golondrina también es más pequeña, aunque
es dudoso que sea distinta de su análoga. Los dos búhos, los dos cazadores de
tiranos (Pyrocephalus) y la paloma, también son más pequeños que las especies
análogas pero distintas, con las que están más estrechamente emparentadas; por
otro lado, la gaviota es bastante más grande. Los dos búhos, la golondrina, las
tres especies de sinsonte, la paloma en sus colores separados, aunque no con
todo su plumaje, el Totanus y la gaviota, son igualmente de colores más oscuros
que sus especies análogas; y en el caso del sinsonte y el Totanus, que
cualquier otra especie de los dos géneros. Con la excepción de un chochín con
un hermoso pecho amarillo y de un mosquero tirano con un penacho y pecho
escarlata, ninguna de las aves presenta colores brillantes, como cabría esperar
en una región ecuatorial. Por lo tanto, parece probable que las mismas causas
que hacen que los inmigrantes de algunas especies peculiares sean más pequeños
aquí, hagan que la mayoría de las especies peculiares de las Islas Galápagos
también sean más pequeñas, y en general, de color más oscuro. Todas las plantas
tienen un aspecto desdibujado, como de maleza, y no vi ni una sola flor
hermosa. Los insectos, por su parte, son pequeños y de color apagado, y, como
me informa el Sr. Waterhouse, no hay nada en su apariencia general que le
hiciera pensar que provenían de zonas subecuatorianas. 171 Las aves, plantas e insectos tienen características desérticas y
no presentan colores más brillantes que los de la Patagonia austral; por lo
tanto, podemos concluir que la habitual coloración llamativa de las
producciones intertropicales no se relaciona ni con el calor ni con la luz de
esas zonas, sino con alguna otra causa, quizás con las condiciones de
existencia generalmente favorables para la vida.
Ahora nos centraremos en el orden de los reptiles, que confiere el
carácter más llamativo a la zoología de estas islas. Las especies no son
numerosas, pero el número de individuos de cada especie es extraordinariamente
elevado. Hay una pequeña lagartija perteneciente a un género sudamericano y dos
especies (y probablemente más) de Amblyrhynchus, un género confinado a las
Islas Galápagos. Hay una serpiente que sí es numerosa; es idéntica, según me
informa M. Bibron, a la Psammophis Temminckii de Chile. 172 De tortugas marinas creo que hay más de una especie, y de tortugas
terrestres hay, como mostraremos enseguida, dos o tres especies o razas. De
sapos y ranas no hay ninguna: esto me sorprendió, considerando lo adecuados que
parecían ser para ellos los bosques templados y húmedos de la parte alta. Me
recordó la observación de Bory St. Vincent, 173 , a saber, que ninguna rana de esta familia se encuentra en
ninguna de las islas volcánicas de los grandes océanos. Por lo que he podido
comprobar en diversas obras, esto parece ser cierto en todo el Pacífico, e
incluso en las grandes islas del archipiélago Sandwich. Mauricio ofrece una
aparente excepción, donde vi la Rana Mascariensis en abundancia: se dice que
esta rana habita actualmente en las Seychelles, Madagascar y Borbón; pero, por
otro lado, Du Bois, en su viaje de 1669, afirma que no había reptiles en Borbón
excepto tortugas; y el Officier du Roi afirma que antes de 1768 se había
intentado, sin éxito, introducir ranas en Mauricio, supongo que con fines
alimentarios; por lo tanto, cabe dudar de que esta rana sea aborigen de estas
islas. La ausencia de la familia de las ranas en las islas oceánicas es aún más
notable en comparación con el caso de los lagartos, que pululan en la mayoría
de las islas más pequeñas. ¿Acaso esta diferencia no se debe a la mayor
facilidad con la que los huevos de los lagartos, protegidos por conchas
calcáreas, pueden transportarse a través del agua salada, que los viscosos
huevos de las ranas?
Primero describiré los hábitos de la tortuga (Testudo nigra, antes
llamada Indica), a la que se ha aludido con tanta frecuencia. Creo que estos
animales se encuentran en todas las islas del archipiélago; sin duda, en la
mayoría. Prefieren las zonas altas y húmedas, pero también viven en las zonas
bajas y áridas. Ya he demostrado, a partir de las cantidades capturadas en un
solo día, cuán numerosas deben ser. Algunas alcanzan un tamaño inmenso: el Sr.
Lawson, inglés y vicegobernador de la colonia, nos comentó que había visto
varias tan grandes que se necesitaron seis u ocho hombres para levantarlas del
suelo; y que algunas habían proporcionado hasta doscientos kilos de carne. Los
machos viejos son los más grandes; las hembras rara vez alcanzan un tamaño tan
grande; el macho se distingue fácilmente de la hembra por la mayor longitud de
su cola. Las tortugas que viven en las islas sin agua, o en las zonas bajas y
áridas de las demás, se alimentan principalmente de cactus suculentos. Las que
frecuentan las regiones más altas y húmedas comen hojas de diversos árboles,
una especie de baya (llamada guayavita), ácida y austera, y también un liquen
filamentoso de color verde pálido (Usnera plicata) que cuelga de las ramas de
los árboles.
A la tortuga le encanta el agua, la bebe en grandes cantidades y se
revuelca en el lodo. Solo las islas más grandes poseen manantiales, situados
siempre hacia las zonas centrales y a una altura considerable. Por lo tanto,
las tortugas que frecuentan las zonas bajas, cuando tienen sed, se ven
obligadas a recorrer largas distancias. De ahí que senderos anchos y bien
marcados se ramifiquen en todas direcciones desde los pozos hasta la costa; y
los españoles, siguiéndolos, descubrieron primero los abrevaderos. Cuando
desembarqué en la isla Chatham, no podía imaginar qué animal se desplazaba con
tanta precisión por senderos bien escogidos. Cerca de los manantiales era un
espectáculo curioso contemplar a muchas de estas enormes criaturas: un grupo
avanzando con entusiasmo y con el cuello extendido, y otro regresando después
de haber bebido hasta saciarse. Cuando la tortuga llega al manantial, sin que
nadie la observe, hunde la cabeza en el agua hasta los ojos y traga con avidez
grandes bocados, a un ritmo de unos diez por minuto. Los habitantes dicen que
cada animal permanece tres o cuatro días cerca del agua y luego regresa a la
zona baja; pero difieren en cuanto a la frecuencia de estas visitas. El animal
probablemente las regula según la naturaleza de su alimentación. Sin embargo,
es cierto que las tortugas pueden subsistir incluso en estas islas, donde solo
hay agua durante algunos días de lluvia al año.
Creo que está bien comprobado que la vejiga de la rana actúa como
depósito de la humedad necesaria para su existencia; tal parece ser el caso de
la tortuga. Durante un tiempo, tras una visita a los manantiales, sus vejigas
urinarias se distienden con líquido, que, según se dice, disminuye gradualmente
de volumen y se vuelve menos puro. Los habitantes, al pasear por la zona baja y
abrumados por la sed, a menudo aprovechan esta circunstancia para beber el
contenido de la vejiga si está llena: en una que vi muerta, el líquido era
bastante límpido y tenía solo un sabor ligeramente amargo. Sin embargo, los
habitantes siempre beben primero el agua del pericardio, que se describe como
la mejor.
Las tortugas, cuando se desplazan deliberadamente hacia cualquier punto,
viajan día y noche, y llegan al final de su viaje mucho antes de lo esperado.
Los habitantes, al observar individuos marcados, calculan que recorren una
distancia de unas ocho millas en dos o tres días. Una tortuga grande, que
observé, caminaba a una velocidad de sesenta yardas en diez minutos, es decir,
360 yardas por hora, o cuatro millas por día, dejándole un poco de tiempo para
comer en el camino. Durante la época de cría, cuando el macho y la hembra están
juntos, el macho emite un rugido ronco o bramido, que, se dice, puede oírse a
más de cien yardas de distancia. La hembra nunca usa su voz, y el macho solo en
estos momentos; así que cuando la gente oye este ruido, sabe que los dos están
juntos. En esa época (octubre) estaban poniendo sus huevos. La hembra, donde el
suelo es arenoso, los deposita juntos y los cubre con arena; Pero donde el
suelo es rocoso, los deja caer indiscriminadamente en cualquier agujero: el Sr.
Bynoe encontró siete en una fisura. El huevo es blanco y esférico; uno que medí
medía siete pulgadas y tres octavos de circunferencia, y por lo tanto era más
grande que un huevo de gallina. Las tortugas jóvenes, tan pronto como nacen,
caen presa en grandes cantidades del busardo carroñero. Las tortugas viejas
suelen morir por accidentes, como al caer por precipicios; al menos, varios
habitantes me dijeron que nunca encontraron una muerta sin una causa evidente.
Los habitantes creen que estos animales son completamente sordos; desde
luego, no oyen a nadie que camine cerca. Siempre me divertía, al alcanzar a uno
de estos grandes monstruos que se paseaba tranquilamente, ver cómo, de repente,
en cuanto yo pasaba, recogía la cabeza y las patas y, con un profundo siseo,
caía al suelo con un sonido pesado, como si hubiera muerto. Con frecuencia me
subía a sus lomos y, dándoles unos golpes en la parte trasera del caparazón, se
levantaban y se alejaban; pero me costaba mucho mantener el equilibrio. La
carne de este animal se utiliza mucho, tanto fresca como salada; y con su grasa
se prepara un aceite maravillosamente claro. Cuando se captura una tortuga, se
le hace un corte en la piel cerca de la cola para ver si la grasa bajo la placa
dorsal es gruesa. Si no lo es, se libera al animal y se dice que se recupera
pronto de esta extraña operación. Para asegurar la tortuga no basta con girarla
como a una tortuga, ya que muchas veces consigue ponerse de pie nuevamente.
No cabe duda de que esta tortuga es un habitante aborigen de las
Galápagos, pues se encuentra en todas o casi todas las islas, incluso en
algunas de las más pequeñas donde no hay agua. Si se hubiera tratado de una
especie importada, difícilmente habría sido así en un grupo tan poco
frecuentado. Además, los antiguos bucaneros encontraron esta tortuga en mayor
número que en la actualidad: Wood y Rogers también, en 1708, afirman que, según
la opinión de los españoles, no se encuentra en ningún otro lugar de esta
región del mundo. Actualmente está ampliamente distribuida; pero cabe
preguntarse si en algún otro lugar es aborigen. Los huesos de una tortuga en
Mauricio, asociados con los del extinto dodo, generalmente se han considerado
pertenecientes a esta tortuga; de ser así, sin duda habría sido autóctona de
allí; pero el Sr. Bibron me informa que cree que era distinta, como sin duda lo
es la especie que ahora vive allí.
El Amblyrhynchus, un género notable de lagartos, está confinado a este
archipiélago; hay dos especies que se parecen entre sí en su forma general, una
terrestre y la otra acuática.
Esta última especie (A. cristatus) fue caracterizada por primera vez por
el Sr. Bell, quien previó, por su cabeza corta y ancha, y sus fuertes garras de
igual longitud, que sus hábitos de vida serían muy peculiares y diferentes a
los de su pariente más cercano, la iguana. Es extremadamente común en todas las
islas del grupo y vive exclusivamente en las playas rocosas, siendo nunca
encontrada, al menos yo nunca vi una, ni siquiera a diez yardas de la costa. Es
una criatura de aspecto horrible, de un color negro sucio, torpe y de
movimientos lentos. La longitud habitual de una adulta es de aproximadamente
una yarda, pero hay algunas de hasta cuatro pies de largo; una grande pesaba
veinte libras; en la isla de Albemarle parecen crecer a un tamaño mayor que en
otros lugares. Tienen la cola aplanada hacia los lados y las cuatro patas
parcialmente palmeadas. Ocasionalmente se las ve a unos cien metros de la
orilla, nadando; El capitán Collnett, en su viaje, dice: «Se hacen a la mar en
manadas a pescar y toman el sol en las rocas; podrían llamarse caimanes en
miniatura». Sin embargo, no debe suponerse que se alimentan de peces. En el
agua, este lagarto nada con perfecta facilidad y rapidez, mediante un
movimiento serpenteante de su cuerpo y cola aplanada, con las patas inmóviles y
completamente plegadas a los lados. Un marinero a bordo hundió uno, con un gran
peso atado, pensando matarlo directamente; pero cuando, una hora después,
levantó el sedal, estaba muy activo. Sus extremidades y fuertes garras están
admirablemente adaptadas para arrastrarse sobre las escarpadas y agrietadas
masas de lava que forman la costa. En tales situaciones, a menudo se puede ver
un grupo de seis o siete de estos horribles reptiles en las rocas negras, a
pocos metros sobre la superficie del agua, tomando el sol con las patas
extendidas.
Abrí los estómagos de varios y los encontré muy hinchados con algas
picadas (Ulvae), que crecen en delgadas expansiones foliáceas de color verde
brillante o rojo apagado. No recuerdo haber observado esta alga en abundancia
en las rocas mareales; y tengo razones para creer que crece en el fondo del
mar, a poca distancia de la costa. De ser así, se explica el motivo por el que
estos animales salen ocasionalmente al mar. El estómago no contenía nada más
que algas. El Sr. Baynoe, sin embargo, encontró un trozo de cangrejo en uno;
pero este pudo haber entrado accidentalmente, de la misma manera que he visto
una oruga, en medio de un liquen, en la panza de una tortuga. Los intestinos
eran grandes, como en otros animales herbívoros. La naturaleza de la alimentación
de este lagarto, así como la estructura de su cola y patas, y el hecho de haber
sido visto nadando voluntariamente en el mar, prueban absolutamente sus hábitos
acuáticos. Sin embargo, existe una extraña anomalía en este aspecto: cuando se
asustan, no entran al agua. Por lo tanto, es fácil ahuyentar a estas lagartijas
hasta cualquier punto que sobresalga del mar, donde prefieren que alguien las
agarre por la cola antes que saltar al agua. No parecen tener ni idea de
morder; pero cuando se asustan mucho, expulsan una gota de líquido por cada
fosa nasal. Lancé una varias veces lo más lejos que pude, en un charco profundo
dejado por la marea al retirarse; pero invariablemente regresaba en línea recta
al lugar donde yo estaba. Nadaba cerca del fondo, con un movimiento muy grácil
y rápido, y ocasionalmente se ayudaba con las patas sobre el terreno irregular.
En cuanto llegaba cerca del borde, pero aún estando bajo el agua, intentaba
ocultarse entre las matas de algas o se metía en alguna grieta. En cuanto creía
que el peligro había pasado, se arrastraba por las rocas secas y se alejaba
arrastrando los pies lo más rápido que podía. Varias veces capturé este mismo
lagarto, llevándolo hasta una punta, y a pesar de su perfecta capacidad para
bucear y nadar, nada lo indujo a entrar al agua; y cada vez que lo lanzaba,
regresaba de la manera descrita. Quizás esta singular estupidez aparente se
explique por la circunstancia de que este reptil no tiene ningún enemigo en la
costa, mientras que en el mar suele ser presa de los numerosos tiburones. Por
lo tanto, probablemente, impulsado por un instinto fijo y hereditario de que la
costa es su refugio, sea cual sea la emergencia, allí se refugia.
Durante nuestra visita (en octubre), vi muy pocos ejemplares pequeños de
esta especie, y ninguno, creo, menor de un año. Por esta circunstancia, parece
probable que la época de reproducción no hubiera comenzado aún. Pregunté a
varios habitantes si sabían dónde ponía sus huevos: respondieron que
desconocían su propagación, aunque conocían bien los huevos de la especie
terrestre; un hecho bastante extraordinario, considerando lo común que es este
lagarto.
Ahora nos centraremos en la especie terrestre (A. demarlii), con cola
redondeada y dedos sin membranas interdigitales. Este lagarto, en lugar de
encontrarse como el otro en todas las islas, se limita a la parte central del
archipiélago, concretamente a las islas Albemarle, James, Barrington e
Indefatigable. Al sur, en las islas Charles, Hood y Chatham, y al norte, en
Towers, Bindloes y Abingdon, no lo vi ni oí hablar de ninguno. Parecería que se
creó en el centro del archipiélago y desde allí se dispersó solo a cierta
distancia. Algunos de estos lagartos habitan las zonas altas y húmedas de las
islas, pero son mucho más numerosos en las zonas bajas y estériles cercanas a
la costa. No puedo dar una prueba más contundente de su número que afirmar que,
cuando nos dejaron en la isla James, durante un tiempo no pudimos encontrar un
lugar libre de sus madrigueras para acampar. Al igual que sus hermanos marinos,
son animales feos, de color naranja amarillento por debajo y rojo parduzco por
encima; por su ángulo facial bajo, tienen una apariencia singularmente tonta.
Son, quizás, de tamaño algo menor que las especies marinas; pero varios pesaban
entre cuatro y seis kilos. Sus movimientos son perezosos y algo torpes. Cuando
no están asustados, se arrastran lentamente, arrastrando la cola y el vientre
por el suelo. A menudo se detienen y dormitan durante uno o dos minutos, con
los ojos cerrados y las patas traseras extendidas sobre la tierra reseca.
Habitan madrigueras, que a veces hacen entre fragmentos de lava, pero
más generalmente en zonas llanas de toba blanda, similar a la arenisca. Los
agujeros no parecen muy profundos y se adentran en el suelo en un ángulo
pequeño; de modo que al caminar sobre estas madrigueras, la tierra cede
constantemente, para gran disgusto del caminante cansado. Este animal, al hacer
su madriguera, trabaja alternativamente con ambos lados de su cuerpo. Una pata
delantera rasca la tierra brevemente y la lanza hacia la pata trasera, que está
bien colocada para impulsarla más allá de la boca del agujero. Al estar cansado
ese lado del cuerpo, el otro retoma la tarea, y así sucesivamente. Observé a
uno durante un buen rato, hasta que enterró la mitad de su cuerpo; entonces me acerqué
y tiré de él por la cola; al verlo, se asombró enormemente y pronto se acercó
arrastrando los pies para ver qué le pasaba; luego me miró fijamente a la cara,
como si dijera: "¿Por qué me tiraste de la cola?".
Se alimentan de día y no se alejan mucho de sus madrigueras; si se
asustan, corren hacia ellas con un paso torpe. Excepto cuando corren cuesta
abajo, no pueden moverse muy rápido, al parecer por la posición lateral de sus
patas. No son nada tímidos: cuando observan atentamente a alguien, enroscan la
cola y, alzándose sobre las patas delanteras, mueven la cabeza verticalmente
con un movimiento rápido, intentando parecer muy feroces; pero en realidad no
lo son en absoluto: si uno simplemente pisa el suelo, bajan la cola y se alejan
arrastrando los pies tan rápido como pueden. He observado con frecuencia a
pequeños lagartos moscófagos, al observar algo, mover la cabeza exactamente de
la misma manera; pero desconozco con qué propósito. Si a este Amblyrhynchus se
le sujeta con un palo, lo muerde con mucha fuerza; pero atrapé a muchos por la
cola y nunca intentaron morderme. Si dos de ellos son colocados en el suelo y
mantenidos juntos, lucharán y se morderán hasta hacerse sangre.
Los individuos que habitan las tierras bajas, y son los más numerosos,
apenas pueden saborear una gota de agua durante todo el año; pero consumen gran
parte de los suculentos cactus, cuyas ramas a veces se rompen por el viento.
Varias veces les lancé un trozo a dos o tres de ellos cuando estaban juntos; y
fue bastante divertido verlos intentar agarrarlo y llevárselo en la boca, como
perros hambrientos con un hueso. Comen con mucha moderación, pero no mastican
la comida. Los pajarillos saben lo inofensivos que son estas criaturas: he
visto a uno de los pinzones picogruesos picoteando un extremo de un cactus (que
es muy apreciado por todos los animales de la región baja), mientras una
lagartija comía en el otro extremo; y después, el pajarillo, con la mayor indiferencia,
saltó sobre el lomo del reptil.
Abrí los estómagos de varios y los encontré llenos de fibras vegetales y
hojas de diferentes árboles, especialmente de una acacia. En la región alta se
alimentan principalmente de las bayas ácidas y astringentes de la guayavita,
bajo cuyos árboles he visto a estos lagartos y a las enormes tortugas
alimentarse juntos. Para obtener las hojas de acacia, trepan por los árboles
bajos y achaparrados; y no es raro ver a una pareja pastando tranquilamente,
sentados en una rama a varios pies del suelo. Estos lagartos, al cocinarse,
producen una carne blanca, que gusta a quienes tienen un estómago que supera
cualquier prejuicio.
Humboldt ha señalado que en la Sudamérica intertropical, todos los
lagartos que habitan en regiones áridas son considerados manjares. Los
habitantes afirman que los que habitan las zonas altas y húmedas beben agua,
pero que los demás no suben, como las tortugas, para buscarla desde las tierras
bajas y estériles. En el momento de nuestra visita, las hembras albergaban
numerosos huevos grandes y alargados, que ponían en sus madrigueras; los
habitantes los buscan como alimento.
Estas dos especies de Amblyrhynchus coinciden, como ya he mencionado, en
su estructura general y en muchos de sus hábitos. Ninguna presenta ese
movimiento rápido, tan característico de los géneros Lacerta e Iguana. Ambas
son herbívoras, aunque el tipo de vegetación del que se alimentan es muy
diferente. El Sr. Bell le dio el nombre al género por la brevedad del hocico;
de hecho, la forma de la boca casi podría compararse con la de la tortuga; se
puede suponer que se trata de una adaptación a sus apetitos herbívoros. Resulta
muy interesante, por lo tanto, encontrar un género bien caracterizado, con
especies marinas y terrestres, perteneciente a una porción tan limitada del
mundo. La especie acuática es, con mucho, la más notable, ya que es el único
lagarto existente que se alimenta de productos vegetales marinos. Como observé
al principio, estas islas no son tan notables por la cantidad de especies de
reptiles como por la de individuos. Si recordamos los caminos trillados de
miles de enormes tortugas —las numerosas tortugas—, las grandes madrigueras del
Amblyrhynchus terrestre, y los grupos de especies marinas que se asolean en las
rocas costeras de cada isla, debemos admitir que no hay otra región del mundo
donde este orden reemplace a los mamíferos herbívoros de manera tan
extraordinaria. El geólogo, al oír esto, probablemente recordará las épocas
secundarias, cuando lagartos, algunos herbívoros, otros carnívoros, y de
dimensiones solo comparables a las de nuestras ballenas actuales, proliferaban
en la tierra y el mar. Por lo tanto, es digno de su observación que este
archipiélago, en lugar de poseer un clima húmedo y una vegetación exuberante,
no puede considerarse sino extremadamente árido y, para ser una región
ecuatorial, notablemente templado.
Para terminar con la zoología: las quince especies de peces marinos que
conseguí aquí son todas nuevas; pertenecen a doce géneros, todos ampliamente
distribuidos, con la excepción de Prionotus, cuyas cuatro especies previamente
conocidas viven en la costa este de América. De conchas terrestres recolecté
dieciséis especies (y dos variedades marcadas), de las cuales, con la excepción
de una Helix hallada en Tahití, todas son propias de este archipiélago: una
sola concha de agua dulce (Paludina) es común en Tahití y la Tierra de Van
Diemen. El Sr. Cuming, antes de nuestro viaje, consiguió aquí noventa especies
de conchas marinas, sin incluir varias especies aún no estudiadas
específicamente, como Trochus, Turbo, Monodonta y Nassa. Ha tenido la
amabilidad de proporcionarme los siguientes e interesantes resultados: de las
noventa conchas, no menos de cuarenta y siete son desconocidas en otros
lugares, un hecho sorprendente, considerando la amplia distribución general de
las conchas marinas. De las cuarenta y tres conchas halladas en otras partes
del mundo, veinticinco habitan la costa occidental de América, y de estas, ocho
son distinguibles como variedades; las dieciocho restantes (incluida una
variedad) fueron encontradas por el Sr. Cuming en el Archipiélago Bajo, y
algunas de ellas también en Filipinas. Este hecho de que aquí se encuentren
conchas de islas en las partes centrales del Pacífico merece mención, ya que no
se conoce ninguna concha marina común a las islas de ese océano ni a la costa
occidental de América. El espacio de mar abierto que se extiende de norte a sur
frente a la costa occidental separa dos provincias conquiológicas bastante
distintas; pero en el Archipiélago de las Galápagos tenemos un punto de parada,
donde se han creado muchas formas nuevas, y adonde estas dos grandes provincias
conquiológicas han enviado varios colonos cada una. La provincia americana
también ha enviado aquí especies representativas; existe una especie
galapagueña de Monoceros, un género que solo se encuentra en la costa occidental
de América; Y existen especies galápagos de Fissurella y Cancellaria, géneros
comunes en la costa oeste, pero que no se encuentran (según me informa el Sr.
Cuming) en las islas centrales del Pacífico. Por otro lado, existen especies
galápagos de Oniscia y Stylifer, géneros comunes en las Indias Occidentales y
en los mares de China e India, pero que no se encuentran ni en la costa oeste
de América ni en el Pacífico central. Debo añadir que, tras la comparación
realizada por los Sres. Cuming y Hinds de unas 2000 conchas de las costas este
y oeste de América, solo se encontró una concha en común: la Purpura patula,
que habita en las Indias Occidentales, la costa de Panamá y las Galápagos. Por
lo tanto, en esta parte del mundo tenemos tres grandes provincias marinas
conquiológicas, bastante distintas, aunque sorprendentemente cercanas entre
sí.estando separados por largos espacios norte y sur ya sea de tierra o de mar
abierto.
Me esforcé mucho en recolectar insectos, pero, exceptuando Tierra del
Fuego, nunca vi un país tan pobre en este aspecto. Incluso en la región alta y
húmeda, conseguí muy pocos, salvo algunos diminutos dípteros e himenópteros, en
su mayoría de formas comunes. Como ya se ha comentado, los insectos, para una
región tropical, son de tamaño muy pequeño y colores apagados. De escarabajos,
recolecté veinticinco especies (excluyendo un Dermestes y un Corynetes
importados por dondequiera que un barco haga escala); de estas, dos pertenecen
a la familia Harpalidae, dos a la Hydrophilidae, nueve a tres familias de
Heteromera y las doce restantes a otras tantas familias diferentes. Esta
circunstancia de los insectos (y debo añadir que las plantas), donde son pocos
en número y pertenecen a muchas familias diferentes, es, creo, muy común. El
Sr. Waterhouse, quien ha publicado un informe sobre los insectos de este
archipiélago (174) , y a quien le debo los detalles anteriores, me informa que
existen varios géneros nuevos: de los que no son nuevos, uno o dos son
americanos, y el resto de distribución mundana. Con la excepción de un apato
xilófago y uno o probablemente dos escarabajos acuáticos del continente
americano, todas las especies parecen ser nuevas.
La botánica de este grupo es tan interesante como la zoología. El Dr. J.
Hooker publicará próximamente en las "Linnean Transactions" una
descripción completa de la flora, y le estoy muy agradecido por los siguientes
detalles. De plantas con flores, hasta donde se conoce actualmente, existen 185
especies y 40 criptógamas, lo que suma un total de 225; de estas, tuve la
suerte de traer a casa 193. De las plantas con flores, 100 son especies nuevas
y probablemente se encuentren confinadas en este archipiélago. El Dr. Hooker
cree que, de las plantas no tan confinadas, al menos 10 especies encontradas
cerca de los terrenos cultivados de la isla Charles han sido importadas. Me
sorprende que no se hayan introducido de forma natural más especies americanas,
considerando que la distancia desde el continente es de tan solo entre 800 y
960 kilómetros, y que (según Collnet, pág. 58) la madera a la deriva, el bambú,
las cañas y las nueces de palmera suelen ser arrastradas a las costas
sudorientales. La proporción de 100 plantas con flores de 183 (o 175 excluyendo
las hierbas importadas) que son nuevas es suficiente, en mi opinión, para
convertir al archipiélago de las Galápagos en una provincia botánica distinta;
sin embargo, esta flora no es ni de lejos tan peculiar como la de Santa Elena
ni, según me informa el Dr. Hooker, la de Juan Fernández. La peculiaridad de la
flora de las Galápagos se aprecia mejor en ciertas familias; así, existen 21
especies de compuestas, de las cuales 20 son propias de este archipiélago; estas
pertenecen a doce géneros, y de estos, no menos de diez se limitan al
archipiélago. El Dr. Hooker me informa que la flora tiene un carácter
indudablemente americano occidental; no encuentra en ella afinidad alguna con
la del Pacífico. Por lo tanto, si exceptuamos las dieciocho conchas marinas,
una de agua dulce y una terrestre, que aparentemente han llegado aquí como
colonizadores desde las islas centrales del Pacífico, y también la única
especie distinta del Pacífico del grupo de pinzones de las Galápagos, vemos que
este archipiélago, aunque se encuentra en el océano Pacífico, forma parte
zoológicamente de América.
Si esta característica se debiera únicamente a los inmigrantes
americanos, no tendría nada de especial; pero vemos que la gran mayoría de los
animales terrestres, y más de la mitad de las plantas con flores, son
producciones aborígenes. Fue realmente sorprendente estar rodeado de nuevas
aves, nuevos reptiles, nuevas conchas, nuevos insectos, nuevas plantas, y, sin
embargo, por innumerables detalles insignificantes de estructura, e incluso por
los tonos de voz y el plumaje de las aves, tener vívidamente ante mis ojos las
llanuras templadas de la Patagonia, o mejor dicho, los desiertos cálidos y
secos del norte de Chile. ¿Por qué, en estas pequeñas extensiones de tierra,
que en un período geológico tardío debieron estar cubiertas por el océano, que
están formadas por lava basáltica y, por lo tanto, difieren en características
geológicas del continente americano, y que se encuentran bajo un clima
peculiar, por qué sus habitantes aborígenes, asociados, debo añadir, en
proporciones diferentes tanto en especie como en número que los del continente,
y por lo tanto interactuando entre sí de manera diferente, por qué se crearon
según los tipos de organización americanos? Es probable que las islas del grupo
de Cabo de Verde se asemejen, en todas sus condiciones físicas, mucho más a las
Islas Galápagos que éstas a la costa de América, pero los habitantes aborígenes
de ambos grupos son totalmente diferentes; los de Cabo de Verde llevan la
impronta de África, como los habitantes del archipiélago de las Galápagos la de
América.
Aún no he notado la característica más notable de la historia natural de
este archipiélago; es que las diferentes islas están habitadas, en gran medida,
por un conjunto distinto de seres. El vicegobernador, Sr. Lawson, me llamó la
atención sobre este hecho al declarar que las tortugas diferían entre sí y que
podía determinar con certeza de qué isla provenía cada una. Durante un tiempo
no presté suficiente atención a esta afirmación, y ya había mezclado
parcialmente las colecciones de dos de las islas. Nunca imaginé que islas,
separadas por unas 50 o 60 millas, y la mayoría visibles entre sí, formadas
precisamente por las mismas rocas, con un clima muy similar y con una altura
casi igual, tendrían habitantes diferentes; pero pronto veremos que así es. Es
el destino de la mayoría de los viajeros: tan pronto como descubren lo más
interesante de un lugar, se ven obligados a abandonarlo. Pero tal vez debería
estar agradecido por haber obtenido suficientes materiales para establecer este
hecho tan notable en la distribución de los seres orgánicos.
Los habitantes, como ya he dicho, afirman que pueden distinguir las
tortugas de las diferentes islas; y que difieren no solo en tamaño, sino
también en otras características. El capitán Porter ha descrito 175 Las de Charles y de la isla más cercana, concretamente la isla
Hood, presentan un caparazón grueso y redondeado como una silla de montar
española, mientras que las tortugas de la isla James son más redondas, negras y
tienen mejor sabor al cocinarlas. El Sr. Bibron, además, me informa que ha
visto lo que considera dos especies distintas de tortuga de las Galápagos, pero
desconoce de qué islas. Los ejemplares que traje de tres islas eran jóvenes, y
probablemente por esta razón ni el Sr. Gray ni yo pudimos encontrar diferencias
específicas. He observado que el Amblyrhynchus marino era más grande en la isla
Albemarle que en cualquier otro lugar; y el Sr. Bibron me informa que ha visto
dos especies acuáticas distintas de este género; por lo que las diferentes islas
probablemente tengan sus especies o razas representativas del Amblyrhynchus,
así como de la tortuga. Mi atención se despertó por completo al comparar los
numerosos especímenes de sinsontes capturados por mí y otros grupos a bordo.
Para mi sorpresa, descubrí que todos los de la isla Charles pertenecían a una
misma especie (Mimus trifasciatus); todos los de la isla Albemarle a M.
parvulus; y todos los de las islas James y Chatham (entre las que se encuentran
otras dos islas, como enlaces) pertenecían a M. melanotis. Estas dos últimas
especies son estrechamente afines y algunos ornitólogos las considerarían solo
razas o variedades bien definidas; sin embargo, el Mimus trifasciatus es muy
distinto. Desafortunadamente, la mayoría de los especímenes de la tribu de los
pinzones estaban mezclados; pero tengo fuertes razones para sospechar que
algunas especies del subgrupo Geospiza se encuentran confinadas en islas
separadas. Si las diferentes islas tienen sus representantes de Geospiza, esto
podría ayudar a explicar la cantidad excepcionalmente grande de especies de
este subgrupo en este pequeño archipiélago y, probablemente como consecuencia
de su número, la perfecta graduación en el tamaño de sus picos. Dos especies
del subgrupo Cactornis y dos del Camarhynchus se obtuvieron en el archipiélago;
y de los numerosos especímenes de estos dos subgrupos capturados por cuatro
recolectores en la isla James, todos pertenecían a una especie de cada uno;
mientras que los numerosos especímenes capturados en Chatham o en la isla
Charles (ya que ambos grupos estaban mezclados) pertenecían a las otras dos
especies; por lo tanto, podemos estar casi seguros de que estas islas poseen
sus respectivas especies de estos dos subgrupos. En las conchas terrestres,
esta ley de distribución no parece ser válida. En mi pequeña colección de
insectos, el Sr. Waterhouse señala que, de los que estaban marcados con su
localidad, ninguno era común a dos islas.
Si nos centramos ahora en la flora, descubriremos que las plantas
aborígenes de las diferentes islas difieren notablemente. Presento los
siguientes resultados con la autoridad de mi amigo, el Dr. J. Hooker. Puedo
partir de la base de que recolecté indiscriminadamente todas las flores de las
diferentes islas y, afortunadamente, mantuve mis colecciones separadas. Sin
embargo, no se debe confiar demasiado en los resultados proporcionales, ya que
las pequeñas colecciones traídas por otros naturalistas, si bien confirman en
algunos aspectos los resultados, demuestran claramente que aún queda mucho por
hacer en la botánica de este grupo: las leguminosas, además, aún se han
estudiado de forma aproximada.
————————————————————————————————
Número de
Especies
confinado
hacia
Número de
Número de Galápagos
especie
especie Número Archipiélago
Total encontrado en
confinado confinado pero encontrado
Nombre Número otro al al en más
de partes de Galápagos una que
la
Especies insulares del mundo
Archipiélago isla una isla
————————————————————————————————
Santiago 71 33 38 30 8
Albemarle 46 18 26 22 4
Chatham 32 16 16 12 4
Carlos 68 39 29 21 8
(o 29, si
el
probablemente
importado
las plantas
sean
restado.)
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De ahí el hecho verdaderamente asombroso de que en la isla James, de las
treinta y ocho plantas galápagos, o aquellas que no se encuentran en ninguna
otra parte del mundo, treinta se limitan exclusivamente a esta isla; y en la
isla Albemarle, de las veintiséis plantas galápagos aborígenes, veintidós se
limitan a esta isla, es decir, solo se sabe que cuatro crecen actualmente en
las demás islas del archipiélago; y así sucesivamente, como se muestra en la
tabla anterior, con las plantas de las islas Chatham y Charles. Este hecho
quizás resulte aún más sorprendente al presentar algunos ejemplos: así,
Scalesia, un notable género arborescente de las compuestas, se limita al
archipiélago: tiene seis especies: una de Chatham, una de Albemarle, una de la
isla Charles, dos de la isla James y la sexta de una de las tres últimas islas,
pero se desconoce de cuál: ninguna de estas seis especies crece en dos islas
iguales. Además, Euphorbia, un género común o de amplia distribución, presenta
ocho especies, de las cuales siete se limitan al archipiélago y ninguna se
encuentra en dos islas. Acalypha y Borreria, ambos géneros comunes, presentan
seis y siete especies respectivamente, ninguna de las cuales comparte la misma
especie en dos islas, con la excepción de una Borreria que sí se encuentra en
dos islas. Las especies de las compuestas son particularmente locales; y el Dr.
Hooker me ha proporcionado otros ejemplos muy impactantes de la diferencia de
especies en las distintas islas. Señala que esta ley de distribución se aplica
tanto a los géneros confinados al archipiélago como a los distribuidos en otras
partes del mundo. De igual manera, hemos visto que las diferentes islas tienen
sus propias especies del género común de la tortuga y del género americano del
sinsonte, de amplia distribución, así como de dos subgrupos de pinzones de las
Galápagos, y casi con certeza del género galápago Amblyrhynchus.
La distribución de los habitantes de este archipiélago no sería tan
sorprendente si, por ejemplo, una isla tuviera un sinsonte y otra un género
completamente distinto; si una isla tuviera su género de lagarto y otra un
género distinto, o ninguno; o si las diferentes islas estuvieran habitadas no
por especies representativas del mismo género de plantas, sino por géneros
totalmente diferentes, como ocurre hasta cierto punto: por ejemplo, un gran
árbol que produce bayas en la isla James no tiene especies representativas en
la isla Charles. Pero lo que me asombra es que varias islas poseen sus propias
especies de tortuga, sinsonte, pinzones y numerosas plantas, especies que
comparten hábitos generales, ocupan situaciones análogas y, obviamente, ocupan
el mismo lugar en la economía natural de este archipiélago. Cabe sospechar que
algunas de estas especies representativas, al menos en el caso de la tortuga y
algunas aves, resulten ser en el futuro solo razas bien definidas; pero esto
sería igualmente de gran interés para el naturalista filosófico. He dicho que
la mayoría de las islas son visibles entre sí: debo especificar que la isla
Charles está a cincuenta millas de la isla Chatham más cercana y a treinta y
tres millas de la isla Albemarle más cercana. La isla Chatham está a sesenta
millas de la isla James más cercana, pero hay dos islas intermedias entre ellas
que no visité. La isla James está a solo diez millas de la isla Albemarle más
cercana, pero los dos puntos donde se realizaron las recolecciones están separados
por treinta y dos millas. Debo repetir que ni la naturaleza del suelo, ni la
altitud, ni el clima, ni el carácter general de los seres asociados, y por lo
tanto su interacción mutua, pueden diferir mucho en las diferentes islas. Si
hay alguna diferencia sensible en sus climas, debe ser entre el grupo de
Barlovento (es decir, las islas Charles y Chatham) y el de sotavento; pero no
parece haber una diferencia correspondiente en las producciones de estas dos
mitades del archipiélago.
La única luz que puedo arrojar sobre esta notable diferencia entre los
habitantes de las distintas islas es que fuertes corrientes marinas que corren
en dirección oeste y oeste-noroeste deben separar, en lo que respecta al
transporte marítimo, las islas del sur de las del norte; y entre estas islas
septentrionales se observó una fuerte corriente del noroeste, que debe separar
efectivamente las islas James y Albemarle. Dado que el archipiélago está
notablemente libre de vientos huracanados, ni las aves, ni los insectos, ni las
semillas más ligeras serían transportadas de una isla a otra. Y, por último, la
profunda profundidad del océano entre las islas y su origen volcánico
aparentemente reciente (en sentido geológico) hacen muy improbable que alguna
vez estuvieran unidas; y esto, probablemente, es una consideración mucho más
importante que cualquier otra con respecto a la distribución geográfica de sus
habitantes. Al revisar los hechos aquí presentados, uno se sorprende de la
cantidad de fuerza creativa, si se puede usar tal expresión, desplegada en
estas pequeñas, áridas y rocosas islas. Y más aún, por su acción diversa pero
análoga en puntos tan cercanos. He dicho que el archipiélago de las Galápagos
podría llamarse un satélite unido a América, pero más bien debería llamarse un
grupo de satélites, físicamente similares, orgánicamente distintos, pero
íntimamente relacionados entre sí, y todos relacionados en un grado marcado,
aunque mucho menor, con el gran continente americano.
Concluiré mi descripción de la historia natural de estas islas dando
cuenta de la extrema mansedumbre de las aves.
Esta disposición es común a todas las especies terrestres, a saber, a
los sinsontes, los pinzones, los chochines, los papamoscas tiranos, la paloma y
el busardo carroñero. A todos ellos se les suele acercar lo suficiente como
para matarlos con una vara, y a veces, como yo mismo intenté, con una gorra o
sombrero. Una escopeta es casi superflua en este caso; pues con la boca del
cañón empujé a un halcón de la rama de un árbol. Un día, mientras estaba
tumbado, un sinsonte se posó en el borde de una jarra hecha con el caparazón de
una tortuga, que sostenía en la mano, y empezó a sorber el agua muy
silenciosamente; esto me permitió levantarla del suelo mientras estaba sentado
en la embarcación: a menudo intenté, y casi lo conseguí, atrapar a estas aves
por las patas. Antiguamente, las aves parecían ser incluso más mansas que
ahora. Cowley (en el año 1684) afirma que «las tórtolas eran tan mansas que a
menudo se posaban en nuestros sombreros y armas, de modo que podíamos
capturarlas vivas, pues no temían al hombre, hasta que algunos de nuestra
compañía les disparaban, lo que las hacía aún más tímidas». Dampier también,
ese mismo año, afirma que un hombre, en una caminata matutina, podía matar de
seis a siete docenas de estas tórtolas. Actualmente, aunque ciertamente muy
mansas, no se posan en los brazos de la gente ni se dejan matar en tan grandes
cantidades. Es sorprendente que no se hayan vuelto más salvajes, pues estas
islas, durante los últimos ciento cincuenta años, han sido visitadas con
frecuencia por bucaneros y balleneros; y los marineros, que vagan por el bosque
en busca de tortugas, siempre encuentran un cruel placer en abatir a las
pequeñas aves. Estas aves, aunque ahora son aún más perseguidas, no se vuelven
salvajes fácilmente. En la isla Charles, que llevaba colonizada unos seis años,
vi a un niño sentado junto a un pozo con una vara en la mano, con la que mataba
a las palomas y los pinzones que venían a beber. Ya había conseguido un pequeño
montón para su cena, y dijo que siempre había tenido la costumbre de esperar
junto a este pozo con el mismo propósito. Parece que las aves de este
archipiélago, al no haber aprendido aún que el hombre es un animal más
peligroso que la tortuga o el amblyrhynchus, lo ignoran, del mismo modo que en
Inglaterra las aves tímidas, como las urracas, ignoran a las vacas y los
caballos que pastan en nuestros campos.
Las Islas Malvinas ofrecen un segundo ejemplo de aves con una
disposición similar. La extraordinaria mansedumbre del pequeño Opetiorhynchus
ha sido observada por Pernety, Lesson y otros viajeros. Sin embargo, no es
exclusiva de esta ave: el Polyborus, la agachadiza común, el ganso de tierras
altas y bajas, el zorzal común, el escribano común e incluso algunos halcones,
son todos más o menos mansos. Dado que las aves son tan mansas allí, donde
habitan zorros, halcones y búhos, podemos inferir que la ausencia de animales
rapaces en las Galápagos no es la causa de su mansedumbre aquí. Los gansos de
tierras altas de las Malvinas demuestran, por la precaución que toman al
construir en los islotes, que son conscientes del peligro que representan los
zorros; pero esto no los vuelve salvajes hacia el hombre. Esta mansedumbre de
las aves, especialmente de las acuáticas, contrasta marcadamente con los
hábitos de la misma especie en Tierra del Fuego, donde durante siglos han sido
perseguidas por los habitantes salvajes. En las Malvinas, el cazador a veces
puede matar más gansos de montaña en un día de los que puede llevar a casa;
mientras que en Tierra del Fuego es casi tan difícil matar uno como en
Inglaterra matar al ganso salvaje común.
En la época de Pernety (1763), todas las aves allí parecen haber sido
mucho más mansas que en la actualidad; afirma que el Opetiorhynchus casi se le
posaba en el dedo; y que con una varita mató diez en media hora. En ese
período, las aves debieron haber sido tan mansas como lo son ahora en las
Galápagos. Parece que aprendieron a ser cautelosas más lentamente en estas
últimas islas que en las Malvinas, donde han tenido una experiencia
proporcional; pues además de las frecuentes visitas de barcos, esas islas han
sido colonizadas a intervalos durante todo el período. Incluso antes, cuando
todas las aves eran tan mansas, era imposible, según el relato de Pernety,
matar al cisne de cuello negro, un ave de paso, que probablemente trajo consigo
la sabiduría adquirida en países extranjeros.
Debo añadir que, según Du Bois, todas las aves en Bourbon en 1571-72,
con excepción de los flamencos y los gansos, eran tan mansas que podían ser
atrapadas con la mano o matadas en cualquier número con un palo. Asimismo, en
Tristan d'Acunha, en el Atlántico, Carmichael 176 afirma que las únicas dos aves terrestres, un tordo y un
escribano, eran «tan mansas que se dejaban atrapar con una red de mano». De
estos diversos hechos podemos, creo, concluir, en primer lugar, que el
comportamiento salvaje de las aves con respecto al hombre es un instinto
particular dirigido contra él , y no depende de ningún grado
general de precaución derivado de otras fuentes de peligro; en segundo lugar,
que no se adquiere en las aves individuales en poco tiempo, ni siquiera cuando
son muy perseguidas, sino que con el transcurso de las generaciones sucesivas
se vuelve hereditario. En los animales domésticos, estamos acostumbrados a ver
nuevos hábitos mentales o instintos adquiridos o convertidos en hereditarios.
Pero con los animales en estado natural, siempre es muy difícil descubrir
ejemplos de conocimiento hereditario adquirido. En cuanto a la agresividad de
las aves hacia el hombre, no hay forma de explicarla, excepto como un hábito
heredado: comparativamente pocas aves jóvenes, en un año determinado, han sido
dañadas por el hombre en Inglaterra, y sin embargo casi todas, incluso los
polluelos, le temen; muchos individuos, por otro lado, tanto en las Galápagos
como en las Malvinas, han sido perseguidos y heridos por el hombre, y aun así
no han aprendido a temerle. Podemos inferir de estos hechos los estragos que la
introducción de cualquier nueva bestia de presa debe causar en un país, antes
de que los instintos de los habitantes indígenas se adapten a la habilidad o el
poder del extraño.
CAPÍTULO XVIII — TAHITÍ Y NUEVA ZELANDA
Paso por el Archipiélago Bajo—Tahití—Aspecto—Vegetación en las
montañas—Vista de Eimeo—Excursión al interior—Profundos barrancos—Sucesión de
cascadas—Número de plantas silvestres útiles—Templanza de los habitantes—Su
estado moral—Se reúne el Parlamento—Nueva Zelanda—Bahía de las
Islas—Hippahs—Excursión a Waimate—Establecimiento misionero—Las malas hierbas
inglesas ahora crecen salvajes—Waiomio—Funeral de una mujer neozelandesa—Zarpa
hacia Australia.
Oh20 DE OCTUBRE.—Concluido el reconocimiento del archipiélago de las
Galápagos, pusimos rumbo a Tahití e iniciamos nuestra larga travesía de 3200
millas. En pocos días, dejamos atrás la sombría y nublada región oceánica que
se extiende durante el invierno lejos de la costa de Sudamérica. Disfrutamos
entonces de un tiempo despejado y luminoso, navegando a un ritmo agradable de
150 a 160 millas diarias con los constantes vientos alisios. La temperatura en
esta zona más central del Pacífico es más alta que cerca de la costa
estadounidense. El termómetro en la cabina de popa, tanto de día como de noche,
oscilaba entre 80 y 83 grados, lo cual resulta muy agradable; pero con uno o
dos grados más, el calor se vuelve agobiante. Atravesamos el archipiélago Bajo
o Peligroso y vimos varios de esos curiosos anillos de coral, que se alzan
justo por encima del agua, conocidos como Islas Laguna. Una larga playa de un
blanco brillante está coronada por un borde de vegetación verde; Y la franja,
vista a ambos lados, se estrecha rápidamente en la distancia y se hunde en el
horizonte. Desde el tope del mástil se puede ver una amplia extensión de aguas
tranquilas dentro del anillo. Estas islas de coral, bajas y huecas, no guardan
proporción con el vasto océano del que emergen abruptamente; y parece asombroso
que tan débiles invasores no sean arrollados por las todopoderosas e
incansables olas de ese gran mar, mal llamado Pacífico.
15 de noviembre. — Al amanecer, Tahití, una isla que siempre será un
clásico para el viajero por los Mares del Sur, ya estaba a la vista. A lo
lejos, el aspecto no era atractivo. La exuberante vegetación de la parte baja
aún no se distinguía, y al pasar las nubes, los picos más agrestes y escarpados
se asomaban hacia el centro de la isla. En cuanto anclamos en la bahía de
Matavai, nos rodearon canoas. Era nuestro domingo, pero el lunes de Tahití: si
hubiera sido al revés, no habríamos recibido ni una sola visita, pues la
prohibición de botar una canoa en sábado se cumple rigurosamente. Después de
cenar, desembarcamos para disfrutar de todos los placeres que nos proporciona
la primera impresión de un nuevo país, y de ese país, la encantadora Tahití.
Una multitud de hombres, mujeres y niños se había reunido en la memorable Punta
Venus, listos para recibirnos con rostros sonrientes y alegres. Nos condujeron
a la casa del Sr. Wilson, el misionero del distrito, quien nos recibió en el
camino y nos brindó una cálida bienvenida. Tras pasar un rato en su casa, nos
separamos para dar un paseo, pero regresamos allí al anochecer.
La tierra cultivable es apenas una franja de tierra aluvial baja,
acumulada en la base de las montañas y protegida de las olas del mar por un
arrecife de coral que rodea toda la costa. Dentro del arrecife hay una
extensión de aguas tranquilas, como la de un lago, donde las canoas de los
nativos pueden navegar con seguridad y donde fondean los barcos. La tierra baja
que desciende hasta la playa de arena coralina está cubierta de los productos
más hermosos de las regiones intertropicales. Entre bananos, naranjos,
cocoteros y árboles del pan, se despejan áreas donde se cultivan ñames,
batatas, caña de azúcar y piñas. Incluso la maleza es un árbol frutal
importado, concretamente la guayaba, que por su abundancia se ha vuelto tan
nociva como una mala hierba. En Brasil he admirado a menudo la variada belleza
de los bananos, las palmeras y los naranjos en contraste. Y aquí también
tenemos el árbol del pan, que destaca por sus hojas grandes, brillantes y
profundamente digitadas. Es admirable contemplar arboledas de un árbol,
extendiendo sus ramas con el vigor de un roble inglés, cargadas de frutos
grandes y nutritivos. Aunque pocas veces la utilidad de un objeto puede
explicar el placer de contemplarlo, en el caso de estos hermosos bosques, la
conciencia de su alta productividad sin duda influye en gran medida en el
sentimiento de admiración. Los pequeños senderos sinuosos, frescos por la
sombra circundante, conducían a las casas dispersas; cuyos dueños nos brindaron
una recepción alegre y hospitalaria.
Nada me complacía tanto como los habitantes. Hay una dulzura en la
expresión de sus rostros que destierra de inmediato la idea de un salvaje; y
una inteligencia que demuestra que están avanzando en la civilización. La gente
común, cuando trabaja, mantiene la parte superior de su cuerpo completamente
desnuda; y es entonces cuando los tahitianos se ven con ventaja. Son muy altos,
de hombros anchos, atléticos y bien proporcionados. Se ha comentado que se
requiere poca costumbre para que una piel oscura sea más agradable y natural a
la vista de un europeo que su propio color. Un hombre blanco bañándose junto a
un tahitiano era como una planta blanqueada por el arte del jardinero comparada
con una hermosa planta verde oscuro que crece vigorosamente en campo abierto.
La mayoría de los hombres están tatuados, y los adornos siguen la curvatura del
cuerpo con tanta gracia que tienen un efecto muy elegante. Un patrón común, con
diferentes detalles, se asemeja a la copa de una palmera. Surge de la línea
central de la espalda y se curva con gracia a ambos lados. El símil puede ser
fantasioso, pero pensé que el cuerpo de un hombre así adornado era como el
tronco de un noble árbol abrazado por una delicada enredadera.
Muchos ancianos llevaban los pies cubiertos con pequeñas figuras,
colocadas como si fueran calcetines. Sin embargo, esta moda ha desaparecido en
parte y ha sido reemplazada por otras. Aquí, aunque la moda dista mucho de ser
inmutable, cada uno debe atenerse a la que prevalece en su juventud. Un anciano
lleva así su edad impresa para siempre en el cuerpo, y no puede asumir los
aires de un joven dandi. Las mujeres se tatúan de la misma manera que los
hombres, y muy comúnmente en los dedos. Una moda indecorosa es ahora casi
universal: afeitarse el cabello desde la parte superior de la cabeza, en forma
circular, dejando solo un anillo exterior. Los misioneros han intentado
persuadir a la gente para que cambie esta costumbre; pero es la moda, y eso es
suficiente en Tahití, así como en París. Me decepcionó mucho la apariencia
personal de las mujeres: son muy inferiores en todos los aspectos a los
hombres. La costumbre de llevar una flor blanca o escarlata en la nuca, o a
través de un pequeño agujero en cada oreja, es muy bonita. También se usa una
corona de hojas de cocotero tejidas como protección para los ojos. Las mujeres
parecen necesitar más un atuendo favorecedor que los hombres.
Casi todos los nativos entienden algo de inglés, es decir, conocen los
nombres de las cosas comunes; y con esta ayuda, junto con las señas, se podía
mantener una conversación bastante floja. Al regresar al barco por la tarde,
nos detuvimos para contemplar una escena muy bonita. Muchos niños jugaban en la
playa y habían encendido hogueras que iluminaban el mar apacible y los árboles
circundantes; otros, en círculos, cantaban versos tahitianos. Nos sentamos en
la arena y nos unimos a la fiesta. Las canciones eran improvisadas y creo que
estaban relacionadas con nuestra llegada: una niña cantó una estrofa, que las
demás repitieron a partes, formando un coro muy bonito. Toda la escena nos hizo
sentir inequívocamente que estábamos sentados a orillas de una isla en el
famoso Mar del Sur.
17.—Este día figura en el diario de a bordo como martes 17, en lugar del
lunes 16, debido a nuestra, hasta ahora, exitosa búsqueda del sol. Antes del
desayuno, el barco fue rodeado por una flotilla de canoas; y cuando se permitió
a los nativos subir a bordo, supongo que no debían ser menos de doscientos.
Todos opinaban que habría sido difícil encontrar un número igual de cualquier
otra nación, que habría dado tan poca importancia. Todos trajeron algo para
vender: las conchas eran los principales artículos de comercio. Los tahitianos
ahora comprenden plenamente el valor del dinero y lo prefieren a la ropa vieja
u otros artículos. Sin embargo, las diversas monedas de denominación inglesa y
española los desconciertan, y nunca parecieron considerar la plata pequeña
completamente segura hasta que se cambió por dólares. Algunos jefes han
acumulado considerables sumas de dinero. Un jefe, no hace mucho, ofreció 800
dólares (unas 160 libras esterlinas) por una pequeña embarcación; y con
frecuencia compran barcos balleneros y caballos a un precio de 50 a 100
dólares.
Después del desayuno, desembarqué y ascendí la ladera más cercana hasta
una altura de entre dos mil y tres mil pies. Las montañas exteriores son lisas
y cónicas, pero empinadas; y las antiguas rocas volcánicas que las forman han
sido atravesadas por numerosos barrancos profundos que divergen desde las
partes centrales quebradas de la isla hasta la costa. Tras cruzar la estrecha
franja baja de tierra habitada y fértil, seguí una cresta suave y empinada
entre dos de los profundos barrancos. La vegetación era singular, compuesta
casi exclusivamente por pequeños helechos enanos, mezclados en las zonas más
altas con hierba gruesa; no era muy diferente de la de algunas colinas galesas,
y esta cercanía al huerto de plantas tropicales de la costa fue muy sorprendente.
En el punto más alto, al que llegué, volvieron a aparecer árboles. De las tres
zonas de relativa frondosidad, la inferior debe su humedad, y por lo tanto su
fertilidad, a su llanura; pues, al estar apenas elevada sobre el nivel del mar,
el agua de las tierras altas se escurre lentamente. La zona intermedia, a
diferencia de la superior, no se adentra en una atmósfera húmeda y nublada, por
lo que permanece estéril. Los bosques de la zona superior son muy bellos, y los
helechos arborescentes sustituyen a los cocoteros en la costa. Sin embargo, no
debe suponerse que estos bosques igualen en esplendor a los bosques de Brasil.
No se puede esperar que la gran cantidad de producciones que caracteriza a un
continente se encuentre en una isla.
Desde el punto más alto que alcancé, se disfrutaba de una buena vista de
la lejana isla de Eimeo, dependiente del mismo soberano que Tahití. Sobre los
elevados y quebrados pináculos se amontonaban enormes nubes blancas, formando
una isla en el cielo azul, como la propia Eimeo en el océano azul. La isla, con
la excepción de una pequeña entrada, está completamente rodeada por un
arrecife. A esta distancia, solo se veía una estrecha pero bien definida línea
blanca brillante, donde las olas chocaban primero con la pared de coral. Las
montañas se alzaban abruptamente sobre la extensión cristalina de la laguna,
incluidas dentro de esta estrecha línea blanca, más allá de la cual las
agitadas aguas del océano se oscurecían. La vista era impactante: podría
compararse con un grabado enmarcado, donde el marco representa las olas, el
papel marginal la laguna lisa y el dibujo la isla misma. Al bajar de la montaña
por la tarde, me encontré con un hombre al que había complacido con un pequeño
regalo. Traía plátanos asados, una piña y cocos. Después de caminar bajo un sol
abrasador, no conozco nada más delicioso que la leche de un coco tierno. Aquí
abundan tanto las piñas que la gente las come con el mismo derroche que
nosotros comemos nabos. Tienen un sabor excelente, quizás incluso mejor que las
que se cultivan en Inglaterra; y creo que este es el mayor cumplido que se le
puede hacer a cualquier fruta. Antes de embarcar, el Sr. Wilson me interpretó
al tahitiano que me había prestado tan hábil atención, que quería que él y otro
hombre me acompañaran en una breve excursión a las montañas.
18.—Por la mañana, desembarqué temprano, trayendo provisiones en una
bolsa y dos mantas para mí y mi sirviente. Estas estaban atadas a cada extremo
de una larga vara, que mis compañeros tahitianos cargaban alternativamente
sobre sus hombros. Estos hombres suelen cargar, durante un día entero, hasta
cincuenta libras en cada extremo de sus varas. Les dije a mis guías que se
abastecieran de comida y ropa; pero me respondieron que había suficiente comida
en las montañas y que, para vestirse, sus pieles eran suficientes. Nuestra ruta
de marcha era el valle de Tiaauru, por el cual un río desemboca en el mar cerca
de Punta Venus. Este es uno de los principales ríos de la isla, y nace al pie
de los pináculos centrales más altos, que se elevan a unos 7000 pies de altura.
Toda la isla es tan montañosa que la única manera de adentrarse en el interior
es siguiendo los valles. Nuestro camino, al principio, discurría por bosques
que bordeaban ambas orillas del río; Y las vistas de los elevados picos
centrales, como a través de una avenida, con algún cocotero ondeando a un lado,
eran sumamente pintorescas. El valle pronto comenzó a estrecharse, y las
laderas a hacerse más altas y escarpadas. Tras caminar entre tres y cuatro
horas, descubrimos que la anchura del barranco apenas superaba la del lecho del
arroyo. A ambos lados, las paredes eran casi verticales; sin embargo, debido a
la naturaleza blanda de los estratos volcánicos, árboles y una vegetación
exuberante brotaban de cada saliente. Estos precipicios debían de tener unos
mil pies de altura; y el conjunto formaba una garganta montañosa mucho más
magnífica que cualquier otra que hubiera contemplado antes. Hasta que el sol
del mediodía se alzó verticalmente sobre el barranco, el aire se sentía fresco
y húmedo, pero ahora se volvió muy sofocante. A la sombra de un saliente
rocoso, bajo una fachada de lava columnar, cenamos. Mis guías ya habían
conseguido un plato de pescaditos y gambas de agua dulce. Llevaban consigo una
pequeña red tendida sobre un aro; y donde el agua era profunda y había
remolinos, se zambullían y, como nutrias, con los ojos abiertos, seguían a los
peces hasta los agujeros y rincones, y así los atrapaban.
Los tahitianos poseen la destreza de los anfibios en el agua. Una
anécdota de Ellis demuestra lo cómodos que se sienten en este entorno. Cuando
un caballo desembarcaba rumbo a Pomarre en 1817, las hondas se rompieron y cayó
al agua; inmediatamente, los nativos saltaron por la borda y, con sus gritos y
vanos esfuerzos por socorrerlo, casi lo ahogan. Sin embargo, en cuanto llegó a
la orilla, toda la población huyó e intentó esconderse del cerdo que
transportaba hombres, como bautizaron al caballo.
Un poco más arriba, el río se dividía en tres pequeños arroyos. Los dos
del norte eran impracticables debido a una sucesión de cascadas que descendían
de la escarpada cima de la montaña más alta; el otro, en apariencia, era
igualmente inaccesible, pero logramos ascenderlo por un camino extraordinario.
Las laderas del valle eran aquí casi escarpadas, pero, como suele ocurrir con
las rocas estratificadas, se proyectaban pequeños salientes, densamente
cubiertos de plátanos silvestres, lilas y otras exuberantes producciones
tropicales. Los tahitianos, trepando entre estos salientes en busca de fruta,
habían descubierto un sendero por el que se podía escalar todo el precipicio.
El primer ascenso desde el valle fue muy peligroso, pues era necesario
atravesar una empinada pared de roca desnuda con la ayuda de cuerdas que
trajimos. No puedo imaginar cómo alguien descubrió que este formidable lugar
era el único punto desde donde se podía escalar la ladera de la montaña. Luego
caminamos con cautela por una de las cornisas hasta llegar a uno de los tres
arroyos. Esta cornisa formaba una zona plana, sobre la cual una hermosa cascada
de unos treinta metros de altura caía sus aguas, y debajo, otra cascada alta
caía al arroyo principal en el valle. Desde este rincón fresco y sombrío,
hicimos un rodeo para evitar la cascada que sobresalía. Como antes, seguimos
pequeñas cornisas salientes, pues el peligro estaba parcialmente oculto por la
espesura de la vegetación. Al pasar de una cornisa a otra, había una pared
vertical de roca. Uno de los tahitianos, un hombre activo y aguerrido, apoyó el
tronco de un árbol contra ella, trepó por ella y luego, ayudándose de grietas,
llegó a la cima. Fijó las cuerdas a un punto saliente y las bajó para nuestro
perro y equipaje, y luego trepamos nosotros. Bajo la cornisa donde estaba el
árbol muerto, el precipicio debía de tener entre quinientos y seiscientos
metros de profundidad; Y si el abismo no hubiera estado parcialmente oculto por
los helechos y lirios colgantes, me habría dado vértigo, y nada me habría
inducido a intentarlo. Seguimos ascendiendo, a veces por cornisas, a veces por
crestas afiladas, con profundos barrancos a cada lado. En la Cordillera he
visto montañas de una escala mucho mayor, pero en cuanto a su abrupto curso,
nada comparable a esto. Al anochecer llegamos a un pequeño paraje llano a
orillas del mismo arroyo que habíamos seguido siguiendo, y que desciende en una
cadena de cascadas: allí acampamos para pasar la noche. A cada lado del
barranco había grandes bancales de plátano de montaña, cubiertos de frutos
maduros. Muchas de estas plantas medían entre seis y siete metros de altura.y
de tres a cuatro de circunferencia. Con la ayuda de tiras de corteza como
cuerda, tallos de bambú como vigas y hojas grandes de plátano como techo de
paja, los tahitianos nos construyeron en pocos minutos una excelente casa; y
con hojas marchitas hicieron una cama mullida.
Luego procedieron a hacer una fogata y a cocinar nuestra cena. Se
encendió frotando un palo romo y puntiagudo en una ranura hecha en otro, como
si se quisiera profundizar, hasta que por la fricción se encendió el polvo.
Para este propósito se utiliza una madera peculiarmente blanca y muy clara (el
Hibiscus tiliareus): es la misma que sirve para hacer postes para transportar
cualquier carga y para los estabilizadores flotantes de las canoas. El fuego se
produjo en pocos segundos; pero para alguien que no entiende el arte, requiere,
como descubrí, un gran esfuerzo; pero al final, para mi gran orgullo, logré
encender el polvo. El gaucho de la Pampa usa un método diferente: toma un palo
elástico de unas cuarenta y cinco pulgadas de largo, presiona un extremo contra
su pecho y el otro extremo puntiagudo en un agujero en un trozo de madera, y
luego gira rápidamente la parte curva, como una broca central de carpintero.
Los tahitianos, tras hacer una pequeña fogata con palos, colocaron veinte
piedras, del tamaño aproximado de pelotas de críquet, sobre la leña. En unos
diez minutos, los palos se consumieron y las piedras se calentaron.
Previamente, se habían enrollado en pequeños paquetes de hojas, trozos de
carne, pescado, plátanos maduros e inmaduros, y las hojas de aro silvestre.
Estos paquetes verdes se colocaron en una capa entre dos capas de piedras
calientes, y luego se cubrieron con tierra para que no saliera humo ni vapor.
En aproximadamente un cuarto de hora, todo estaba deliciosamente cocinado. Los
selectos paquetes verdes se colocaron sobre un paño de hojas de plátano, y con
una cáscara de coco bebimos el agua fresca del arroyo; y así disfrutamos de
nuestra comida rústica.
No podía contemplar las plantas circundantes sin admiración. A su
alrededor se extendían bosques de plátanos; sus frutos, aunque servían de
alimento de diversas maneras, se amontonaban en el suelo, descomponiéndose.
Frente a nosotros había una extensa mata de caña de azúcar silvestre; y el
arroyo estaba sombreado por el tallo nudoso, de color verde oscuro, del ava,
tan famoso en tiempos pasados por sus poderosos efectos embriagadores.
Mastiqué un trozo y descubrí que tenía un sabor acre y desagradable, que habría
inducido a cualquiera a considerarlo venenoso. Gracias a los misioneros, esta
planta ahora prospera solo en estos profundos barrancos, inocua para todos.
Cerca vi el aro silvestre, cuyas raíces, bien asadas, son deliciosas, y las
hojas tiernas son mejores que las espinacas. Había ñame silvestre y una
liliácea llamada Ti, que crece en abundancia y tiene una raíz suave y marrón,
con la forma y el tamaño de un enorme tronco de madera. Esto nos sirvió de
postre, pues es tan dulce como la melaza y de agradable sabor. Había, además,
otras frutas silvestres y verduras útiles. El pequeño arroyo, además de sus
aguas frescas, producía anguilas y cangrejos de río. Realmente admiré esta
escena al compararla con una tierra no cultivada en las zonas templadas. Sentí
la fuerza de la observación de que el hombre, al menos el salvaje, con su
capacidad de razonamiento solo parcialmente desarrollada, es hijo de los
trópicos.
Al caer la tarde, caminé bajo la tenebrosa sombra de los plátanos,
siguiendo el curso del arroyo. Mi caminata concluyó pronto al llegar a una
cascada de entre doscientos y trescientos pies de altura; y encima de esta
había otra. Menciono todas estas cascadas en este mismo arroyo para dar una
idea general de la inclinación del terreno. En el pequeño recoveco donde caía
el agua, no parecía haber soplado ni una brisa. Los delgados bordes de las
grandes hojas del plátano, húmedos por la espuma, estaban intactos, en lugar de
estar, como suele ocurrir, partidos en mil pedazos. Desde nuestra posición,
casi suspendidos en la ladera de la montaña, se vislumbraban las profundidades
de los valles vecinos; y las elevadas cumbres de las montañas centrales,
elevándose a sesenta grados del cenit, ocultaban la mitad del cielo vespertino.
Sentados así, era un espectáculo sublime observar cómo las sombras de la noche
oscurecían gradualmente los últimos y más altos pináculos.
Antes de acostarnos, el anciano tahitiano se arrodilló y, con los ojos
cerrados, recitó una larga oración en su lengua materna. Rezó como un
cristiano, con la debida reverencia, sin temor al ridículo ni a ninguna
ostentación de piedad. Durante nuestras comidas, ninguno de los dos probó la
comida sin antes rezar una breve oración. Aquellos viajeros que piensan que un
tahitiano solo reza cuando la mirada del misionero se posa en él, deberían
haber dormido con nosotros esa noche en la ladera de la montaña. Antes del
amanecer llovió a cántaros; pero la buena paja de hojas de plátano nos mantuvo
secos.
19 de noviembre. Al amanecer, mis amigos, después de su oración
matutina, prepararon un excelente desayuno, igual que por la noche. Ellos
mismos lo disfrutaron abundantemente; de hecho, nunca vi a nadie comer tanto.
Supongo que tener estómagos tan grandes debe ser el efecto de que gran parte de
su dieta consiste en frutas y verduras, que contienen, en una cantidad dada,
una porción comparativamente pequeña de nutrientes. Sin darme cuenta, fui el
medio por el que mis compañeros rompieron, como supe después, una de sus
propias leyes y resoluciones: llevé conmigo una botella de licor, que no
pudieron negarse a beber; pero cada vez que bebían un poco, se llevaban los
dedos a la boca y pronunciaban la palabra "Misionero". Hace unos dos
años, aunque se prohibió el uso del ava, la embriaguez por la ingestión de
licores se volvió muy común. Los misioneros convencieron a algunos hombres de
bien, que veían que su país se derrumbaba rápidamente, de unirse a ellos en una
Sociedad de Templanza. Por sensatez o vergüenza, todos los jefes y la reina
finalmente fueron persuadidos a unirse. Inmediatamente se promulgó una ley que
prohibía la introducción de bebidas alcohólicas en la isla, y que tanto quien
vendiera como quien comprara el artículo prohibido sería castigado con una
multa. Con notable justicia, se concedió un plazo para la venta de las
existencias antes de que la ley entrara en vigor. Pero cuando entró en vigor,
se realizó un registro general, del que ni siquiera las casas de los misioneros
quedaron exentas, y todo el ava (como los nativos llaman a los licores
ardientes) fue derramado al suelo. Al reflexionar sobre el efecto de la
intemperancia en los aborígenes de las dos Américas, creo que se reconocerá que
todos los que simpatizan con Tahití no tienen una deuda común de gratitud con
los misioneros. Mientras la pequeña isla de Santa Elena permaneció bajo el
gobierno de la Compañía de las Indias Orientales, no se permitió la importación
de bebidas alcohólicas, debido al gran daño que habían causado; pero se suministró
vino desde el Cabo de Buena Esperanza. Es un hecho bastante sorprendente y no
muy gratificante que el mismo año en que se permitió la venta de bebidas
espirituosas en Helena, su uso fue desterrado de Tahití por libre voluntad del
pueblo.
Después del desayuno, continuamos nuestro viaje. Como mi objetivo era
simplemente ver un poco del paisaje interior, regresamos por otro sendero que
descendía hacia el valle principal, más abajo. Durante un trecho serpenteamos
por un sendero intrincado a lo largo de la ladera de la montaña que formaba el
valle. En las zonas menos escarpadas, atravesamos extensos bosques de plátano
silvestre. Los tahitianos, con sus cuerpos desnudos y tatuados, sus cabezas
adornadas con flores, vistos en la oscura sombra de estos bosques, habrían
formado una hermosa imagen del hombre habitando una tierra primitiva. En
nuestro descenso, seguimos la línea de crestas; estas eran extremadamente
estrechas y, en tramos considerables, empinadas como una escalera; pero todas
estaban cubiertas de vegetación. El extremo cuidado necesario para equilibrar
cada paso hacía la caminata fatigosa. No dejaba de maravillarme con estos
barrancos y precipicios: al contemplar el paisaje desde una de las crestas
afiladas, el punto de apoyo era tan pequeño que el efecto era casi el mismo que
desde un globo. En este descenso solo tuvimos ocasión de usar las cuerdas una
vez, al entrar en el valle principal. Dormimos bajo el mismo saliente rocoso
donde habíamos cenado el día anterior: la noche era hermosa, pero debido a la
profundidad y estrechez del desfiladero, profundamente oscura.
Antes de conocer este país, me resultaba difícil comprender dos hechos
mencionados por Ellis: que tras las sangrientas batallas de antaño, los
supervivientes del bando conquistado se retiraron a las montañas, donde un
puñado de hombres pudo resistir a una multitud. Ciertamente, media docena de
hombres, en el lugar donde el tahitiano plantó el viejo árbol, fácilmente
habrían repelido a miles. En segundo lugar, que tras la introducción del
cristianismo, había hombres salvajes que vivían en las montañas, cuyos refugios
eran desconocidos para los habitantes más civilizados.
20 de noviembre. Por la mañana salimos temprano y llegamos a Matavai al
mediodía. En el camino nos encontramos con un grupo numeroso de hombres nobles
y atléticos que iban a buscar plátanos silvestres. Descubrí que el barco,
debido a la dificultad para encontrar agua, se había trasladado al puerto de
Papawa, adonde me dirigí inmediatamente. Es un lugar muy bonito. La cala está
rodeada de arrecifes y el agua es tan tranquila como la de un lago. La tierra
cultivada, con sus hermosas producciones, intercalada con cabañas, se extiende
hasta la orilla. A partir de los diversos relatos que había leído antes de
llegar a estas islas, ansiaba formarme, a partir de mi propia observación, un
juicio sobre su estado moral, aunque dicho juicio sería necesariamente muy imperfecto.
Las primeras impresiones siempre dependen en gran medida de las ideas que uno
ya tiene. Mis ideas se basaron en las "Investigaciones Polinesias" de
Ellis, una obra admirable e interesantísima, pero que, naturalmente, lo ve todo
desde una perspectiva favorable, desde el Viaje de Beechey. y del de Kotzebue,
fuertemente adverso a todo el sistema misionero. Quien compare estos tres
relatos, creo, se formará una idea bastante precisa del estado actual de
Tahití. Una de mis impresiones, tomada de las dos últimas autoridades, fue
decididamente incorrecta: que los tahitianos se habían convertido en una raza
sombría y vivían con miedo a los misioneros. De este último sentimiento no vi
rastro alguno, a menos que, de hecho, el miedo y el respeto se confundan bajo
un mismo nombre. En lugar de que el descontento sea un sentimiento común, sería
difícil en Europa distinguir entre una multitud la mitad de rostros alegres y
felices. La prohibición de la flauta y el baile es vituperada como errónea e
insensata; la forma, más que presbiteriana, de guardar el sabbat se considera
de la misma manera. Sobre estos puntos no pretendo ofrecer ninguna opinión a
hombres que han residido tantos años como días yo en la isla.
En general, me parece que la moral y la religión de los habitantes son
muy loables. Muchos atacan, incluso con más acritud que Kotzebue, tanto a los
misioneros, su sistema como los efectos que produjo. Estos razonadores nunca
comparan el estado actual con el de la isla hace tan solo veinte años, ni
siquiera con el de Europa en la actualidad; sino que lo comparan con el alto
estándar de perfección evangélica. Esperan que los misioneros logren lo que los
propios apóstoles no lograron. En la medida en que la condición del pueblo no
alcanza este alto estándar, se culpa al misionero, en lugar de atribuirle el
mérito por lo que ha logrado. Olvidan, o no quieren recordar, que los
sacrificios humanos y el poder de un sacerdocio idólatra —un sistema de
libertinaje sin parangón en ninguna otra parte del mundo—, el infanticidio como
consecuencia de ese sistema, las guerras sangrientas, donde los conquistadores
no perdonaron ni a mujeres ni a niños—, todo esto ha sido abolido. Y que la
deshonestidad, la intemperancia y el libertinaje se han reducido
considerablemente con la introducción del cristianismo. En un viajero, olvidar
estas cosas es una vil ingratitud; pues si por casualidad naufragara en alguna
costa desconocida, rezará con devoción para que la lección del misionero haya
llegado hasta aquí.
En materia de moralidad, se ha dicho a menudo que la virtud de las
mujeres es la más susceptible de excepción. Pero antes de que se las culpe con
demasiada severidad, conviene recordar con claridad las escenas descritas por
el capitán Cook y el señor Banks, en las que participaron las abuelas y madres
de la raza actual. Quienes sean más severos deberían considerar cuánto de la
moralidad de las mujeres en Europa se debe al sistema que las madres inculcaron
tempranamente a sus hijas, y cuánto, en cada caso individual, a los preceptos
de la religión. Pero es inútil argumentar contra tales razonamientos; creo que,
decepcionadas al no encontrar el campo del libertinaje tan abierto como antes,
no darán crédito a una moral que no desean practicar, ni a una religión que
subestiman, si no desprecian.
Domingo 22. El puerto de Papiete, donde reside la reina, puede
considerarse la capital de la isla: es también la sede del gobierno y el
principal centro de navegación. El capitán Fitz Roy llevó allí a un grupo ese
día para asistir al servicio divino, primero en tahitiano y luego en nuestro
idioma. El Sr. Pritchard, el principal misionero de la isla, ofició el
servicio. La capilla consistía en una amplia y espaciosa estructura de madera;
estaba repleta de gente pulcra y limpia, de todas las edades y sexos. Me
decepcionó bastante la aparente atención; pero creo que mis expectativas eran
demasiado altas. En cualquier caso, el aspecto era bastante similar al de una
iglesia rural en Inglaterra. El canto de los himnos fue sin duda muy agradable,
pero el lenguaje desde el púlpito, aunque fluido, no sonaba bien: la constante
repetición de palabras, como "tata ta, mata mai", lo volvía monótono.
Después del servicio en inglés, un grupo regresó a pie a Matavai. Fue un paseo
agradable, a veces a lo largo de la playa y a veces bajo la sombra de muchos
árboles hermosos.
Hace unos dos años, una pequeña embarcación con bandera inglesa fue
saqueada por algunos habitantes de las Islas Bajas, entonces bajo el dominio de
la Reina de Tahití. Se creía que los perpetradores fueron instigados a este
acto por leyes indiscretas promulgadas por Su Majestad. El gobierno británico
exigió una indemnización, a la que accedió, y se acordó el pago de la suma de
casi tres mil dólares el primero de septiembre pasado. El comodoro en Lima
ordenó al capitán Fitz Roy que investigara sobre esta deuda y exigiera su pago
si no se pagaba. En consecuencia, el capitán Fitz Roy solicitó una entrevista
con la reina Pomarre, famosa desde entonces por los malos tratos que había
recibido de los franceses; y se convocó un parlamento para considerar la cuestión,
en el que se reunieron todos los principales jefes de la isla y la reina. No
intentaré describir lo sucedido tras el interesante relato del capitán Fitz
Roy. Al parecer, el dinero no se había pagado; quizás las razones alegadas eran
bastante equívocas. Pero, por lo demás, no puedo expresar suficientemente
nuestra sorpresa general ante el extremo buen juicio, la capacidad de
razonamiento, la moderación, la franqueza y la pronta resolución que se
desplegó por todas partes. Creo que todos salimos de la reunión con una opinión
muy diferente de los tahitianos de la que teníamos al entrar. Los jefes y el
pueblo resolvieron suscribir y completar la suma faltante; el capitán Fitz Roy
insistió en que era duro sacrificar su propiedad privada por los crímenes de isleños
lejanos. Respondieron que agradecían su consideración, pero que Pomarre era su
reina y que estaban decididos a ayudarla en esta dificultad. Esta resolución y
su pronta ejecución, pues se abrió un libro temprano a la mañana siguiente,
pusieron fin a esta notable escena de lealtad y buenos sentimientos.
Tras finalizar la discusión principal, varios jefes aprovecharon la
oportunidad para hacerle al capitán Fitz Roy numerosas preguntas inteligentes
sobre las costumbres y leyes internacionales, relacionadas con el trato a los
barcos y a los extranjeros. En algunos puntos, tan pronto como se tomó la
decisión, la ley se promulgó verbalmente en el acto. Este parlamento tahitiano
duró varias horas; y al concluir, el capitán Fitz Roy invitó a la reina Pomarre
a visitar el Beagle.
25 de noviembre.—Por la tarde, cuatro botes fueron enviados a buscar a
Su Majestad; el barco fue engalanado con banderas y las vergas se alinearon al
subir a bordo. La acompañaban la mayoría de los jefes. El comportamiento de
todos fue muy correcto: no pidieron nada y parecieron muy complacidos con los
regalos del capitán Fitz Roy. La reina es una mujer corpulenta y torpe, sin
belleza, gracia ni dignidad. Solo posee un atributo real: una expresión
absolutamente inmóvil en cualquier circunstancia, y más bien hosca. Los cohetes
causaron gran admiración, y un profundo "¡Oh!" se oía desde la
orilla, por toda la oscura bahía, después de cada explosión. Las canciones de
los marineros también fueron muy admiradas; ¡y la reina dijo que creía que una
de las más estridentes no podía ser un himno! La comitiva real no regresó a
tierra hasta pasada la medianoche.
26.—Por la tarde, con una suave brisa terrestre, pusimos rumbo a Nueva
Zelanda; y al ponerse el sol, tuvimos una vista de despedida de las montañas de
Tahití, la isla a la que todo viajero ha ofrecido su tributo de admiración.
19 de diciembre. — Al anochecer, divisamos a lo lejos Nueva Zelanda.
Ahora podemos considerar que casi hemos cruzado el Pacífico. Es necesario
navegar sobre este gran océano para comprender su inmensidad. Avanzando
rápidamente durante semanas, no encontramos nada más que el mismo océano azul,
profundamente profundo. Incluso dentro de los archipiélagos, las islas son
meros puntos, y muy distantes entre sí. Acostumbrados a mirar mapas dibujados a
pequeña escala, donde se amontonan puntos, sombreados y nombres, no juzgamos
con precisión cuán infinitamente pequeña es la proporción de tierra firme y
agua en esta vasta extensión. El meridiano de las Antípodas también ha sido
cruzado; y ahora cada legua, nos alegraba pensarlo, era una legua más cerca de
Inglaterra. Estas Antípodas evocan viejos recuerdos de dudas y asombro
infantiles. Justo el otro día esperaba con ilusión esta barrera aérea como un
punto definitivo en nuestro viaje de regreso a casa; Pero ahora me doy cuenta
de que este, y todos esos lugares de descanso para la imaginación, son como
sombras que un hombre que avanza no puede atrapar. Un vendaval que dura varios
días nos ha dado últimamente tiempo de sobra para evaluar las futuras etapas de
nuestro viaje de regreso y desear con ansias su fin.
21 de diciembre.—Temprano por la mañana entramos en la Bahía de las
Islas, y al estar en calma durante algunas horas cerca de la desembocadura, no
llegamos al fondeadero hasta mediodía. El terreno es montañoso, de contornos
suaves, y está profundamente atravesado por numerosos brazos de mar que se
extienden desde la bahía. Desde la distancia, la superficie parece cubierta de
pastos toscos, pero en realidad no son más que helechos. En las colinas más
distantes, así como en partes de los valles, hay abundante bosque. El tono
general del paisaje no es de un verde brillante; se asemeja al paisaje que se
encuentra a poca distancia al sur de Concepción, en Chile. En varias partes de
la bahía, pequeños pueblos de casas cuadradas y ordenadas se encuentran
dispersos cerca de la orilla. Tres barcos balleneros estaban fondeados, y de
vez en cuando alguna canoa cruzaba de orilla a orilla; con estas excepciones,
reinaba una atmósfera de extrema tranquilidad en toda la zona. Solo una canoa
se acercó al costado. Esto, y el aspecto de toda la escena, ofrecieron un
contraste notable, y no muy agradable, con nuestra alegre y bulliciosa
bienvenida en Tahití.
Por la tarde desembarcamos en uno de los grupos de casas más grandes,
que sin embargo apenas merece el título de aldea. Se llama Pahia: es la
residencia de los misioneros; y no hay residentes nativos, salvo sirvientes y
trabajadores. En las cercanías de la Bahía de las Islas, el número de ingleses,
incluyendo a sus familias, asciende a entre doscientos y trescientos. Todas las
cabañas, muchas de las cuales están encaladas y lucen muy pulcras, son
propiedad de los ingleses. Las chozas de los nativos son tan diminutas e
insignificantes que apenas se pueden distinguir desde la distancia. En Pahia,
fue muy agradable contemplar las flores inglesas en los jardines frente a las
casas; había rosas de diversas clases, madreselvas, jazmines, alhelíes y setos
enteros de zarzaparrilla.
22 de diciembre. Por la mañana salí a caminar, pero pronto descubrí que
el terreno era muy impracticable. Todas las colinas están densamente cubiertas
de helechos altos, junto con un arbusto bajo que crece como un ciprés; y muy
poco terreno ha sido desbrozado o cultivado. Luego intenté llegar a la playa;
pero al avanzar hacia ambos lados, mi caminata pronto se vio interrumpida por
riachuelos de agua salada y arroyos profundos. La comunicación entre los
habitantes de las diferentes partes de la bahía se mantiene (como en Chiloé)
casi en su totalidad mediante embarcaciones. Me sorprendió descubrir que casi
todas las colinas que ascendí habían estado anteriormente más o menos
fortificadas. Las cimas estaban excavadas en escalones o terrazas sucesivas, y
con frecuencia habían estado protegidas por profundas trincheras. Después
observé que las principales colinas del interior también mostraban un contorno
artificial. Se trata de los Pasos, tan frecuentemente mencionados por el
Capitán Cook con el nombre de "hippah"; la diferencia de sonido se
debe al artículo prefijado.
Que el paso había sido muy utilizado anteriormente era evidente por los
montones de proyectiles y los pozos donde, según me informaron, se guardaban
batatas como reserva. Como no había agua en estas colinas, los defensores nunca
podrían haber previsto un asedio prolongado, sino solo un ataque apresurado
para obtener un botín, contra el cual las terrazas sucesivas habrían ofrecido
una buena protección. La introducción generalizada de las armas de fuego ha
cambiado por completo el sistema de guerra; y una situación expuesta en la cima
de una colina es ahora peor que inútil. En consecuencia, los pasos se
construyen, en la actualidad, siempre sobre terreno llano. Consisten en una
doble empalizada de postes gruesos y altos, colocados en zigzag, de modo que
cada parte pueda flanquearse. Dentro de la empalizada se levanta un montículo
de tierra, tras el cual los defensores pueden descansar con seguridad o usar
sus armas de fuego sobre él. A nivel del suelo, pequeños arcos a veces
atraviesan este parapeto, lo que permite a los defensores arrastrarse hasta la
empalizada y reconocer a sus enemigos. El reverendo W. Williams, quien me contó
este relato, añadió que en un paso había notado espolones o contrafuertes que
sobresalían del lado interior y protegido del montículo de tierra. Al
preguntarle al jefe para qué los usaba, respondió que si dos o tres de sus
hombres eran fusilados, sus vecinos no verían los cuerpos y se desanimarían.
Los neozelandeses consideran a estos pas como un medio de defensa
perfecto, pues la fuerza atacante nunca es lo suficientemente disciplinada como
para precipitarse en masa hacia la empalizada, derribarla y lograr su entrada.
Cuando una tribu entra en guerra, el jefe no puede ordenar a un grupo que vaya
aquí y a otro allá; cada hombre lucha como mejor le parece; y para cada
individuo, acercarse a una empalizada defendida con armas de fuego debe parecer
una muerte segura. Creo que no se podría encontrar una raza de habitantes más
belicosos en ninguna parte del mundo que los neozelandeses. Su comportamiento
al ver un barco por primera vez, según lo descrito por el capitán Cook, lo
ilustra claramente: el acto de lanzar ráfagas de piedras contra un objetivo tan
grande y novedoso, y su desafío de «Vengan a tierra y los mataremos y los
comeremos a todos», demuestra una audacia poco común. Este espíritu guerrero es
evidente en muchas de sus costumbres, e incluso en sus acciones más
insignificantes. Si un neozelandés es golpeado, aunque sea en broma, el golpe
debe ser devuelto y vi un ejemplo de esto con uno de nuestros oficiales.
Hoy en día, gracias al progreso de la civilización, hay muchas menos
guerras, excepto entre algunas tribus del sur. Escuché una anécdota
característica de lo que ocurrió hace algún tiempo en el sur. Un misionero
encontró a un jefe y a su tribu preparándose para la guerra; sus mosquetes
limpios y relucientes, y la munición lista. Razonó largamente sobre la
inutilidad de la guerra y la poca provocación que se había dado para ella. El
jefe se sintió muy afectado y parecía dudar; pero finalmente se dio cuenta de
que un barril de pólvora estaba en mal estado y no duraría mucho más. Esto se
presentó como un argumento irrebatible para la necesidad de declarar la guerra
de inmediato: la idea de permitir que se echara a perder tanta pólvora de buena
calidad era impensable; y esto zanjó el asunto. Los misioneros me contaron que
en la vida de Shongi, el jefe que visitó Inglaterra, el amor a la guerra era el
único y duradero motivo de toda acción. La tribu de la que era jefe principal
había sido oprimida en un tiempo por otra tribu del río Támesis. Los hombres
hicieron un juramento solemne: cuando sus hijos crecieran y fueran lo
suficientemente poderosos, jamás olvidarían ni perdonarían estas injurias.
Cumplir este juramento parece haber sido el principal motivo de Shongi para ir
a Inglaterra; y una vez allí, fue su único objetivo. Los regalos solo se
valoraban si podían convertirse en armas; de las artes, solo le interesaban las
relacionadas con la fabricación de armas. En Sídney, Shongi, por una extraña
coincidencia, se encontró con el jefe hostil del río Támesis en casa del Sr.
Marsden. Se comportaron con cortesía; pero Shongi le dijo que, de regreso en
Nueva Zelanda, nunca dejaría de llevar la guerra a su país. El desafío fue
aceptado; y Shongi, a su regreso, cumplió la amenaza al pie de la letra. La
tribu del río Támesis fue completamente derrotada, y el jefe al que se había
dirigido el desafío fue asesinado. A Shongi, aunque albergaba profundos
sentimientos de odio y venganza, se le describe como una persona de buen carácter.
Por la tarde fui con el capitán Fitz Roy y el Sr. Baker, uno de los
misioneros, a visitar Kororadika. Recorrimos el pueblo y vimos y conversamos
con muchos habitantes, tanto hombres como mujeres y niños. Al observar al
neozelandés, uno naturalmente lo compara con el tahitiano; ambos pertenecen a
la misma familia humana. Sin embargo, la comparación perjudica gravemente al
neozelandés. Quizás sea superior en energía, pero en todos los demás aspectos
su carácter es de un orden mucho menor. Una simple mirada a sus respectivas
expresiones convence a la mente de que uno es un salvaje, el otro un hombre
civilizado. Sería vano buscar en toda Nueva Zelanda una persona con el rostro y
el porte del antiguo jefe tahitiano Utamme. Sin duda, la extraordinaria forma
en que se practica el tatuaje aquí da una expresión desagradable a sus rostros.
Las figuras complejas pero simétricas que cubren todo el rostro desconciertan y
engañan a un ojo desacostumbrado; es probable, además, que las profundas
incisiones, al impedir el movimiento de los músculos superficiales, den una
impresión de rigidez e inflexibilidad. Pero, además, hay un brillo en los ojos
que solo indica astucia y ferocidad. Sus figuras son altas y corpulentas, pero
no comparables en elegancia con las de la clase trabajadora de Tahití.
Pero sus personas y casas están asquerosamente sucias y resultan
ofensivas: la idea de lavarse el cuerpo o la ropa nunca parece pasarles por la
cabeza. Vi a un jefe que vestía una camisa negra y apelmazada, y cuando le
pregunté cómo estaba tan sucia, respondió sorprendido: "¿No ves que es
vieja?". Algunos hombres llevan camisa; pero la vestimenta común consiste
en una o dos mantas grandes, generalmente negras de tierra, que se echan sobre
los hombros de una manera muy incómoda y torpe. Algunos de los jefes principales
llevan trajes ingleses decentes; pero estos solo se usan en grandes ocasiones.
23 de diciembre.—En un lugar llamado Waimate, a unas quince millas de la
Bahía de las Islas, y a medio camino entre las costas este y oeste, los
misioneros adquirieron terrenos para fines agrícolas. Me presentaron al
reverendo W. Williams, quien, al expresarle mi deseo, me invitó a visitarlo. El
Sr. Bushby, residente británico, se ofreció a llevarme en su bote por un
arroyo, donde vería una hermosa cascada, lo que acortaría mi caminata. También
me consiguió un guía.
Al pedirle a un jefe vecino que le recomendara un hombre, este se
ofreció a ir; pero su desconocimiento del valor del dinero era tan completo que
al principio me preguntó cuántas libras le daría, pero luego se conformó con
dos dólares. Cuando le mostré al jefe un pequeño bulto que quería que llevara,
se vio obligado a llevar un esclavo. Estos sentimientos de orgullo estaban
empezando a desvanecerse; pero antes, un líder prefería morir antes que
soportar la indignidad de llevar la carga más pequeña. Mi compañero era un
hombre ágil y activo, vestido con una manta sucia y con el rostro completamente
tatuado. Había sido un gran guerrero. Parecía tener una relación muy cordial
con el Sr. Bushby; pero en varias ocasiones habían discutido violentamente. El
Sr. Bushby comentó que un poco de ironía discreta a menudo silenciaba a
cualquiera de estos nativos en sus momentos más violentos. Este jefe ha venido
y ha increpado al Sr. Bushby con tono sermoneador, diciendo: «Gran jefe, un
gran hombre, amigo mío, ha venido a visitarme; debe darle algo rico de comer,
algunos regalos finos, etc.». El Sr. Bushby le ha permitido terminar su
discurso y luego le ha respondido con calma, como: «¿Qué más puede hacer por
usted su esclavo?». El hombre, al instante, con una expresión muy cómica,
cesaba su fanfarronería.
Hace algún tiempo, el Sr. Bushby sufrió un ataque mucho más grave. Un
jefe y un grupo de hombres intentaron entrar en su casa en plena noche, y al no
encontrarlo fácil, iniciaron un intenso tiroteo con sus mosquetes. El Sr.
Bushby resultó levemente herido, pero el grupo fue finalmente repelido. Poco
después se descubrió quién era el agresor, y se convocó una asamblea general de
jefes para considerar el caso. Los neozelandeses lo consideraron atroz, dado
que se trató de un ataque nocturno y que la Sra. Bushby se encontraba enferma
en la casa; esta última circunstancia, para su honor, se consideró en todos los
casos como una protección. Los jefes acordaron confiscar las tierras del
agresor para el Rey de Inglaterra. Sin embargo, todo el procedimiento de juzgar
y castigar así a un jefe carecía por completo de precedentes. El agresor,
además, perdió casta ante sus iguales y esto fue considerado por los británicos
como de mayor importancia que la confiscación de sus tierras.
Mientras el bote zarpaba, un segundo jefe se subió a él, solo buscando
la diversión del paseo por el arroyo. Nunca vi una expresión más horrible y
feroz que la de este hombre. Inmediatamente me di cuenta de que había visto su
parecido en alguna parte: se encuentra en los bocetos de Retzch para la balada
de Fridolin de Schiller, donde dos hombres empujan a Robert hacia el horno de
hierro ardiente. Es el hombre quien tiene su brazo sobre el pecho de Robert. La
fisonomía aquí decía la verdad; este jefe había sido un asesino notorio y,
además, un cobarde consumado. Al llegar al punto donde el bote atracó, el Sr.
Bushby me acompañó unos cientos de metros por el camino: no pude evitar admirar
la fría desfachatez del viejo villano, a quien dejamos tendido en el bote,
cuando le gritó al Sr. Bushby: «No te quedes mucho tiempo, me cansaré de
esperar aquí».
Comenzamos nuestra caminata. El camino discurría por un sendero bien
marcado, bordeado a ambos lados por los altos helechos que cubren todo el país.
Tras recorrer varios kilómetros, llegamos a un pequeño pueblo rural, donde se
agrupaban algunas chozas y se cultivaban algunas parcelas de papas. La
introducción de la papa ha sido el beneficio más importante para la isla; ahora
se utiliza mucho más que cualquier hortaliza nativa. Nueva Zelanda se beneficia
de una gran ventaja natural: sus habitantes nunca mueren de hambre. Todo el
país abunda en helechos, y sus raíces, si bien no muy sabrosas, contienen
muchos nutrientes. Un nativo siempre puede subsistir gracias a estos y a los
mariscos, que abundan en toda la costa. Los pueblos se distinguen
principalmente por las plataformas elevadas sobre cuatro postes a diez o doce
pies del suelo, donde se protege el producto de los campos de cualquier
accidente.
Al acercarme a una de las cabañas, me divertí mucho al ver, con la
debida formalidad, la ceremonia de frotarse, o, como debería llamarse, de
apretarse las narices. Las mujeres, al acercarnos, empezaron a decir algo con
una voz de lo más dolorosa; luego se agacharon y levantaron la cara; mi
compañero, de pie junto a ellas, colocó el puente de su nariz uno tras otro en
ángulo recto con el de ellas y comenzó a apretar. Esto duró bastante más que un
cordial apretón de manos con nosotras, y así como nosotros variamos la fuerza
del apretón al estrechar, ellas también lo hacen al apretar. Durante el
proceso, emitían suaves gruñidos, muy parecidos a los que hacen dos cerdos al
frotarse. Observé que el esclavo se frotaba la nariz con cualquiera que se
encontraba, indistintamente antes o después de su amo, el jefe. Aunque entre
los salvajes, el jefe tiene poder absoluto sobre la vida y la muerte de su
esclavo, hay una total ausencia de ceremonia entre ellos. El Sr. Burchell ha
observado lo mismo en Sudáfrica, con los rudos Bachapins. Cuando la
civilización ha alcanzado cierto punto, pronto surgen complejas formalidades
entre los diferentes estratos sociales: así, en Tahití, antes todos estaban
obligados a descubrirse hasta la cintura en presencia del rey.
Tras la ceremonia de tocarse las narices con todos los presentes, nos
sentamos en círculo frente a una de las chozas y descansamos allí media hora.
Todas las chozas tienen casi la misma forma y dimensiones, y todas coinciden en
estar asquerosamente sucias. Se asemejan a un establo con un extremo abierto,
pero con una partición un poco más adentro, con un agujero cuadrado, formando
una pequeña y lúgubre habitación. En ella, los habitantes guardan todas sus
pertenencias, y cuando hace frío duermen allí. Sin embargo, comen y pasan el
tiempo en la parte abierta de la entrada. Mis guías, tras terminar sus pipas,
continuamos nuestra caminata. El sendero atravesaba el mismo terreno ondulado,
cubierto de helechos, como antes. A nuestra derecha teníamos un río serpenteante,
cuyas orillas estaban bordeadas de árboles, y aquí y allá, en las laderas,
había algún bosquecillo. El paisaje, a pesar de su color verde, tenía un
aspecto bastante desolado. La vista de tantos helechos da la impresión de
esterilidad; sin embargo, esto no es cierto; pues donde el helecho crece denso
y a la altura del pecho, la tierra se vuelve productiva gracias al cultivo.
Algunos residentes creen que toda esta extensa campiña originalmente estaba
cubierta de bosques y que ha sido talada mediante incendios. Se dice que, al
cavar en los lugares más despoblados, se encuentran con frecuencia terrones de
la resina que fluye del pino kauri. Los nativos tenían un motivo evidente para
talar la tierra; pues el helecho, antiguamente un alimento básico, solo prospera
en los caminos abiertos y despejados. La casi total ausencia de hierbas
asociadas, característica tan notable de la vegetación de esta isla, quizás se
deba a que la tierra estuvo originalmente cubierta de árboles forestales.
El suelo es volcánico; en varios tramos pasamos sobre lavas ásperas, y
se distinguían claramente cráteres en varias de las colinas vecinas. Aunque el
paisaje no es en ningún lugar hermoso, y solo ocasionalmente es bonito,
disfruté de mi paseo. Lo habría disfrutado aún más si mi compañero, el jefe, no
hubiera poseído una extraordinaria capacidad de conversación. Solo sabía tres
palabras: "bueno", "malo" y "sí", y con ellas
respondí a todos sus comentarios, sin, por supuesto, haber entendido una sola
palabra. Sin embargo, esto fue más que suficiente: era un buen oyente, una
persona agradable, y él nunca dejó de hablarme.
Finalmente llegamos a Waimate. Tras recorrer tantas millas de una región
deshabitada e inhóspita, la repentina aparición de una granja inglesa y sus
campos bien cultivados, colocados allí como por la varita mágica, fue sumamente
placentera. Como el Sr. Williams no estaba en casa, recibí una cordial
bienvenida en casa del Sr. Davies. Después de tomar el té con su familia, dimos
un paseo por la granja. En Waimate hay tres casas grandes, donde residen los
señores misioneros, los Sres. Williams, Davies y Clarke; y cerca de ellas se
encuentran las cabañas de los trabajadores nativos. En una ladera adyacente,
excelentes cosechas de cebada y trigo estaban en plena espiga; y en otra parte,
campos de patatas y trébol. Pero no puedo intentar describir todo lo que vi;
había grandes huertos, con todas las frutas y verduras que produce Inglaterra;
y muchos de ellos propios de un clima más cálido. Puedo citar espárragos,
judías rojas, pepinos, ruibarbo, manzanas, peras, higos, melocotones,
albaricoques, uvas, aceitunas, grosellas, grosellas, lúpulo, aulagas para
cercas y robles comunes; también muchas clases de flores. Alrededor del corral
había establos, una trilla con su aventadora, una forja de herrero y, en el
suelo, rejas de arado y otras herramientas. En medio, una feliz mezcla de
cerdos y aves de corral, cómodamente juntos, como en cualquier corral inglés. A
unos cientos de metros, donde el agua de un pequeño riachuelo se había
represado formando un estanque, había un gran y robusto molino de agua.
Todo esto es muy sorprendente, considerando que hace cinco años aquí
solo florecían helechos. Además, la artesanía nativa, enseñada por los
misioneros, ha logrado este cambio; la lección del misionero es la varita
mágica. La casa había sido construida, las ventanas enmarcadas, los campos
arados e incluso los árboles injertados por un neozelandés. En el molino, se
veía a un neozelandés cubierto de flores blancas, como su hermano molinero en
Inglaterra. Al contemplar toda esta escena, me pareció admirable. No fue solo
que Inglaterra viniera vívidamente a mi mente; sin embargo, al caer la tarde,
los sonidos domésticos, los campos de maíz, el lejano y ondulado país con sus
árboles bien podrían haber sido confundidos con nuestra patria; no fue el
sentimiento triunfal al ver lo que los ingleses podían lograr, sino más bien
las grandes esperanzas que esto inspiraba para el futuro progreso de esta
hermosa isla.
Varios jóvenes, rescatados de la esclavitud por los misioneros,
trabajaban en la granja. Vestían camisa, chaqueta y pantalones, y tenían una
apariencia respetable. A juzgar por una anécdota trivial, creo que debían ser
honestos. Caminando por el campo, un joven trabajador se acercó al Sr. Davies y
le dio un cuchillo y una barrena, diciéndole que los había encontrado en el
camino y que no sabía a quién pertenecían. Estos jóvenes y niños parecían muy
alegres y de buen humor. Por la noche vi a un grupo de ellos jugando al
críquet: al pensar en la austeridad de la que se acusa a los misioneros, me
divirtió observar a uno de sus hijos participando activamente en el juego. Un
cambio más marcado y agradable se manifestó en las jóvenes que hacían de
sirvientas en las casas. Su aspecto limpio, ordenado y saludable, como el de
las lecheras en Inglaterra, contrastaba maravillosamente con el de las mujeres
de las sucias casuchas de Kororadika. Las esposas de los misioneros intentaron
persuadirlos de que no se tatuaran; pero, tras la llegada de un famoso tatuador
del sur, les dijo: «Solo necesitamos unas pocas líneas en los labios; si no,
cuando envejezcamos, se nos arrugarán los labios y seremos muy feos». Ya no se
tatúan tanto como antes; pero, al ser una insignia de distinción entre el jefe
y el esclavo, probablemente se practiquen durante mucho tiempo. Tan pronto se
acostumbra cualquier idea, que los misioneros me dijeron que incluso a sus ojos
un rostro sencillo parecía mezquino, y no el de un caballero neozelandés.
A última hora de la noche fui a casa del Sr. Williams, donde pasé la
noche. Encontré allí a un grupo numeroso de niños, reunidos para celebrar la
Navidad, todos sentados alrededor de una mesa a tomar el té. Nunca había visto
un grupo más agradable ni más alegre; ¡y pensar que esto estaba en el centro de
la tierra del canibalismo, el asesinato y todos los crímenes atroces! La
cordialidad y la felicidad, tan claramente reflejadas en los rostros del
pequeño círculo, parecían igualmente sentidas por las personas mayores de la
misión.
24 de diciembre. Por la mañana, se leyeron oraciones en la lengua nativa
para toda la familia. Después del desayuno, di un paseo por los jardines y la
granja. Era día de mercado, cuando los nativos de las aldeas circundantes
traían sus papas, maíz o cerdos para intercambiarlos por mantas, tabaco y, a
veces, gracias a la persuasión de los misioneros, por jabón. El hijo mayor del
Sr. Davies, quien administra su propia granja, es el comerciante del mercado.
Los hijos de los misioneros, que llegaron jóvenes a la isla, entienden el
idioma mejor que sus padres y pueden encargarse de cualquier cosa con mayor
facilidad de los nativos.
Poco antes del mediodía, los señores Williams y Davies me acompañaron a
un bosque cercano para enseñarme el famoso pino kauri. Medí uno de estos nobles
árboles y descubrí que medía treinta y un pies de circunferencia desde las
raíces. Había otro cerca, que no vi, de treinta y tres pies; y oí hablar de uno
de no menos de cuarenta pies. Estos árboles son notables por sus troncos
cilíndricos y lisos, que alcanzan una altura de sesenta e incluso noventa pies,
con un diámetro casi igual y sin una sola rama. La copa de las ramas en la cima
es desproporcionadamente pequeña en relación con el tronco; y las hojas también
son pequeñas en comparación con las ramas. El bosque estaba casi compuesto de
kauri; y los árboles más grandes, por el paralelismo de sus lados, se erguían
como gigantescas columnas de madera. La madera de kauri es el producto más
valioso de la isla; además, de la corteza rezuma una gran cantidad de resina,
que se vende a un penique la libra a los estadounidenses, pero su uso era
entonces desconocido. Parte del bosque neozelandés debe ser extraordinariamente
impenetrable. El Sr. Matthews me informó que un bosque de tan solo treinta y
cuatro millas de ancho, que separa dos distritos habitados, había sido
atravesado recientemente, por primera vez. Él y otro misionero, cada uno con un
grupo de unos cincuenta hombres, se propusieron abrir un camino, ¡pero les
costó más de dos semanas de trabajo! En el bosque vi muy pocas aves. En cuanto
a los animales, es un hecho notable que una isla tan grande, con más de 700
millas de latitud y noventa de ancho en muchas partes, con estaciones variadas,
un clima excelente y terrenos de todas las alturas, desde los 14.000 pies hacia
abajo, con la excepción de una pequeña rata, no tuviera ningún animal
autóctono. Las diversas especies de ese gigantesco género de aves, el
Deinornis, parecen haber reemplazado aquí a los cuadrúpedos mamíferos, de la
misma manera que los reptiles aún lo hacen en el archipiélago de las Galápagos.
Se dice que la rata noruega común, en tan solo dos años, exterminó en este
extremo norte de la isla a la especie neozelandesa. En muchos lugares noté
varios tipos de malezas que, al igual que las ratas, me vi obligado a poseer
como compatriota. Un puerro ha invadido distritos enteros y resultará muy problemático,
pero fue importado como un favor por un barco francés. El muelle común también
está ampliamente diseminado y, me temo, será para siempre una prueba de la
picaresca de un inglés que vendió las semillas a cambio de las de la planta de
tabaco.
Al regresar de nuestro agradable paseo a la casa, cené con el Sr.
Williams; y luego, tras prestarme un caballo, regresé a la Bahía de las Islas.
Me despedí de los misioneros agradecido por su amable bienvenida y con gran
respeto por su carácter caballeroso, servicial y honesto. Creo que sería
difícil encontrar un grupo de hombres más capacitados para el alto cargo que
desempeñan.
Día de Navidad.—En unos días más se cumplirá el cuarto año de nuestra
ausencia de Inglaterra. Nuestra primera Navidad la pasamos en Plymouth; la
segunda en la ensenada de San Martín, cerca del Cabo de Hornos; la tercera en
Puerto Deseo, en la Patagonia; la cuarta fondeamos en un puerto salvaje de la
península de Tres Montes; esta quinta aquí, y la próxima, confío en la
Providencia, será en Inglaterra. Asistimos al servicio divino en la capilla de
Pahia; parte del servicio se leyó en inglés y parte en la lengua nativa.
Durante nuestra estancia en Nueva Zelanda no supimos de ningún acto reciente de
canibalismo; pero el Sr. Stokes encontró huesos humanos quemados esparcidos
alrededor de una chimenea en una pequeña isla cerca del fondeadero; pero estos
restos de un banquete confortable podrían haber estado allí durante varios
años. Es probable que la moral de la gente mejore rápidamente. El Sr. Bushby
mencionó una anécdota agradable como prueba de la sinceridad de al menos
algunos de los que profesan el cristianismo. Uno de sus jóvenes lo dejó, quien
solía recitar oraciones al resto de los sirvientes. Unas semanas después, al
pasar por casualidad, tarde en la noche, cerca de un retrete, vio y oyó a uno
de sus hombres leer la Biblia con dificultad a la luz del fuego. Después, el
grupo se arrodilló y oró; en sus oraciones, mencionaron al Sr. Bushby y a su
familia, y a los misioneros, cada uno por separado en su respectivo distrito.
26 de diciembre.—El Sr. Bushby se ofreció a llevarnos al Sr. Sulivan y a
mí en su bote algunas millas río arriba hasta Cawa-Cawa, y propuso después
caminar hasta el pueblo de Waiomio, donde hay unas rocas curiosas. Siguiendo
uno de los brazos de la bahía, disfrutamos de un agradable paseo en bote y
atravesamos hermosos paisajes hasta llegar a un pueblo, más allá del cual el
bote no podía pasar. Desde allí, un jefe y un grupo de hombres se ofrecieron a
caminar con nosotros hasta Waiomio, una distancia de cuatro millas. El jefe era
en ese momento bastante conocido por haber ahorcado recientemente a una de sus
esposas y a un esclavo por adulterio. Cuando uno de los misioneros lo amonestó,
pareció sorprendido y dijo que creía estar siguiendo exactamente el método
inglés. El viejo Shongi, quien se encontraba en Inglaterra durante el juicio de
la Reina, expresó su profunda desaprobación por todo el procedimiento: dijo que
tenía cinco esposas y que prefería cortarles la cabeza a todas antes que
preocuparse tanto por una. Al salir de esta aldea, cruzamos a otra, situada en
la ladera de una colina, a poca distancia. La hija de un jefe, que aún era
pagana, había muerto allí cinco días antes. La choza donde expiró había sido
reducida a cenizas: su cuerpo, encerrado entre dos pequeñas canoas, fue
colocado en posición vertical sobre el suelo, protegido por un recinto con
imágenes de madera de sus dioses, y todo pintado de rojo brillante para que
fuera visible desde lejos. Su túnica fue sujetada al ataúd, y tras cortarle el cabello,
fue arrojada a sus pies. Los parientes de la familia se habían desgarrado la
carne de los brazos, el cuerpo y la cara, de modo que estaban cubiertos de
sangre coagulada; y las ancianas tenían un aspecto inmundo y repugnante. Al día
siguiente, algunos oficiales visitaron el lugar y encontraron a las mujeres aún
aullando y cortándose.
Continuamos nuestra caminata y pronto llegamos a Waiomio. Allí se
encuentran unas singulares masas de piedra caliza que parecen castillos en
ruinas. Estas rocas han servido durante mucho tiempo como lugares de
enterramiento y, por lo tanto, se consideran demasiado sagradas como para
acercarse a ellas. Sin embargo, uno de los jóvenes gritó: "¡Seamos
valientes!" y siguió corriendo; pero cuando estábamos a menos de cien
yardas, todo el grupo lo pensó mejor y se detuvo en seco. Con total indiferencia,
sin embargo, nos permitieron examinar el lugar. En este pueblo descansamos unas
horas, durante las cuales tuvimos una larga discusión con el Sr. Bushby sobre
el derecho de venta de ciertas tierras. Un anciano, que parecía un perfecto
genealogista, ilustró a los sucesivos propietarios con palos clavados en la
tierra. Antes de salir de las casas, se entregó a cada miembro de nuestro grupo
una pequeña cesta de batatas asadas; y todos, según la costumbre, las llevamos
para comerlas en el camino. Observé que entre las mujeres empleadas en la
cocina había un esclavo: debe ser humillante para un hombre en este país
belicoso ser empleado en lo que se considera el trabajo más bajo de una mujer.
A los esclavos no se les permite ir a la guerra; pero esto difícilmente pueda
considerarse una privación. Oí de un pobre desgraciado que, durante las
hostilidades, huyó al bando contrario; al ser interceptado por dos hombres, fue
inmediatamente apresado; pero como no se ponían de acuerdo sobre a quién
pertenecería, cada uno se le echó encima con un hacha de piedra, decididos a
que al menos el otro no se lo llevara vivo. El pobre hombre, casi muerto de
miedo, solo se salvó gracias a la ayuda de la esposa de un jefe. Después
disfrutamos de un agradable paseo de regreso al bote, pero no llegamos hasta
bien entrada la noche.
30 de diciembre. Por la tarde, salimos de la Bahía de las Islas, rumbo a
Sídney. Creo que todos estábamos contentos de dejar Nueva Zelanda. No es un
lugar agradable. Entre los nativos falta esa encantadora sencillez que se
encuentra en Tahití; y la mayor parte de los ingleses son la mismísima escoria
de la sociedad. El país en sí tampoco es atractivo. Solo recuerdo un punto
brillante: Waimate, con sus habitantes cristianos.
CAPÍTULO XIX — AUSTRALIA
Sydney—Excursión a Bathurst—Aspecto de los bosques—Grupo de
nativos—Extinción gradual de los aborígenes—Infección generada por hombres
asociados sanos—Montañas Azules—Vista de los grandes valles que parecen
golfos—Su origen y formación—Bathurst, civilidad general de las clases
bajas—Estado de la sociedad—Tierra de Van Diemen—Hobart Town—Todos los
aborígenes desterrados—Monte Wellington—King George's Sound—Aspecto triste del
país—Cabeza calva, moldes calcáreos de ramas de árboles—Grupo de
nativos—Abandonar Australia.
J12 DE ENERO DE 1836.—Temprano por la mañana, una brisa suave nos llevó
hacia la entrada de Port Jackson. En lugar de contemplar un paisaje verde,
salpicado de hermosas casas, una línea recta de acantilados amarillentos nos
hizo pensar en la costa de la Patagonia. Un faro solitario, construido en
piedra blanca, nos indicó por sí solo que estábamos cerca de una gran y
populosa ciudad. Al entrar en el puerto, este se presenta hermoso y espacioso,
con costas acantiladas de arenisca estratificada horizontalmente. El paisaje,
casi llano, está cubierto de árboles ralos y achaparrados, lo que delata la
maldición de la esterilidad. Adentrándonos más en el interior, el paisaje
mejora: hermosas villas y bonitas casas de campo se encuentran aquí y allá,
dispersas a lo largo de la playa. A lo lejos, casas de piedra de dos y tres
pisos, y molinos de viento al borde de un terraplén, nos indicaban la
proximidad de la capital de Australia.
Finalmente anclamos en la ensenada de Sídney. Encontramos la pequeña
dársena ocupada por numerosos barcos grandes y rodeada de almacenes. Al
atardecer, paseé por la ciudad y regresé lleno de admiración por todo el
paisaje. Es un magnífico testimonio del poder de la nación británica. Aquí, en
un país menos prometedor, decenas de años han logrado mucho más que el mismo
número de siglos en Sudamérica. Mi primer sentimiento fue felicitarme por haber
nacido inglés. Al ver más de la ciudad después, quizás mi admiración disminuyó
un poco; pero aun así, es una ciudad hermosa. Las calles son regulares, anchas,
limpias y se mantienen en excelente orden; las casas son de buen tamaño y las
tiendas están bien equipadas. Se puede comparar fielmente con los grandes suburbios
que se extienden desde Londres y algunas otras grandes ciudades de Inglaterra;
pero ni siquiera cerca de Londres o Birmingham se ve un crecimiento tan rápido.
La cantidad de grandes casas y otros edificios recién terminados fue realmente
sorprendente; sin embargo, todos se quejaron de los altos alquileres y la
dificultad para conseguir una vivienda. Viniendo de Sudamérica, donde en las
ciudades todo hombre de propiedad es conocido, nada me sorprendió más que no
poder averiguar de inmediato a quién pertenecía tal o cual carruaje.
Contraté a un hombre y dos caballos para que me llevaran a Bathurst, un
pueblo a unas ciento veinte millas al interior, centro de una gran región
rural. De esta manera esperaba obtener una idea general del aspecto del país.
En la mañana del 16 de enero, emprendí mi excursión. La primera etapa nos llevó
a Paramatta, un pequeño pueblo rural, próximo en importancia a Sydney. Las
carreteras eran excelentes, construidas según el principio MacAdam, ya que se
había traído piedra caliza desde varias millas de distancia. En todos los
aspectos, se parecía mucho a Inglaterra; quizás las cervecerías eran más
numerosas. Las cuadrillas de hierro, o grupos de convictos que habían cometido
algún delito, eran las que menos se parecían a Inglaterra: trabajaban
encadenados, bajo el mando de centinelas con armas cargadas.
El poder que posee el gobierno, mediante el trabajo forzado, para abrir
rápidamente buenas carreteras por todo el país ha sido, creo, una de las
principales causas de la temprana prosperidad de esta colonia. Dormí en una
posada muy cómoda en Emu Ferry, a treinta y cinco millas de Sídney, cerca de la
subida a las Montañas Azules. Esta vía es la más frecuentada y la que ha estado
habitada durante más tiempo en la colonia. Todo el terreno está cercado con
altas verjas, ya que los agricultores no han logrado construir setos. Hay
muchas casas sólidas y buenas cabañas dispersas por la zona; pero aunque
considerables extensiones de tierra están cultivadas, la mayor parte aún
permanece como cuando se descubrió.
La extrema uniformidad de la vegetación es la característica más notable
del paisaje de la mayor parte de Nueva Gales del Sur. Por doquier encontramos
un bosque abierto, con el suelo parcialmente cubierto por una pastura muy rala,
con escasa vegetación. Casi todos los árboles pertenecen a una misma familia y,
en su mayoría, tienen las hojas dispuestas verticalmente, en lugar de casi
horizontales, como en Europa. El follaje es escaso y de un peculiar tono verde
pálido, sin brillo. Por ello, los bosques parecen luminosos y sin sombras:
esto, si bien supone una pérdida de confort para el viajero bajo los
abrasadores rayos del verano, es importante para el agricultor, ya que permite
que la hierba crezca donde de otro modo no lo haría. Las hojas no se caen periódicamente:
esta característica parece común a todo el hemisferio sur, concretamente a
Sudamérica, Australia y el Cabo de Buena Esperanza. Los habitantes de este
hemisferio y de las regiones intertropicales pierden así quizás uno de los
espectáculos más gloriosos, aunque a nuestros ojos comunes, del mundo: la
primera aparición de la copa del árbol sin hojas. Sin embargo, podrán decir que
pagamos caro esto al tener la tierra cubierta de simples esqueletos desnudos
durante tantos meses. Es muy cierto, pero nuestros sentidos adquieren así un
profundo gusto por el exquisito verdor de la primavera, que los ojos de quienes
viven en los trópicos, saciados durante el largo año con las magníficas
producciones de esos climas radiantes, nunca pueden experimentar. La mayoría de
los árboles, con la excepción de algunos eucaliptos azules, no alcanzan un gran
tamaño; pero crecen altos y bastante rectos, y se mantienen bien separados. La
corteza de algunos eucaliptos se cae anualmente o cuelga muerta en largos
jirones que se mecen con el viento y dan al bosque un aspecto desolado y
desordenado. No puedo imaginar un contraste más completo, en todos los
aspectos, que entre los bosques de Valdivia o Chiloé y los bosques de
Australia.
Al atardecer, pasó un grupo de veinte aborígenes negros, cada uno
portando, como de costumbre, un fardo de lanzas y otras armas. Tras darle un
chelín a un joven que iba al frente, los detuvo fácilmente y lanzaron sus
lanzas para mi diversión. Todos iban semidesnudos, y varios hablaban algo de
inglés; sus rostros eran afables y agradables, y no parecían ser seres tan
degradados como se les suele representar. En sus propias artes son admirables.
Fijando una gorra a treinta yardas de distancia, la atravesaron con una lanza,
lanzada con la vara arrojadiza con la rapidez de una flecha lanzada por el arco
de un arquero experto. Al rastrear animales u hombres, demuestran una sagacidad
asombrosa; y oí varios de sus comentarios que demostraban una agudeza considerable.
Sin embargo, no cultivan la tierra, ni construyen casas y se quedan quietos, ni
siquiera se molestan en cuidar un rebaño de ovejas cuando se les da. En
general, me parece que están situados unos grados más arriba en la escala de
civilización que los fueguinos.
Resulta muy curioso ver, en medio de un pueblo civilizado, a un grupo de
salvajes inofensivos vagando sin saber dónde dormir por la noche, ganándose la
vida cazando en los bosques. A medida que el hombre blanco ha avanzado, se ha
extendido por territorios pertenecientes a varias tribus. Estas, aunque
rodeadas por un solo pueblo, conservan sus antiguas distinciones y a veces
entran en guerra. En un enfrentamiento reciente, ambos bandos eligieron, de
forma muy singular, el centro de la aldea de Bathurst como campo de batalla.
Esto benefició al bando derrotado, ya que los guerreros fugitivos se refugiaron
en los cuarteles.
El número de aborígenes está disminuyendo rápidamente. En todo mi
recorrido, con la excepción de algunos niños criados por ingleses, solo vi a un
grupo más. Esta disminución, sin duda, debe deberse en parte a la introducción
de espíritus, a enfermedades europeas (incluso las más leves, como el
sarampión, resultan muy destructivas) y a la extinción gradual de los animales
salvajes. Se dice que muchos de sus hijos mueren invariablemente en la primera
infancia debido a las consecuencias de su vida errante; y a medida que aumenta
la dificultad para conseguir alimento, también aumentan sus hábitos errantes; y
por lo tanto, la población, sin ninguna muerte aparente por hambruna, se ve
reprimida de una manera extremadamente repentina en comparación con lo que
ocurre en los países civilizados, donde el padre, aunque al aumentar su trabajo
pueda lesionarse, no destruye a su descendencia.
Además de las diversas causas evidentes de destrucción, parece haber
algún agente más misterioso en acción. Dondequiera que el europeo ha pisado, la
muerte parece perseguir al aborigen. Podemos observar la extensa extensión de
América, Polinesia, el Cabo de Buena Esperanza y Australia, y encontramos el
mismo resultado. No es solo el hombre blanco el que actúa como destructor; el
polinesio de ascendencia malaya, en partes del archipiélago de las Indias
Orientales, ha expulsado así a los nativos de piel oscura. Las variedades
humanas parecen influir entre sí de la misma manera que las diferentes especies
animales: las más fuertes siempre extirpan a las más débiles. Fue melancólico
en Nueva Zelanda escuchar a los enérgicos nativos decir que sabían que la tierra
estaba condenada a desaparecer de sus hijos. Todos han oído hablar de la
inexplicable reducción de la población en la hermosa y próspera isla de Tahití
desde la fecha de los viajes del Capitán Cook; aunque en ese caso podríamos
haber esperado que hubiera aumentado; Porque el infanticidio, que antes
prevalecía en grado tan extraordinario, ha cesado; el libertinaje ha disminuido
mucho y las guerras asesinas se han vuelto menos frecuentes.
El reverendo J. Williams, en su interesante obra 192 , afirma que el primer contacto entre nativos y europeos
"invariablemente conlleva la introducción de fiebre, disentería u otra
enfermedad que arrastra a gran parte de la población". Afirma además:
"Es un hecho indiscutible que la mayoría de las enfermedades que han
asolado las islas durante mi estancia allí fueron introducidas por
barcos; 193 y lo que hace notable este hecho es que no se observó ninguna
manifestación de enfermedad entre la tripulación del barco que trajo esta
destructiva importación". Esta afirmación no es tan extraordinaria como
parece a primera vista, pues se han registrado varios casos de brotes de
fiebres muy graves, aunque las personas que las causaron no se vieron
afectadas. A principios del reinado de Jorge III, un prisionero que había
estado confinado en una mazmorra fue llevado en una diligencia con cuatro
alguaciles ante un magistrado; y aunque el hombre no estaba enfermo, los cuatro
alguaciles murieron de una breve fiebre pútrida. Pero el contagio no se
extendió a otros. De estos hechos, casi parecería que el efluvio de un grupo de
hombres encerrados juntos durante un tiempo era venenoso al ser inhalado por
otros; y posiblemente más, si los hombres eran de diferentes razas. Por
misteriosa que parezca esta circunstancia, no es más sorprendente que el cuerpo
de un semejante, inmediatamente después de la muerte y antes de que comience la
putrefacción, a menudo sea de una calidad tan deletérea que la simple punción
de un instrumento utilizado en su disección resulte fatal.
17. Temprano por la mañana cruzamos el Nepean en un transbordador. El
río, aunque en este punto ancho y profundo, tenía una pequeña extensión de
agua. Tras cruzar una zona baja en la orilla opuesta, llegamos a la ladera de
las Montañas Azules. El ascenso no es empinado, ya que el camino se construyó
con mucho cuidado en la ladera de un acantilado de arenisca. En la cima se
extiende una llanura casi llana que, elevándose imperceptiblemente hacia el
oeste, alcanza finalmente una altura de más de 900 metros. Con el título tan
imponente de Montañas Azules y su altitud absoluta, esperaba ver una imponente
cadena montañosa cruzando el país; pero en lugar de eso, una llanura inclinada
presenta apenas un frente insignificante hacia la tierra baja cerca de la costa.
Desde esta primera ladera, la vista del extenso bosque al este era
impresionante, y los árboles circundantes se volvían imponentes y majestuosos.
Pero una vez en la plataforma de arenisca, el paisaje se vuelve excesivamente
monótono; cada lado del camino está bordeado de árboles achaparrados de la
infalible familia del eucalipto; y con la excepción de dos o tres pequeñas
posadas, no hay casas ni tierras cultivadas: el camino, además, es solitario;
el objeto más frecuente es un carro de bueyes, cargado con fardos de lana.
Al mediodía, preparamos nuestros caballos para el atraco en una pequeña
posada llamada Weatherboard. El terreno aquí se eleva 2800 pies sobre el nivel
del mar. A aproximadamente una milla y media de este lugar hay una vista que
vale la pena visitar. Siguiendo por un pequeño valle y su diminuto riachuelo,
un inmenso golfo se abre inesperadamente entre los árboles que bordean el
sendero, a una profundidad de quizás 1500 pies. Caminando unos pocos metros,
uno se encuentra al borde de un vasto precipicio, y abajo se ve una gran bahía
o golfo, porque no sé qué otro nombre darle, densamente cubierto de bosque. El
punto de vista está situado como en la cabecera de una bahía, la línea de
acantilados diverge a cada lado y muestra promontorio tras promontorio, como en
una escarpada costa marina. Estos acantilados están compuestos por estratos
horizontales de arenisca blanquecina; y son tan absolutamente verticales que,
en muchos lugares, una persona parada en el borde y arrojando una piedra, puede
verla golpear los árboles del abismo. La línea del acantilado es tan continua
que, para llegar al pie de la cascada, formada por este pequeño arroyo, se dice
que es necesario dar dieciséis millas en círculo. A unas cinco millas de
distancia, se extiende otra línea de acantilados, que parece rodear
completamente el valle; de ahí el nombre de bahía, aplicado a esta gran
depresión anfiteatro. Si imaginamos un puerto sinuoso, con sus aguas profundas
rodeadas de escarpadas costas que parecen acantilados, que se seca, y un bosque
que brota sobre su fondo arenoso, tendríamos la apariencia y la estructura que
aquí se exhiben. Este tipo de vista me resultó bastante novedosa y
extremadamente magnífica.
Al atardecer llegamos a Blackheath. La meseta de arenisca ha alcanzado
aquí una altura de 3400 pies y está cubierta, como antes, por los mismos
bosques achaparrados. Desde el camino, se vislumbraba ocasionalmente un
profundo valle, de características similares al descrito; pero debido a la
pendiente y profundidad de sus laderas, el fondo apenas se veía. Blackheath es
una posada muy acogedora, regentada por un viejo soldado; me recordó a las
pequeñas posadas del norte de Gales.
18.—Muy temprano por la mañana, caminé unas tres millas para ver el
Salto de Govett; una vista similar a la que se veía cerca de Weatherboard, pero
quizás aún más estupenda. Tan temprano, el golfo se llenó de una tenue neblina
azul que, si bien destruía el efecto general de la vista, aumentaba la aparente
profundidad con la que se extendía el bosque bajo nuestros pies. Estos valles,
que durante tanto tiempo representaron una barrera insuperable para los
intentos de los colonos más audaces de alcanzar el interior, son sumamente
notables. Grandes bahías en forma de brazo, que se expanden en sus extremos
superiores, a menudo se ramifican desde los valles principales y penetran en la
plataforma de arenisca; por otro lado, la plataforma a menudo proyecta promontorios
hacia los valles, e incluso deja en ellos grandes masas, casi aisladas. Para
descender a algunos de estos valles, es necesario recorrer veinte millas; y en
otros, los topógrafos apenas han penetrado, y los colonos aún no han podido
arrear su ganado. Pero la característica más notable de su estructura es que,
aunque tienen varias millas de ancho en sus cabeceras, generalmente se contraen
hacia sus desembocaduras hasta tal punto que se vuelven intransitables. El
Agrimensor General, Sir T. Mitchell, intentó en vano, primero caminando y luego
arrastrándose entre los grandes fragmentos de arenisca caídos, ascender por la
garganta donde el río Grose se une al Nepean. Sin embargo, el valle del Grose en su parte alta, como vi, forma una
magnífica cuenca llana de varias millas de ancho, y está rodeado por todos
lados por acantilados, cuyas cimas se cree que se encuentran a menos de 3000
pies sobre el nivel del mar. Cuando el ganado es conducido al valle del Wolgan
por un sendero (por el que descendí), en parte natural y en parte construido
por el propietario del terreno, no puede escapar; pues este valle está rodeado
en su totalidad por acantilados perpendiculares, y ocho millas más abajo, se
contrae desde una anchura promedio de media milla hasta convertirse en un
simple abismo, intransitable para el hombre y los animales. Sir T. Mitchell
afirma que el gran valle del río Cox, con todos sus afluentes, se estrecha, al
unirse con el Nepean, formando una garganta de 2200 yardas de ancho y unos 1000
pies de profundidad. Se podrían haber añadido otros casos similares.
La primera impresión, al observar la correspondencia de los estratos
horizontales a cada lado de estos valles y las grandes depresiones anfiteatro,
es que han sido excavados, como otros valles, por la acción del agua; pero al
reflexionar sobre la enorme cantidad de piedra que, según esta perspectiva,
debió ser removida a través de simples gargantas o abismos, uno se pregunta si
estos espacios no se habrían hundido. Sin embargo, considerando la forma de los
valles, que se ramifican irregularmente, y de los estrechos promontorios que se
proyectan en ellos desde las plataformas, nos vemos obligados a abandonar esta
idea. Atribuir estas depresiones a la acción aluvial actual sería absurdo;
además, el drenaje desde la cima no siempre cae, como señalé cerca del Weatherboard,
en la cabecera de estos valles, sino en un lado de sus recovecos en forma de
bahía. Algunos habitantes me comentaron que nunca habían visto uno de esos
recovecos en forma de bahía, con cabos que se alejaban a ambos lados, sin
sorprenderse por su parecido con una escarpada costa. Ciertamente es así;
además, en la costa actual de Nueva Gales del Sur, los numerosos, hermosos y
ramificados puertos, generalmente conectados con el mar por una estrecha boca
excavada en los acantilados costeros de arenisca, con una anchura que varía
entre una milla y un cuarto de milla, presentan un parecido, aunque en
miniatura, con los grandes valles del interior. Pero entonces surge de
inmediato la sorprendente pregunta: ¿por qué el mar ha erosionado estas grandes,
aunque circunscritas, depresiones en una amplia plataforma, dejando solo
gargantas en las aberturas, por donde debe haber sido arrastrada toda la
ingente cantidad de materia triturada? La única luz que puedo arrojar sobre
este enigma es observar que en algunos mares, como en partes de las Indias
Occidentales y el Mar Rojo, parecen formarse bancos de formas sumamente
irregulares, y que sus laderas son extremadamente escarpadas. He llegado a
suponer que dichos bancos se formaron por sedimentos acumulados por fuertes
corrientes sobre un fondo irregular. Tras examinar las cartas de las Indias
Occidentales, es difícil dudar de que en algunos casos el mar, en lugar de
extender los sedimentos en una capa uniforme, los amontone alrededor de rocas e
islas submarinas; y he observado en muchas partes de Sudamérica que las olas
tienen la capacidad de formar acantilados altos y escarpados, incluso en
puertos sin salida al mar. Aplicando estas ideas a las plataformas de arenisca
de Nueva Gales del Sur, imagino que los estratos se acumularon por la acción de
fuertes corrientes y de las ondulaciones de un mar abierto sobre un fondo
irregular; y que los espacios con forma de valle que quedaron vacíos tuvieron
sus laderas empinadas erosionadas hasta convertirse en acantilados.durante una
elevación lenta del terreno; la arenisca desgastada se eliminó, ya sea en el
momento en que las estrechas gargantas fueron cortadas por el mar en retirada,
o posteriormente por la acción aluvial.
Poco después de dejar Blackheath, descendimos de la plataforma de
arenisca por el paso del Monte Victoria. Para lograr este paso, se había
cortado una enorme cantidad de piedra; el diseño y la ejecución eran dignos de
cualquier línea de carretera de Inglaterra. Entramos en una zona de granito,
casi mil pies menos elevada. Con el cambio de roca, la vegetación mejoró; los
árboles eran más hermosos y estaban más separados; y los pastos entre ellos
eran un poco más verdes y abundantes. En Hassan's Walls, dejé el camino real e
hice un pequeño desvío hacia una granja llamada Walerawang; para cuyo
superintendente tenía una carta de presentación del propietario en Sídney. El
Sr. Browne tuvo la amabilidad de invitarme a quedarme al día siguiente, lo cual
me encantó. Este lugar ofrece un ejemplo de una de las grandes explotaciones
agrícolas, o mejor dicho, de pastoreo de ovejas, de la colonia. Sin embargo, el
ganado y los caballos son, en este caso, bastante más numerosos de lo habitual,
debido a que algunos valles son pantanosos y producen pastos más toscos. Dos o
tres terrenos llanos cerca de la casa fueron desbrozados y cultivados con maíz,
que los segadores estaban cosechando; pero no se siembra más trigo del
necesario para el sustento anual de los trabajadores del establecimiento. El
número habitual de sirvientes convictos asignados aquí es de unos cuarenta,
pero en la actualidad había bastantes más. Aunque la granja estaba bien
provista de todo lo necesario, parecía haber una falta de comodidades; y ni una
sola mujer residía allí. El atardecer de un buen día suele proyectar un aire de
feliz satisfacción en cualquier escena; pero aquí, en esta casa de campo
retirada, los brillantes reflejos de los bosques circundantes no me hicieron
olvidar que cuarenta hombres empedernidos y derrochadores estaban abandonando
sus labores diarias, como los esclavos de África, pero sin su santo reclamo de
compasión.
Temprano a la mañana siguiente, el Sr. Archer, superintendente adjunto,
tuvo la amabilidad de llevarme a cazar canguros. Seguimos cabalgando la mayor
parte del día, pero nos divertimos mucho, ya que no vimos ni un canguro, ni
siquiera un perro salvaje. Los galgos persiguieron a una rata canguro hasta el
hueco de un árbol, del cual la sacamos a rastras: es un animal tan grande como
un conejo, pero con la figura de un canguro. Hace unos años, esta región
abundaba en animales salvajes; pero ahora el emú ha sido desterrado a grandes
distancias y el canguro escasea; para ambos, el galgo inglés ha sido sumamente
destructivo. Puede que pase mucho tiempo antes de que estos animales sean
exterminados por completo, pero su destino está decidido. Los aborígenes siempre
están ansiosos por tomar prestados los perros de las granjas: su uso, los
despojos de un animal sacrificado y un poco de leche de las vacas son las
ofrendas de paz de los colonos, que se adentran cada vez más en el interior. El
aborigen irreflexivo, cegado por estas insignificantes ventajas, se deleita con
la llegada del hombre blanco, quien parece predestinado a heredar el país de
sus hijos.
Aunque no nos divertimos mucho, disfrutamos de un paseo agradable. El
bosque es generalmente tan amplio que una persona a caballo puede galopar por
él. Está atravesado por algunos valles de fondo plano, verdes y sin árboles: en
esos lugares, el paisaje era hermoso, como el de un parque. En todo el país,
apenas vi un lugar sin las marcas de un incendio; si estas habían sido más o
menos recientes, si los tocones eran más o menos negros, era el mayor cambio
que variaba la uniformidad, tan fastidiosa para la vista del viajero. En estos
bosques no hay muchas aves; vi, sin embargo, algunas grandes bandadas de
cacatúas blancas alimentándose en un campo de trigo, y algunos loros
bellísimos; los cuervos, como nuestras grajillas, no eran raros, y otra ave
parecida a la urraca. Al anochecer, di un paseo por una cadena de estanques,
que en esta región seca representaba el curso de un río, y tuve la suerte de
ver varios ejemplares del famoso Ornithorhynchus paradoxus. Se zambullían y
jugaban en la superficie del agua, pero mostraban tan poco de su cuerpo que
fácilmente podrían haber sido confundidos con ratas de agua. El Sr. Browne
disparó a uno: sin duda, es un animal extraordinario; un ejemplar disecado no
da una buena idea del aspecto de la cabeza y el pico cuando están frescos; este
último se endurece y se contrae. 195
20.—Un largo día de viaje a caballo hasta Bathurst. Antes de
incorporarnos a la carretera principal, seguimos un sendero sencillo a través
del bosque; el terreno, con la excepción de unas pocas chozas, estaba muy
solitario. Ese día experimentamos el viento australiano, parecido al siroco,
que proviene de los áridos desiertos del interior. Nubes de polvo se extendían
en todas direcciones; y el viento parecía pasar sobre una hoguera. Después oí
que el termómetro en el exterior marcaba 119 grados, y en una habitación
cerrada, 96 grados. Por la tarde, avistamos las colinas de Bathurst. Estas
llanuras onduladas, pero casi lisas, son muy notables en esta región, por estar
completamente desprovistas de árboles. Solo albergan un pasto ralo y pardo.
Cabalgamos algunas millas por este terreno y llegamos al municipio de Bathurst,
situado en medio de lo que podría llamarse un valle muy amplio o una llanura
estrecha. En Sídney me aconsejaron que no me formara una mala opinión de
Australia juzgando el país desde la carretera, ni una demasiado buena desde
Bathurst; en este último aspecto, no me sentía en el más mínimo peligro de
prejuicios. Debo reconocer que la temporada había sido de gran sequía, y el
país no presentaba un aspecto favorable; aunque tengo entendido que era
incomparablemente peor dos o tres meses antes. El secreto de la rápida
prosperidad de Bathurst reside en que los pastos pardos, que a simple vista
parecen tan miserables, son excelentes para el pastoreo de ovejas. La ciudad se
alza a 2200 pies sobre el nivel del mar, a orillas del Macquarie. Este es uno
de los ríos que desembocan en el vasto y poco conocido interior. La línea
divisoria de aguas, que separa los arroyos del interior de los de la costa,
tiene una altura de unos 3000 pies y corre de norte a sur a una distancia de
entre ochenta y cien millas de la costa. El Macquarie figura en el mapa como un
río respetable, y es el más grande de los que drenan esta parte de la cuenca
hidrográfica; sin embargo, para mi sorpresa, lo encontré una simple cadena de estanques,
separados entre sí por espacios casi secos. Generalmente corre un pequeño
arroyo; y a veces hay inundaciones fuertes e impetuosas. Si bien el suministro
de agua es escaso en todo el distrito, se vuelve aún más escaso tierra adentro.
22.—Inicié mi regreso y seguí un nuevo camino llamado Lockyer's Line, a
lo largo del cual el paisaje es bastante más montañoso y pintoresco. Fue un
largo día de viaje; la casa donde quería dormir estaba algo apartada del camino
y no fue fácil de encontrar. En esta ocasión, y de hecho en todas las demás, me
encontré con una cortesía muy general y pronta entre las clases bajas, algo
que, considerando quiénes son y cómo han sido, difícilmente se habría esperado.
La granja donde pasé la noche era propiedad de dos jóvenes que acababan de
llegar y comenzaban su vida de colonos. La absoluta falta de casi todas las
comodidades no les resultaba atractiva; pero un futuro y una prosperidad segura
estaban ante sus ojos, y eso no estaba muy lejos.
Al día siguiente atravesamos extensas zonas de campo en llamas, con
grandes columnas de humo extendiéndose por el camino. Antes del mediodía,
retomamos nuestro antiguo camino y ascendimos al Monte Victoria. Dormí en el
Weatherboard y, antes del anochecer, di otro paseo hasta el anfiteatro. De
camino a Sídney, pasé una velada muy agradable con el capitán King en Dunheved;
y así terminó mi breve excursión a la colonia de Nueva Gales del Sur.
Antes de llegar aquí, las tres cosas que más me interesaban eran: el
estado de la sociedad entre las clases altas, la condición de los convictos y
el grado de atractivo suficiente para inducir a la gente a emigrar. Claro que,
tras una visita tan breve, la opinión propia apenas vale nada; pero es tan
difícil no formarse una opinión como formarse un juicio correcto. En general,
por lo que oí, más que por lo que vi, me decepcionó el estado de la sociedad.
Toda la comunidad está rencorosa y dividida en partidos en casi todos los
temas. Entre quienes, por su posición social, deberían ser los mejores, muchos
viven en un libertinaje tan abierto que la gente respetable no puede
relacionarse con ellos. Hay mucha envidia entre los hijos de los ricos
emancipadores y los colonos libres, pues los primeros se complacen en
considerar a los hombres honestos como intrusos. Toda la población, pobres y
ricos, está empeñada en enriquecerse: entre las clases altas, la lana y el
pastoreo de ovejas son tema de conversación constante. Hay muchos
inconvenientes graves para la comodidad de una familia, el principal de los
cuales, quizás, es estar rodeada de sirvientes convictos. Qué odioso para todos
los sentidos ser atendido por un hombre que el día anterior, tal vez, fue
azotado, según usted, por alguna nimiedad. Las sirvientas son, por supuesto,
mucho peores: de ahí que los niños aprendan las expresiones más viles, y es una
suerte, aunque no igual de viles, las ideas.
Por otro lado, el capital de una persona, sin ningún esfuerzo por su
parte, le produce el triple de interés que en Inglaterra; y con cuidado, seguro
que se enriquece. Los lujos de la vida abundan, y son muy poco más caros que en
Inglaterra, y la mayoría de los alimentos son más baratos. El clima es
espléndido y perfectamente saludable; pero, en mi opinión, sus encantos se
pierden por el aspecto poco atractivo del país. Los colonos tienen una gran
ventaja al encontrar a sus hijos para servir desde muy jóvenes. Entre los
dieciséis y los veinte años, con frecuencia se hacen cargo de granjas remotas.
Sin embargo, esto debe suceder a expensas de que sus hijos se relacionen
exclusivamente con sirvientes convictos. No tengo conocimiento de que el
ambiente social haya adquirido un carácter peculiar; pero con tales hábitos, y
sin actividades intelectuales, es difícil que no se deteriore. Mi opinión es
que solo una necesidad imperiosa debería obligarme a emigrar.
La rápida prosperidad y las perspectivas de futuro de esta colonia me
resultan muy desconcertantes, ya que no entiendo estos temas. Sus dos
principales exportaciones son la lana y el aceite de ballena, y ambas
producciones tienen un límite. El país es totalmente inhóspito para la
construcción de canales, por lo que existe un punto no muy lejano en el que el
transporte terrestre de lana no compensa los gastos de esquila y cuidado de
ovejas. Los pastos son tan escasos que los colonos ya se han adentrado en el
interior; además, el país tierra adentro se empobrece enormemente. La
agricultura, debido a las sequías, nunca podrá prosperar a gran escala; por lo
tanto, hasta donde puedo ver, Australia dependerá en última instancia de ser el
centro comercial del hemisferio sur, y quizás de sus futuras fábricas. Al
poseer carbón, siempre tiene la energía necesaria. Gracias a la extensión de la
costa habitable y a su ascendencia inglesa, es indudable que se convertirá en
una nación marítima. Antes imaginaba que Australia llegaría a ser un país tan
grande y poderoso como Norteamérica, pero ahora me parece que esa futura
grandeza es bastante problemática.
Respecto al estado de los convictos, tuve aún menos oportunidades de
juzgar que en otros puntos. La primera pregunta es si su condición es en
realidad de castigo: nadie sostendrá que sea muy severa. Esto, sin embargo,
supongo, tiene poca importancia mientras siga siendo motivo de temor para los
delincuentes en casa. Las necesidades físicas de los convictos están bastante
bien cubiertas: su perspectiva de libertad y bienestar futuro no es lejana y,
tras una buena conducta, segura. Un permiso de salida, que, mientras un hombre
se mantenga libre de sospechas y de delitos, lo libera dentro de un distrito
determinado, se otorga por buena conducta, después de años proporcionales a la
duración de la condena; sin embargo, a pesar de todo esto, y pasando por alto el
encarcelamiento previo y la miserable salida, creo que los años de condena se
pasan con descontento e infelicidad. Como me comentó un hombre inteligente, los
convictos no conocen placer más allá de la sensualidad, y en esta no se sienten
satisfechos. El enorme soborno que el Gobierno posee al ofrecer indultos
gratuitos, junto con el profundo horror de los asentamientos penales aislados,
destruye la confianza entre los convictos y, por lo tanto, previene la
delincuencia. En cuanto al sentimiento de vergüenza, tal sentimiento parece
desconocido, y de esto fui testigo de algunas pruebas muy singulares. Aunque es
un hecho curioso, me dijeron unánimemente que el carácter de la población
convicta es de una cobardía manifiesta: no es raro que algunos se desesperen y
se vuelvan completamente indiferentes ante la vida; sin embargo, un plan que
requiera sangre fría o un coraje constante rara vez se lleva a cabo. Lo peor
del caso es que, si bien existe lo que podría llamarse una reforma legal, y se
cometen comparativamente pocos actos que la ley pueda afectar, cualquier
reforma moral parece completamente impensable. Personas bien informadas me
aseguraron que un hombre que intentara mejorar no podría hacerlo mientras
viviera con otros sirvientes asignados; su vida sería de miseria y persecución
intolerables. Tampoco debe olvidarse la contaminación de los convictos y las
cárceles, tanto aquí como en Inglaterra. En general, como lugar de castigo, el
objetivo apenas se ha logrado; como verdadero sistema de reforma ha fracasado,
como quizá lo haría cualquier otro plan; pero como medio para formar hombres
aparentemente honestos —para convertir a vagabundos, sumamente inútiles en un
hemisferio, en ciudadanos activos en otro, y así dar origen a un nuevo y
espléndido país —un gran centro de civilización— ha tenido un éxito quizás sin
precedentes en la historia.
30.—El Beagle zarpó hacia Hobart Town, en la Tierra de Van Diemen. El 5
de febrero, tras seis días de travesía, con buen tiempo al principio y muy frío
y borrascoso al final, entramos en la desembocadura de la Bahía Storm: el
tiempo justificaba este horrible nombre. La bahía debería llamarse estuario,
pues recibe en su cabecera las aguas del Derwent. Cerca de la desembocadura,
hay extensas plataformas basálticas; pero más arriba, el terreno se vuelve
montañoso y está cubierto por un bosque ralo. Las partes bajas de las colinas
que bordean la bahía están despejadas; y los campos de maíz, de un amarillo
brillante, y los de patatas, de un verde oscuro, lucen muy exuberantes. A
última hora de la tarde, fondeamos en la acogedora cala, en cuyas orillas se
alza la capital de Tasmania. El aspecto inicial del lugar era muy inferior al
de Sídney; esta última podría llamarse ciudad, pero esta es solo una ciudad. Se
encuentra al pie del Monte Wellington, una montaña de 945 metros de altura,
pero de escasa belleza pintoresca; sin embargo, de esta fuente recibe un buen
suministro de agua. Alrededor de la ensenada hay algunos almacenes de calidad
y, a un lado, un pequeño fuerte. Viniendo de los asentamientos españoles, donde
generalmente se ha prestado tan magnífico cuidado a las fortificaciones, los
medios de defensa en estas colonias parecían muy despreciables. Al comparar la
ciudad con Sídney, me impresionó principalmente la relativa escasez de casas
grandes, construidas o en construcción. La ciudad de Hobart, según el censo de
1835, tenía 13.826 habitantes, y toda Tasmania, 36.505.
Todos los aborígenes han sido trasladados a una isla en el estrecho de
Bass, de modo que la Tierra de Van Diemen disfruta de la gran ventaja de estar
libre de población nativa. Esta cruel medida parece haber sido inevitable, como
único medio de detener una terrible sucesión de robos, incendios y asesinatos
cometidos por los negros, que tarde o temprano habrían terminado en su
destrucción total. Me temo que no cabe duda de que esta serie de males y sus
consecuencias se originaron en la infame conducta de algunos de nuestros
compatriotas. Treinta años es un período corto para haber desterrado al último
aborigen de su isla natal, una isla casi tan grande como Irlanda. La
correspondencia sobre este tema, mantenida entre el gobierno local y el de la
Tierra de Van Diemen, es muy interesante. Aunque numerosos nativos fueron
fusilados y hechos prisioneros en las escaramuzas, que se prolongaron a
intervalos durante varios años, Nada parece haberles convencido plenamente de
nuestro poder abrumador, hasta que, en 1830, toda la isla fue sometida a la ley
marcial, y por proclamación se ordenó a toda la población colaborar en un gran
intento por asegurar la seguridad de toda la raza. El plan adoptado fue casi
similar al de las grandes competencias de caza en la India: se formó una línea
que cruzaba la isla con la intención de conducir a los nativos a un callejón
sin salida.En la península de Tasmania. El intento fracasó; los nativos,
tras atar a sus perros, se escabulleron entre las líneas durante una noche.
Esto no es sorprendente, considerando su sentido aguzado y su forma habitual de
perseguir animales salvajes. Me han asegurado que pueden ocultarse en terreno
casi desnudo, de una manera que resulta difícil de creer hasta que se los ve;
sus cuerpos morenos se confunden fácilmente con los tocones ennegrecidos que se
encuentran dispersos por todo el país. Me contaron de una prueba entre un grupo
de ingleses y un nativo, que debía permanecer a plena vista en la ladera de una
colina pelada; si los ingleses cerraban los ojos menos de un minuto, se
agachaba, y entonces nunca podían distinguirlo de los tocones circundantes.
Pero volviendo a la cacería, los nativos, que entendían este tipo de guerra, se
alarmaron terriblemente, pues percibieron de inmediato el poder y el número de
los blancos. Poco después llegó un grupo de trece personas pertenecientes a dos
tribus; y, conscientes de su condición desprotegida, se entregaron a la
desesperación. Posteriormente, gracias a los intrépidos esfuerzos del Sr.
Robinson, un hombre activo y benévolo que visitó sin temor a los nativos más
hostiles, todos se vieron inducidos a actuar de manera similar. Fueron
trasladados a una isla, donde se les proporcionó alimento y ropa. El conde
Strzelecki afirma, 196 , que « en el momento de su deportación en 1835, el número de
nativos ascendía a 210. En 1842, es decir, tras un intervalo de siete años,
solo contaban con cincuenta y cuatro individuos; y, mientras que cada familia
del interior de Nueva Gales del Sur, libre del contacto con los blancos, está
repleta de niños, las de la isla Flinders tuvieron durante ocho años una
población de tan solo catorce».
El Beagle permaneció aquí diez días, y durante este tiempo realicé
varias excursiones agradables, principalmente con el objetivo de examinar la
estructura geológica de las inmediaciones. Los principales puntos de interés
consisten, en primer lugar, en algunos estratos altamente fosilíferos,
pertenecientes al período Devónico o Carbonífero; en segundo lugar, en indicios
de una pequeña elevación tardía del terreno; y, por último, en una zona
solitaria y superficial de caliza amarillenta o travertino, que contiene
numerosas impresiones de hojas de árboles, junto con conchas terrestres, ahora
inexistentes. Es probable que esta pequeña cantera contenga el único registro
que se conserva de la vegetación de la Tierra de Van Diemen durante una época
anterior.
El clima aquí es más húmedo que en Nueva Gales del Sur, y por lo tanto
la tierra es más fértil. La agricultura prospera; los campos cultivados lucen
bien y los jardines abundan con vegetales y árboles frutales florecientes.
Algunas granjas, situadas en parajes apartados, tenían un aspecto muy
atractivo. El aspecto general de la vegetación es similar al de Australia;
quizás es un poco más verde y alegre; y el pasto entre los árboles es bastante
más abundante. Un día di un largo paseo por la ladera de la bahía frente al
pueblo: crucé en un barco de vapor, dos de los cuales navegan constantemente de
un lado a otro. La maquinaria de uno de estos barcos se fabricó íntegramente en
esta colonia, que, desde su fundación, ¡cuenta entonces con solo treinta y tres
años! Otro día subí al monte Wellington; llevé conmigo un guía, pues fracasé en
mi primer intento, debido a la espesura del bosque. Nuestro guía, sin embargo,
era un tipo torpe, y nos condujo a la ladera sur y húmeda de la montaña, donde
la vegetación era muy exuberante. y donde el esfuerzo del ascenso, debido a la
cantidad de troncos podridos, era casi tan grande como en una montaña en Tierra
del Fuego o en Chiloé. Nos costó cinco horas y media de ardua escalada antes de
llegar a la cumbre. En muchas partes, los eucaliptos crecieron hasta alcanzar
un gran tamaño y componían un noble bosque. En algunos de los barrancos más
húmedos, los helechos arborescentes florecían de manera extraordinaria; vi uno
que debía tener al menos veinte pies de altura hasta la base de las frondas, y
tenía exactamente seis pies de circunferencia. Las frondas, formando las más
elegantes sombrillas, producían una sombra lúgubre, como la de la primera hora
de la noche. La cima de la montaña es amplia y plana, y está compuesta por
enormes masas angulares de piedra verde desnuda. Su elevación es de 3100 pies
sobre el nivel del mar. El día estaba espléndidamente claro y disfrutamos de
una vista muy extensa; Al norte, el paisaje parecía una masa de montañas
boscosas, de aproximadamente la misma altura que la que nos encontrábamos, y
con un contorno igualmente llano; al sur, la tierra y el agua, que formaban
numerosas bahías intrincadas, se dibujaban con claridad ante nosotros. Tras
permanecer varias horas en la cima, encontramos una mejor manera de descender,
pero no llegamos al Beagle hasta las ocho, tras una dura jornada de trabajo.
7 de febrero.—El Beagle zarpó de Tasmania y, el 6 del mes siguiente,
llegó al estrecho de King George, situado cerca del extremo suroeste de
Australia. Permanecimos allí ocho días; y durante nuestro viaje no pasamos un
momento más aburrido y aburrido. El país, visto desde una eminencia, parece una
llanura boscosa, con colinas de granito redondeadas y parcialmente desnudas que
sobresalen aquí y allá. Un día salí con un grupo, con la esperanza de ver una
cacería de canguros, y recorrimos muchos kilómetros de terreno. Por todas
partes encontramos un suelo arenoso y muy pobre; albergaba una vegetación basta
de matorrales bajos y ralos y hierbas ásperas, o un bosque de árboles
achaparrados. El paisaje se asemejaba al de la alta plataforma de arenisca de
las Montañas Azules; sin embargo, la casuarina (un árbol parecido al abeto
escocés) abunda aquí, y el eucalipto, bastante menos. En los claros había
muchos árboles herbáceos, una planta que, en apariencia, guarda cierta afinidad
con la palmera; pero, en lugar de estar coronada por una corona de nobles
frondas, solo puede presumir de un penacho de hojas muy ásperas, parecidas a la
hierba. El color verde brillante general de la maleza y otras plantas, visto
desde lejos, parecía prometer fertilidad. Sin embargo, un solo paseo bastó para
disipar tal ilusión; y quien piense como yo no querrá volver a caminar por un
paisaje tan poco atractivo.
Un día acompañé al capitán Fitz Roy a Bald Head, el lugar mencionado por
tantos navegantes, donde algunos crecieron con corales y otros con árboles
petrificados, en la posición en la que habían crecido. Según nuestra opinión,
los lechos se formaron cuando el viento amontonó arena fina, compuesta de
diminutas partículas redondeadas de conchas y corales, proceso durante el cual
las ramas y raíces de los árboles, junto con numerosas conchas terrestres,
quedaron atrapadas. El conjunto se consolidó entonces por la percolación de
materia calcárea; y las cavidades cilíndricas dejadas por la descomposición de
la madera se rellenaron con una dura piedra pseudoestaláctica. El clima está
desgastando las partes más blandas y, en consecuencia, los moldes duros de las
raíces y ramas de los árboles sobresalen de la superficie y, de una manera
singularmente engañosa, se asemejan a los tocones de un matorral muerto.
Una gran tribu de nativos, los hombres Cacatúa Blanca, visitó el
asentamiento durante nuestra estancia. Estos hombres, así como los de la tribu
perteneciente al estrecho de King George, tentados por la oferta de algunas
tinas de arroz y azúcar, fueron persuadidos a celebrar una
"corrobery", o gran fiesta de baile. En cuanto oscureció, se
encendieron pequeñas fogatas y los hombres comenzaron su aseo personal, que
consistía en pintarse de blanco en puntos y líneas. En cuanto todo estuvo
listo, se mantuvieron encendidas grandes fogatas, alrededor de las cuales se
reunieron las mujeres y los niños como espectadores; los hombres Cacatúa y King
George formaron dos grupos distintos y generalmente bailaban en respuesta. El
baile consistía en correr de lado o en fila india hacia un espacio abierto, y
patear el suelo con gran fuerza mientras marchaban juntos. Sus pesados pasos
iban acompañados de una especie de gruñido, de golpes de garrotes y lanzas, y
de otras gesticulaciones, como extender los brazos y contorsionar el cuerpo.
Era una escena de lo más ruda y bárbara, y, a nuestro entender, carente de
significado; pero observamos que las mujeres y los niños negros la contemplaban
con el mayor placer. Quizás estas danzas representaban originalmente acciones,
como guerras y victorias; existía una llamada la danza del emú, en la que cada
hombre extendía el brazo doblado, como el cuello de esa ave. En otra danza, un
hombre imitaba los movimientos de un canguro pastando en el bosque, mientras
otro se acercaba arrastrándose y fingía clavarle una lanza. Cuando ambas tribus
se mezclaban en la danza, el suelo temblaba con la pesadez de sus pasos y el
aire resonaba con sus gritos salvajes. Todos parecían estar de muy buen humor,
y el grupo de figuras casi desnudas, contempladas a la luz de las llamas,
moviéndose en una armonía espantosa, formaba la exhibición perfecta de un
festival entre los más abyectos bárbaros. En Tierra del Fuego hemos presenciado
muchas escenas curiosas de la vida salvaje, pero nunca, creo, una en la que los
nativos estuvieran tan animados y tan a gusto. Tras el baile, todo el grupo
formó un gran círculo en el suelo y se repartió el arroz hervido con azúcar,
para deleite de todos.
Tras varios retrasos tediosos debido al tiempo nublado, el 14 de marzo,
con alegría, salimos del estrecho de King George rumbo a la isla Keeling.
¡Adiós, Australia! Eres una niña en crecimiento, y sin duda algún día reinarás
como una gran princesa en el Sur: pero eres demasiado grande y ambiciosa para
el afecto, pero no lo suficiente para el respeto. Dejo tus costas sin pena ni
arrepentimiento.
CAPÍTULO XX — ISLA KEELING: FORMACIONES DE CORAL
Isla Keeling—Apariencia singular—Flora escasa—Transporte de
semillas—Aves e insectos—Manantiales que fluyen y refluyen—Campos de coral
muerto—Piedras transportadas en las raíces de los árboles—Gran cangrejo—Corales
urticantes—Peces que se alimentan de coral—Formaciones de coral—Islas lagunares
o atolones—Profundidad a la que pueden vivir los corales constructores de
arrecifes—Vastas áreas intercaladas con islas de coral bajas—Hundimiento de sus
cimientos—Arrecifes de barrera—Arrecifes marginales—Conversión de arrecifes
marginales en arrecifes de barrera y en atolones—Evidencia de cambios de
nivel—Brechas en los arrecifes de barrera—Atolones de Maldivas, su peculiar
estructura—Arrecifes muertos y sumergidos—Áreas de hundimiento y
elevación—Distribución de volcanes—Hundimiento lento y de gran cantidad.
A1 de abril. — Llegamos a la vista de las Islas Keeling o Cocos,
situadas en el Océano Índico, a unas seiscientas millas de la costa de Sumatra.
Esta es una de las islas lagunares (o atolones) de formación coralina, similar
a las del Archipiélago Bajo, cerca del cual pasamos. Cuando el barco estaba en
el canal de la entrada, el Sr. Liesk, residente inglés, se alejó en su bote. La
historia de los habitantes de este lugar, resumida en pocas palabras, es la
siguiente: Hace unos nueve años, el Sr. Hare, un personaje insignificante,
trajo del archipiélago de las Indias Orientales un número de esclavos malayos,
que ahora incluye niños, asciende a más de cien. Poco después, el Capitán Ross,
quien ya había visitado estas islas en su barco mercante, llegó de Inglaterra,
trayendo consigo a su familia y bienes para establecerse; junto con él llegó el
Sr. Liesk, quien había sido oficial de su barco. Los esclavos malayos pronto
huyeron del islote donde se encontraba el Sr. Hare y se unieron al grupo del
Capitán Ross. Ante esto, el Sr. Hare finalmente se vio obligado a abandonar el
lugar.
Los malayos se encuentran nominalmente en libertad, y ciertamente lo son
en lo que respecta a su trato personal; pero en la mayoría de los demás
aspectos se les considera esclavos. Debido a su descontento, a los repetidos
traslados de islote en islote, y quizás también a una ligera mala
administración, la situación no es muy próspera. La isla no tiene ningún
cuadrúpedo doméstico, salvo el cerdo, y la principal producción vegetal es el
coco. Toda la prosperidad del lugar depende de este árbol: las únicas exportaciones
son el aceite de coco y las propias nueces, que se llevan a Singapur y
Mauricio, donde se utilizan principalmente, ralladas, para preparar curry. Del
coco también dependen casi exclusivamente los cerdos, que están repletos de
grasa, al igual que los patos y las aves de corral. Incluso un enorme cangrejo
de tierra tiene la naturaleza para abrirse y alimentarse de este útil producto.
El arrecife anular de la isla-laguna está coronado en la mayor parte de
su longitud por islotes lineales. En el lado norte, o de sotavento, hay una
abertura por la que las embarcaciones pueden pasar al fondeadero interior. Al
entrar, el paisaje era muy curioso y bastante bello; sin embargo, su belleza
dependía enteramente del brillo de los colores circundantes. Las aguas poco
profundas, claras y tranquilas de la laguna, que descansan en su mayor parte
sobre arena blanca, se tiñen, al ser iluminadas por un sol vertical, de un
verde vívido. Esta brillante extensión, de varios kilómetros de ancho, está
dividida por todos lados, ya sea por una línea de rompientes blancos como la
nieve, de las oscuras y agitadas aguas del océano, o de la bóveda celeste por
las franjas de tierra, coronadas por las copas de los cocoteros. Así como una
nube blanca aquí y allá ofrece un agradable contraste con el cielo azul, en la
laguna, franjas de coral vivo oscurecen el agua verde esmeralda.
A la mañana siguiente, tras fondear, desembarqué en la isla Direction.
La franja de tierra firme tiene apenas unos cientos de metros de ancho; del
lado de la laguna hay una playa blanca calcárea, cuya radiación, bajo este
clima sofocante, resultaba muy opresiva; y en la costa exterior, una amplia y
sólida planicie de roca coralina servía para amortiguar la violencia del mar
abierto. Excepto cerca de la laguna, donde hay algo de arena, el terreno está
compuesto enteramente de fragmentos redondeados de coral. En un suelo tan
suelto, seco y pedregoso, el clima de las regiones intertropicales por sí solo
podía producir una vegetación vigorosa. En algunos de los islotes más pequeños,
nada podía ser más elegante que la forma en que los cocoteros jóvenes y adultos,
sin destruir la simetría entre sí, se mezclaban formando un solo bosque. Una
playa de brillante arena blanca delimitaba estos encantadores parajes.
Ahora presentaré un esbozo de la historia natural de estas islas, que,
debido a su escasez, posee un interés peculiar. A primera vista, el cocotero
parece componer todo el bosque; sin embargo, hay cinco o seis árboles más. Uno
de ellos alcanza un tamaño muy grande, pero debido a la extrema dureza de su
madera, es inútil; otra especie proporciona una excelente madera para la
construcción naval. Además de los árboles, el número de plantas es
extremadamente limitado y consiste en una cantidad insignificante de malezas.
En mi colección, que creo incluye una flora casi perfecta, hay veinte especies,
sin contar musgos, líquenes ni hongos. A este número hay que añadir dos
árboles; uno de los cuales no floreció, y del otro solo tengo noticias. Este
último es un árbol solitario de su especie, y crece cerca de la playa, donde,
sin duda, las olas levantaron una semilla. Una guilandina también crece solo en
uno de los islotes. No incluyo en la lista anterior la caña de azúcar, el
plátano, algunas otras hortalizas, los árboles frutales ni las hierbas
importadas. Dado que las islas están compuestas exclusivamente de coral y en
algún momento debieron existir como simples arrecifes bañados por el agua, toda
su producción terrestre debió ser transportada aquí por las olas del mar. En
consecuencia, la Florula tiene el carácter de un refugio para los desposeídos:
el profesor Henslow me informa que, de las veinte especies, diecinueve
pertenecen a géneros diferentes, y estas, a su vez, a nada menos que dieciséis
familias. 201
En los
202 viajes de Holman se da un relato, con la autoridad del Sr. AS
Keating, que residió doce meses en estas islas, de las diversas semillas y
otros cuerpos que se sabe que han sido arrastrados a la orilla. Semillas y
plantas de Sumatra y Java han sido arrastradas por las olas en el lado
barlovento de las islas. Entre ellas se han encontrado el kimiri, originario de
Sumatra y la península de Malaca; el cocotero de Balci, conocido por su forma y
tamaño; el dadass, que los malayos plantan junto con la vid de pimienta, esta
última enroscándose en su tronco y sosteniéndose por las espinas de su tallo;
el árbol del jabón; el ricino; troncos de la palma de sagú; y diversos tipos de
semillas desconocidas para los malayos asentados en las islas. Se supone que
todas estas fueron arrastradas por el monzón del noroeste hasta la costa de
Nueva Holanda, y de allí a estas islas por los vientos alisios del sureste.
También se han encontrado grandes masas de teca de Java y madera amarilla,
además de inmensos árboles de cedro rojo y blanco, y el eucalipto azul de Nueva
Holanda, en perfecto estado. Todas las semillas resistentes, como las de las
enredaderas, conservan su capacidad germinativa, pero las más blandas. Diversas
especies, entre ellas el mangostán, se destruyen en la travesía. Canoas de
pesca, aparentemente procedentes de Java, han sido arrastradas a la costa en
ocasiones. Resulta interesante descubrir la cantidad de semillas que,
procedentes de diversos países, son arrastradas por el vasto océano. El
profesor Henslow me comenta que cree que casi todas las plantas que traje de
estas islas son especies litorales comunes en el archipiélago de las Indias
Orientales. Sin embargo, por la dirección de los vientos y las corrientes,
parece poco probable que hayan llegado aquí en línea directa. Si, como sugiere
con gran probabilidad el Sr. Keating, fueron transportadas primero hacia la
costa de Nueva Holanda y de allí regresaron junto con la producción de ese
país, las semillas, antes de germinar, debieron viajar entre 1800 y 2400 millas.
Chamisso, 203, al describir el archipiélago de Radack, situado en la parte
occidental del Pacífico, afirma que «el mar trae a estas islas las semillas y
frutos de muchos árboles, la mayoría de los cuales aún no han crecido aquí. La
mayor parte de estas semillas parece no haber perdido aún la capacidad de
crecer».
También se dice que palmeras y bambúes de algún lugar de la zona
tórrida, así como troncos de abetos del norte, son arrastrados a la orilla:
estos abetos deben haber venido de una distancia inmensa. Estos datos son
sumamente interesantes. Es indudable que si hubiera aves terrestres que
recogieran las semillas al ser arrojadas a la orilla, y un suelo más adecuado
para su crecimiento que los bloques sueltos de coral, las islas lagunares más
aisladas poseerían con el tiempo una flora mucho más abundante que la actual.
La lista de animales terrestres es aún más pobre que la de plantas.
Algunos islotes están habitados por ratas, traídas en un barco procedente del
Mauricio, que naufragó aquí. El Sr. Waterhouse considera que estas ratas son
idénticas a las inglesas, pero son más pequeñas y de colores más vivos. No
existen aves terrestres propiamente dichas, pues una agachadiza común y un
rascón (Rallus phillippensis), aunque viven exclusivamente en la hierba seca,
pertenecen al orden de las limícolas. Se dice que aves de este orden habitan en
varias de las pequeñas islas bajas del Pacífico. En Ascensión, donde no hay
ninguna ave terrestre, se abatió un rascón (Porphyrio simplex) cerca de la cima
de la montaña, y evidentemente era un solitario rezagado. En Tristán de Acuña, donde,
según Carmichael, solo hay dos aves terrestres, hay una focha común. A partir
de estos hechos, creo que las limícolas, después de las innumerables especies
palmeadas, son generalmente las primeras colonizadoras de pequeñas islas
aisladas. Debo añadir que, siempre que he observado aves, no pertenecientes a
especies oceánicas, en alta mar, siempre pertenecían a este orden; por lo
tanto, se convertirían naturalmente en las primeras colonizadoras de cualquier
punto remoto de tierra.
De reptiles, solo vi una pequeña lagartija. De insectos, me esforcé por
recolectar todo tipo. Excluyendo las arañas, que eran numerosas, había trece
especies. 204 De estas, solo una era un escarabajo. Una pequeña hormiga pululaba
por miles bajo los bloques sueltos y secos de coral, y era el único insecto
verdadero que abundaba. Aunque la producción de la tierra es tan escasa, si
observamos las aguas del mar circundante, la cantidad de seres orgánicos es, de
hecho, infinita. Chamisso ha descrito 205 la historia natural de una isla-laguna en el archipiélago de
Radack; y es notable lo mucho que sus habitantes, en número y especie, se
asemejan a los de la isla Keeling. Hay una lagartija y dos limícolas: una
agachadiza común y un zarapito real. De plantas, hay diecinueve especies,
incluyendo un helecho; y algunas de estas son las mismas que crecen aquí,
aunque en un lugar tan inmensamente remoto y en un océano diferente.
Las largas franjas de tierra que forman los islotes lineales se han
elevado solo hasta la altura necesaria para que el oleaje arroje fragmentos de
coral y el viento amontone arena calcárea. La sólida superficie de roca
coralina en el exterior, con su anchura, rompe la primera violencia de las
olas, que de otro modo, en un día, arrastrarían estos islotes y todas sus
producciones. El océano y la tierra parecen luchar por el dominio: aunque la
tierra firme se ha asentado, los habitantes del agua consideran que su derecho
es al menos igual de válido. En cada rincón se encuentran cangrejos ermitaños
de varias especies, cargando sobre sus lomos las conchas que han robado de la playa vecina. En
lo alto, numerosos alcatraces, fragatas y charranes descansan en los árboles; y
el bosque, por los numerosos nidos y el olor de la atmósfera, podría
considerarse una colonia marina. Los alcatraces, posados en sus rudos nidos,
nos miran con aire estúpido pero furioso. Los gnomos, como su nombre indica,
son criaturas pequeñas y tontas. Pero hay un pájaro encantador: un pequeño
charrán blanco como la nieve, que planea suavemente a pocos metros de distancia
sobre la cabeza, observando con su gran ojo negro, con silenciosa curiosidad,
la expresión de uno. No se necesita mucha imaginación para imaginar que un
cuerpo tan ligero y delicado esté habitado por algún espíritu mágico errante.
Domingo 3 de abril. — Después del servicio, acompañé al capitán Fitz Roy
al asentamiento, situado a varias millas de distancia, en la punta de un islote
densamente cubierto de altos cocoteros. El capitán Ross y el señor Liesk viven
en una gran casa tipo granero, abierta por ambos extremos y forrada con esteras
de corteza tejida. Las casas de los malayos están dispuestas a lo largo de la
orilla de la laguna. Todo el lugar tenía un aspecto bastante desolado, pues no
había jardines que mostraran signos de cuidado y cultivo. Los nativos
pertenecen a diferentes islas del archipiélago de las Indias Orientales, pero
todos hablan el mismo idioma: vimos a los habitantes de Borneo, Célebes, Java y
Sumatra. Su color se asemeja al de los tahitianos, de quienes no difieren mucho
en rasgos. Algunas mujeres, sin embargo, muestran un marcado carácter chino. Me
agradaron tanto sus expresiones generales como el sonido de sus voces. Parecían
pobres, y sus casas estaban desprovistas de muebles; Pero era evidente, por el
gordito de los niños pequeños, que los cocos y las tortugas no constituyen un
mal sustento.
En esta isla se encuentran los pozos de los que se abastecen los barcos.
A primera vista, resulta bastante sorprendente que el agua dulce fluctúe
regularmente con las mareas; incluso se ha imaginado que la arena tiene la
capacidad de filtrar la sal del agua de mar. Estos pozos de reflujo son comunes
en algunas islas bajas de las Indias Occidentales. La arena comprimida, o roca
coralina porosa, se impregna como una esponja con el agua salada, pero la
lluvia que cae en la superficie debe descender hasta el nivel del mar
circundante y acumularse allí, desplazando una cantidad igual de agua salada.
Así como el agua en la parte inferior de la gran masa coralina, similar a una
esponja, sube y baja con las mareas, también lo hará el agua cerca de la
superficie; y esta se mantendrá dulce si la masa es lo suficientemente compacta
como para evitar mucha mezcla mecánica; pero donde el terreno consiste en
grandes bloques sueltos de coral con intersticios abiertos, si se excava un
pozo, el agua, como he visto, es salobre.
Después de cenar, nos quedamos para ver una curiosa escena, casi
supersticiosa, representada por las mujeres malayas. Una gran cuchara de
madera, vestida con ropas y llevada a la tumba de un difunto, simulaba
inspirarse con la luna llena y bailar y saltar. Tras los preparativos
necesarios, la cuchara, sostenida por dos mujeres, se convulsionó y bailó al
ritmo de las canciones de los niños y mujeres que la rodeaban. Fue un
espectáculo absurdo; pero el Sr. Liesk sostenía que muchos malayos creían en
sus movimientos espirituales. La danza no comenzó hasta que salió la luna, y
valió la pena quedarse para contemplar su brillante orbe brillando tan
silenciosamente entre las largas ramas de los cocoteros, meciéndose con la
brisa vespertina. Estas escenas tropicales son en sí mismas tan deliciosas que
casi igualan a las más queridas de nuestro país, a las que nos une cada
sentimiento más profundo.
Al día siguiente me dediqué a examinar la interesantísima, aunque
sencilla, estructura y origen de estas islas. Como el agua era inusualmente
tranquila, vadeé la superficie exterior de roca muerta hasta los montículos de
coral vivo, donde rompe el oleaje del mar abierto. En algunos barrancos y hoyos
había hermosos peces verdes y de otros colores, y la forma y los matices de
muchos zoófitos eran admirables. Es excusable entusiasmarse con la infinidad de
seres orgánicos que abundan en el mar tropical, tan pródigo en vida; sin
embargo, debo confesar que creo que los naturalistas que han descrito, con
palabras bien conocidas, las grutas submarinas adornadas con mil bellezas, se
han permitido un lenguaje bastante exuberante.
6 de abril. — Acompañé al capitán Fitz Roy a una isla en la cabecera de
la laguna: el canal era sumamente intrincado, serpenteando entre campos de
corales delicadamente ramificados. Vimos varias tortugas y dos botes se
encargaron de capturarlas. El agua era tan clara y poco profunda que, aunque al
principio una tortuga se pierde rápidamente de vista, en una canoa o bote a
vela, los perseguidores, tras una persecución breve, la alcanzan. Un hombre, de
pie en la proa, se lanza en ese momento a través del agua sobre el lomo de la
tortuga; luego, agarrándose con ambas manos al caparazón del cuello, es
arrastrado hasta que el animal queda exhausto y es atado. Fue una persecución
bastante interesante ver los dos botes dando vueltas y a los hombres lanzándose
de cabeza al agua intentando atrapar a su presa. El capitán Moresby me informa
que en el archipiélago de Chagos, en este mismo océano, los nativos, mediante
un horrible procedimiento, arrancan el caparazón del lomo de la tortuga viva.
Se cubre con carbón encendido, lo que hace que la cáscara exterior se enrosque
hacia arriba. Luego se retira con un cuchillo y, antes de que se enfríe, se
aplana entre tablas. Tras este bárbaro proceso, se deja que el animal recupere
su elemento original, donde, al cabo de cierto tiempo, se forma una nueva
cáscara; sin embargo, es demasiado delgada para ser útil, y el animal siempre
parece languideciente y enfermizo.
Al llegar a la cabecera de la laguna, cruzamos un estrecho islote y
encontramos una gran rompiente en la costa de barlovento. Me cuesta explicar la
razón, pero la vista de las orillas de estas islas lagunares me parece
imponente. Hay una sencillez en la playa, que parece una barrera, el borde de
verdes arbustos y altos cocoteros, la sólida superficie de roca coralina
muerta, salpicada aquí y allá de grandes fragmentos sueltos, y la línea de
furiosas olas que se alejan a ambos lados. El océano, que arroja sus aguas
sobre el amplio arrecife, parece un enemigo invencible y todopoderoso; sin
embargo, lo vemos resistido, e incluso vencido, por medios que a primera vista
parecen muy débiles e ineficaces. No es que el océano perdone la roca coralina;
los grandes fragmentos esparcidos por el arrecife y amontonados en la playa, de
donde brotan los altos cocoteros, delatan claramente la fuerza implacable de
las olas. Tampoco se conceden períodos de reposo. El largo oleaje causado por
la suave pero constante acción de los vientos alisios, que siempre soplan en
una misma dirección sobre una amplia zona, provoca rompientes con una fuerza
casi igual a la de un vendaval en las regiones templadas, y que nunca cesan de
rugir. Es imposible contemplar estas olas sin sentir la convicción de que una
isla, aunque construida con la roca más dura, ya sea pórfido, granito o cuarzo,
acabaría cediendo y siendo demolida por una fuerza tan irresistible. Sin
embargo, estos bajos e insignificantes islotes de coral se mantienen en pie y salen
victoriosos: pues aquí otra fuerza, como antagonista, participa en la
contienda. Las fuerzas orgánicas separan los átomos de carbonato de calcio, uno
a uno, de las espumosas rompientes y los unen en una estructura simétrica. Que
el huracán destroce sus miles de enormes fragmentos; ¿qué dirá eso contra el
trabajo acumulado de miríadas de arquitectos que trabajan día y noche, mes tras
mes? Así vemos el cuerpo blando y gelatinoso de un pólipo, por obra de las
leyes vitales, conquistar el gran poder mecánico de las olas de un océano al
que ni el arte del hombre ni las obras inanimadas de la naturaleza podrían
resistir con éxito.
No regresamos a bordo hasta bien entrada la noche, pues permanecimos
largo rato en la laguna, examinando los campos de coral y las gigantescas
conchas de chama, en las que, si alguien metiera la mano, no podría sacarla
mientras el animal viviera. Cerca de la cabecera de la laguna, me sorprendió
mucho encontrar una amplia zona, de bastante más de una milla cuadrada,
cubierta por un bosque de corales delicadamente ramificados que, aunque se
mantenían erguidos, estaban todos muertos y podridos. Al principio no entendía
la causa; después, se me ocurrió que se debía a la siguiente curiosa
combinación de circunstancias. Sin embargo, conviene aclarar primero que los
corales no pueden sobrevivir ni siquiera a una breve exposición a los rayos del
sol, por lo que su límite de crecimiento ascendente está determinado por el
nivel del agua más baja durante las mareas vivas. Según algunas cartas
antiguas, la isla larga a barlovento estaba antiguamente separada por amplios
canales en varios islotes; Este hecho también se indica por el hecho de que los
árboles son más jóvenes en estas partes. En las condiciones anteriores del
arrecife, una brisa fuerte, al impulsar más agua sobre la barrera, tendería a
elevar el nivel de la laguna. Ahora actúa de manera directamente contraria;
pues el agua dentro de la laguna no solo no aumenta por las corrientes del
exterior, sino que es impulsada hacia afuera por la fuerza del viento. Por lo
tanto, se observa que la marea cerca de la cabecera de la laguna no sube tanto
durante una brisa fuerte como cuando está en calma. Esta diferencia de nivel,
aunque sin duda muy pequeña, ha causado, creo, la muerte de esos bosques de
coral, que en las condiciones anteriores y más abiertas del arrecife exterior
habían alcanzado el límite máximo posible de crecimiento ascendente.
A pocas millas al norte de Keeling hay otro pequeño atolón, cuya laguna
está casi llena de lodo coralino. El capitán Ross encontró incrustado en el
conglomerado de la costa exterior un fragmento redondeado de roca verde, algo
más grande que la cabeza de un hombre. Él y sus hombres quedaron tan
sorprendidos que se lo llevaron y lo conservaron como curiosidad. La presencia
de esta roca, donde todas las demás partículas de materia son calcáreas, es
ciertamente muy desconcertante. La isla apenas ha sido visitada, y no es
probable que haya naufragado allí. A falta de una mejor explicación, llegué a
la conclusión de que debía de haberse enredado en las raíces de algún árbol
grande. Sin embargo, al considerar la gran distancia desde la tierra más
cercana, la combinación de probabilidades de que una piedra se enredara, el
árbol arrastrado hasta el mar, flotando tan lejos, luego aterrizando sano y
salvo, y la piedra finalmente incrustada de tal manera que permitiera su
descubrimiento, casi temí imaginar un medio de transporte aparentemente tan
improbable. Por lo tanto, con gran interés, encontré a Chamisso, el distinguido
naturalista que acompañaba a Kotzebue, quien afirmaba que los habitantes del
archipiélago de Radack, un grupo de islas lagunares en medio del Pacífico,
obtenían piedras para afilar sus instrumentos buscando en las raíces de los
árboles que se tiran a la playa. Es evidente que esto debió haber sucedido
varias veces, ya que se han establecido leyes que establecen que dichas piedras
pertenecen al jefe y se castiga a quien intente robarlas. Al considerar la
ubicación aislada de estas pequeñas islas en medio de un vasto océano —su gran
distancia de cualquier tierra, excepto la de formación coralina, atestiguada
por el valor que sus habitantes, tan audaces navegantes, otorgan a cualquier
tipo de piedra, 207— y la lentitud de las corrientes del mar abierto, la presencia de
guijarros transportados de esta manera resulta sorprendente. Las piedras pueden
ser transportadas a menudo de esta manera; y si la isla en la que se encuentran
varadas está construida con cualquier otra sustancia que no sea coral, apenas
llamarían la atención, y al menos su origen jamás se adivinaría. Además, este
mecanismo puede pasar desapercibido durante mucho tiempo debido a la
probabilidad de que los árboles, especialmente aquellos cargados con piedras,
floten bajo la superficie. En los canales de Tierra del Fuego se arrojan
grandes cantidades de madera a la deriva a la playa, pero es extremadamente
raro encontrar un árbol flotando en el agua. Estos hechos podrían arrojar luz
sobre piedras individuales, ya sean angulares o redondeadas, que ocasionalmente
se encuentran incrustadas en finas masas sedimentarias.
Otro día visité el Islote Oeste, donde la vegetación era quizás más
exuberante que en ningún otro. Los cocoteros suelen crecer separados, pero aquí
los jóvenes medraban bajo sus altos padres y formaban con sus largas y curvas
hojas los cenadores más sombríos. Solo quienes lo han probado saben lo
delicioso que es sentarse a esa sombra y beber el fresco y agradable líquido
del coco. En esta isla hay una gran bahía, compuesta de arena blanca y
finísima: es bastante llana y solo queda cubierta por la marea alta; desde esta
gran bahía, pequeños arroyos penetran en los bosques circundantes. Ver un campo
de arena blanca y brillante, que representa el agua, con los cocoteros
extendiendo sus altos y ondulantes troncos por la orilla, ofrecía una vista
singular y muy hermosa.
Ya he mencionado antes un cangrejo que vive en los cocos; es muy común
en tierra firme y alcanza un tamaño monstruoso. Es muy similar o idéntico al
Birgos latro. El par de patas delanteras termina en pinzas muy fuertes y
pesadas, y el par trasero está provisto de otras más débiles y estrechas. Al
principio, se pensaría que era imposible para un cangrejo abrir un coco
resistente cubierto con la cáscara; pero el Sr. Liesk me asegura haberlo visto
repetidamente. El cangrejo comienza rasgando la cáscara, fibra a fibra, y
siempre desde el extremo bajo el que se encuentran los tres agujeros para los
ojos; una vez completado, el cangrejo empieza a martillar con sus pesadas
pinzas uno de los agujeros hasta lograr una abertura. Luego, girando su cuerpo,
con la ayuda de sus estrechas pinzas posteriores, extrae la sustancia blanca y
albuminosa. Creo que este es el caso más curioso de instinto que he conocido, y
también de adaptación estructural entre dos objetos aparentemente tan distantes
entre sí en el esquema de la naturaleza, como un cangrejo y un cocotero. El
birgos es de hábitos diurnos; pero se dice que cada noche visita el mar, sin
duda para humedecer sus branquias. Las crías también nacen y viven un tiempo en
la costa. Estos cangrejos habitan madrigueras profundas, que excavan bajo las
raíces de los árboles, donde acumulan cantidades sorprendentes de las fibras de
la cáscara del coco, sobre las que descansan como en una cama. Los malayos a
veces aprovechan esto y recogen la masa fibrosa para usarla como chatarra.
Estos cangrejos son muy sabrosos; además, bajo la cola de los más grandes hay
una masa de grasa que, al derretirse, a veces produce hasta una botella de un
cuarto de galón llena de aceite límpido. Algunos autores afirman que el birgo
trepa por los cocoteros para robar las nueces. Dudo mucho que esto sea posible;
pero con el pandano 208 la tarea sería mucho más fácil. El Sr. Liesk me dijo que en estas
islas el birgo se alimenta únicamente de las nueces caídas al suelo.
El capitán Moresby me informa que este cangrejo habita en los grupos de
Chagos y Seychelles, pero no en el vecino archipiélago de las Maldivas.
Antiguamente abundaba en Mauricio, pero ahora solo se encuentran allí unos
pocos ejemplares pequeños. En el Pacífico, se dice que esta especie, o una con
hábitos estrechamente relacionados, habita en una sola isla coralina, al norte del grupo de la Sociedad. Para
demostrar la extraordinaria fuerza de las pinzas delanteras, cabe mencionar que
el capitán Moresby encerró uno en una caja de hojalata resistente, que había
contenido galletas, con la tapa asegurada con alambre; pero el cangrejo dobló
los bordes y escapó. Al doblarlos, ¡de hecho, perforó muchos pequeños agujeros
en la lata!
Me sorprendió mucho encontrar dos especies de coral del género Millepora
(M. complanata y alcicornis), con el poder urticante. Las ramas o placas
pétreas, recién sacadas del agua, tienen un tacto áspero y no son viscosas,
aunque poseen un olor fuerte y desagradable. El efecto urticante parece variar
entre los distintos ejemplares: al presionar o frotar un trozo sobre la piel
sensible de la cara o el brazo, solía producirse una sensación de pinchazo que
aparecía tras un segundo y duraba solo unos minutos. Un día, sin embargo, con
solo tocarme la cara con una de las ramas, el dolor se agravó instantáneamente;
aumentó como de costumbre al cabo de unos segundos y, permaneciendo agudo
durante varios minutos, fue perceptible durante media hora. La sensación era tan
intensa como la de una ortiga, pero más parecida a la causada por la Physalia o
carabela portuguesa. Se produjeron pequeñas manchas rojas en la piel sensible
del brazo, que parecían estar a punto de formar pústulas acuosas, pero no lo
hicieron. M. Quoy menciona este caso de la Millepora; y he oído hablar de
corales urticantes en las Indias Occidentales. Muchos animales marinos parecen
tener esta capacidad de picar: además de la carabela portuguesa, muchas medusas
y la Aplysia o babosa marina de las islas del Cabo Verde, se afirma en el viaje
del Astrolabe que una Actinia o anémona de mar, así como un coral flexible
emparentado con la Sertularia, poseen este mecanismo de ataque o defensa. Se
dice que en el mar de las Indias Orientales se encuentra un alga urticante.
Dos especies de peces del género Scarus, comunes aquí, se alimentan
exclusivamente de coral: ambas presentan un espléndido color verde azulado; una
vive invariablemente en la laguna y la otra entre las rompientes exteriores. El
Sr. Liesk nos aseguró haber visto repetidamente bancos enteros pastando con sus
fuertes mandíbulas óseas en las puntas de las ramas de coral. Abrí los
intestinos de varias y los encontré hinchados con un lodo arenoso calcáreo
amarillento. Las babosas y repugnantes Holuthuriae (parecidas a nuestras
estrellas de mar), tan apreciadas por los gourmets chinos, también se alimentan
en gran medida, según me informa el Dr. Allan, de corales; y el aparato óseo de
su cuerpo parece estar bien adaptado para este fin. Estas Holuthuriae, los peces,
las numerosas conchas excavadoras y los gusanos nereidosos que perforan cada
bloque de coral muerto, deben ser agentes muy eficaces en la producción del
fino lodo blanco que se encuentra en el fondo y en las orillas de la laguna.
Sin embargo, el profesor Ehrenberg descubrió que una parte de este lodo, que
cuando estaba húmedo parecía tiza machacada, estaba compuesta en parte de
infusorios protegidos con sílice.
12 de abril. Por la mañana, salimos de la laguna rumbo a la Isla de
Francia. Me alegra haber visitado estas islas: estas formaciones sin duda se
encuentran entre las maravillas del mundo. El capitán Fitz Roy no encontró
fondo con una línea de 7200 pies de longitud, a tan solo 2200 yardas de la
costa; por lo tanto, esta isla forma una imponente montaña submarina, con
laderas incluso más empinadas que las del cono volcánico más abrupto. La cima,
en forma de platillo, tiene casi diez millas de ancho; y cada átomo, desde la partícula más pequeña hasta el fragmento más grande de roca, en
este gran montón, que sin embargo es pequeño comparado con muchas otras islas
lagunares, lleva el sello de haber sido sometido a una disposición orgánica.
Nos sorprende que los viajeros nos hablen de las enormes dimensiones de las
pirámides y otras grandes ruinas, pero ¡qué insignificantes son las más
grandes, comparadas con estas montañas de piedra acumuladas por la acción de
diversos animales diminutos y tiernos! Es ésta una maravilla que no impacta a
primera vista el ojo del cuerpo, sino, después de la reflexión, el ojo de la
razón.
Ahora daré una breve descripción de las tres grandes clases de arrecifes
de coral: atolones, arrecifes de barrera y arrecifes de franja, y explicaré mi
opinión sobre su formación. Casi todos los viajeros que han cruzado el Pacífico
han expresado su inmenso asombro ante las islas -laguna, o como las llamaré en el futuro por su nombre indio de
atolones, y han intentado dar alguna explicación. Ya en 1605, Pyrard de Laval
exclamó con acierto: «C'est
[20 imágenes]
Una maravilla ver cada uno de estos atolones, rodeados de un gran banco
de piedras en todo su perímetro, sin dejar rastro de artificio humano. El
boceto adjunto de la isla Whitsunday en el Pacífico, copiado del admirable
Viaje del capitán Beechey, ofrece apenas una vaga idea del singular aspecto de
un atolón: es uno de los más pequeños y tiene sus estrechos islotes unidos en
un anillo. La inmensidad del océano, la furia de las olas, en contraste con la
profundidad de la tierra y la suavidad del agua verde brillante de la laguna,
es difícil de imaginar sin haberlo visto.
Los primeros viajeros imaginaron que los animales constructores de coral
construían instintivamente sus grandes círculos para protegerse en las partes
internas; pero esto está muy lejos de la verdad, ya que esas especies masivas,
de cuyo crecimiento en las expuestas costas exteriores depende la existencia
misma del arrecife, no pueden vivir dentro de la laguna, donde prosperan otras
especies de ramificación delicada. Además, según esta perspectiva, se supone
que muchas especies de géneros y familias distintos se combinan para un fin; y
de tal combinación, no se puede encontrar un solo ejemplo en toda la
naturaleza. La teoría más aceptada es que los atolones se basan en cráteres
submarinos; pero cuando consideramos la forma y el tamaño de algunos, el número,
la proximidad y la posición relativa de otros, esta idea pierde su carácter
plausible: así, el atolón de Suadiva tiene 44 millas geográficas de diámetro en
una línea, por 34 millas en otra; Rimsky tiene 54 por 20 millas de ancho, y
tiene un borde extrañamente sinuoso; El atolón Bow tiene 48 kilómetros de largo
y, en promedio, solo 15 kilómetros de ancho; el atolón Menchicoff consta de
tres atolones unidos. Esta teoría, además, es totalmente inaplicable a los
atolones de las Maldivas septentrionales en el océano Índico (uno de los cuales
tiene 142 kilómetros de largo y entre 16 y 32 kilómetros de ancho), ya que no
están delimitados, como los atolones comunes, por estrechos arrecifes, sino por
una gran cantidad de pequeños atolones separados; otros pequeños atolones
emergen de los grandes espacios centrales similares a lagunas. Una tercera
teoría, mejor aún, fue propuesta por Chamisso, quien creía que, dado que los
corales crecen con mayor vigor donde están expuestos al mar abierto, como sin
duda es el caso, los bordes exteriores crecerían desde la base general antes
que cualquier otra parte, y que esto explicaría la estructura en forma de
anillo o copa. Pero veremos inmediatamente que en esto, así como en la teoría
de los cráteres, se ha pasado por alto una consideración muy importante, a
saber: ¿en qué han basado los corales constructores de arrecifes, que no pueden
vivir a grandes profundidades, sus estructuras masivas?
El capitán Fitz Roy realizó numerosos sondeos cuidadosamente en la
escarpada zona exterior del atolón Keeling, y se descubrió que, a diez brazas,
el sebo preparado en el fondo del canal salía invariablemente marcado con la
impresión de corales vivos, pero tan limpio como si se hubiera dejado caer
sobre una alfombra de turba. A medida que aumentaba la profundidad, las
impresiones se reducían, pero las partículas de arena adheridas se hacían cada
vez más numerosas, hasta que finalmente se hizo evidente que el fondo consistía
en una suave capa arenosa. Siguiendo la analogía de la turba, las briznas de
hierba se hicieron cada vez más delgadas, hasta que finalmente el suelo quedó
tan estéril que no brotó nada. De estas observaciones, confirmadas por muchas
otras, se puede inferir con seguridad que la profundidad máxima a la que los
corales pueden formar arrecifes es entre 20 y 30 brazas. Ahora bien, existen
enormes áreas en los océanos Pacífico e Índico donde cada isla es de formación
coralina y se eleva solo hasta la altura en la que las olas pueden levantar
fragmentos y los vientos acumulan arena. Así, el grupo de atolones Radack es un
cuadrado irregular de 840 kilómetros de largo y 240 de ancho; el Archipiélago
Bajo tiene forma elíptica, de 1350 kilómetros en su eje mayor y 680 en el
menor. Entre estos dos archipiélagos hay otros grupos pequeños e islas bajas
aisladas, lo que forma un espacio oceánico lineal de más de 6400 kilómetros de
longitud, en el que ninguna isla sobrepasa la altura especificada. Asimismo, en
el océano Índico existe un espacio oceánico de 2400 kilómetros de longitud, que
incluye tres archipiélagos, donde todas las islas son bajas y de formación
coralina. Dado que los corales formadores de arrecifes no viven a grandes
profundidades, es absolutamente seguro que en estas vastas áreas, dondequiera
que haya ahora un atolón, debe haber existido originalmente una base a una
profundidad de entre 20 y 30 brazas desde la superficie. Es sumamente
improbable que bancos de sedimentos amplios, elevados, aislados y escarpados,
dispuestos en grupos y líneas de cientos de leguas de longitud, se hayan
depositado en las partes centrales y más profundas de los océanos Pacífico e
Índico, a una inmensa distancia de cualquier continente, y donde el agua es
perfectamente límpida. Es igualmente improbable que las fuerzas elevadoras
hayan levantado en las vastas áreas mencionadas, innumerables bancos rocosos a
una profundidad de entre 20 y 30 brazas, o entre 120 y 180 pies, de la
superficie del mar, y ni un solo punto por encima de ese nivel; ¿En qué lugar
de la superficie del globo podemos encontrar una sola cadena montañosa, incluso
de unos pocos cientos de millas de longitud, con sus numerosas cumbres
elevándose a pocos pies de un nivel dado, y sin un solo pináculo por encima? Si
entonces los cimientos, de donde surgieron los corales que construyeron los
atolones,No estaban formadas por sedimentos, y si no se elevaron al nivel
requerido, necesariamente debieron hundirse en él; y esto resuelve de inmediato
la dificultad. Pues a medida que montaña tras montaña, e isla tras isla, se
hundían lentamente bajo el agua, se proporcionarían nuevas bases para el
crecimiento de los corales. Es imposible entrar aquí en todos los detalles
necesarios, pero me atrevo a desafiar2012 ¿Alguien puede explicar de otra manera cómo es posible que
numerosas islas estén distribuidas a lo largo de vastas áreas, siendo todas
ellas bajas y construidas con corales, lo que requiere absolutamente una base
dentro de una profundidad limitada desde la superficie?
Antes de explicar cómo los arrecifes formados por atolones adquieren su
peculiar estructura, debemos abordar la segunda gran clase: los arrecifes de
barrera. Estos se extienden en línea recta frente a las costas de un continente
o de una isla grande, o rodean islas más pequeñas; en ambos casos, están
separados de la tierra por un canal de agua ancho y bastante profundo, similar
a la laguna dentro de un atolón. Es notable la poca atención que se ha prestado
a los arrecifes de barrera circundantes; sin embargo, son estructuras
verdaderamente maravillosas. El siguiente boceto representa parte de la barrera
que rodea la isla de Bolabola en el Pacífico, vista desde uno de los picos
centrales. En este caso, toda la línea de arrecifes se ha convertido en tierra;
pero generalmente una línea blanca como la nieve de grandes rompientes, con
solo un islote bajo coronado de cocoteros, separa las oscuras y agitadas aguas
del océano de la extensión verde claro del canal de la laguna. Y las tranquilas
aguas de este canal bañan generalmente una franja de suelo aluvial bajo,
cargado de las más bellas producciones de los trópicos, y que se encuentra al
pie de las agrestes y abruptas montañas centrales.
Las barreras de arrecife circundantes son de todos los tamaños, desde
tres millas hasta no menos de cuarenta y cuatro millas de diámetro; y la que se
encuentra frente a un lado y rodea ambos extremos de Nueva Caledonia tiene 400
millas de longitud. Cada arrecife incluye una, dos o varias islas rocosas de
diversas alturas; y en un caso, incluso hasta doce islas separadas. El arrecife
se extiende a mayor o menor distancia de la tierra incluida; en el archipiélago
de la Sociedad, generalmente de una a tres o cuatro millas; pero en Hogoleu, el
arrecife se encuentra a 20 millas en el lado sur y a 14 millas en el lado
opuesto o norte, de las islas incluidas. La profundidad dentro del canal de la
laguna también varía considerablemente; se puede tomar un promedio de 10 a 30
brazas; pero en Vanikoro hay espacios de no menos de 56 brazas o 363 pies de
profundidad. En el interior, el arrecife desciende suavemente hacia el canal de
la laguna o termina en una pared perpendicular a veces entre doscientos y
trescientos pies de altura bajo el agua; en el exterior, el arrecife se eleva,
como un atolón, con extrema brusquedad desde las profundas profundidades del
océano.
¿Qué puede ser más singular que estas estructuras? Vemos una isla,
comparable a un castillo situado en la cima de una imponente montaña submarina,
protegida por una gran muralla de roca coralina, siempre empinada por fuera y a
veces por dentro, con una cima amplia y nivelada, atravesada ocasionalmente por
una estrecha puerta, por la que los barcos más grandes pueden acceder al amplio
y profundo foso circundante.
En cuanto al arrecife de coral en sí, no existe la menor diferencia, en
tamaño general, contorno, agrupación e incluso en detalles estructurales
insignificantes, entre una barrera y un atolón. El geógrafo Balbi ha señalado
acertadamente que una isla rodeada es un atolón con tierras altas que se elevan
desde su laguna; si se elimina la tierra del interior, queda un atolón
perfecto.
Pero ¿qué ha provocado que estos arrecifes surjan a tan grandes
distancias de las costas de las islas incluidas? No es posible que los corales
no crezcan cerca de la tierra, pues las costas dentro del canal de la laguna,
cuando no están rodeadas de suelo aluvial, suelen estar bordeadas por arrecifes
vivos; y pronto veremos que existe toda una clase, a la que he llamado
arrecifes ribereños por su estrecha adhesión a las costas tanto de los
continentes como de las islas. Además, ¿en qué han basado los corales
formadores de arrecifes, que no pueden vivir a grandes profundidades, sus
estructuras circundantes? Esta es una gran dificultad aparente, análoga a la de
los atolones, que generalmente se ha pasado por alto. Se percibirá con mayor
claridad al inspeccionar las siguientes secciones, que son reales, tomadas en
líneas norte y sur, a través de las islas con sus arrecifes de barrera de
Vanikoro, Gambier y Maurua; y están dispuestas, tanto vertical como
horizontalmente, en la misma escala de un cuarto de pulgada por una milla.
Cabe señalar que las secciones podrían haber sido tomadas en cualquier
dirección a través de estas islas, o de muchas otras islas circundantes, y las
características generales habrían sido las mismas. Ahora bien, teniendo en
cuenta que el coral formador de arrecifes no puede vivir a una profundidad
mayor de 20 a 30 brazas, y que la escala es tan pequeña que las plomadas de la
derecha muestran una profundidad de 200 brazas, ¿en qué se basan estas barreras
arrecifales? ¿Debemos suponer que cada isla está rodeada por un saliente
submarino de roca en forma de collar, o por un gran banco de sedimentos que
termina abruptamente donde termina el arrecife?
Si el mar hubiera erosionado profundamente las islas antes de que
estuvieran protegidas por los arrecifes, dejando así una cornisa poco profunda
bajo el agua, las costas actuales habrían estado invariablemente rodeadas de
grandes precipicios, pero esto rara vez ocurre. Además, desde esta perspectiva,
no es posible explicar por qué los corales habrían brotado, como un muro, desde
el extremo exterior de la cornisa, dejando a menudo un amplio espacio de agua
en su interior, demasiado profundo para el crecimiento de los corales. La
acumulación de un amplio banco de sedimentos alrededor de estas islas,
generalmente más ancho donde las islas incluidas son más pequeñas, es altamente
improbable, considerando sus posiciones expuestas en las partes centrales y más
profundas del océano. En el caso de la barrera de arrecifes de Nueva Caledonia,
que se extiende 240 kilómetros más allá del extremo norte de las islas, en la
misma línea recta que bordea la costa oeste, es difícil creer que un banco de
sedimentos se haya depositado directamente frente a una isla elevada, y tan
lejos de su desembocadura en mar abierto. Finalmente, si observamos otras islas
oceánicas de aproximadamente la misma altura y constitución geológica similar,
pero no rodeadas de arrecifes de coral, podríamos buscar en vano una
profundidad circundante tan insignificante como 30 brazas, excepto muy cerca de
sus costas; pues normalmente la tierra que se eleva abruptamente sobre el agua,
como ocurre en la mayoría de las islas oceánicas, rodeadas y no rodeadas, se
hunde abruptamente bajo ella. ¿Sobre qué se asientan entonces, repito, estas
barreras de arrecifes? ¿Por qué, con sus amplios y profundos canales en forma
de foso, se encuentran tan lejos de la tierra incluida? Pronto veremos con qué
facilidad desaparecen estas dificultades.
Llegamos ahora a nuestra tercera clase de arrecifes ribereños, que
requerirán una breve descripción. Donde el terreno desciende abruptamente bajo
el agua, estos arrecifes tienen solo unas pocas yardas de ancho, formando una
simple franja o franja alrededor de las orillas. Donde el terreno desciende
suavemente bajo el agua, el arrecife se extiende más, a veces incluso hasta una
milla de la costa; pero en tales casos, los sondeos fuera del arrecife siempre
muestran que la prolongación submarina del terreno tiene una ligera pendiente.
De hecho, los arrecifes se extienden solo hasta la distancia desde la costa
donde se encuentra una base dentro de la profundidad requerida de 20 a 30
brazas. En cuanto al arrecife propiamente dicho, no existe una diferencia esencial
entre este y el que forma una barrera o un atolón; sin embargo, generalmente es
de menor ancho y, en consecuencia, se han formado pocos islotes en él. Debido
al crecimiento más vigoroso de los corales en el exterior y al efecto nocivo de
los sedimentos arrastrados hacia el interior, el borde exterior del arrecife es
la parte más alta, y entre este y la tierra suele haber un canal arenoso poco
profundo de unos pocos pies de profundidad. Donde se han acumulado bancos o
sedimentos cerca de la superficie, como en algunas partes de las Indias
Occidentales, a veces se bordean de corales, por lo que en cierta medida se
asemejan a islas-laguna o atolones, de la misma manera que los arrecifes
ribereños, que rodean islas de suave pendiente, se asemejan en cierta medida a
los arrecifes de barrera.
Ninguna teoría sobre la formación de los arrecifes de coral puede
considerarse satisfactoria si no incluye las tres grandes clases. Hemos visto
que nos vemos obligados a creer en el hundimiento de esas vastas áreas,
intercaladas con islas bajas, de las cuales ninguna supera la altura a la que
el viento y las olas pueden levantar materia, y sin embargo, son construidas
por animales que requieren una base, y que esta base no se encuentre a gran
profundidad. Tomemos, pues, una isla rodeada de arrecifes costeros, cuya
estructura no presenta ninguna dificultad; y supongamos que esta isla con sus
arrecifes, representada por las líneas continuas en el grabado, se hunde
lentamente. Ahora bien, a medida que la isla se hunde, ya sea poco a poco o de
forma casi imperceptible, podemos inferir con seguridad, a partir de lo que se
conoce sobre las condiciones favorables para el crecimiento del coral, que las
masas vivas, bañadas por la resaca en el borde del arrecife, pronto recuperarán
la superficie. Sin embargo, el agua invadirá poco a poco la orilla, la isla se
hará más baja y pequeña, y el espacio entre el borde interior del arrecife y la
playa se ensanchará proporcionalmente. Las líneas punteadas representan una
sección del arrecife y la isla en este estado, tras un hundimiento de varios
cientos de pies. Se supone que se formaron islotes de coral en el arrecife; y
hay un barco anclado en el canal de la laguna. Este canal será más o menos
profundo, según la velocidad del hundimiento, la cantidad de sedimentos acumulados
y el crecimiento de los corales delicadamente ramificados que pueden vivir
allí. La sección en este estado se asemeja en todos los aspectos a una dibujada
a través de una isla rodeada: de hecho, es una sección real (a una escala de
0,517 pulgadas por milla) a través de Bolabola en el Pacífico. Ahora podemos
ver de inmediato por qué los arrecifes de barrera circundantes se encuentran
tan lejos de las costas que rodean. También podemos percibir que una línea
perpendicular desde el borde exterior del nuevo arrecife hasta la base de roca
sólida bajo el antiguo arrecife ribereño excederá en tantos pies como pies de
hundimiento haya habido, ese pequeño límite de profundidad a la que pueden
vivir los corales efectivos: los pequeños arquitectos construyeron su gran
masa, similar a una muralla, a medida que el conjunto se hundía, sobre una base
formada por otros corales y sus fragmentos consolidados. Así, la dificultad en
este punto, que parecía tan grande, desaparece.
Si en lugar de una isla hubiéramos tomado la costa de un continente
bordeado de arrecifes y hubiéramos imaginado que se hundía, el resultado
evidentemente habría sido una gran barrera recta, como la de Australia o Nueva
Caledonia, separada de la tierra por un canal ancho y profundo.
Tomemos nuestra nueva barrera de arrecife circundante, cuya sección
ahora está representada por líneas continuas y que, como he dicho, es una
sección real de Bolabola, y dejemos que siga hundiéndose. A medida que la
barrera de arrecife se hunde lentamente, los corales crecerán vigorosamente
hacia arriba; pero a medida que la isla se hunde, el agua ganará terreno poco a
poco en la orilla; las montañas separadas formarán primero islas separadas
dentro de ella.
[20 imágenes]
Un gran arrecife, y finalmente, la desaparición del último y más alto
pináculo. En el instante en que esto ocurre, se forma un atolón perfecto: como
ya he dicho, al retirar la tierra alta de una barrera arrecifal circundante,
queda un atolón, y la tierra ha desaparecido. Ahora podemos percibir cómo los
atolones, surgidos de las barreras arrecifales circundantes, se asemejan a
ellas en tamaño y forma, en su agrupación y en su disposición en líneas simples
o dobles; pues podrían considerarse como toscos mapas de contorno de las islas
hundidas sobre las que se asientan. Podemos ver además cómo los atolones de los
océanos Pacífico e Índico se extienden en líneas paralelas al rumbo
predominante de las islas altas y las grandes costas de esos océanos. Me
atrevo, por tanto, a afirmar que, según la teoría del crecimiento ascendente de
los corales durante el hundimiento de la tierra, se explican de forma
sencilla todas las características principales de esas
maravillosas estructuras, las islas-laguna o atolones, que durante tanto tiempo
han excitado la atención de los viajeros, así como de los no menos maravillosos
arrecifes de barrera, ya rodeen pequeñas islas o se extiendan cientos de millas
a lo largo de las costas de un continente.
Se podría preguntar si puedo ofrecer alguna evidencia directa del
hundimiento de barreras de arrecifes o atolones; pero debe tenerse en cuenta lo
difícil que debe ser detectar un movimiento que tiende a ocultar bajo el agua
la parte afectada. Sin embargo, en el atolón de Keeling observé por todos lados
de la laguna viejos cocoteros socavados y cayendo; y en un lugar, los pilares
de un cobertizo, que según los habitantes había estado siete años antes justo
por encima de la línea de pleamar, pero que ahora era arrastrado diariamente
por cada marea. Al preguntar, descubrí que tres terremotos, uno de ellos
severo, se habían sentido aquí durante los últimos diez años. En Vanikoro, el
canal de la laguna es notablemente profundo, apenas se ha acumulado tierra aluvial
al pie de las elevadas montañas que lo rodean, y notablemente pocos islotes se
han formado por la acumulación de fragmentos y arena en la barrera de
arrecifes, que parece una pared. Estos hechos, y algunos análogos, me llevaron
a creer que esta isla debió haberse hundido recientemente y que el arrecife
creció hacia arriba: aquí también los terremotos son frecuentes y muy severos.
En el archipiélago de la Sociedad, por otro lado, donde los canales de la
laguna están casi obstruidos, donde se ha acumulado mucha tierra aluvial baja y
donde en algunos casos se han formado largos islotes en las barreras
arrecifales —todos hechos que demuestran que las islas no se han hundido
recientemente—, rara vez se sienten temblores débiles. En estas formaciones
coralinas, donde la tierra y el agua parecen luchar por dominar, debe ser
siempre difícil decidir entre los efectos de un cambio en el conjunto de las
mareas y de un ligero hundimiento: es seguro que muchos de estos arrecifes y
atolones están sujetos a cambios de algún tipo; en algunos atolones, los
islotes parecen haber crecido considerablemente en un período reciente; en
otros, han sido arrasados parcial o totalmente. Los habitantes de algunas
partes del archipiélago de las Maldivas conocen la fecha de la primera
formación de algunos islotes; En otras partes, los corales prosperan en
arrecifes bañados por el agua, donde los agujeros excavados para tumbas
atestiguan la antigua existencia de tierra habitada. Es difícil creer en
cambios frecuentes en las corrientes de marea de un océano abierto; mientras
que, en los terremotos registrados por los nativos en algunos atolones y en las
grandes fisuras observadas en otros, tenemos evidencia clara de cambios y
perturbaciones en curso en las regiones subterráneas.
Es evidente, según nuestra teoría, que las costas simplemente bordeadas
por arrecifes no pueden haberse hundido de forma perceptible; por lo tanto,
desde el crecimiento de sus corales, deben haber permanecido estacionarias o
haber sufrido un levantamiento. Resulta notable la generalidad con la que se
puede demostrar, mediante la presencia de restos orgánicos elevados, que las
islas bordeadas se han elevado; y hasta ahora, esto constituye una prueba
indirecta a favor de nuestra teoría. Me impresionó especialmente este hecho al
descubrir, para mi sorpresa, que las descripciones de los señores Quoy y
Gaimard no se aplicaban a los arrecifes en general, como ellos implican, sino
únicamente a los de la clase ribereña; sin embargo, mi sorpresa cesó cuando
posteriormente descubrí que, por una extraña casualidad, se podía demostrar,
mediante sus propias declaraciones, que todas las islas visitadas por estos
eminentes naturalistas se habían elevado en una era geológica reciente.
No solo las grandes características de la estructura de los arrecifes de
barrera y de los atolones, y su similitud entre sí en forma, tamaño y otras
características, se explican mediante la teoría de la subsidencia —teoría que
nos vemos obligados a admitir independientemente en las mismas áreas en
cuestión, debido a la necesidad de encontrar bases para los corales a la
profundidad requerida—, sino que muchos detalles estructurales y casos
excepcionales también pueden explicarse de forma sencilla. Daré solo algunos
ejemplos. En los arrecifes de barrera, se ha observado con sorpresa durante
mucho tiempo que los pasajes a través del arrecife se encuentran exactamente
con valles en la tierra incluida, incluso cuando el arrecife está separado de
la tierra por un canal lagunar tan ancho y mucho más profundo que el propio
pasaje, que parece casi imposible que la mínima cantidad de agua o sedimento
arrastrado pueda dañar los corales del arrecife. Ahora bien, cada arrecife de
la clase ribereña presenta una brecha por una estrecha entrada frente al
riachuelo más pequeño, incluso si está seco durante la mayor parte del año, ya
que el lodo, la arena o la grava, ocasionalmente arrastrados, matan los corales
sobre los que se depositan. En consecuencia, cuando una isla así ribereña se
hunde, aunque la mayoría de las estrechas entradas probablemente se cerrarán
por el crecimiento de los corales, las que no estén cerradas (y algunas deben
mantenerse siempre abiertas por los sedimentos y el agua impura que fluye del
canal de la laguna) continuarán frente a las partes altas de esos valles, en
cuyas desembocaduras se rompió el arrecife ribereño basal original.
Podemos ver fácilmente cómo una isla con un solo frente, o con un lado
con uno o ambos extremos rodeados por arrecifes de barrera, podría, tras un
hundimiento prolongado, convertirse en un arrecife de una sola pared, en un
atolón con un gran espolón recto que se proyecta desde él, o en dos o tres
atolones unidos por arrecifes rectos; todos estos casos excepcionales ocurren
realmente. Como los corales que forman los arrecifes necesitan alimento, son
depredados por otros animales, mueren por los sedimentos, no pueden adherirse a
un fondo suelto y pueden ser fácilmente arrastrados a una profundidad desde la
cual no pueden brotar de nuevo, no debe sorprendernos que los arrecifes, tanto
de los atolones como de las barreras, se vuelvan en parte imperfectos. La gran
barrera de Nueva Caledonia es, por lo tanto, imperfecta y está rota en muchas
partes; Por lo tanto, tras un largo hundimiento, este gran arrecife no
produciría un gran atolón de 640 kilómetros de longitud, sino una cadena o
archipiélago de atolones, de dimensiones prácticamente idénticas a las del
archipiélago de las Maldivas. Además, en un atolón que presenta una ruptura en
lados opuestos, dada la probabilidad de que las corrientes oceánicas y de marea
pasen directamente a través de las rupturas, es extremadamente improbable que
los corales, especialmente durante un hundimiento continuo, puedan volver a
unir el borde; de lo contrario, al hundirse todo el atolón, este se dividiría
en dos o más. En el archipiélago de las Maldivas existen atolones distintos tan
relacionados entre sí en cuanto a su ubicación, separados por canales
insondables o muy profundos (el canal entre los atolones de Ross y Ari tiene
150 brazas, y el que separa los atolones de Nillandoo, al norte y al sur, tiene
200 brazas), que es imposible mirar un mapa de ellos sin creer que alguna vez
estuvieron íntimamente relacionados. Y en este mismo archipiélago, el atolón de
Mahlos-Mahdoo está dividido por un canal bifurcado de 100 a 132 brazas de
profundidad, de tal manera que es casi imposible decir si deben considerarse
estrictamente tres atolones separados o un gran atolón aún no dividido
definitivamente.
No entraré en muchos más detalles; pero debo señalar que la curiosa
estructura de los atolones del norte de las Maldivas (considerando la libre
entrada del mar a través de sus márgenes quebrados) se explica de forma
sencilla por el crecimiento ascendente y descendente de los corales,
originalmente basado tanto en pequeños arrecifes desprendidos en sus lagunas,
como los que se encuentran en los atolones comunes, como en porciones quebradas
del arrecife marginal lineal, como el que delimita cada atolón de forma
ordinaria. No puedo evitar recalcar una vez más la singularidad de estas
complejas estructuras: un gran disco arenoso y generalmente cóncavo se eleva
abruptamente desde el océano insondable, con su extensión central salpicada y
su borde simétricamente bordeado por cuencas ovaladas de roca coralina que
rozan la superficie del mar, a veces cubiertas de vegetación, ¡y cada una con
un lago de agua cristalina!
Un punto más en detalle: dado que en los dos archipiélagos vecinos los
corales prosperan en uno y no en el otro, y como tantas condiciones antes
enumeradas deben afectar su existencia, sería inexplicable que, durante los
cambios a los que se ven sometidos la tierra, el aire y el agua, los corales
formadores de arrecifes se mantuvieran vivos a perpetuidad en cualquier punto o
área. Y como, según nuestra teoría, las áreas que incluyen atolones y arrecifes
de barrera se están hundiendo, ocasionalmente deberíamos encontrar arrecifes
tanto muertos como sumergidos. En todos los arrecifes, debido a que los
sedimentos son arrastrados desde el canal de la laguna hacia sotavento, ese
lado es el menos favorable para el crecimiento vigoroso y prolongado de los
corales; por lo tanto, es frecuente encontrar porciones muertas de arrecife en
el lado de sotavento; y estas, aunque aún conservan su forma característica de
pared, ahora se encuentran, en varios casos, hundidas varias brazas bajo la
superficie. El grupo Chagos parece, por alguna razón, posiblemente debido a que
la subsidencia fue demasiado rápida, estar actualmente en una situación mucho
menos favorable para el crecimiento de arrecifes que antes: un atolón tiene una
parte de su arrecife marginal, de nueve millas de longitud, muerta y sumergida;
un segundo atolón solo tiene unos pocos puntos vivos bastante pequeños que
emergen a la superficie; un tercero y un cuarto están completamente muertos y
sumergidos; un quinto es un simple naufragio, con su estructura casi destruida.
Es notable que, en todos estos casos, los arrecifes muertos y las partes de
arrecife se encuentran casi a la misma profundidad, es decir, de seis a ocho
brazas bajo la superficie, como si hubieran sido arrastrados por un movimiento
uniforme. Uno de estos "atolones semihundidos", así llamado por el
capitán Moresby (a quien le debo mucha información invaluable), es de gran
tamaño, concretamente de noventa millas náuticas de ancho en una dirección y
setenta millas en otra; y es, en muchos aspectos, eminentemente curioso. Dado
que, según nuestra teoría, generalmente se forman nuevos atolones en cada nueva
zona de subsidencia, se podrían haber planteado dos objeciones importantes: que
los atolones deben estar aumentando indefinidamente en número; y, en segundo
lugar, que en zonas de subsidencia antiguas, cada atolón debe estar aumentando
indefinidamente en espesor, si no se hubieran podido aportar pruebas de su
destrucción ocasional. Así, hemos trazado la historia de estos grandes anillos
de roca coralina, desde su origen, pasando por sus cambios normales y los
accidentes ocasionales de su existencia, hasta su muerte y desaparición
definitiva.
En mi volumen sobre "Formaciones Coralinas", he publicado un
mapa en el que he coloreado todos los atolones de azul oscuro, los arrecifes de
barrera de azul pálido y los arrecifes ribereños de rojo. Estos últimos
arrecifes se formaron mientras el terreno permanecía estacionario o, como se
desprende de la frecuente presencia de restos orgánicos elevados, mientras
ascendía lentamente. Los atolones y los arrecifes de barrera, por otro lado, se
formaron durante el movimiento directamente opuesto de subsidencia, que debió
ser muy gradual y, en el caso de los atolones, tan extenso que enterró todas
las cumbres montañosas en vastas extensiones oceánicas. En este mapa, vemos que
los arrecifes teñidos de azul pálido y azul oscuro, producidos por el mismo
orden de movimiento, se encuentran, por regla general, manifiestamente próximos
entre sí. Vemos, además, que las áreas con ambos tonos azules son extensas. y
que se encuentran separadas de extensas líneas costeras de color rojo,
circunstancias que podrían haberse inferido naturalmente, según la teoría de
que la naturaleza de los arrecifes se debe a la naturaleza del movimiento
terrestre. Cabe destacar que en más de un caso donde círculos rojos y azules se
aproximan, puedo demostrar que ha habido oscilaciones de nivel; pues en tales
casos, los círculos rojos o con flecos consisten en atolones, originalmente
formados, según nuestra teoría, durante el hundimiento, pero posteriormente
elevados; y, por otro lado, algunas de las islas azul pálido o rodeadas están
compuestas de roca coralina, que debió elevarse a su altura actual antes de
dicho hundimiento, durante el cual los arrecifes de barrera existentes
crecieron.
Los autores han observado con sorpresa que, si bien los atolones son las
estructuras coralinas más comunes en algunas enormes extensiones oceánicas,
están completamente ausentes en otros mares, como en las Indias Occidentales.
Ahora podemos percibir de inmediato la causa, pues donde no ha habido
subsidencia, no se han formado atolones; y en el caso de las Indias
Occidentales y partes de las Indias Orientales, se sabe que estas extensiones
han estado elevándose en el período reciente. Las áreas más grandes, coloreadas
en rojo y azul, son todas alargadas; y entre los dos colores hay una
alternancia tosca, como si el ascenso de una hubiera compensado el hundimiento
de la otra. Considerando las pruebas de elevación reciente tanto en las costas
costeras como en algunas otras (por ejemplo, en Sudamérica) donde no hay
arrecifes, llegamos a la conclusión de que los grandes continentes son en su
mayor parte zonas de ascenso; y, a partir de la naturaleza de los arrecifes de
coral, que las partes centrales de los grandes océanos son zonas de
hundimiento. El archipiélago de las Indias Orientales, la tierra más
accidentada del mundo, es en su mayor parte una zona de elevación, pero está
rodeado y penetrado, probablemente en más de una línea, por estrechas áreas de
hundimiento.
He marcado con manchas bermellón todos los numerosos volcanes activos
conocidos dentro de los límites de este mismo mapa. Su ausencia total en las
grandes zonas de hundimiento, coloreadas en azul pálido u oscuro, es sumamente
llamativa, y no menos lo es la coincidencia de las principales cadenas
volcánicas con las partes coloreadas en rojo, que, según concluimos, han
permanecido estacionarias durante mucho tiempo o, en general, han surgido
recientemente. Si bien algunas manchas bermellón se encuentran a poca distancia
de círculos individuales teñidos de azul, ni un solo volcán activo se encuentra
a varios cientos de millas de un archipiélago, ni siquiera de un pequeño grupo
de atolones. Por lo tanto, es sorprendente que en el archipiélago Friendly, que
consiste en un grupo de atolones erupcionados y parcialmente desgastados desde
entonces, se sepa históricamente que dos volcanes, y quizás más, estuvieron
activos. Por otro lado, aunque la mayoría de las islas del Pacífico rodeadas de
arrecifes de barrera son de origen volcánico, a menudo con restos de cráteres
aún distinguibles, no se sabe que ninguna haya entrado en erupción. Por lo
tanto, en estos casos, parecería que los volcanes entran en actividad y se
extinguen en los mismos lugares, según prevalezcan allí movimientos de
elevación o subsidencia. Se podrían aducir innumerables hechos para demostrar
que los restos orgánicos elevados son comunes dondequiera que haya volcanes
activos; pero hasta que se pudiera demostrar que en las zonas de subsidencia
los volcanes estaban ausentes o inactivos, la inferencia, por muy probable que
fuera, de que su distribución dependía del ascenso o descenso de la superficie
terrestre habría sido arriesgada. Pero ahora, creo, podemos admitir libremente
esta importante deducción.
Al examinar el mapa por última vez, y teniendo en cuenta las
afirmaciones sobre los restos orgánicos aflorados, debemos asombrarnos ante la
inmensidad de las áreas que han sufrido cambios de nivel, tanto ascendentes
como descendentes, en un período geológicamente no tan remoto. Parecería
también que los movimientos de elevación y hundimiento siguen prácticamente las
mismas leyes. En los espacios intercalados con atolones, donde no se ha dejado
ni un solo pico de tierra alta por encima del nivel del mar, el hundimiento
debió ser inmenso. Además, ya sea continuo o recurrente, con intervalos lo
suficientemente largos como para que los corales vuelvan a sacar a la
superficie sus estructuras vivas, debió ser extremadamente lento. Esta
conclusión es probablemente la más importante que puede deducirse del estudio
de las formaciones coralinas; y es difícil imaginar cómo se podría haber
llegado a ella de otro modo. Tampoco puedo ignorar la probabilidad de la
antigua existencia de grandes archipiélagos de islas elevadas, donde ahora solo
anillos de roca coralina apenas rompen la extensión del mar, lo que arroja luz
sobre la distribución de los habitantes de las otras islas altas, que ahora
permanecen inmensamente distantes entre sí en medio de los grandes océanos. Los
corales que forman los arrecifes han creado y preservado maravillosos
monumentos de las oscilaciones subterráneas del nivel; vemos en cada barrera
arrecifal una prueba de que la tierra se ha hundido allí, y en cada atolón un
monumento sobre una isla ahora perdida. Así, como un geólogo que hubiera vivido
diez mil años y registrado los cambios, podríamos comprender mejor el gran
sistema mediante el cual se ha fragmentado la superficie de este globo y se han
intercambiado la tierra y el agua.
CAPÍTULO XXI — DE MAURICIO A INGLATERRA
Mauricio, hermosa apariencia—Gran anillo crateriforme de
montañas—Hindúes—Santa Elena—Historia de los cambios en la vegetación—Causa de
la extinción de las conchas terrestres—Ascensión—Variación en las ratas
importadas—Bombas volcánicas—Lechos de infusorios—Bahía—Brasil—Esplendor del
paisaje tropical—Pernambuco—Arrecife singular—Esclavitud—Regreso a
Inglaterra—Retrospectiva de nuestro viaje.
A29 de abril. Por la mañana, recorrimos el extremo norte de Mauricio, o
la Isla de Francia. Desde esta perspectiva, el aspecto de la isla cumplía con
las expectativas que suscitaban las numerosas y conocidas descripciones de su
hermoso paisaje. La llanura inclinada de los Pamplemousses, salpicada de casas
y coloreada por los extensos campos de caña de azúcar de un verde brillante,
componía el primer plano. El brillo del verde era aún más notable porque es un
color que generalmente solo se aprecia a corta distancia. Hacia el centro de la
isla, grupos de montañas boscosas se alzaban sobre esta llanura altamente
cultivada; sus cimas, como suele ocurrir con las antiguas rocas volcánicas,
eran puntiagudas. Masas de nubes blancas se aglomeraban alrededor de estos
pináculos, como para deleitar la vista del forastero. Toda la isla, con su
borde inclinado y sus montañas centrales, estaba adornada con un aire de
perfecta elegancia: el paisaje, si se me permite usar tal expresión, parecía
armonioso a la vista.
Pasé la mayor parte del día siguiente paseando por la ciudad y visitando
a diferentes personas. La ciudad es de un tamaño considerable y se dice que
tiene 20.000 habitantes; las calles están muy limpias y ordenadas. Aunque la
isla lleva tantos años bajo el gobierno inglés, el carácter general del lugar
es bastante francés: los ingleses hablan con sus sirvientes en francés, y las
tiendas son todas francesas; de hecho, creo que Calais o Boulogne eran mucho
más anglosajonas. Hay un pequeño teatro muy bonito donde se representan óperas
con gran maestría. También nos sorprendió ver grandes librerías, con
estanterías bien surtidas; la música y la lectura delatan nuestra aproximación
al viejo mundo de la civilización; pues, en realidad, tanto Australia como
América son mundos nuevos.
Las diversas razas de hombres que caminan por las calles ofrecen el
espectáculo más interesante de Port Louis. Los convictos de la India son
desterrados de por vida; actualmente hay unos 800, y trabajan en diversas obras
públicas. Antes de ver a esta gente, no tenía ni idea de que los habitantes de
la India tuvieran una apariencia tan noble. Su piel es extremadamente oscura, y
muchos de los hombres mayores lucían grandes bigotes y barbas de un color
blanco níveo; esto, junto con la fogosidad de su expresión, les daba un aspecto
imponente. La mayoría había sido desterrado por asesinato y los peores
crímenes; otros por causas que difícilmente pueden considerarse faltas morales,
como por no obedecer, por motivos supersticiosos, las leyes inglesas. Estos
hombres son generalmente tranquilos y de buen comportamiento; por su conducta
exterior, su limpieza y la fiel observancia de sus extraños ritos religiosos,
era imposible mirarlos con los mismos ojos que a nuestros desdichados convictos
de Nueva Gales del Sur.
1 de mayo — Domingo. Di un tranquilo paseo por la costa al norte del
pueblo. La llanura en esta zona es prácticamente inculta; consiste en un campo
de lava negra, alisado con hierba gruesa y arbustos, estos últimos
principalmente mimosas. El paisaje podría describirse como intermedio entre el
de las Galápagos y el de Tahití; pero esto dará una idea precisa a muy pocas
personas. Es un país muy agradable, pero no tiene los encantos de Tahití ni la
grandeza de Brasil. Al día siguiente ascendí a La Pouce, una montaña llamada
así por una proyección en forma de pulgar, que se alza justo detrás del pueblo
a una altura de 2600 pies. El centro de la isla consiste en una gran
plataforma, rodeada de antiguas montañas basálticas quebradas, con sus estratos
sumergiéndose hacia el mar. La plataforma central, formada por corrientes de
lava relativamente recientes, tiene forma ovalada, de trece millas geográficas
de ancho, en la línea de su eje menor. Las montañas que delimitan el exterior
pertenecen a esa clase de estructuras llamadas Cráteres de Elevación, que se
supone se formaron no como cráteres comunes, sino por un gran y repentino
cataclismo. Me parece que existen objeciones insuperables a esta opinión; por
otro lado, me cuesta creer, en este y otros casos, que estas montañas
crateriformes marginales sean simplemente los restos basales de inmensos
volcanes, cuyas cumbres han sido arrancadas o engullidas por abismos
subterráneos.
Desde nuestra posición elevada disfrutábamos de una excelente vista de
la isla. El terreno a este lado parece bastante cultivado, dividido en campos y
salpicado de casas de labranza. Sin embargo, me aseguraron que, de toda la
tierra, solo la mitad se encuentra en estado productivo; de ser así,
considerando la gran exportación actual de azúcar, esta isla, en un futuro con
una alta densidad de población, será de gran valor. Desde que Inglaterra tomó
posesión de ella, en tan solo veinticinco años, se dice que la exportación de
azúcar se ha multiplicado por setenta y cinco. Una gran causa de su prosperidad
es el excelente estado de las carreteras. En la vecina isla de Borbón, que
permanece bajo el gobierno francés, las carreteras siguen en el mismo estado
lamentable que hace tan solo unos años. Aunque los residentes franceses deben
haberse beneficiado en gran medida de la mayor prosperidad de su isla, el
gobierno inglés no goza de gran popularidad.
3.º—Por la tarde, el Capitán Lloyd, Agrimensor General, tan conocido por
sus investigaciones en el Istmo de Panamá, nos invitó al Sr. Stokes y a mí a su
casa de campo, situada en el límite de las llanuras de Wilheim, a unas seis
millas del puerto. Nos alojamos en este encantador lugar dos días; a casi 800
pies sobre el nivel del mar, el aire era fresco y fresco, y por todas partes
había agradables paseos. Cerca de allí, un gran barranco ha sido excavado hasta
una profundidad de unos 500 pies por las corrientes de lava ligeramente
inclinadas que fluyeron desde la plataforma central.
5.º.—El capitán Lloyd nos llevó a la Rivière Noire, que se encuentra
varias millas al sur, para que pudiera examinar algunas rocas de coral
elevadas. Pasamos por agradables jardines y hermosos campos de caña de azúcar
que crecían entre enormes bloques de lava. Los caminos estaban bordeados de
setos de mimosa, y cerca de muchas casas había avenidas de mangos. Algunas de
las vistas, donde se veían juntas las colinas escarpadas y las granjas
cultivadas, eran sumamente pintorescas; y constantemente estábamos tentados de
exclamar: "¡Qué agradable sería pasar la vida en tan tranquilas
moradas!". El capitán Lloyd tenía un elefante y lo envió a mitad de camino
con nosotros para que pudiéramos disfrutar de un paseo al más puro estilo
indio. Lo que más me sorprendió fue su paso silencioso. Este elefante es el
único que hay actualmente en la isla; pero se dice que enviarán a buscar otros.
9 de mayo.—Zarpamos de Port Louis y, tras hacer escala en el Cabo de
Buena Esperanza el 8 de julio, llegamos a Santa Elena. Esta isla, cuyo
imponente aspecto se ha descrito tantas veces, se alza abruptamente como un
enorme castillo negro en el océano. Cerca del pueblo, como para completar la
defensa de la naturaleza, pequeños fuertes y cañones llenan cada hueco en las
escarpadas rocas. El pueblo se extiende por un valle llano y estrecho; las
casas tienen un aspecto respetable y están intercaladas con algunos árboles
verdes. Al acercarnos al fondeadero, una vista impactante: un castillo
irregular encaramado en la cima de una elevada colina, rodeado de algunos
abetos dispersos, que se recortaban imponentemente contra el cielo.
Al día siguiente conseguí alojamiento a tiro de piedra de la tumba de
Napoleón; era una ubicación céntrica y privilegiada , desde donde podía hacer excursiones en todas direcciones.
Durante los cuatro días que estuve allí, recorrí la isla de la mañana a la
noche y examiné su historia geológica. Mi alojamiento estaba situado a una
altitud de unos 2000 pies; allí el clima era frío y tempestuoso, con constantes
lluvias; y de vez en cuando todo el paisaje se cubría de densas nubes.
Cerca de la costa, la lava rugosa está bastante desnuda: en las partes
centrales y altas, la descomposición de las rocas feldespáticas ha producido un
suelo arcilloso que, donde no está cubierto de vegetación, se tiñe de amplias
franjas de brillantes colores. En esta estación, la tierra, humedecida por las
constantes lluvias, produce un pasto de un verde singularmente brillante, que,
a medida que desciende, se desvanece gradualmente hasta desaparecer. A 16
grados de latitud y a la insignificante altitud de 457 metros, sorprende
contemplar una vegetación de carácter claramente británico. Las colinas están
coronadas por plantaciones irregulares de abetos silvestres; y las laderas
están densamente cubiertas de matorrales de aulagas, cubiertas de sus brillantes
flores amarillas. Los sauces llorones son comunes en las orillas de los
riachuelos, y los setos están hechos de zarzamora, cuyo conocido fruto da
nombre. Si consideramos que la isla cuenta actualmente con 746 plantas, y que
de estas, solo cincuenta y dos son especies autóctonas, siendo el resto
importadas, la mayoría de ellas de Inglaterra, comprendemos la razón del
carácter británico de la vegetación. Muchas de estas plantas inglesas parecen
prosperar mejor que en su país de origen; algunas también del otro extremo de
Australia prosperan notablemente. La gran cantidad de especies importadas debe
haber destruido algunas de las nativas; y solo en las crestas más altas y
escarpadas predomina actualmente la flora autóctona.
El carácter inglés, o más bien galés, del paisaje se mantiene gracias a
las numerosas cabañas y pequeñas casas blancas; algunas enterradas en el fondo
de los valles más profundos, y otras encaramadas en las cimas de las elevadas
colinas. Algunas vistas son impactantes, por ejemplo, la que se divisa desde
cerca de la casa de Sir W. Doveton, donde se divisa el imponente pico llamado
Lot sobre un oscuro bosque de abetos, con las montañas rojizas de la costa sur
erosionadas por el agua como telón de fondo. Al contemplar la isla desde una
eminencia, lo primero que llama la atención es la cantidad de caminos y
fuertes: el trabajo dedicado a las obras públicas, si se olvida su carácter de
prisión, parece desproporcionado en relación con su extensión o valor. Hay tan
poca tierra llana o útil que sorprende que tanta gente, unas 5000, pueda
subsistir aquí. Las clases bajas, o los esclavos emancipados, son, creo,
extremadamente pobres: se quejan de la falta de trabajo. Debido a la reducción
del número de funcionarios públicos debido al abandono de la isla por parte de
la Compañía de las Indias Orientales, y a la consiguiente emigración de muchos
de los más ricos, la pobreza probablemente aumentará. El principal alimento de
la clase trabajadora es el arroz con un poco de carne salada; como ninguno de
estos artículos es producto de la isla, sino que debe comprarse con dinero, los
bajos salarios afectan gravemente a los pobres. Ahora que la gente goza de la
libertad, un derecho que creo que valoran plenamente, parece probable que su
número aumente rápidamente: de ser así, ¿qué será del pequeño estado de Santa
Elena?
Mi guía era un hombre mayor, que había sido cabrero de niño y conocía
cada paso entre las rocas. Era de una raza con muchos cruces, y aunque de piel
oscura, no tenía la expresión desagradable de un mulato. Era un anciano muy
cortés y tranquilo, y ese parece ser el carácter de la mayoría de las clases
bajas. Me resultaba extraño oír a un hombre, casi blanco y respetablemente
vestido, hablar con indiferencia de sus tiempos de esclavo. Con mi compañero,
que nos llevaba la comida y un cuerno de agua, algo muy necesario, ya que toda
el agua de los valles bajos es salina, daba largos paseos todos los días.
Bajo el círculo verde superior y central, los valles agrestes son
bastante desolados y deshabitados. Aquí, para el geólogo, se encontraron
escenas de gran interés, que mostraban cambios sucesivos y perturbaciones
complejas. En mi opinión, Santa Elena ha existido como isla desde una época muy
remota; sin embargo, aún se conservan algunas pruebas oscuras de la elevación
del terreno. Creo que los picos centrales y más altos forman parte del borde de
un gran cráter, cuya mitad sur ha sido completamente erosionada por las olas
del mar. Además, existe una pared externa de rocas basálticas negras, similar a
las montañas costeras de Mauricio, que son más antiguas que las corrientes
volcánicas centrales. En las partes más altas de la isla, se encuentran
incrustadas en el suelo cantidades considerables de una concha, que durante
mucho tiempo se consideró una especie marina.
Resultó ser una Cochlogena, o concha terrestre, de una forma muy
peculiar; junto con ella encontré otras seis especies; y en otro lugar, una octava
especie. Es notable que ninguna de ellas se encuentre con vida. Su extinción
probablemente se debió a la destrucción total de los bosques y la consiguiente
pérdida de alimento y refugio, ocurrida a principios del siglo pasado.
La historia de los cambios que han experimentado las llanuras elevadas
de Longwood y Deadwood, según el relato del general Beatson sobre la isla, es
sumamente curiosa. Se dice que ambas llanuras, en tiempos pasados, estaban
cubiertas de bosque, por lo que se las llamaba el Gran Bosque. Incluso en 1716
había muchos árboles, pero en 1724 la mayoría de los árboles viejos habían
caído; y como se había permitido que las cabras y los cerdos vagaran por los
alrededores, todos los árboles jóvenes habían muerto. De los registros
oficiales se desprende también que, inesperadamente, algunos años después, los
árboles fueron reemplazados por una hierba de alambre que se extendió por toda
la superficie. El general Beatson añade que ahora esta llanura «está cubierta de fina hierba y se ha
convertido en el mejor pasto de la isla». La extensión de la superficie,
probablemente cubierta de bosque en un período anterior, se estima en no menos
de dos mil acres; en la actualidad, apenas se puede encontrar un solo árbol
allí. También se dice que en 1709 había grandes cantidades de árboles muertos
en Sandy Bay; Este lugar está ahora tan completamente desierto que solo un
relato tan bien documentado me habría hecho creer que alguna vez crecieron
allí. El hecho de que las cabras y los cerdos destruyeran todos los árboles
jóvenes a medida que brotaban, y que con el tiempo los viejos, que estaban a
salvo de sus ataques, perecieran por la edad, parece claramente demostrado. Las
cabras se introdujeron en el año 1502; ochenta y seis años después, en la época
de Cavendish, se sabe que eran extremadamente numerosas. Más de un siglo
después, en 1731, cuando el mal era completo e irreparable, se ordenó la
destrucción de todos los animales extraviados. Resulta muy interesante, por
tanto, descubrir que la llegada de animales a Santa Elena en 1501 no cambió por
completo el aspecto de la isla hasta transcurridos doscientos veinte años: pues
las cabras se introdujeron en 1502, y en 1724 se dice que «los árboles viejos
casi habían caído». No cabe duda de que este gran cambio en la vegetación
afectó no sólo a las conchas terrestres, provocando la extinción de ocho
especies, sino también a una multitud de insectos.
Santa Elena, situada tan alejada de cualquier continente, en medio de un
gran océano y con una flora única, despierta nuestra curiosidad. Las ocho
conchas terrestres, aunque ya extintas, y una Succinea viva, son especies
peculiares que no se encuentran en ningún otro lugar. El Sr. Cuming, sin
embargo, me informa que una especie de hélice inglesa es común aquí, cuyos
huevos sin duda fueron importados en algunas de las muchas plantas
introducidas. El Sr. Cuming recolectó en la costa dieciséis especies de conchas
marinas, de las cuales siete, que él sepa, se encuentran confinadas en esta
isla. Las aves y los insectos, como era de esperar, son muy escasos; de hecho, creo que todas las aves
han sido introducidas en los últimos años. Las perdices y los faisanes son
bastante abundantes; la isla es demasiado inglesa como para no estar sujeta a
estrictas leyes de caza. Me contaron de un sacrificio más injusto a tales
ordenanzas que el que jamás haya oído, incluso en Inglaterra. La gente pobre
solía antiguamente quemar una planta que crece en las rocas de la costa y
extraer la sosa de sus cenizas; pero salió una orden perentoria prohibiendo
esta práctica y dando como razón que las perdices no tendrían dónde construir.
En mis paseos, pasé más de una vez por la llanura herbosa, delimitada
por profundos valles, donde se alza Longwood. Vista desde corta distancia,
parece la residencia de campo de un respetable caballero. Al frente se ven
algunos campos cultivados, y más allá, la suave colina de rocas coloreadas
llamada Flagstaff, y la escarpada y cuadrada mole negra de The Barn. En
general, la vista era bastante desoladora y anodina. El único inconveniente que
sufrí durante mis paseos fueron los vientos impetuosos. Un día noté una
circunstancia curiosa: de pie en el borde de una llanura, rematada por un gran
acantilado de unos trescientos metros de profundidad, vi a unas pocas yardas de
distancia, justo a barlovento, un charrán luchando contra una brisa muy fuerte,
mientras que donde yo estaba, el aire estaba en calma. Acercándome al borde,
donde la corriente parecía desviarse hacia arriba desde la cara del acantilado,
extendí el brazo e inmediatamente sentí toda la fuerza del viento: una barrera
invisible, de dos metros de ancho, separaba el aire perfectamente tranquilo de
una ráfaga fuerte.
Disfruté tanto de mis paseos entre las rocas y montañas de Santa Elena,
que casi me dio pena bajar al pueblo la mañana del 14. Antes del mediodía ya
estaba a bordo y el Beagle zarpó.
El 19 de julio llegamos a Ascensión. Quienes hayan contemplado una isla
volcánica, situada en un clima árido, podrán imaginarse de inmediato la
apariencia de Ascensión. Imaginarán suaves colinas cónicas de un rojo
brillante, con sus cimas generalmente truncadas, elevándose separadas sobre una
superficie plana de lava negra y rugosa. Un montículo principal en el centro de
la isla parece ser el padre de los conos menores. Se llama Colina Verde; su
nombre proviene del tenue matiz de ese color, que en esta época del año apenas
se percibe desde el fondeadero. Para completar la desolada escena, las rocas
negras de la costa son azotadas por un mar embravecido y turbulento.
El asentamiento está cerca de la playa; consta de varias casas y
barracones, dispuestos irregularmente, pero bien construidos con piedra blanca.
Los únicos habitantes son infantes de marina y algunos negros liberados de
barcos negreros, a quienes el gobierno paga y les proporciona comida. No hay ni
un solo particular en la isla. Muchos infantes de marina parecían muy
satisfechos con su situación; creen que es mejor cumplir sus veintiún años en
tierra, sea como sea, que en un barco; si yo fuera infante de marina, estaría
totalmente de acuerdo con esta decisión.
A la mañana siguiente ascendí a Green Hill, de 867 metros de altura, y
desde allí caminé a través de la isla hasta la punta barlovento. Un buen camino
para carros conduce desde el asentamiento costero hasta las casas, jardines y
campos, situados cerca de la cima de la montaña central. Al borde del camino
hay mojones y cisternas, donde todo sediento puede beber agua de buena calidad.
Se muestra un cuidado similar en cada parte del establecimiento, y
especialmente en la gestión de los manantiales, para que no se pierda ni una
sola gota de agua: de hecho, toda la isla puede compararse con un enorme barco
mantenido en perfecto estado. No pude evitar, al admirar la activa laboriosidad
que había creado tales efectos con tales medios, lamentar al mismo tiempo que
se hubiera desperdiciado en un fin tan pobre e insignificante. M. Lesson ha
señalado con razón que la nación inglesa habría pensado en hacer de la isla de
Ascensión un lugar productivo; cualquier otro pueblo la habría considerado una
mera fortaleza en el océano.
Cerca de esta costa no crece nada; más al interior, se puede encontrar
alguna planta de ricino verde ocasional y algunos saltamontes, fieles amigos
del desierto. Algo de hierba se extiende por la superficie de la región central
elevada, y el conjunto se asemeja mucho a las zonas más desfavorecidas de las
montañas galesas. Pero, por escaso que parezca el pasto, unas seiscientas
ovejas, muchas cabras, algunas vacas y caballos prosperan en él. Entre los
animales autóctonos, los cangrejos terrestres y las ratas pululan en
abundancia. Es dudoso que la rata sea realmente autóctona; existen dos
variedades, según la descripción del Sr. Waterhouse: una es de color negro, con
un pelaje fino y brillante, y vive en la cima herbosa; la otra es de color
marrón y menos brillante, con pelos más largos, y vive cerca del asentamiento
costero. Ambas variedades son un tercio más pequeñas que la rata negra común
(M. rattus); y se diferencian de ella tanto en el color como en el carácter de
su pelaje, pero en ningún otro aspecto esencial. Difícilmente puedo dudar de
que estas ratas (al igual que el ratón común, que también se ha vuelto salvaje)
hayan sido importadas y, al igual que en las Galápagos, hayan variado debido a
las nuevas condiciones a las que se han visto expuestas: de ahí que la variedad
en la cima de la isla difiera de la de la costa. No hay aves autóctonas; pero
la pintada, importada de las islas de Cabo Verde, abunda, y la gallina común
también se ha vuelto salvaje. Algunos gatos, que originalmente se usaban para
destruir ratas y ratones, han proliferado hasta convertirse en una gran plaga.
La isla carece por completo de árboles, en lo cual, y en todos los demás
aspectos, es muy inferior a Santa Elena.
Una de mis excursiones me llevó al extremo suroeste de la isla. El día
era despejado y caluroso, y vi la isla, no sonriendo con belleza, sino
mirándola con una fealdad descarnada. Los arroyos de lava están cubiertos de
montículos y son tan accidentados que, geológicamente hablando, no es fácil de
explicar. Los espacios intermedios están ocultos por capas de piedra pómez,
cenizas y toba volcánica. Al pasar por este extremo de la isla en el mar, no
podía imaginar qué eran las manchas blancas que moteaban toda la llanura;
entonces descubrí que eran aves marinas, durmiendo con tanta confianza que
incluso al mediodía un hombre podía acercarse y atraparlas. Estas aves fueron
las únicas criaturas vivas que vi durante todo el día. En la playa, una gran
ola, a pesar de la ligera brisa, se cernía sobre las rocas de lava rotas.
La geología de esta isla es interesante en muchos aspectos. En varios
lugares observé bombas volcánicas, es decir, masas de lava que, mientras
estaban fluidas, surcaron el aire y adquirieron una forma esférica o de pera.
No solo su forma externa, sino también, en varios casos, su estructura interna
muestra de forma muy curiosa que giraron en su trayectoria aérea. La estructura
interna de una de estas bombas, al romperse, está representada con gran
precisión en la xilografía. La parte central es toscamente celular, y las
células disminuyen de tamaño hacia el exterior, donde se encuentra una capa de
piedra compacta, similar a una concha, de aproximadamente un tercio de pulgada
de espesor, que a su vez está recubierta por la corteza exterior de lava
finamente celular. Creo que no cabe duda, en primer lugar, de que la corteza
externa se enfrió rápidamente hasta alcanzar el estado en que la vemos ahora;
en segundo lugar, de que la lava, aún fluida, se compactó por la fuerza
centrífuga generada por la rotación de la bomba contra la corteza externa
enfriada, produciendo así la sólida corteza de piedra. y por último, que la
fuerza centrífuga, al aliviar la presión en las partes más centrales de la
bomba, permitió que los vapores calientes expandieran sus celdas, formando así
la masa celular gruesa del centro.
Una colina, formada por la serie más antigua de rocas volcánicas, y que
se ha considerado erróneamente como el cráter de un volcán, destaca por su
amplia, ligeramente cóncava y circular cima, rellena de numerosas capas
sucesivas de cenizas y escorias finas. Estas capas, con forma de platillo,
afloran en el borde, formando anillos perfectos de diversos colores, lo que
confiere a la cima una apariencia fantástica; uno de estos anillos es blanco y
ancho, y se asemeja a una pista donde se han ejercitado caballos; de ahí que la
colina se haya llamado la Escuela de Equitación del Diablo. Traje muestras de
una de las capas tobáceas de color rosado, y es un hecho extraordinario que el
profesor Ehrenberg la encuentre casi en su totalidad compuesta de materia organizada:
detecta en ella algunos infusorios de agua dulce protegidos por silíceos, y no
menos de veinticinco tipos diferentes de tejido silíceo de plantas,
principalmente de gramíneas. Debido a la ausencia de materia carbonosa, el
profesor Ehrenberg cree que estos cuerpos orgánicos pasaron por el fuego
volcánico y erupcionaron en el estado en que los vemos ahora. La apariencia de
las capas me indujo a creer que se habían depositado bajo el agua, aunque
debido a la extrema sequedad del clima me vi obligado a imaginar que
probablemente cayeron torrentes de lluvia durante alguna gran erupción,
formándose así un lago temporal donde cayeron las cenizas. Pero ahora se puede
sospechar que el lago no fue temporal. En cualquier caso, podemos estar seguros
de que en alguna época anterior el clima y los productos de la Ascensión fueron
muy diferentes de los actuales. ¿En qué lugar de la tierra podemos encontrar un
lugar donde una investigación minuciosa no descubra signos de ese ciclo
interminable de cambio al que esta Tierra ha estado, está y estará sujeta?
Al salir de Ascensión, zarpamos hacia Bahía, en la costa brasileña, para
completar la medición cronométrica del mundo. Llegamos allí el 1 de agosto y
nos quedamos cuatro días, durante los cuales di varias largas caminatas. Me
alegró descubrir que mi disfrute del paisaje tropical no había disminuido por
la falta de novedades, ni siquiera en lo más mínimo. Los elementos del paisaje
son tan simples que vale la pena mencionarlos, como prueba de qué
circunstancias insignificantes dependen de la exquisita belleza natural.
El país puede describirse como una llanura de unos trescientos pies de
altitud, que en todas sus partes se ha erosionado formando valles de fondo
plano. Esta estructura es notable en un terreno granítico, pero es casi
universal en todas las formaciones más suaves que suelen componer las llanuras.
Toda la superficie está cubierta por diversas clases de árboles majestuosos,
intercalados con parcelas de tierra cultivada, donde se alzan casas, conventos
y capillas. Cabe recordar que en los trópicos, la exuberante naturaleza salvaje
no se pierde ni siquiera en las cercanías de las grandes ciudades: la
vegetación natural de los setos y las laderas eclipsa con su pintoresco efecto
la labor artificial del hombre. Por lo tanto, solo hay unos pocos lugares donde
el rojo brillante del suelo ofrece un fuerte contraste con el verde general.
Desde los límites de la llanura se pueden contemplar vistas lejanas del océano
o de la gran bahía con sus orillas bajas y boscosas, donde numerosos barcos y
canoas exhiben sus velas blancas. Salvo estos puntos, el paisaje es
extremadamente limitado; Siguiendo los senderos llanos, a ambos lados, solo se
pueden vislumbrar los valles boscosos que se extienden a sus pies. Debo añadir
que las casas, y en especial los edificios sagrados, están construidas con un
estilo arquitectónico peculiar y bastante fantástico. Todas están encaladas; de
modo que, iluminadas por el brillante sol del mediodía y contrastadas con el
cielo azul pálido del horizonte, parecen más sombras que edificios reales.
Tales son los elementos del paisaje, pero es un intento inútil de pintar
el efecto general. Los naturalistas eruditos describen estas escenas tropicales
nombrando multitud de objetos y mencionando algún rasgo característico de cada
uno. Para un viajero erudito, esto posiblemente pueda transmitir algunas ideas
precisas: pero ¿quién más, al ver una planta en un herbario, puede imaginar su
apariencia cuando crece en su suelo nativo? ¿Quién, al ver plantas selectas en
un invernadero, puede magnificar algunas hasta las dimensiones de árboles
forestales y amontonar otras en una selva enmarañada? ¿Quién, al examinar en el
gabinete del entomólogo las alegres mariposas exóticas y las singulares
cigarras, asociará con estos objetos inertes la incesante música áspera de
estas últimas y el vuelo perezoso de las primeras, los seguros acompañamientos
del tranquilo y brillante mediodía de los trópicos? Es cuando el sol alcanza su
máximo esplendor que se pueden contemplar tales escenas: entonces, el denso y
espléndido follaje del mango oculta el suelo con su sombra más oscura, mientras
que las ramas superiores se iluminan con la profusión de luz de un verde
brillante. En las zonas templadas, la situación es diferente: la vegetación no
es tan oscura ni tan exuberante, y por eso los rayos del sol poniente, teñidos
de rojo, púrpura o amarillo brillante, realzan aún más la belleza de esos
climas.
Mientras caminaba tranquilamente por los sombríos senderos y admiraba
cada vista, deseaba encontrar palabras para expresar mis ideas. Un epíteto tras
otro resultaba demasiado débil para transmitir a quienes no han visitado las
regiones intertropicales la sensación de deleite que experimenta la mente. He
dicho que las plantas de un invernadero no logran transmitir una idea precisa
de la vegetación, pero debo recurrir a ello. La tierra es un gran invernadero
salvaje, desordenado y exuberante, creado por la Naturaleza para sí misma, pero
del que se apoderó el hombre, quien la ha salpicado de alegres casas y jardines
formales. ¡Cuán grande sería el deseo de todo admirador de la naturaleza de
contemplar, si fuera posible, el paisaje de otro planeta! Sin embargo, a
cualquier persona en Europa, se puede decir con certeza que, a tan solo unos
grados de distancia de su tierra natal, se le abren las glorias de otro mundo.
En mi último paseo me detuve una y otra vez a contemplar estas bellezas,
intentando fijar en mi mente para siempre una impresión que, en aquel momento,
supe que tarde o temprano se desvanecería. La forma del naranjo, el cocotero,
la palmera, el mango, el helecho arborescente, el plátano, permanecerá nítida e
independiente; pero las mil bellezas que los unen en una escena perfecta se
desvanecerán; sin embargo, dejarán, como un cuento infantil, una imagen llena
de figuras indistintas, pero bellísimas.
6 de agosto. Por la tarde, nos hicimos a la mar con la intención de
dirigirnos directamente a las islas de Cabo Verde. Sin embargo, vientos
desfavorables nos retrasaron, y el 12 llegamos a Pernambuco, una gran ciudad en
la costa brasileña, a 8° de latitud sur. Fondeamos fuera del arrecife; pero al
poco tiempo subió a bordo un práctico y nos condujo al puerto interior, donde
nos quedamos cerca de la ciudad.
Pernambuco está construida sobre bancos de arena estrechos y bajos,
separados entre sí por canales de agua salada. Las tres partes de la ciudad
están conectadas por dos largos puentes construidos sobre pilotes de madera. La
ciudad es repugnante en todos sus rincones: las calles son estrechas, mal
pavimentadas y sucias; las casas, altas y sombrías. La temporada de fuertes
lluvias apenas había terminado, y por lo tanto, el campo circundante, que
apenas se eleva sobre el nivel del mar, estaba inundado; y fracasé en todos mis
intentos de pasear.
La llanura pantanosa sobre la que se asienta Pernambuco está rodeada, a
pocas millas de distancia, por un semicírculo de colinas bajas, o más bien por
el límite de una región elevada unos doscientos pies sobre el nivel del mar. La
antigua ciudad de Olinda se encuentra en un extremo de esta cordillera. Un día
tomé una canoa y recorrí uno de los canales para visitarla; por su ubicación,
la encontré más agradable y limpia que la de Pernambuco. Debo recordar aquí lo
que sucedió por primera vez durante nuestros casi cinco años de vagabundeo:
encontrarme con falta de cortesía. En dos casas diferentes me negaron con mal
humor, y en una tercera obtuve con dificultad, permiso para atravesar sus
jardines hasta una colina sin cultivar, para ver el país. Me alegra que esto
haya sucedido en la tierra de los brasileños, pues no les tengo ninguna
simpatía; una tierra también de esclavitud y, por lo tanto, de degradación
moral. Un español se habría sentido avergonzado ante la sola idea de rechazar
tal petición o de comportarse con rudeza con un extraño. El canal por el que
íbamos y volvíamos de Olinda estaba bordeado a ambos lados por manglares, que
surgían como un bosque en miniatura de los bancos de lodo grasiento. El color
verde brillante de estos arbustos siempre me recordaba a la hierba rancia de un
cementerio: ambos se nutren de exhalaciones pútridas; uno habla de la muerte
pasada, y el otro, con demasiada frecuencia, de la muerte futura.
El objeto más curioso que vi en esta zona fue el arrecife que forma el
puerto. Dudo que en el mundo exista otra estructura natural con una apariencia
tan artificial. Se extiende a lo largo de varias millas en línea recta, paralelo a la costa y no muy distante de ella. Su
anchura varía de treinta a sesenta yardas, y su superficie es plana y lisa;
está compuesta de arenisca dura, oscuramente estratificada. Con la pleamar, las
olas rompen sobre él; con la bajamar, su cima se deja seca, pudiendo
confundirse con un rompeolas construido por obreros ciclópeos. En esta costa,
las corrientes marinas tienden a formar frente a la tierra largas lenguas de
arena y bancos de arena suelta, y en uno de ellos se alza parte de la ciudad de
Pernambuco. En tiempos pasados, una larga lengua de arena de esta naturaleza
parece haberse consolidado por la percolación de materia calcárea, y
posteriormente haber sido erigida gradualmente. Las partes externas y sueltas
durante este proceso se desgastaron por la acción del mar, dejando el núcleo
sólido tal como lo vemos ahora. Aunque día y noche las olas del Atlántico
abierto, turbias por los sedimentos, golpean los escarpados bordes exteriores
de esta pared de piedra, los pilotos más veteranos no conocen ninguna tradición
de cambio en su apariencia. Esta durabilidad es, sin duda, el hecho más curioso
de su historia: se debe a una capa resistente, de unos pocos centímetros de
espesor, de materia calcárea, formada íntegramente por el crecimiento y la
muerte sucesivos de las pequeñas conchas de serpulas, junto con algunos
percebes y nulíporas. Estas nulíporas, que son plantas marinas duras y de
organización muy simple, desempeñan un papel análogo e importante en la
protección de las superficies superiores de los arrecifes de coral, detrás y
dentro de las rompientes, donde los verdaderos corales, durante el crecimiento
de la masa, mueren por la exposición al sol y al aire. Estos insignificantes
seres orgánicos, especialmente las serpulas, han prestado un buen servicio a
los habitantes de Pernambuco. porque sin su ayuda protectora la barra de
arenisca se habría desgastado inevitablemente hace mucho tiempo y sin ella no
habría habido puerto.
El 19 de agosto finalmente dejamos las costas de Brasil. Doy gracias a
Dios, nunca más volveré a visitar un país esclavista. Hasta el día de hoy, si
oigo un grito lejano, me evoca con dolorosa intensidad mis sentimientos. Al
pasar junto a una casa cerca de Pernambuco, oí los gemidos más lastimosos, y no
pude evitar sospechar que algún pobre esclavo estaba siendo torturado, aunque
sabía que era tan impotente como un niño para protestar siquiera. Sospeché que
estos gemidos provenían de un esclavo torturado, pues me dijeron que había
sucedido lo mismo en otra ocasión. Cerca de Río de Janeiro, vivía frente a una
anciana que tenía tornillos para aplastar los dedos de sus esclavas. Me alojé
en una casa donde un joven mulato, a diario y a cada hora, era insultado,
golpeado y perseguido hasta el punto de quebrantar el espíritu del más bajo
animal. He visto a un niño de seis o siete años ser azotado tres veces con un
látigo (antes de que pudiera intervenir) en la cabeza desnuda por haberme dado
un vaso de agua no del todo limpia; vi a su padre temblar con solo una mirada
de su amo. Presencié estas últimas crueldades en una colonia española, donde
siempre se ha dicho que los esclavos reciben un mejor trato que los
portugueses, ingleses u otras naciones europeas. He visto en Río de Janeiro a
un negro poderoso que temía esquivar un golpe dirigido, según creía, a su
rostro. Estuve presente cuando un hombre bondadoso estuvo a punto de separar
para siempre a hombres, mujeres y niños pequeños de numerosas familias que habían
vivido juntas durante mucho tiempo. Ni siquiera aludiré a las muchas
atrocidades desgarradoras de las que oí hablar con veracidad; ni habría
mencionado los repugnantes detalles mencionados si no me hubiera encontrado con
varias personas, tan cegadas por la alegría natural del negro que hablaban de
la esclavitud como un mal tolerable. Estas personas suelen visitar casas de las
clases altas, donde los esclavos domésticos suelen recibir un buen trato, y no
han vivido, como yo, entre las clases bajas. Estos indagadores preguntan a los
esclavos sobre su condición; olvidan que el esclavo debe ser, en efecto,
aburrido si no calcula la posibilidad de que su respuesta llegue a oídos de su
amo.
Se argumenta que el interés propio evitará la crueldad excesiva; como si
el interés propio protegiera a nuestros animales domésticos, mucho menos
propensos que los esclavos degradados a provocar la ira de sus salvajes amos.
Es un argumento contra el que se ha protestado con noble sentimiento desde hace
mucho tiempo, y cuyo ejemplo más notable fue el siempre ilustre Humboldt. A
menudo se intenta paliar la esclavitud comparando la situación de los esclavos
con la de nuestros compatriotas más pobres: si la miseria de nuestros pobres no
se debe a las leyes de la naturaleza, sino a nuestras instituciones, grande es
nuestro pecado; pero no entiendo cómo esto afecta a la esclavitud; igual se
podría defender el uso de la empulguera en un país, demostrando que en otro los
hombres padecían alguna enfermedad terrible. Quienes miran con ternura al amo
de esclavos y con frialdad al esclavo, nunca parecen ponerse en la situación de
este último; ¡qué perspectiva tan desoladora, sin siquiera una esperanza de
cambio! Imagínate la posibilidad, siempre presente, de que tu esposa y tus
hijos pequeños —esos bienes que la naturaleza impulsa incluso al esclavo a
considerar suyos— te sean arrebatados y vendidos como bestias al primer postor.
Y estas acciones son cometidas y paliadas por hombres que profesan amar al
prójimo como a sí mismos, que creen en Dios y ruegan que se haga su voluntad en
la tierra. Hierve la sangre, pero también el corazón, pensar que nosotros, los
ingleses y nuestros descendientes americanos, con su jactancioso clamor de
libertad, hemos sido y somos tan culpables; pero es un consuelo reflexionar que
al menos hemos hecho un sacrificio mayor que el que jamás haya hecho nación
alguna para expiar nuestro pecado.
El último día de agosto fondeamos por segunda vez en Porto Praya, en el
archipiélago de Cabo Verde; de allí nos dirigimos a las Azores, donde
permanecimos seis días. El 2 de octubre llegamos a la costa de Inglaterra; y en
Falmouth dejé el Beagle, tras haber vivido a bordo de la pequeña embarcación
durante casi cinco años.
Al finalizar nuestro viaje, haré una breve retrospectiva de las ventajas
y desventajas, las dificultades y los placeres de nuestra circunnavegación del
mundo. Si alguien me pidiera consejo antes de emprender un largo viaje, mi
respuesta dependería de que tuviera un gusto decidido por alguna rama del
conocimiento que pudiera mejorarse de esta manera. Sin duda, es una gran
satisfacción contemplar diversos países y las diversas razas de la humanidad,
pero los placeres obtenidos en el momento no compensan los males. Es necesario
esperar una cosecha, por lejana que sea, en la que se recogerán algunos frutos,
se obtendrá algún bien.
Muchas de las pérdidas que se experimentan son obvias, como la de perder
la compañía de viejos amigos y la de contemplar esos lugares con los que cada
recuerdo más querido está tan íntimamente ligado. Estas pérdidas, sin embargo,
se ven parcialmente aliviadas por el inagotable deleite de anticipar el ansiado
día del regreso. Si, como dicen los poetas, la vida es un sueño, estoy seguro
de que en un viaje estas son las visiones que mejor sirven para pasar la larga
noche. Otras pérdidas, aunque no se sientan al principio, se hacen sentir con
fuerza después de un tiempo: son la falta de espacio, de aislamiento, de
descanso; la sensación de cansancio de la prisa constante; la privación de
pequeños lujos, la pérdida de la compañía doméstica e incluso de la música y
otros placeres de la imaginación. Cuando se mencionan estas nimiedades, es
evidente que los verdaderos agravios de la vida en el mar, salvo los
accidentes, han llegado a su fin. El breve espacio de sesenta años ha marcado
una diferencia asombrosa en la facilidad de la navegación a larga distancia.
Incluso en la época de Cook, quien dejaba el hogar para tales expediciones
sufría graves privaciones. Hoy en día, un yate, con todas las comodidades,
puede dar la vuelta al mundo. Además de las enormes mejoras en barcos y
recursos navales, las costas occidentales de América están completamente
abiertas, y Australia se ha convertido en la capital de un continente en auge.
¡Qué diferentes son las circunstancias de un náufrago en el Pacífico hoy en día
a las de la época de Cook! Desde su viaje, se ha añadido un hemisferio al mundo
civilizado.
Si alguien sufre mucho de mareo, que lo pese con cuidado. Hablo por
experiencia: no es un mal menor que se cura en una semana. Si, por el
contrario, disfruta de las tácticas navales, sin duda tendrá un amplio campo de
acción para sus gustos. Pero hay que tener en cuenta la gran proporción del
tiempo que se pasa en el agua durante un largo viaje, en comparación con los
días en el puerto. ¿Y cuáles son las glorias del océano ilimitado? Un tedioso
desierto, un desierto de agua, como lo llama el árabe. Sin duda, hay escenas
encantadoras. Una noche de luna, con el cielo despejado y el mar oscuro y
brillante, y las velas blancas hinchadas por la suave brisa de un suave viento
alisio; una calma sepulcral, con la superficie ondulante pulida como un espejo,
y todo en calma salvo el ocasional aleteo de la vela. Es bueno contemplar una
borrasca con su arco ascendente y su furia inminente, o el fuerte vendaval y
las olas gigantescas. Confieso, sin embargo, que mi imaginación había pintado
algo más grandioso, más aterrador en plena tormenta. Es un espectáculo
incomparablemente mejor cuando se contempla en la costa, donde el ondulante
movimiento de los árboles, el vuelo salvaje de los pájaros, las sombras oscuras
y las luces brillantes, el rugido de los torrentes, todo proclama la lucha de
los elementos desatados. En el mar, el albatros y el pequeño petrel vuelan como
si la tormenta fuera su esfera propia, el agua sube y baja como si cumpliera su
tarea habitual, solo el barco y sus ocupantes parecen objeto de ira. En una costa
desolada y azotada por el clima, la escena es ciertamente diferente, pero los
sentimientos son más de horror que de deleite salvaje.
Veamos ahora el lado positivo del pasado. El placer derivado de
contemplar el paisaje y el aspecto general de los diversos países que hemos
visitado ha sido, sin duda, la fuente más constante y preciada de disfrute. Es
probable que la belleza pintoresca de muchas partes de Europa supere cualquier
otra que hayamos contemplado. Pero existe un placer creciente en comparar el
carácter del paisaje en diferentes países, que hasta cierto punto es distinto
de simplemente admirar su belleza. Depende principalmente del conocimiento de
las partes individuales de cada vista. Estoy firmemente convencido de que, así
como en la música, quien comprende cada nota, si además posee un buen gusto,
disfrutará más plenamente del conjunto, quien examina cada parte de una bella vista
también puede comprender plenamente el efecto completo y combinado. Por lo
tanto, un viajero debería ser botánico, pues en todas las vistas las plantas
constituyen el principal adorno. Agrupar masas de roca desnuda, incluso en las
formas más agrestes, puede ofrecer un espectáculo sublime por un tiempo, pero
pronto se volverá monótono. Píntalas de colores vivos y variados, como en el
norte de Chile, y quedarán fantásticas; vístelas de vegetación y deberán formar
un cuadro decente, si no bello.
Cuando digo que el paisaje de algunas partes de Europa es probablemente
superior a todo lo que hemos visto, excluyo, como categoría aparte, el de las
zonas intertropicales. Ambas categorías no pueden compararse; pero ya he
hablado con frecuencia sobre la grandeza de esas regiones. Como la fuerza de
las impresiones generalmente depende de ideas preconcebidas, debo añadir que
las mías se basaron en las vívidas descripciones de la Narrativa Personal de
Humboldt, que superan con creces cualquier otra lectura. Sin embargo, con estas
ideas tan elaboradas, mis sentimientos estaban lejos de experimentar un ligero
matiz de decepción en mi primer y último desembarco en las costas de Brasil.
Entre las escenas que han quedado profundamente grabadas en mi mente,
ninguna supera en sublimidad a los bosques primigenios, inmaculados por la mano
del hombre; ya sean los de Brasil, donde predominan los poderes de la Vida, o
los de Tierra del Fuego, donde prevalecen la Muerte y la decadencia. Ambos son
templos colmados de las variadas producciones del Dios de la Naturaleza: nadie
puede permanecer impasible en estas soledades sin sentir que hay más en el
hombre que el simple aliento de su cuerpo. Al evocar imágenes del pasado,
descubro que las llanuras de la Patagonia pasan frecuentemente ante mis ojos;
sin embargo, todos las consideran miserables e inútiles. Solo pueden
describirse con caracteres negativos; sin viviendas, sin agua, sin árboles, sin
montañas, apenas albergan unas pocas plantas enanas. ¿Por qué, entonces, y el
caso no me es exclusivo, estos áridos yermos se han grabado tan profundamente
en mi memoria? ¿Por qué las pampas, aún más llanas, más verdes y fértiles, que
son útiles a la humanidad, no han producido una impresión igual? Apenas puedo
analizar estos sentimientos, pero debe deberse en parte al libre alcance que se
le da a la imaginación. Las llanuras de la Patagonia son ilimitadas, pues son
difícilmente transitables y, por lo tanto, desconocidas: llevan la marca de
haber perdurado, como ahora, durante siglos, y su duración parece ilimitada en
el futuro. Si, como suponían los antiguos, la tierra plana estaba rodeada por
una extensión de agua infranqueable o por desiertos con temperaturas insoportables,
¿quién no contemplaría estos últimos límites del conocimiento humano con
sensaciones profundas pero imprecisas?
Por último, en cuanto a paisajes naturales, las vistas desde las altas
montañas, aunque ciertamente no sean hermosas en cierto sentido, son
memorables. Al contemplar desde la cima más alta de la Cordillera, la mente,
imperturbable ante los detalles minuciosos, se impregnaba de las imponentes
dimensiones de las masas circundantes.
De los objetos individuales, quizás nada cause mayor asombro que la
primera visión en su hábitat natural de un bárbaro, del hombre en su estado más
bajo y salvaje. Uno se remonta a siglos pasados y se pregunta: ¿pudieron
nuestros progenitores haber sido hombres como estos? Hombres cuyos signos y
expresiones nos resultan menos inteligibles que los de los animales domésticos;
hombres que no poseen el instinto de esos animales, ni parecen presumir de
razón humana, o al menos de artes derivadas de ella. No creo que sea posible
describir o pintar la diferencia entre el hombre salvaje y el civilizado. Es la
diferencia entre un animal salvaje y uno domesticado: y parte del interés por
contemplar a un salvaje es el mismo que llevaría a cualquiera a desear ver al
león en el desierto, al tigre desgarrando a su presa en la selva o al
rinoceronte vagando por las salvajes llanuras de África.
Entre los espectáculos más notables que hemos contemplado, se pueden
mencionar la Cruz del Sur, la nube de Magallanes y las demás constelaciones del
hemisferio sur; la tromba marina; el glaciar que arrastra su corriente azul de
hielo, que se proyecta sobre el mar en un audaz precipicio; una isla-laguna
formada por los corales que forman los arrecifes; un volcán activo; y los
efectos abrumadores de un violento terremoto. Estos últimos fenómenos, quizás,
poseen para mí un interés peculiar, debido a su íntima conexión con la
estructura geológica del mundo. El terremoto, sin embargo, debe ser para todos
un acontecimiento de lo más impresionante: la tierra, considerada desde nuestra
más tierna infancia como el símbolo de la solidez, ha oscilado como una fina corteza
bajo nuestros pies; y al ver las laboriosas obras del hombre derribadas en un
instante, sentimos la insignificancia de su alardeado poder.
Se ha dicho que el amor por la caza es un deleite inherente al hombre,
una reliquia de una pasión instintiva. Si es así, estoy seguro de que el placer
de vivir al aire libre, con el cielo como techo y la tierra como mesa, forma
parte del mismo sentimiento: es el salvaje que regresa a sus costumbres
salvajes y nativas. Siempre recuerdo nuestros cruceros en barco y mis viajes
por tierra, cuando atravesábamos países inexplorados, con un deleite extremo,
que ninguna escena de civilización podría haber creado. No dudo de que todo
viajero debe recordar la radiante sensación de felicidad que experimentó al
respirar por primera vez un clima extranjero, donde el hombre civilizado rara
vez o nunca había pisado.
Hay otras fuentes de disfrute en un largo viaje, de naturaleza más
razonable. El mapa del mundo deja de ser un blanco; se convierte en una imagen
llena de las figuras más variadas y animadas. Cada parte asume sus dimensiones
adecuadas: los continentes no se consideran islas, ni se consideran islas como
simples puntos, que en realidad son más grandes que muchos reinos de Europa.
África, o América del Norte y del Sur, son nombres que suenan bien y se
pronuncian fácilmente; pero no es hasta después de navegar durante semanas por
pequeñas porciones de sus costas que uno se convence plenamente de la vastedad
de nuestro inmenso mundo que estos nombres implican.
Al observar el estado actual, es imposible no esperar con gran
expectativa el progreso futuro de casi todo un hemisferio. El progreso,
consecuente con la introducción del cristianismo en los Mares del Sur,
probablemente se destaca por sí solo en los registros históricos. Resulta aún
más sorprendente si recordamos que, tan solo sesenta años después, Cook, cuyo
excelente juicio nadie cuestionará, no podía prever ninguna perspectiva de
cambio. Sin embargo, estos cambios han sido impulsados por el espíritu filantrópico
de la nación británica.
En la misma zona del globo, Australia se está consolidando, o de hecho
se podría decir que se ha consolidado, como un gran centro de civilización que,
en un período no muy remoto, gobernará como emperatriz el hemisferio sur. Es
imposible para un inglés contemplar estas lejanas colonias sin sentir un gran
orgullo y satisfacción. Izar la bandera británica parece traer consigo, como
consecuencia segura, riqueza, prosperidad y civilización.
En conclusión, me parece que nada puede ser más enriquecedor para un
joven naturalista que un viaje a países lejanos. Agudiza y, en parte, calma esa
necesidad y ese anhelo que, como señala Sir J. Herschel, experimenta un hombre
incluso aunque todos sus sentidos corporales estén plenamente satisfechos. La
emoción que le produce la novedad de los objetos y la posibilidad de éxito lo
estimulan a una mayor actividad. Además, como algunos hechos aislados pronto
pierden interés, el hábito de comparar lleva a la generalización. Por otro
lado, como el viajero permanece poco tiempo en cada lugar, sus descripciones
generalmente deben consistir en meros bocetos, en lugar de observaciones
detalladas. De ahí surge, como he comprobado a mi costa, una tendencia
constante a llenar las grandes lagunas del conocimiento con hipótesis inexactas
y superficiales.
Pero he disfrutado tanto del viaje que no recomiendo a ningún
naturalista, aunque no debe esperar tener la misma suerte con sus compañeros
que yo, que se arriesgue y emprenda viajes por tierra si es posible, o, si no,
un viaje largo. Puede estar seguro de que no encontrará dificultades ni
peligros, salvo en raras ocasiones, casi tan graves como los que anticipa.
Desde un punto de vista moral, el efecto debería ser enseñarle paciencia y buen
humor, libertad de egoísmo, el hábito de actuar por sí mismo y de sacar lo
mejor de cada situación. En resumen, debería compartir las cualidades
características de la mayoría de los marineros. Viajar también debería
enseñarle desconfianza; pero al mismo tiempo descubrirá cuántas personas
verdaderamente bondadosas hay, con las que nunca antes tuvo ni volverá a tener
comunicación, y que, sin embargo, están dispuestas a ofrecerle la ayuda más
desinteresada.
NOTAS AL PIE
NOTA DEL EDITOR: Todas las notas a pie de página se han trasladado al
final del archivo. Esto requirió renumerar cada nota para evitar conflictos en
los hipervínculos hacia y desde el texto. DW
10 ( regreso )
[ Debo aprovechar esta oportunidad para expresar mi sincero agradecimiento al
Sr. Bynoe, el cirujano del Beagle, por su amable atención hacia mí cuando
estuve enfermo en Valparaíso.]
11 ( retorno )
[ Afirmo esto con la autoridad del Dr. E. Dieffenbach, en su traducción al
alemán de la primera edición de esta Revista. ]
12 ( regresar )
[ Las islas de Cabo Verde fueron descubiertas en 1449. Había una lápida de un
obispo con la fecha de 1571; y un escudo de una mano y una daga, fechado en
1497.]
13 ( regresar )
[Debo aprovechar esta oportunidad para agradecer la gran amabilidad con la que
este ilustre naturalista ha examinado muchos de mis especímenes. En junio de
1845 envié a la Sociedad Geológica un informe completo de la caída de este
polvo.]
14 ( regresar )
[Así llamado según la nomenclatura de Patrick Symes.]
15 ( volver )
[ Véase Enciclopedia de Anatomía y Fisiología, artículo Cefalópodos]
16 ( volver )
[El Sr. Horner y Sir David Brewster han descrito (Philosophical Transactions,
1836, pág. 65) una singular "sustancia artificial parecida a una
concha". Se deposita en láminas finas, transparentes, muy pulidas y de
color marrón, con propiedades ópticas peculiares, en el interior de un
recipiente, en el que se hace girar rápidamente en agua una tela, primero
preparada con cola y luego con cal. Es mucho más blanda, transparente y
contiene más materia animal que la incrustación natural de la Ascensión; pero
aquí vemos de nuevo la fuerte tendencia que el carbonato de cal y la materia
animal muestran a formar una sustancia sólida similar a la concha.]
17 ( retorno )
[ Narr. personal, vol. v., pt. 1., p. 18.]
18 ( volver )
[ M. Montagne, en Comptes Rendus, etc., Juillet, 1844; y Anal. des Science.
Nat., diciembre de 1844]
19 ( regresar )
[M. Lesson (Voyage de la Coquille, tomo I, pág. 255) menciona aguas rojas cerca
de Lima, aparentemente causadas por la misma causa. Peron, el distinguido
naturalista, en Voyage aux Terres Australes, cita no menos de doce referencias
a viajeros que han aludido a las aguas descoloridas del mar (vol. II, pág.
239). A las referencias de Peron se pueden añadir: Humboldt's Pers. Narr., vol.
VI, pág. 804; Flinder's Voyage, vol. Ip. 92; Labillardiere, vol. Ip. 287;
Ulloa's Voyage; Voyage of the Astrolabe and of the Coquille; Captain King's
Survey of Australia, etc.]
21 ( regresar )
[Venda, nombre portugués de una posada.]
22 ( volver )
[Annales des Sciences Naturelles de 1833.]
23 ( regresar )
[ He descrito y nombrado estas especies en los Anales de Hist. Nat., vol. xiv,
pág. 241.]
24 ( regresar )
[ Estoy en deuda con el Sr. Waterhouse por su amabilidad al nombrarme este y
muchos otros insectos, y al brindarme mucha ayuda valiosa.]
25 ( regresar )
[ Kirby's Entomology, vol. ii. pág. 317.]
26 ( regresar )
[El Sr. Doubleday describió recientemente (ante la Sociedad Entomológica, el 3
de marzo de 1845) una estructura peculiar en las alas de esta mariposa, que
parece ser la causa de su ruido. Dice: «Es notable por tener una especie de
tambor en la base de las alas anteriores, entre la nervadura costal y la
subcostal. Estas dos nervaduras, además, tienen un peculiar diafragma o vaso en
forma de tornillo en su interior». En los viajes de Langsdorff (años 1803-1807,
pág. 74) se dice que en la isla de Santa Catalina, en la costa brasileña, una
mariposa llamada Februa Hoffmanseggi, al volar, emite un ruido similar a un
cascabel.]
27 ( regresar )
[Como ejemplo habitual de un día de recolección (23 de junio), cuando no me
dedicaba especialmente a los coleópteros, capturé sesenta y ocho especies de
ese orden. Entre ellas, solo había dos de los Carabidae, cuatro Brachelytra,
quince Rhyncophora y catorce de los Chrysomelidae. Treinta y siete especies de
Arácnidos que traje a casa bastarán para demostrar que no le presté demasiada
atención al orden generalmente favorecido de los coleópteros.]
28 ( retorno )
[En un manuscrito del Sr. Abbott, quien realizó sus observaciones en Georgia,
que se conserva en el Museo Británico; véase el artículo del Sr. A. White en
los "Annals of Nat. Hist.", vol. VII, pág. 472. El teniente Hutton ha
descrito una esfexa con hábitos similares en la India en el "Journal of
the Asiatic Society", vol. ip. 555.]
29 ( regresar )
[Don Félix Azara (vol. ip 175), mencionando un insecto himenóptero,
probablemente del mismo género, dice haberlo visto arrastrando una araña muerta
por la hierba alta, en línea recta hasta su nido, que se encontraba a ciento
sesenta y tres pasos de distancia. Añade que la avispa, para encontrar el
camino, de vez en cuando hacía "medias vueltas alrededor de tres
palmas".]
210 ( regreso )
[ El viaje de Azara, vol. ip 213]
31 ( regreso )
[ El viaje de Hearne, pág. 383.]
32 ( retorno )
[Maclaren, art. "América", Encyclop. Brittann.]
33 ( retorno )
[ Azara dice: "Je crois que la quantite annuelle des pluies est, dans
toutes ces contrees, plus considerable qu'en Espagne". ip 36.]
34 ( regresar )
[En Sudamérica recolecté un total de veintisiete especies de ratones, y se
conocen trece más gracias a las obras de Azara y otros autores. Las que
recolecté fueron nombradas y descritas por el Sr. Waterhouse en las reuniones
de la Sociedad Zoológica. Permítanme aprovechar esta oportunidad para expresar
mi cordial agradecimiento al Sr. Waterhouse y al otro caballero asociado a
dicha Sociedad por su amable y generosa ayuda en todas las ocasiones.]
35 ( regresar )
[En el estómago y el duodeno de un carpincho que abrí, encontré una gran
cantidad de un líquido amarillento y ligero, en el que apenas se distinguía una
fibra. El Sr. Owen me informa que una parte del esófago está concebida de tal
manera que no se puede pasar nada mucho más grande que una pluma de cuervo.
Ciertamente, los dientes anchos y las fuertes mandíbulas de este animal son
ideales para triturar las plantas acuáticas de las que se alimenta.]
36 ( regresar )
[En el río Negro, en la Patagonia Norte, hay un animal de hábitos similares,
probablemente de una especie muy afín, pero que nunca vi. Su ruido es diferente
al del Maldonado; se repite solo dos veces en lugar de tres o cuatro, y es más
nítido y sonoro; al oírlo a distancia, se asemeja tanto al sonido que se
produce al talar un árbol pequeño con un hacha, que a veces he tenido dudas al
respecto.]
37 ( retorno )
[Filosof. Zoólogo., tom. IP 242.]
38 ( volver )
[ Revista de Zoología y Botánica, vol. ip 217.]
39 ( retorno )
[Leído ante la Academia de Ciencias de París. L'Institut, 1834, pág. 418.]
310 ( retorno )
[Geog. Transact. vol. ii, pág. 528. En la Philosoph. Transact. (1790, pág.
294), el Dr. Priestly describe unos tubos silíceos imperfectos y un guijarro de
cuarzo fundido, encontrados al excavar en el suelo, bajo un árbol, donde un
hombre murió a causa de un rayo.]
311 ( volver )
[ Annals de Chimie et de Physique, tom. xxxvii. pag. 319.]
312 ( regreso )
[ El viaje de Azara, vol. ip 36.]
41 ( regresar )
[El corral es un recinto hecho de estacas altas y resistentes. Cada estancia
tiene uno adjunto.]
42 ( retorno )
[ Así se llaman las chozas de los indios.]
43 ( retorno )
[Informe de la Asociación de Químicos Agrícolas en la Gaceta Agrícola, 1845,
pág. 93.]
44 ( volver )
[Trad. Linnaean, vol. xi, pág. 205. Es notable la similitud de las
circunstancias relacionadas con los lagos salados de Siberia y la Patagonia.
Siberia, al igual que la Patagonia, parece haber ascendido recientemente por
encima de las aguas del mar. En ambos países, los lagos salados ocupan
depresiones poco profundas en las llanuras; en ambos, el lodo de los bordes es
negro y fétido; bajo la costra de sal común, se encuentra sulfato de sodio o de
magnesio, imperfectamente cristalizado; y en ambos, la arena fangosa se mezcla
con partículas de yeso. Los lagos salados siberianos están habitados por
pequeños crustáceos; y los flamencos (Edin. New Philos. Jour., enero de 1830)
también los frecuentan. Como estas circunstancias, aparentemente tan
insignificantes, ocurren en dos continentes distantes, podemos estar seguros de
que son el resultado necesario de una causa común. Véase Los viajes de Pallas,
1793 a 1794, págs. 129-134.]
45 ( retorno )
[ Me veo obligado a expresar en los términos más enérgicos mi obligación al
gobierno de Buenos Aires por la manera tan atenta con que me fue concedido el
pasaporte para todas partes del país, como naturalista del Beagle.]
46 ( retorno )
[Esta profecía resultó ser total y miserablemente errónea. 1845.]
47 ( regreso )
[ Voyage dans l'Amerique Merid. por MA d'Orbigny. Parte. Historia. Tomás. IP
664.]
51 ( retorno )
[Desde que esto fue escrito, M. Alcide d'Orbingy ha examinado estas conchas y
las declara todas recientes.]
52 ( volver )
[M. Aug. Bravard ha descrito este distrito en una obra española ('Observaciones
Geológicas', 1857), y cree que los huesos de los mamíferos extintos fueron
arrastrados del depósito pampeano subyacente y posteriormente se incrustaron en
las conchas aún existentes; pero sus observaciones no me convencen. M. Bravard
cree que todo el enorme depósito pampeano es una formación subaérea, como dunas
de arena: esta doctrina me parece insostenible.]
53 ( volver )
[ Principios de Geología, vol. iv. pág. 40.]
54 ( regresar )
[ Esta teoría fue desarrollada por primera vez en Zoología del viaje del
Beagle, y posteriormente en las Memorias del profesor Owen sobre Mylodon
robustus.]
55 ( retorno )
[ Con esto quiero excluir la cantidad total que pueda haberse producido y
consumido sucesivamente durante un período determinado.]
56 ( regreso )
[ Viajes por el interior de Sudáfrica, vol. ii, pág. 207]
57 ( regresar )
[El elefante que fue cazado en Exeter Change se estimó (tras pesarlo
parcialmente) en cinco toneladas y media. La elefanta actriz, según me
informaron, pesaba una tonelada menos; por lo que podemos tomar cinco como el
promedio de un elefante adulto. Me dijeron en Surry Gardens que un hipopótamo
enviado a Inglaterra descuartizado se estimó en tres toneladas y media; lo
llamaremos tres. Partiendo de estas premisas, podemos asignar tres toneladas y
media a cada uno de los cinco rinocerontes; quizás una tonelada a la jirafa y
la mitad al bos caffer, así como al elan (un buey grande pesa entre 1200 y 1500
libras). Esto dará un promedio (según las estimaciones anteriores) de 2,7
toneladas para los diez animales herbívoros más grandes del sur de África. En
Sudamérica, considerando 1200 libras para los dos tapires juntos, 550 para el
guanaco y la vicuña, 500 para tres ciervos, 300 para el capibara, el pecarí y
un mono, obtendremos un promedio de 250 libras, lo cual, en mi opinión, exagera
el resultado. Por lo tanto, la proporción será de 6048 a 250, o 24 a 1, para
los diez animales más grandes de ambos continentes.
58 ( volver )
[ Si suponemos el caso del descubrimiento de un esqueleto de ballena de
Groenlandia en estado fósil, no conociéndose la existencia de ningún animal
cetáceo, ¿qué naturalista se habría aventurado a conjeturar sobre la
posibilidad de que un cadáver tan gigantesco se sustentara sobre los diminutos
crustáceos y moluscos que viven en los mares helados del extremo Norte?]
59 ( regresar )
[Véase Observaciones Zoológicas a la Expedición del Capitán Back, por el Dr.
Richardson. Dice: «El subsuelo al norte de los 56 grados de latitud está
perpetuamente congelado; el deshielo en la costa no penetra más de un metro, y
en el Lago Bear, a los 64 grados de latitud, no más de veinte pulgadas. El
sustrato congelado no destruye por sí solo la vegetación, pues los bosques
prosperan en la superficie, a cierta distancia de la costa».]
510 ( retorno )
[Véase Humboldt, Fragments Asiatiques, pág. 386: Barton's Geography of Plants;
y Malte Brun. En esta última obra se afirma que el límite del crecimiento de
los árboles en Siberia puede trazarse bajo el paralelo de 70 grados.]
511 ( regreso )
[ Los viajes de Sturt, vol. ii. pág. 74.]
512 ( regreso )
[Un gaucho me aseguró que había visto una vez un pájaro de la variedad blanca
como la nieve o albino, y que era un pájaro bellísimo.]
513 ( regreso )
[ Los viajes de Burchell, vol. ip 280.]
514 ( regreso )
[ Azara, vol. IV. pag. 173.]
515 ( regresar )
[Lichtenstein, sin embargo, afirma (Viajes, vol. ii, pág. 25) que las gallinas
empiezan a empollar cuando han puesto diez o doce huevos; y que siguen
poniendo, supongo, en otro nido. Esto me parece muy improbable. Afirma que
cuatro o cinco gallinas se asocian para la incubación con un solo gallo, que
empolla solo de noche.]
516 ( regresar )
[Cuando estuvimos en el Río Negro, supimos mucho de la infatigable labor de
este naturalista. M. Alcide d'Orbigny, entre 1825 y 1833, recorrió extensas
zonas de Sudamérica, realizó una recopilación y ahora publica los resultados
con una magnificencia que lo coloca inmediatamente en la lista de los viajeros
americanos, solo superado por Humboldt.]
517 ( retorno )
[Relato de los abipones, 1749 d. C., vol. i. (traducción al inglés) p. 314]
518 ( volver )
[ M. Bibron lo llama T. crepitans.]
519 ( retorno )
[Las cavidades que se extendían desde los compartimentos carnosos de la
extremidad estaban llenas de una materia pulposa amarilla que, examinada al
microscopio, presentaba un aspecto extraordinario. La masa consistía en granos
redondeados, semitransparentes e irregulares, agrupados en partículas de
diversos tamaños. Todas estas partículas, y los granos por separado, poseían la
capacidad de moverse rápidamente; generalmente giraban alrededor de diferentes
ejes, pero a veces de forma progresiva. El movimiento era visible con una
potencia muy débil, pero incluso con la mayor, no se podía percibir su causa.
Era muy diferente de la circulación del fluido en la bolsa elástica que
contenía la delgada extremidad del eje. En otras ocasiones, al diseccionar
pequeños animales marinos al microscopio, he visto partículas de materia
pulposa, algunas de gran tamaño, que, al desprenderse, comenzaban a girar. He
imaginado, no sé con cuánta certeza, que esta materia granulopulposa estaba en
proceso de convertirse en óvulos. Ciertamente, en este zoófito parecía ser
así.]
520 ( regreso )
[ Colección de viajes de Kerr, vol. viii. pág. 119.]
521 ( retorno )
[Colección de viajes de Purchas. Creo que la fecha real era 1537.]
522 ( regreso )
[ Azara incluso ha dudado de si los indios de las pampas alguna vez usaron
arcos.]
61 ( retorno )
[Llamo a estos tallos de cardo a falta de un nombre más preciso. Creo que es
una especie de Eryngium.]
62 ( regreso )
[ Viajes por África, p. 233.]
63 ( retorno )
[ Dos especies de Tinamus y Eudromia elegans de A. d'Orbigny, a la que sólo se
le puede llamar perdiz por sus hábitos.]
64 ( regresar )
[ Historia de los Abipones, vol. ii. pág. 6.]
65 ( regreso )
[ Patagonia del cetrero, pág. 70.]
66 ( volver )
[ Fauna Boreali-Americana, vol. ip 35.]
67 ( retorno )
[ Véase el relato del Sr. Atwater sobre las praderas, en Silliman's NA Journal,
vol. ip 117.]
68 ( regreso )
[ Los viajes de Azara, vol. ip 373.]
69 ( retorno )
[MA d'Orbigny (vol. ip 474) afirma que tanto el cardo como la alcachofa se
encuentran silvestres. El Dr. Hooker (Botanical Magazine, vol. iv, p. 2862) ha
descrito una variedad de Cynara de esta parte de Sudamérica bajo el nombre de
inermis. Afirma que los botánicos coinciden ahora en que el cardo y la
alcachofa son variedades de la misma planta. Debo añadir que un agricultor
inteligente me aseguró haber observado en un jardín desierto cómo algunas
alcachofas se transformaban en el cardo común. El Dr. Hooker cree que la vívida
descripción de Head del cardo de las Pampas se aplica al cardo, pero esto es un
error. El capitán Head se refirió a la planta, que he mencionado líneas más
abajo, bajo el título de cardo gigante. Desconozco si se trata de un cardo verdadero;
pero es bastante diferente del cardo; y se parece más a un cardo propiamente
dicho.]
610 ( retorno )
[Se dice que tiene 60.000 habitantes. Montevideo, la segunda ciudad en
importancia a orillas del Plata, tiene 15.000.]
71 ( regresar )
[La bizcacha (Lagostomus trichodactylus) se parece un poco a un conejo grande,
pero con dientes roedores más grandes y una cola larga; sin embargo, solo tiene
tres dedos en la parte trasera, como el agutí. Durante los últimos tres o
cuatro años, las pieles de estos animales se han enviado a Inglaterra por su
pelaje.]
72 ( retorno )
[ Revista de la Sociedad Asiática, vol. vp 363.]
73 ( retorno )
[ Casi no hace falta decir aquí que hay buena evidencia contra la existencia de
caballos en América en la época de Colón.]
74 ( regreso )
[ Cuvier. Fósiles de Ossemens, tom. ip 158.]
75 ( regresar )
[Esta es la división geográfica seguida por Lichtenstein, Swainson, Erichson y
Richardson. El tramo de Veracruz a Acapulco, dado por Humboldt en el Ensayo
Político sobre el Reino de España del Norte, mostrará la inmensa barrera que
constituye la meseta mexicana. El Dr. Richardson, en su admirable Informe sobre
la Zoología de Norteamérica, leído ante la Asociación Británica en 1836 (pág.
157), al hablar de la identificación de un animal mexicano con el Synetheres
prehensilis, dice: «No sabemos con qué acierto, pero si es correcto, se trata,
si no de un caso aislado, al menos casi, de un roedor común en América del
Norte y del Sur».]
76 ( volver )
[Véase el Informe del Dr. Richardson, pág. 157; también L'Institut, 1837, pág.
253. Cuvier afirma que el kinkajú se encuentra en las Antillas Mayores, pero
esto es dudoso. M. Gervais afirma que el Didelphis crancrivora se encuentra
allí. Es cierto que las Indias Occidentales poseen algunos mamíferos
peculiares. Se ha traído un diente de mastadon de Bahamas; Edin. New Phil.
Journ., 1826, pág. 395.]
77 ( retorno )
[ Véase el admirable Apéndice del Dr. Buckland al viaje de Beechey; también los
escritos de Chamisso en El viaje de Kotzebue.]
78 ( regresar )
[En el Viaje de Inspección del Capitán Owen (vol. ii, pág. 274) hay un curioso
relato de los efectos de una sequía en los elefantes en Benguela (costa
occidental de África). «Varios de estos animales habían entrado en masa en la
ciudad hacía tiempo para adueñarse de los pozos, al no poder conseguir agua en
la región. Los habitantes se reunieron cuando se desató un conflicto
desesperado que culminó con la derrota definitiva de los invasores, pero no sin
antes haber matado a un hombre y herido a varios más». ¡Se dice que la ciudad
tiene una población de casi tres mil habitantes! El Dr. Malcolmson me informa
que, durante una gran sequía en la India, los animales salvajes entraron en las
tiendas de algunas tropas en Ellore, y que una liebre bebió de un recipiente
que sostenía el ayudante del regimiento.]
79 ( regreso )
[ Viajes, vol. ip 374.]
710 ( regresar )
[Estas sequías hasta cierto punto parecen ser casi periódicas; me dijeron las
fechas de varias otras, y los intervalos fueron de unos quince años.]
81 ( retorno )
[ El señor Waterhouse ha elaborado una descripción detallada de esta cabeza,
que espero que publique en alguna revista.]
82 ( retorno )
[ Se ha observado una estructura anormal casi similar, aunque no sé si
hereditaria, en la carpa y también en el cocodrilo del Ganges: Histoire des
Anomalies, por M. Isid. Geoffroy St. Hilaire, tom. ip 244.]
83 ( retorno )
[ MA d'Orbigny ha dado una descripción casi similar de estos perros, tom. ip
175.]
84 ( regreso )
[ Debo expresar mis obligaciones con el Sr. Keane, en cuya casa me alojaba a
bordo del Berquelo, y con el Sr. Lumb en Buenos Aires, pues sin su ayuda estos
valiosos restos nunca habrían llegado a Inglaterra.]
85 ( regresar )
[ Principios de geología de Lyell, vol. iii. pág. 63.]
86 ( retorno )
[ Las moscas que frecuentemente acompañan a un barco durante algunos días en su
travesía de puerto en puerto, alejándose del buque, pronto se pierden y todas
desaparecen.]
87 ( regresar )
[ El Sr. Blackwall, en sus Investigaciones en zoología, tiene muchas
observaciones excelentes sobre los hábitos de las arañas.]
88 ( retorno )
[ Se incluye un resumen en el No. IV de la Revista de Zoología y Botánica.]
89 ( regresar )
[Encontré aquí una especie de cactus, descrita por el profesor Henslow bajo el
nombre de Opuntia Darwinii (Revista de Zoología y Botánica, vol. ip. 466), que
destacaba por la irritabilidad de los estambres al insertar un palito o la
punta del dedo en la flor. Los segmentos del perianto también se cerraban sobre
el pistilo, pero más lentamente que los estambres. Las plantas de esta familia,
generalmente consideradas tropicales, se encuentran en Norteamérica (Viajes de
Lewis y Clarke, p. 221), en la misma latitud elevada que aquí, es decir, en
ambos casos, a 47 grados.]
810 ( regresar )
[Estos insectos no eran raros bajo las piedras. Encontré un escorpión caníbal
devorando silenciosamente a otro.]
811 ( regreso )
[ Shelley, Líneas en el Monte Blanc.]
812 ( regresar )
[Recientemente he oído que el Capitán Sulivan, de la Marina Real, ha encontrado
numerosos huesos fósiles, incrustados en estratos regulares, en las orillas del
río Gallegos, a una latitud de 51° 4'. Algunos huesos son grandes; otros son
pequeños y parecen haber pertenecido a un armadillo. Este es un descubrimiento
sumamente interesante e importante.]
813 ( regresar )
[ Véanse las excelentes observaciones sobre este tema del Sr. Lyell, en sus
Principios de Geología.]
91 ( retorno )
[Los desiertos de Siria se caracterizan, según Volney (tom. ip 351), por sus
arbustos leñosos, numerosas ratas, gacelas y liebres. En el paisaje de la
Patagonia, el guanaco reemplaza a la gacela y el agutí a la liebre.]
92 ( regresar )
[Noté que varias horas antes de que muriera cualquier cóndor, todos los piojos
que lo infestaban se arrastraban hacia las plumas exteriores. Me aseguraron que
esto siempre ocurre.]
93 ( regreso )
[ Revista de Historia Natural de Londres, vol. vii.]
94 ( regreso )
[Según los relatos publicados desde nuestro viaje, y más especialmente por
varias cartas interesantes del Capitán Sulivan, de la Marina Real, empleado en
la prospección, parece que exageramos la mala calidad del clima en estas islas.
Pero al reflexionar sobre la cobertura casi universal de turba y sobre el hecho
de que el trigo rara vez madura aquí, me cuesta creer que el clima en verano
sea tan agradable y seco como se ha descrito últimamente.]
95 ( regresar )
[Zoología de Lesson sobre el viaje del Coquille, tomo ip 168. Todos los
primeros viajeros, y en especial Bougainville, afirman claramente que el zorro,
parecido a un lobo, era el único animal autóctono de la isla. La distinción del
conejo como especie se basa en las peculiaridades de su pelaje, la forma de la
cabeza y la brevedad de las orejas. Puedo observar aquí que la diferencia entre
la liebre irlandesa y la inglesa reside en caracteres casi similares, solo que
más marcados.]
96 ( regresar )
[Tengo motivos, sin embargo, para sospechar que hay un ratón de campo. La rata
y el ratón comunes europeos se han alejado de las viviendas de los colonos. El
cerdo común también se ha vuelto salvaje en un islote; todos son de color
negro; los jabalíes son muy feroces y tienen grandes trompas.]
97 ( regresar )
[El "culpeu" es el Canis Magellanicus que el Capitán King trajo del
Estrecho de Magallanes. Es común en Chile.]
98 ( volver )
[Pernety, Voyage aux Isles Malouines, p. 526.]
99 ( return )
[ "Nous n'avons pas ete moins saisis d'etonnement a la vue de
l'innombrable quantite de pierres de touts grandeurs, bouleversees les unes sur
les autres, et cependent rangees, comme si elles avoient ete amoncelees
negligemment pour remplir des ravins. On ne se lassoit pas d'admirer les effets
prodigieux de la naturaleza."—Pernety, pág. 526.]
910 ( retorno )
[Un habitante de Mendoza, y por lo tanto muy capaz de juzgar, me aseguró que,
durante los varios años que había residido en estas islas, nunca había sentido
el más leve shock de un terremoto.]
911 ( regresar )
[Me sorprendió descubrir, al contar los huevos de una gran Doris blanca (esta
babosa marina medía tres pulgadas y media de largo), lo extraordinariamente
numerosos que eran. De dos a cinco huevos (cada uno de tres milésimas de
pulgada de diámetro) estaban contenidos en una pequeña cápsula esférica. Estos
estaban dispuestos en filas transversales de dos en dos, formando una cinta. La
cinta se adhería por su borde a la roca en una espiral ovalada. Encontré una
que medía casi veinte pulgadas de largo y media de ancho. Al contar cuántas
bolas había en una décima de pulgada de la fila y cuántas filas en la misma
longitud de la cinta, según el cálculo más moderado, había seiscientos mil
huevos. Sin embargo, esta Doris no era muy común; aunque buscaba a menudo bajo
las piedras, solo vi siete individuos. No hay falacia más común entre los
naturalistas que la de que el número de una especie depende de su capacidad de
propagación.]
101 ( regresar )
[Esta sustancia, cuando está seca, es bastante compacta y de baja densidad. El
profesor Ehrenberg la ha examinado: afirma (Konig Akad. der Wissen: Berlín,
febrero de 1845) que está compuesta de infusorios, incluyendo catorce
poligástricas y cuatro fitolitarios. Afirma que todos habitan en agua dulce;
este es un excelente ejemplo de los resultados obtenidos mediante las
investigaciones microscópicas del profesor Ehrenberg; pues Jemmy Button me
comentó que siempre se recolecta en el fondo de los arroyos de montaña. Además,
es sorprendente que, en la distribución geográfica de los infusorios, cuyas
áreas de distribución son bien conocidas, todas las especies de esta sustancia,
aunque traídas del extremo sur de Tierra del Fuego, sean formas antiguas y
conocidas.]
102 ( regreso )
[Un día, frente a la costa este de Tierra del Fuego, presenciamos un
espectáculo espectacular: varios cachalotes saltaron erguidos fuera del agua,
con la excepción de sus aletas caudales. Al caer de lado, salpicaron el agua a
gran altura, y el sonido reverberó como una andanada lejana.]
103 ( regresar )
[El capitán Sulivan, quien, desde su viaje en el Beagle, ha participado en la
prospección de las Islas Malvinas, escuchó de un cazador de focas en (¿1842?)
que, estando en la parte occidental del Estrecho de Magallanes, se sorprendió
al subir a bordo una mujer nativa que hablaba algo de inglés. Sin duda, se
trataba de Fuega Basket. Vivió (me temo que el término probablemente tenga una
doble interpretación) algunos días a bordo.]
111 ( regreso )
[Las brisas del suroeste son generalmente muy secas. El 29 de enero, fondeado
bajo el cabo Gregory: un vendaval muy fuerte del oeste al sur, cielo despejado
con pocos cúmulos; temperatura: 57 °C, punto de rocío: 36 °C, diferencia de 21
°C. El 15 de enero, en el puerto de San Julián: por la mañana, vientos suaves
con abundante lluvia, seguidos de una borrasca muy fuerte con lluvia, que se
convirtió en un vendaval fuerte con grandes cúmulos, que amainó, soplando muy
fuerte del suroeste. Temperatura: 60 °C, punto de rocío: 42 °C, diferencia de
18 °C.]
112 ( volver )
[ Rengger, Natur. der Saeugethiere de Paraguay. pág. 334.]
113 ( regresar )
[El capitán Fitz Roy me informa que en abril (nuestro octubre), las hojas de
los árboles que crecen cerca de la base de las montañas cambian de color, pero
no las de las zonas más elevadas. Recuerdo haber leído algunas observaciones
que mostraban que en Inglaterra las hojas caen antes en un otoño cálido y
agradable que en uno tardío y frío. El hecho de que el cambio de color se
retrase en las zonas más elevadas, y por lo tanto más frías, debe deberse a la
misma ley general de la vegetación. Los árboles de Tierra del Fuego no pierden
completamente sus hojas durante ninguna época del año.]
114 ( regresar )
[Descrito a partir de mis especímenes y notas por el Rev. J. M. Berkeley, en
las Transacciones Linneanas (vol. xix, pág. 37), bajo el nombre de Cyttaria
Darwinii; la especie chilena es C. Berteroii. Este género es afín a Bulgaria.]
115 ( regresar )
[Creo que debo excluir una Haltica alpina y un solo ejemplar de Melasoma. El
Sr. Waterhouse me informa que de los Harpálidos hay ocho o nueve especies,
siendo las formas de la mayoría muy peculiares; de Heteromera, cuatro o cinco
especies; de Rhyncophora, seis o siete; y de las siguientes familias, una
especie en cada una: Staphylinidae, Elateridae, Cebrionidae, Melolonthidae. Las
especies de los demás órdenes son aún menos numerosas. En todos los órdenes, la
escasez de individuos es aún más notable que la de las especies. La mayoría de
los Coleópteros han sido cuidadosamente descritos por el Sr. Waterhouse en los
Anales de Historia Natural.]
116 ( regresar )
[Su distribución geográfica es notablemente amplia; se encuentra desde los
islotes del extremo sur cerca del Cabo de Hornos, hasta los 43 grados de
latitud norte de la costa este (según la información que me proporcionó el Sr.
Stokes); pero en la costa oeste, según me indica el Dr. Hooker, se extiende
hasta el río San Francisco en California, y quizás incluso hasta Kamtschatka.
Por lo tanto, tenemos una inmensa distribución latitudinal; y como Cook, quien
debió conocer bien la especie, la encontró en la Tierra de Kerguelen, no menos
de 140 grados de longitud.]
117 ( regreso )
[ Viajes del Adventure y el Beagle, vol. ip 363.—Parece que las algas marinas
crecen extremadamente rápido.—El Sr. Stephenson encontró (Viaje de Wilson
alrededor de Escocia, vol. ii, pág. 228) que una roca descubierta solo durante
las mareas vivas, que había sido cincelada en noviembre, en mayo siguiente, es
decir, dentro de los seis meses posteriores, estaba cubierta densamente con
Fucus digitatus de dos pies y F. esculentus de seis pies de largo.]
118 ( regresar )
[Con respecto a Tierra del Fuego, los resultados se deducen de las
observaciones del Capitán King (Geographical Journal, 1830) y de las realizadas
a bordo del Beagle. En cuanto a las Islas Malvinas, agradezco al Capitán
Sulivan la media de la temperatura (reducida a partir de minuciosas
observaciones a medianoche, 8:00, mediodía y 20:00) de los tres meses más
cálidos, a saber, diciembre, enero y febrero. La temperatura de Dublín se tomó
de Barton.]
119 ( volver )
[ Agüeros, Descript. Historia. de la Prov. de Chiloé, 1791, pág. 94.]
1110 ( regreso )
[ Véase la traducción al alemán de este diario; y para los demás datos, el
Apéndice del Sr. Brown al viaje de Flinders.]
1111 ( regreso )
[En la Cordillera de Chile central, creo que la altura de la línea de nieve
varía considerablemente según el verano. Me aseguraron que, durante un verano
muy seco y largo, toda la nieve desapareció del Aconcagua, aunque alcanza la
prodigiosa altura de 23.000 pies. Es probable que gran parte de la nieve a
estas grandes alturas se evapore en lugar de descongelarse.]
1112 ( regresar )
[Miers's Chile, vol. ip 415. Se dice que la caña de azúcar crecía en Ingenio,
entre 32 y 33 grados de latitud, pero no en cantidad suficiente para que la
industria fuera rentable. En el valle de Quillota, al sur de Ingenio, vi
algunas palmeras datileras de gran tamaño.]
1113 ( regresar )
[Narración fiel de Bulkeley y Cummin sobre la pérdida de la apuesta. El
terremoto ocurrió el 25 de agosto de 1741.]
1114 ( retorno )
[ Agueros, Desc. Hist. de Chiloe, p. 227.]
1115 ( retorno )
[ Geological Transactions, vol. vi. pág. 415.]
1116 ( retorno )
[He proporcionado detalles (creo que los primeros publicados) sobre este tema
en la primera edición y en el Apéndice. Allí he demostrado que las aparentes
excepciones a la ausencia de rocas erráticas en ciertos países se deben a
observaciones erróneas; varias afirmaciones allí dadas han sido confirmadas
posteriormente por varios autores.]
1117 ( retorno )
[ Revista Geográfica, 1830, págs. 65, 66.]
1118 ( retorno )
[ Apéndice de Richardson a la Expedición de Back y Fragmentos asiáticos de
Humboldt, tomo ii, pág. 386.]
1119 ( retorno )
[Sres. Dease y Simpson, en Geograph. Journ., vol. viii, págs. 218 y 220.]
1120 ( retorno )
[Cuvier (Ossemens Fossiles, tom. ip 151), de Billing's Voyage.]
1121 ( volver )
[En la edición anterior y el Apéndice, presenté algunos datos sobre el
transporte de rocas erráticas y icebergs en el Océano Atlántico. Este tema ha
sido tratado recientemente de forma excelente por el Sr. Hayes en el Boston
Journal (vol. iv, pág. 426). El autor no parece tener conocimiento de un caso
publicado por mí (Geographical Journal, vol. ix, pág. 528) de una roca
gigantesca incrustada en un iceberg en el Océano Antártico, casi con certeza a
cien millas de cualquier tierra, y quizás mucho más distante. En el Apéndice he
analizado extensamente la probabilidad (en aquel entonces apenas considerada)
de que los icebergs, al vararse, rasgaran y pulieran las rocas, como los
glaciares. Esta es ahora una opinión muy común; y aún no puedo evitar la sospecha
de que es aplicable incluso a casos como el del Jura. El Dr. Richardson me ha
asegurado que los icebergs frente a Norteamérica empujan guijarros y arena,
dejando las planicies rocosas submarinas completamente desnudas; es casi
imposible dudar de que dichas cornisas estén pulidas y marcadas en la dirección
de las corrientes predominantes. Desde que escribí ese Apéndice, he observado
en el norte de Gales (London Phil. Mag., vol. XXI, pág. 180) la acción contigua
de los glaciares y los icebergs flotantes.
121 ( retorno )
[Caldeleugh, en Philosoph. Transact. de 1836.]
122 ( volver )
[ Annales des Sciences Naturelles, marzo de 1833. M. Gay, un naturalista celoso
y capaz, estaba entonces ocupado en estudiar todas las ramas de la historia
natural en todo el reino de Chile.]
123 ( regreso )
[ Viajes de Burchess, vol. ii. pág. 45.]
124 ( regresar )
[Es notable que Molina, a pesar de describir detalladamente todas las aves y
animales de Chile, no mencione jamás este género, cuyas especies son tan
comunes y tan notables en sus hábitos. ¿Acaso no sabía cómo clasificarlas y, en
consecuencia, pensó que el silencio era la medida más prudente? Es un ejemplo
más de la frecuencia de omisiones de los autores, precisamente en aquellos
temas donde menos se esperaba.]
131 ( regresar )
[Horticultura Transact., vol. vp. 249. El Sr. Caldeleugh envió a casa dos
tubérculos que, bien abonados, produjeron numerosas papas y abundantes hojas
incluso en la primera temporada. Véase la interesante discusión de Humboldt
sobre esta planta, que al parecer era desconocida en México, en Ensayo Político
sobre la Nueva España, libro IV, cap. IX.]
132 ( regresar )
[Barriendo con mi red para insectos, conseguí de estas situaciones una cantidad
considerable de diminutos insectos de la familia de los Estafilínidos, otros
afines a los Pselafos y diminutos himenópteros. Pero la familia más
característica en número, tanto de individuos como de especies, en las zonas
más abiertas de Chiloé y Chonos es la de los Teléforidos.]
133 ( retorno )
[Se dice que algunas aves rapaces traen a sus presas vivas a sus nidos. De ser
así, con el paso de los siglos, de vez en cuando, alguna podría escapar de las
crías. Este mecanismo es necesario para explicar la distribución de los
animales roedores más pequeños en islas no muy cercanas entre sí.]
134 ( retorno )
[ Puedo mencionar, como prueba de cuán grande es la diferencia que hay entre
las estaciones de las partes boscosas y abiertas de esta costa, que el 20 de
septiembre, en la latitud 34 grados, estas aves tenían crías en el nido,
mientras que entre las Islas Chonos, tres meses después en el verano, sólo
estaban poniendo, siendo la diferencia de latitud entre estos dos lugares de
aproximadamente 700 millas.]
141 ( volver )
[ M. Arago en L'Institut, 1839, p. 337. Véase también Chile de Miers, vol. ip
392; también Principios de Geología de Lyell, cap. xv., libro ii.]
142 ( retorno )
[ Para una descripción completa de los fenómenos volcánicos que acompañaron al
terremoto del día 20, y para las conclusiones deducibles de ellos, debo
referirme al Volumen V de las Transacciones Geológicas.]
151 ( regresar )
[ Regiones árticas de Scoresby, vol. ip 122.]
152 ( retorno )
[He oído comentar en Shropshire que el agua, cuando el Severn se inunda por
lluvias prolongadas, es mucho más turbia que cuando proviene del deshielo de
las montañas galesas. D'Orbigny (tom. ip 184), al explicar la causa de los
diversos colores de los ríos de Sudamérica, señala que los de agua azul o clara
tienen su origen en la Cordillera, donde se derrite la nieve.]
153 ( retorno )
[Dr. Gillies en Journ. of Nat. and Geograph. Science, agosto de 1830. Este
autor indica las alturas de los Pasos.]
154 ( retorno )
[Esta estructura en la nieve congelada fue observada hace mucho tiempo por
Scoresby en los icebergs cerca de Spitzbergen, y, recientemente, con mayor
atención, por el Coronel Jackson (Journ. of Geograph. Soc., vol. vp. 12) en el
Neva. El Sr. Lyell (Principles, vol. iv, p. 360) ha comparado las fisuras que
parecen determinar la estructura columnar con las diaclasas que atraviesan casi
todas las rocas, pero que se aprecian mejor en las masas no estratificadas.
Cabe señalar que, en el caso de la nieve congelada, la estructura columnar debe
deberse a una acción metamórfica y no a un proceso durante la deposición.]
155 ( retorno )
[Esto es simplemente una ilustración de las admirables leyes, establecidas
inicialmente por el Sr. Lyell, sobre la distribución geográfica de los
animales, según la influencia de los cambios geológicos. Todo el razonamiento,
por supuesto, se basa en el supuesto de la inmutabilidad de las especies; de lo
contrario, la diferencia entre las especies en ambas regiones podría
considerarse superinducida durante un período de tiempo.]
161 ( retorno )
[Vol. iv, pág. 11, y vol. ii, pág. 217. Para las observaciones sobre Guayaquil,
véase Silliman's Journ., vol. xxiv, pág. 384. Para las observaciones sobre
Tacna del Sr. Hamilton, véase Trans. de la Asociación Británica, 1840. Para las
observaciones sobre Coseguina, véase Sr. Caldcleugh en Phil. Trans., 1835. En
la edición anterior recopilé varias referencias sobre las coincidencias entre
las caídas repentinas del barómetro y los terremotos; y entre los terremotos y
los meteoros.]
162 ( volver )
[ Observa. sobre el Clima de Lima, p. 67.—Azara's Travels, vol. ip 381.—Ulloa's
Voyage, vol. ii. p. 28.—Burchell's Travels, vol. ii. p. 524.—Webster's
Description of the Azores, p. 124.—Voyage a l'Isle de France par un Officer du
Roi, tom. ip 248.—Description of St. Helena, p. 123.]
163 ( retorno )
[Temple, en sus viajes por el Alto Perú o Bolivia, al ir de Potosí a Oruro,
dice: «Vi muchas aldeas y viviendas indígenas en ruinas, hasta las mismas cimas
de las montañas, testimonio de una antigua población donde ahora todo está
desolado». Hace comentarios similares en otro lugar; pero no puedo decir si
esta desolación ha sido causada por la falta de población o por una condición
alterada del terreno.]
164 ( retorno )
[Edinburgh, Phil. Journ., enero de 1830, pág. 74; y abril de 1830, pág.
258—también Daubeny on Volcanoes, pág. 438; y Bengal Journ., vol. vii, pág.
324.]
165 ( volver )
[ Ensayo político sobre el reino de Nueva España, vol. iv. pág. 199.]
166 ( retorno )
[Un caso similar e interesante se registra en el Madras Medical Quart. Journ.,
1839, pág. 340. El Dr. Ferguson, en su admirable artículo (véase el 9.º vol. de
Edinburgh Royal Trans.), demuestra claramente que el veneno se genera durante
el proceso de desecación; y, por lo tanto, que los países secos y cálidos
suelen ser los más insalubres.]
171 ( regresar )
[El progreso de la investigación ha demostrado que algunas de estas aves, que
entonces se creían confinadas a las islas, se encuentran en el continente
americano. El eminente ornitólogo Sr. Sclater me informa que este es el caso de
Strix punctatissima y Pyrocephalus nanus; y probablemente de Otus Galapagoensis
y Zenaida Galapagoensis; por lo que el número de aves endémicas se reduce a
veintitrés, o probablemente a veintiuna. El Sr. Sclater cree que una o dos de
estas formas endémicas deberían clasificarse más como variedades que como
especies, lo que siempre me ha parecido probable.]
172 ( regresar )
[El Dr. Gunther (Zoolog. Soc. 24 de enero de 1859) afirma que se trata de una
especie peculiar, que no se conoce que habite en ningún otro país.]
173 ( regreso )
[Viajar a las Cuatro Islas de África. Con respecto a las Islas Sandwich, véase
el Diario de Tyerman y Bennett, vol. ip. 434. Para Mauricio, véase Voyage par
un Officier, etc., parte ip. 170. No hay ranas en las Islas Canarias (Webb y
Berthelot, Hist. Nat. des Iles Canaries). No vi ninguna en St. Jago, en Cabo
Verde. No hay ninguna en Santa Elena.]
174 ( regreso )
[ Ann. and Mag. of Nat. Hist., vol. xvi. pág. 19.]
175 ( regreso )
[ Viaje en el barco estadounidense Essex, vol. ip 215.]
176 ( volver )
[Trad. Linn., vol. xii, pág. 496. El hecho más anómalo que he encontrado sobre
este tema es el comportamiento salvaje de las aves pequeñas en las zonas
árticas de Norteamérica (según lo descrito por Richardson, Fauna Bor., vol. ii,
pág. 332), donde se dice que nunca son perseguidas. Este caso es aún más
extraño, ya que se afirma que algunas de las mismas especies en sus cuarteles
de invierno en Estados Unidos son mansas. Hay mucho, como bien señala el Dr.
Richardson, completamente inexplicable relacionado con los diferentes grados de
timidez y cuidado con que las aves ocultan sus nidos. ¡Qué extraño es que la
paloma torcaz inglesa, generalmente un ave tan salvaje, críe con tanta
frecuencia a sus crías en arbustos cerca de las casas!]
191 ( regresar )
[Es notable cómo una misma enfermedad se modifica en diferentes climas. En la
pequeña isla de Santa Elena, la introducción de la escarlatina se teme como una
plaga. En algunos países, los extranjeros y los nativos se ven afectados de
forma tan distinta por ciertas enfermedades contagiosas como si fueran animales
distintos; de hecho, se han dado algunos casos en Chile y, según Humboldt, en
México (Ensayo Político, Nueva España, vol. IV).]
192 ( retorno )
[ Narrativa de la empresa misionera, pág. 282.]
193 ( regresar )
[El capitán Beechey (cap. iv, vol. i) afirma que los habitantes de la isla
Pitcairn están firmemente convencidos de que tras la llegada de cada barco
sufren afecciones cutáneas y de otro tipo. El capitán Beechey lo atribuye al
cambio de dieta durante la visita. El Dr. Macculloch (Islas Occidentales, vol.
ii, pág. 32) dice: «Se afirma que, al llegar un extraño (a St. Kilda), todos
los habitantes, según la frase común, se resfrían». El Dr. Macculloch considera
todo el caso, aunque ya se ha afirmado con frecuencia, ridículo. Añade, sin
embargo, que «nosotros planteamos la cuestión a los habitantes, quienes
coincidieron unánimemente en la historia». En el Viaje de Vancouver, hay una
afirmación similar con respecto a Otaheite. El Dr. Dieffenbach, en una nota a
su traducción del Diario, afirma que los habitantes de las islas Chatham y de
algunas partes de Nueva Zelanda creen universalmente en este mismo hecho. Es
imposible que tal creencia se haya universalizado en el hemisferio norte, en
las Antípodas y en el Pacífico sin una base sólida. Humboldt (Ensayo Político
sobre el Rey de Nueva España, vol. IV) afirma que las grandes epidemias de
Panamá y el Callao se caracterizan por la llegada de barcos desde Chile, porque
los habitantes de esa región templada son los primeros en experimentar los
efectos fatales de las zonas tórridas. Debo añadir que he oído decir en
Shropshire que las ovejas importadas de barcos, aunque sanas, si se las coloca
en el mismo rebaño con otras, con frecuencia enferman.
194 ( regreso )
[ Viajes por Australia, vol. ip 154. Debo expresar mi gratitud a Sir T.
Mitchell por varias comunicaciones personales interesantes sobre el tema de
estos grandes valles de Nueva Gales del Sur.]
195 ( regresar )
[Me interesó encontrar aquí la trampa cónica de la hormiga león, o de algún
otro insecto; primero, una mosca cayó por la traicionera pendiente y
desapareció al instante; luego apareció una hormiga grande pero desprevenida;
al forcejear con gran violencia, esos curiosos chorros de arena, descritos por
Kirby y Spence (Entomol., vol. ip 425) como coqueteando con la cola del
insecto, se dirigieron rápidamente contra la víctima. Pero la hormiga tuvo
mejor suerte que la mosca y escapó de las fauces fatales que se ocultaban en la
base de la cavidad cónica. Esta trampa australiana era solo la mitad del tamaño
de la de la hormiga león europea.]
196 ( regresar )
[ Descripción física de Nueva Gales del Sur y la Tierra de Van Diemen, pág.
354.]
201 ( volver )
[ Estas plantas se describen en los Anales de Nat. Hist., vol. i., 1838, pág.
337.]
202 ( regreso )
[ Los viajes de Holman, vol. iv. pág. 378.]
203 ( regreso )
[El primer viaje de Kotzebue, vol. iii. pág. 155.]
204 ( volver )
[ Las trece especies pertenecen a los siguientes órdenes: — En Coleoptera, un
diminuto Elater; Orthoptera, un Gryllus y un Blatta; Hemiptera, una especie;
Homoptera, dos; Neuroptera, un Chrysopa; Hymenoptera, dos hormigas; Lepidoptera
nocturna, una Diopaea y un Pterophorus (?); Diptera, dos especies.]
205 ( regreso )
[El primer viaje de Kotzebue, vol. iii. pág. 222.]
206 ( retorno )
[Las grandes pinzas de algunos de estos cangrejos se adaptan de maravilla, al
retraerse, para formar un opérculo en la concha, casi tan perfecto como el que
originalmente pertenecía al molusco. Me aseguraron, y según mis observaciones,
así lo comprobé, que ciertas especies de cangrejo ermitaño siempre usan ciertas
especies de conchas.]
207 ( regreso )
[Algunos nativos llevados por Kotzebue a Kamtschatka recogieron piedras para
llevarlas de regreso a su país.]
208 ( volver )
[ Véase Actas de la Sociedad Zoológica, 1832, pág. 17.]
209 ( regreso )
[ Tyerman y Bennett. Voyage, etc. vol. ii. pág. 33.]
2010 ( regreso )
[Excluyo, por supuesto, parte de la tierra importada en vasijas desde Malaca y
Java, así como algunos pequeños fragmentos de piedra pómez, traídos por las
olas. Además, debe exceptuarse el único bloque de piedra verde de la isla
norte.]
2011 ( regresar )
[Éstos se leyeron por primera vez ante la Sociedad Geológica en mayo de 1837, y
desde entonces se han desarrollado en un volumen separado sobre la
"Estructura y distribución de los arrecifes de coral".]
2012 ( regresar )
[Es notable que el Sr. Lyell, incluso en la primera edición de sus
"Principios de Geología", infiriera que la cantidad de subsidencia en
el Pacífico debe haber excedido a la de elevación, debido a que el área de
tierra es muy pequeña en relación con los agentes que tienden a formarla, a
saber, el crecimiento de coral y la acción volcánica.]
2013 ( regresar )
[Me ha resultado muy satisfactorio encontrar el siguiente pasaje en un panfleto
del Sr. Couthouy, uno de los naturalistas de la gran Expedición Antártica de
los Estados Unidos: "Habiendo examinado personalmente un gran número de
islas de coral y residido ocho meses entre la clase volcánica con arrecifes
costeros y parcialmente circundantes, se me permite afirmar que mis propias
observaciones me han convencido de la exactitud de la teoría del Sr.
Darwin." - Sin embargo, los naturalistas de esta expedición difieren
conmigo en algunos puntos sobre las formaciones coralinas.]
211 ( retorno )
[Después de la ingente elocuencia que se ha prodigado sobre este tema, resulta
peligroso siquiera mencionar la tumba. Un viajero moderno, en doce versos,
abruma a la pobre islita con los siguientes títulos: ¡es tumba, tumba,
pirámide, cementerio, sepulcro, catacumba, sarcófago, minarete y mausoleo!]
212 ( retorno )
[ Cabe señalar que todos los numerosos especímenes de esta concha que encontré
en un lugar, difieren, como una variedad marcada, de otro conjunto de
especímenes obtenidos en un lugar diferente.]
213 ( retorno )
[St. Helena de Beatson. Capítulo introductorio, pág. 4.]
214 ( regresar )
[Entre estos pocos insectos, me sorprendió encontrar un pequeño Aphodius
(espec. nov.) y un Oryctes, ambos extremadamente numerosos bajo el estiércol.
Cuando se descubrió la isla, ciertamente no poseía ningún cuadrúpedo, excepto
quizás un ratón: por lo tanto, resulta difícil determinar si estos insectos
estercóvoros fueron importados accidentalmente o, si fueron aborígenes, de qué
alimento se alimentaban anteriormente. En las orillas del Plata, donde, gracias
a la gran cantidad de ganado vacuno y equino, las finas llanuras de turba están
ricamente abonadas, es inútil buscar las numerosas especies de escarabajos
peloteros, tan abundantes en Europa. Solo observé un Oryctes (los insectos de
este género en Europa generalmente se alimentan de materia vegetal en
descomposición) y dos especies de Phanaeus, comunes en tales situaciones. Al
otro lado de la Cordillera, en Chiloé, otra especie de Phanaeus es sumamente
abundante y entierra el estiércol del ganado en grandes bolas de tierra. Hay
razones para creer que el género Phanaeus, antes de la introducción del ganado,
servía como carroñero para el hombre. En Europa, los escarabajos, que se nutren
de la materia que ya ha contribuido a la vida de otros animales más grandes,
son tan numerosos que debe haber considerablemente más de cien especies
diferentes. Considerando esto, y observando la cantidad de alimento de este
tipo que se pierde en las llanuras de La Plata, imaginé ver un ejemplo en el
que el hombre había alterado esa cadena que une a tantos animales en su tierra
natal. En la Tierra de Van Diemen, sin embargo, encontré cuatro especies de
Onthophagus, dos de Aphodius y una de un tercer género, muy abundantes bajo el
estiércol de las vacas; sin embargo, estos últimos animales habían sido
introducidos entonces solo treinta y tres años antes. Antes de esa época, el
canguro y algunos otros animales pequeños eran los únicos cuadrúpedos; y su
excremento es de una calidad muy diferente al de sus sucesores introducidos por
el hombre. En Inglaterra, la mayoría de los escarabajos estercóvoros tienen un
apetito restringido; es decir, no dependen indiferentemente de ningún
cuadrúpedo para su subsistencia. Por lo tanto, el cambio de hábitos que debió
ocurrir en la Tierra de Van Diemen es sumamente notable. Estoy en deuda con el
reverendo F. W. Hope, quien, espero, me permita considerarlo mi maestro en
entomología, por proporcionarme los nombres de los insectos mencionados.
215 ( volver )
[ Monats. der König. Akád. d. Wiss. a Berlín. Desde abril de 1845.]
216 ( retorno )
[He descrito este Bar en detalle en el Lond. and Edin. Phil. Mag., vol. xix.
(1841), pág. 257.]
FIN
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