Título Original: © Glinda De Oz. L. Frank Baum

Versión Original: © Glinda De Oz. L. Frank Baum

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Guillermo Molina Miranda

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GLINDA DE OZ

L. Frank Baum

Glinda De Oz

L. Frank Baum

Título : Glinda De Oz

Autor : L. Frank Baum

Fecha de lanzamiento : 1 de julio de 1997 [eBook #961]

Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Anthony Matonac

GLINDA DE OZ

por

L. Frank Baum

En el que se relatan las emocionantes experiencias de la Princesa

Ozma de Oz y Dorothy en su peligroso viaje

al hogar de los Flatheads y a la

Isla Mágica de los Skeezers, y cómo fueron

rescatadas de un grave peligro por la

hechicería de Glinda la

Buena .

Por L. FRANK BAUM,

"Historiador Real de Oz".

Este libro

está dedicado a

mi hijo

Robert Stanton Baum

LISTA DE CAPÍTULOS

1 El llamado al deber

2 Ozma y Dorothy

3 Las doncellas de la niebla

4 La tienda mágica

5 La escalera mágica

6 Montaña Flathead

7 La Isla Mágica

8 Reina Coo-ee-oh

9 Señora Aurex

10 Bajo el agua

11 La conquista de los Skeezers

12 El cisne de diamante

13 La campana de alarma

14 Los consejeros de Ozma

15 La Gran Hechicera

16 Los peces encantados

17 Bajo la Gran Cúpula

18 La inteligencia de Ervic

19 Red Reera, la Yookoohoo

20 Un problema desconcertante

21 Los Tres Adeptos

22 La isla hundida

23 Las palabras mágicas

24 El triunfo de Glinda

Capítulo uno

El llamado al deber

Glinda, la buena Hechicera de Oz, se sentaba en el gran patio de su palacio, rodeada de sus damas de honor: cien de las jóvenes más hermosas del País de las Hadas de Oz. El patio del palacio estaba construido con mármoles raros, exquisitamente pulidos. Las fuentes tintineaban musicalmente aquí y allá; la vasta columnata, abierta al sur, permitía a las doncellas, al levantar la cabeza de sus bordados, contemplar un paisaje de campos rosados y arboledas con árboles frutales o cargados de flores perfumadas. A veces, una de las chicas comenzaba una canción, las demás se unían al coro, o alguna se levantaba y bailaba, meciéndose con gracia al ritmo de un arpa tocada por una compañera. Y entonces Glinda sonreía, contenta de ver a sus doncellas mezclar el juego con el trabajo.

De pronto, entre los campos, se vio un objeto moviéndose, surcando el amplio sendero que conducía a la puerta del castillo. Algunas muchachas lo miraron con envidia; la Hechicera simplemente lo miró y asintió con su majestuosa cabeza, complacida, pues significaba la llegada de su amiga y señora, la única en toda la tierra ante la que Glinda se inclinaba.

Entonces, por el sendero, un animal de madera atado a una carreta roja avanzaba al trote, y al detenerse el pintoresco corcel en la puerta, descendieron de la carreta dos jóvenes: Ozma, Gobernante de Oz, y su compañera, la Princesa Dorothy. Ambas vestían sencillos vestidos de muselina blanca, y mientras subían corriendo las escaleras de mármol del palacio, reían y charlaban con tanta alegría como si no fueran las personas más importantes del mundo mágico.

Las damas de honor se levantaron y permanecieron con la cabeza inclinada para saludar a la real Ozma, mientras Glinda se adelantó con los brazos extendidos para saludar a sus invitados.

"Solo venimos de visita, ¿sabes?", dijo Ozma. "Dorothy y yo nos preguntábamos cómo pasar el día cuando, por casualidad, pensamos que hacía semanas que no pasábamos por tu País Quadling, así que tomamos el Caballete y cabalgamos directo hasta aquí".

"Y llegamos tan rápido", añadió Dorothy, "que tenemos el pelo alborotado, pues el Caballete hace su propio viento. Normalmente se tarda un día de viaje desde la Ciudad Esmeralda, pero no creo que hayamos tardado dos horas en llegar".

"Son muy bienvenidas", dijo Glinda la Hechicera, y las condujo a través del patio hasta su magnífico salón de recepciones. Ozma tomó del brazo a su anfitriona, pero Dorothy se quedó atrás, besando a algunas de las doncellas que mejor conocía, hablando con otras y haciéndoles sentir que era su amiga. Cuando por fin se reunió con Glinda y Ozma en el salón de recepciones, las encontró hablando con entusiasmo sobre la condición de la gente y cómo hacerla más feliz y feliz, aunque ya eran las personas más felices y felices del mundo.

Esto interesó a Ozma, por supuesto, pero no le interesó mucho a Dorothy, así que la niña corrió hacia una mesa grande en la que estaba abierto el Gran Libro de los Récords de Glinda.

Este Libro es uno de los mayores tesoros de Oz, y la Hechicera lo valora más que cualquiera de sus posesiones mágicas. Por eso está firmemente sujeto a la gran mesa de mármol con cadenas de oro, y siempre que Glinda sale de casa, lo cierra con cinco candados enjoyados y lleva las llaves bien guardadas en su pecho.

No creo que haya nada mágico en ningún país de las hadas comparable al Libro de Registros, en cuyas páginas se imprime constantemente un registro de cada evento que ocurre en cualquier parte del mundo, en el momento exacto en que sucede. Y los registros siempre son veraces, aunque a veces no ofrecen tantos detalles como uno desearía. Pero claro, suceden muchas cosas, y por eso los registros deben ser breves o ni siquiera el Gran Libro de Glinda podría contenerlos todos.

Glinda consultaba los registros varias veces al día, y a Dorothy, siempre que visitaba a la Hechicera, le encantaba consultar el Libro y ver qué sucedía en todas partes. No se había escrito mucho sobre la Tierra de Oz, que suele ser pacífica y tranquila, pero hoy Dorothy encontró algo que le interesó. De hecho, las letras impresas aparecían en la página incluso mientras miraba.

"¡Qué gracioso!", exclamó. "¿Sabías, Ozma, que en tu Tierra de Oz había gente llamada Skeezers?"

"Sí", respondió Ozma, acercándose a ella, "sé que en el Mapa de la Tierra de Oz del Profesor Wogglebug hay un lugar llamado 'Skeezer', pero desconozco cómo son los Skeezers. Nadie que yo conozca los ha visto ni oído hablar de ellos. El País de los Skeezers está en el límite superior del País de Gillikin, con el desierto arenoso e intransitable a un lado y las montañas de Oogaboo al otro. Esa es una parte de la Tierra de Oz de la que sé muy poco".

"Supongo que nadie más sabe mucho al respecto, a menos que sean los propios Skeezers", comentó Dorothy. "Pero el Libro dice: 'Los Skeezers de Oz le han declarado la guerra a los Flatheads de Oz, y es probable que haya combates y muchos problemas como resultado'".

"¿Eso es todo lo que dice el Libro?" preguntó Ozma.

"Cada palabra", dijo Dorothy, y Ozma y Glinda miraron el Registro y parecieron sorprendidas y perplejas.

—Dime, Glinda —dijo Ozma—, ¿quiénes son los Flatheads?

—No puedo, Majestad —confesó la Hechicera—. Hasta ahora nunca he oído hablar de ellos, ni de los Skeezers. En los rincones más remotos de Oz se esconden muchas tribus curiosas, y aquellos que nunca salen de sus países ni reciben la visita de gente de nuestra querida región de Oz, naturalmente, me son desconocidos. Sin embargo, si así lo desea, puedo aprender algo sobre los Skeezers y los Flatheads a través de mis artes de la hechicería.

"Ojalá lo hicieras", respondió Ozma con seriedad. "Verás, Glinda, si estos son gente de Oz, son mis súbditos y no puedo permitir guerras ni disturbios en la tierra que gobierno, si puedo evitarlo."

—Muy bien, Majestad —dijo la Hechicera—, intentaré obtener información que la oriente. Discúlpeme un momento mientras me retiro a mi Sala de Magia y Hechicería.

"¿Puedo ir contigo?" preguntó Dorothy ansiosamente.

"No, Princesa", fue la respuesta. "Estropearía el encanto si hubiera alguien presente".

Entonces Glinda se encerró en su propia Habitación de Magia y Dorothy y Ozma esperaron pacientemente a que saliera nuevamente.

Aproximadamente una hora después apareció Glinda, con aspecto serio y pensativo.

—Majestad —le dijo a Ozma—, los Skeezers viven en una Isla Mágica, en un gran lago. Por esa razón —ya que los Skeezers se dedican a la magia—, puedo aprender poco sobre ellos.

—¡Vaya! No sabía que había un lago en esa parte de Oz —exclamó Ozma—. El mapa muestra un río que atraviesa la región de Skeezer, pero no hay lago.

"Eso se debe a que quien hizo el mapa nunca había visitado esa parte del país", explicó la Hechicera. "El lago seguramente está ahí, y en el lago hay una isla —una Isla Mágica— y en esa isla viven los Skeezers".

"¿Cómo son?" preguntó el Gobernante de Oz.

"Mi magia no puede decirme eso", confesó Glinda, "porque la magia de los Skeezers impide que cualquiera fuera de su dominio sepa algo sobre ellos".

"Los Flatheads deben saberlo si van a pelear con los Skeezers", sugirió Dorothy.

"Quizás", respondió Glinda, "pero tampoco he conseguido mucha información sobre los Cabezas Planas. Son un pueblo que habita una montaña justo al sur del Lago de los Skeezers. La montaña tiene laderas empinadas y una cima ancha y hueca, como una cuenca, y en esta cuenca los Cabezas Planas tienen sus moradas. También practican la magia y suelen ser reservados, sin permitir que nadie de fuera los visite. He sabido que los Cabezas Planas son unas cien personas —hombres, mujeres y niños—, mientras que los Skeezers son solo ciento una."

"¿De qué se pelearon y por qué quieren pelear entre sí?" fue la siguiente pregunta de Ozma.

"No puedo decirle eso a Su Majestad", dijo Glinda.

—¡Pero mira! —exclamó Dorothy—. Es ilegal que alguien, excepto Glinda y el Mago, haga magia en el País de Oz. Así que, si estos dos extraños hacen magia, están violando la ley y deberían ser castigados. Ozma le sonrió a su amiguita.

"Quienes no me conocen a mí ni conocen mis leyes", dijo, "no pueden esperar que las obedezcan. Si no sabemos nada de los Skeezers ni de los Flatheads, es probable que ellos no sepan nada de nosotros".

—Pero ellos deberían saberlo, Ozma, y nosotros también. ¿Quién se lo va a decir y cómo vamos a lograr que se comporten?

—Eso —respondió Ozma— es lo que estoy considerando ahora. ¿Qué me aconsejarías, Glinda?

La Hechicera reflexionó un momento antes de responder. Luego dijo: «Si no hubieras sabido de la existencia de los Flatheads y los Skeezers a través de mi Libro de Registros, nunca te habrías preocupado por ellos ni por sus disputas. Así que, si no les prestas atención, puede que nunca más vuelvas a saber de ellos».

"Pero eso no estaría bien", declaró Ozma. "Soy la Gobernante de toda la Tierra de Oz, que incluye el País Gillikin, el País Quadling, el País Winkie y el País Munchkin, así como la Ciudad Esmeralda, y como Princesa de este país de las hadas, es mi deber hacer feliz y feliz a todo mi pueblo, dondequiera que esté, y resolver sus disputas y evitar que riñan. Así que, aunque los Skeezers y los Flatheads no me conozcan ni sepan que soy su legítima Gobernante, ahora sé que habitan mi reino y son mis súbditos, así que no estaría cumpliendo con mi deber si me mantuviera alejado de ellos y les permitiera luchar".

"Es un hecho, Ozma", comentó Dorothy. "Tienes que ir a la región de Gillikin y hacer que esta gente se porte bien y arregle sus diferencias. ¿Pero cómo lo vas a lograr?"

"Eso es lo que también me desconcierta, Majestad", dijo la Hechicera. "Podría ser peligroso para usted adentrarse en esos países extraños, donde la gente posiblemente sea feroz y belicosa."

"No tengo miedo", dijo Ozma con una sonrisa.

"No se trata de tener miedo", argumentó Dorothy. "Claro que sabemos que eres un hada, y que no te pueden matar ni herir, y sabemos que tienes mucha magia propia para ayudarte. Pero, querida Ozma, a pesar de todo esto, ya has tenido problemas antes, por culpa de enemigos malvados, y no está bien que la Soberana de Oz se ponga en peligro."

"Quizás no corra ningún peligro", respondió Ozma con una risita. "No debes imaginar peligro, Dorothy, porque solo se deben imaginar cosas buenas, y no sabemos si los Skeezers y los Flatheads son gente malvada o mis enemigos. Quizás serían buenos y entrarían en razón."

"Dorothy tiene razón, Majestad", afirmó la Hechicera. "Es cierto que no sabemos nada de estos súbditos lejanos, salvo que pretenden luchar entre sí y poseen cierto poder mágico. A esta gente no le gusta que la interfieran y es más probable que les moleste su presencia que recibirla con amabilidad y cortesía, como es debido."

"Si tuvieras un ejército que llevar contigo", añadió Dorothy, "no sería tan malo; pero no existe tal cosa como un ejército en todo Oz".

"Tengo un soldado", dijo Ozma.

Sí, el soldado de las patillas verdes; pero le tiene un miedo terrible a su arma y nunca la carga. Estoy seguro de que preferiría correr antes que luchar. Y un soldado, aunque fuera valiente, no podría hacer mucho contra doscientos un Flatheads y Skeezers.

"¿Qué sugerirían entonces, amigos míos?" preguntó Ozma.

"Te aconsejo que envíes al Mago de Oz y que les informe que pelear va contra las leyes de Oz, y que les ordenes que resuelvan sus diferencias y se hagan amigos", propuso Glinda. "Que el Mago les diga que serán castigados si se niegan a obedecer las órdenes de la Princesa de toda la Tierra de Oz".

Ozma meneó la cabeza para indicar que el consejo no la había satisfecho.

«Si se niegan, ¿qué hará entonces?», preguntó. «Me vería obligada a cumplir mi amenaza y castigarlos, lo cual sería desagradable y difícil. Estoy segura de que sería mejor para mí irme en paz, sin ejército y armada únicamente con mi autoridad como Gobernante, y suplicarles que me obedezcan. Entonces, si se obstinan, podría recurrir a otros medios para obtener su obediencia».

"Es un poco delicado, se mire por donde se mire", suspiró Dorothy. "Lamento haber visto el Registro en el Gran Libro".

—¿Pero no te das cuenta, querida, de que debo cumplir con mi deber ahora que estoy al tanto de este problema? —preguntó Ozma—. Estoy totalmente decidida a ir de inmediato a la Isla Mágica de los Skeezers y a la montaña encantada de los Flatheads, y evitar la guerra y los conflictos entre sus habitantes. La única pregunta que queda por decidir es si es mejor ir sola o reunir a un grupo de mis amigos y leales seguidores para que me acompañen.

"Si tú vas, yo también quiero ir", declaró Dorothy. "Pase lo que pase, va a ser divertido, porque toda emoción es diversión, ¡y no me lo perdería por nada del mundo!"

Ni Ozma ni Glinda prestaron atención a esta declaración, pues estaban considerando seriamente el aspecto serio de esta propuesta aventura.

"Hay muchos amigos que querrían ir contigo", dijo la Hechicera, "pero ninguno le brindaría a Su Majestad protección alguna en caso de peligro. Eres el hada más poderosa de Oz, aunque tanto el Mago como yo poseemos artes mágicas más variadas. Sin embargo, tienes un arte que nadie en el mundo puede igualar: el arte de conquistar corazones y hacer que la gente se incline ante tu graciosa presencia. Por eso creo que puedes lograr más bien sola que con un gran número de súbditos a tu lado".

"Yo también lo creo", asintió la Princesa. "Podré cuidarme bien, ¿sabes?, pero quizá no pueda proteger tan bien a los demás. Sin embargo, no busco oposición. Hablaré con estas personas con amabilidad y resolveré su disputa, sea cual sea, de manera justa".

—¿No me vas a llevar? —suplicó Dorothy—. Necesitarás compañía, Ozma.

La princesa sonrió a su pequeño amigo.

"No veo por qué no deberías acompañarme", fue su respuesta. "Dos muchachas no son muy guerreras y no sospecharán que estamos en un asunto que no sea amable y pacífico. Pero, para evitar la guerra y los conflictos entre estos pueblos enfurecidos, debemos ir a verlos de inmediato. Regresemos de inmediato a la Ciudad Esmeralda y preparémonos para emprender nuestro viaje mañana temprano."

Glinda no estaba del todo satisfecha con este plan, pero no se le ocurría una mejor manera de afrontar el problema. Sabía que Ozma, con toda su dulzura y dulce carácter, estaba acostumbrada a acatar cualquier decisión que tomara y no era fácil desviarla de su propósito. Además, no veía gran peligro para el hada Gobernante de Oz en la empresa, a pesar de la obstinación de los desconocidos a quienes iba a visitar. Pero Dorothy no era un hada; era una niña que había venido de Kansas a vivir en la Tierra de Oz. Dorothy podría encontrarse con peligros que para Ozma serían como nada, pero para una "niña de la Tierra" serían muy graves.

El hecho mismo de que Dorothy viviera en Oz y su amiga Ozma la hubiera convertido en princesa le impedía morir o sufrir grandes dolores corporales mientras viviera en ese país de las hadas. Tampoco podía crecer, y siempre sería la misma niña que había llegado a Oz, a menos que de alguna manera abandonara ese país de las hadas o fuera arrebatada. Pero Dorothy era mortal, sin embargo, y podría ser destruida o escondida donde ninguno de sus amigos pudiera encontrarla. Podría, por ejemplo, ser cortada en pedazos, y estos, mientras aún estuvieran vivos y sin dolor, podrían esparcirse por todas partes; o podría ser enterrada en las profundidades de la tierra o "destruida" de otras maneras por magos malvados, si no estuviera debidamente protegida. Glinda reflexionaba sobre estos hechos mientras paseaba con paso majestuoso por su salón de mármol.

Finalmente, la buena hechicera se detuvo y sacó un anillo de su dedo, entregándoselo a Dorothy.

"Lleva este anillo siempre puesto hasta tu regreso", le dijo a la joven. "Si te amenaza un peligro grave, gira el anillo en tu dedo una vez a la derecha y otra a la izquierda. Eso hará sonar la alarma en mi palacio y acudiré de inmediato a tu rescate. Pero no uses el anillo a menos que estés realmente en peligro de destrucción. Mientras permanezcas con la Princesa Ozma, creo que ella podrá protegerte de cualquier mal menor".

"Gracias, Glinda", respondió Dorothy agradecida, mientras se ponía el anillo en el dedo. "También me pondré el Cinturón Mágico que le quité al Rey Gnomo, así que supongo que estaré a salvo de cualquier cosa que los Skeezers y los Flatheads intenten hacerme".

Ozma tenía muchos preparativos que hacer antes de poder abandonar su trono y su palacio en la Ciudad Esmeralda, aunque fuera para un viaje de unos días, así que se despidió de Glinda y, con Dorothy, subió a la carreta roja. Una palabra al caballete de madera impulsó a la asombrosa criatura a regresar, y corrió tan rápido que Dorothy no pudo hablar ni hacer nada más que aferrarse a su asiento durante todo el camino de regreso a la Ciudad Esmeralda.

Capítulo dos

Ozma y Dorothy

En ese momento, en el palacio de Ozma residía un Espantapájaros vivo, una criatura extraordinaria e inteligente que gobernó la Tierra de Oz durante un breve periodo y era muy querida y respetada por todo el pueblo. Una vez, un granjero Munchkin rellenó un traje viejo con paja, le puso botas rellenas en los pies y usó un par de guantes de algodón rellenos como manos. La cabeza del Espantapájaros era un saco relleno sujeto al cuerpo, con ojos, nariz, boca y orejas pintados en el saco. Al colocarle un sombrero, el animal imitaba a un hombre. El granjero colocó al Espantapájaros en un poste en su maizal y cobró vida de una manera curiosa. Dorothy, que pasaba por el campo, fue saludada por el Espantapájaros vivo y lo levantó del poste. Luego la acompañó a la Ciudad Esmeralda, donde el Mago de Oz le dio un cerebro excelente, y el Espantapájaros pronto se convirtió en un personaje importante.

Ozma consideraba al Espantapájaros uno de sus mejores amigos y súbditos más leales, así que la mañana después de su visita a Glinda le pidió que tomara su lugar como Gobernante de la Tierra de Oz mientras ella estaba ausente en un viaje, y el Espantapájaros consintió de inmediato sin hacer preguntas.

Ozma le había advertido a Dorothy que mantuviera su viaje en secreto y no dijera nada a nadie sobre los Skeezers y los Flatheads hasta su regreso, y Dorothy prometió obedecer. Anhelaba contarles a sus amigas, las pequeñas Trot y Betsy Bobbin, la aventura que estaban viviendo, pero se abstuvo de decir una palabra al respecto, a pesar de que ambas vivían con ella en el palacio de Ozma.

De hecho, sólo Glinda la Hechicera sabía que iban a ir, hasta después de que se fueron, e incluso la Hechicera no sabía cuál podría ser su misión.

La Princesa Ozma tomó el Caballete y la Carreta Roja, aunque no estaba segura de que hubiera un camino para carretas hasta el Lago de los Skeezers. La Tierra de Oz es un lugar bastante grande, rodeado por un Desierto Mortal imposible de cruzar, y el País de los Skeezer, según el mapa, se encontraba en el extremo noroeste de Oz, lindando con el desierto del norte. Como la Ciudad Esmeralda estaba justo en el centro de Oz, el viaje desde allí hasta los Skeezers no era corto.

Alrededor de la Ciudad Esmeralda, el país está densamente poblado en todas direcciones, pero cuanto más se aleja de la ciudad, menos gente hay, hasta que las zonas que bordean el desierto tienen poblaciones reducidas. Además, esas zonas remotas son poco conocidas por los habitantes de Oz, excepto en el sur, donde vive Glinda y donde Dorothy ha vagado a menudo en viajes de exploración.

El menos conocido de todos es el País Gillikin, que alberga muchos grupos extraños de personas entre sus montañas, valles, bosques y arroyos, y Ozma ahora se dirigía a la parte más distante del País Gillikin.

"Lamento mucho", le dijo Ozma a Dorothy mientras se alejaban en la carreta roja, "no saber más sobre la maravillosa tierra que gobierno. Es mi deber conocer cada tribu y cada país extraño y oculto de Oz, pero estoy tan ocupada en mi palacio, elaborando leyes y planeando la comodidad de quienes viven cerca de la Ciudad Esmeralda, que no suelo tener tiempo para hacer viajes largos".

"Bueno", respondió Dorothy, "probablemente descubramos mucho en este viaje, y de todas formas, aprenderemos todo sobre los Skeezers y los Flatheads. El tiempo no importa mucho en la Tierra de Oz, porque no crecemos, ni envejecemos, ni enfermamos ni morimos, como en otros lugares; así que, si exploramos un lugar a la vez, pronto conoceremos cada rincón de Oz".

Dorothy llevaba alrededor de la cintura el Cinturón Mágico del Rey Nomo, que la protegía de todo daño, y en su dedo llevaba el Anillo Mágico que Glinda le había regalado. Ozma simplemente había deslizado una pequeña varita de plata en el escote de su túnica, pues las hadas no usan químicos, hierbas ni las herramientas de los magos y hechiceros para realizar su magia. La Varita de Plata era la única arma de Ozma para atacar y defenderse, y con su uso podía lograr muchas cosas.

Habían salido de la Ciudad Esmeralda justo al amanecer y el Caballete avanzaba a gran velocidad por los caminos hacia el norte, pero en pocas horas el animal de madera tuvo que aminorar el paso porque las casas de labranza eran cada vez más escasas y, a menudo, no había senderos en la dirección que deseaban seguir. En esos momentos cruzaban los campos, evitando grupos de árboles y vadeando los arroyos y riachuelos que encontraban. Pero finalmente llegaron a una amplia ladera cubierta de maleza, por la que la carreta no podía pasar.

—Será difícil incluso para ti y para mí pasar sin rompernos los vestidos —dijo Ozma—, así que debemos dejar el caballete y el carro aquí hasta nuestro regreso.

"Está bien", respondió Dorothy. "De todas formas, estoy cansada de cabalgar. ¿Crees, Ozma, que estamos cerca del País Skeezer?"

—No lo sé, querida Dorothy, pero sé que vamos en la dirección correcta, así que seguro que lo encontraremos a tiempo.

La maleza era casi como un bosquecillo de árboles pequeños, pues llegaba hasta las cabezas de las dos niñas, ninguna de las cuales era muy alta. Se vieron obligadas a abrirse paso entre ellas, hasta que Dorothy temió perderse, y finalmente algo curioso las detuvo. Era una enorme red, como tejida por arañas gigantes, y la delicada tela de encaje estaba firmemente sujeta a las ramas de los arbustos y se extendía a derecha e izquierda en forma de semicírculo. Los hilos de esta red eran de un brillante color púrpura y estaban entretejidos en numerosos patrones artísticos, pero se extendía desde el suelo hasta las ramas por encima de las cabezas de las niñas y formaba una especie de cerca que las rodeaba.

"Aunque no parece muy fuerte", dijo Dorothy. "Me pregunto si no podríamos atravesarla". Lo intentó, pero la red era más fuerte de lo que parecía. Todos sus esfuerzos no lograron romper ni un solo hilo.

"Creo que debemos regresar y tratar de sortear esta extraña red", decidió Ozma.

Así que giraron a la derecha y, siguiendo la telaraña, descubrieron que parecía extenderse en un círculo regular. Siguieron y siguieron hasta que finalmente Ozma les dijo que habían regresado al mismo punto de partida. «Aquí tienes un pañuelo que se te cayó cuando estuvimos aquí», le dijo a Dorothy.

"En ese caso, debieron haber construido la red detrás de nosotros, después de que caímos en la trampa", exclamó la niña.

—Es cierto —asintió Ozma—. Un enemigo ha intentado encarcelarnos.

"Y ellos también lo hicieron", dijo Dorothy. "Me pregunto quiénes fueron".

—Es una telaraña, estoy segura —respondió Ozma—, pero debe ser obra de arañas enormes.

"¡Muy bien!", gritó una voz a sus espaldas. Al girarse rápidamente, vieron una enorme araña morada sentada a menos de dos metros de distancia, observándolos con sus ojillos brillantes.

Entonces, de entre los arbustos surgieron otra docena de grandes arañas moradas que saludaron a la primera y dijeron:

"La red está terminada, oh Rey, y los extranjeros son nuestros prisioneros."

A Dorothy no le gustaba nada el aspecto de estas arañas. Tenían cabezas grandes, garras afiladas, ojos pequeños y pelos peludos por todo el cuerpo morado.

"Parecen malvados", le susurró a Ozma. "¿Qué hacemos?"

Ozma miró a las arañas con cara seria.

"¿Cuál es su objetivo al hacernos prisioneros?" preguntó.

"Necesitamos a alguien que nos cuide la casa", respondió el Rey Araña. "Hay que barrer, quitar el polvo, pulir y lavar los platos, y ese es un trabajo que a mi gente no le gusta hacer. Así que decidimos que si algún extraño se cruzaba en nuestro camino, lo capturaríamos y lo convertiríamos en nuestro sirviente".

"Soy la Princesa Ozma, Gobernante de todo Oz", dijo la niña con dignidad.

—Bueno, yo soy el Rey de todas las Arañas —fue la respuesta—, y eso me convierte en tu amo. Ven conmigo a mi palacio y te instruiré en tu trabajo.

—No lo haré —dijo Dorothy indignada—. No queremos tener nada que ver contigo.

"Ya veremos", respondió la Araña con tono severo, y al instante siguiente se lanzó directamente hacia Dorothy, abriendo las garras de sus patas como si quisiera agarrarla y pellizcarla con las puntas afiladas. Pero la chica llevaba puesto su Cinturón Mágico y no sufrió daño alguno. El Rey Araña ni siquiera pudo tocarla. Se giró rápidamente y se abalanzó sobre Ozma, pero ella sostuvo su Varita Mágica sobre su cabeza y el monstruo retrocedió como si lo hubieran golpeado.

—Será mejor que nos dejes ir —le aconsejó Dorothy—, porque ya ves que no puedes hacernos daño.

"Ya veo", respondió el Rey Araña con enojo. "Tu magia es mayor que la mía. Pero no te ayudaré a escapar. Si logras romper la red mágica que mi gente ha tejido, puedes irte; si no, deberás quedarte aquí y morir de hambre". Dicho esto, el Rey Araña emitió un silbido peculiar y todas las arañas desaparecieron.

"Hay más magia en mi país de las hadas de la que soñé", comentó la bella Ozma con un suspiro de pesar. "Parece que mis leyes no se han cumplido, pues incluso estas monstruosas arañas me desafían mediante la magia".

—No te preocupes por eso ahora —dijo Dorothy—. Veamos qué podemos hacer para salir de esta trampa.

Examinaron la tela con sumo cuidado y quedaron maravilladas por su resistencia. Aunque más fina que el más fino pelo de seda, resistió todos sus esfuerzos por abrirse paso, a pesar de que ambas niñas la golpearon con todas sus fuerzas.

"Debemos encontrar algún instrumento que corte los hilos de la telaraña", dijo Ozma finalmente. "Busquemos esa herramienta".

Así que vagaron entre los arbustos y finalmente llegaron a un charco poco profundo, formado por un pequeño manantial burbujeante. Dorothy se agachó para beber y descubrió en el agua un cangrejo verde, casi tan grande como su mano. El cangrejo tenía dos pinzas grandes y afiladas, y en cuanto Dorothy las vio, pensó que esas pinzas podrían salvarlos.

"Sal del agua", llamó al cangrejo; "quiero hablar contigo".

Con cierta pereza, el cangrejo subió a la superficie y se agarró a una roca. Con la cabeza fuera del agua, dijo con voz irritada:

"¿Qué deseas?"

"Queremos que cortes la telaraña de las arañas moradas con tus garras para que podamos atravesarla", respondió Dorothy. "Puedes hacerlo, ¿verdad?"

"Supongo que sí", respondió el cangrejo. "Pero si lo hago, ¿qué me darás?"

"¿Qué deseas?" preguntó Ozma.

"Quiero ser blanco, en vez de verde", dijo el cangrejo. "Los cangrejos verdes son muy comunes, y los blancos son raros; además, las arañas moradas, que infestan esta ladera, les temen a los cangrejos blancos. ¿Podrías hacerme blanco si accedo a cortarte la tela?"

—Sí —dijo Ozma—. Puedo hacerlo fácilmente. Y, para que sepas que digo la verdad, te cambiaré el color ahora.

Agitó su varita plateada sobre el charco y el cangrejo se volvió blanco como la nieve al instante, excepto sus ojos, que permanecieron negros. La criatura vio su reflejo en el agua y se sintió tan encantada que enseguida salió del charco y comenzó a moverse lentamente hacia la telaraña, alejándose de ella. Se movía tan despacio que Dorothy gritó con impaciencia: "¡Dios mío, esto no va a funcionar!". Agarrando al cangrejo, corrió con él hacia la telaraña.

Incluso entonces tuvo que sostenerlo para que pudiera alcanzar con sus garras hebra tras hebra de la transparente red púrpura, que pudo cortar de un solo mordisco.

Cuando cortaron suficiente telaraña para que pudieran pasar, Dorothy corrió de vuelta al estanque y metió el cangrejo blanco en el agua, tras lo cual se reunió con Ozma. Llegaron justo a tiempo de escapar por la telaraña, pues aparecieron varias arañas moradas, al descubrir que su tela había sido cortada. Si las chicas no se hubieran apresurado a entrar por la abertura, las arañas habrían reparado rápidamente los cortes y las habrían vuelto a aprisionar.

Ozma y Dorothy corrieron tan rápido como pudieron y aunque las arañas enojadas lanzaron varios hilos de tela tras ellas, con la esperanza de enlazarlas o enredarlas en los rollos, lograron escapar y trepar hasta la cima de la colina.

Capítulo tres

Las doncellas de la niebla

Desde lo alto de la colina, Ozma y Dorothy miraron hacia el valle y se sorprendieron al descubrir que estaba cubierto de una niebla flotante, tan densa como el humo. No se veía nada en el valle excepto estas ondulantes olas de niebla, pero más allá, al otro lado, se alzaba una colina cubierta de hierba que parecía realmente hermosa.

—Bueno —dijo Dorothy—, ¿qué haremos, Ozma? ¿Caminar por esa espesa niebla y perdernos en ella, o esperar a que se disipe?

"No estoy segura de que se disipe, por mucho que esperemos", respondió Ozma, dubitativa. "Si queremos seguir adelante, creo que debemos aventurarnos en la niebla".

"Pero no podemos ver adónde vamos ni qué pisamos", protestó Dorothy. "Puede que haya cosas terribles mezcladas en esa niebla, y me da miedo solo pensar en meterme en ella".

Incluso Ozma pareció dudar. Se quedó callada y pensativa un rato, observando los montículos ondulantes, grises y amenazantes. Finalmente, dijo:

Creo que este es un Valle de la Niebla, donde estas nubes húmedas siempre permanecen, pues ni siquiera el sol las ahuyenta. Por lo tanto, las Doncellas de la Niebla deben vivir aquí, y son hadas, y deberían responder a mi llamado.

Se colocó las manos delante de la boca, formando un hueco con ellas, y emitió un grito claro y emocionante, como el de un pájaro. Este se alzó sobre las olas de niebla y pronto fue respondido por un sonido similar, como un eco lejano.

Dorothy estaba muy impresionada. Había visto muchas cosas extrañas desde su llegada a este país de hadas, pero aquí tenía una experiencia nueva. En tiempos normales, Ozma era como cualquier niña que uno pudiera conocer por casualidad: sencilla, alegre y adorable, pero con cierta reserva que le daba dignidad incluso en sus momentos más alegres. Sin embargo, había momentos, cuando estaba sentada en su trono y comandaba a sus súbditos, o cuando utilizaba sus poderes mágicos, en que Dorothy y todos a su alrededor se maravillaban ante su encantadora Gobernante y comprendían su superioridad.

Ozma esperó. De pronto, de entre las olas surgieron hermosas figuras, vestidas con suaves y ondulantes ropajes grises que apenas se distinguían de la niebla. Su cabello también era del color de la niebla; solo sus brazos relucientes y sus dulces rostros pálidos demostraban que eran criaturas vivas e inteligentes que respondían a la llamada de un hada hermana.

Como ninfas marinas, descansaban en el seno de las nubes, con la mirada fija en las dos muchachas que estaban en la orilla. Una se acercó bastante y Ozma le dijo:

¿Podrías llevarnos a la ladera opuesta, por favor? Nos da miedo aventurarnos en la niebla. Soy la Princesa Ozma de Oz, y ella es mi amiga Dorothy, una Princesa de Oz.

Las Doncellas de la Niebla se acercaron, extendiendo los brazos. Sin dudarlo, Ozma avanzó y se dejó abrazar, y Dorothy se armó de valor para seguirla. Con mucha delicadeza, las Doncellas de la Niebla las sujetaron. Dorothy pensó que los brazos eran fríos y brumosos —no parecían reales en absoluto—, pero las sostuvieron por encima de las olas y flotaron con ellas tan rápidamente hacia la verde ladera de enfrente, que las niñas se asombraron al encontrarse en la hierba antes de darse cuenta de que ya habían empezado.

"¡Gracias!" dijo Ozma agradecida, y Dorothy también agregó su agradecimiento por el servicio.

Las Doncellas de la Niebla no respondieron, pero sonrieron y agitaron sus manos en señal de despedida mientras nuevamente flotaban en la niebla y desaparecían de la vista.

Capítulo cuatro

La tienda mágica

—Bueno —dijo Dorothy riendo—, fue más fácil de lo que esperaba. A veces vale la pena ser un hada de verdad. Pero no me gustaría ser así y vivir en una niebla terrible todo el tiempo.

Subieron la ladera y se encontraron ante una encantadora llanura que se extendía kilómetros en todas direcciones. Fragantes flores silvestres se extendían por la hierba; había arbustos con hermosas flores y deliciosos frutos; de vez en cuando, un grupo de majestuosos árboles realzaba la belleza del paisaje. Pero no había viviendas ni señales de vida.

El otro extremo de la llanura estaba bordeado por una hilera de palmeras, y justo enfrente se alzaba una colina de forma peculiar que se alzaba sobre la llanura como una montaña. Las laderas de esta colina eran rectas; tenía forma oblonga y la cima parecía plana y nivelada.

—¡Oh, ho! —exclamó Dorothy—. Apuesto a que esa es la montaña de la que nos habló Glinda, donde viven los Flatheads.

—Si es así —respondió Ozma—, el Lago de los Skeezers debe estar justo más allá de la línea de palmeras. ¿Puedes caminar hasta allí, Dorothy?

"Claro, con el tiempo", fue la rápida respuesta. "Siento haber tenido que dejar atrás el Caballete y la Carroza Roja, pues nos vendrían muy bien ahora; pero con el final del viaje a la vista, una caminata por estos hermosos campos verdes no nos cansará nada".

Sin embargo, la caminata fue más larga de lo que sospechaban, y la noche los sorprendió antes de llegar a la montaña plana. Así que Ozma propuso acampar esa noche y Dorothy estuvo más que dispuesta a aprobarlo. No le gustaba admitir ante su amiga que estaba cansada, pero se dijo a sí misma que le dolían las piernas.

Por lo general, cuando Dorothy emprendía un viaje de exploración o aventura, llevaba consigo una cesta de comida y otras cosas que un viajero en un país desconocido podía necesitar, pero partir con Ozma era algo muy distinto, como la experiencia le había enseñado. El hada Soberana de Oz solo necesitaba su varita de plata, rematada en un extremo con una gran esmeralda brillante, para proporcionarles, mediante su magia, todo lo que pudieran necesitar. Por lo tanto, Ozma, tras detenerse con su compañera y elegir un lugar llano y herboso en la llanura, agitó su varita con elegantes curvas y cantó unas palabras místicas con su dulce voz, y en un instante apareció ante ellas una elegante tienda de campaña. La lona tenía rayas moradas y blancas, y en el asta central ondeaba el estandarte real de Oz.

—Ven, querida —dijo Ozma tomando la mano de Dorothy—, tengo hambre y estoy segura de que tú también la tendrás; entremos y disfrutemos de nuestro festín.

Al entrar en la tienda, encontraron una mesa puesta para dos, con mantelería blanca como la nieve, plata brillante y cristalería reluciente, un jarrón de rosas en el centro y muchos platos de comida deliciosa, algunos recalentados, esperando saciar su hambre. Además, a ambos lados de la tienda había camas con sábanas de satén, mantas cálidas y almohadas rellenas de plumón de cisne. También había sillas y lámparas altas que iluminaban el interior de la tienda con un suave resplandor rosado.

Dorothy, descansando a las órdenes de su amiga hada y cenando con inusual placer, pensó en las maravillas de la magia. Si alguien fuera un hada y conociera las leyes secretas de la naturaleza y las palabras y ceremonias místicas que las regían, entonces un simple movimiento de una varita de plata produciría instantáneamente todo aquello por lo que los hombres trabajan con ahínco y ansia durante años agotadores. Y Dorothy deseó, en su bondadoso e inocente corazón, que todos los hombres y mujeres pudieran ser hadas con varitas de plata y satisfacer todas sus necesidades sin tanto trabajo ni preocupación, pues entonces, imaginaba, tendrían todas sus horas de trabajo para ser felices. Pero Ozma, mirando a su amiga a la cara y leyendo sus pensamientos, rió y dijo:

No, no, Dorothy, eso no serviría de nada. En lugar de felicidad, tu plan traería hastío al mundo. Si todos pudieran agitar una varita mágica y ver satisfechos sus deseos, habría poco que desear. No habría afanes por conseguir lo difícil, porque entonces nada sería difícil, y el placer de ganar algo anhelado, que solo se consigue con trabajo duro y reflexión, se perdería por completo. No habría nada que hacer, ¿ves?, ni interés en la vida ni en nuestros semejantes. Eso es todo lo que hace que la vida valga la pena: hacer buenas obras y ayudar a los menos afortunados.

—Bueno, eres un hada, Ozma. ¿No eres feliz? —preguntó Dorothy.

Sí, querida, porque puedo usar mis poderes de hada para hacer felices a los demás. Si no tuviera un reino que gobernar ni súbditos que cuidar, sería miserable. Además, debes saber que, si bien soy un hada más poderosa que cualquier otro habitante de Oz, no soy tan poderosa como Glinda la Hechicera, quien ha estudiado muchas artes mágicas que yo desconozco. Incluso el pequeño Mago de Oz puede hacer cosas que yo no puedo, mientras que yo sí puedo lograr cosas que el Mago desconoce. Esto es para explicar que no soy todopoderosa, ni mucho menos. Mi magia es simplemente magia de hadas, y no brujería ni hechicería.

—De todos modos —dijo Dorothy—, me alegro mucho de que hayas podido hacer aparecer esta tienda, con nuestras cenas y camas listas para nosotros.

Ozma sonrió.

"Sí, es realmente maravilloso", asintió. "No todas las hadas conocen ese tipo de magia, pero algunas pueden hacer magia que me asombra. Creo que eso es lo que nos hace modestos y modestos: el hecho de que nuestras artes mágicas estén divididas, y que algunas nos sean dadas a cada uno. Me alegro de no saberlo todo, Dorothy, y de que aún haya cosas en la naturaleza y en el ingenio que me maravillen."

Dorothy no entendía bien esto, así que no dijo nada más y al instante tuvo un nuevo motivo de asombro. Porque cuando terminaron de comer, la mesa y su contenido desaparecieron en un instante.

"¡No hay platos que lavar, Ozma!", dijo riendo. "Supongo que harías feliz a mucha gente si pudieras enseñarles solo ese truco".

Durante una hora, Ozma contó historias y conversó con Dorothy sobre varias personas que les interesaban. Y luego llegó la hora de dormir. Se desvistieron, se metieron en sus suaves camas y se durmieron casi en cuanto sus cabezas tocaron las almohadas.

Capítulo cinco

La escalera mágica

La montaña plana parecía mucho más cercana bajo la clara luz del sol matutino, pero Dorothy y Ozma sabían que les esperaba una larga caminata. Terminaron de vestirse y encontraron un desayuno caliente y delicioso, y después de comer, salieron de la tienda y se dirigieron hacia la montaña, su primer objetivo. Tras recorrer un corto trecho, Dorothy miró hacia atrás y descubrió que la tienda de campaña de las hadas había desaparecido por completo. No se sorprendió, pues sabía que esto sucedería.

"¿No podría tu magia darnos un caballo y un carro, o un automóvil?" preguntó Dorothy.

—No, querida; lamento que esa magia esté más allá de mi poder —confesó su amiga hada.

"Quizás Glinda podría", dijo Dorothy pensativa.

"Glinda tiene un carro tirado por una cigüeña que la lleva por los aires", dijo Ozma, "pero ni siquiera nuestra gran Hechicera puede concebir otros medios de transporte. No olvides lo que te dije anoche: nadie es lo suficientemente poderoso para hacerlo todo".

—Bueno, supongo que debería saberlo, después de haber vivido tanto tiempo en el País de Oz —respondió Dorothy—; pero no sé hacer magia en absoluto, así que no puedo entender exactamente cómo lo hacen tú, Glinda y el Mago.

"No lo intentes", rió Ozma. "Pero tienes al menos un arte mágico, Dorothy: conoces el truco de conquistar todos los corazones".

—No, no lo sé —dijo Dorothy con seriedad—. Si de verdad puedo hacerlo, Ozma, estoy segura de que no sé cómo hacerlo.

Les tomó unas buenas dos horas llegar al pie de la montaña redonda y plana, y luego encontraron los lados tan empinados que eran como la pared de una casa.

"Ni siquiera mi gatito morado pudo treparlos", comentó Dorothy mirando hacia arriba.

"Pero hay alguna manera para que los Flatheads puedan bajar y subir de nuevo", declaró Ozma; "de lo contrario no podrían hacer la guerra a los Skeezers, ni siquiera enfrentarlos y pelear con ellos".

—Así es, Ozma. Caminemos un poco; quizás encontremos una escalera o algo.

Caminaron una buena distancia, pues era una gran montaña, y al rodearla y llegar a la ladera que daba a las palmeras, descubrieron de repente una entrada excavada en la pared rocosa. Esta entrada tenía un arco en la parte superior y no era muy profunda, ya que simplemente conducía a un corto tramo de escaleras de piedra.

"Oh, por fin hemos llegado a la cima", anunció Ozma, y las dos chicas se dieron la vuelta y caminaron directamente hacia la entrada. De repente, chocaron contra algo y se quedaron inmóviles, incapaces de seguir adelante.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy, frotándose la nariz, que se había golpeado con algo duro, aunque no podía ver qué era—. Esto no es tan fácil como parece. ¿Qué nos detiene, Ozma? ¿Será magia?

Ozma estaba tanteando a su alrededor, con sus brazos extendidos ante ella.

"Sí, cariño, es mágico", respondió ella. "Los Cabezas Planas necesitaban una forma de acceder a la cima de la montaña desde la llanura, pero para evitar que los enemigos subieran corriendo las escaleras para conquistarlos, construyeron, a poca distancia de la entrada, un muro de piedra sólida, sujeto con cemento, y luego lo hicieron invisible".

"¿Por qué hicieron eso?", reflexionó Dorothy. "Un muro mantendría a la gente fuera de todas formas, se viera o no, así que no tenía sentido hacerlo invisible. Me parece que habría sido mejor dejarlo sólido, porque así nadie habría visto la entrada. Ahora cualquiera puede ver la entrada, como nosotros. Y probablemente cualquiera que intente subir las escaleras se golpee, como nos pasó a nosotros."

Ozma no respondió de inmediato. Su rostro estaba serio y pensativo.

"Creo que sé por qué hicieron invisible el muro", dijo después de un rato. "Los Cabezas Planas usan las escaleras para subir y bajar. Si hubiera un muro de piedra sólido que les impidiera llegar a la llanura, ellos mismos quedarían aprisionados por él. Así que tenían que dejar un lugar para rodearlo, y, si este era visible, cualquier extraño o enemigo encontraría el camino para rodearlo, y entonces el muro sería inútil. Así que los Cabezas Planas astutamente hicieron invisible su muro, creyendo que cualquiera que viera la entrada a la montaña iría directamente hacia ella, como nosotros, y les resultaría imposible avanzar más. Supongo que el muro es muy alto y grueso, y no se puede atravesar, así que quienes lo encuentran en su camino se ven obligados a irse de nuevo."

—Bueno —dijo Dorothy—, si hay una forma de rodear el muro, ¿dónde está?

"Tenemos que encontrarlo", respondió Ozma, y empezó a tantear el muro. Dorothy la siguió y empezó a desanimarse cuando Ozma se había alejado casi cuatrocientos metros de la entrada. Pero ahora el muro invisible se curvaba hacia la ladera de la montaña y terminaba de repente, dejando justo el espacio suficiente entre el muro y la montaña para que una persona común pudiera atravesarlo.

Las chicas entraron en fila india, y Ozma les explicó que ya estaban detrás de la barrera y podían regresar a la entrada. No encontraron más obstáculos.

"La mayoría de la gente, Ozma, no habría entendido esto como tú", comentó Dorothy. "Si hubiera estado sola, el muro invisible me habría dejado perpleja."

Al llegar a la entrada, comenzaron a subir las escaleras de piedra. Subieron diez escalones y luego bajaron cinco, siguiendo un pasadizo excavado en la roca. Las escaleras eran lo suficientemente anchas como para que las dos chicas caminaran juntas, del brazo. Al final de los cinco escalones, el pasadizo giraba a la derecha, y subieron diez escalones más, solo para encontrar en lo alto del tramo cinco escalones que descendían de nuevo. De nuevo, el pasadizo giraba bruscamente, esta vez a la izquierda, y diez escalones más ascendían.

El pasadizo estaba ahora completamente oscuro, pues se encontraban en el corazón de la montaña y los recovecos del mismo habían bloqueado la luz del día. Sin embargo, Ozma sacó su varita de plata de su pecho y la gran joya en su extremo emitió una luz brillante y verdosa que iluminó el lugar lo suficiente como para que pudieran ver claramente el camino.

Diez escalones hacia arriba, cinco hacia abajo y un giro, para acá o para allá. Ese era el programa, y Dorothy calculó que solo subían cinco escalones en cada viaje.

"Esos Flatheads deben ser gente rara", le dijo a Ozma. "No parecen hacer nada con audacia y franqueza. Para hacer este viaje, obligaron a todos a caminar el triple de lo necesario. Y, por supuesto, este viaje es tan pesado para los Flatheads como para el resto de la gente".

"Es cierto", respondió Ozma; "pero es una estrategia inteligente para evitar que los intrusos los sorprendan. Cada vez que llegamos al décimo escalón de una escalera, la presión de nuestros pies sobre la piedra hace sonar una campana en la cima de la montaña para advertir a los Flatheads de nuestra llegada".

"¿Cómo lo sabes?" preguntó Dorothy asombrada.

"He oído la campana desde que empezamos", le dijo Ozma. "Sé que no la oíste, pero cuando sostengo mi varita, puedo oír sonidos a gran distancia".

"¿Oyes algo en la cima de la montaña aparte de la campana?" preguntó Dorothy.

Sí. La gente se llama alarmada y muchos pasos se acercan al lugar donde llegaremos a la cima plana de la montaña.

Esto puso a Dorothy algo ansiosa. «Pensé que solo íbamos a visitar a gente común y corriente», comentó, «pero parecen ser muy listos, y también saben algo de magia. Pueden ser peligrosos, Ozma. Mejor nos quedamos en casa».

Finalmente, el pasillo de arriba a abajo pareció llegar a su fin, pues la luz del día apareció de nuevo ante las dos chicas y Ozma guardó su varita en el escote de su vestido. Los últimos diez escalones las llevaron a la superficie, donde se encontraron rodeadas de tal multitud de personas extrañas que por un momento se detuvieron, sin palabras, y se quedaron mirando fijamente los rostros que las enfrentaban.

Dorothy supo al instante por qué a estos montañeses se les llamaba cabezas chatas. Sus cabezas eran realmente planas en la parte superior, como si se las hubieran cortado justo por encima de los ojos y las orejas. Además, eran calvas, sin pelo en la parte superior, con orejas grandes y salientes, y narices pequeñas y chatas, mientras que las bocas de los cabezas chatas eran bien formadas y no eran inusuales. Sus ojos eran quizás su mejor característica, grandes, brillantes y de un intenso color violeta.

Los trajes de los Flatheads estaban hechos de metales extraídos de su montaña. Pequeños discos de oro, plata, estaño y hierro, del tamaño de monedas de un centavo y muy finos, se unían con ingenio para formar pantalones y chaquetas hasta la rodilla para los hombres, y faldas y cinturas para las mujeres. Los metales de colores se mezclaban con destreza para formar rayas y cuadros de diversos tipos, de modo que los trajes eran preciosos y le recordaban a Dorothy las imágenes que había visto de caballeros con armaduras antiguas.

Aparte de sus cabezas planas, estas personas no eran precisamente feas. Iban armados con arcos y flechas y llevaban pequeñas hachas de acero en sus cinturones metálicos. No llevaban sombreros ni adornos.

Capítulo seis

Montaña Flathead

Al ver que las intrusas en su montaña eran solo dos niñas, los Flatheads gruñeron de satisfacción y se apartaron, permitiéndoles ver el aspecto de la cima. Tenía forma de platillo, de modo que las casas y demás edificios —todos de roca— no podían ser vistos desde el borde por nadie que estuviera en la llanura.

Pero ahora un gran y gordo Flathead se paró frente a las chicas y con voz ronca exigió:

¿Qué haces aquí? ¿Te han enviado los Skeezers a espiarnos?

"Soy la Princesa Ozma, Gobernante de toda la Tierra de Oz".

"Bueno, nunca he oído hablar de la Tierra de Oz, así que puede que seas lo que dices", respondió Flathead.

"Esta es la Tierra de Oz, o al menos parte de ella", exclamó Dorothy. "Así que la Princesa Ozma gobierna a ustedes, los Cabezaplana, y a todos los demás habitantes de Oz".

El hombre se rió, y todos los que estaban allí presentes también. Alguien entre la multitud gritó:

"Será mejor que no le cuente al Dictador Supremo sobre gobernar a los Flatheads. ¿Eh, amigos?"

"¡No, por supuesto!" respondieron todos en tono positivo.

"¿Quién es vuestro dictador supremo?" respondió Ozma.

"Creo que dejaré que te lo diga él mismo", respondió el hombre que había hablado primero. "Has quebrantado nuestras leyes al venir aquí; y quienquiera que seas, el Dictador Supremo debe determinar tu castigo. Acompáñame."

Empezó a recorrer un sendero y Ozma y Dorothy lo siguieron sin protestar, pues querían ver a la persona más importante de este extraño país. Las casas que pasaban parecían bastante agradables y cada una tenía un pequeño jardín con flores y verduras. Muros de roca separaban las viviendas, y todos los caminos estaban pavimentados con losas lisas de roca. Este parecía ser su único material de construcción y lo utilizaban con astucia para todo propósito.

Justo en el centro del gran platillo se alzaba un edificio más grande, que el Cabeza Plana informó a las chicas que era el palacio del Dictador Supremo. Las condujo a través de un vestíbulo hasta una gran sala de recepción, donde se sentaron en bancos de piedra y esperaron la llegada del Dictador. Poco después, entró desde otra habitación: un Cabeza Plana bastante delgado y bastante viejo, vestido como los demás de esta extraña raza, y solo se distinguía de ellos por la expresión astuta y taimada de su rostro. Mantenía los ojos entrecerrados y miraba a través de las rendijas a Ozma y Dorothy, quienes se levantaron para recibirlo.

"¿Es usted el dictador supremo de los Flatheads?" preguntó Ozma.

"Sí, ese soy yo", dijo, frotándose las manos lentamente. "Mi palabra es ley. Soy el líder de los Flatheads en este promontorio llano".

"Soy la Princesa Ozma de Oz, y he venido de la Ciudad Esmeralda para..."

"Espere un momento", interrumpió el Dictador, y se volvió hacia el hombre que había traído a las chicas. "¡Váyase, Dictador Felo Cabeza Plana!", ordenó. "Vuelva a su deber y vigile la Escalera. Yo cuidaré de estos desconocidos". El hombre hizo una reverencia y se marchó, y Dorothy preguntó con asombro:

¿Es él también un dictador?

"Claro", fue la respuesta. "Aquí todos son dictadores de alguna cosa. Todos ocupan cargos públicos. Eso es lo que los mantiene contentos. Pero yo soy el dictador supremo de todos, y me eligen una vez al año. Esta es una democracia, ¿sabe?, donde el pueblo puede votar por sus gobernantes. A muchos otros les gustaría ser dictadores supremos, pero como promulgué una ley que exige que yo mismo cuente siempre los votos, siempre salgo elegido".

"¿Cuál es tu nombre?" preguntó Ozma.

Me llaman Su-dic, abreviatura de Dictador Supremo. Lo despedí porque en cuanto mencionaste a Ozma de Oz y la Ciudad Esmeralda, supe quién eras. Supongo que soy el único cabezaplana que ha oído hablar de ti, pero es porque tengo más cerebro que los demás.

Dorothy miraba fijamente al Su-dic.

"No entiendo cómo puedes tener cerebro", comentó, "porque ya no tienes la parte de la cabeza donde se guarda el cerebro".

"No te culpo por pensar eso", dijo. "Hubo una época en que los Flatheads no tenían cerebro porque, como dices, no tienen parte superior para albergarlo. Pero hace mucho, mucho tiempo, una banda de hadas sobrevoló este país y lo convirtió en un mundo de hadas, y cuando llegaron a los Flatheads, lamentaron encontrarlos muy estúpidos e incapaces de pensar. Así que, como no tenían un buen lugar en sus cuerpos para guardar cerebros, la Reina de las Hadas nos dio a cada uno una bonita lata de cerebros para llevar en el bolsillo, y eso nos hizo tan inteligentes como los demás. Mira", continuó, "aquí tienes una de las latas de cerebros que nos dieron las hadas". Sacó de un bolsillo una lata brillante con una bonita etiqueta roja que decía: "Cerebros Concentrados, Calidad Extra".

"¿Y todos los Flathead tienen el mismo tipo de cerebro?" preguntó Dorothy.

—Sí, son todos iguales. Toma otra lata. —De otro bolsillo sacó otra lata de cerebros.

"¿Las hadas te dieron doble provisión?" preguntó Dorothy.

No, pero uno de los Cabezas Planas creyó querer ser el Su-dic e intentó que mi gente se rebelara contra mí, así que lo castigé quitándole el cerebro. Un día, mi esposa me regañó duramente, así que le quité su lata de cerebros. No le gustó y salió y les robó el cerebro a varias mujeres. Luego promulgué una ley según la cual si alguien robaba el cerebro de otro, o incluso intentaba tomarlo prestado, entregaría el suyo al Su-dic. Así que cada uno se conforma con su propio cerebro enlatado, y mi esposa y yo somos los únicos en la montaña con más de una lata. Tengo tres latas, lo que me hace muy listo; tan listo que soy un buen hechicero, si me permiten decirlo. Mi pobre esposa tenía cuatro latas de cerebros y se convirtió en una bruja extraordinaria, ¡pero ay!, eso fue antes de que esos terribles enemigos, los Skeezers, la transformaran en un Cerdo Dorado.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. ¿Es tu esposa realmente un cerdo dorado?

"Lo es. Los Skeezers lo hicieron, así que les he declarado la guerra. En venganza por haber convertido a mi esposa en una Cerda, pretendo arruinar su Isla Mágica y convertir a los Skeezers en esclavos de los Flatheads".

El Su-dic estaba muy enojado ahora; sus ojos brillaban y su rostro adquirió una expresión malvada y feroz. Pero Ozma le dijo, con mucha dulzura y voz amistosa:

Lamento oír esto. ¿Podrías contarme más sobre tus problemas con los Skeezer? Quizás así pueda ayudarte.

Ella era sólo una niña, pero había una dignidad en su pose y en su discurso que impresionó al Su-dic.

"Si de verdad eres la Princesa Ozma de Oz", dijo el Cabeza Plana, "eres una de esas hadas que, bajo el reinado de la Reina Lurline, convirtieron Oz en un país de hadas. He oído que Lurline dejó a una de sus hadas para gobernar Oz y le dio el nombre de Ozma".

"Si sabías esto, ¿por qué no viniste a mí en la Ciudad Esmeralda y me ofreciste tu lealtad y obediencia?", preguntó el Gobernante de Oz.

"Bueno, me enteré hace poco, y he estado demasiado ocupado para salir de casa", explicó, mirando al suelo en lugar de a los ojos de Ozma. Ella sabía que había mentido, pero se limitó a decir:

"¿Por qué te peleaste con los Skeezers?"

"Era así", empezó el Su-dic, contento de cambiar de tema. "A los Flatheads nos encanta el pescado, y como no tenemos peces en esta montaña, a veces íbamos al Lago de los Skeezers a pescar. Esto enfureció a los Skeezers, pues declararon que los peces de su lago les pertenecían y estaban bajo su protección, y nos prohibieron pescarlos. Eso fue muy cruel y hostil por parte de los Skeezers, debes admitirlo, y cuando hicimos caso omiso a sus órdenes, pusieron una guardia en la orilla del lago para impedirnos pescar.

Mi esposa, Rora Flathead, con cuatro latas de cerebro, se había convertido en una bruja maravillosa, y como el pescado es alimento para el cerebro, le encantaba comerlo más que a cualquiera de nosotros. Así que juró que destruiría todos los peces del lago, a menos que los Skeezers nos dejaran pescar lo que queríamos. Nos desafiaron, así que Rora preparó una olla llena de veneno mágico y bajó al lago una noche para verterlo todo en el agua y envenenar a los peces. Fue una idea ingeniosa, digna de mi querida esposa, pero la Reina Skeezer, una joven llamada Coo-ee-oh, se escondió en la orilla del lago y, sorprendiendo a Rora, la transformó en un Cerdo Dorado. El veneno se derramó en el suelo y la malvada Reina Coo-ee-oh, no contenta con su cruel transformación, incluso le quitó las cuatro latas de cerebro a mi esposa, por lo que ahora es una cerdita común y gruñona sin cerebro suficiente para saber su propio nombre.

"Entonces", dijo Ozma pensativa, "la Reina de los Skeezers debe ser una Hechicera".

—Sí —dijo el Su-dic—, pero, después de todo, no sabe mucha magia. No es tan poderosa como lo era Rora Flathead, ni la mitad de poderosa que yo ahora, como descubrirá la Reina Coo-ee-oh cuando libremos nuestra gran batalla y la destruyamos.

"El Cerdo Dorado ya no puede ser un brujo, por supuesto", observó Dorothy.

No; aunque la reina Coo-ee-oh le hubiera dejado las cuatro latas de sesos, la pobre Rora, con forma de cerdo, no podría hacer brujería. Una bruja tiene que usar los dedos, y un cerdo solo tiene pezuñas hendidas.

"Parece una historia triste", comentó Ozma, "y todos los problemas surgieron porque los Flatheads querían peces que no les pertenecían".

"En cuanto a eso", dijo el Su-dic, nuevamente enojado, "yo hice una ley que permitía a cualquiera de mi gente pescar en el Lago de los Skeezers, cuando quisiera. Así que el problema surgió porque los Skeezers desafiaron mi ley".

"Solo puedes crear leyes para gobernar a tu propio pueblo", afirmó Ozma con severidad. "Solo yo tengo el poder de crear leyes que deben ser obedecidas por todos los pueblos de Oz".

—¡Bah! —gritó el Su-dic con desdén—. No puedes obligarme a obedecer tus leyes, te lo aseguro. Conozco el alcance de tus poderes, Princesa Ozma de Oz, y sé que soy más poderosa que tú. Para demostrártelo, te mantendré a ti y a tu compañero prisioneros en esta montaña hasta que hayamos luchado y conquistado a los Skeezers. Entonces, si prometes ser buena, podré dejarte volver a casa.

Dorothy quedó asombrada por el descaro y desafío de la hermosa joven Gobernante de Oz, a quien todos hasta entonces habían obedecido sin rechistar. Pero Ozma, aún serena y digna, miró al Su-dic y dijo:

No querías decir eso. Estás enojado y hablas imprudentemente, sin reflexionar. Vine aquí desde mi palacio en la Ciudad Esmeralda para evitar la guerra y lograr la paz entre tú y los Skeezers. No apruebo que la reina Coo-ee-oh haya transformado a tu esposa Rora en una cerda, ni apruebo el cruel intento de Rora de envenenar a los peces del lago. Nadie tiene derecho a hacer magia en mis dominios sin mi consentimiento, así que tanto los Flatheads como los Skeezers han quebrantado mis leyes, que deben ser obedecidas.

"Si quieres hacer las paces", dijo el Su-dic, "haz que los Skeezers devuelvan a mi esposa a su forma original y sus cuatro latas de cerebro. Haz que también nos permitan pescar en su lago".

—No —respondió Ozma—. No lo haré, pues sería injusto. Haré que el Cerdo Dorado se transforme de nuevo en tu esposa Rora, y le daré una lata de sesos, pero las otras tres latas deben ser devueltas a quienes robó. Tampoco puedes pescar en el Lago de los Skeezers, pues es su lago y los peces les pertenecen. Este acuerdo es justo y honorable, y debes aceptarlo.

"¡Jamás!", gritó el Su-dic. En ese momento, un cerdo entró corriendo en la habitación, emitiendo gruñidos desoladores. Estaba hecho de oro macizo, con juntas en los pliegues de las patas, el cuello y las mandíbulas. Los ojos del Cerdo Dorado eran rubíes y sus dientes, marfil pulido.

—¡Mira! —dijo el Su-dic—. Observa la malvada obra de la Reina Coo-ee-oh, y luego dime si puedes evitar que le declare la guerra a los Skeezers. Esa bestia gruñona fue mi esposa: la cabeza plana más hermosa de nuestra montaña y una bruja experta. ¡Mírala!

"¡Lucha contra los Skeezers, lucha contra los Skeezers, lucha contra los Skeezers!" gruñó el Cerdo Dorado.

"Lucharé contra los Skeezers", exclamó el jefe Flathead, "y si una docena de Ozmas de Oz me lo prohibieran, lucharía de todos modos".

"¡No si puedo evitarlo!" afirmó Ozma.

"No puedes evitarlo. Pero ya que me amenazas, haré que te confinen en la prisión de bronce hasta que termine la guerra", dijo el Su-dic. Silbó y cuatro corpulentos cabezas planas, armados con hachas y lanzas, entraron en la habitación y lo saludaron. Dirigiéndose a los hombres, dijo: "Tomen a estas dos muchachas, átenlas con cuerdas de alambre y arrójenlas a la prisión de bronce".

Los cuatro hombres hicieron una profunda reverencia y uno de ellos preguntó:

"¿Dónde están las dos muchachas, muy noble Su-dic?"

El Su-dic se giró hacia donde habían estado Ozma y Dorothy, ¡pero habían desaparecido!

Capítulo siete

La Isla Mágica

Ozma, viendo que era inútil discutir con el Dictador Supremo de los Cabezas Planas, había estado considerando la mejor manera de escapar de su poder. Comprendió que su hechicería podría ser difícil de vencer, y cuando amenazó con encerrarlas a Dorothy y a ella en una prisión de bronce, se metió la mano en el pecho y agarró su varita de plata. Con la otra mano sujetó la mano de Dorothy, pero estos movimientos eran tan naturales que el Su-dic no los notó. Entonces, cuando se giró para encontrarse con sus cuatro soldados, Ozma se hizo invisible al instante, tanto a ella como a Dorothy, y rápidamente condujo a su compañera alrededor del grupo de Cabezas Planas y fuera de la habitación. Al llegar a la entrada y bajar los escalones de piedra, Ozma susurró:

¡Corramos, querida! Somos invisibles, así que nadie nos verá.

Dorothy lo entendió y era buena corredora. Ozma había marcado el lugar donde se encontraba la gran escalera que conducía a la llanura, así que se dirigieron directamente hacia ella. Había gente en los senderos, pero la esquivaron. Uno o dos cabezas planas oyeron el ruido de los pasos de las chicas sobre el pavimento de piedra y se detuvieron con expresión desconcertada a mirar a su alrededor, pero nadie interfirió con los fugitivos invisibles.

El Su-dic no perdió tiempo en iniciar la persecución. Él y sus hombres corrieron tan rápido que podrían haber alcanzado a las chicas antes de que llegaran a la escalera si el Cerdo Dorado no se hubiera cruzado repentinamente en su camino. El Su-dic tropezó con el cerdo y cayó al suelo, y sus cuatro hombres tropezaron con él y cayeron al suelo. Antes de que pudieran trepar y llegar a la entrada del pasadizo, ya era demasiado tarde para detener a las dos chicas.

Había un guardia a cada lado de la escalera, pero, por supuesto, no vieron a Ozma ni a Dorothy al pasar a toda velocidad y bajar los escalones. Luego tuvieron que subir cinco escalones y bajar otros diez, y así sucesivamente, de la misma manera que habían subido a la cima de la montaña. Ozma les iluminó el camino con su varita y continuaron sin disminuir la velocidad hasta llegar al final. Entonces corrieron hacia la derecha y doblaron la esquina del muro invisible justo cuando el Su-dic y sus seguidores salieron corriendo por la entrada arqueada y miraron a su alrededor en un intento de descubrir a los fugitivos.

Ozma ahora sabía que estaban a salvo, así que le dijo a Dorothy que se detuviera y ambos se sentaron en el césped hasta que pudieron respirar libremente y descansar de su loca huida.

En cuanto al Su-dic, se dio cuenta de que su plan había sido frustrado y pronto se dio la vuelta y volvió a subir las escaleras. Estaba muy enojado —enojado con Ozma y enojado consigo mismo— porque, ahora que se tomaba un tiempo para pensar, recordaba que dominaba el arte de hacer invisibles y visibles a las personas, y que si lo hubiera pensado a tiempo, podría haber usado su magia para hacer visibles a las chicas y así capturarlas fácilmente. Sin embargo, ya era demasiado tarde para arrepentirse, y decidió prepararse de inmediato para marchar con todas sus fuerzas contra los Skeezers.

"¿Qué haremos ahora?" preguntó Dorothy cuando hubieron descansado.

"Busquemos el Lago de los Skeezers", respondió Ozma. "Por lo que dijo ese terrible Su-dic, me imagino que los Skeezers son buena gente y merecen nuestra amistad, y si vamos a ellos, quizá los ayudemos a derrotar a los Flatheads".

"Supongo que no podemos detener la guerra ahora", comentó Dorothy reflexivamente, mientras caminaban hacia la hilera de palmeras.

—No; el Su-dic está decidido a luchar contra los Skeezers, así que todo lo que podemos hacer es advertirles del peligro y ayudarlos tanto como sea posible.

"Por supuesto que castigarás a los Flatheads", dijo Dorothy.

"Bueno, no creo que los Flathead tengan tanta culpa como su Dictador Supremo", fue la respuesta. "Si lo destituyen del poder y le arrebatan su magia ilegal, la gente probablemente será buena, respetará las leyes de la Tierra de Oz y vivirá en paz con todos sus vecinos en el futuro".

"Eso espero", dijo Dorothy con un suspiro de duda.

Las palmeras no estaban lejos de la montaña y las chicas llegaron a ellas tras una caminata rápida. Los enormes árboles estaban muy juntos, en tres hileras, y habían sido plantados de forma que la gente no pudiera pasar, pero los Flatheads habían abierto un paso a través de esta barrera y Ozma encontró el sendero y condujo a Dorothy al otro lado.

Más allá de las palmeras descubrieron un paisaje bellísimo. Bordeado por un verde césped, se extendía un gran lago de una milla de orilla a orilla, cuyas aguas eran exquisitamente azules y centelleantes, con pequeñas olas que rompían su lisa superficie donde la brisa las tocaba. En el centro de este lago aparecía una hermosa isla, no muy extensa, pero casi completamente cubierta por un enorme edificio circular con paredes de cristal y una alta cúpula de cristal que brillaba con fuerza bajo el sol. Entre el edificio de cristal y el borde de la isla no había hierba, flores ni arbustos, sino solo una extensión de mármol blanco pulido. No había barcos en ninguna de las orillas y no se veían señales de vida en ninguna parte de la isla.

—Bueno —dijo Dorothy, mirando con nostalgia la isla—, hemos encontrado el Lago de los Skeezers y su Isla Mágica. Supongo que los Skeezers están en ese gran palacio de cristal, pero no podemos llegar hasta ellos.

Capítulo ocho

Reina Coo-ee-oh

La princesa Ozma consideró la situación con gravedad. Luego ató su pañuelo a su varita y, de pie al borde del agua, lo ondeó como una bandera, a modo de señal. Durante un rato no observaron ninguna respuesta.

"No veo qué bien hará eso", dijo Dorothy. "Aunque los Skeezers estén en esa isla y nos vean, y sepan que somos amigos, no tienen barcos para venir a buscarnos".

Pero los Skeezers no necesitaban botes, como pronto descubrieron las chicas. De repente, apareció una abertura en la base del palacio y de ella surgió un delgado eje de acero, que se extendía lenta pero firmemente sobre el agua en dirección al lugar donde se encontraban. Para las chicas, este arreglo de acero parecía un triángulo, con la base más cerca del agua. Se acercaba a ellas en forma de arco, extendiéndose desde el muro del palacio hasta que su extremo llegaba a la orilla y se apoyaba allí, mientras que el otro extremo permanecía en la isla.

Entonces vieron que era un puente, compuesto por una pasarela de acero con el ancho justo para caminar, y dos delgados rieles guía, uno a cada lado, conectados a la pasarela mediante barras de acero. El puente parecía bastante frágil y Dorothy temió que no soportara su peso, pero Ozma gritó de inmediato: "¡Vamos!" y empezó a cruzar, agarrándose firmemente a los rieles a ambos lados. Así que Dorothy armó de valor y los siguió. Antes de que Ozma diera tres pasos, se detuvo, obligando a Dorothy a detenerse, pues el puente se movía de nuevo y regresaba a la isla.

"No necesitamos caminar después de todo", dijo Ozma. Así que se quedaron quietos en sus puestos y dejaron que el puente de acero los guiara. De hecho, el puente los adentró en el edificio con cúpula de cristal que cubría la isla, y pronto se encontraron en una sala de mármol donde dos jóvenes elegantemente vestidos los recibían en una plataforma.

Ozma inmediatamente pasó del final del puente a la plataforma de mármol, seguida por Dorothy, y luego el puente desapareció con un leve ruido metálico de acero y una losa de mármol cubrió la abertura de la que había emergido.

Los dos jóvenes se inclinaron profundamente ante Ozma y uno de ellos dijo:

"La Reina Coo-ee-oh les da la bienvenida, oh extranjeros. Su Majestad los espera en su palacio."

"Sigue adelante", respondió Ozma con dignidad.

Pero en lugar de "guiarlos", la plataforma de mármol comenzó a elevarse, llevándolos hacia arriba a través de un agujero cuadrado sobre el que encajaba a la perfección. Un momento después se encontraron dentro de la gran cúpula de cristal que cubría casi toda la isla.

Dentro de esta cúpula se alzaba un pequeño pueblo, con casas, calles, jardines y parques. Las casas eran de mármol de colores, bellamente diseñadas, con numerosas vidrieras, y las calles y jardines parecían estar bien cuidados. Justo debajo del centro de la imponente cúpula se alzaba un pequeño parque lleno de flores brillantes, con una elaborada fuente, y frente a este parque se alzaba un edificio más grande e imponente que los demás. Hacia este edificio los jóvenes escoltaron a Ozma y Dorothy.

En las calles, en las puertas y ventanas abiertas de las casas, había hombres, mujeres y niños, todos ricamente vestidos. Eran muy parecidos a otras personas de diferentes partes del País de Oz, solo que en lugar de parecer alegres y contentos, todos mostraban expresiones de gran solemnidad o de irritación nerviosa. Tenían hermosas casas, ropas espléndidas y comida en abundancia, pero Dorothy enseguida decidió que algo andaba mal en sus vidas y que no eran felices. Sin embargo, no dijo nada, sino que miró con curiosidad a los Skeezer.

A la entrada del palacio, Ozma y Dorothy fueron recibidas por otros dos jóvenes uniformados, armados con armas extrañas que parecían estar a medio camino entre pistolas y revólveres, pero no se parecían a ninguna de las dos. Sus guías hicieron una reverencia y las dejaron, y los dos uniformados condujeron a las chicas al interior del palacio.

En una hermosa sala del trono, rodeada de una docena o más de jóvenes, se sentaba la Reina de los Skeezers, Coo-ee-oh. Era una chica que parecía mayor que Ozma o Dorothy —quince o dieciséis años, al menos— y, aunque vestía elaboradamente como si fuera a un baile, era demasiado delgada y de rasgos sencillos para ser bonita. Pero, evidentemente, la Reina Coo-ee-oh no se daba cuenta de ello, pues su porte y modales la delataban como orgullosa, altiva y con un gran respeto por sí misma. Dorothy decidió de inmediato que era "indigna" y que no le gustaría tener a la Reina Coo-ee-oh como compañera.

El cabello de la Reina era tan negro como blanca era su piel, y sus ojos también eran negros. Mientras examinaba con calma a Ozma y Dorothy, sus ojos tenían una mirada suspicaz y hostil, pero dijo en voz baja:

Sé quiénes son, pues he consultado a mi Oráculo Mágico, que me dijo que una se hace llamar Princesa Ozma, la Gobernante de toda la Tierra de Oz, y la otra es la Princesa Dorothy de Oz, originaria de un país llamado Kansas. No sé nada de la Tierra de Oz, ni de Kansas.

—¡Pero si esta es la Tierra de Oz! —exclamó Dorothy—. Es parte de la Tierra de Oz, lo sepas o no.

—¡Ah, sí! —respondió la Reina Cu-ee-oh con desdén—. ¡Supongo que ahora dirás que esta Princesa Ozma, que gobierna la Tierra de Oz, me gobierna a mí!

—Por supuesto —respondió Dorothy—. No hay duda.

La Reina se volvió hacia Ozma.

"¿Te atreves a hacer tal afirmación?" preguntó.

Para entonces, Ozma ya había tomado una decisión sobre el carácter de esa criatura altiva y desdeñosa, cuyo orgullo evidentemente la llevaba a creerse superior a todos los demás.

"No vine aquí a pelear con Su Majestad", dijo la joven Gobernante de Oz en voz baja. "Quién soy y quién soy está bien establecido, y mi autoridad proviene de la Reina Hada Lurline, de cuya banda formé parte cuando Lurline convirtió a Oz en un País de las Hadas. Hay varios países y pueblos diferentes en esta vasta tierra, cada uno con sus propios gobernantes: reyes, emperadores y reinas. Pero todos ellos obedecen mis leyes y me reconocen como la Gobernante suprema."

—Si otros reyes y reinas son tontos, eso no me interesa en absoluto —respondió Cu-ee-oh con desdén—. En la Tierra de los Skeezers, solo yo soy el rey. Eres un descarado al pensar que me sometería a ti, o a cualquier otro.

—No hablemos de esto ahora, por favor —respondió Ozma—. Su isla está en peligro, pues un poderoso enemigo se prepara para destruirla.

¡Bah! Los Flatheads. No les tengo miedo.

"Su dictador supremo es un hechicero".

Mi magia es más poderosa que la suya. ¡Que vengan los Cabezas Planas! Nunca volverán a su árida cima. Yo me encargaré de ello.

A Ozma no le gustó esta actitud, pues significaba que los Skeezers estaban ansiosos por luchar contra los Flatheads, y el objetivo de Ozma al venir allí era evitar la pelea e inducir a los dos vecinos pendencieros a hacer las paces. También estaba muy decepcionada con Coo-ee-oh, pues los informes de Su-dic la habían llevado a imaginar a la Reina más justa y honorable que los Flatheads. De hecho, Ozma reflexionó que la muchacha podría tener un corazón más noble de lo que su orgullo y su actitud autoritaria indicaban, y en cualquier caso sería prudente no contrariarla, sino intentar ganarse su amistad.

"No me gustan las guerras, Su Majestad", dijo Ozma. "En la Ciudad Esmeralda, donde gobierno a miles de personas, y en los países cercanos a ella, donde miles más reconocen mi gobierno, no hay ejército alguno, porque no hay disputas ni necesidad de luchar. Si surgen diferencias entre mi pueblo, acuden a mí y yo juzgo los casos y hago justicia a todos. Así que, cuando supe que podría haber una guerra entre dos pueblos lejanos de Oz, vine aquí para resolver la disputa y resolver el conflicto."

"Nadie te pidió que vinieras", declaró la Reina Coo-ee-oh. "Es asunto mío resolver esta disputa, no tuyo. Dices que mi isla es parte de la Tierra de Oz, que gobiernas, pero eso es una tontería, porque nunca he oído hablar de la Tierra de Oz, ni de ti. Dices que eres un hada y que las hadas te dieron poder sobre mí. ¡No lo creo! Lo que sí creo es que eres una impostora y que has venido aquí a causar problemas entre mi gente, que ya se está volviendo difícil de controlar. Puede que ustedes dos sean espías de los viles Cabezas Planas, por lo que sé, y que intenten engañarme. Pero entiendan esto", añadió, levantándose orgullosa de su trono enjoyado para enfrentarlas, "Tengo poderes mágicos superiores a los de cualquier hada y a los de cualquier Cabeza Plana. Soy una Bruja Krumbica, la única Bruja Krumbica del mundo, ¡y no temo la magia de ninguna otra criatura existente! Dices que gobiernas a miles. Yo gobierno a ciento un Skeezers. Pero todos tiemblan ante mi palabra. Ahora que... Ozma de Oz y la Princesa Dorothy están aquí. Gobernaré a ciento tres súbditos, pues ustedes también se inclinarán ante mi poder. Es más, al gobernarlos, también gobernaré a los miles que dicen gobernar.

Dorothy estaba muy indignada con este discurso.

"Tengo una gatita rosa que a veces habla así", dijo, "pero después de darle una buena paliza, ya no se cree tan arrogante. ¡Si supieras quién es Ozma, te morirías de miedo de hablarle así!"

La Reina Coo-ee-oh miró a la niña con altanería. Luego se volvió hacia Ozma.

"Sé", dijo ella, "que los Flatheads pretenden atacarnos mañana, pero estamos preparados. Hasta que termine la batalla, los mantendré prisioneros en mi isla, de la que no tienen ninguna posibilidad de escapar".

Se giró y miró a su alrededor al grupo de cortesanos que permanecían en silencio alrededor de su trono.

—Señora Aurex —continuó, señalando a una de las jóvenes—, lleve a estos niños a su casa y cuídelos, dándoles comida y alojamiento. Puede dejarlos vagar por cualquier lugar bajo la Gran Cúpula, pues son inofensivos. Después de atender a los Cabezas Planas, pensaré qué hacer con estas insensatas.

Ella volvió a sentarse y Lady Aurex hizo una profunda reverencia y dijo de manera humilde:

Obedezco las órdenes de Su Majestad. Luego, dirigiéndose a Ozma y Dorothy, añadió: «Síganme», y se giró para salir de la sala del trono.

Dorothy miró para ver qué haría Ozma. Para su sorpresa y un poco decepcionada, Ozma se dio la vuelta y siguió a Lady Aurex. Así que Dorothy los siguió, no sin antes dirigir una mirada altiva y de despedida a la Reina Coo-ee-oh, quien tenía el rostro vuelto hacia otro lado y no vio la mirada de desaprobación.

Capítulo Nueve

Señora Aurex

Lady Aurex condujo a Ozma y Dorothy por una calle hasta una bonita casa de mármol cerca de un extremo de la gran cúpula de cristal que cubría el pueblo. No les dirigió la palabra hasta que las condujo a una habitación agradable y confortable, y ninguna de las personas solemnes que encontraron en la calle se atrevió a hablar.

Cuando estuvieron sentados, Lady Aurex les preguntó si tenían hambre, y al encontrarlos, llamó a una criada y ordenó que les trajeran comida.

Esta Lady Aurex aparentaba unos veinte años, aunque en el País de Oz, donde la gente no ha cambiado de apariencia desde que las hadas lo convirtieron en un país de cuentos —donde nadie envejece ni muere—, siempre es difícil calcular cuántos años ha vivido alguien. Tenía un rostro agradable y atractivo, aunque solemne y triste como parecían ser los rostros de todos los Skeezers, y su atuendo era suntuoso y elaborado, propio de una dama de compañía de la Reina.

Ozma había observado atentamente a Lady Aurex y ahora le preguntó en un tono suave:

¿Tú también crees que soy un impostor?

"No me atrevo a decirlo", respondió Lady Aurex en voz baja.

"¿Por qué tienes miedo de hablar libremente?" preguntó Ozma.

"La Reina nos castiga si hacemos comentarios que no le gustan".

¿No estamos solos entonces en esta casa?

«La Reina puede oír todo lo que se dice en esta isla, hasta el más leve susurro», declaró Lady Aurex. «Es una bruja maravillosa, como te ha dicho, y es una locura criticarla o desobedecer sus órdenes».

Ozma la miró a los ojos y comprendió que le gustaría decir más si se atreviera. Así que sacó de su pecho su varita de plata y, tras murmurar una frase mágica en una lengua desconocida, salió de la habitación y caminó lentamente alrededor de la casa, describiendo un círculo completo y agitando su varita en místicas curvas. Lady Aurex la observó con curiosidad y, cuando Ozma entró de nuevo en la habitación y se sentó, preguntó:

"¿Qué has hecho?"

"He encantado esta casa de tal manera que la Reina Cu-ee-oh, con toda su brujería, no puede oír ni una palabra de lo que decimos dentro del círculo mágico que he creado", respondió Ozma. "Ahora podemos hablar libremente y tan alto como queramos, sin temor a la ira de la Reina".

Lady Aurex se iluminó ante esto.

"¿Puedo confiar en ti?" preguntó.

—Todos confían en Ozma —exclamó Dorothy—. Es leal y honesta, y tu malvada Reina lamentará haber insultado a la poderosa Gobernante de toda la Tierra de Oz.

—La Reina aún no me conoce —dijo Ozma—, pero quiero que me conozcas, Lady Aurex, y quiero que me digas por qué tú y todos los Skeezers están descontentos. No temas la ira de Coo-ee-oh, porque no puede oír ni una palabra de lo que decimos, te lo aseguro.

Lady Aurex reflexionó un momento; luego dijo: «Confiaré en ti, Princesa Ozma, pues creo que eres quien dices ser: nuestra Soberana Suprema. Si supieras los terribles castigos que nos inflige nuestra Reina, no te extrañaría que seamos tan infelices. Los Skeezers no son mala gente; no les gusta pelear ni discutir, ni siquiera con sus enemigos, los Cabezas Planas; pero están tan intimidados y temerosos de Coo-ee-oh que obedecen a la más mínima palabra antes que sufrir su ira».

"¿No tiene corazón entonces?" preguntó Dorothy.

"Ella nunca muestra misericordia. No ama a nadie más que a sí misma", afirmó Lady Aurex, pero tembló al decirlo, como si aún temiera a su terrible Reina.

"Eso es bastante malo", dijo Dorothy, sacudiendo la cabeza con gravedad. "Veo que tienes mucho que hacer aquí, Ozma, en este rincón olvidado de la Tierra de Oz. Primero, tienes que quitarle la magia a la Reina Coo-ee-oh, y también a ese horrible Su-dic. Mi idea es que ninguno de los dos es apto para gobernar a nadie, porque son crueles y odiosos. Así que tendrás que darles a los Skeezers y a los Flatheads nuevos gobernantes y enseñarles a todos que son parte de la Tierra de Oz y que deben obedecer, por encima de todo, a la legítima Gobernante, Ozma de Oz. Luego, cuando hayas hecho eso, podremos regresar a casa."

Ozma sonrió ante el sincero consejo de su amiguita, pero Lady Aurex dijo en tono ansioso:

Me sorprende que sugieras estas reformas mientras aún eres prisionero en esta isla y estás bajo el poder de Coo-ee-oh. Que estas cosas se hagan, no hay duda, pero justo ahora es probable que estalle una guerra terrible, y cosas terribles podrían sucedernos a todos. Nuestra Reina es tan arrogante que cree poder vencer a Su-dic y a su gente, pero se dice que la magia de Su-dic es muy poderosa, aunque no tan grande como la que poseía su esposa Rora, antes de que Coo-ee-oh la transformara en un Cerdo Dorado.

"No la culpo mucho por hacer eso", comentó Dorothy, "porque los Flatheads fueron malvados al intentar atrapar tu hermoso pez y la bruja Rora quería envenenar a todos los peces del lago".

"¿Sabes el motivo?" preguntó Lady Aurex.

—No creo que hubiera ninguna razón, salvo pura maldad —respondió Dorothy.

"Dinos el motivo", dijo Ozma con seriedad.

Bueno, Su Majestad, hace mucho tiempo, los Flatheads y los Skeezers eran amigos. Visitaron nuestra isla y nosotros visitamos su montaña, y todo era agradable entre ambos pueblos. En aquel entonces, los Flatheads estaban gobernados por tres Adeptos de la Hechicería, hermosas muchachas que no eran Flatheads, pero que habían vagado a la Montaña Plana y habían establecido allí su hogar. Estos tres Adeptos usaban su magia solo para el bien, y los montañeses con gusto los eligieron como sus gobernantes. Enseñaron a los Flatheads a usar sus cerebros enlatados y a trabajar los metales para crear ropa que nunca se desgastaría, y muchas otras cosas que contribuyeron a su felicidad y satisfacción.

Coo-ee-oh era nuestra Reina entonces, como ahora, pero no sabía magia y, por lo tanto, no tenía nada de qué enorgullecerse. Pero los tres Adeptos fueron muy amables con Coo-ee-oh. Nos construyeron esta maravillosa cúpula de cristal y nuestras casas de mármol, y nos enseñaron a confeccionar hermosas ropas y muchas otras cosas. Coo-ee-oh fingió estar muy agradecida por estos favores, pero parece que todo el tiempo estuvo celosa de los tres Adeptos y en secreto intentó descubrir sus artes mágicas. En esto era más astuta de lo que nadie sospechaba. Un día invitó a los tres Adeptos a un banquete, y mientras festejaban, Coo-ee-oh robó sus amuletos e instrumentos mágicos y los transformó en tres peces: un pez dorado, uno plateado y uno de bronce. Mientras los pobres peces jadeaban y se agitaban indefensos en el suelo del salón de banquetes, uno de ellos dijo con reproche: «Serás castigado por esto, Coo-ee-oh, porque si uno de nosotros muere o es destruido, te convertirás en... Marchitado e indefenso, y toda tu magia robada te abandonará. Asustada por esta amenaza, Coo-ee-oh atrapó de inmediato los tres peces y corrió con ellos hasta la orilla del lago, donde los arrojó al agua. Esto reanimó a los tres Adeptos, quienes se alejaron nadando y desaparecieron.

"Yo misma presencié esta impactante escena", continuó Lady Aurex, "y también muchos otros Skeezers. La noticia llegó a los Flatheads, quienes pasaron de amigos a enemigos. El Su-dic y su esposa Rora fueron los únicos en la montaña que se alegraron de haber perdido a los tres Adeptos, e inmediatamente se convirtieron en Gobernantes de los Flatheads y robaron sus cerebros enlatados para hacerse más poderosos. Algunas de las herramientas mágicas de los Adeptos habían quedado en la montaña, y Rora las confiscó y, gracias a ellas, se convirtió en bruja.

El resultado de la traición de Coo-ee-oh fue que tanto los Skeezers como los Flatheads se sintieran miserables en lugar de felices. No solo Su-dic y su esposa fueron crueles con su pueblo, sino que nuestra Reina se volvió orgullosa y arrogante de inmediato y nos trató con mucha crueldad. Todos los Skeezers sabían que les había robado sus poderes mágicos, así que nos odió y nos obligó a humillarnos ante ella y a obedecer a la más mínima palabra. Si la desobedecíamos, no la complacíamos o hablábamos de ella en nuestras casas, nos arrastraba al poste de azotes en su palacio y nos azotaba con cuerdas anudadas. Por eso le tememos tanto.

Esta historia llenó el corazón de Ozma de tristeza y el corazón de Dorothy de indignación.

"Ahora entiendo", dijo Ozma, "por qué los peces del lago provocaron la guerra entre los Skeezers y los Flatheads".

"Sí", respondió Lady Aurex, "ahora que conoces la historia, es fácil de entender. El Su-dic y su esposa vinieron a nuestro lago con la esperanza de atrapar al pez plateado, dorado o bronce (cualquiera serviría) y, al destruirlo, privar a Coo-ee-oh de su magia. Así podrían conquistarla fácilmente. Además, tenían otra razón para querer atrapar al pez: temían que, de alguna manera, los tres Adeptos recuperaran su forma original y, entonces, regresaran a la montaña y castigaran a Rora y al Su-dic. Por eso Rora finalmente intentó envenenar a todos los peces del lago, justo cuando Coo-ee-oh la transformaba en un Cerdo Dorado. Por supuesto, este intento de destruir a los peces asustó a la Reina, pues su seguridad residía en mantener con vida a los tres peces."

"Supongo que Coo-ee-oh luchará contra los Flatheads con todas sus fuerzas", observó Dorothy.

—Y con toda su magia —añadió Ozma pensativa.

"No veo cómo los Flatheads pueden llegar a esta isla para hacernos daño", dijo Lady Aurex.

"Tienen arcos y flechas, y supongo que quieren disparar las flechas a tu gran cúpula y romper todo el cristal que hay en ella", sugirió Dorothy.

Pero Lady Aurex meneó la cabeza con una sonrisa.

"No pueden hacer eso", respondió ella.

"¿Por qué no?"

"No me atrevo a deciros por qué, pero si los Flatheads vienen mañana por la mañana, vosotros mismos veréis la razón."

"No creo que intenten dañar la isla", declaró Ozma. "Creo que primero intentarán destruir los peces, con veneno o por otros medios. Si lo consiguen, conquistar la isla no será difícil".

"No tienen botes", dijo Lady Aurex, "y Coo-ee-oh, quien esperaba esta guerra desde hace mucho tiempo, se ha estado preparando para ella de muchas maneras asombrosas. Casi desearía que los Flatheads nos conquistaran, pues entonces nos liberaríamos de nuestra terrible Reina; pero no quiero ver a los tres peces transformados destruidos, pues en ellos reside nuestra única esperanza de felicidad futura".

«Ozma te cuidará, pase lo que pase», le aseguró Dorothy. Pero Lady Aurex, desconociendo el alcance del poder de Ozma —que, de hecho, no era tan grande como Dorothy imaginaba—, no se sintió muy consolada con esta promesa.

Era evidente que habría momentos emocionantes al día siguiente, si los Flatheads realmente atacaban a los Skeezers de la Isla Mágica.

Capítulo diez

Bajo el agua

Al caer la noche, todo el interior de la Gran Cúpula, calles y casas, se iluminaba con brillantes lámparas incandescentes, que la hacían resplandecer como el día. Dorothy pensó que la isla debía verse hermosa de noche desde la orilla exterior del lago. Había juergas y festines en el palacio de la Reina, y la música de la banda real se oía con claridad en la casa de Lady Aurex, donde Ozma y Dorothy permanecían con su anfitriona y cuidadora. Eran prisioneras, pero tratadas con mucha consideración.

Lady Aurex les dio una buena cena y cuando quisieron retirarse les mostró una linda habitación con cómodas camas y les deseó buenas noches y placenteros sueños.

—¿Qué opinas de todo esto, Ozma? —preguntó Dorothy con ansiedad cuando se quedaron solas.

"Me alegro de haber venido", fue la respuesta, "pues aunque mañana pueda haber algún daño, era necesario que supiera de esta gente, cuyos líderes son salvajes y sin ley, y oprimen a sus súbditos con injusticias y crueldades. Mi tarea, por lo tanto, es liberar a los Skeezers y a los Flatheads y asegurarles libertad y felicidad. No tengo ninguna duda de que podré lograrlo a tiempo".

"Pero ahora mismo estamos en un aprieto", afirmó Dorothy. "Si la reina Cu-u-oh conquista mañana, no será amable con nosotros, y si el Su-dic conquista, será peor".

—No te preocupes, querida —dijo Ozma—. No creo que corramos peligro, pase lo que pase, y el resultado de nuestra aventura seguro que será bueno.

Dorothy no estaba especialmente preocupada. Confiaba en su amiga, la hada Princesa de Oz, y disfrutaba de la emoción de los acontecimientos en los que participaba. Así que se metió en la cama y se durmió tan fácilmente como si hubiera estado en su acogedora habitación en el palacio de Ozma.

Un chirrido la despertó. La isla entera pareció temblar y balancearse, como en un terremoto. Dorothy se incorporó en la cama, frotándose los ojos para desvelarse, y entonces descubrió que ya era de día.

Ozma se vestía apresuradamente.

"¿Qué pasa?" preguntó Dorothy saltando de la cama.

"No estoy segura", respondió Ozma, "pero parece como si la isla se estuviera hundiendo".

Terminaron de vestirse en cuanto pudieron, mientras los crujidos y el balanceo continuaban. Luego corrieron a la sala de estar de la casa y encontraron a Lady Aurex, completamente vestida, esperándolos.

"No se alarmen", dijo su anfitriona. "Coo-ee-oh ha decidido sumergir la isla, eso es todo. Pero eso demuestra que los Flatheads vienen a atacarnos".

"¿Qué quieres decir con "sumergir" la isla?" preguntó Dorothy.

"Ven aquí y mira", fue la respuesta.

Lady Aurex los condujo a una ventana que daba a un lateral de la gran cúpula que cubría todo el pueblo. Pudieron ver que la isla se hundía, pues el agua del lago ya había alcanzado la mitad de la cúpula. A través del cristal se veían peces nadando y altos tallos de algas ondulantes, pues el agua era cristalina y a través de ella se podía distinguir incluso la orilla más lejana del lago.

"Los Flatheads aún no han llegado", dijo Lady Aurex. "Llegarán pronto, pero no hasta que toda esta cúpula esté bajo la superficie del agua".

"¿No habrá goteras en la cúpula?", preguntó Dorothy con ansiedad.

"No, en absoluto."

"¿La isla se había hundido alguna vez antes?"

—Sí, sí; en varias ocasiones. Pero a Coo-ee-oh no le gusta hacerlo a menudo, pues requiere mucho trabajo operar la maquinaria. La cúpula se construyó para que la isla pudiera desaparecer. Creo —continuó— que nuestra Reina teme que los Cabezas Planas ataquen la isla e intenten romper el cristal de la cúpula.

"Bueno, si estamos bajo el agua, no pueden luchar contra nosotros y nosotros no podemos luchar contra ellos", afirmó Dorothy.

"Podrían matar a los peces, sin embargo", dijo Ozma con gravedad.

"Tenemos formas de luchar, aunque nuestra isla esté bajo el agua", afirmó Lady Aurex. "No puedo revelarte todos nuestros secretos, pero esta isla está llena de sorpresas. Además, la magia de nuestra Reina es asombrosa".

"¿Se lo robó todo a los tres Adeptos en Hechicería que ahora son peces?"

"Ella robó el conocimiento y las herramientas mágicas, pero las ha usado como los tres Adeptos nunca lo habrían hecho."

Para entonces la parte superior de la cúpula estaba completamente bajo el agua y de repente la isla dejó de hundirse y quedó estacionaria.

—¡Mira! —gritó Lady Aurex, señalando la orilla—. Han llegado los Flatheads.

En la orilla, que ahora estaba muy por encima de sus cabezas, se podía ver una multitud de figuras oscuras.

—Veamos ahora qué hará Coo-ee-oh para oponerse a ellos —continuó Lady Aurex con una voz que delataba su entusiasmo.

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Los Flatheads, abriéndose paso entre la hilera de palmeras, habían llegado a la orilla del lago justo cuando la cima de la cúpula de la isla desaparecía bajo la superficie. El agua fluía de orilla a orilla, pero a través de la claridad del agua, la cúpula aún era visible y las casas de los Skeezers se distinguían vagamente a través de los cristales.

¡Bien! —exclamó el Su-dic, que había armado a todos sus seguidores y había traído dos vasijas de cobre, que colocó cuidadosamente en el suelo junto a él—. Si Coo-ee-oh quiere esconderse en lugar de luchar, nuestra tarea será fácil, pues en una de estas vasijas de cobre tengo suficiente veneno para matar a todos los peces del lago.

"Mátenlos entonces, mientras tengamos tiempo, y luego podremos regresar a casa", aconsejó uno de los oficiales principales.

"Todavía no", objetó el Su-dic. "La Reina de los Skeezers me ha desafiado, y quiero ponerla bajo mi poder, además de destruir su magia. Transformó a mi pobre esposa en un Cerdo Dorado, y debo vengarme por ello, hagamos lo que hagamos."

"¡Cuidado!" exclamaron de repente los oficiales, señalando hacia el lago; "¡algo va a pasar!"

Desde la cúpula sumergida, se abrió una puerta y algo negro salió disparado al agua. La puerta se cerró al instante tras ella y el objeto oscuro se abrió paso a través del agua, sin salir a la superficie, directamente hacia donde se encontraban los Flatheads.

"¿Qué es eso?" le preguntó Dorothy a Lady Aurex.

"Ese es uno de los submarinos de la Reina", fue la respuesta. "Es completamente hermético y puede navegar bajo el agua. Coo-ee-oh tiene varios de estos barcos, guardados en cuartitos en el sótano de nuestro pueblo. Cuando la isla se sumerge, la Reina usa estos barcos para llegar a la costa, y creo que ahora pretende luchar contra los Flatheads con ellos".

El Su-dic y su gente desconocían los submarinos de Coo-ee-oh, así que observaron con sorpresa cómo el submarino se acercaba. Cuando estuvo bastante cerca de la orilla, emergió y la cubierta se abrió y se retiró, revelando un bote lleno de Skeezers armados. A la cabeza estaba la Reina, de pie en la proa, sosteniendo en una mano un rollo de cuerda mágica que brillaba como plata.

El bote se detuvo y Coo-ee-oh echó el brazo hacia atrás para lanzar la cuerda plateada hacia el Su-dic, que ya estaba a pocos metros de ella. Pero el astuto líder de los Flathead se dio cuenta rápidamente del peligro y, antes de que la Reina pudiera lanzar la cuerda, atrapó una de las vasijas de cobre y le arrojó su contenido en la cara.

Capítulo once

La conquista de los Skeezers

La Reina Coo-ee-oh soltó la cuerda, se tambaleó y cayó de cabeza al agua, hundiéndose bajo la superficie. Los Skeezers del submarino, demasiado desconcertados para ayudarla, se quedaron mirando las ondas del agua donde había desaparecido. Un momento después, un hermoso Cisne Blanco emergió a la superficie. Este cisne era de gran tamaño, de formas muy elegantes, y sobre sus blancas plumas había diminutos diamantes, tan espesos que, al caer sobre ellos los rayos del sol matutino, todo el cuerpo del cisne brillaba como un solo diamante. La cabeza del Cisne Diamante tenía un pico de oro pulido y sus ojos eran dos brillantes amatistas.

¡Hurra! —gritó el Su-dic, bailando con malvada alegría—. Mi pobre esposa, Rora, por fin ha sido vengada. La convertiste en un Cerdito Dorado, Cu-u-oh, y ahora yo te he convertido en un Cisne de Diamante. ¡Flota en tu lago para siempre, si quieres, porque tus pies palmeados ya no pueden hacer magia y eres tan impotente como el Cerdito que convertiste a mi esposa!

¡Villano! ¡Sinvergüenza! —graznó el Cisne de Diamante—. Serás castigado por esto. ¡Qué tonto fui al dejar que me encantaras!

"¡Qué tonto fuiste, y qué tonto eres!", rió el Su-dic, bailando como un loco de alegría. Y entonces, sin cuidado, volcó la otra vasija de cobre con el talón y su contenido se derramó en la arena, perdiéndose hasta la última gota.

El Su-dic se detuvo en seco y miró con tristeza el recipiente volcado.

"¡Qué lástima, qué lástima!", exclamó con tristeza. "He perdido todo el veneno que usaba para matar a los peces, y no puedo fabricar más porque solo mi esposa conocía el secreto, y ahora es una cerdita insensata y ha olvidado toda su magia."

"Muy bien", dijo el Cisne de Diamante con desdén, mientras flotaba en el agua y nadaba con gracia de un lado a otro. "Me alegra ver que has sido derrotado. Tu castigo apenas comienza, pues aunque me has encantado y me has arrebatado mis poderes de hechicería, aún tienes que lidiar con los tres peces mágicos, y con el tiempo te destruirán, recuerda mis palabras".

El Su-dic miró fijamente al Cisne un momento. Luego gritó a sus hombres:

¡Dispárale! ¡Dispárale al pájaro travieso!

Dispararon algunas flechas contra el Cisne de Diamante, pero esta se sumergió y los proyectiles cayeron inofensivos. Cuando Coo-ce-oh emergió, estaba lejos de la orilla y nadó velozmente a través del lago hasta donde ninguna flecha ni lanza pudiera alcanzarla.

El Su-dic se frotó la barbilla y pensó qué hacer. Cerca flotaba el submarino en el que había llegado la Reina, pero los Skeezers que estaban en él no sabían qué hacer. Quizás no lamentaban que su cruel ama se hubiera transformado en un Cisne de Diamante, pero la transformación los había dejado completamente indefensos. El bote submarino no funcionaba con maquinaria, sino con ciertas palabras místicas pronunciadas por Cu-ee-oh. No sabían cómo sumergirlo, ni cómo hacer que el escudo impermeable los cubriera de nuevo, ni cómo hacer que el bote regresara al castillo, ni cómo hacerlo entrar en el pequeño sótano donde solía guardarse. De hecho, ahora estaban excluidos de su aldea bajo la Gran Cúpula y no podían regresar. Así que uno de los hombres llamó al Dictador Supremo de los Cabezas Planas, diciendo:

"Por favor, haznos prisioneros y llévanos a tu montaña, y aliméntanos y cuídanos, porque no tenemos adónde ir."

Entonces el Su-dic se rió y respondió:

No es así. No me importa preocuparme por un montón de estúpidos Skeezers. Quédense donde están o vayan adonde quieran, siempre y cuando se mantengan alejados de nuestra montaña. —Se volvió hacia sus hombres y añadió—: Hemos conquistado a la Reina Coo-ee-oh y la hemos convertido en un cisne indefenso. Los Skeezers están bajo el agua y pueden quedarse allí. Así que, tras ganar la guerra, volvamos a casa y celebremos un festín, habiendo demostrado después de muchos años que los Flatheads son más grandes y poderosos que los Skeezers.

Entonces los Flatheads se marcharon, atravesaron la hilera de palmeras y regresaron a su montaña, donde Su-dic y algunos de sus oficiales festejaron y todos los demás se vieron obligados a servirles.

"Lamento que no hayamos podido comer cerdo asado", dijo el Su-dic, "pero como el único cerdo que tenemos es de oro, no podemos comérnoslo. Además, el Cerdo Dorado es mi esposa, e incluso si no fuera de oro, estoy seguro de que sería demasiado duro para comerlo".

Capítulo doce

El cisne de diamante

Cuando los Flatheads se fueron, el Diamond Swan nadó de regreso al bote y uno de los jóvenes Skeezers llamado Ervic le dijo con entusiasmo:

—¿Cómo podemos regresar a la isla, Majestad?

"¿Acaso no soy hermosa?", preguntó Coo-ee-oh, arqueando el cuello con gracia y desplegando sus alas adornadas con diamantes. "¡Puedo ver mi reflejo en el agua, y estoy segura de que no hay ave, bestia ni humano tan magnífico como yo!"

"¿Cómo regresaremos a la isla, Majestad?" suplicó Ervic.

"Cuando mi fama se extienda por toda la tierra, la gente viajará desde todas partes de este lago para contemplar mi belleza", dijo Coo-ee-oh, sacudiendo sus plumas para que los diamantes brillaran aún más.

—Pero, Majestad, debemos volver a casa y no sabemos cómo llegar —insistió Ervic.

"Mis ojos", comentó el cisne de diamante, "son maravillosamente azules y brillantes y encantarán a todo aquel que los observe".

"Dinos cómo hacer que el bote navegue, cómo regresar a la isla", rogó Ervic y los otros gritaron con la misma vehemencia: "¡Dinos, Cu-ee-oh; dínos!"

"No lo sé", respondió la Reina en tono despreocupado.

"¡Eres una hechicera, una maga, una bruja!"

"Claro que sí, de niña", dijo, inclinando la cabeza sobre el agua cristalina para verse reflejada; "pero ahora he olvidado tonterías como la magia. Los cisnes son más hermosos que las niñas, sobre todo cuando están salpicados de diamantes. ¿No te parece?" Y se alejó nadando con gracia, sin que pareciera importarle si le respondían o no.

Ervic y sus compañeros estaban desesperados. Vieron claramente que Coo-ee-oh no podía o no quería ayudarlos. La exreina ya no pensaba en su isla, su gente ni en su maravillosa magia; solo estaba concentrada en admirar su propia belleza.

"En verdad", dijo Ervic con voz sombría, "¡los Flatheads nos han conquistado!"

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Algunos de estos sucesos fueron presenciados por Ozma, Dorothy y Lady Aurex, quienes habían salido de la casa y se habían acercado al cristal de la cúpula para ver qué sucedía. Muchos de los Skeezers también se habían apiñado contra la cúpula, preguntándose qué sucedería a continuación. Aunque su visión estaba algo nublada por el agua y la necesidad de mirar hacia arriba desde un ángulo, habían observado los puntos principales del drama que se desarrollaba en la superficie. Vieron el submarino de la Reina Coo-ee-oh salir a la superficie y abrirse; vieron a la Reina erguirse para lanzar su cuerda mágica; vieron su repentina transformación en un Cisne de Diamante, y un grito de asombro se elevó entre los Skeezers dentro de la cúpula.

¡Bien! —exclamó Dorothy—. Odio a ese viejo Su-dic, pero me alegra que Coo-ee-oh haya sido castigado.

"¡Es una terrible desgracia!" gritó Lady Aurex, llevándose las manos al corazón.

—Sí —coincidió Ozma, asintiendo pensativamente con la cabeza—. La desgracia de Coo-ee-oh supondrá un golpe terrible para su pueblo.

"¿Qué quieres decir con eso?", preguntó Dorothy sorprendida. "Me parece que los Skeezer tienen suerte de perder a su cruel Reina".

—Si eso fuera todo, tendrías razón —respondió Lady Aurex—; y si la isla estuviera sobre el agua, no sería tan grave. Pero aquí estamos todos, en el fondo del lago, prisioneros de esta cúpula.

"¿No puedes levantar la isla?" preguntó Dorothy.

"No. Sólo Coo-ee-oh sabía cómo hacer eso", fue la respuesta.

"Podemos intentarlo", insistió Dorothy. "Si se puede bajar, se puede subir. Supongo que la maquinaria sigue aquí".

—Sí; pero la maquinaria funciona por magia, y Coo-ee-oh nunca compartiría su poder secreto con ninguno de nosotros.

El rostro de Dorothy se puso serio; pero estaba pensando.

"Ozma sabe mucha magia", dijo.

—Pero no ese tipo de magia —respondió Ozma.

"¿No puedes aprender cómo hacerlo mirando la maquinaria?"

—Me temo que no, querida. No es magia de hadas; es brujería.

—Bueno —dijo Dorothy, volviéndose hacia Lady Aurex—, dices que hay otros barcos que se hunden. Podemos subirnos a uno de ellos y salir disparados a la superficie, como hizo Coo-ee-oh, y así escapar. Y luego podemos ayudar a rescatar a todos los Skeezers de aquí abajo.

"Nadie sabe cómo funcionan los barcos submarinos excepto la Reina", declaró Lady Aurex.

"¿No hay ninguna puerta o ventana en esta cúpula que podamos abrir?"

—No; y, si la hubiera, el agua entraría rápidamente e inundaría la cúpula y no podríamos salir.

—Los Skeezers —dijo Ozma— no podrían ahogarse; solo se mojan y se empapan, y en ese estado se sentirían muy incómodos e infelices. Pero tú eres una chica mortal, Dorothy, y si tu Cinturón Mágico te protegiera de la muerte, tendrías que yacer para siempre en el fondo del lago.

"No, prefiero morir rápido", afirmó la niña. "Pero hay puertas en el sótano que se abren para que salgan los puentes y los barcos, y eso no inundaría la cúpula, ¿sabes?".

"Esas puertas se abren con una palabra mágica, y sólo Coo-ee-oh sabe la palabra que debe pronunciarse", dijo Lady Aurex.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. La terrible brujería de esa Reina ha trastocado todos mis planes de escape. Creo que me rendiré, Ozma, y dejaré que nos salves.

Ozma sonrió, pero su sonrisa no era tan alegre como de costumbre. La Princesa de Oz se encontraba ante un grave problema, y aunque no pensaba en desesperarse, comprendió que los Skeezers y su isla, así como Dorothy y ella misma, estaban en serios problemas y que, a menos que encontrara la manera de salvarlos, estarían perdidos para la Tierra de Oz para siempre.

"En semejante dilema", dijo pensativa, "no se gana nada con prisas. Pensar con cuidado puede ayudarnos, y también el curso de los acontecimientos. Lo inesperado siempre puede suceder, y la paciencia alegre es mejor que la acción imprudente".

—Está bien —respondió Dorothy—. Tómate tu tiempo, Ozma; no hay prisa. ¿Qué te parece desayunar, Lady Aurex?

Su anfitriona los condujo de vuelta a la casa, donde ordenó a sus temblorosos sirvientes que prepararan y sirvieran el desayuno. Todos los Skeezers estaban asustados y ansiosos por la transformación de su Reina en cisne. Coo-ee-oh era temida y odiada, pero habían dependido de su magia para conquistar a los Flatheads y ella era la única que podía hacer que su isla volviera a la superficie del lago.

Antes de terminar el desayuno, varios de los Skeezers más importantes llegaron a Aurex para pedirle consejo e interrogar a la Princesa Ozma, de quien no sabían nada excepto que decía ser un hada y la Gobernante de toda la tierra, incluido el Lago de los Skeezers.

"Si lo que le dijiste a la Reina Coo-ee-oh era verdad", le dijeron, "eres nuestra legítima amante y podemos confiar en ti para que nos saques de nuestros apuros".

"Intentaré hacerlo", les aseguró Ozma con amabilidad, "pero deben recordar que los poderes de las hadas les fueron otorgados para brindar consuelo y felicidad a quienes los invocan. Por el contrario, la magia que Coo-ee-oh conocía y practicaba es brujería ilegal, y sus artes son tales que ningún hada se dignaría a usarlas. Sin embargo, a veces es necesario considerar el mal para lograr el bien, y quizás estudiando las herramientas y los hechizos de Coo-ee-oh pueda salvarnos. ¿Prometen aceptarme como su Gobernante y obedecer mis órdenes?"

Lo prometieron de buena gana.

—Entonces —continuó Ozma—, iré al palacio de Coo-ee-oh y tomaré posesión de él. Quizás lo que encuentre allí me sea útil. Mientras tanto, diles a todos los Skeezers que no teman nada, pero que tengan paciencia. Que regresen a sus casas y realicen sus tareas diarias como siempre. La pérdida de Coo-ee-oh puede que no sea una desgracia, sino una bendición.

Este discurso animó enormemente a los Skeezer. En realidad, ahora no tenían a nadie en quien confiar excepto Ozma, y a pesar de su peligrosa posición, la transformación y la ausencia de su cruel Reina les alegraron el corazón.

Sacaron su banda de música y una gran procesión escoltó a Ozma y Dorothy hasta el palacio, donde todos los antiguos sirvientes de Coo-ee-oh estaban deseosos de atenderlas. Ozma invitó a Lady Aurex a alojarse también en el palacio, pues sabía todo sobre los Skeezers y su isla, y además había sido una de las favoritas de la exreina, así que sus consejos e información sin duda serían valiosos.

Ozma quedó algo decepcionada con lo que encontró en el palacio. Una habitación de la suite privada de Coo-ee-oh estaba dedicada por completo a la práctica de la brujería, y allí había innumerables instrumentos extraños, frascos de ungüentos y botellas de pociones etiquetadas con nombres extraños, máquinas extrañas cuyo uso Ozma no podía adivinar, sapos, caracoles y lagartos en escabeche, y un estante lleno de libros escritos con sangre, pero en un idioma que el Gobernante de Oz desconocía.

"No entiendo", dijo Ozma a Dorothy, quien la acompañaba en su búsqueda, "cómo Coo-ee-oh conocía el uso de las herramientas mágicas que robó a las tres Brujas Adeptas. Además, según todos los informes, estas Adeptas solo practicaban la brujería buena, la que sería útil para su pueblo, mientras que Coo-ee-oh solo hacía el mal".

"¿Quizás utilizó las cosas buenas para el mal?" sugirió Dorothy.

"Sí, y con el conocimiento que adquirió, Coo-ee-oh sin duda inventó muchas cosas malvadas, completamente desconocidas para los buenos Adeptos, que ahora son peces", añadió Ozma. "Es una lástima para nosotros que la Reina guardara sus secretos tan celosamente, pues nadie más que ella podía usar estas extrañas cosas reunidas en esta habitación".

"¿No podríamos capturar al Cisne de Diamante y obligarla a contar los secretos?" preguntó Dorothy.

No; aunque pudiéramos capturarla, Coo-ee-oh ya ha olvidado toda la magia que alguna vez conoció. Pero hasta que no escapemos de esta cúpula, no podremos capturar al Cisne, y si lo hiciéramos, la magia de Coo-ee-oh no nos serviría de nada.

"Es cierto", admitió Dorothy. "Pero... ¡Oye, Ozma, tengo una buena idea! ¿No podríamos capturar los tres peces, el de oro, el de plata y el de bronce, y devolverles su forma original? ¿Y entonces los tres Adeptos no podrían sacarnos de aquí?"

—No eres muy práctica, querida Dorothy. Nos resultaría tan difícil capturar los tres peces, entre todos los demás peces del lago, como capturar el cisne.

«Pero si pudiéramos, nos sería de mayor ayuda», insistió la niña.

"Es cierto", respondió Ozma, sonriendo ante el entusiasmo de su amiga. "Encuentra la manera de atrapar los peces, y te prometo que cuando los captures, los devolveré a su forma original".

—Sé que piensas que no puedo hacerlo —respondió Dorothy—, pero lo voy a intentar.

Salió del palacio y se dirigió a un lugar desde donde podía contemplar el agua circundante a través de un cristal transparente de la cúpula. Inmediatamente se interesó por las extrañas vistas que se presentaban ante sus ojos.

El Lago de los Skeezers estaba habitado por peces de muchas clases y tamaños. El agua era tan transparente que la niña podía ver a gran distancia, y los peces se acercaban tanto al cristal de la cúpula que a veces incluso lo tocaban. En la arena blanca del fondo del lago había estrellas de mar, langostas, cangrejos y numerosos mariscos de formas extrañas y conchas de magníficos colores. El follaje acuático era de brillantes colores y a Dorothy le pareció un espléndido jardín.

Pero los peces eran los más interesantes de todos. Algunos eran grandes y perezosos, flotando lentamente o descansando, simplemente moviendo las aletas. Muchos, con grandes ojos redondos, miraban fijamente a la niña mientras los observaba, y Dorothy se preguntó si podrían oírla a través del cristal si les hablaba. En Oz, donde todos los animales y pájaros pueden hablar, muchos peces también lo hacen, pero suelen ser más tontos que los pájaros y otros animales porque piensan despacio y no tienen mucho de qué hablar.

En el Lago de los Skeezers, los peces pequeños eran más activos que los grandes y se movían rápidamente entre las algas ondulantes, como si tuvieran algo importante que hacer y tuvieran prisa. Era entre las variedades más pequeñas donde Dorothy esperaba avistar los peces dorados, plateados y bronceados. Tenía la idea de que los tres se mantendrían juntos, siendo compañeros ahora como lo eran en sus formas naturales, pero era tal la multitud de peces que pasaban constantemente, la escena cambiaba a cada momento, que no estaba segura de verlos incluso si aparecían a la vista. Sus ojos no podían mirar en todas direcciones y los peces que buscaba podrían estar al otro lado de la cúpula, o muy lejos, en el lago.

"Quizás porque tenían miedo de Coo-ee-oh se escondieron en algún lugar y no saben que su enemigo se ha transformado", reflexionó.

Observó a los peces durante un buen rato, hasta que sintió hambre y regresó al palacio a almorzar. Pero no se desanimó.

"¿Alguna novedad, Ozma?" preguntó.

—No, querida. ¿Descubriste los tres peces?

—Todavía no. Pero no tengo nada mejor que hacer, Ozma, así que supongo que volveré a verlo.

Capítulo trece

La campana de alarma

Glinda, la Buena, en su palacio del País Quadling, tenía muchas cosas en que ocupar su mente, pues no sólo cuidaba del tejido y bordado de su grupo de doncellas y ayudaba a todos los que acudían a ella para implorar su ayuda (bestias, pájaros y personas), sino que era una estudiosa minuciosa de las artes de la hechicería y pasaba mucho tiempo en su Laboratorio Mágico, donde se esforzaba por encontrar un remedio para cada mal y perfeccionar su habilidad en la magia.

Sin embargo, no olvidó consultar el Gran Libro de Registros cada día para ver si se mencionaba la visita de Ozma y Dorothy a la Montaña Encantada de los Flatheads y a la Isla Mágica de los Skeezers. Los Registros le indicaban que Ozma había llegado a la montaña, que había escapado con su compañero y se había dirigido a la isla de los Skeezers, y que la Reina Coo-ee-oh había sumergido la isla dejándola completamente bajo el agua. Luego venía la declaración de que los Flatheads habían ido al lago a envenenar a los peces y que su Dictador Supremo había transformado a la Reina Coo-ee-oh en un cisne.

El Gran Libro no daba más detalles, así que Glinda desconocía que, como Coo-ee-oh había olvidado su magia, ninguno de los Skeezers sabía cómo sacar la isla a la superficie. Así que Glinda no se preocupó por Ozma y Dorothy hasta que una mañana, mientras estaba sentada con sus doncellas, se oyó de repente el sonido de la gran campana de alarma. Esto fue tan inusual que todas las doncellas se sobresaltaron, e incluso la Hechicera, por un instante, no pudo entender qué significaba la alarma.

Entonces recordó el anillo que le había dado a Dorothy al salir del palacio para emprender su aventura. Al entregárselo, Glinda le había advertido a la niña que no usara sus poderes mágicos a menos que ella y Ozma estuvieran en peligro real, pero que entonces debía girarlo en su dedo una vez a la derecha y otra a la izquierda y la alarma de Glinda sonaría.

Así que la Hechicera supo que el peligro amenazaba a su amado Gobernante y a la Princesa Dorothy, y se apresuró a su habitación mágica para averiguar de qué tipo de peligro se trataba. La respuesta a su pregunta no fue muy satisfactoria, pues solo fue: «Ozma y Dorothy están prisioneras en la gran Cúpula de la Isla de los Skeezers, y la Cúpula está bajo las aguas del lago».

"¿No tiene Ozma el poder de sacar la isla a la superficie?" preguntó Glinda.

"No", fue la respuesta, y el Registro se negó a decir más, excepto que la Reina Coo-ee-oh, quien era la única que podía ordenar a la isla que se levantara, había sido transformada por el Flathead Su-dic en un Cisne de Diamante.

Entonces Glinda consultó los registros antiguos de los Skeezers en el Gran Libro. Tras una búsqueda diligente, descubrió que Coo-ee-oh era una poderosa hechicera que había obtenido la mayor parte de su poder transformando traicioneramente a los Adeptos de la Magia que la visitaban en tres peces: oro, plata y bronce, tras lo cual los hizo arrojar al lago.

Glinda reflexionó seriamente sobre esta información y decidió que alguien debía acudir en ayuda de Ozma. Si bien no había necesidad de apresurarse, pues Ozma y Dorothy podían vivir en una cúpula sumergida durante mucho tiempo, era evidente que no podrían salir hasta que alguien pudiera levantar la isla.

La Hechicera revisó todas sus recetas y libros de hechicería, pero no encontró ningún hechizo que pudiera levantar una isla sumergida. Algo así nunca se había requerido en hechicería. Entonces Glinda construyó una pequeña isla, cubierta con una cúpula de cristal, y la hundió en un estanque cerca de su castillo, experimentando con métodos mágicos para sacarla a la superficie. Hizo varios experimentos similares, pero todos fracasaron. Parecía algo sencillo, pero no pudo hacerlo.

Sin embargo, la sabia Hechicera no desesperó al encontrar la manera de liberar a sus amigos. Finalmente, concluyó que lo mejor era ir a la región de los Skeezer y examinar el lago. Allí tendría más probabilidades de encontrar una solución al problema que la preocupaba y de elaborar un plan para rescatar a Ozma y Dorothy.

Entonces Glinda llamó a sus cigüeñas y a su carro aéreo, y diciéndoles a sus doncellas que se iba de viaje y que tal vez no regresaría pronto, subió al carro y fue llevada rápidamente a la Ciudad Esmeralda.

En el palacio de la Princesa Ozma, el Espantapájaros ejercía ahora como Gobernante del País de Oz. No tenía mucho que hacer, pues todos los asuntos de estado marchaban con fluidez, pero estaba allí por si ocurría algo imprevisto.

Glinda encontró al Espantapájaros jugando al croquet con Trot y Betsy Bobbin, dos niñas que vivían en el palacio bajo la protección de Ozma y eran grandes amigas de Dorothy y muy queridas por toda la gente de Oz.

¡Algo ha pasado! —gritó Trot, mientras el carro de la Hechicera descendía cerca de ellos—. Glinda nunca viene aquí a menos que algo salga mal.

"Espero que a Ozma y a Dorothy no les haya pasado nada malo", dijo Betsy ansiosamente, mientras la encantadora hechicera descendía de su carro.

Glinda se acercó al Espantapájaros y le contó el dilema de Ozma y Dorothy y agregó: "Debemos salvarlas, de alguna manera, Espantapájaros".

"Por supuesto", respondió el Espantapájaros, tropezando con un portillo y cayendo de bruces sobre su cara pintada.

Las muchachas lo levantaron y le dieron forma al relleno de paja, y él continuó, como si nada hubiera ocurrido: "Pero tendréis que decirme qué hacer, porque nunca he levantado una isla hundida en toda mi vida".

—Debemos convocar un Consejo de Estado cuanto antes —propuso la Hechicera—. Por favor, envíen mensajeros para convocar a todos los consejeros de Ozma a este palacio. Entonces podremos decidir qué es lo mejor que podemos hacer.

El Espantapájaros no perdió tiempo en hacerlo. Por suerte, la mayoría de los consejeros reales estaban en la Ciudad Esmeralda o cerca de ella, así que se reunieron en la sala del trono del palacio esa misma noche.

Capítulo catorce

Los consejeros de Ozma

Ningún gobernante contó jamás con una selección tan peculiar de consejeros como la que la princesa Ozma había reunido alrededor de su trono. De hecho, en ningún otro país podía existir gente tan asombrosa. Pero Ozma los amaba por sus peculiaridades y podía confiar en cada uno de ellos.

Primero estaba el Leñador de Hojalata. Todo su cuerpo era de hojalata, brillantemente pulido. Todas sus articulaciones estaban bien engrasadas y se movían con suavidad. Llevaba un hacha reluciente para demostrar que era leñador, pero rara vez tenía motivos para usarla porque vivía en un magnífico castillo de hojalata en el País Winkie de Oz y era el Emperador de todos los Winkies. El Leñador de Hojalata se llamaba Nick Chopper. Tenía una mente muy brillante, pero su corazón no era de mucha importancia, así que se cuidaba mucho de no hacer nada desagradable ni herir los sentimientos de nadie.

Otra consejera era Scraps, la Chica Patchwork de Oz, hecha con una llamativa colcha de retazos, cortada a medida y rellena de algodón. Esta Chica Patchwork era muy inteligente, pero tan divertida y hacía tantas travesuras que muchos más estúpidos la creían loca. Scraps era alegre en todas las circunstancias, por serias que fueran, pero su risa y buen humor eran valiosos para animar a los demás, y en sus comentarios aparentemente despreocupados a menudo se podía encontrar mucha sabiduría.

Luego estaba el Hombre Peludo, peludo de pies a cabeza, con pelo y bigotes, ropa y zapatos, pero muy amable y gentil y uno de los partidarios más leales de Ozma.

Tik-Tok estaba allí, un hombre de cobre con una maquinaria en su interior, tan ingeniosamente construida que se movía, hablaba y pensaba gracias a tres mecanismos de relojería independientes. Tik-Tok era muy confiable porque siempre hacía exactamente lo que se le daba cuerda, pero su maquinaria podía fallar a veces y entonces estaba completamente indefenso hasta que le daban cuerda de nuevo.

Una persona diferente era Jack Cabeza de Calabaza, uno de los amigos más antiguos de Ozma y su compañero de aventuras. El cuerpo de Jack era muy tosco y torpe, formado por ramas de árboles de diferentes tamaños, unidas con clavijas de madera. Pero era un cuerpo robusto y difícil de romper o desgastar, y cuando lo vestían, la ropa cubría gran parte de su aspereza. La cabeza de Jack Cabeza de Calabaza era, como habrán adivinado, una calabaza madura, con los ojos, la nariz y la boca tallados en un lado. La calabaza estaba pegada al cuello de madera de Jack y era propensa a girarse hacia un lado o hacia atrás, por lo que entonces tenía que enderezarla con sus manos de madera.

Lo peor de este tipo de cabeza era que no se conservaba bien y tarde o temprano se estropeaba. Así que el principal negocio de Jack era cultivar un campo de calabazas finas cada año, y siempre, antes de que su vieja cabeza se estropeara, seleccionaba una calabaza fresca del campo y le tallaba los rasgos con mucho cuidado, teniéndola lista para reemplazar la vieja cabeza cuando fuera necesario. No siempre la tallaba de la misma manera, así que sus amigos nunca sabían exactamente qué expresión encontrarían en su rostro. Pero era inconfundible, porque era el único hombre con cabeza de calabaza vivo en el País de Oz.

Un marinero cojo era miembro del consejo de Ozma. Se llamaba Capitán Bill y había llegado a la Tierra de Oz con Trot, donde había sido bien recibido gracias a su inteligencia, honestidad y buen carácter. Usaba una pierna de palo para reemplazar la que había perdido y era muy amigo de todos los niños de Oz porque podía tallar todo tipo de juguetes de madera con su gran navaja.

El profesor HM Wogglebug, TE, era otro miembro del consejo. El "HM" significaba "Altamente Magnificado", pues el profesor había sido un pequeño insecto que se amplió hasta alcanzar el tamaño de un hombre y permaneció así para siempre. El "TE" significaba que era Completamente Educado. Dirigía el Real Colegio Atlético de la Princesa Ozma, y para que los estudiantes no tuvieran que estudiar y así perder tiempo que podrían dedicar a deportes como el fútbol, el béisbol y similares, el profesor Wogglebug inventó las famosas Píldoras Educativas. Si un estudiante tomaba una Píldora de Geografía después del desayuno, aprendía la lección de geografía al instante; si tomaba una Píldora de Ortografía, aprendía la lección de ortografía al instante, y una Píldora de Aritmética le permitía hacer cualquier tipo de suma sin pensar.

Estas útiles píldoras hicieron muy popular la universidad y enseñaron a los niños y niñas de Oz sus lecciones de la manera más fácil posible. A pesar de ello, el profesor Wogglebug no era muy popular fuera de su universidad, pues era muy engreído, se admiraba tanto a sí mismo y exhibía su inteligencia y erudición tan constantemente, que nadie se atrevía a tratar con él. Sin embargo, Ozma lo consideraba valioso en sus consejos.

Quizás el más espléndidamente vestido de todos los presentes era una gran rana del tamaño de un hombre, llamada el Hombre Rana, famoso por sus sabios dichos. Había llegado a la Ciudad Esmeralda desde el País Yip de Oz y era un invitado de honor. Su abrigo de cola larga era de terciopelo, su chaleco de satén y sus pantalones de la más fina seda. Sus zapatos lucían hebillas de diamantes y llevaba un bastón con empuñadura de oro y un sombrero alto de seda. Todos los colores brillantes estaban representados en su suntuoso atuendo, por lo que la vista se cansaba al contemplarlo durante largo rato, hasta que uno se acostumbraba a su esplendor.

El mejor granjero de Oz era el tío Henry, tío de Dorothy, quien ahora vivía cerca de la Ciudad Esmeralda con su esposa, la tía Em. El tío Henry enseñó a la gente de Oz a cultivar las mejores verduras, frutas y granos, y fue de gran ayuda para Ozma, ya que mantenía los Almacenes Reales bien abastecidos. También era consejero.

La razón por la que menciono al pequeño Mago de Oz al final es porque era el hombre más importante del País de Oz. No era un hombre corpulento, pero sí poderoso e inteligente, superado solo por Glinda la Buena en todas las artes místicas de la magia. Glinda le había enseñado, y el Mago y la Hechicera eran los únicos en Oz a quienes la ley les permitía practicar la hechicería, la cual aplicaban solo para fines benéficos y en beneficio del pueblo.

El Mago no era precisamente guapo, pero era agradable a la vista. Su calva brillaba como si hubiera sido barnizada; siempre había un brillo alegre en sus ojos y era tan ágil como un colegial. Dorothy dice que la razón por la que el Mago no es tan poderoso como Glinda es porque Glinda no le enseñó todo lo que sabe, pero lo que el Mago sabe lo sabe muy bien, y por eso realiza una magia extraordinaria. Los diez que he mencionado se reunieron, con el Espantapájaros y Glinda, en la sala del trono de Ozma, justo después de cenar esa noche, y la Hechicera les contó todo lo que sabía sobre la difícil situación de Ozma y Dorothy.

"Por supuesto que debemos rescatarlos", continuó, "y cuanto antes los rescatemos, más contentos estarán; pero lo que ahora debemos determinar es cómo podemos salvarlos. Por eso los he convocado en consejo".

"La manera más fácil", comentó el Hombre Peludo, "es sacar la isla hundida de los Skeezers a la superficie del agua nuevamente".

-Dime cómo? -preguntó Glinda.

—No sé cómo, Alteza, porque nunca he levantado una isla hundida.

"Todos podríamos colocarnos debajo y levantarlo", sugirió el profesor Wogglebug.

"¿Cómo podremos meternos debajo si está en el fondo del lago?" preguntó la Hechicera.

"¿No podríamos rodearlo con una cuerda y sacarlo a la orilla?" preguntó Jack Pumpkinhead.

"¿Por qué no bombear el agua del lago?" sugirió la chica Patchwork riendo.

—¡Sé sensato! —suplicó Glinda—. Este es un asunto serio y debemos reflexionar seriamente sobre él.

"¿Qué tan grande es el lago y qué tan grande es la isla?" fue la pregunta del hombre rana.

"Ninguno de nosotros puede decirlo, porque no hemos estado allí."

"En ese caso", dijo el Espantapájaros, "me parece que deberíamos ir al país de los Skeezer y examinarlo cuidadosamente".

"Muy bien", asintió el Leñador de Hojalata.

"Tendremos que ir allí de todas formas", comentó Tik-Tok con su voz entrecortada de máquina.

—La pregunta es ¿quién de nosotros irá y cuántos? —preguntó el mago.

"Iré, por supuesto", declaró el Espantapájaros.

"Y yo", dijo Scraps.

"Es mi deber hacia Ozma ir", afirmó el Leñador de Hojalata.

"No podía permanecer alejado, sabiendo que nuestra amada Princesa está en peligro", dijo el Mago.

"Todos nos sentimos así", dijo el tío Henry.

Finalmente, todos los presentes decidieron ir al país de los Skeezer, con Glinda y el pequeño mago como guía. La magia debe enfrentarse a la magia para conquistarla, por lo que estos dos hábiles magos eran necesarios para asegurar el éxito de la expedición.

Todos estaban listos para partir en cualquier momento, pues nadie tenía asuntos importantes que atender. Jack llevaba una cabeza de calabaza recién hecha y el Espantapájaros había sido rellenado recientemente con paja fresca. La maquinaria de Tik-Tok funcionaba a la perfección y el Leñador de Hojalata siempre estaba bien engrasado.

"Es un viaje bastante largo", dijo Glinda, "y aunque yo podría llegar rápidamente al país de los Skeezer en mi carro tirado por cigüeñas, el resto de ustedes tendrán que caminar. Así que, como debemos mantenernos unidos, enviaré mi carro de vuelta a mi castillo y planeamos partir de la Ciudad Esmeralda al amanecer de mañana".

Capítulo quince

La Gran Hechicera

Betsy y Trot, al enterarse de la expedición de rescate, le rogaron al Mago que les permitiera unirse, y él accedió. El Gato de Cristal, al oír la conversación, también quiso ir, y el Mago no puso objeción.

Este Gato de Cristal era una de las verdaderas curiosidades de Oz. Fue creado y revivido por un astuto mago llamado Dr. Pipt, quien ya no tenía permiso para hacer magia y era un ciudadano común de la Ciudad Esmeralda. El gato era de cristal transparente, a través del cual se podía ver claramente su corazón rubí latiendo y su cerebro rosado girando en la parte superior de la cabeza.

Los ojos del Gato de Cristal eran esmeraldas; su cola esponjosa, de cristal hilado, era muy hermosa. Su corazón color rubí, aunque bonito a la vista, era duro y frío, y su temperamento no siempre era agradable. Despreciaba cazar ratones, no comía y era extremadamente perezoso. Si alguien felicitara a la extraordinaria gata por su belleza, se mostraría muy amigable, pues amaba la admiración por encima de todo. Sus cerebros rosados siempre estaban activos y su dueña era, sin duda, más inteligente que la mayoría de los gatos comunes.

A la mañana siguiente, justo cuando emprendían el viaje, se unieron tres personas más al grupo de rescate. El primero fue un niño llamado Button Bright, porque nadie recordaba otro nombre. Era un muchacho afable y varonil, educado y de buen humor, con un único defecto: se perdía constantemente. Es cierto que Button Bright era encontrado con la misma frecuencia con la que se perdía, pero cuando desaparecía, sus amigos no podían evitar preocuparse por él.

«Algún día», predijo la Chica Patchwork, «no lo encontrarán, y será su último recuerdo». Pero eso no preocupó a Button Bright, quien era tan descuidado que parecía incapaz de romper la costumbre de perderse.

La segunda adición a la fiesta fue un niño Munchkin de la edad de Button Bright, llamado Ojo. A menudo lo llamaban "Ojo el Afortunado", porque la buena fortuna lo seguía adondequiera que iba. Él y Button Bright eran muy amigos, aunque de naturalezas tan diferentes, y Trot y Betsy los apreciaban mucho.

El tercero y último en unirse a la expedición fue un enorme león, uno de los guardianes habituales de Ozma y la bestia más importante e inteligente de todo Oz. Se hacía llamar el León Cobarde, diciendo que cualquier pequeño peligro lo asustaba tanto que el corazón le latía con fuerza. Pero todos los que lo conocían sabían que los miedos del León Cobarde iban acompañados de valentía, y que por mucho miedo que sintiera, armaba de valor para afrontar cualquier peligro. A menudo había salvado a Dorothy y a Ozma en momentos de peligro, pero después gemía, temblaba y lloraba de miedo.

"Si Ozma necesita ayuda, la ayudaré", dijo la gran bestia. "Además, sospecho que los demás me necesitarán en el viaje, especialmente Trot y Betsy, ya que podrían pasar por una zona peligrosa del país. Conozco muy bien la agreste región de Gillikin. Sus bosques albergan muchas bestias feroces."

Se alegraron de que el León Cobarde se uniera a ellos, y de buen humor todo el grupo formó una procesión y marchó fuera de la Ciudad Esmeralda entre los gritos de la gente, que les deseaba éxito y un regreso seguro con su amado Gobernante.

Siguieron una ruta distinta a la de Ozma y Dorothy, pues atravesaron el País Winkie y subieron hacia el norte, rumbo a Oogaboo. Pero antes de llegar, giraron a la izquierda y entraron en el Gran Bosque Gillikin, lo más parecido a un desierto en todo Oz. Incluso el León Cobarde tuvo que admitir que ciertas partes de este bosque le eran desconocidas, aunque había vagado a menudo entre los árboles, y el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata, grandes viajeros, nunca habían estado allí.

Solo se llegó al bosque tras una tediosa caminata, pues algunos miembros de la Expedición de Rescate eran bastante torpes de pies. La Chica Patchwork era ligera como una pluma y muy ágil; el Leñador de Hojalata cubría el terreno con la misma facilidad que el Tío Henry y el Mago; pero Tik-Tok se movía despacio y el más mínimo obstáculo en el camino lo detenía hasta que los demás lo despejaban. Además, la maquinaria de Tik-Tok se estropeaba constantemente, así que Betsy y Trot se turnaban para darle cuerda.

El Espantapájaros era más torpe, pero menos molesto, pues aunque a menudo tropezaba y caía, podía levantarse de nuevo y unas pequeñas palmaditas en su cuerpo relleno de paja lo ponía en buena forma nuevamente.

Otro torpe era Jack Cabeza de Calabaza, pues al caminar le daba vueltas la cabeza y era probable que se equivocara de dirección. Pero el Hombre Rana lo tomó del brazo y así siguió el camino con más facilidad.

La pierna de madera del Capitán Bill no le impidió seguir el ritmo de los demás y el viejo marinero podía caminar tan lejos como cualquiera de ellos.

Al entrar en el bosque, el León Cobarde tomó la delantera. Allí no había sendero para los hombres, pero muchas bestias habían trazado sus propios caminos, que solo los ojos del León, experto en la silvicultura, podían discernir. Así que se adelantó, entrando y saliendo, mientras los demás lo seguían en fila india, con Glinda junto al León.

Hay peligros en el bosque, por supuesto, pero como el enorme León encabezaba la expedición, impidió que los habitantes salvajes del desierto molestaran a los viajeros. En una ocasión, un enorme leopardo se abalanzó sobre la Gata de Cristal y la atrapó entre sus poderosas fauces, pero esta se rompió varios dientes y, entre aullidos de dolor y consternación, dejó caer a su presa y desapareció entre los árboles.

"¿Estás herido?" Trot le preguntó ansiosamente al Gato de Cristal.

¡Qué tontería! —exclamó la criatura con voz irritada—. Nada puede dañar el cristal, y yo soy demasiado sólido para romperme fácilmente. Pero me molesta la desfachatez de ese leopardo. No respeta la belleza ni la inteligencia. Si hubiera notado cómo funciona mi cerebro rosado, seguro que se habría dado cuenta de que soy demasiado importante para que me atrapen las fauces de una bestia salvaje.

—No importa —dijo Trot consoladoramente—. Estoy seguro de que no lo volverá a hacer.

Estaban casi en el centro del bosque cuando Ojo, el niño Munchkin, de repente dijo: "¿Pero dónde está Button Bright?"

Se detuvieron y miraron a su alrededor. Button Bright no estaba con el grupo.

—Dios mío —comentó Betsy—. ¡Supongo que se ha perdido otra vez!

"¿Cuándo lo viste por última vez, Ojo?" preguntó Glinda.

"Fue hace un tiempo", respondió Ojo. "Estaba arrastrándose al final, tirando ramitas a las ardillas en los árboles. Luego fui a hablar con Betsy y Trot, y justo ahora me di cuenta de que se había ido".

"Esto es una lástima", declaró el mago, "porque seguro que retrasará nuestro viaje. Debemos encontrar a Button Bright antes de seguir adelante, pues este bosque está lleno de bestias feroces que no dudarían en despedazar al niño".

"¿Pero qué haremos?", preguntó el Espantapájaros. "Si alguno de nosotros deja la fiesta para buscar a Button Bright, podría ser víctima de las bestias, y si el León nos deja, no tendremos quién nos proteja."

—La Gata de Cristal podría irse —sugirió el Hombre Rana—. Las bestias no pueden hacerle daño, como hemos descubierto.

El mago se volvió hacia Glinda.

"¿No puede tu brujería descubrir dónde está Button Bright?" preguntó.

"Creo que sí", respondió la Hechicera.

Llamó al tío Henry, que llevaba su caja de mimbre, para que se la trajera, y cuando él obedeció, la abrió y sacó un pequeño espejo redondo. Espolvoreó un polvo blanco sobre la superficie del cristal, lo limpió con su pañuelo y se miró en el espejo. Reflejaba una parte del bosque, y allí, bajo un árbol frondoso, Button Bright dormía. A un lado, agazapado, un tigre, listo para saltar; al otro, un gran lobo gris, con sus colmillos desplegando un brillo perverso.

—¡Dios mío! —gritó Trot, mirando por encima del hombro de Glinda—. ¡Seguro que lo atraparán y lo matarán!

Todos se agolparon alrededor para echar un vistazo al espejo mágico.

"¡Muy mal, muy mal!" dijo el Espantapájaros con tristeza.

"¡Es por perderse!" dijo el Capitán Bill suspirando.

"¡Supongo que está perdido!" dijo el hombre rana, secándose los ojos con su pañuelo de seda púrpura.

"¿Pero dónde está? ¿No podemos salvarlo?", preguntó Ojo el Afortunado.

"Si supiéramos dónde está, probablemente podríamos salvarlo", respondió el pequeño mago, "pero ese árbol se parece tanto a todos los demás árboles que no podemos saber si está lejos o cerca".

"¡Mira a Glinda!" exclamó Betsy

Glinda, tras haberle entregado el espejo al Mago, se había hecho a un lado y hacía gestos extraños con los brazos extendidos, recitando en voz baja y dulce un conjuro místico. La mayoría observaba a la Hechicera con ojos ansiosos, la desesperación dando paso a la esperanza de que pudiera salvar a su amiga. El Mago, sin embargo, observaba la escena en el espejo, mientras Trot, el Espantapájaros y el Hombre Peludo lo observaban por encima de sus hombros.

Lo que vieron fue más extraño que las acciones de Glinda. El tigre intentó abalanzarse sobre el niño dormido, pero de repente perdió la fuerza y quedó tendido en el suelo. El lobo gris parecía incapaz de levantar las patas. Tiró primero de una pata y luego de la otra, y al verse extrañamente confinado en el mismo sitio, empezó a retroceder y a gruñir furioso. No oían los ladridos ni los gruñidos, pero sí veían la boca de la criatura abrirse y mover sus gruesos labios. Button Bright, sin embargo, a pocos metros del lobo, oyó sus gritos de rabia, que lo despertaron de su tranquilo sueño. El niño se incorporó y miró primero al tigre y luego al lobo. Su rostro mostró por un momento que estaba bastante asustado, pero pronto vio que las bestias no podían acercarse, así que se puso de pie y las examinó con curiosidad, con una sonrisa pícara. Entonces, deliberadamente, pateó la cabeza del tigre y, agarrando una rama caída de un árbol, se acercó al lobo y le propinó una buena tunda. Ambas bestias estaban furiosas por tal trato, pero no podían resentirse.

Button Bright arrojó el palo y con las manos en los bolsillos se alejó despreocupadamente.

—Ahora —dijo Glinda—, deja que el Gato de Cristal corra a buscarlo. Está en esa dirección —señaló el camino—, pero no sé a qué distancia. Date prisa y tráelo de vuelta con nosotros lo más rápido que puedas.

El Gato de Cristal no obedeció las órdenes de todos, pero realmente temía a la gran Hechicera, por lo que tan pronto como se pronunciaron las palabras, el animal de cristal se alejó rápidamente y se perdió de vista.

El Mago le devolvió el espejo a Glinda, pues la escena del bosque se había desvanecido del cristal. Entonces, quienes deseaban descansar se sentaron a esperar la llegada de Button Bright. No tardó mucho en aparecer entre los árboles y, al reunirse con sus amigos, dijo con tono malhumorado:

No vuelvas a enviar a esa Gata de Cristal a buscarme. Fue muy maleducada y, si no supiéramos que no tenía modales, diría que me insultó.

Glinda se volvió hacia el niño con severidad.

—Nos has causado mucha ansiedad y molestia a todos —dijo ella—. Solo mi magia te salvó de la destrucción. Te prohíbo que te pierdas de nuevo.

"Claro", respondió. "No será mi culpa si me pierdo otra vez; pero esta vez no fue mi culpa".

Capítulo dieciséis

Los peces encantados

Ahora debo contarles lo que les sucedió a Ervic y a los otros tres Skeezers que quedaron flotando en el bote de hierro después de que la Reina Coo-ee-oh se transformara en un Cisne de Diamante por la magia del Su-dic Flathead.

Los cuatro Skeezers eran jóvenes y su líder era Ervic. Coo-ee-oh los había llevado en el bote para que la ayudaran si capturaba al jefe Flathead, como esperaba hacer con su cuerda de plata. Desconocían por completo la brujería que movía el submarino, así que, al quedar flotando en el lago, no supieron qué hacer. No podían sumergir el submarino ni hacerlo regresar a la isla hundida. No había remos ni velas en el bote, que no estaba anclado, sino que flotaba tranquilamente sobre la superficie del lago.

El Cisne de Diamante ya no pensaba ni se preocupaba por su gente. Había navegado al otro lado del lago y todos los llamados y súplicas de Ervic y sus compañeros fueron desatendidos por el vanidoso pájaro. Como no tenían nada más que hacer, permanecieron sentados en silencio en su bote y esperaron con la mayor paciencia posible a que alguien viniera en su ayuda.

Los Cabezas Planas se negaron a ayudarlos y regresaron a su montaña. Todos los Skeezers estaban prisioneros en la Gran Cúpula y ni siquiera podían ayudarse a sí mismos. Al anochecer, vieron al Cisne de Diamante, aún en la orilla opuesta del lago, salir del agua hacia la arena, sacudir sus plumas salpicadas de diamantes y luego desaparecer entre los arbustos en busca de un lugar para descansar.

"Tengo hambre", dijo Ervic.

"Tengo frío", dijo otro Skeezer.

"Estoy cansado", dijo un tercero.

"Tengo miedo", dijo el último de ellos.

Pero de nada les sirvió quejarse. Cayó la noche y salió la luna, proyectando un brillo plateado sobre la superficie del agua.

"Duérmanse", dijo Ervic a sus compañeros. "Yo me quedaré despierto y vigilaré, porque podríamos ser rescatados de alguna forma inesperada".

Entonces los otros tres se echaron en el fondo de la barca y pronto se quedaron profundamente dormidos.

Ervic observaba. Descansó inclinándose sobre la proa del bote, con el rostro cerca del agua iluminada por la luna, y pensó con aire soñador en los sorprendentes sucesos del día y se preguntó qué les sucedería a los prisioneros en la Gran Cúpula.

De repente, un pequeño pez dorado asomó la cabeza por encima del lago, a menos de treinta centímetros de sus ojos. Un pececillo de plata alzó la cabeza junto a la del pez dorado, y un instante después, un pez bronce alzó la suya junto a los demás. Los tres peces, todos en fila, miraron con atención, con sus ojos redondos y brillantes, a los ojos atónitos de Ervic el Escudero.

"Somos los tres Adeptos a quienes la Reina Coo-ee-oh traicionó y transformó perversamente", dijo el pez dorado, con su voz baja y suave pero claramente escuchada en la quietud de la noche.

—Sé de la traición de nuestra Reina —respondió Ervic—, y lamento tu desgracia. ¿Has estado en el lago desde entonces?

"Sí", fue la respuesta.

—Espero que estés bien y cómodo —balbució Ervic, sin saber qué más decir.

"Sabíamos que algún día Coo-ee-oh correría el riesgo que tanto merece", declaró el pez bronce. "Hemos esperado con ansias este momento. Ahora, si prometes ayudarnos y eres fiel y leal, podrás ayudarnos a recuperar nuestra forma natural y salvarte a ti y a tu gente de los peligros que ahora te amenazan".

—Bueno —dijo Ervic—, puedes confiar en que haré lo mejor que pueda. Pero no soy ni bruja ni maga, debes saberlo.

"Solo te pedimos que obedezcas nuestras instrucciones", respondió el pececillo de plata. "Sabemos que eres honesto y que serviste a Coo-ee-oh solo porque estabas obligado a hacerlo para escapar de su ira. Haz lo que te ordenamos y todo irá bien".

"¡Lo prometo!", exclamó el joven. "Dime qué debo hacer primero."

"Encontrarás en el fondo de tu bote el cordón plateado que se le cayó de la mano a Coo-ee-oh cuando se transformó", dijo el pez dorado. "Ata un extremo de ese cordón a la proa de tu bote y deja caer el otro extremo hacia nosotros en el agua. Juntos llevaremos tu bote a la orilla".

Ervic dudaba mucho que los tres pequeños peces pudieran mover un bote tan pesado, pero hizo lo que le dijeron y todos los peces tomaron su extremo del cordón plateado con sus bocas y se dirigieron hacia la orilla más cercana, que era el mismo lugar donde los Flatheads habían estado cuando conquistaron a la Reina Coo-ee-oh.

Al principio, el bote no se movió en absoluto, aunque los peces tiraron con todas sus fuerzas. Pero pronto la tensión empezó a notarse. Muy lentamente, el bote se acercó a la orilla, ganando velocidad a cada instante. A un par de metros de la playa arenosa, los peces soltaron la cuerda de sus bocas y nadaron hacia un lado, mientras que el bote de hierro, ya en marcha, continuó moviéndose hasta que su proa rozó la arena.

Ervic se inclinó sobre la borda y les dijo a los peces: "¿Qué sigue?"

"Encontrarás en la arena", dijo el pececillo de plata, "una tetera de cobre que el Su-dic olvidó al irse. Límpiala bien en el agua del lago, pues contenía veneno. Cuando esté limpia, llénala de agua fresca y sujétala por la borda del bote, para que los tres podamos nadar hasta ella. Entonces te daremos más instrucciones."

"¿Entonces deseas que te atrape?" preguntó Ervic sorprendido.

"Sí", fue la respuesta.

Ervic saltó del bote y encontró la tetera de cobre. La llevó un trecho por la playa y la lavó bien, eliminando hasta la última gota del veneno con arena de la orilla.

Luego regresó al barco.

Los camaradas de Ervic seguían profundamente dormidos y no sabían nada de los tres peces ni de los extraños sucesos que ocurrían a su alrededor. Ervic sumergió la tetera en el lago, sujetando firmemente el asa hasta que estuvo bajo el agua. Los peces de oro, plata y bronce nadaron rápidamente hacia la tetera. El joven Skeezer la levantó, vertió un poco de agua para que no se derramara y les dijo a los peces: "¿Y ahora qué?".

Lleva la tetera a la orilla. Da cien pasos hacia el este, bordeando el lago, y verás un sendero que atraviesa los prados, subiendo y bajando por el valle. Sigue el sendero hasta llegar a una cabaña pintada de púrpura con ribetes blancos. Cuando llegues a la puerta de esta cabaña, te diremos qué hacer. Ten cuidado, sobre todo, de no tropezar y derramar el agua de la tetera, o nos destruirías y todo lo que has hecho será en vano.

El pez dorado dio estas órdenes y Ervic prometió tener cuidado y comenzó a obedecer. Dejó a sus compañeros dormidos en el bote, pasando con cuidado sobre sus cuerpos, y al llegar a la orilla dio exactamente cien pasos hacia el este. Entonces buscó el sendero y la luz de la luna era tan brillante que lo descubrió fácilmente, aunque estaba oculto por la maleza alta hasta que uno lo encontró de lleno. Este sendero era muy estrecho y poco transitado, pero era bastante visible y Ervic no tuvo dificultad en seguirlo. Caminó por una amplia pradera, cubierta de hierba alta y maleza, subiendo una colina y bajando a un valle, y luego subiendo otra colina y bajando de nuevo.

A Ervic le pareció que había caminado kilómetros y kilómetros. De hecho, la luna se ponía y comenzaba a amanecer cuando finalmente descubrió junto al camino una bonita casita, pintada de púrpura con ribetes blancos. Era un lugar solitario: no había otras edificaciones por los alrededores y la tierra no estaba cultivada. Ningún granjero vivía allí, eso era seguro. ¿A quién le gustaría vivir en un lugar tan aislado?

Pero Ervic no se preocupó mucho por esas preguntas. Se acercó a la puerta que daba a la cabaña, dejó la tetera de cobre con cuidado e inclinándose sobre ella preguntó:

"¿Qué sigue?"

Capítulo diecisiete

Bajo la Gran Cúpula

Cuando Glinda la Buena y sus seguidores de la Expedición de Rescate avistaron la Montaña Encantada de los Cabezas Planas, ésta se encontraba a su izquierda, pues la ruta que habían tomado a través del Gran Bosque estaba a cierta distancia de la que siguieron Ozma y Dorothy.

Se detuvieron un momento para decidir si debían visitar primero al Dictador Supremo o continuar hacia el Lago de los Skeezers.

"Si vamos a la montaña", dijo el Mago, "podríamos meternos en problemas con ese malvado Su-dic, y entonces nos retrasaríamos en el rescate de Ozma y Dorothy. Así que creo que nuestro mejor plan será ir al País de los Skeezer, rescatar la isla hundida y salvar a nuestros amigos y a los Skeezers prisioneros. Después podremos visitar la montaña y castigar al cruel mago de los Cabezas Planas".

—Tiene sentido —aprobó el Hombre Peludo—. Estoy totalmente de acuerdo contigo.

Los demás también parecieron pensar que el plan del Mago era el mejor, y la propia Glinda lo elogió, por lo que marcharon hacia la línea de palmeras que ocultaba el lago de los Skeezers de la vista.

Pronto llegaron a las palmeras. Estas estaban muy juntas, y las ramas, que llegaban casi hasta el suelo, estaban tan entrelazadas que ni siquiera el Gato de Cristal pudo encontrar un lugar para colarse. El sendero que usaban los Flatheads estaba a cierta distancia.

"Aquí hay un trabajo para el Leñador de Hojalata", dijo el Espantapájaros.

Entonces el Leñador de Hojalata, que siempre estaba contento de ser útil, se puso a trabajar con su hacha afilada y reluciente que siempre llevaba consigo, y en un tiempo sorprendentemente corto había cortado suficientes ramas para permitir que todas pasaran fácilmente entre los árboles.

Ahora las claras aguas del hermoso lago estaban ante ellos y mirando de cerca podían ver los contornos de la Gran Cúpula de la isla hundida, lejos de la orilla y directamente en el centro del lago.

Por supuesto, al principio todas las miradas se posaron en esta cúpula, donde Ozma, Dorothy y los Skeezers seguían prisioneros. Pero pronto una vista aún más brillante captó su atención: allí estaba el Cisne de Diamante nadando justo delante de ellos, con su largo cuello arqueado con orgullo, los ojos color amatista reluciendo y todas sus plumas salpicadas de diamantes reluciendo espléndidamente bajo los rayos del sol.

"Esa", dijo Glinda, "es la transformación de la Reina Coo-ce-oh, la bruja altiva y malvada que traicionó a los tres Adeptos de la Magia y trató a su gente como esclavos".

"Está maravillosamente hermosa ahora", comentó el hombre rana.

"No parece un gran castigo", dijo Trot. "El Su-dic de Cabeza Plana debería haberla convertido en sapo".

"Estoy segura de que Coo-ee-oh está castigada", dijo Glinda, "porque ha perdido todo su poder mágico y su gran palacio y ya no puede gobernar mal a los pobres Skeezers".

"Llamémosla y escuchemos lo que tiene que decir", propuso el mago.

Así que Glinda le hizo una seña al Cisne de Diamante, que nadó con gracia hasta cerca de ellos. Antes de que nadie pudiera hablar, Cu-ee-oh los llamó con voz áspera —pues la voz de un cisne siempre es áspera y desagradable— y dijo con mucho orgullo:

"¡Admírenme, forasteros! Admiren a la encantadora Coo-ee-oh, la criatura más hermosa de todo Oz. ¡Admírenme!"

"La belleza es lo que hace", respondió el Espantapájaros. "¿Son hermosas tus acciones, Coo-ce-oh?"

¿Acciones? ¿Qué acciones puede hacer un cisne aparte de nadar y complacer a todos los que lo contemplan? —preguntó el pájaro brillante.

"¿Has olvidado tu vida anterior? ¿Has olvidado tu magia y brujería?", preguntó el mago.

¿Magia... brujería? ¡Bah! ¿A quién le importan esas tonterías? —replicó Cu-ee-oh—. En cuanto a mi vida pasada, parece un sueño desagradable. No volvería a ella ni aunque pudiera. ¿No admiran mi belleza, Forasteros?

—Dinos, Cu-ee-oh —dijo Glinda con seriedad—, si puedes recordar lo suficiente de tu brujería como para que podamos sacar la isla hundida a la superficie del lago. Dínoslo y te daré un collar de perlas para que lo lleves alrededor del cuello y añadas más belleza.

"Nada puede aumentar mi belleza, porque soy la criatura más bella del mundo".

"¿Pero cómo podemos levantar la isla?"

"No lo sé ni me importa. Si alguna vez lo supe, lo he olvidado, y me alegro", fue la respuesta. "¡Solo mírame dar vueltas y verás cómo brillo!

"No sirve de nada", dijo Button Bright; "la vieja Swan está demasiado enamorada de sí misma como para pensar en otra cosa".

—Es cierto —asintió Betsy con un suspiro—, pero tenemos que sacar a Ozma y a Dorothy de ese lago, de una forma u otra.

"Y debemos hacerlo a nuestra manera", añadió el Espantapájaros.

"¿Pero cómo?" preguntó el tío Henry con voz grave, pues no soportaba la idea de que su querida sobrina Dorothy estuviera allí bajo el agua; "¿cómo lo haremos?"

"Déjale eso a Glinda", aconsejó el mago, dándose cuenta de que no podía hacerlo él mismo.

"Si fuera una simple isla hundida", dijo la poderosa hechicera, "habría varias maneras de traerla a la superficie. Pero esta es una Isla Mágica, y mediante un curioso arte de brujería, desconocido solo para la Reina Coo-ce-oh, obedece a ciertas órdenes mágicas y no responde a ninguna otra. No me desespero en lo más mínimo, pero se requerirá un estudio profundo para resolver este difícil problema. Si el Cisne pudiera recordar la brujería que inventó y que conocía como mujer, podría obligarla a revelarme el secreto, pero todo su conocimiento anterior ha sido olvidado."

"Me parece", dijo el Mago tras un breve silencio tras las palabras de Glinda, "que hay tres peces en este lago que solían ser Adeptos de la Magia y de quienes Coo-ee-oh robó gran parte de su conocimiento. Si pudiéramos encontrarlos y devolverles su forma original, sin duda podrían decirnos qué hacer para que la isla hundida salga a la superficie".

"He pensado en esos peces", respondió Glinda, "pero entre tantos peces como hay en este lago, ¿cómo vamos a distinguirlos?"

Comprenderás, por supuesto, que si Glinda hubiera estado en su castillo, donde se encontraba el Gran Libro de los Registros, habría sabido que Ervic el Escurridizo ya había sacado los peces de oro, plata y bronce del lago. Pero ese acto quedó registrado en el Libro después de que Glinda emprendiera este viaje, así que todo le era desconocido.

"Creo que veo un bote allá en la orilla", dijo Ojo, el niño Munchkin, señalando un lugar cerca del lago. "Si pudiéramos usar ese bote y remar por todo el lago, llamando a los peces mágicos, quizás podríamos encontrarlos".

"Vayamos al barco", dijo el mago.

Caminaron alrededor del lago hasta donde el bote estaba varado en la playa, pero lo encontraron vacío. Era una simple carcasa de acero ennegrecido, con un techo plegable que, al colocarse, lo hacía estanco. Sin embargo, en ese momento, el techo descansaba sobre ranuras a ambos lados de la embarcación mágica. No había remos ni velas, ni maquinaria para mover el bote, y aunque Glinda comprendió enseguida que estaba destinado a ser operado mediante brujería, no estaba familiarizada con ese tipo de magia.

"Sin embargo", dijo ella, "el barco es solo un barco, y creo que puedo hacer que obedezca una orden de brujería, tan bien como obedeció la orden de la brujería. Después de pensarlo un poco, el barco nos llevará adonde queramos ir".

—No todos —respondió el Mago—, pues no caben tantos. Pero, noble Hechicera, si logras hacer avanzar el bote, ¿de qué nos servirá?

"¿No podemos usarlo para atrapar los tres peces?" preguntó Button Bright.

"No será necesario usar el bote para eso", respondió Glinda. "Dondequiera que estén los peces encantados en el lago, responderán a mi llamado. Lo que intento descubrir es cómo llegó el bote a esta orilla, mientras que la isla a la que pertenece está sumergida allá. ¿Vino Coo-ee-oh en el bote para encontrarse con los Flatheads antes de que se hundiera la isla, o después?"

Nadie podía responder a esa pregunta, por supuesto; pero mientras reflexionaban sobre el asunto, tres jóvenes avanzaron desde la línea de árboles y, con cierta timidez, hicieron una reverencia a los extraños.

¿Quién eres y de dónde vienes?, preguntó el mago.

"Somos Skeezers", respondió uno de ellos, "y nuestro hogar está en la Isla Mágica del Lago. Huimos al verlos venir y nos escondimos tras los árboles, pero como son desconocidos y parecen amigables, decidimos ir a su encuentro, pues estamos en serios problemas y necesitamos ayuda".

"Si perteneces a la isla, ¿por qué estás aquí?" preguntó Glinda.

Así que le contaron toda la historia: cómo la Reina había desafiado a los Flatheads y sumergido toda la isla para que sus enemigos no pudieran llegar a ella ni destruirla; cómo, cuando los Flatheads llegaron a la orilla, Coo-ee-oh les había ordenado, junto con su amigo Ervic, que fueran con ella en el submarino para conquistar el Su-dic, y cómo el bote había salido disparado desde el sótano de la isla hundida, obedeciendo a una palabra mágica, y había subido a la superficie, donde se abrió y flotó sobre el agua.

Luego siguió el relato de cómo el Su-dic transformó a Coo-ee-oh en cisne, tras lo cual olvidó toda la brujería que conocía. Los jóvenes contaron cómo, una noche mientras dormían, su camarada Ervic desapareció misteriosamente, mientras que el bote, de alguna extraña manera, llegó flotando a la orilla y encalló en la playa.

Eso era todo lo que sabían. Habían buscado a Ervic en vano durante tres días. Como su isla estaba bajo el agua y no podían regresar, los tres Skeezers no tenían adónde ir, así que esperaron pacientemente junto a su bote a que algo sucediera.

Interrogados por Glinda y el Mago, contaron todo lo que sabían sobre Ozma y Dorothy y declararon que las dos niñas seguían en la aldea, bajo la Gran Cúpula. Estaban a salvo y Lady Aurex las cuidaría bien, ahora que la Reina que se oponía a ellas ya no estaba en el camino.

Cuando hubieron recopilado toda la información que pudieron de estos Skeezers, el Mago le dijo a Glinda:

Si logras que este barco obedezca tu brujería, podrías hacer que regrese a la isla, se sumerja y entre por la puerta del sótano de donde salió. Pero no creo que ir a la isla hundida permita que nuestros amigos escapen. Solo nos uniríamos a ellos como prisioneros.

—No, amigo mago —respondió Glinda—. Si el barco obedeciera mis órdenes de entrar por la puerta del sótano, también obedecería mis órdenes de salir, y podría traer a Ozma y a Dorothy conmigo.

"¿Y dejar a toda nuestra gente en prisión?" preguntó uno de los Skeezers con reproche.

"Haciendo varios viajes en el bote, Glinda podría llevar a toda tu gente a la orilla", respondió el Mago.

"¿Pero qué podrían hacer entonces?", preguntó otro Skeezer. "No tendrían hogar ni adónde ir, y estarían a merced de sus enemigos, los Flatheads."

"Es cierto", dijo Glinda la Buena. "Y como esta gente es súbdito de Ozma, creo que se negaría a escapar con Dorothy y dejar atrás a los demás, o a abandonar la isla, el legítimo hogar de los Skeezers. Creo que el mejor plan será convocar a los tres peces y aprender de ellos a criar la isla".

Al pequeño mago le pareció que aquello era una esperanza bastante perdida.

«¿Cómo los invocarás?», le preguntó a la encantadora Hechicera, «¿y cómo podrán oírte?»

"Eso es algo que debemos considerar cuidadosamente", respondió la majestuosa Glinda con una sonrisa serena. "Creo que puedo encontrar la manera".

Todos los consejeros de Ozma aplaudieron este sentimiento, pues conocían bien los poderes de la Hechicera.

—Muy bien —asintió el mago—. Llámalos, noble Glinda.

Capítulo dieciocho

La inteligencia de Ervic

Ahora debemos regresar a Ervic el Pescador, quien, cuando dejó la olla de cobre que contenía los tres peces en la puerta de la cabaña solitaria, preguntó: "¿Qué sigue?"

El pez dorado sacó la cabeza fuera del agua de la tetera y dijo con su pequeña pero clara voz:

Debes levantar el pestillo, abrir la puerta y entrar con valentía en la cabaña. No temas a nada de lo que veas, pues por mucho que parezcas estar amenazado por algún peligro, nada puede hacerte daño. La cabaña es el hogar de una poderosa Yookoohoo, llamada Reera la Roja, que adopta todo tipo de formas, a veces cambiando de forma varias veces al día, según su capricho. Desconocemos su verdadera forma. A esta extraña criatura no se la puede sobornar con tesoros, ni persuadir mediante la amistad, ni ganarse por compasión. Nunca ha ayudado a nadie ni le ha hecho daño a nadie, que sepamos. Todos sus maravillosos poderes los usa para su propio disfrute egoísta. Te ordenará que salgas de la casa, pero debes negarte a ir. Quédate y observa a Reera de cerca e intenta ver qué usa para lograr sus transformaciones. Si logras descubrir el secreto, susúrranoslo y te diremos qué hacer a continuación.

—Eso parece fácil —respondió Ervic, que había escuchado atentamente—. ¿Pero estás seguro de que no me hará daño ni intentará transformarme?

—Puede que cambie de forma —respondió el pez dorado—, pero no te preocupes si eso ocurre, pues podemos romper ese encantamiento fácilmente. Puedes estar seguro de que nada te hará daño, así que no debes asustarte por nada que veas ni oigas.

Ervic era tan valiente como cualquier joven común y corriente, y sabía que los peces que le hablaban eran sinceros y dignos de confianza. Sin embargo, sintió un extraño desánimo al tomar la tetera y acercarse a la puerta de la cabaña. Le temblaba la mano al levantar el pestillo, pero estaba decidido a obedecer sus instrucciones. Empujó la puerta, dio tres pasos hacia el centro de la única habitación de la cabaña y luego se detuvo y miró a su alrededor.

Lo que vio fue suficiente para asustar a cualquiera que no hubiera sido advertido adecuadamente. En el suelo, justo delante de Ervic, yacía un gran cocodrilo, con sus ojos rojos brillando con malicia y su boca abierta mostrando hileras de dientes afilados. Sapos cornudos saltaban por todas partes; cada una de las cuatro esquinas superiores de la habitación estaba adornada con una gruesa telaraña, en cuyo centro se asentaba una araña tan grande como un lavabo, armada con garras como pinzas; un lagarto rojo y verde se extendía cuan largo era en el alféizar de la ventana y ratas negras entraban y salían rápidamente de los agujeros que habían roído en el suelo de la cabaña.

Pero lo más sorprendente era un enorme simio gris que, sentado en un banco, tejía. Llevaba una cofia de encaje, como las que usan las ancianas, y un pequeño delantal de encaje, pero ninguna otra prenda. Sus ojos brillaban como brasas. El simio se movía con la naturalidad de una persona normal, y al entrar Ervic, dejó de tejer y levantó la cabeza para mirarlo.

"¡Sal de aquí!" gritó una voz aguda que parecía salir de la boca del mono.

Ervic vio otro banco, vacío, justo más allá de él, así que pasó por encima del cocodrilo, se sentó en el banco y colocó cuidadosamente la tetera a su lado.

¡Salid!, gritó de nuevo la voz.

Ervic meneó la cabeza.

"No", dijo él, "me quedaré".

Las arañas abandonaron sus cuatro esquinas, se lanzaron al suelo y se abalanzaron sobre el joven Skeezer, dando vueltas alrededor de sus piernas con las pinzas extendidas. Ervic no les prestó atención. Una enorme rata negra trepó por el cuerpo de Ervic, pasó por sus hombros y emitió agudos chillidos en sus oídos, pero él no se inmutó. El lagarto verde y rojo, saliendo del alféizar de la ventana, se acercó a Ervic y comenzó a escupirle un líquido llameante, pero Ervic simplemente miró fijamente a la criatura y su llama no lo tocó.

El cocodrilo alzó la cola y, girándose, derribó a Ervic del banco con un potente golpe. Pero el Skeezer logró evitar que la tetera se volcara y se levantó, se quitó de encima a los sapos cornudos que lo cubrían y volvió a sentarse en el banco.

Tras este primer ataque, todas las criaturas permanecieron inmóviles, como esperando órdenes. El viejo simio gris seguía tejiendo, sin mirar ya a Ervic, y el joven Skeezer permaneció impasible en su asiento. Esperaba que ocurriera algo más, pero no ocurrió nada. Pasó una hora entera y Ervic se ponía cada vez más nervioso.

"¿Qué quieres?" preguntó finalmente el mono.

"Nada", dijo Ervic.

"¡Puedes quedártelo!" replicó el mono, y ante esto todas las extrañas criaturas de la habitación estallaron en un coro de carcajadas.

Otra larga espera.

"¿Sabes quién soy?" preguntó el mono.

"Debes ser Reera la Roja, la Yookoohoo", respondió Ervic.

Sabiendo tanto, también debes saber que no me gustan los extraños. Tu presencia en mi casa me molesta. ¿No temes mi ira?

"No", dijo el joven.

"¿Piensas obedecerme y marcharte de esta casa?" "No", respondió Ervic, tan silenciosamente como había hablado el Yookoohoo.

El mono tejió durante un buen rato antes de reanudar la conversación.

"La curiosidad", dijo, "ha llevado a la ruina a muchos. Supongo que de alguna manera has aprendido que hago trucos de magia, y por eso, por curiosidad, has venido aquí. Puede que te hayan dicho que no hago daño a nadie, así que te atreves a desobedecer mis órdenes de irte. Imaginas que podrías presenciar algunos ritos de brujería y que te divertirían. ¿He dicho la verdad?"

"Bueno", comentó Ervic, quien había estado reflexionando sobre las extrañas circunstancias de su llegada, "tienes razón en algunos aspectos, pero no en otros. Me han dicho que haces magia solo para tu propia diversión. Eso me parece muy egoísta. Poca gente entiende la magia. Me han dicho que eres el único Yookoohoo auténtico en todo Oz. ¿Por qué no diviertes a los demás además de a ti mismo?"

¿Qué derecho tienes a cuestionar mis acciones?

"Ninguno en absoluto."

¿Y dices que no estás aquí para exigirme ningún favor?

"Para mí no quiero nada de ti."

"Eres sabio en eso. Nunca concedo favores".

"Eso no me preocupa", declaró Ervic.

"¿Pero tienes curiosidad? ¿Esperas presenciar algunas de mis transformaciones mágicas?"

"Si quieres hacer magia, adelante", dijo Ervic. "Puede que me interese, puede que no. Si prefieres seguir tejiendo, me da igual. No tengo ninguna prisa".

Esto pudo haber desconcertado a Red Reera, pero el rostro bajo la cofia de encaje no mostraba ninguna expresión, pues estaba cubierto de pelo. Quizás en toda su carrera, el Yookoohoo nunca había recibido la visita de alguien que, como este joven, no pidiera nada, no esperara nada y no tuviera otra razón para venir que la curiosidad. Esta actitud prácticamente desarmó a la bruja, quien comenzó a mirar al Skeezer con más amabilidad. Tejió un rato, aparentemente sumida en sus pensamientos, y luego se levantó y se dirigió a un gran armario que estaba contra la pared de la habitación. Al abrir la puerta del armario, Ervic vio muchos cajones dentro, y en uno de ellos —el segundo desde abajo— Reera metió una mano peluda.

Hasta ese momento, Ervic podía ver por encima de la figura encorvada del simio, pero de repente, esta, de espaldas a él, pareció enderezarse y ocultar el armario de cajones. El simio había adoptado la forma de una mujer, vestida con el bonito traje de Gillikin, y cuando se giró, vio que era una joven de rostro muy atractivo.

"¿Me prefieres así?", preguntó Reera con una sonrisa.

"Te ves mejor", dijo con calma, "pero no estoy seguro de que me gustes más".

Ella se rió y dijo: «Durante el calor del día me gusta ser un simio, porque un simio no lleva ropa. Pero si uno tiene visitas de caballeros, es apropiado vestirse elegantemente».

Ervic notó que su mano derecha estaba cerrada, como si sostuviera algo. Cerró la puerta del armario, se inclinó sobre el cocodrilo y en un instante, la criatura se transformó en un lobo rojo. Ya no era bonito, y el lobo se acurrucó junto a su dueña como lo habría hecho un perro. Sus dientes parecían tan peligrosos como los del cocodrilo.

Luego, Yookoohoo empezó a tocar a todos los lagartos y sapos, y al tocarlos, se convirtieron en gatitos. A las ratas las transformó en ardillas listadas. Ahora, las únicas criaturas horribles que quedaban eran las cuatro grandes arañas, que se escondían tras sus gruesas telarañas.

—¡Listo! —exclamó Reera—. Ahora mi cabaña tiene un aspecto más acogedor. Me encantan los sapos, las lagartijas y las ratas, porque la mayoría de la gente los odia, pero me cansaría de ellos si siempre fueran iguales. A veces cambio de forma una docena de veces al día.

"Eres astuto", dijo Ervic. "No te oí pronunciar ningún conjuro ni palabras mágicas. Solo tocaste a las criaturas".

"¿Ah, lo crees?", respondió ella. "Bueno, tócalos tú mismo, si quieres, y mira si puedes cambiarles la forma."

—No —dijo el Skeezer—. No entiendo de magia, y si la supiera, no intentaría imitar tu habilidad. Tú eres un Yookoohoo maravilloso, mientras que yo solo soy un Skeezer común y corriente.

Esta confesión pareció complacer a Reera, a quien le gustaba que su brujería fuera apreciada.

"¿Te vas ya?", preguntó. "Prefiero estar sola."

"Prefiero quedarme aquí", dijo Ervic.

¿En casa de otra persona, donde no te quieren?

"Sí."

"¿Aún no está satisfecha tu curiosidad?" preguntó Reera con una sonrisa.

—No lo sé. ¿Hay algo más que puedas hacer?

Muchas cosas. Pero ¿por qué debería exhibir mis poderes a un extraño?

"No se me ocurre ninguna razón", respondió.

Ella lo miró con curiosidad.

Dices que no quieres ningún poder para ti, y que eres demasiado estúpido para robarme mis secretos. Esta no es una cabaña bonita, mientras que afuera hay sol, extensas praderas y hermosas flores silvestres. Aun así, insistes en sentarte en ese banco y molestarme con tu inoportuna presencia. ¿Qué tienes en esa tetera?

"Tres peces", respondió rápidamente.

¿Dónde los conseguiste?

"Los pesqué en el Lago de los Skeezers".

¿Qué piensas hacer con los peces?

Los llevaré a casa de una amiga que tiene tres hijos. A los niños les encantará tener los peces como mascotas.

Ella se acercó al banco y miró dentro de la tetera, donde los tres peces nadaban tranquilamente en el agua.

"Son bonitos", dijo Reera. "Déjame transformarlos en algo más".

"No", objetó el Skeezer.

Me encanta transformar cosas; es muy interesante. Y nunca he transformado un pez en mi vida.

"Déjenlos en paz", dijo Ervic.

¿Qué forma prefieres que tengan? Puedo hacerlos de tortugas, o de adorables caballitos de mar; o de cerditos, o de conejos, o de cobayas; o, si quieres, puedo hacerlos de pollos, o de águilas, o de arrendajos azules.

—¡Déjenlos en paz! —repitió Ervic.

"No eres una visita muy agradable", rió Red Reera. "La gente me acusa de estar malhumorada, gruñona y antisocial, y tienen toda la razón. Si hubieras venido aquí a pedir favores, con un poco de miedo a mi magia Yookoohoo, te habría maltratado hasta que te escaparas; pero tú eres muy diferente. Tú eres la antisocial, gruñona y desagradable, y por eso me caes bien y soporto tu mal humor. Es hora de mi almuerzo; ¿tienes hambre?"

—No —dijo Ervic, aunque realmente deseaba comida.

"Bueno, lo soy", declaró Reera y juntó las manos. Al instante apareció una mesa, cubierta con mantelería y con platos de diversos alimentos, algunos humeantes. Había dos platos, uno en cada extremo de la mesa, y en cuanto Reera se sentó, todas sus criaturas se reunieron a su alrededor, como si estuvieran acostumbradas a ser alimentadas cuando ella comía. El lobo se acuclilló a su derecha y los gatitos y las ardillas a su izquierda.

—Ven, forastero, siéntate y come —llamó alegremente—. Y mientras comemos, decidamos en qué forma transformaremos tus peces.

"Están bien así", afirmó Ervic, acercando su banco a la mesa. "Los peces son preciosos: uno de oro, uno de plata y uno de bronce. Nada vivo es más hermoso que un pez hermoso".

—¡Qué! ¿Acaso no soy más hermosa? —preguntó Reera, sonriendo al ver su rostro serio.

"No tengo nada en contra de ti, por un Yookoohoo, ya sabes", dijo, sirviéndose la comida y comiendo con buen apetito.

"¿Y no consideras que una muchacha bella es más hermosa que un pez, por muy bonito que éste sea?"

—Bueno —respondió Ervic tras pensarlo un momento—, podría ser. Si transformaras a mis tres peces en tres chicas, chicas que fueran Adeptas a la Magia, sabes que me complacerían tanto como los peces. No lo harás, por supuesto, porque no puedes con toda tu habilidad. Y, si pudieras hacerlo, me temo que mis problemas serían insoportables. No consentirían ser mis esclavas, sobre todo si fueran Adeptas a la Magia, y por eso me ordenarían obedecerlas. No, Señora Reera, no transformemos a los peces en absoluto.

El Skeezer había expuesto su caso con notable astucia. Comprendió que si se mostraba ansioso por tal transformación, el Yookoohoo no la llevaría a cabo, aun así, había sugerido hábilmente que se convirtieran en Adeptos de la Magia.

Capítulo diecinueve

Red Reera, la Yookoohoo

Después de terminar la comida y de que Reera hubiera alimentado a sus mascotas, incluidas las cuatro arañas monstruosas que habían bajado de sus redes para asegurarse su parte, hizo que la mesa desapareciera del suelo de la cabaña.

"Me gustaría que aceptaras que transforme tus peces", dijo mientras retomaba su tejido.

El Skeezer no respondió. Le pareció imprudente apresurar las cosas. Permanecieron en silencio toda la tarde. En una ocasión, Reera fue a su armario y, tras meter la mano en el mismo cajón que antes, tocó al lobo y lo transformó en un pájaro con plumas de preciosos colores. Este pájaro era más grande que un loro y tenía una forma algo diferente, pero Ervic nunca había visto uno igual.

"¡Canta!", le dijo Reera al pájaro, que se había posado en una gran clavija de madera, como si ya hubiera estado antes en la cabaña y supiera exactamente qué hacer.

Y el pájaro cantaba canciones alegres y alegres, con letra, como lo haría una persona cuidadosamente entrenada. Las canciones eran entretenidas y Ervic disfrutaba escuchándolas. Al cabo de una hora, aproximadamente, el pájaro dejó de cantar, metió la cabeza bajo el ala y se durmió. Reera continuó tejiendo, pero parecía pensativa.

Ervic había marcado bien este cajón del armario y había concluido que Reera había sacado algo que le permitía realizar sus transformaciones. Pensó que si lograba quedarse en la cabaña y Reera se quedaba dormida, podría abrir el armario disimuladamente, tomar un poco del cajón y, echándolo en la tetera de cobre, transformar los tres peces a su forma natural. De hecho, estaba firmemente decidido a llevar a cabo este plan cuando Yookoohoo dejó su labor y se dirigió a la puerta.

"Saldré unos minutos", dijo ella; "¿quieres ir conmigo o te quedas aquí?"

Ervic no respondió, sino que permaneció sentado en silencio en su banco. Así que Reera salió y cerró la puerta de la cabaña.

Tan pronto como ella se fue, Ervic se levantó y se dirigió de puntillas al armario.

¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritaron varias voces, provenientes de los gatitos y las ardillas—. ¡Si tocan algo, le avisaremos al Yookoohoo!

Ervic dudó un momento, pero, recordando que no necesitaba considerar la ira de Reera si lograba transformar los peces, estaba a punto de abrir el armario cuando fue detenido por las voces de los peces, que sacaron sus cabezas fuera del agua en la tetera y gritaron:

"¡Ven aquí, Ervic!"

Entonces regresó a la tetera y se inclinó sobre ella.

"Deja el armario en paz", le dijo el pez dorado con seriedad. "No podrías conseguir ese polvo mágico, pues solo Yookoohoo sabe usarlo. La mejor manera es dejar que nos transforme en tres chicas, pues así tendremos nuestras formas naturales y podremos realizar todas las Artes Mágicas que hemos aprendido y entendemos bien. Estás actuando con sabiduría y de la manera más efectiva. No sabíamos que fueras tan inteligente, ni que Reera pudiera ser engañada tan fácilmente por ti. Sigue como has empezado e intenta convencerla de que nos transforme. Pero insiste en que nos den la forma de chicas".

El pez dorado agachó la cabeza justo cuando Reera volvía a entrar en la cabaña. Vio a Ervic inclinado sobre la tetera, así que se acercó y se unió a él.

"¿Pueden hablar tus peces?" preguntó.

"A veces", respondió, "porque todos los peces del País de Oz saben hablar. Justo ahora me pedían pan. Tienen hambre".

"Bueno, pueden comer pan", dijo Reera. "Pero ya casi es la hora de cenar, y si me permiten transformar a sus peces en hembras, podrían unirse a nosotros en la mesa y disfrutar de mucha comida mucho más rica que las migajas. ¿Por qué no me dejan transformarlas?"

—Bueno —dijo Ervic, como si dudara—, pregúntales a los peces. Si aceptan, ¿por qué? Entonces lo pensaré.

Reera se inclinó sobre la tetera y preguntó:

"¿Pueden oírme, pequeños peces?"

Los tres sacaron la cabeza por encima del agua.

"Podemos escucharte", dijo el pez bronce.

Quiero darte otras formas, como conejos, tortugas, niñas o algo así; pero tu amo, el hosco Skeezer, no quiere que lo haga. Sin embargo, ha aceptado el plan si tú consientes.

"Nos gustaría ser niñas", dijo el pececillo de plata.

"¡No, no!" exclamó Ervic.

"Si prometes hacernos tres hermosas niñas, accederemos", dijo el pez dorado.

"¡No, no!" exclamó Ervic nuevamente.

"También haznos Adeptos en Magia", añadió el pez bronce.

"No sé exactamente qué significa eso", respondió Reera pensativa, "pero como ningún Adepto a la Magia es tan poderoso como Yookoohoo, agregaré eso a la transformación".

"No intentaremos hacerte daño ni interferir con tu magia de ninguna manera", prometió el pez dorado. "Al contrario, seremos tus amigos".

"¿Aceptarás irte y dejarme sola en mi cabaña cuando yo te lo ordene?", preguntó Reera.

"Lo prometemos", gritaron los tres peces.

—¡No lo hagas! ¡No consientas la transformación! —le instó Ervic.

"Ya dieron su consentimiento", dijo el Yookoohoo, riéndose en su cara, "y me prometiste acatar su decisión. Así que, amigo Skeezer, realizaré la transformación, te guste o no".

Ervic volvió a sentarse en el banco, con el ceño fruncido, pero alegría en el corazón. Reera se acercó al armario, sacó algo del cajón y volvió a la tetera de cobre. Apretaba algo con fuerza en la mano derecha, pero con la izquierda metió la mano en la tetera, sacó los tres peces y los depositó con cuidado en el suelo, donde jadearon de angustia al no tener agua.

Reera no los mantuvo en la miseria más que unos segundos, pues tocó a cada uno con su mano derecha e instantáneamente los peces se transformaron en tres jóvenes altas y esbeltas, con rostros finos e inteligentes, vestidas con elegantes y ajustados vestidos. La que había sido un pez dorado tenía un hermoso cabello dorado y ojos azules, y una piel extremadamente blanca; la que había sido un pez bronce tenía cabello castaño oscuro y ojos grises claros, y su tez hacía juego con estos encantadores rasgos. La que había sido un pececillo plateado tenía cabello blanco como la nieve de la más fina textura y ojos castaño oscuro. El cabello contrastaba exquisitamente con sus mejillas sonrosadas y labios rojo rubí, y no la hacía parecer un día mayor que sus dos compañeras.

Tan pronto como aseguraron estas formas de niña, los tres se inclinaron ante el Yookoohoo y dijeron:

"Te lo agradecemos, Reera."

Luego se inclinaron ante el Skeezer y dijeron:

"Te lo agradecemos, Ervic."

"¡Muy bien!", exclamó el Yookoohoo, examinando su trabajo con crítica aprobación. "Eres mucho mejor y más interesante que los peces, y este descortés Skeezer apenas me dejaría hacer las transformaciones. Seguro que no tienes nada que agradecerle. Pero ahora cenemos para celebrar la ocasión."

Juntó las manos y de nuevo apareció una mesa llena de comida en la cabaña. Esta vez era una mesa más larga, y había lugares preparados para los tres Adeptos, así como para Reera y Ervic.

"Siéntense, amigos, y coman hasta saciarse", dijo la Yookoohoo, pero en lugar de sentarse a la cabecera de la mesa, se dirigió al armario y les dijo a los Adeptos: "Su belleza y gracia, mis queridos amigos, eclipsan las mías. Para poder presentarme adecuadamente en la mesa del banquete, pienso, en honor a esta ocasión, adoptar mi forma natural".

Apenas terminó este discurso cuando Reera se transformó en una joven tan hermosa como las tres Adeptos. No era tan alta como ellas, pero su figura era más redondeada y vestía con más elegancia, con un maravilloso cinturón enjoyado y un collar de brillantes perlas. Su cabello era de un rojo castaño rojizo brillante, y sus ojos grandes y oscuros.

"¿Afirmas que esta es tu forma natural?" preguntó Ervic del Yookoohoo.

"Sí", respondió ella. "Esta es la única forma que realmente tengo derecho a usar. Pero rara vez lo asumo porque no hay nadie aquí que la admire o la aprecie, y me canso de admirarla yo misma".

"Ahora veo por qué te llamas Reera la Roja", comentó Ervic.

"Es por mi pelo rojo", explicó sonriendo. "A mí no me gusta el pelo rojo, y esa es una de las razones por las que suelo usar otras formas".

"Es hermoso", afirmó el joven; y luego, recordando a las demás mujeres presentes, añadió: "Pero, claro, no todas las mujeres deberían tener el pelo rojo, porque eso lo haría demasiado común. El pelo dorado, plateado y castaño son igualmente hermosos".

Las sonrisas que vio intercambiarse entre los cuatro llenaron de vergüenza al pobre Skeezer, así que guardó silencio y se dedicó a cenar, dejando que los demás hablaran. Los tres Adeptos le contaron con franqueza a Reera quiénes eran, cómo se convirtieron en peces y cómo habían planeado en secreto inducir al Yookoohoo a transformarlos. Admitieron que temían que, si le hubieran pedido ayuda, los hubiera rechazado.

"Tenías toda la razón", respondió el Yookoohoo. "Tengo por norma no hacer magia para ayudar a los demás, porque si lo hiciera, siempre habría gente en mi cabaña pidiendo ayuda, y detesto las multitudes y quiero que me dejen en paz".

Sin embargo, ahora que han recuperado su forma original, no me arrepiento de mi acción y espero que sean útiles para salvar a la gente de Skeezer, elevando su isla a la superficie del lago, donde realmente pertenece. Pero deben prometerme que, después de irse, nunca volverán aquí ni le contarán a nadie lo que he hecho por ustedes.

Los tres Adeptos y Ervic agradecieron efusivamente a Yookoohoo. Prometieron recordar su deseo de no volver a su cabaña y, tras despedirse, se marcharon.

Capítulo veinte

Un problema desconcertante

Glinda la Buena, decidida a probar su hechicería con el submarino abandonado para que obedeciera sus órdenes, pidió a todo su grupo, incluyendo a los Skeezers, que se retiraran de la orilla del lago hacia la hilera de palmeras. Solo conservó con ella al pequeño Mago de Oz, su alumno, quien sabía cómo ayudarla en sus ritos mágicos. Cuando estuvieron solos junto al barco varado, Glinda le dijo al Mago:

Primero probaré mi receta mágica número 1163, que permite que los objetos inanimados se muevan a mi voluntad. ¿Tienes un esqueropítropo?

"Sí, siempre llevo uno en mi bolso", respondió el Mago. Abrió su bolsa negra de herramientas mágicas y sacó un esqueropítropo brillantemente pulido, que le entregó a la Hechicera. Glinda también había traído una pequeña bolsa de mimbre con diversos artículos de hechicería, y de esta sacó un paquete de polvos y un frasco de líquido. Vertió el líquido en el esqueropítropo y añadió los polvos. De inmediato, el esqueropítropo empezó a chisporrotear y a emitir chispas de color violeta que se extendían en todas direcciones. La Hechicera se colocó al instante en medio de la barca y sostuvo el instrumento de modo que las chispas cayeran a su alrededor, cubriendo por completo la barca de acero ennegrecido. Al mismo tiempo, Glinda canturreó un extraño conjuro en el lenguaje de la hechicería, con una voz grave y musical.

Al poco rato, las chispas violetas cesaron, y las que habían caído sobre el barco desaparecieron sin dejar rastro en su superficie. La ceremonia terminó y Glinda devolvió el esqueropítropo al Mago, quien lo guardó en su bolsa negra.

"Eso debería funcionar bien", dijo con seguridad.

"Hagamos una prueba y veamos", respondió ella.

Entonces ambos entraron en la barca y se sentaron.

Hablando en tono de mando, la Hechicera le dijo al bote: "Llévanos a través del lago, a la otra orilla".

Inmediatamente el barco se apartó de la playa de arena, giró su proa y avanzó rápidamente sobre el agua.

—¡Muy bien, muy bien! —exclamó el Mago cuando el bote se detuvo en la orilla opuesta a la de donde habían partido—. Ni siquiera Coo-ee-oh, con toda su brujería, podría hacerlo mejor.

La Hechicera ahora le dijo al barco:

"Cierren, sumérjanse y llévennos a la puerta del sótano de la isla hundida, la puerta de la que emergieron por orden de la Reina Coo-ee-oh".

El barco obedeció. Al hundirse, las secciones superiores se elevaron por los lados y se unieron sobre las cabezas de Glinda y el Mago, quienes quedaron así encerrados en una cámara impermeable. Esta cubierta tenía cuatro ventanas de vidrio, una a cada lado y otra a cada extremo, para que los pasajeros pudieran ver exactamente adónde se dirigían. Moviéndose bajo el agua más lentamente que en la superficie, el submarino se acercó gradualmente a la isla y se detuvo con la proa pegada a la enorme puerta de mármol del sótano bajo la Cúpula. Esta puerta estaba herméticamente cerrada, y tanto Glinda como el Mago sabían que no se abriría para dejar entrar al submarino a menos que ellos o alguien del sótano de la isla pronunciaran una palabra mágica. Pero ¿cuál era esa palabra mágica? Ninguno de los dos lo sabía.

"Me temo", dijo el mago con pesar, "que no podremos entrar, después de todo. A menos que tu brujería pueda descubrir la palabra para abrir la puerta de mármol".

"Probablemente sea una palabra que solo Coo-ce-oh conoce", respondió la Hechicera. "Quizás pueda descubrirla, pero eso llevará tiempo. Volvamos con nuestros compañeros."

"Parece una lástima que, después de haber logrado que el barco nos obedeciera, nos veamos obstaculizados únicamente por una puerta de mármol", se quejó el mago.

A la orden de Glinda el barco se elevó hasta quedar al nivel de la cúpula de cristal que cubría la aldea Skeezer, momento en el que la Hechicera lo hizo girar lentamente alrededor de la Gran Cúpula.

Muchos rostros se apretaban contra el cristal desde el interior, observando con interés el submarino, y en un solo lugar estaban Dorothy y Ozma, quienes reconocieron rápidamente a Glinda y al Mago a través de las ventanas del barco. Glinda también los vio y acercó el barco a la Cúpula mientras los amigos intercambiaban saludos con pantomima. Desafortunadamente, sus voces no se oían a través de la Cúpula, el agua ni el costado del barco. El Mago intentó hacerles entender a las chicas, mediante señas, que él y Glinda habían acudido a rescatarlas, y Ozma y Dorothy lo comprendieron por el simple hecho de que la Hechicera y el Mago habían aparecido. Las dos prisioneras sonreían y estaban a salvo, y sabiendo esto, Glinda sintió que podía tomarse todo el tiempo necesario para lograr su rescate final.

Como ya no se podía hacer nada más en ese momento, Glinda ordenó al bote que regresara a la orilla, y este obedeció de inmediato. Primero ascendió a la superficie del agua, luego el techo se abrió y cayó en las ranuras laterales del bote, y entonces la embarcación mágica llegó rápidamente a la orilla y encalló en la arena, en el mismo lugar de donde había partido por orden de Glinda. Toda la gente de Oz y los Skeezers corrieron al instante hacia el bote para preguntar si habían llegado a la isla y si habían visto a Ozma y Dorothy. El Mago les contó el obstáculo que habían encontrado en el camino hacia una puerta de mármol, y cómo Glinda ahora se comprometería a encontrar una forma mágica de conquistarla.

Al darse cuenta de que se necesitarían varios días para lograr llegar a la isla, levantarla y liberar a sus amigos y al pueblo Skeezer, Glinda ahora preparó un campamento a mitad de camino entre la orilla del lago y las palmeras.

La magia del Mago hizo aparecer varias tiendas, y la hechicería de la Hechicera las equipó por completo: camas, sillas, mesas, banderas, lámparas e incluso libros para pasar las horas de ocio. Todas las tiendas ondeaban el Estandarte Real de Oz en los mástiles centrales, y una gran tienda, ahora desocupada, tenía el estandarte de Ozma ondeando al viento.

Betsy y Trot tenían una tienda para ellos solos, y Button Bright y Ojo tenían otra. El Espantapájaros y el Leñador de Hojalata compartían una tienda, al igual que Jack Calabaza y el Hombre Peludo, el Capitán Bill y el Tío Henry, Tik-Tok y el Profesor Wogglebug. Glinda tenía la tienda más espléndida de todas, excepto la reservada para Ozma, mientras que el Mago tenía una pequeña. A la hora de comer, aparecían mágicamente mesas llenas de comida en las tiendas de quienes tenían la costumbre de comer, y estos arreglos tan completos hicieron que el grupo de rescate se sintiera tan cómodo como en sus propias casas.

Hasta bien entrada la noche, Glinda permaneció sentada en su tienda estudiando un rollo de pergaminos místicos en busca de una palabra que abriera la puerta del sótano de la isla y la admitiera a la Gran Cúpula. También realizó numerosos experimentos mágicos con la esperanza de descubrir algo que la ayudara. Sin embargo, a la mañana siguiente, la poderosa Hechicera seguía sin tener éxito.

El arte de Glinda podría haber abierto cualquier puerta común, puedes estar seguro, pero debes tener en cuenta que esta puerta de mármol de la isla tenía la orden de no abrirse salvo obedeciendo a una palabra mágica, y por lo tanto, ninguna otra palabra mágica podía afectarla. La palabra mágica que custodiaba la puerta probablemente la había inventado Cu-ee-oh, quien ya la había olvidado. La única manera, entonces, de entrar a la isla hundida era romper el hechizo que mantenía la puerta cerrada. Si esto se pudiera hacer, no se necesitaría magia para abrirla.

Al día siguiente la Hechicera y el Mago volvieron a entrar en la barca y la hicieron sumergirse y dirigirse a la puerta de mármol, la cual intentaron de diversas maneras abrir, pero sin éxito.

"Creo que tendremos que abandonar este intento", dijo Glinda. "La forma más fácil de elevar la isla sería acceder a la Cúpula y luego descender al sótano para ver cómo Coo-ee-oh hacía que toda la isla se hundiera o ascendiera a su voluntad. Naturalmente, se me ocurrió que la forma más fácil de acceder sería que el bote nos llevara al sótano por la puerta de mármol desde donde Coo-ee-oh lo lanzó. Pero debe haber otras maneras de entrar a la Cúpula y unirnos a Ozma y Dorothy, y esas maneras debemos encontrarlas mediante el estudio y el uso adecuado de nuestros poderes mágicos".

"No será fácil", declaró el mago, "porque no debemos olvidar que la propia Ozma entiende bastante de magia, y sin duda ha intentado levantar la isla o encontrar otros medios de escapar de ella y ha fracasado".

—Es cierto —respondió Glinda—, pero la magia de Ozma es magia de hadas, mientras que tú eres un mago y yo una hechicera. De esta manera, los tres tenemos una gran variedad de magia con la que trabajar, y si fracasamos será porque la isla sube y baja por un poder mágico que ninguno de nosotros conoce. Por lo tanto, mi idea es buscar, con la magia que poseemos, lograr nuestro objetivo de otra manera.

Hicieron nuevamente el círculo de la Cúpula en su bote, y una vez más vieron a Ozma y Dorothy a través de sus ventanas e intercambiaron señales con las dos muchachas prisioneras.

Ozma se dio cuenta de que sus amigos estaban haciendo todo lo posible por rescatarla y sonrió, alentándolos a seguir adelante. Dorothy parecía un poco ansiosa, pero intentaba ser tan valiente como su compañera.

Después de que el bote regresara al campamento y Glinda estuviera sentada en su tienda, pensando en varias maneras de rescatar a Ozma y Dorothy, el Mago se quedó en la orilla, contemplando con aire soñador los contornos de la Gran Cúpula que se asomaba bajo el agua cristalina, cuando alzó la vista y vio a un grupo de personas extrañas acercándose desde el otro lado del lago. Tres eran jóvenes de porte majestuoso, vestidas con gran elegancia, que se movían con notable gracia. Las seguía a poca distancia un joven y apuesto Skeezer.

El Mago vio de un vistazo que estas personas podrían ser muy importantes, así que avanzó a su encuentro. Las tres doncellas lo recibieron con gentileza y la de cabellos dorados dijo:

Creo que eres el famoso Mago de Oz, del que he oído hablar a menudo. Buscamos a Glinda, la Hechicera, y quizás puedas guiarnos hasta ella.

—Puedo, y lo haré con mucho gusto —respondió el Mago—. Sígueme, por favor.

El pequeño mago estaba desconcertado por la identidad de los tres encantadores visitantes, pero no dio ninguna señal que pudiera avergonzarlos.

Él entendió que no querían ser interrogados, por lo que no hizo comentarios mientras los guiaba hacia la tienda de Glinda.

Con una cortés reverencia, el mago condujo a los tres visitantes ante la amable presencia de Glinda, la Buena.

Capítulo veintiuno

Los Tres Adeptos

La Hechicera levantó la vista de su labor al entrar las tres doncellas, y algo en su apariencia y modales la impulsó a levantarse y saludarlas con la mayor dignidad. Las tres se arrodillaron un instante ante la gran Hechicera y luego se pusieron de pie, esperando a que hablara.

"Quienquiera que seas", dijo Glinda, "te doy la bienvenida".

"Mi nombre es Audah", dijo uno.

"Mi nombre es Aurah", dijo otro.

"Mi nombre es Aujah", dijo el tercero.

Glinda nunca había escuchado estos nombres antes, pero al mirarlos atentamente preguntó:

"¿Sois brujas o trabajadores de la magia?"

"Algunas de las artes secretas las hemos aprendido de la Naturaleza", respondió modestamente la doncella de cabello castaño, "pero no ponemos nuestra habilidad al lado de la de la Gran Hechicera, Glinda la Buena".

"Supongo que sabes que es ilegal practicar magia en la Tierra de Oz sin el permiso de nuestra Gobernante, la Princesa Ozma, ¿no?"

"No, no lo sabíamos", fue la respuesta. "Hemos oído hablar de Ozma, la Gobernante designada de todo este gran país de las hadas, pero sus leyes aún no nos han llegado".

Glinda estudió pensativamente a las extrañas doncellas; luego les dijo:

La Princesa Ozma se encuentra ahora prisionera en la aldea Skeezer, pues toda la isla, con su Gran Cúpula, se hundió en el fondo del lago por la brujería de Coo-ee-oh, a quien el Su-dic Cabeza Plana transformó en un cisne tonto. Busco la manera de vencer la magia de Coo-ee-oh y sacar la isla a la superficie. ¿Puedes ayudarme?

Las doncellas intercambiaron miradas y la de cabello blanco respondió:

"No lo sabemos; pero trataremos de ayudarle."

"Parece", continuó Glinda pensativa, "que Coo-ee-oh obtuvo la mayor parte de su brujería de tres Adeptos de la Magia, quienes en un tiempo gobernaron a los Cabezas Planas. Mientras los Adeptos eran agasajados por Coo-ee-oh en un banquete en su palacio, ella los traicionó cruelmente y, tras transformarlos en peces, los arrojó al lago.

Si pudiera encontrar a estos tres peces y devolverles su forma natural, quizá supieran qué magia usó Cu-ee-oh para hundir la isla. Estaba a punto de ir a la orilla a llamarlos cuando llegaste. Así que, si me acompañas, intentaremos encontrarlos.

Las doncellas intercambiaron sonrisas y la de cabello dorado, Audah, le dijo a Glinda:

"No será necesario ir al lago. Somos los tres peces."

"¡En efecto!", exclamó Glinda. "¿Entonces sois los tres Adeptos de la Magia, restaurados a vuestras formas originales?"

"Somos los tres Adeptos", admitió Aujah.

—Entonces —dijo Glinda—, mi tarea está medio cumplida. ¿Pero quién destruyó la transformación que los convirtió en peces?

"Prometimos no decirlo", respondió Aurah; "pero este joven Skeezer fue en gran parte responsable de nuestra liberación; es valiente e inteligente, y le debemos nuestra gratitud".

Glinda miró a Ervic, quien permanecía modestamente detrás de los Adeptos, con el sombrero en la mano. «Será recompensado como es debido», declaró, «porque al ayudarlos nos ha ayudado a todos, y quizás haya salvado a su pueblo de quedar prisionero para siempre en la isla hundida».

La Hechicera ahora pidió a sus invitados que se sentaran y siguió una larga conversación, en la que participó el Mago de Oz.

"Estamos completamente seguros", dijo Aurah, "de que si pudiéramos entrar en la Cúpula, descubriríamos los secretos de Coo-ee-oh, pues en todo su trabajo, después de que nos convirtiéramos en peces, utilizó las fórmulas, encantamientos y artes que nos robó. Puede que les haya añadido cosas, pero fueron la base de todo su trabajo".

"¿Qué medios nos sugiere para entrar en la Cúpula?" preguntó Glinda.

Los tres Adeptos dudaron en responder, pues aún no habían considerado cómo acceder al interior de la Gran Cúpula. Mientras reflexionaban profundamente, y Glinda y el Mago esperaban en silencio sus sugerencias, Trot y Betsy entraron corriendo en la tienda, arrastrando entre ellos a la Chica Patchwork.

—Oh, Glinda —exclamó Trot—, Scraps ha pensado en una forma de rescatar a Ozma, a Dorothy y a todos los Skeezers.

Los tres Adeptos no pudieron evitar reírse alegremente, pues no solo les divertía la extraña figura de la Chica Remendada, sino que el entusiasta discurso de Trot les parecía realmente gracioso. Si la Gran Hechicera, el famoso Mago y los tres talentosos Adeptos de la Magia aún no habían podido resolver el importante problema de la isla hundida, había pocas posibilidades de que una chica remendada y rellena de algodón lo lograra.

Pero Glinda, sonriendo con indulgencia a los rostros serios que se volvían hacia ella, acarició las cabezas de los niños y dijo:

Scraps es muy inteligente. Cuéntanos qué ha pensado, querida.

—Bueno —dijo Trot—, Scraps dice que si se pudiera secar toda el agua del lago, la isla quedaría en tierra firme y todos podrían ir y venir cuando quisieran.

Glinda volvió a sonreír, pero el mago les dijo a las niñas:

"Si secáramos el lago, ¿qué sería de todos los hermosos peces que ahora viven en el agua?"

—¡Dios mío! —admitió Betsy, abatida—. Nunca habíamos pensado en eso, ¿verdad, Trot?

"¿No podrías transformarlos en renacuajos?", preguntó Scraps, dando una voltereta y parándose sobre una pata. "Podrías darles un estanque diminuto para nadar, y estarían tan felices como los peces".

—¡De ninguna manera! —respondió el Mago con severidad—. Es perverso transformar a cualquier criatura viviente sin su consentimiento, y el lago es el hogar de los peces y les pertenece.

—Está bien —dijo Scraps haciéndole una mueca—; no me importa.

"Es una lástima", suspiró Trot, "porque pensé que habíamos tenido una idea espléndida".

"Así es", declaró Glinda, con el rostro serio y pensativo. "Hay algo en la idea de la Chica Patchwork que podría sernos muy útil".

"Yo también lo creo", asintió el Adepto de cabellos dorados. "La cima de la Gran Cúpula está a solo unos metros por debajo de la superficie del agua. Si pudiéramos bajar el nivel del lago hasta que la Cúpula sobresalga un poco, podríamos retirar parte del cristal y bajar al pueblo con cuerdas."

«Y quedaría agua de sobra para que los peces pudieran nadar», añadió la doncella de cabello blanco.

"Si logramos levantar la isla podríamos volver a llenar el lago", sugirió el Adepto de cabello castaño.

"Creo", dijo el mago, frotándose las manos con deleite, "que la Chica Patchwork nos ha mostrado el camino al éxito".

Las niñas miraban con curiosidad a los tres hermosos Adeptos, preguntándose quiénes eran, así que Glinda les presentó a Trot, Betsy y Scraps, y luego envió a los niños lejos mientras ella consideraba cómo llevar la nueva idea a la práctica.

No se pudo hacer mucho esa noche, así que el Mago preparó otra tienda para los Adeptos, y por la noche, Glinda ofreció una recepción e invitó a todos sus seguidores a conocer a los recién llegados. Los Adeptos quedaron profundamente asombrados por los extraordinarios personajes que se les presentaron, y se maravillaron de que Jack Calabaza, el Espantapájaros, el Leñador de Hojalata y Tik-Tok pudieran vivir, pensar y hablar como cualquier otra persona. Estaban especialmente encantados con la vivaz Chica Patchwork y disfrutaban observando sus travesuras.

Fue una fiesta muy agradable, pues Glinda sirvió refrigerios exquisitos a quienes pudieron comer, el Espantapájaros recitó poemas y el León Cobarde cantó una canción con su profunda voz de bajo. Lo único que empañó su alegría fue la idea de que su querida Ozma y su querida Dorothy aún estaban confinadas en la Gran Cúpula de la Isla Hundida.

Capítulo veintidós

La isla hundida

A la mañana siguiente, en cuanto desayunaron, Glinda, el Mago y los tres Adeptos bajaron a la orilla del lago y formaron una fila con la mirada hacia la isla sumergida. Todos los demás se acercaron a observarlos, pero permanecieron a una distancia prudencial.

A la derecha de la Hechicera estaban Audah y Aurah, mientras que a la izquierda estaban el Mago y Aujah. Juntos extendieron los brazos sobre el borde del agua y al unísono los cinco cantaron un conjuro rítmico.

Repitieron este cántico una y otra vez, balanceando suavemente los brazos de un lado a otro, y en pocos minutos, los observadores que los observaban notaron que el lago había comenzado a alejarse de la orilla. Poco a poco, el punto más alto de la cúpula apareció por encima del agua. Gradualmente, el agua descendió, haciendo que la cúpula pareciera elevarse. Cuando estaba a un metro o metro y medio por encima de la superficie, Glinda dio la señal de detenerse, pues su labor había sido completada.

El submarino ennegrecido estaba completamente fuera del agua, pero el tío Henry y el capitán Bill lograron empujarlo hacia el lago. Glinda, el Mago, Ervic y los Adeptos subieron al bote, llevando consigo un rollo de cuerda resistente, y a la orden de la Hechicera, la embarcación se abrió paso a través del agua hacia la parte de la Cúpula que ahora era visible.

"Aún hay mucha agua para que los peces naden", observó el Mago mientras cabalgaban. "Quizás quieran más, pero estoy seguro de que podrán sobrevivir hasta que hayamos elevado la isla y podamos llenar el lago de nuevo".

El bote rozó suavemente el cristal inclinado de la Cúpula, y el Mago sacó unas herramientas de su bolsa negra y rápidamente retiró un gran panel de vidrio, abriendo así un agujero lo suficientemente grande como para que sus cuerpos pasaran. Robustos marcos de acero sostenían el cristal de la Cúpula, y alrededor de uno de estos marcos el Mago ató el extremo de una cuerda.

"Bajaré primero", dijo, "porque aunque no soy tan ágil como el capitán Bill, estoy seguro de que puedo hacerlo fácilmente. ¿Estás seguro de que la cuerda es lo suficientemente larga para llegar al fondo?"

"Estoy completamente segura", respondió la Hechicera.

Así que el Mago soltó la cuerda y, trepando por la abertura, se agachó, agarrándose a la cuerda con las piernas y los pies. Abajo, en las calles del pueblo, estaban reunidos todos los Skeezers: hombres, mujeres y niños, y pueden estar seguros de que Ozma y Dorothy, con Lady Aurex, estaban llenas de alegría porque sus amigos por fin acudían a rescatarlas.

El palacio de la Reina, ahora ocupado por Ozma, estaba justo en el centro de la Cúpula, de modo que al bajar la cuerda, su extremo quedó justo frente a la entrada del palacio. Varios Skeezers sujetaron la cuerda con fuerza para estabilizarla y el Mago llegó al suelo sano y salvo. Abrazó primero a Ozma y luego a Dorothy, mientras todos los Skeezers vitoreaban con todas sus fuerzas.

El Mago descubrió entonces que la cuerda era lo suficientemente larga como para llegar desde lo alto de la Cúpula hasta el suelo doblada, así que ató una silla a un extremo y llamó a Glinda para que se sentara mientras él y algunos de los Skeezers la bajaban al pavimento. De esta manera, la Hechicera llegó al suelo con bastante comodidad y los tres Adeptos y Ervic pronto la siguieron.

Los Skeezers reconocieron rápidamente a los tres Adeptos de la Magia, a quienes habían aprendido a respetar antes de que su malvada Reina los traicionara, y los recibieron como amigos. Todos los habitantes de la aldea estaban muy asustados por su encierro bajo el agua, pero ahora comprendían que intentarían rescatarlos.

Glinda, el Mago y los Adeptos siguieron a Ozma y Dorothy al palacio, y pidieron a Lady Aurex y a Ervic que se unieran a ellos. Después de que Ozma contara sus aventuras intentando evitar la guerra entre los Cabezas Planas y los Skeezers, y Glinda les contara todo sobre la Expedición de Rescate y la recuperación de los tres Adeptos con la ayuda de Ervic, se llevó a cabo una consulta seria sobre cómo lograr que la isla se alzara.

"Lo he intentado todo", dijo Ozma, "pero Coo-ee-oh usó una magia muy inusual que no entiendo. Parece haber preparado su brujería de tal manera que solo necesita una palabra para lograr sus designios, y solo ella conoce estas palabras".

"Ese es un método que le enseñamos", declaró Aurah la Adept.

—No puedo hacer más, Glinda —continuó Ozma—, así que deseo que pruebes lo que tu hechicería puede lograr.

—Primero —dijo Glinda—, visitemos el sótano de la isla, que me han dicho que está debajo del pueblo.

Una escalera de mármol conducía desde una de las habitaciones privadas de Coo-ee-oh hasta el sótano, pero al llegar el grupo, todos quedaron desconcertados por lo que vieron. En el centro de una habitación amplia y baja, se alzaba una masa de grandes ruedas dentadas, cadenas y poleas, todas entrelazadas, que parecían formar una enorme máquina; pero no había motor ni ninguna otra fuerza motriz que las hiciera girar.

"Supongo que este es el medio por el cual se sube o baja la isla", dijo Ozma, "pero desconocemos la palabra mágica necesaria para mover la maquinaria".

Los tres Adeptos examinaban atentamente la masa de ruedas, y pronto el de cabello dorado dijo:

Estas ruedas no controlan la isla en absoluto. Al contrario, un juego de ellas se usa para abrir las puertas de las pequeñas habitaciones donde se guardan los submarinos, como se puede ver en las cadenas y poleas utilizadas. Cada bote se guarda en una pequeña habitación con dos puertas: una que da al sótano donde nos encontramos ahora y la otra que da al lago.

Cuando Coo-ee-oh usó el bote en el que atacó a los Flatheads, primero ordenó que se abriera la puerta del sótano y, con sus seguidores, subió al bote y cerró la capota sobre ellos. Luego, al cerrarse la puerta del sótano, la puerta exterior se abrió lentamente, dejando que el agua llenara la habitación para que el bote flotara, que luego abandonó la isla, manteniéndose sumergido.

«¿Pero cómo podía esperar regresar?», preguntó el mago.

El bote entraba en la habitación lleno de agua y, tras cerrar la puerta exterior, una orden activaba una bomba que bombeaba toda el agua de la habitación. Entonces, el bote se abría y Coo-ee-oh podía entrar al sótano.

"Ya veo", dijo el Mago. "Es un truco ingenioso, pero no funcionará a menos que uno conozca las palabras mágicas".

"Otra parte de esta maquinaria", explicó el Adepto de pelo blanco, "se utiliza para extender el puente desde la isla hasta tierra firme. El puente de acero se encuentra en una habitación muy parecida a la que se usa para guardar los barcos, y a la orden de Coo-ce-oh se extendería, articulación a articulación, hasta que su extremo tocara la orilla del lago. La misma orden mágica haría que el puente volviera a su posición original. Por supuesto, el puente no podía usarse a menos que la isla estuviera sobre la superficie del agua."

"Pero ¿cómo crees que Coo-ee-oh logró hundir la isla y hacerla resurgir?" preguntó Glinda.

Los Adeptos aún no podían explicar esto. Como no se pudo averiguar nada más del sótano, subieron de nuevo las escaleras hacia la suite privada de la Reina, y Ozma les mostró una habitación especial donde Coo-ee-oh guardaba sus instrumentos mágicos y realizaba todas sus artes de brujería.

Capítulo veintitrés

Las palabras mágicas

En la Sala de Magia se podían ver muchas cosas interesantes, incluyendo mucho de lo que había sido robado a los Adeptos cuando se transformaron en peces, pero tenían que admitir que Coo-ee-oh tenía un genio poco común para la mecánica, y había usado su conocimiento para inventar muchos aparatos mecánicos que las brujas, magos y hechiceros comunes no podían entender.

Todos inspeccionaron cuidadosamente esta habitación, teniendo cuidado de examinar cada artículo que encontraban.

"La isla", dijo Glinda pensativa, "descansa sobre una base de mármol macizo. Cuando está sumergida, como ahora, la base de la isla se apoya en el fondo del lago. Lo que me intriga es cómo un peso tan grande puede levantarse y suspenderse en el agua, incluso por arte de magia".

"Ahora recuerdo", respondió Aujah, "que una de las artes que le enseñamos a Coo-ee-oh era la de expandir el acero, y creo que eso explica cómo se eleva y se baja la isla. Vi en el sótano un gran pilar de acero que atravesaba el suelo y se extendía hacia arriba hasta este palacio. Quizás su extremo esté oculto en esta misma habitación. Si el extremo inferior del pilar de acero está firmemente incrustado en el fondo del lago, Coo-ee-oh podría pronunciar una palabra mágica que haría que el pilar se expandiera, elevando así toda la isla al nivel del agua".

—Encontré el final del pilar de acero. Está justo aquí —anunció el Mago, señalando hacia un lado de la habitación donde parecía haber una gran palangana de acero pulido en el suelo.

Todos se reunieron alrededor y Ozma dijo:

Sí, estoy bastante seguro de que ese es el extremo superior del pilar que sostiene la isla. Lo vi cuando llegué aquí por primera vez. Está ahuecado, ¿sabes?, y algo se ha quemado en la cuenca, pues el fuego ha dejado sus marcas. Me pregunté qué habría debajo de la gran cuenca y conseguí que varios de los Skeezers subieran para intentar levantarla. Eran hombres fuertes, pero no pudieron moverla en absoluto.

"Me parece", dijo Audah, la Adept, "que hemos descubierto cómo Coo-ee-oh levantó la isla. Quemaba algún tipo de polvo mágico en la palangana, pronunciaba la palabra mágica, y el pilar se alargaba y levantaba la isla con él".

"¿Qué es esto?", preguntó Dorothy, quien había estado buscando con los demás y ahora notó un pequeño hueco en la pared, cerca de donde estaba el lavabo de acero. Mientras hablaba, Dorothy metió el pulgar en el hueco y al instante un pequeño cajón se desprendió de la pared.

Los tres Adeptos, Glinda y el Mago se adelantaron y miraron dentro del cajón. Estaba medio lleno de un polvo grisáceo, cuyos diminutos granos se movían constantemente como impulsados por una fuerza viva.

"Podría ser algún tipo de radio", dijo el mago.

—No —respondió Glinda—, es más maravilloso que incluso el radio, pues lo reconozco como un polvo mineral raro llamado Gaulau por los hechiceros. Me pregunto cómo lo descubrió Coo-ee-oh y dónde lo obtuvo.

"No hay duda", dijo Aujah el Adepto, "de que este es el polvo mágico que Coo-ee-oh ardía en la palangana. Si supiéramos la palabra mágica, estoy seguro de que podríamos levantar la isla".

"¿Cómo podemos descubrir la palabra mágica?" preguntó Ozma, volviéndose hacia Glinda mientras hablaba.

—Eso es lo que debemos considerar ahora seriamente —respondió la Hechicera.

Así que todos se sentaron en la Sala de Magia y empezaron a pensar. Estaba tan silencioso que, al cabo de un rato, Dorothy se puso nerviosa. La niña nunca podía permanecer callada mucho tiempo, y a riesgo de disgustar a sus amigos magos, dijo de repente:

Bueno, Coo-ee-oh usó solo tres palabras mágicas: una para que el puente funcionara, otra para que los submarinos salieran de sus agujeros y otra para subir y bajar la isla. Tres palabras. Y el nombre de Coo-ee-oh se compone de solo tres palabras. Una es 'Coo', otra es 'ee' y otra es 'oh'.

El mago frunció el ceño, pero Glinda miró con asombro a la joven y Ozma gritó:

¡Buena idea, querida Dorothy! Puede que hayas resuelto nuestro problema.

"Creo que vale la pena intentarlo", asintió Glinda. "Sería muy natural que Coo-ee-oh dividiera su nombre en tres sílabas mágicas, y la sugerencia de Dorothy me parece inspiradora".

Los tres Adeptos también aprobaron la prueba pero el castaño dijo:

Debemos tener cuidado de no usar la palabra equivocada y hacer que el puente se hunda. Lo principal, si la idea de Dorothy es correcta, es encontrar la palabra que mueva la isla.

"Experimentemos", sugirió el mago.

En el cajón con el polvo gris en movimiento había una pequeña copa dorada, que creían servía para medir. Glinda llenó la copa con el polvo y lo vertió con cuidado en la palangana poco profunda, que era la cima del gran pilar de acero que sostenía la isla. Entonces Aurah, la Adepta, encendió una vela y rozó el polvo, que al instante brilló con un rojo intenso y se esparció por la palangana con una energía asombrosa. Mientras los granos de polvo aún brillaban al rojo vivo, la Hechicera se inclinó sobre ellos y exclamó con voz autoritaria: "¡Cucú!".

Esperaron inmóviles a ver qué pasaba. Se oyó un ruido chirriante y un zumbido de maquinaria, pero la isla no se movió ni un ápice.

Dorothy corrió hacia la ventana que daba al lado de cristal de la cúpula.

"¡Los botes!", exclamó. "Están todos sueltos y navegando bajo el agua."

"Hemos cometido un error", dijo el mago con tristeza.

"Pero es una que demuestra que vamos por buen camino", declaró Aujah la Adept. "Ahora sabemos que Coo-ee-oh usó las sílabas de su nombre para las palabras mágicas".

"Si 'Coo' envía los barcos, es probable que 'ee' trabaje en el puente", sugirió Ozma. "Así que la última parte del nombre podría levantar la isla."

"Probemos eso ahora", propuso el mago.

Raspó las brasas de la pólvora quemada de la palangana y Glinda volvió a llenar la copa dorada del cajón y la colocó sobre el pilar de acero. Aurah la encendió con su vela y Ozma se inclinó sobre la palangana y murmuró la larga sílaba: "¡Oh-hh!".

Al instante, la isla tembló y, con un extraño gemido, se elevó lentamente, muy lentamente, pero con un movimiento constante, mientras todos los presentes permanecían en un silencio reverencial. Era maravilloso, incluso para los expertos en magia, hechicería y brujería, comprender que una sola palabra podía levantar aquella enorme y pesada isla, con su inmensa cúpula de cristal.

—¡Ya estamos muy por encima del lago! —exclamó Dorothy desde la ventana, cuando por fin la isla dejó de moverse.

"Eso es porque bajamos el nivel del agua", explicó Glinda.

Pudieron escuchar a los Skeezers vitoreando vigorosamente en las calles del pueblo cuando se dieron cuenta de que estaban salvados.

"Ven", dijo Ozma con entusiasmo, "bajemos y unámonos a la gente".

"Todavía no", respondió Glinda con una sonrisa feliz en su hermoso rostro, pues estaba rebosante de alegría por el éxito. "Primero, extendamos el puente hasta tierra firme, donde nos esperan nuestros amigos de la Ciudad Esmeralda".

No tardó mucho en echar más pólvora en la palangana, encenderla y pronunciar la sílaba "¡EE!". El resultado fue que una puerta del sótano se abrió y el puente de acero se desplegó, extendiéndose junta a junta, y finalmente apoyó su extremo en la orilla del lago, justo frente al campamento.

"Ahora", dijo Glinda, "podemos subir y recibir las felicitaciones de los Skeezers y de nuestros amigos de la Expedición de Rescate".

Al otro lado del agua, en la orilla del lago, la Chica Patchwork les estaba saludando con la mano.

Capítulo veinticuatro

El triunfo de Glinda

Por supuesto, todos los que se habían unido a la expedición de Glinda cruzaron de inmediato el puente hacia la isla, donde fueron recibidos cálidamente por los Skeezers. Ante toda la multitud, la Princesa Ozma pronunció un discurso desde un pórtico del palacio y exigió que la reconocieran como su legítima Soberana y prometieran obedecer las leyes de la Tierra de Oz. A cambio, se comprometió a protegerlos de todo daño futuro y declaró que ya no serían sometidos a crueldad ni abuso.

Esto agradó mucho a los Skeezers, y cuando Ozma les dijo que podrían elegir una Reina para gobernarlos, quien a su vez estaría sujeta a Ozma de Oz, votaron por Lady Aurex, y ese mismo día se celebró la ceremonia de coronación de la nueva Reina y Aurex fue instalada como señora del palacio.

La Reina eligió a Ervic como su Primer Ministro, pues los tres Adeptos habían hablado de su buen juicio, fidelidad e inteligencia, y todos los Skeezer aprobaron el nombramiento.

Glinda, el Mago y los Adeptos se pararon en el puente y recitaron un encantamiento que volvió a llenar el lago de agua, y el Espantapájaros y la Chica Patchwork subieron a la cima de la Gran Cúpula y reemplazaron el panel de vidrio que se había quitado para permitir que Glinda y sus seguidores entraran.

Al anochecer, Ozma ordenó preparar un gran banquete, al que todos los Skeezers fueron invitados. El pueblo estaba bellamente decorado y brillantemente iluminado, y hubo música y baile hasta altas horas de la madrugada para celebrar la liberación del pueblo. Porque los Skeezers habían sido liberados, no solo del agua del lago, sino también de la crueldad de su antigua Reina.

Mientras la gente de la Ciudad Esmeralda se preparaba para partir a la mañana siguiente, la Reina Aurex le dijo a Ozma:

Solo temo una cosa por mi gente, y es la enemistad del terrible Su-dic de los Cabezas Planas. Podría venir aquí en cualquier momento e intentar molestarnos, y mis Skeezers son gente pacífica e incapaces de luchar contra los salvajes y voluntariosos Cabezas Planas.

"No te preocupes", respondió Ozma para tranquilizarla. "De camino, haremos una parada en la Montaña Encantada de los Flatheads y castigaremos al Su-dic por sus fechorías".

Eso satisfizo a Aurex y cuando Ozma y sus seguidores cruzaron el puente hacia la orilla, después de despedirse de sus amigos, todos los Skeezers los aclamaron y agitaron sus sombreros y pañuelos, y la banda tocó y la partida fue realmente una ceremonia que será recordada por mucho tiempo.

Los tres Adeptos de Magia, que anteriormente habían gobernado a los Flatheads con sabiduría y consideración, fueron con la Princesa Ozma y su gente, porque le habían prometido a Ozma quedarse en la montaña y nuevamente asegurarse de que las leyes se cumplieran.

A Glinda le habían contado todo sobre los curiosos Flatheads y ella había consultado con el Mago y había elaborado un plan para hacerlos más inteligentes y agradables.

Cuando el grupo llegó a la montaña, Ozma y Dorothy les mostraron cómo atravesar el muro invisible (que había sido construido por los Flatheads después de que los Adeptos se transformaron) y cómo subir y bajar la escalera que conducía a la cima de la montaña.

El Su-dic había observado la llegada del grupo desde la ladera de la montaña y se asustó al ver que los tres Adeptos habían recuperado su forma natural y regresaban a su antiguo hogar. Comprendió que su poder pronto desaparecería, pero aun así decidió luchar hasta el final. Reunió a todos los Cabezas Planas, los armó y les ordenó que arrestaran a todos los que subieran por la escalera y los arrojaran por la ladera de la montaña hacia la llanura. Pero aunque temían al Dictador Supremo, quien había amenazado con castigarlos si no obedecían sus órdenes, en cuanto vieron a los tres Adeptos, depusieron las armas y suplicaron a sus antiguos gobernantes que los protegieran.

Los tres Adeptos aseguraron a los emocionados Flatheads que no tenían nada que temer.

Al ver que su pueblo se había rebelado, Su-dic huyó y trató de esconderse, pero los Adeptos lo encontraron y lo arrojaron a una prisión, quitándole todos sus sesos.

Tras esta fácil conquista del Su-dic, Glinda comunicó a los Adeptos su plan, ya aprobado por Ozma de Oz, y ellos lo aceptaron con alegría. Así, durante los días siguientes, la gran Hechicera transformó, en cierto modo, a todos los Cabeza Plana de la montaña.

Tomándolos uno a uno, hizo abrir la lata de cerebros que pertenecía a cada uno y esparció el contenido sobre la cabeza plana, después de lo cual, por medio de sus artes de hechicería, hizo que la cabeza creciera sobre los cerebros, a la manera en que la mayoría de la gente los usa, y así quedaron tan inteligentes y apuestos como cualquiera de los otros habitantes de la Tierra de Oz.

Cuando todos fueron tratados de esta manera, ya no quedaron cabezas planas, y los Adeptos decidieron llamar a su gente Montañeses. Un buen resultado de la hechicería de Glinda fue que nadie podía ser privado de sus cerebros, y cada persona tenía exactamente la parte que le correspondía.

Incluso al Su-dic le fue dada su porción de cerebro y su cabeza plana y redonda, como a los otros, pero fue privado de todo poder para seguir haciendo daño, y con los Adeptos observándolo constantemente, se vio obligado a volverse obediente y humilde.

El Cerdo Dorado, que corría gruñendo por las calles, sin cerebro, fue desencantado por Glinda, y en su forma de mujer recibió cerebro y una cabeza redonda. Esta esposa del Su-dic había sido en el pasado incluso más malvada que su malvado esposo, pero ahora había olvidado toda su maldad y probablemente sería una buena mujer a partir de entonces.

Habiéndose llevado a cabo estas cosas de manera satisfactoria, la Princesa Ozma y su gente se despidieron de los tres Adeptos y partieron hacia la Ciudad Esmeralda, muy satisfechos con sus interesantes aventuras.

Regresaron por el camino por el que habían venido Ozma y Dorothy, deteniéndose para recoger el caballete y el carro rojo donde los habían dejado.

"Me alegro mucho de haber visitado a estos pueblos", dijo la Princesa Ozma, "pues no solo evité más guerras entre ellos, sino que se han liberado del yugo de los Su-dic y los Coo-ee-oh y ahora son súbditos felices y leales de la Tierra de Oz. Lo cual demuestra que siempre es sabio cumplir con el deber, por desagradable que parezca".

FIN

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