Título Original: © El Leñador De Hojalata De Oz. L. Frank Baum

Versión Original: © El Leñador De Hojalata De Oz. L. Frank Baum

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL LEÑADOR DE HOJALATA DE OZ

L. Frank Baum

El Leñador De Hojalata De Oz

L. Frank Baum

Título : El Leñador De Hojalata De Oz

Autor : L. Frank Baum

Fecha de lanzamiento : 1 de junio de 1997 [eBook #960]

Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Anthony Matonac

EL LEÑADOR DE HOJALATA DE OZ

por

L. Frank Baum

Una historia fiel de la asombrosa aventura

emprendida por el Leñador de Hojalata, asistido

por Woot el Vagabundo, el Espantapájaros

de Oz y Polychrome, la

Hija del Arcoíris

por

L. FRANK BAUM

"Historiador real de Oz"

Este libro

está dedicado

al hijo de

mi hijo

Frank Alden Baum

A MIS LECTORES

Sé que algunos de ustedes han estado esperando esta historia del Leñador de Hojalata, porque muchos de mis corresponsales me han preguntado una y otra vez qué fue de la "hermosa Munchkin" con la que Nick Chopper estaba comprometido antes de que la Bruja Malvada encantara su hacha y cambiara su carne por hojalata. Yo también me he preguntado qué fue de ella, pero hasta que Woot el Caminante se interesó en el asunto, el Leñador de Hojalata no sabía más que nosotros. Sin embargo, la encontró, después de muchas aventuras emocionantes, como descubrirán al leer esta historia.

Me alegra el continuo interés de jóvenes y mayores por los cuentos de Oz. Un erudito profesor universitario me escribió hace poco para preguntarme: "¿A qué edad están dirigidos sus libros?". Me resultaba difícil responder con precisión, hasta que revisé algunas cartas que había recibido. Una decía: "Soy un niño de 5 años y me encantan sus cuentos de Oz. Mi hermana, que escribe esto para mí, me lee los libros de Oz, pero me encantaría poder leerlos yo mismo". Otra carta decía: "Soy una niña estupenda de 13 años, así que se sorprenderán cuando les diga que aún no soy demasiado mayor para los cuentos de Oz". Aquí va otra carta: "Desde pequeña nunca me he perdido un libro de Baum por Navidad. Ahora estoy casado, pero tengo tantas ganas de conseguir y leer los cuentos de Oz como siempre". Y otra más: "Mi buena esposa y yo, ambos mayores de 70 años, creemos que disfrutamos más de sus libros de Oz que de cualquier otro libro que leamos". Teniendo en cuenta estas afirmaciones, le escribí al profesor universitario que mis libros están destinados a todos aquellos cuyos corazones son jóvenes, sin importar su edad.

Creo que estoy justificado al prometer que habrá algunas revelaciones sorprendentes sobre La Magia de Oz en mi libro de 1919. Siempre tu amado y agradecido amigo,

L. FRANK BAUM.

Historiador Real de Oz.

"OZCOT" en Hollywood, California, 1918.

LISTA DE CAPÍTULOS

1 Woot el vagabundo

2 El corazón del leñador de hojalata

3 Rotonda

4 Los colimbos de Loonville

5 La señora Yoop, la giganta

6 La magia de un Yookoohoo

7 El delantal de encaje

8 La amenaza del bosque

9 Los dragones pendencieros

10 Tommy Kwikstep

11 Rancho de Jinjur

12 Ozma y Dorothy

13 La Restauración

14 El mono verde

15 El hombre de hojalata

16 Capitán Fyter

17 El taller de Ku-Klip

18 El leñador de hojalata habla consigo mismo

19 El país invisible

20 Durante la noche

21 La magia de Polychrome

22 Nimmie Amee

23 A través del túnel

24 La cortina cae

Capítulo uno

Woot el vagabundo

El Leñador de Hojalata se sentaba en su reluciente trono de hojalata en el elegante salón de hojalata de su espléndido castillo de hojalata en el País Winkie de la Tierra de Oz. A su lado, en una silla de paja tejida, estaba sentado su mejor amigo, el Espantapájaros de Oz. A veces hablaban de cosas curiosas que habían visto y extrañas aventuras que habían vivido desde que se conocieron y se hicieron camaradas. Pero a veces guardaban silencio, pues ya habían hablado de estas cosas muchas veces, y se sentían satisfechos simplemente estando juntos, intercambiando de vez en cuando una breve frase para demostrar que estaban bien despiertos y atentos. Pero claro, estas dos personas singulares nunca dormían. ¿Por qué iban a dormir, si nunca se cansaban?

Y ahora, mientras el brillante sol se ponía sobre el País Winkie de Oz, tiñendo las relucientes torres de hojalata y los minaretes de hojalata del castillo de hojalata con gloriosos tonos de atardecer, se acercaba por un sendero sinuoso Woot el Vagabundo, quien se encontró en la entrada del castillo con un sirviente Winkie.

Todos los sirvientes del Leñador de Hojalata llevaban cascos de hojalata, petos de hojalata y uniformes cubiertos con diminutos discos de hojalata cosidos muy juntos sobre tela plateada, de modo que sus cuerpos brillaban tan hermosamente como el castillo de hojalata... y casi tan hermosamente como el propio Leñador de Hojalata.

Woot el Errante miró al sirviente —todo brillante y reluciente— y al magnífico castillo —todo brillante y reluciente— y, al mirarlo, sus ojos se abrieron de par en par, maravillados. Porque Woot no era muy grande ni muy viejo, y, a pesar de ser un vagabundo, esta resultó ser la visión más hermosa que jamás había contemplado su mirada infantil.

"¿Quién vive aquí?" preguntó.

"El Emperador de los Winkies, que es el famoso Leñador de Hojalata de Oz", respondió el sirviente, que había sido entrenado para tratar a todos los extraños con cortesía.

"¿Un Leñador de Hojalata? ¡Qué raro!" exclamó el pequeño vagabundo.

—Bueno, quizá nuestro Emperador sea raro —admitió el sirviente—, pero es un amo bondadoso, tan honesto y leal como la buena hojalata puede hacerlo; así que nosotros, que lo servimos con gusto, tendemos a olvidar que no es como los demás.

"¿Puedo verlo?" preguntó Woot el Vagabundo, después de pensarlo un momento.

"Si les parece bien esperar un momento, iré a preguntarle", dijo el sirviente, y luego entró en el salón donde estaban el Leñador de Hojalata y su amigo el Espantapájaros. Ambos se alegraron de saber que un extraño había llegado al castillo, pues esto les daría algo nuevo de qué hablar, así que le pidieron al sirviente que dejara entrar al niño de inmediato.

Para cuando Woot el Errante hubo atravesado los grandes pasillos, todos revestidos de hojalata ornamental, bajo majestuosos arcos de hojalata y atravesado las numerosas habitaciones de hojalata, todas adornadas con hermosos muebles de hojalata, sus ojos se habían agrandado más que nunca y todo su pequeño cuerpo se estremecía de asombro. Pero, a pesar de su asombro, pudo hacer una cortés reverencia ante el trono y decir con voz respetuosa: «Saludo a Su Ilustre Majestad y le ofrezco mis humildes servicios».

—¡Muy bien! —respondió el Leñador de Hojalata con su habitual alegría—. Dime quién eres y de dónde vienes.

"Me conocen como Woot el Errante", respondió el muchacho, "y he llegado, a través de muchos viajes y por caminos indirectos, desde mi antiguo hogar en un rincón lejano del País Gillikin de Oz".

"Alejarse del hogar", comentó el Espantapájaros, "es encontrarse con peligros y penurias, sobre todo si uno es de carne y hueso. ¿No tenías amigos en ese rincón del País Gillikin? ¿No era un lugar acogedor y hogareño?"

Oír hablar a un hombre relleno de paja, y hablar tan bien, sobresaltó bastante a Woot, y quizás miró con cierta rudeza al Espantapájaros. Pero después de un momento, respondió:

Tenía casa y amigos, su Honorable Strawness, pero eran tan tranquilos, felices y cómodos que los encontraba terriblemente estúpidos. Nada en ese rincón de Oz me interesaba, pero creía que en otras partes del país encontraría gente extraña y vería nuevos paisajes, así que emprendí mi viaje errante. He sido un errante durante casi un año, y ahora mis andanzas me han traído a este espléndido castillo.

"Supongo", dijo el Leñador de Hojalata, "que en este año has visto tanto que te has vuelto muy sabio".

—No —respondió Woot pensativo—. No soy nada sabio, se lo aseguro a Su Majestad. Cuanto más divaga, menos sé, pues en la Tierra de Oz hay mucha sabiduría y se pueden aprender muchas cosas.

"Aprender es sencillo. ¿No haces preguntas?", preguntó el Espantapájaros.

"Sí; hago tantas preguntas como me atrevo; pero algunas personas se niegan a responder preguntas".

"Eso no es muy amable de su parte", declaró el Leñador de Hojalata. "Si uno no pide información, rara vez la recibe; así que yo, por mi parte, tengo por norma responder con cortesía a cualquier pregunta que me hagan".

"Yo también", añadió el Espantapájaros, asintiendo.

"Me alegra oír esto", dijo el Caminante, "porque me da el valor para pedir algo de comer".

—¡Bendito sea el muchacho! —exclamó el Emperador de los Winkies—. ¡Qué descuido de mi parte no recordar que los vagabundos suelen tener hambre! Haré que te traigan comida enseguida.

Dicho esto, sopló un silbato de hojalata que colgaba de su cuello de hojalata, y al ser llamado, apareció un sirviente e hizo una reverencia. El Leñador de Hojalata pidió comida para el forastero, y en pocos minutos el sirviente trajo una bandeja de hojalata repleta de una exquisita selección de delicias para comer, todo cuidadosamente presentado en platos de hojalata pulidos hasta brillar como espejos. La bandeja fue colocada sobre una mesa de hojalata dispuesta delante del trono, y el sirviente colocó una silla de hojalata delante de la mesa para que el niño se sentara.

"Come, amigo Caminante", dijo el Emperador cordialmente, "y confío en que el festín será de tu agrado. Yo mismo no como, pues estoy hecho de tal manera que no necesito comida para vivir. Tampoco mi amigo el Espantapájaros. Pero todos mis Winkies comen, pues están hechos de carne, como tú, así que mi despensa de hojalata nunca está vacía, y los forasteros siempre son bienvenidos a lo que contenga".

El niño comió en silencio durante un rato, pues tenía mucha hambre, pero después de que su apetito quedó algo satisfecho, dijo:

"¿Cómo es posible que Su Majestad estuviera hecha de hojalata y aún estuviera viva?"

"Esa", respondió el hombre de hojalata, "es una larga historia".

"Cuanto más larga, mejor", dijo el niño. "¿Me cuentas la historia, por favor?"

"Si lo deseas", prometió el Leñador de Hojalata, reclinándose en su trono de hojalata y cruzando sus piernas de hojalata. "Hace tiempo que no te cuento mi historia, porque aquí todos la conocen casi tan bien como yo. Pero tú, siendo un forastero, sin duda tienes curiosidad por saber cómo llegué a ser tan hermoso y próspero, así que te contaré mis extrañas aventuras."

—Gracias —dijo Woot el Vagabundo, sin dejar de comer.

"No siempre fui de hojalata", comenzó el Emperador, "pues al principio era un hombre de carne y hueso y vivía en el País Munchkin de Oz. Allí era leñador de oficio, y contribuía al bienestar del pueblo de Oz talando árboles del bosque para hacer leña, con la que las mujeres cocinaban mientras los niños se calentaban junto a las fogatas. Tenía una pequeña cabaña en la linde del bosque, y mi vida fue muy feliz hasta que me enamoré de una hermosa chica Munchkin que vivía no muy lejos."

"¿Cómo se llamaba la niña Munchkin?" preguntó Woot.

Nimmie Amee. Esta muchacha, tan hermosa que los atardeceres se sonrojaban al caer sus rayos sobre ella, vivía con una poderosa bruja que calzaba zapatos de plata y que la había convertido en su esclava. Nimmie Amee se veía obligada a trabajar de la mañana a la noche para la vieja Bruja del Este, fregando y barriendo su choza, cocinando y lavando sus platos. También tenía que cortar leña, hasta que un día la encontré en el bosque y me enamoré de ella. Después de eso, siempre le llevaba mucha leña a Nimmie Amee y nos hicimos muy amigas. Finalmente, le pedí que se casara conmigo, y ella accedió, pero la Bruja escuchó nuestra conversación y se enfureció mucho, pues no quería que le arrebataran a su esclava. La Bruja me ordenó que no volviera a acercarme a Nimmie Amee, pero le dije que era mi propio amo y que haría lo que quisiera, sin darme cuenta de que era una forma descuidada de hablarle a una Bruja.

"Al día siguiente, mientras cortaba leña en el bosque, la cruel bruja encantó mi hacha, de modo que se resbaló y me cortó la pierna derecha".

"¡Qué terrible!" gritó Woot el Vagabundo.

"Sí, fue una aparente desgracia", asintió el Hombre de Hojalata, "pues un leñador con una sola pierna no sirve de mucho en su oficio. Pero no iba a permitir que la Bruja me venciera tan fácilmente. Conocía a un mecánico muy hábil al otro lado del bosque, que era amigo mío, así que me acerqué a él con una pierna y le pedí ayuda. Enseguida me hizo una pierna nueva de hojalata y la sujetó con destreza a mi cuerpo de carne. Tenía articulaciones en la rodilla y el tobillo y era casi tan cómoda como la pierna que había perdido".

"¡Tu amigo debe haber sido un trabajador maravilloso!" exclamó Woot.

"Sí que lo era", admitió el Emperador. "Era hojalatero de profesión y podía hacer cualquier cosa con hojalata. Cuando regresé con Nimmie Amee, la chica se llenó de alegría, me abrazó al cuello y me besó, declarando que estaba orgullosa de mí. La Bruja vio el beso y se enfureció aún más. Al día siguiente, cuando fui a trabajar al bosque, mi hacha, que seguía encantada, se resbaló y me cortó la otra pierna. De nuevo, salté —sobre mi pierna de hojalata— hasta mi amigo el hojalatero, quien amablemente me hizo otra pierna de hojalata y la sujetó a mi cuerpo. Así que regresé alegre con Nimmie Amee, quien se mostró muy complacida con mis piernas relucientes y prometió que, cuando nos casáramos, siempre las mantendría engrasadas y pulidas. Pero la Bruja estaba más furiosa que nunca, y en cuanto levanté el hacha para cortar, se giró y me cortó un brazo. El hojalatero me hizo un brazo de hojalata y no me preocupé mucho, porque Nimmie Amee me dijo que aún me amaba."

Capítulo dos

El corazón del leñador de hojalata

El Emperador de los Winkies hizo una pausa en su relato para tomar una aceitera, con la que engrasó cuidadosamente las articulaciones de su garganta de hojalata, pues su voz comenzaba a chirriar un poco. Woot el Caminante, después de saciar su hambre, observó el proceso de engrasado con gran curiosidad, pero le rogó al Hombre de Hojalata que continuara su relato.

"La Bruja de los Zapatos Plateados me odió por haberla desafiado", continuó el Emperador, con la voz ahora tan clara como una campana, "e insistió en que Nimmie Amee nunca se casara conmigo. Por lo tanto, hizo que el hacha encantada me cortara el otro brazo, y el hojalatero también lo reemplazó con estaño, incluyendo estas manos tan bien articuladas que me ves usar. Pero, ¡ay!, después de eso, el hacha, todavía encantada por la cruel Bruja, me partió el cuerpo en dos, de modo que caí al suelo. Entonces la Bruja, que observaba desde un arbusto cercano, corrió, agarró el hacha y me cortó el cuerpo en varios pedazos pequeños, tras lo cual, creyendo que por fin me había destruido, huyó riendo con malvada alegría.

Pero Nimmie Amee me encontró. Recogió mis brazos, piernas y cabeza, hizo un fardo con ellos y se los llevó al hojalatero, quien se puso manos a la obra y me hizo un hermoso cuerpo de hojalata pura. Cuando unió los brazos y piernas al cuerpo y me colocó la cabeza en el collar de hojalata, me sentí mucho mejor que nunca, pues mi cuerpo ya no me dolía, y era tan hermoso y radiante que no necesitaba ropa. La ropa siempre es una molestia, porque se ensucia, se rompe y hay que reponerla; pero mi cuerpo de hojalata solo necesita ser aceitado y pulida.

Nimmie Amee seguía afirmando que se casaría conmigo, pues aún me amaba a pesar de las maldades de la Bruja. La joven declaró que yo sería el mejor esposo del mundo, lo cual era totalmente cierto. Sin embargo, la Malvada Bruja aún no estaba derrotada. Cuando volví a mi trabajo, el hacha resbaló y me cortó la cabeza, que era la única parte de carne que me quedaba. Además, la anciana agarró mi cabeza cercenada, se la llevó consigo y la escondió. Pero Nimmie Amee llegó al bosque y me encontró vagando desesperado, porque no veía adónde ir, y me condujo hasta mi amigo el hojalatero. El fiel hombre se puso a trabajar de inmediato para hacerme una cabeza de hojalata, y justo la había terminado cuando Nimmie Amee llegó corriendo con mi vieja cabeza, que le había robado a la Bruja. Pero, reflexionando, consideré la cabeza de hojalata muy superior a la de carne (todavía la llevo puesta, así que pueden apreciar su belleza y la gracia de su contorno), y la joven coincidió conmigo en que un hombre hecho completamente de hojalata era mucho más... Perfecto que uno hecho de diferentes materiales. El hojalatero estaba tan orgulloso de su obra como yo, y durante tres días enteros, todos me admiraron y alabaron mi belleza. Al estar ahora completamente hecha de hojalata, ya no temía a la Malvada Bruja, pues era incapaz de hacerme daño. Nimmie Amee dijo que debíamos casarnos de inmediato, pues entonces podría venir a mi cabaña a vivir conmigo y mantenerme radiante y radiante.

«Estoy segura, mi querido Nick», dijo la valiente y hermosa muchacha (debes saber que entonces me llamaba Nick Chopper), «de que serás el mejor esposo que cualquier chica podría tener. No tendré que cocinar para ti, pues ahora no comes; no tendré que hacerte la cama, porque el estaño no cansa ni necesita dormir; cuando vayamos a un baile, no te cansarás antes de que la música se detenga y digas que quieres irte a casa. Todo el día, mientras cortas leña en el bosque, podré divertirme a mi manera, un privilegio que pocas esposas disfrutan. No tienes mal genio en tu nueva cabeza, así que no te enojarás conmigo. ¡Por fin, me enorgulleceré de ser la esposa del único Leñador de Hojalata vivo del mundo!». Lo cual demuestra que Nimmie Amee era tan sabia como valiente y hermosa.

"Creo que era una chica muy simpática", dijo Woot el Vagabundo. "Pero, dime, por favor, ¿por qué no te mataron cuando te descuartizaron?"

"En el País de Oz", respondió el Emperador, "nadie puede morir jamás. Un hombre con una pierna de palo o una pierna de hojalata sigue siendo el mismo hombre; y, a medida que fui perdiendo partes de mi cuerpo de carne poco a poco, siempre seguí siendo el mismo que al principio, aunque al final fuera todo hojalata y nada de carne".

"Ya veo", dijo el chico pensativo. "¿Y te casaste con Nimmie Amee?"

—No —respondió el Leñador de Hojalata—. No lo hice. Ella dijo que aún me amaba, pero descubrí que yo ya no la amaba. Mi cuerpo de hojalata no tenía corazón, y sin corazón nadie puede amar. Así que la Bruja Malvada venció al final, y cuando dejé el País Munchkin de Oz, la pobre chica seguía siendo esclava de la Bruja y tenía que obedecer sus órdenes día y noche.

"¿A dónde fuiste?" preguntó Woot.

Bueno, al principio empecé buscando un corazón para poder volver a amar a Nimmie Amee; pero los corazones son más escasos de lo que uno cree. Un día, en un gran bosque que no conocía, mis articulaciones se oxidaron de repente porque olvidé engrasarlas. Allí me quedé, incapaz de mover una mano o un pie. Y allí seguí de pie, mientras los días pasaban, hasta que Dorothy y el Espantapájaros llegaron y me rescataron. Me engrasaron las articulaciones y me liberaron, y he tenido mucho cuidado de no volver a oxidarme.

"¿Quién era esta Dorothy?" preguntó el Vagabundo.

Una niña que estaba en una casa cuando un ciclón la arrastró desde Kansas hasta el País de Oz. Cuando la casa se derrumbó en el País de los Munchkins, afortunadamente aterrizó sobre la Bruja Malvada y destrozó su piso. Era una casa enorme, y creo que la Bruja aún está debajo.

—No —dijo el Espantapájaros corrigiéndolo—, Dorothy dice que la Bruja se convirtió en polvo y que el viento esparció el polvo en todas direcciones.

—Bueno —continuó el Leñador de Hojalata—, después de conocer al Espantapájaros y a Dorothy, los acompañé a la Ciudad Esmeralda, donde el Mago de Oz me dio un corazón. Pero el Mago tenía pocos corazones, así que me dio un Corazón Bondadoso en lugar de un Corazón Amoroso, así que no pude amar a Nimmie Amee más de lo que la amaba cuando no tenía corazón.

"¿No podría el Mago darte un corazón que fuera bondadoso y amoroso?" preguntó el niño.

No; eso fue lo que pedí, pero me dijo que andaba tan corto de corazones en ese momento que solo había uno en stock, y que podía aceptarlo o ninguno. Así que lo acepté, y debo decir que, para su clase, es un corazón muy bueno.

"Me parece", dijo Woot pensativo, "que el Mago te engañó. No debe ser un Corazón Muy Bondadoso, ¿sabes?"

"¿Por qué no?" preguntó el Emperador.

Porque fue cruel de tu parte abandonar a la chica que te amaba y que te había sido fiel y leal cuando estabas en apuros. Si el corazón que te dio el Mago hubiera sido bondadoso, habrías regresado a casa y te habrías casado con la hermosa Munchkin, para luego traerla aquí para que fuera Emperatriz y viviera en tu espléndido castillo de hojalata.

El Leñador de Hojalata quedó tan sorprendido por este franco discurso que, durante un rato, se quedó mirando fijamente al niño Caminante. Pero el Espantapájaros meneó su cabeza disecada y dijo con tono positivo:

"Este chico tiene razón. Yo mismo me he preguntado muchas veces por qué no volviste a buscar a esa pobre niña Munchkin."

Entonces el Leñador de Hojalata miró fijamente a su amigo el Espantapájaros. Pero finalmente dijo con voz seria:

Debo admitir que nunca antes había pensado en encontrar a Nimmie Amee y convertirla en Emperatriz de los Winkies. Pero seguro que aún estamos a tiempo, pues la niña debe de seguir viviendo en el País de los Munchkin. Y, como este extraño Vagabundo me ha recordado a Nimmie Amee, creo que es mi deber salir a buscarla. Seguramente no es culpa de la niña que ya no la ame, así que, si puedo hacerla feliz, es justo que lo haga, y así recompensarla por su fidelidad.

"¡Tienes toda la razón, amigo mío!" asintió el Espantapájaros.

"¿Me acompañarás en este recado?" preguntó el Emperador de Hojalata.

"Por supuesto", dijo el Espantapájaros.

"¿Y me llevarás contigo?" suplicó Woot el Vagabundo con voz ansiosa.

"Sin duda", dijo el Leñador de Hojalata, "si te interesa unirte a nuestro grupo. Fuiste tú quien me dijo que era mi deber encontrar y casarme con Nimmie Amee, y quiero que sepas que Nick Chopper, el Emperador de Hojalata de los Winkies, es un hombre que nunca elude su deber, una vez que se lo indican".

"Debería ser un placer, además de un deber, si la muchacha es tan hermosa", dijo Woot, muy complacido con la idea de la aventura.

"Las cosas bellas pueden ser admiradas, si no amadas", afirmó el Hombre de Hojalata. "Las flores son hermosas, por ejemplo, pero no nos sentimos inclinados a casarnos con ellas. El deber, en cambio, es un toque de corneta a la acción, ya sea que uno esté inclinado a actuar o no. En este caso, obedezco el toque de corneta del deber."

"¿Cuándo salimos?", preguntó el Espantapájaros, siempre contento de embarcarse en una nueva aventura. "No oigo ninguna corneta, pero ¿cuándo salimos?"

"En cuanto podamos prepararnos", respondió el Emperador, "llamaré a mis sirvientes de inmediato y les ordenaré que hagan los preparativos para nuestro viaje".

Capítulo tres

Rotonda

Woot el Caminante durmió esa noche en el castillo de hojalata del Emperador de los Winkies y su cama de hojalata le resultó muy cómoda. A la mañana siguiente, se levantó temprano y dio un paseo por los jardines, donde había fuentes de hojalata y parterres de curiosas flores de hojalata, y donde pájaros de hojalata se posaban en las ramas de los árboles de hojalata y cantaban canciones que sonaban como silbatos de hojalata. Todas estas maravillas habían sido creadas por los hábiles hojalateros Winkies, quienes les daban cuerda a los pájaros cada mañana para que se movieran y cantaran.

Después del desayuno, el muchacho entró en la sala del trono, donde un sirviente estaba engrasando cuidadosamente las juntas de hojalata del Emperador, mientras otros sirvientes estaban rellenando el cuerpo del Espantapájaros con paja fresca y dulce.

Woot observó esta operación con gran interés, pues el cuerpo del Espantapájaros era solo un traje relleno de paja. El abrigo estaba abotonado firmemente para evitar que la paja se cayera y una cuerda atada a la cintura le mantenía la forma y evitaba que se desplomara. La cabeza del Espantapájaros era un saco de arpillera lleno de salvado, con los ojos, la nariz y la boca pintados. Sus manos eran guantes blancos de algodón rellenos de paja fina. Woot notó que, incluso cuidadosamente relleno y moldeado, el hombre de paja se movía torpemente y se tambaleaba considerablemente, así que el niño se preguntó si el Espantapájaros podría viajar con ellos hasta los bosques del País Munchkin de Oz.

Los preparativos para este importante viaje fueron muy sencillos. Se llenó una mochila con comida y se le dio a Woot el Caminante para que la llevara a la espalda, pues la comida era solo para él. El Leñador de Hojalata cargó al hombro un hacha afilada y brillantemente pulida, y el Espantapájaros se guardó la aceitera del Emperador en el bolsillo para engrasar las articulaciones de su amigo si la necesitaba.

"¿Quién gobernará el País Winkie durante tu ausencia?" preguntó el niño.

"Pues el país se gobernará solo", respondió el Emperador. "De hecho, mi pueblo no necesita un Emperador, pues Ozma de Oz vela por el bienestar de todos sus súbditos, incluyendo a los Winkies. Como muchos reyes y emperadores, tengo un título noble, pero muy poco poder real, lo que me deja tiempo para divertirme a mi manera. El pueblo de Oz solo tiene una ley que obedecer: "Pórtate bien", así que les resulta fácil acatarla, y verás que se portan muy bien. Pero es hora de partir, y estoy ansioso por partir porque supongo que esa pobre niña Munchkin espera con ansias mi llegada".

"Me parece que ya ha esperado mucho tiempo", comentó el Espantapájaros mientras abandonaban los terrenos del castillo y seguían un camino que conducía al este.

—Es cierto —respondió el Leñador de Hojalata—, pero he notado que el final de una espera, por larga que sea, es el más difícil de soportar; así que debo intentar hacer feliz a Nimmie Amee lo antes posible.

"Ah, eso demuestra que tienes un buen corazón", comentó el Espantapájaros con aprobación.

"Qué lástima que no tenga un Corazón Amoroso", dijo Woot. "Este Hombre de Hojalata se va a casar con una buena chica por bondad, y no porque la ame, y por alguna razón eso no me parece del todo correcto".

"Aun así, no estoy seguro de que sea lo mejor para la muchacha", dijo el Espantapájaros, que parecía muy inteligente para ser un hombre de paja, "porque un marido amoroso no siempre es amable, mientras que un marido amable seguro que hará feliz a cualquier muchacha".

"¡Nimmie Amee se convertirá en Emperatriz!", anunció el Leñador de Hojalata con orgullo. "Le haré un vestido de hojalata, con volantes y pliegues de hojalata, y tendrá zapatillas, pendientes y brazaletes de hojalata, y llevará una corona de hojalata. Estoy seguro de que le encantará a Nimmie Amee, porque a todas las chicas les encanta la elegancia."

"¿Vamos al País de los Munchkin pasando por la Ciudad Esmeralda?" preguntó el Espantapájaros, que veía al Leñador de Hojalata como el líder del grupo.

"Creo que no", fue la respuesta. "Estamos embarcados en una aventura bastante delicada, pues buscamos a una chica que teme que su antiguo amante la haya olvidado. Será bastante duro para mí, debes admitirlo, cuando le confiese a Nimmie Amee que he venido a casarme con ella porque es mi deber hacerlo, y por lo tanto, cuantos menos testigos haya de nuestro encuentro, mejor para ambos. Después de encontrar a Nimmie Amee y que haya logrado controlar su alegría por nuestro reencuentro, la llevaré a la Ciudad Esmeralda y la presentaré a Ozma y Dorothy, y a Betsy Bobbin y Tiny Trot, y a todos nuestros demás amigos; pero, si no recuerdo mal, la pobre Nimmie Amee tiene la lengua afilada cuando se enfada, y puede que al principio se enfade un poco conmigo, porque he tardado tanto en ir a verla."

"Lo entiendo", dijo Woot con gravedad. "¿Pero cómo podemos llegar a esa parte del País de los Munchkin donde una vez viviste sin pasar por la Ciudad Esmeralda?"

—Eso es fácil —le aseguró el Hombre de Hojalata.

"Tengo un mapa de Oz en mi bolsillo", insistió el muchacho, "y muestra que el País Winkie, donde estamos ahora, está al oeste de Oz, y el País Munchkin al este, mientras que directamente entre ellos se encuentra la Ciudad Esmeralda".

—Es cierto; pero primero iremos hacia el norte, al País de Gillikin, y así rodearemos la Ciudad Esmeralda —explicó el Leñador de Hojalata.

"Ese podría ser un viaje peligroso", respondió el niño. "Vivía en uno de los rincones más remotos del País Gillikin, cerca de Oogaboo, y me han dicho que en esta región del norte hay mucha gente con la que no es agradable encontrarse. Tuve mucho cuidado de evitarlos durante mi viaje al sur."

"Un vagabundo no debe tener miedo", observó el Espantapájaros, que se tambaleaba de una manera extraña y aleatoria, pero manteniendo el ritmo de sus amigos.

—El miedo no te hace cobarde —respondió Woot, sonrojándose un poco—, pero creo que es más fácil evitar el peligro que vencerlo. El camino más seguro es el mejor, incluso para quien es valiente y decidido.

"No te preocupes, no iremos muy lejos al norte", dijo el Emperador. "Mi única idea es evitar la Ciudad Esmeralda sin desviarnos más de lo necesario. Una vez que la rodeemos, nos dirigiremos al sur hacia el País de los Munchkin, donde el Espantapájaros y yo nos conocemos bien y tenemos muchos amigos".

"He viajado un poco por el País Gillikin", comentó el Espantapájaros, "y aunque debo decir que a veces me he encontrado con gente extraña allí, nunca me han hecho daño".

"Bueno, me da igual", dijo Woot, con fingida indiferencia. "Los peligros, cuando son inevitables, suelen ser bastante interesantes, y estoy dispuesto a ir adonde ustedes dos se aventuren".

Así que dejaron el camino que habían seguido y emprendieron la marcha hacia el noreste. Durante todo ese día estuvieron en la agradable Tierra Winkie, y toda la gente que encontraron saludó al Emperador con gran respeto y le deseó buena suerte en su viaje. Por la noche, se detuvieron en una casa donde fueron bien recibidos y donde Woot recibió una cama cómoda.

"Si el Espantapájaros y yo estuviéramos solos", dijo el Leñador de Hojalata, "viajaríamos tanto de noche como de día; pero con una persona mayor en nuestro grupo, debemos detenernos por la noche para permitirle descansar".

"La carne se cansa después de un día de viaje", añadió el Espantapájaros, "mientras que la paja y el estaño nunca se cansan. Lo cual demuestra", dijo, "que somos algo superiores a la gente hecha a la manera común".

Woot no podía negar que estaba cansado y durmió profundamente hasta la mañana, cuando le dieron un buen desayuno, humeante.

"Ustedes dos se pierden mucho por no comer", dijo a sus compañeros.

"Es cierto", respondió el Espantapájaros. "Echamos de menos el hambre, cuando no hay comida, y echamos de menos un dolor de estómago de vez en cuando".

Mientras decía esto, el Espantapájaros miró al Leñador de Hojalata, quien asintió en señal de asentimiento.

Durante todo ese segundo día viajaron sin parar, entreteniéndose con historias de aventuras que habían conocido y escuchando al Espantapájaros recitar poesía. Había aprendido muchísimos poemas del Profesor Wogglebug y le encantaba repetirlos siempre que alguien lo escuchaba. Por supuesto, Woot y el Leñador de Hojalata ahora escuchaban, porque no podían hacer otra cosa, a menos que huyeran bruscamente de su compañero de peluche. Una de las recitaciones del Espantapájaros era así:

"¿Qué sonido es tan dulce

como la paja del trigo

cuando cruje tan tierna y baja?

Es amarilla y brillante,

así que me da deleite

crujir dondequiera que voy.

¡Paja dulce, fresca y dorada!

No hay ningún defecto

en un relleno tan limpio y compacto.

Cruje cuando camino,

y me emociona cuando hablo,

y su fragancia es deliciosa, de hecho.

Cortarme no duele,

Porque no tengo sangre que derramar,

y por tanto no puedo sufrir dolor;

la paja que uso

no se apelmaza ni se magulla,

aunque la golpeen una y otra vez.

"Sé que se dice

que mi hermosa cabeza

tiene un cerebro de paja de trigo y salvado mezclados,

pero mis pensamientos son tan buenos

que no los cambiaría, si pudiera,

por el cerebro de un hombre de carne común.

"Contento con mi suerte,

me alegro de no ser

como otros que encuentro día a día;

si mis entrañas se ponen mohosas,

o sucias, o polvorientas,

me rellenon de inmediato."

Capítulo cuatro

Los colimbos de Loonville

Al anochecer, los viajeros descubrieron que ya no había sendero que los guiara, y los tonos púrpuras de la hierba y los árboles les advirtieron que se encontraban en el País de los Gillikins, donde pueblos extraños habitaban en lugares completamente desconocidos para los demás habitantes de Oz. Los campos eran agrestes e incultos, y no se veían casas de ningún tipo. Pero nuestros amigos siguieron caminando incluso después de la puesta del sol, con la esperanza de encontrar un buen lugar donde Woot el Caminante pudiera dormir; pero cuando oscureció por completo y el niño estaba cansado de la larga caminata, se detuvieron justo en medio de un campo y permitieron que Woot cenara con la comida que llevaba en su mochila. Entonces el Espantapájaros se acostó para que Woot pudiera usar su cuerpo disecado como almohada, y el Leñador de Hojalata permaneció de pie junto a ellos toda la noche, para que la humedad del suelo no le oxidara las articulaciones ni le opacara el brillo de su piel. Cada vez que el rocío se posaba sobre su cuerpo, lo limpiaba cuidadosamente con un paño, y así, por la mañana, el Emperador brillaba tan intensamente como siempre bajo los rayos del sol naciente.

Despertaron al niño al amanecer, y el Espantapájaros le dijo:

"Hemos descubierto algo extraño y por eso debemos deliberar juntos sobre qué hacer al respecto".

"¿Qué has descubierto?" preguntó Woot, frotándose los ojos con los nudillos y dando tres grandes bostezos para demostrar que estaba completamente despierto.

"Una señal", dijo el Leñador de Hojalata. "Una señal, y otro camino."

"¿Qué dice el cartel?" preguntó el niño.

"Dice que 'se advierte a todos los extraños que no sigan este camino a Loonville'", respondió el Espantapájaros, que sabía leer muy bien cuando tenía los ojos recién pintados.

"En ese caso", dijo el muchacho abriendo su mochila para coger el desayuno, "viajemos en otra dirección".

Pero esto no pareció agradar a ninguno de sus compañeros.

"Me gustaría ver cómo es Loonville", comentó el Leñador de Hojalata.

"Cuando uno viaja, es una tontería perderse algún espectáculo interesante", añadió el Espantapájaros.

"Pero una advertencia significa peligro", protestó Woot el Vagabundo, "y creo que es sensato mantenernos alejados del peligro siempre que sea posible".

No respondieron a este discurso durante un rato. Entonces dijo el Espantapájaros:

"He escapado de tantos peligros durante mi vida que no tengo mucho miedo de nada de lo que pueda suceder."

"¡Yo tampoco!", exclamó el Leñador de Hojalata, blandiendo su hacha reluciente alrededor de su cabeza de hojalata, en una serie de círculos. "Pocas cosas pueden dañar el hojalata, y mi hacha es un arma poderosa contra el enemigo. Pero nuestro amigo", continuó, mirando solemnemente a Woot, "quizás podría resultar herido si la gente de Loonville es realmente peligrosa; así que propongo que espere aquí mientras tú y yo, amigo Espantapájaros, visitamos la Ciudad Prohibida de Loonville".

"No te preocupes por mí", aconsejó Woot con calma. "Adonde quieras ir, iré y compartiré tus peligros. Durante mis andanzas, he descubierto que es más prudente evitar el peligro que aventurarme, pero en aquel entonces estaba solo, y ahora tengo dos amigos poderosos que me protegen".

Entonces, cuando terminó su desayuno, todos emprendieron el camino que conducía a Loonville.

"Es un lugar del que nunca había oído hablar", comentó el Espantapájaros mientras se acercaban a un denso bosque. "Puede que sus habitantes sean personas, de algún tipo, o animales, pero sean lo que sean, tendremos una historia interesante que contarles a Dorothy y Ozma a nuestro regreso".

El sendero se adentraba en el bosque, pero los grandes árboles crecían tan juntos y las enredaderas y la maleza eran tan densas y enmarañadas que tuvieron que abrirse paso a cada paso para poder avanzar. En un par de lugares, el Hombre de Hojalata, que fue el primero en abrir camino, cortó las ramas de un hachazo. Woot lo siguió, y el último de los tres llegó el Espantapájaros, quien no habría podido seguir el camino si sus compañeros no le hubieran abierto paso a su cuerpo relleno de paja.

En ese momento, el Leñador de Hojalata se abrió paso entre la espesa maleza y casi se desplomó en un vasto claro del bosque. El claro era circular, grande y espacioso, pero las ramas superiores de los altos árboles se extendían sobre él y formaban una cúpula o techo completo. Curiosamente, no estaba oscuro en esta inmensa cámara natural del bosque, pues el lugar brillaba con una suave luz blanca que parecía provenir de una fuente invisible.

En la cámara se agrupaban docenas de criaturas extrañas, y estas asombraron tanto al Hombre de Hojalata que Woot tuvo que apartar su cuerpo metálico para poder ver también. Y el Espantapájaros apartó a Woot, de modo que los tres viajeros quedaron en fila, mirándolos con todos los ojos.

Las criaturas que contemplaban eran redondas y esféricos: de cuerpo redondo, piernas y brazos redondos, manos y pies redondos, y cabeza redonda. La única excepción a la redondez era un ligero hueco en la parte superior de cada cabeza, lo que les daba forma de platillo en lugar de cúpula. No llevaban ropa sobre sus cuerpos abultados, ni tenían pelo. Su piel era de un gris claro, y sus ojos eran meros puntos morados. Sus narices eran tan abultadas como el resto de su cuerpo.

"¿Crees que son de goma?" preguntó el Espantapájaros, quien notó que las criaturas saltaban al moverse y parecían casi tan ligeras como el aire.

"Es difícil decir qué son", respondió Woot, "parecen estar cubiertos de verrugas".

Los colimbos —así se llamaban— habían estado haciendo muchas cosas: algunos jugaban juntos, otros trabajaban en tareas y otros se reunían en grupos para conversar; pero al oír voces extrañas, que resonaron con fuerza por el claro, todos se volvieron hacia los intrusos. Entonces, todos a una, se lanzaron hacia adelante, corriendo y saltando a una velocidad tremenda.

El Leñador de Hojalata quedó tan sorprendido por esta repentina embestida que no tuvo tiempo de levantar el hacha antes de que los colimbos se les echaran encima. Las criaturas agitaron sus manos hinchadas, que parecían guantes de boxeo, y golpearon a los tres viajeros con todas sus fuerzas, por todos lados. Los golpes fueron bastante suaves y no lastimaron en absoluto a nuestros amigos, pero la embestida los desconcertó por completo, de modo que en poco tiempo los tres fueron derribados y cayeron al suelo. Una vez en el suelo, muchos colimbos los sujetaron para evitar que se levantaran, mientras que otros los envolvieron con largos zarcillos de enredaderas, atando sus brazos y piernas al cuerpo y dejándolos indefensos.

¡Ajá! —gritó el colimbo más grande de todos—. ¡Los tenemos a salvo! ¡Así que llevémoslos al Rey Bal para que los juzguen, los condenen y los perforen! Tuvieron que arrastrar a sus cautivos hasta el centro de la cámara abovedada, pues su peso, comparado con el de los colimbos, impedía que los llevaran. Incluso el Espantapájaros era mucho más pesado que los hinchados colimbos. Pero finalmente el grupo se detuvo ante una plataforma elevada, sobre la cual se alzaba una especie de trono, consistente en una silla grande y ancha con una cuerda atada a un brazo. Esta cuerda subía hasta el techo de la cúpula.

Colocados frente a la plataforma, a los prisioneros se les permitió sentarse, de cara al trono vacío.

"¡Bien!", dijo el gran colimbo que comandaba el grupo. "Ahora, a que el rey Bal juzgue a estas terribles criaturas que hemos capturado con tanta valentía."

Mientras hablaba, agarró la cuerda y empezó a tirar con todas sus fuerzas. Uno o dos lo ayudaron y, al poco tiempo, al tensar la cuerda, las hojas se separaron y un colimbo apareció en el otro extremo. No tardó mucho en bajarlo hasta el trono, donde se sentó y fue atado para que no volviera a flotar hacia arriba.

"Hola", dijo el Rey, parpadeando con sus ojos morados hacia sus seguidores; "¿Qué pasa?"

—Extranjeros, Majestad, extraños y cautivos —respondió pomposamente el gran colimbo.

—¡Dios mío! Los veo. Los veo con toda claridad —exclamó el Rey, con los ojos morados desorbitados mientras miraba a los tres prisioneros—. ¡Qué animales tan curiosos! ¿Crees que son peligrosos, mi querido Panta?

—Me temo que sí, Su Majestad. Claro, puede que no sean peligrosos, pero no debemos arriesgarnos. Ya nos ocurren suficientes accidentes, pobres colimbos, y mi consejo es condenarlos y perforarlos lo antes posible.

—Guárdate tus consejos —dijo el monarca con tono irritado—. ¿Quién es el rey aquí? ¿Tú o yo?

"Te nombramos nuestro rey porque tienes menos sentido común que el resto de nosotros", respondió Panta Loon indignado. "Podría haber sido rey yo mismo, si hubiera querido, pero no me importaba el trabajo duro ni la responsabilidad".

Mientras decía esto, el gran colimbo se pavoneaba de un lado a otro en el espacio entre el trono del rey Bal y los prisioneros, y los demás colimbos parecían muy impresionados por su desafío. Pero de repente se oyó un fuerte disparo y Panta Loon desapareció al instante, para gran asombro del Espantapájaros, el Leñador de Hojalata y Woot el Vagabundo, quienes vieron en el lugar donde había estado el grandullón un pequeño montón de piel flácida y arrugada que parecía un globo de goma desinflado.

—¡Ahí tienes! —exclamó el Rey—. Ya me lo esperaba. Ese canalla engreído quería enorgullecerse hasta ser más grande que todos ustedes, y este es el resultado de su locura. ¡Que alguien de ustedes ponga en marcha la bomba y lo vuelva a inflar!

"Primero tendremos que reparar el pinchazo, Majestad", sugirió uno de los somorgujos, y los prisioneros notaron que ninguno de ellos parecía sorprendido o conmocionado por el triste accidente de Panta.

—Está bien —gruñó el Rey—. Trae a Til para que lo sane.

Uno o dos huyeron y regresaron al poco rato, seguidos por una dama colimbo que llevaba unas enormes faldas de goma abullonadas. Llevaba también una pluma morada sujeta a una verruga en la coronilla, y alrededor de la cintura llevaba una faja de enredaderas fibrosas, secas y resistentes, que parecían cuerdas.

—¡Manos a la obra, Til! —ordenó el rey Bal—. Panta acaba de explotar.

La señora Loon recogió el trozo de piel y lo examinó cuidadosamente hasta descubrir un agujero en un pie. Entonces sacó una hebra de cuerda de su faja y, uniendo los bordes del agujero, los ató firmemente con la cuerda, creando así una de esas curiosas verrugas que los forasteros habían notado en tantos Loons. Hecho esto, Til Loon arrojó el trozo de piel a los otros Loons y estaba a punto de irse cuando vio a los prisioneros y se detuvo a inspeccionarlos.

—¡Dios mío! —dijo Til—. ¡Qué criaturas tan horribles! ¿De dónde salieron?

"Los capturamos", respondió uno de los colimbos.

"¿Y qué vamos a hacer con ellos?" preguntó la muchacha Loon.

"Quizás los condenemos y los pinchemos", respondió el Rey.

—Bueno —dijo ella, todavía mirándolo—, no estoy segura de que se perforen. Probémoslo y veamos.

Uno de los colimbos corrió hasta el límite del bosque y regresó rápidamente con una espina larga y afilada. Miró al Rey, quien asintió con la cabeza, y luego se abalanzó y clavó la espina en la pierna del Espantapájaros. El Espantapájaros simplemente sonrió y no dijo nada, pues la espina no le dolió en absoluto.

Entonces el colimbo intentó pinchar la pierna del Leñador de Hojalata, pero la hojalata sólo embotó la punta de la espina.

—Tal como lo pensé —dijo Til, parpadeando con sus ojos morados y sacudiendo su cabeza hinchada; pero justo en ese momento el colimbo clavó la espina en la pierna de Woot el Vagabundo, y aunque estaba un poco embotada, todavía estaba lo suficientemente afilada como para doler.

¡Ay! —gritó Woot, y pateó con tanta fuerza que las frágiles ataduras que lo ataban se rompieron. Su pie golpeó al colimbo, que estaba inclinado sobre él, de lleno en su hinchado vientre, y lo lanzó por los aires. Cuando estuvo muy por encima de sus cabezas, explotó con un fuerte «pop» y su piel cayó al suelo.

"Realmente creo", dijo el Rey, poniendo sus ojos como manchas en blanco con miedo, "que Panta tenía razón al afirmar que estos prisioneros son peligrosos. ¿Está lista la bomba?"

Algunos de los Loons habían empujado una gran máquina frente al trono y tomaron la piel de Panta y comenzaron a inflarla. Lentamente se hinchó hasta que el Rey gritó "¡Alto!".

—¡No, no! —gritó Panta—. ¡Aún no soy lo suficientemente grande!

"Ya no puedes más", declaró el Rey. "Antes de explotar, eras más grande que todos nosotros, y eso te hacía ser orgulloso y autoritario. Ahora eres un poco más pequeño que los demás, y durarás más y serás más humilde".

"¡Anímame, anímame!", se lamentó Panta. "Si no lo haces, me romperás el corazón".

"Si lo hacemos te romperemos la piel", respondió el Rey.

Así que los Loons dejaron de bombearle aire a Panta y lo apartaron de la bomba. Sin duda, se mostró más humilde que antes del accidente, pues se refugió en un segundo plano y no dijo nada más.

"Ahora infla el otro", ordenó el Rey. Til ya lo había curado, y los Loons se pusieron manos a la obra para inflarlo.

Durante estos últimos momentos nadie había prestado mucha atención a los prisioneros, así que Woot, al encontrar sus piernas libres, se arrastró hasta el Leñador de Hojalata y frotó las ataduras que aún tenía alrededor de sus brazos y cuerpo contra el borde afilado del hacha, que las cortó rápidamente.

El niño ya estaba libre, y la espina que el colimbo le había clavado en la pierna yacía en el suelo, sin que nadie la viera, donde la criatura la había dejado caer al explotar. Woot se inclinó y recogió la espina, y mientras los colimbos vigilaban la bomba, el niño se puso de pie de un salto y se abalanzó sobre el grupo.

¡Pop!, ¡pop!, ¡pop!, sonaron tres de los colimbos cuando el Caminante los pinchó con su espina. Al oír eso, los demás miraron a su alrededor y vieron el peligro. Con gritos de miedo, huyeron en todas direcciones, dispersándose por el claro, con Woot el Caminante persiguiéndolos. Aunque corrían mucho más rápido que el niño, a menudo tropezaban y caían, o se interponían en el camino de otros, así que logró atrapar a varios y pincharlos con su espina.

Le asombró ver con qué facilidad explotaban los colimbos. Al perder el aire, quedaron completamente indefensos. Til Loon fue uno de los que chocó contra su espina, y muchos otros corrieron la misma suerte. Las criaturas no pudieron escapar del recinto, pero asustadas, muchas saltaron hacia arriba y se agarraron a las ramas de los árboles, para luego trepar y escapar del temible espino.

Woot se estaba cansando bastante de perseguirlos, por lo que se detuvo y se acercó, jadeando, a donde estaban sentados sus amigos, todavía atados.

"Muy bien hecho, mi Caminante", dijo el Leñador de Hojalata. "Es evidente que ya no tenemos por qué temer a estas criaturas engreídas, así que ten la amabilidad de desatar nuestras ataduras y continuaremos nuestro viaje."

Woot desató las ataduras del Espantapájaros y lo ayudó a ponerse de pie. Luego liberó al Leñador de Hojalata, quien se levantó sin ayuda. Mirando a su alrededor, vieron que el único Loon que quedaba a su alcance era Bal Loon, el Rey, quien permanecía sentado en su trono, observando el castigo de su pueblo con una mirada desconcertada en sus ojos morados.

"¿Debo pinchar al Rey?" preguntó el muchacho a sus compañeros.

El rey Bal debió de oír la pregunta, pues forcejeó con la cuerda que lo sujetaba al trono y logró soltarla. Luego flotó hacia arriba hasta llegar a la cúpula frondosa, y apartando las ramas, desapareció de la vista. Pero la cuerda que lo sujetaba seguía conectada al brazo del trono, y sabían que podían derribar a Su Majestad si así lo deseaban.

"Déjalo en paz", sugirió el Espantapájaros. "Parece un rey bastante bueno para su peculiar pueblo, y cuando nos vayamos, los Loons tendrán que esforzarse bastante para animar a todos aquellos a quienes Woot ha pinchado".

"Todos deberían ser explotados", declaró Woot, quien estaba enojado porque todavía le dolía la pierna.

"No", dijo el Leñador de Hojalata, "eso no sería justo. Hicieron bien en capturarnos, porque no teníamos derecho a entrometernos aquí, pues nos habían advertido que nos mantuviéramos alejados de Loonville. Este es su territorio, no el nuestro, y como los pobres no pueden salir del claro, no pueden hacer daño a nadie, salvo a quienes se aventuran aquí por curiosidad, como hicimos nosotros."

"Bien dicho, amigo mío", asintió el Espantapájaros. "Realmente no teníamos derecho a perturbar su paz y tranquilidad; así que vámonos."

Encontraron fácilmente el lugar por donde habían entrado a la fuerza al recinto, así que el Leñador de Hojalata apartó la maleza y empezó a recorrer el sendero. El Espantapájaros los siguió y, por último, Woot, quien miró hacia atrás y vio que los colimbos seguían aferrados a sus perchas en los árboles, observando a sus antiguos cautivos con ojos asustados.

"Supongo que están contentos de vernos por última vez", comentó el muchacho, y riéndose del final feliz de la aventura, siguió a sus compañeros por el camino.

Capítulo cinco

La señora Yoop, la giganta

Al llegar al final del sendero, donde vieron por primera vez la señal de advertencia, emprendieron la marcha a través del país en dirección este. En poco tiempo llegaron a las Tierras Onduladas, una sucesión de colinas y valles que requerían constantes subidas y bajadas, y su viaje se volvió tedioso, pues al subir cada colina, no encontraban nada en el valle inferior excepto hierba, maleza o piedras.

Subieron y bajaron durante horas, sin nada que aliviara la monotonía del paisaje, hasta que finalmente, al coronar una colina más alta de lo habitual, descubrieron un valle en forma de copa ante ellos, en cuyo centro se alzaba un enorme castillo, construido con piedra púrpura. El castillo era alto, ancho y largo, pero carecía de torres. Hasta donde alcanzaban la vista, solo había una pequeña ventana y una gran puerta a cada lado del gran edificio.

"¡Qué raro!", reflexionó el Espantapájaros. "No tenía ni idea de que existiera un castillo tan grande en este País Gillikin. ¿Quién vivirá aquí?"

"Desde esta distancia", comentó el Leñador de Hojalata, "me parece que es el castillo más grande que he visto en mi vida. Es realmente demasiado grande para cualquier uso, y nadie podría abrir ni cerrar esas enormes puertas sin una escalera de mano".

"Quizás, si nos acercamos, descubramos si vive alguien allí", sugirió Woot. "Me parece que no vivía nadie allí."

Siguieron adelante, y cuando llegaron al centro del valle, donde se alzaba el gran castillo de piedra, empezaba a oscurecer. Así que dudaron sobre qué hacer.

"Si por casualidad vive gente amiga aquí", dijo Woot, "me alegraría tener una cama; pero si hay enemigos, prefiero dormir en el suelo".

"Y si aquí no vive nadie", añadió el Espantapájaros, "podemos entrar, tomar posesión y sentirnos como en casa".

Mientras hablaba, se acercó a una de las grandes puertas, que era tres veces más alta y ancha que cualquiera que hubiera visto antes en una casa, y entonces descubrió, grabadas en grandes letras sobre una piedra sobre la puerta, las palabras:

"CASTILLO YOOP"

¡Oh! —exclamó—. Ya conozco el lugar. Probablemente este era el hogar del Sr. Yoop, un gigante terrible al que vi encerrado en una jaula, muy lejos de aquí. Por lo tanto, es probable que este castillo esté vacío y podamos usarlo como queramos.

—Sí, sí —dijo el Emperador de Hojalata, asintiendo—. Yo también recuerdo al señor Yoop. Pero ¿cómo entraremos en su castillo desierto? El pestillo de la puerta está tan alto que ninguno de nosotros puede alcanzarlo.

Consideraron este problema por un tiempo, y luego Woot le dijo al Hombre de Hojalata:

"Si me subo a tus hombros, creo que puedo abrir la puerta".

"Sube entonces", fue la respuesta, y cuando el niño estuvo subido a los hombros de hojalata de Nick Chopper, apenas logró alcanzar el pestillo y levantarlo.

La puerta se abrió de golpe, y sus grandes goznes emitieron un crujido como de protesta. Woot bajó de un salto y siguió a sus compañeros a un amplio pasillo vacío. Apenas los tres entraron, oyeron la puerta cerrarse de golpe tras ellos, y esto los asombró porque nadie la había tocado. Se había cerrado sola, como por arte de magia. Además, el pestillo estaba fuera, y a todos les vino a la mente la idea de que ahora eran prisioneros en aquel castillo desconocido.

"Sin embargo", murmuró el Espantapájaros, "no tenemos la culpa de lo que no se puede evitar; así que sigamos adelante con valentía y veamos lo que se puede ver".

Estaba bastante oscuro en el pasillo, ahora que la puerta exterior estaba cerrada, así que mientras tropezaban a lo largo de un pasaje de piedra se mantuvieron juntos, sin saber qué peligro era probable que les sobreviniera.

De repente, un suave resplandor los envolvió. Se intensificó hasta que pudieron ver claramente su entorno. Habían llegado al final del pasillo y ante ellos se alzaba otra enorme puerta. Esta se abrió silenciosamente ante ellos, sin la ayuda de nadie, y a través de la puerta observaron una gran cámara, cuyas paredes estaban revestidas con placas de oro puro, altamente pulidas.

Esta habitación también estaba iluminada, aunque no encontraron lámparas, y en el centro había una gran mesa donde se sentaba una mujer inmensa. Vestía túnicas plateadas bordadas con alegres diseños florales, y sobre este espléndido atuendo llevaba un delantal corto de elaborado encaje. Dicho delantal no le servía de protección y no combinaba con el elegante vestido, pero la enorme mujer lo llevaba, no obstante. La mesa donde estaba sentada estaba cubierta con un mantel blanco y había platos dorados sobre ella, así que los viajeros comprendieron que habían sorprendido a la giganta mientras cenaba.

Ella estaba de espaldas a ellos y ni siquiera se giró, pero tomó una galleta de un plato, comenzó a untarla con mantequilla y dijo con una voz grande y profunda, pero no especialmente desagradable:

¿Por qué no entran y dejan que se cierre la puerta? Están provocando una corriente de aire, y me resfriaré y estornudaré. Cuando estornudo, me enojo, y cuando me enojo, puedo hacer algo malo. ¡Pasen, insensatos forasteros! ¡Pasen!

Instados así, entraron en la habitación y se acercaron a la mesa, hasta que se encontraron frente a la gran Giganta. Ella continuó comiendo, pero sonrió con curiosidad al mirarlos. Woot notó que la puerta se había cerrado silenciosamente después de que entraran, y eso no le agradó en absoluto.

—Bueno —dijo la giganta—, ¿qué excusa tienes para ofrecer?

—No sabíamos que aquí viviera nadie, señora —explicó el Espantapájaros—; así que, como éramos viajeros y forasteros en estos parajes, y deseando encontrar un sitio donde pudiera dormir nuestro novio, nos aventuramos a entrar en su castillo.

"Sabías que era propiedad privada, supongo", dijo ella, untando mantequilla en otra galleta.

Vimos las palabras «Castillo Yoop» sobre la puerta, pero sabíamos que el Sr. Yoop estaba prisionero en una jaula en un lugar remoto de Oz, así que decidimos que no había nadie en casa y que podríamos usar el castillo para pasar la noche.

"Ya veo", comentó la Giganta, asintiendo y sonriendo de nuevo con esa curiosa sonrisa que hizo estremecer a Woot. "No sabías que el Sr. Yoop estaba casado, ni que, tras su cruel captura, su esposa aún vivía en su castillo y lo gobernaba a su antojo".

"¿Quién capturó al señor Yoop?", preguntó Woot, mirando con gravedad a la mujer corpulenta.

Enemigos malvados. Gente que egoístamente se oponía a que Yoop se llevara sus vacas y ovejas para alimentarse. Debo admitir, sin embargo, que Yoop tenía mal carácter y solía derribar algunas casas de vez en cuando, cuando se enojaba. Así que un día, la gente común llegó en una gran multitud, capturó al Sr. Yoop y se lo llevó a una jaula en algún lugar de las montañas. No sé dónde está, y no me importa, porque mi esposo a veces me trataba mal, olvidando el respeto que un gigante debe a una giganta. A menudo me pateaba las espinillas cuando no lo atendía. Así que me alegro de que se haya ido.

"Es un milagro que la gente no te haya capturado también", comentó Woot.

"Bueno, fui demasiado lista para ellos", dijo ella, con una risa repentina que provocó tal brisa que el tambaleante Espantapájaros casi salió volando y tuvo que agarrar a su amigo Nick Chopper para estabilizarse. "Vi venir a la gente", continuó la Sra. Yoop, "y sabiendo que traían travesuras, me transformé en ratón y me escondí en un armario. Después de que se fueron, llevándose consigo a mi esposo, que pateaba las espinillas, volví a mi forma anterior, y aquí he vivido en paz y comodidad desde entonces".

"¿Entonces eres una bruja?" preguntó Woot.

"Bueno, no soy exactamente una bruja", respondió, "pero soy una artista de transformaciones. En otras palabras, soy más una Yookoohoo que una bruja, y claro, ya sabes que los Yookoohoos son los magos más inteligentes del mundo".

Los viajeros guardaron silencio un rato, considerando con inquietud esta declaración y el efecto que podría tener en su futuro. Sin duda, la Giganta los había hecho prisioneros a propósito; sin embargo, habló con tanta alegría, con su voz potente, que hasta entonces no se habían alarmado en lo más mínimo.

Poco a poco, el Espantapájaros, cuyo cerebro mixto había estado trabajando sin parar, le preguntó a la mujer:

—¿Debemos considerarla nuestra amiga, señora Yoop, o pretende ser nuestra enemiga?

—Nunca tengo amigos —dijo con tono serio—, porque los amigos se vuelven demasiado familiares y siempre se olvidan de sus propios asuntos. Pero no soy tu enemiga; todavía no, al menos. De hecho, me alegra que hayas venido, porque mi vida aquí es bastante solitaria. No he tenido con quién hablar desde que transformé a Policroma, la Hija del Arcoíris, en un canario.

"¿Cómo lo lograste?", preguntó el Leñador de Hojalata, asombrado. "¡Policroma es un hada poderosa!"

"Lo era", dijo la Giganta; "pero ahora es un canario. Un día, después de una lluvia, Policroma bailó desde el Arcoíris y se durmió en un pequeño montículo en este valle, no lejos de mi castillo. Salió el sol y ahuyentó al Arcoíris, y antes de que Poli despertara, me escabullí y la transformé en un canario en una jaula de oro adornada con diamantes. La jaula era para que no pudiera volar. Esperaba que cantara y hablara y que pasáramos buenos momentos juntas; pero no me ha acompañado en absoluto. Desde el momento de su transformación, se ha negado a decir una sola palabra."

"¿Dónde está ahora?" preguntó Woot, que había oído historias de la bella Polychrome y estaba muy interesado en ella.

"La jaula está colgada en mi habitación", dijo la Giganta, comiendo otra galleta. Los viajeros estaban ahora más inquietos y desconfiados de la Giganta que antes. Si Policromo, la Hija del Arcoíris, que era un hada de verdad, había sido transformada y esclavizada por esta enorme mujer, que decía ser una Yookoohoo, ¿qué les sucedería? Dijo el Espantapájaros, girando su cabeza disecada hacia la Sra. Yoop:

"¿Sabe usted, señora, quiénes somos?"

"Por supuesto", dijo ella; "un hombre de paja, un hombre de hojalata y un niño".

"Somos gente muy importante", declaró el Leñador de Hojalata.

"Mejor aún", respondió ella. "Disfrutaré más de tu compañía por eso. Porque pienso tenerte aquí mientras viva, para que me diviertas cuando me sienta sola. Y", añadió lentamente, "en este valle nadie muere jamás".

No les gustó nada el discurso, así que el Espantapájaros frunció el ceño de una forma que hizo sonreír a la Sra. Yoop, mientras que el Leñador de Hojalata se puso tan fiero que la Sra. Yoop se rió. El Espantapájaros sospechó que iba a reír, así que se escabulló detrás de sus amigos para protegerse del viento de su aliento. Desde esa posición segura, dijo en tono de advertencia:

"Tenemos amigos poderosos que pronto vendrán a rescatarnos".

"Que vengan", respondió con desdén. "Cuando lleguen, no encontrarán ni un niño, ni un hombre de hojalata, ni un espantapájaros, porque mañana por la mañana pienso transformarlos a todos en otras formas para que no los reconozcan".

Esta amenaza los llenó de consternación. La bondadosa giganta era más terrible de lo que habían imaginado. Podía sonreír y vestir ropa bonita, y al mismo tiempo ser aún más cruel que su malvado esposo.

Tanto el Espantapájaros como el Leñador de Hojalata intentaron pensar en alguna forma de escapar del castillo antes del amanecer, pero ella pareció leer sus pensamientos y negó con la cabeza.

—No te preocupes —dijo ella—. No puedes escapar de mí, por mucho que lo intentes. ¿Pero por qué querrías escapar? Te daré nuevas formas mucho mejores que las que tienes ahora. Confórmate con tu destino, pues el descontento lleva a la infelicidad, y la infelicidad, en cualquier forma, es el mayor mal que te puede sobrevenir.

"¿Qué formularios piensas darnos?" preguntó Woot con seriedad.

Aún no lo he decidido. Lo soñaré esta noche, así que mañana tendré claro cómo transformarte. ¿Quizás prefieras elegir tus propias transformaciones?

"No", dijo Woot, "prefiero quedarme como estoy".

"Qué curioso", replicó ella. "Eres pequeño y débil; así como estás, no vales mucho. Lo mejor de ti es que estás vivo, porque podré hacer de ti una especie de criatura viva que será una gran mejora respecto a tu forma actual".

Tomó otra galleta de un plato y la sumergió en un tarro de miel y comenzó a comerla tranquilamente.

El Espantapájaros la observó pensativo.

«No hay campos de trigo en vuestro valle», dijo; «¿de dónde, entonces, habéis sacado la harina para hacer vuestras galletas?»

¡Dios mío! ¿Crees que me molestaría en hacer galletas de harina? —respondió—. Es un proceso demasiado tedioso para un Yookoohoo. Puse algunas trampas esta tarde y atrapé un montón de ratones de campo, pero como no me gusta comerlos, los transformé en galletas calientes para la cena. La miel de este tarro fue un avispero, pero desde que la transformaron se ha vuelto dulce y deliciosa. Solo necesito, cuando quiero comer, coger algo que no me importa conservar, transformarlo en cualquier alimento que me guste y comerlo. ¿Tienes hambre?

"No como, gracias", dijo el Espantapájaros.

"Yo tampoco", dijo el Leñador de Hojalata.

"Todavía tengo un poco de comida natural en mi mochila", dijo Woot el Caminante, "y prefiero comer eso que cualquier nido de avispas".

"Cada uno a su gusto", dijo la giganta despreocupadamente, y habiendo terminado su cena se puso de pie, juntó las manos y la mesa desapareció de inmediato.

Capítulo seis

La magia de un Yookoohoo

Woot había visto muy poca magia durante sus andanzas, mientras que el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata habían visto muchísima magia de todo tipo en sus vidas; sin embargo, los tres quedaron profundamente impresionados por los poderes de la Sra. Yoop. No fingía aires misteriosos ni se entregaba a cánticos o ritos místicos, como hacen la mayoría de las brujas, ni era la Giganta vieja, fea ni desagradable en su rostro o modales. Sin embargo, asustaba a sus prisioneras más que cualquier bruja.

"Por favor, tomen asiento", les dijo, sentándose en un gran sillón y extendiendo sus hermosas faldas bordadas para que las admiraran. Pero todas las sillas de la sala eran tan altas que nuestras amigas no podían subirse a ellas. La Sra. Yoop lo observó y saludó con la mano, cuando al instante apareció una escalera dorada apoyada en una silla frente a la suya.

"Suban", dijo ella, y obedecieron. El Hombre de Hojalata y el niño ayudaron al Espantapájaros, que era más torpe. Cuando todos estuvieron sentados en fila en el cojín de la silla, la Giganta continuó: "Ahora, díganme cómo llegaron hasta aquí, de dónde vinieron y cuál es su misión".

Así que el Leñador de Hojalata le contó todo sobre Nimmie Amee y cómo había decidido encontrarla y casarse con ella, a pesar de no tener un Corazón Amoroso. La historia pareció divertir a la mujer corpulenta, quien entonces empezó a hacerle preguntas al Espantapájaros y por primera vez en su vida oyó hablar de Ozma de Oz, de Dorothy, Jack Calabaza, el Dr. Pipt, Tik-tok y muchas otras personas de Oz muy conocidas en la Ciudad Esmeralda. Woot también tuvo que contar su historia, que fue muy sencilla y no le llevó mucho tiempo. La Giganta rió a carcajadas cuando el niño le contó su aventura en Villa Loon, pero dijo que no sabía nada de los Loons porque nunca salía de su Valle.

"Hay gente malvada que querría capturarme, como hicieron con mi gigantesco esposo, el Sr. Yoop", dijo ella; "así que me quedo en casa y me ocupo de mis asuntos".

"Si Ozma supiera que te atreves a hacer magia sin su consentimiento, te castigaría severamente", declaró el Espantapájaros, "porque este castillo está en el País de Oz, y a ninguna persona en el País de Oz se le permite hacer magia excepto Glinda la Buena y el pequeño Mago que vive con Ozma en la Ciudad Esmeralda".

¡Eso por tu Ozma! —exclamó la giganta, chasqueando los dedos con desdén—. ¿Qué me importa una chica a la que nunca he visto y que nunca me ha visto?

—Pero Ozma es un hada —dijo el Leñador de Hojalata—, y por eso es muy poderosa. Además, estamos bajo su protección, y cualquier daño que nos hiciera la enfurecería muchísimo.

"Lo que hago aquí, en mi castillo privado, en este valle apartado, donde solo vienen tontos como ustedes, jamás lo sabrá su hada Ozma", respondió la Giganta. "No intenten disuadirme de mi propósito, ni se dejen intimidar, pues es mejor afrontar con valentía lo inevitable. Ahora me voy a la cama, y mañana les daré nuevas formas, que me resultarán más interesantes que las que ahora llevan. Buenas noches y que tengan dulces sueños."

Diciendo esto, la Sra. Yoop se levantó de su silla y cruzó una puerta hacia otra habitación. Los pasos de la giganta eran tan pesados que incluso los muros del gran castillo de piedra temblaron a su paso. Cerró la puerta de su dormitorio tras ella, y de repente la luz se apagó y los tres prisioneros se encontraron en la oscuridad total.

Al Leñador de Hojalata y al Espantapájaros no les importaba en absoluto la oscuridad, pero Woot el Vagabundo se sentía preocupado por estar abandonado en ese extraño lugar y de esa extraña manera, sin poder ver ningún peligro que pudiera amenazarles.

«La mujer corpulenta podría haberme dado una cama de todas formas», les dijo a sus compañeros, y apenas había hablado cuando sintió algo que le presionaba las piernas, que colgaban del asiento de la silla. Inclinándose, extendió la mano y vio que había aparecido una cama, con colchón, sábanas y mantas, todo completo. Se deslizó enseguida sobre la cama y pronto se quedó profundamente dormido.

Durante la noche, el Espantapájaros y el Emperador hablaron en voz baja, se levantaron de la silla y se movieron por toda la habitación, buscando algún resorte oculto que pudiera abrir una puerta o una ventana y permitirles escapar.

La mañana los encontró aún sin éxito en la búsqueda y, en cuanto amaneció, la cama de Woot desapareció repentinamente, y cayó al suelo con un golpe sordo que lo despertó enseguida. Y al cabo de un rato, la Giganta salió de su dormitorio, con otro vestido tan elaborado como el que había llevado la noche anterior, y también con el bonito delantal de encaje. Tras sentarse en una silla, dijo:

"Tengo hambre; así que desayunaré ahora mismo."

Juntó las manos y al instante apareció la mesa ante ella, cubierta con un mantel blanco como la nieve y repleta de platos dorados. Pero no había comida en la mesa, ni nada más que una jarra de agua, un manojo de hierbas y un puñado de piedrecitas. La giganta vertió un poco de agua en su cafetera, la frotó un par de veces con la mano y luego sirvió una taza de café humeante.

"¿Quieres un poco?" le preguntó a Woot.

Sospechaba del café mágico, pero olía tan bien que no pudo resistirse; así que respondió: "Si me permite, señora".

La Giganta sirvió otra taza y la dejó en el suelo para Woot. Era tan grande como una tina, y la cuchara dorada en el platillo junto a la taza era tan pesada que el niño apenas podía levantarla. Pero Woot logró tomar un sorbo de café y le pareció delicioso.

La señora Yoop luego transformó las malas hierbas en un plato de avena, que comió con buen apetito.

"Bueno", dijo ella, recogiendo las piedritas. "Me pregunto si tomaré albóndigas de pescado o chuletas de cordero para completar mi comida. ¿Qué prefieres, Woot el Caminante?"

"Si me lo permites, comeré la comida de mi mochila", respondió el niño. "Tu comida mágica puede que sepa bien, pero me da miedo".

La mujer se rió de sus miedos y transformó las piedras en bolas de pescado.

"Supongo que piensas que después de comer esta comida se convertirá en piedras y te enfermará", comentó; "pero eso sería imposible. Nada de lo que transformo vuelve a su forma original, así que estas bolas de pescado ya no podrán ser guijarros. Por eso tengo que tener cuidado con mis transformaciones", añadió, comiendo afanosamente mientras hablaba, "porque aunque puedo cambiar de forma a voluntad, nunca puedo volver a cambiarlas, lo que demuestra que incluso los poderes de un Yookoohoo astuto son limitados. Cuando los haya transformado a ustedes tres, siempre deberán usar las formas que les he dado".

—Entonces, por favor, no nos transformes —suplicó Woot—, porque estamos muy satisfechos de permanecer como estamos.

"No espero satisfacerte, sino complacerme a mí misma", declaró, "y mi placer es darte nuevas formas. Porque, si por casualidad tus amigos vinieran a buscarte, ninguno de ellos podría reconocerte".

Su tono era tan firme que sabían que sería inútil protestar. La mujer no era desagradable a la vista; su rostro no era cruel; su voz era potente pero de tono amable; pero sus palabras demostraban que poseía un corazón despiadado y ninguna súplica alteraría su perverso propósito.

La Sra. Yoop se tomó su tiempo para terminar su desayuno y los prisioneros no querían apresurarla, pero finalmente la comida terminó. Dobló la servilleta e hizo desaparecer la mesa aplaudiendo. Luego se volvió hacia sus prisioneros y dijo:

"El siguiente paso en el programa es cambiar tus formas".

—¿Has decidido qué formularios nos vas a dar? —preguntó el Espantapájaros, inquieto.

—Sí; lo soñé todo mientras dormía. Este Hombre de Hojalata parece una persona muy solemne —de hecho, el Leñador de Hojalata tenía un aspecto solemne en ese momento, pues estaba muy perturbado—, así que lo transformaré en un Búho.

Lo único que hizo fue señalarlo con el dedo mientras hablaba, pero de inmediato la forma del Leñador de Hojalata comenzó a cambiar y en pocos segundos Nick Chopper, el Emperador de los Winkies, se transformó en un Búho, con ojos enormes como platos, pico ganchudo y fuertes garras. Pero seguía siendo de hojalata. Era un Búho de Hojalata, con patas, pico, ojos y plumas de hojalata. Cuando voló al respaldo de una silla y se posó en ella, sus plumas de hojalata chocaron entre sí con un tintineo metálico. La Giganta pareció muy divertida con la apariencia del Búho de Hojalata, pues su risa era sonora y alegre.

"No te perderás", dijo ella, "porque tus alas y plumas armarán un alboroto dondequiera que vayas. Y, te lo aseguro, un búho de hojalata es tan raro y bonito que es una mejora respecto al pájaro común. No pretendía hacerte de hojalata, pero olvidé querer que fueras de carne. Sin embargo, de hojalata eras, y de hojalata eres, y como es demasiado tarde para cambiarte, eso lo decide todo."

Hasta ahora, el Espantapájaros había dudado bastante de la posibilidad de que la Sra. Yoop pudiera transformarlo a él o a su amigo el Leñador de Hojalata, pues no estaban hechos como la gente común. Le preocupaba más lo que pudiera pasarle a Woot que a sí mismo, pero ahora empezaba a preocuparse por sí mismo.

—Señora —dijo apresuradamente—, considero esta acción muy descortés. Incluso podría llamarse grosera, considerando que somos sus invitados.

"Ustedes no son invitados, porque yo no los invité aquí", respondió ella.

Quizás no; pero anhelábamos hospitalidad. Nos entregamos a su misericordia, por así decirlo, y ahora descubrimos que no tienen piedad. Por lo tanto, si me disculpan la expresión, debo decir que es una auténtica maldad arrebatarnos nuestras formas propias y darnos otras que no nos agradan.

"¿Estás tratando de hacerme enojar?" preguntó frunciendo el ceño.

"De ninguna manera", dijo el Espantapájaros; "sólo intento hacerte actuar más como una dama".

¡Ah, sí! En mi opinión, señor Espantapájaros, ahora se comporta como un oso, ¡así que será un oso!

De nuevo el temible dedo señaló, esta vez en dirección al Espantapájaros, y al instante su forma empezó a cambiar. En pocos segundos se había convertido en un pequeño oso pardo, pero estaba relleno de paja como antes, y cuando el pequeño oso pardo se arrastraba por el suelo, era tan tambaleante como el Espantapájaros y se movía con la misma torpeza.

Woot estaba asombrado, pero también estaba profundamente asustado.

"¿Te dolió?" le preguntó al osito pardo.

—No, claro que no —gruñó el Espantapájaros en forma de oso—; pero no me gusta caminar en cuatro patas; es indigno.

"¡Piensa en mi humillación!", gorjeó el Búho de Hojalata, intentando acomodar sus plumas de hojalata con su pico de hojalata. "Y tampoco veo muy bien. La luz parece lastimarme los ojos."

"Eso es porque eres un búho", dijo Woot. "Creo que verás mejor en la oscuridad".

—Bueno —comentó la giganta—, por mi parte estoy muy contenta con estas nuevas formas, y estoy segura de que te gustarán más cuando te acostumbres a ellas. Así que ahora —añadió, volviéndose hacia el niño—, te toca a ti.

"¿No crees que sería mejor dejarme como estoy?" preguntó Woot con voz temblorosa.

"No", respondió ella, "voy a hacer de ti un mono. Me encantan los monos, ¡son tan lindos!, y creo que un mono verde será muy divertido y me divertirá cuando esté triste".

Woot se estremeció, pues de nuevo el terrible dedo mágico lo señaló, y lo señaló directamente. Sintió que cambiaba; no mucho, sin embargo, y no le dolió en absoluto. Bajó la mirada hacia sus extremidades y cuerpo y descubrió que no tenía ropa y que su piel estaba cubierta por un fino pelaje verde, parecido a la seda. Sus manos y pies eran ahora los de un mono. Comprendió que realmente era un mono, y su primer sentimiento fue de ira. Empezó a parlotear como los monos. Saltó al asiento de una silla gigante, luego al respaldo y, con un salto salvaje, se abalanzó sobre la giganta risueña. Su idea era agarrarle el pelo y arrancárselo de raíz, y así vengarse de sus perversas transformaciones. Pero ella levantó la mano y dijo:

—¡Cuidado, mi querido Mono, cuídate! No estás enojado; ¡eres feliz como nunca!

Woot se detuvo en seco. No; ya no estaba nada enojado; se sentía tan alegre y de buen humor como de niño. En lugar de tirarle el pelo a la Sra. Yoop, se sentó en su hombro y le acarició la suave mejilla con su pata peluda. A cambio, ella le sonrió al gracioso animal verde y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Muy bien —dijo la giganta—. Hagámonos todos amigos y seamos felices juntos. ¿Cómo se siente mi Búho de Hojalata?

"Bastante cómodo", dijo el Búho. "No me gusta, claro, pero no voy a permitir que mi nueva forma me haga infeliz. Pero dime, por favor: ¿para qué sirve un Búho de Hojalata?"

-Sólo sirves para hacerme reír -respondió la giganta.

"¿Un oso de peluche también te hará reír?" preguntó el Espantapájaros, sentándose sobre sus cuartos traseros para mirarla.

"Por supuesto", declaró la Giganta; "y he añadido un poco de magia a sus transformaciones para que estén contentas con sus nuevas formas. Lamento no haberlo pensado cuando transformé a Policromo en un Canario. Pero quizás, cuando vea lo alegres que están, deje de estar callada y hosca y se ponga a cantar. Iré a buscar al pájaro y les mostraré cómo lo ve."

Dicho esto, la Sra. Yoop pasó a la habitación contigua y regresó pronto con una jaula dorada en la que, sobre una percha colgante, se balanceaba un hermoso canario amarillo. «Policromo», dijo la Giganta, «permíteme presentarte un Mono Verde, que antes era un niño llamado Woot el Vagabundo, y un Búho de Hojalata, que antes era un Leñador de Hojalata llamado Nick Chopper, y un osito pardo relleno de paja, que antes era un Espantapájaros vivo».

"Ya nos conocemos", declaró el Espantapájaros. "El pájaro es Policromo, la Hija del Arcoíris, y ella y yo éramos buenas amigas".

"¿De verdad eres mi viejo amigo, el Espantapájaros?" preguntó el pájaro con una voz dulce y baja.

—¡Ahí! —exclamó la señora Yoop—. Es la primera vez que habla desde que se transformó.

—Soy realmente tu viejo amigo —respondió el Espantapájaros—, pero debes perdonarme por aparecer ahora en esta forma brutal.

—Soy un pájaro, como tú, querido Poly —dijo el Leñador de Hojalata—; pero, ¡ay!, un Búho de Hojalata no es tan hermoso como un Canario.

¡Qué terrible es todo esto! —suspiró el Canario—. ¿No pudiste escapar de este terrible Yookoohoo?

—No —respondió el Espantapájaros—. Intentamos escapar, pero no pudimos. Primero nos hizo prisioneros y luego nos transformó. ¿Pero cómo logró atraparte, Policromo?

"Estaba dormido y ella se aprovechó de mí", respondió el pájaro con tristeza. "Si hubiera estado despierto, podría haberme protegido fácilmente".

—Dime —dijo el Mono Verde con seriedad, mientras se acercaba a la jaula—, ¿qué debemos hacer, Hija del Arcoíris, para escapar de estas transformaciones? ¿No puedes ayudarnos, siendo un Hada?

"En este momento no puedo hacer nada ni siquiera para ayudarme a mí mismo", respondió el Canario.

—¡Esa es la pura verdad! —exclamó la Giganta, que parecía complacida de oír hablar al pájaro, aunque este se quejaba—. Están todos indefensos y en mi poder, así que más les vale aceptar su destino y estar contentos. Recuerden que han sido transformados para siempre, ya que ninguna magia en la tierra puede romper sus encantamientos. Ahora salgo a dar mi paseo matutino, pues cada día después del desayuno doy dieciséis vueltas a mi castillo para hacer ejercicio. Diviértanse mientras estoy fuera, y cuando regrese espero encontrarlos a todos reconciliados y felices.

Así que la Giganta se dirigió a la puerta por la que nuestros amigos habían entrado al gran salón y pronunció una sola palabra: "¡Abran!". La puerta se abrió de golpe y, después de que la Sra. Yoop se desmayara, se cerró de nuevo con un chasquido al cerrarse los potentes cerrojos. El Mono Verde corrió hacia la abertura con la esperanza de escapar, pero fue demasiado tarde y solo recibió un golpe en la nariz al cerrarse de golpe.

Capítulo siete

El delantal de encaje

—Ahora —dijo el Canario, en un tono más enérgico que antes—, podemos hablar con más libertad, ya que la señora Yoop no puede oírnos. Quizás podamos encontrar una forma de escapar.

"¡Abre!" dijo Woot el Mono, todavía de cara a la puerta; pero su orden no tuvo efecto y lentamente se reunió con los demás.

"No puedes abrir ninguna puerta ni ventana en este castillo encantado a menos que lleves puesto el Delantal Mágico", dijo el Canario.

"¿A qué delantal mágico te refieres?" preguntó el Búho de Hojalata con voz curiosa.

"El de encaje, el que siempre usa la Giganta. He sido su prisionera en esta jaula durante varias semanas, y cuelga mi jaula en su dormitorio todas las noches para vigilarme", explicó el Canario Policromo. "Por eso he descubierto que es el Delantal Mágico el que abre las puertas y ventanas, y nada más puede moverlas. Cuando se acuesta, la Sra. Yoop cuelga su delantal en el poste de la cama, y una mañana olvidó ponérselo al ordenarle a la puerta que se abriera, y la puerta no se movía. Entonces se puso el delantal de encaje y la puerta le obedeció. Así fue como aprendí el poder mágico del delantal."

—¡Ya veo! —dijo el osito pardo, meneando su cabeza disecada—. Entonces, si pudiéramos conseguir el delantal de la señora Yoop, podríamos abrir las puertas y escapar de nuestra prisión.

"Es cierto, y es el plan que iba a sugerir", respondió Policromo, el Canario. "Sin embargo, no creo que el Búho pudiera robar el delantal, ni siquiera el Oso, pero quizás el Mono podría esconderse en su habitación por la noche y coger el delantal mientras duerme".

"¡Lo intentaré!", gritó Woot el Mono. "Lo intentaré esta misma noche, si logro colarme en su dormitorio."

"Pero no debes pensar en eso", advirtió el pájaro, "pues puede leer tus pensamientos cuando quiera. Y no olvides, antes de escapar, llevarme contigo. Una vez que esté fuera del poder de la Giganta, puede que descubra una manera de salvarnos a todos".

"No olvidaremos a nuestra amiga hada", prometió el niño; "pero tal vez puedas decirme cómo entrar al dormitorio".

"No", declaró Polychrome, "no puedo aconsejarte sobre eso. Debes estar atento a la oportunidad y escabullirte cuando la Sra. Yoop no esté mirando".

Lo discutieron un rato más y luego regresó la Sra. Yoop. Al entrar, la puerta se abrió de repente, a su orden, y se cerró en cuanto su enorme figura cruzó el umbral. Durante ese día, entró en su dormitorio varias veces, con algún recado, pero siempre ordenaba que la puerta se cerrara tras ella, y sus prisioneras no tenían la menor oportunidad de salir del gran salón donde estaban confinadas.

El Mono Verde pensó que sería prudente hacerse amigo de la mujer corpulenta para ganarse su confianza, así que se sentó en el respaldo de su silla y charló con ella mientras ella remendaba sus medias y cosía botones de plata en unos zapatos dorados tan grandes como botes de remos. Esto complacía a la Giganta, quien a veces se detenía para acariciarle la cabeza al Mono. El pequeño Oso Pardo se acurrucaba en un rincón y permanecía inmóvil todo el día. El Búho y el Canario descubrieron que podían conversar en el lenguaje de los pájaros, que ni la Giganta, ni el Oso, ni el Mono entendían; así que a veces gorjeaban y pasaban el largo y monótono día con bastante alegría.

Después de cenar, la señora Yoop sacó un gran violín de un gran armario y tocó una música tan fuerte y espantosa que todos sus prisioneros le dieron las gracias cuando por fin se detuvo y dijo que se iba a la cama.

Tras advertirles al Mono, al Oso y al Búho que se portaran bien durante la noche, recogió la jaula del Canario y, acercándose a la puerta de su dormitorio, le ordenó que se abriera. Justo entonces, recordó que había dejado su violín sobre una mesa, así que fue a buscarlo y lo guardó en el armario. Mientras estaba de espaldas, el Mono Verde se coló por la puerta abierta en su dormitorio y se escondió debajo de la cama. La Giganta, somnolienta, no se dio cuenta, y al entrar en su habitación, cerró la puerta tras ella y colgó la jaula en una percha junto a la ventana. Luego comenzó a desvestirse, quitándose primero el delantal de encaje y colocándolo sobre el poste de la cama, donde estaba al alcance de su mano.

En cuanto la Sra. Yoop se acostó, se apagaron todas las luces, y Woot el Mono se acurrucó debajo de la cama y esperó pacientemente hasta oír los ronquidos de la Giganta. Luego salió sigilosamente y, en la oscuridad, tanteó hasta encontrar el delantal, que se ató de inmediato a la cintura.

Luego, Woot intentó encontrar al Canario, y la luz de la luna que entraba por la ventana le permitió ver dónde colgaba la jaula; pero estaba fuera de su alcance. Al principio, sintió la tentación de dejar a Policromo y escapar con sus otros amigos, pero recordando su promesa a la Hija del Arcoíris, Woot intentó pensar en cómo salvarla.

Había una silla cerca de la ventana, y esto, apenas visible a la luz de la luna, le dio una idea. Empujándola con todas sus fuerzas, descubrió que podía mover la gigantesca silla unos centímetros cada vez. Así que empujó y empujó hasta que la silla quedó debajo de la jaula, y entonces saltó silenciosamente sobre el asiento —pues su forma de mono le permitía saltar más alto que de niño— y de allí al respaldo de la silla, logrando así alcanzar la jaula y descolgarla. Luego, saltó al suelo y se dirigió a la puerta. "¡Abre!", ordenó, y al instante la puerta obedeció y se abrió de golpe. Pero su voz despertó a la Sra. Yoop, quien dio un grito salvaje y saltó de la cama de un salto. El Mono Verde cruzó la puerta corriendo, llevándose la jaula consigo, y antes de que la Giganta pudiera llegar a la puerta, esta se cerró de golpe y la encerró en su propia habitación.

El ruido que hacía al golpear la puerta, sus gritos de ira y sus terribles amenazas de venganza aterrorizaron a todos nuestros amigos, y Woot el Mono estaba tan emocionado que en la oscuridad no pudo encontrar la puerta exterior del salón. Pero el Búho de Hojalata veía muy bien en la oscuridad, así que guió a sus amigos al lugar correcto y, cuando todos estuvieron agrupados ante la puerta, Woot ordenó que se abriera. El Delantal Mágico demostró ser tan poderoso como cuando lo había llevado la Giganta, así que un momento después habían atravesado el pasillo a toda prisa y estaban de pie, disfrutando del fresco aire nocturno fuera del castillo, libres de ir a donde quisieran.

Capítulo ocho

La amenaza del bosque

"¡Rápido!", gritó Polychrome el Canario; "Tenemos que darnos prisa, o la señora Yoop podría encontrar la manera de recuperarnos, incluso ahora. Salgamos de su valle lo antes posible".

Así que partieron hacia el este, moviéndose tan rápido como pudieron, y durante un buen rato pudieron oír los gritos y forcejeos de la Giganta prisionera. El Mono Verde corría velozmente y llevaba consigo la jaula de pájaros que contenía a Policromo, la Hija del Arcoíris. El Búho de Hojalata también saltaba y volaba a gran velocidad, con sus plumas tintineando al moverse. Pero el pequeño Oso Pardo, al estar relleno de paja, era un viajero torpe y los demás tuvieron que esperar a que lo siguiera.

Sin embargo, no tardaron mucho en llegar a la cresta que salía del Valle de la Señora Yoop, y cuando pasaron esta cresta y descendieron al siguiente valle, se detuvieron a descansar, porque el Mono Verde estaba cansado.

"Creo que ya estamos a salvo", dijo Polychrome cuando bajaron su jaula y los demás se reunieron a su alrededor, "porque la Sra. Yoop no se atreve a salir de su valle por miedo a ser capturada por sus enemigos. Así que podemos tomarnos nuestro tiempo para considerar qué hacer a continuación".

"Me temo que la pobre Sra. Yoop se morirá de hambre si nadie la deja salir de su dormitorio", dijo Woot, que tenía un corazón tan bondadoso como el del Leñador de Hojalata. "Le hemos quitado su Delantal Mágico y ahora las puertas nunca se abrirán".

—No te preocupes por eso —aconsejó Polychrome—. A la Sra. Yoop le queda mucha magia para consolarse.

"¿Estás seguro de eso?" preguntó el Mono Verde.

"Sí, porque la he estado observando durante semanas", dijo el Canario. "Tiene seis horquillas mágicas que usa en el pelo, un anillo mágico que lleva en el pulgar, invisible a todos los ojos excepto a los de un hada, y brazaletes mágicos en ambos tobillos. Así que estoy seguro de que logrará escapar de su prisión."

"Podría transformar la puerta en un arco", sugirió el pequeño oso pardo.

—Eso sería fácil para ella —dijo el Búho de Hojalata—; pero me alegro de que estuviera demasiado enojada como para pensar en eso antes de que saliéramos de su valle.

"Bueno, hemos escapado de la mujer grande, sin duda", comentó el Mono Verde, "pero aún conservamos las horribles formas que nos dio el cruel yookoohoo. ¿Cómo vamos a deshacernos de estas formas y volver a ser nosotros mismos?"

Nadie pudo responder a esa pregunta. Se sentaron alrededor de la jaula, dándole vueltas al problema, hasta que el Mono se durmió. Al verlo, el Canario metió la cabeza bajo el ala y también durmió, y el Búho de Hojalata y el Oso Pardo no los molestaron hasta que amaneció y fue pleno día.

"Tengo hambre", dijo Woot cuando se despertó, pues su mochila con comida se había quedado atrás en el castillo.

"Entonces sigamos viajando hasta que podamos encontrar algo para que comas", respondió el oso Espantapájaros.

"No tiene sentido que sigas arrastrando mi jaula", declaró el Canario. "Déjame salir y tira la jaula. Así podré volar contigo y buscar mi propio desayuno de semillas. También puedo buscar agua y decirte dónde encontrarla".

Entonces el Mono Verde abrió la puerta de la jaula dorada y el Canario saltó. Al principio voló alto y trazó grandes círculos, pero después de un rato regresó y se posó junto a ellos.

"Al este, en la dirección que seguíamos", anunció el Canario, "hay un hermoso bosque, con un arroyo que lo atraviesa. En el bosque puede haber frutas o nueces, o arbustos de bayas en sus lindes, así que sigamos por allí".

Accedieron y partieron de inmediato, esta vez con mayor calma. El Búho de Hojalata, que los había guiado durante la noche, ahora sentía la luz del sol muy pesada para sus grandes ojos, así que los cerró con fuerza y se posó en el lomo del pequeño Oso Pardo, que soportaba el peso del Búho con facilidad. El Canario a veces se posaba en el hombro del Mono Verde y a veces revoloteaba delante del grupo, y así viajaron de buen humor a través de ese valle y hacia el siguiente, al este.

Descubrieron que se trataba de un hueco inmenso, con forma de platillo, y en cuyo extremo más alejado apareció el bosque que Polychrome había visto desde el cielo.

"Ahora que lo pienso", dijo el Búho de Hojalata, despertando y parpadeando cómicamente hacia sus amigos, "no tiene sentido viajar al País de los Munchkin. Mi idea era casarme con Nimmie Amee, pero por mucho que la chica Munchkin haya amado a un Leñador de Hojalata, no puedo esperar razonablemente que se case con un Búho de Hojalata".

"Hay algo de cierto en eso, amigo mío", comentó el Oso Pardo. "¡Y pensar que yo, que era considerado el Espantapájaros más guapo del mundo, ahora estoy condenado a ser una bestia desaliñada e insignificante, cuya única cualidad redentora es que está relleno de paja!"

"Consideren mi caso, por favor", dijo Woot. "¡La cruel giganta ha convertido a un niño en un mono, y ese es el acto más terrible de todos!"

"Tu color es muy bonito", dijo el Oso Pardo, mirando a Woot con ojo crítico. "Nunca había visto un mono verde guisante, y me parece que eres realmente precioso".

"No es tan malo ser un pájaro", afirmó el canario, revoloteando de uno a otro con un movimiento libre y elegante, "pero anhelo volver a disfrutar de mi propia forma".

"Como Policromada, eras la doncella más hermosa que he visto, excepto, por supuesto, Ozma", dijo el Búho de Hojalata; "así que la Giganta hizo bien en transformarte en la más hermosa de todas las aves, si es que llegaba a transformarse. Pero dime, ya que eres un hada y tienes sabiduría de hada, ¿crees que podremos romper estos encantamientos?"

"En el País de Oz pasan cosas raras", respondió el Canario, posándose de nuevo en el hombro del Mono Verde y dirigiendo pensativo un ojo brillante hacia su interrogador. "La Sra. Yoop ha declarado que ninguna de sus transformaciones puede cambiarse jamás, ni siquiera por ella misma, pero creo que si pudiéramos contactar con Glinda, la Hechicera Buena, podría encontrar la manera de devolvernos a nuestra forma natural. Glinda, como sabes, es la Hechicera más poderosa del mundo, y hay pocas cosas que no pueda hacer si se lo propone".

—En ese caso —dijo el Osito Pardo—, volvamos al sur e intentemos llegar al castillo de Glinda. Está en el País de los Quadlings, ¿sabes?, así que está bastante lejos de aquí.

"Pero primero, visitemos el bosque y busquemos algo de comer", suplicó Woot. Así que continuaron hasta el límite del bosque, que estaba formado por muchos árboles altos y hermosos. Al principio no encontraron árboles frutales, así que el Mono Verde se adentró en las profundidades del bosque y los demás lo siguieron de cerca.

Viajaban tranquilamente bajo la sombra de los árboles, cuando de repente un enorme jaguar saltó sobre ellos desde una rama y, de un zarpazo, hizo rodar al pequeño Oso Pardo una y otra vez hasta que lo detuvo un tronco. Al instante, todos se alarmaron. El Búho de Hojalata chilló: "¡Ul, ul!" y voló directo a la rama de un árbol alto, aunque apenas podía ver adónde iba. El Canario corrió velozmente junto al Búho, y el Mono Verde saltó, se agarró a una rama y pronto trepó a una percha alta para ponerse a salvo.

El jaguar se agazapó y con ojos hambrientos observó al pequeño oso pardo, que lentamente se puso de pie y preguntó con reproche:

—Por el amor de Dios, Bestia, ¿qué estabas tratando de hacer?

—Intento conseguir mi desayuno —respondió el Jaguar con un gruñido—, y creo que lo he logrado. Deberías preparar una comida deliciosa, a menos que seas viejo y duro.

"Soy peor que eso, considerado como desayuno", dijo el Oso, "porque sólo soy una piel rellena de paja y, por lo tanto, no soy apto para comer".

—¡En efecto! —exclamó el Jaguar con voz decepcionada—. Entonces debes ser un oso mágico o encantado, y debo buscar mi desayuno entre tus compañeros.

Con esto, levantó su delgada cabeza para mirar al Búho de Hojalata, al Canario y al Mono, y golpeó el suelo con su cola y gruñó tan ferozmente como cualquier jaguar.

"Mis amigos también están encantados", dijo el osito pardo.

-¿Todos ellos? -preguntó el Jaguar.

—Sí. El búho es de hojalata, así que no podrías comértelo. El canario es un hada —Policroma, la Hija del Arcoíris— y nunca podrías atraparla porque vuela fácilmente fuera de tu alcance.

"Aún queda el Mono Verde", comentó el Jaguar con hambre. "No es de hojalata ni está relleno de paja, ni puede volar. Yo también soy muy bueno trepando árboles, así que creo que capturaré al Mono y me lo comeré para desayunar."

Woot el Mono, al oír estas palabras desde su percha en el árbol, se asustó mucho, pues conocía la naturaleza de los jaguares y se dio cuenta de que podían trepar árboles y saltar de rama en rama con la agilidad de los felinos. Así que de inmediato empezó a corretear por el bosque tan rápido como pudo, agarrándose a una rama con sus largos brazos de mono y balanceando su cuerpo verde por el espacio para agarrarse a otra rama de un árbol cercano, y así sucesivamente, mientras el Jaguar lo seguía desde abajo, con la mirada fija en su presa. Pero pronto Woot se enredó con el Delantal de Encaje, que aún llevaba puesto, lo que le hizo tropezar en su huida y lo hizo caer al suelo, donde el Jaguar le puso una enorme pata encima y dijo con gravedad:

"¡Te tengo ahora!"

El hecho de que el Delantal lo hubiera hecho tropezar hizo que Woot recordara sus poderes mágicos, y aterrorizado, gritó: "¡Ábrete!", sin detenerse a pensar cómo esta orden podría salvarlo. Pero, al oír la orden, la tierra se abrió justo donde yacía bajo la pata del Jaguar, y su cuerpo se hundió, volviéndose a cubrir. Lo último que Woot el Mono vio, al mirar hacia arriba, fue al Jaguar observando el agujero con asombro.

—¡Se ha ido! —gritó la bestia con un largo suspiro de decepción—. Se ha ido, y ahora no podré desayunar.

El ruido de las alas del búho de hojalata resonó sobre él, y el pequeño oso pardo se acercó trotando y preguntó:

¿Dónde está el mono? ¿Te lo has comido tan rápido?

"No, claro que no", respondió el Jaguar. "¡Se escondió en la tierra antes de que pudiera darle un mordisco!"

Y entonces el Canario se posó sobre un tocón, a poca distancia de la bestia del bosque, y dijo:

"Me alegro de que nuestro amigo haya escapado de ti; pero, como es natural que un animal hambriento desee su desayuno, intentaré darte uno".

"Gracias", respondió el Jaguar. "Eres bastante pequeño para una comida completa, pero es muy amable de tu parte sacrificarte por mi apetito".

—Oh, no tengo intención de que me coman, te lo aseguro —dijo el Canario—, pero como soy un hada, sé algo de magia, y aunque ahora estoy transformado en forma de pájaro, estoy seguro de que puedo prepararte un desayuno que te satisfaga.

"Si puedes hacer magia, ¿por qué no rompes el encantamiento bajo el que estás y regresas a tu forma original?" preguntó la bestia con duda.

—No tengo el poder para hacer eso —respondió el Canario—, pues la Sra. Yoop, la Giganta que me transformó, usó una forma peculiar de magia yookoohoo que desconozco. Sin embargo, no pudo privarme de mi propio conocimiento sobre las hadas, así que intentaré prepararte un desayuno.

"¿Crees que un desayuno mágico tendría buen sabor o aliviaría los dolores de hambre que ahora sufro?", preguntó el Jaguar.

"Estoy seguro de que sí. ¿Qué te gustaría comer?"

-Dame un par de conejos gordos -dijo la bestia.

—¡Conejos! ¡No, claro que no! No te permitiría comer esas cositas tan queridas —declaró el Canario Policromo.

—Bueno, entonces tres o cuatro ardillas —suplicó el Jaguar.

"¿Tan cruel me crees?", preguntó el Canario, indignado. "Las ardillas son mis mejores amigas."

"¿Qué tal un búho gordo?", preguntó la bestia. "No uno de hojalata, ¿sabes?, sino uno de carne de verdad."

"No tendrás ni bestias ni aves", dijo Policromo con voz positiva.

—Dame un pescado entonces; hay un río un poco más allá —propuso el Jaguar.

"Ningún ser vivo será sacrificado para alimentarte", respondió el Canario.

"Entonces, ¿qué esperas que coma?", dijo el Jaguar con tono despectivo.

"¿Qué tal estaría la papilla con leche?" preguntó el Canario.

El jaguar gruñó con burla y golpeó su cola contra el suelo con enojo.

—Dale unos huevos revueltos con tostadas, Poly —sugirió el Oso Espantapájaros—. Seguro que le gustará.

"Lo haré", respondió el Canario, y batiendo las alas, describió tres círculos alrededor del tocón. Luego voló hasta un árbol y el Oso, el Búho y el Jaguar vieron que sobre el tocón había aparecido una gran hoja verde sobre la que había una gran porción de huevos revueltos sobre una tostada, humeantes.

—¡Listo! —dijo el Oso—. Come tu desayuno, amigo Jaguar, y siéntete contento.

El Jaguar se acercó sigilosamente al tocón y olió el aroma de los huevos revueltos. Olían tan bien que los probó, y sabían tan bien que se comió la extraña comida a toda prisa, demostrando que había tenido mucha hambre.

—Prefiero los conejos —murmuró, relamiéndose—, pero debo admitir que el desayuno mágico me ha llenado el estómago y me ha reconfortado. Así que te agradezco mucho tu amabilidad, pequeña Hada, y ahora te dejo en paz.

Diciendo esto, se adentró en la espesa maleza y pronto desapareció, aunque pudieron oír su gran cuerpo estrellándose contra los arbustos hasta que estuvo muy lejos.

—Esa fue una buena manera de librarse de la bestia salvaje, Poly —dijo el Leñador de Hojalata al Canario—; pero me sorprende que no le dieras a nuestro amigo Woot un desayuno mágico, cuando sabías que tenía hambre.

—La razón —respondió Policromo— fue que mi mente estaba tan absorta en otras cosas que olvidé por completo mi capacidad para producir comida por arte de magia. Pero ¿dónde está el niño mono?

"¡Se fue!", dijo el Oso Espantapájaros con solemnidad. "Se lo tragó la tierra."

Capítulo Nueve

Los dragones pendencieros

El Mono Verde se hundió suavemente un poco en la tierra y luego rodó velozmente por el espacio, aterrizando en un suelo rocoso con un golpe sordo que lo asombró. Luego se incorporó, comprobó que no tenía ningún hueso roto y miró a su alrededor.

Parecía estar en una gran cueva subterránea, tenuemente iluminada por docenas de grandes discos redondos que parecían lunas. Sin embargo, no eran lunas, como Woot descubrió al examinar el lugar con más detenimiento. Eran ojos. Los ojos estaban en las cabezas de enormes bestias cuyos cuerpos se arrastraban a lo lejos. Cada bestia era más grande que un elefante y tres veces más larga, y había una docena o más de estas criaturas esparcidas por la caverna. Sus cuerpos tenían grandes escamas, redondas como platos de tarta, bellamente teñidas en tonos verdes, morados y naranjas. En los extremos de sus largas colas había racimos de joyas. Alrededor de los grandes ojos, parecidos a lunas, había círculos de diamantes que brillaban con la tenue luz que emanaba de ellos.

Woot vio que las criaturas tenían bocas anchas e hileras de dientes terribles y, por los cuentos que había oído sobre tales seres, supo que había caído en una caverna habitada por los grandes dragones que habían sido expulsados de la superficie de la tierra y solo se les permitía salir una vez cada cien años en busca de alimento. Claro que nunca había visto dragones, pero no había forma de confundirlos, pues eran diferentes a cualquier otra criatura viviente.

Woot se sentó en el suelo donde había caído, mirando a su alrededor, y los dueños de los grandes ojos le devolvieron la mirada, silenciosos e inmóviles. Finalmente, uno de los dragones, el más alejado, preguntó con voz grave y profunda:

"¿Qué fue eso?"

Y el Dragón más grande de todos, que estaba justo frente al Mono Verde, respondió con una voz aún más profunda:

"Es algún animal tonto del exterior."

"¿Está bueno para comer?", preguntó un dragón más pequeño junto al grande. "Tengo hambre".

"¡Hambriento!" exclamaron todos los Dragones a coro, en tono de reproche; y entonces el Grande dijo con tono de reproche: "¡Bah, bah, hijo mío! No tienes por qué tener hambre a estas horas".

"¿Por qué no?", preguntó el pequeño dragón. "No he comido nada en once años".

"Once años no son nada", comentó otro Dragón, abriendo y cerrando los ojos adormilado. "No he comido en ochenta y siete años, y no me atrevo a pasar hambre durante una docena más o menos. A los niños que comen entre comidas hay que quitarles esa costumbre".

"Hace once años, solo tenía un rinoceronte, y eso no es una comida completa", se quejó el joven. "Y, antes de eso, esperé sesenta y dos años para que me alimentaran; así que no me extraña que tenga hambre."

"¿Cuántos años tienes ahora?" preguntó Woot, olvidándose de su peligrosa posición y de su interés en la conversación.

—Pero, yo... yo... ¿Cuántos años tengo, padre? —preguntó el pequeño dragón.

¡Dios mío! ¡Qué niño el que hace preguntas! ¿Quieres que piense todo el tiempo? ¿No sabes que pensar es muy malo para los dragones? —respondió el grande, impaciente.

"¿Cuántos años tengo, padre?" insistió el pequeño dragón.

—Creo que unos seiscientos treinta. Pregúntale a tu madre.

—¡No! —dijo un viejo dragón al fondo—. ¿No tengo ya bastantes preocupaciones, con que me despierten en medio de una siesta, sin tener que llevar la cuenta de las edades de mis hijos?

—Llevas más de sesenta años durmiendo profundamente, Madre —dijo el niño Dragón—. ¿Cuánto tiempo deseas dormir la siesta?

Debería haber dormido cuarenta años más. Y esta extraña y pequeña bestia verde debería ser castigada por caer en nuestra caverna y molestarnos.

"No sabía que estabas aquí y no sabía que me iba a caer", explicó Woot.

"Sin embargo, aquí estás", dijo el gran Dragón, "y has despertado sin cuidado a toda nuestra tribu; por lo tanto, es lógico que debas ser castigado".

"¿De qué manera?" preguntó el Mono Verde temblando un poco.

—Dame tiempo y pensaré en una solución. No tienes prisa, ¿verdad? —preguntó el gran Dragón.

—No, claro que no —exclamó Woot—. Tómense su tiempo. Preferiría que todos se durmieran de nuevo y me castigaran cuando despierten dentro de unos cien años.

—¡Déjame comérmelo! —suplicó el dragón más pequeño.

"Es demasiado pequeño", dijo el padre. "Comerte a este Mono Verde solo te daría hambre de más, y no hay más".

—Dejad de parlotear y dejadme dormir —protestó otro dragón, bostezando con miedo, pues cuando abrió la boca una lámina de fuego saltó de ella e hizo que Woot saltara hacia atrás para apartarse de su camino.

En su salto, chocó contra la nariz de un dragón que estaba detrás de él, el cual abrió la boca para gruñir y le lanzó otra llamarada. La llama era brillante, pero no muy caliente; aun así, Woot gritó de terror y saltó hacia adelante con un gran salto. Esta vez, aterrizó en la pata del gran Dragón Jefe, quien, furioso, levantó la otra pata delantera y asestó un golpe feroz al Mono Verde. Woot salió volando por los aires y cayó despatarrado sobre el suelo rocoso, mucho más allá del lugar donde se agrupaba la Tribu Dragón.

Todas las grandes bestias estaban ahora completamente despiertas y excitadas, y culparon al mono por perturbar su tranquilidad. El dragón más pequeño corrió tras Woot y los demás giraron sus cuerpos torpes hacia él y lo siguieron, lanzando llamas de sus ojos y bocas que iluminaron toda la caverna. Woot casi se dio por perdido en ese momento, pero se puso de pie de un salto y corrió hacia el extremo más alejado de la cueva. Los dragones lo siguieron con más calma porque eran demasiado torpes para moverse rápido. Quizás pensaron que no había necesidad de apresurarse, ya que el mono no podía escapar de la cueva. Pero, allá arriba, al fondo del lugar, el suelo de la caverna estaba cubierto de rocas caídas, así que Woot, con una agilidad nacida del miedo, trepó de roca en roca hasta encontrarse agazapado contra el techo de la caverna. Allí esperó, pues no podía seguir adelante, mientras los dragones se arrastraban lentamente sobre las rocas caídas; el más pequeño llegó primero porque tenía hambre y también estaba enojado.

Las bestias casi lo habían alcanzado cuando Woot, recordando su delantal de encaje —ahora tristemente roto y sucio—, recuperó la compostura y gritó: "¡Ábrete!". Al grito, apareció un agujero en el techo de la caverna, justo encima de su cabeza, y a través de él la luz del sol caía de lleno sobre el Mono Verde.

Los dragones se detuvieron, asombrados por la magia y parpadeando ante la luz del sol, lo que le dio tiempo a Woot para atravesar la abertura. En cuanto llegó a la superficie, el agujero se cerró de nuevo, y el pequeño mono se dio cuenta, con un escalofrío de alegría, de que había visto al último miembro de la peligrosa familia de dragones.

Se sentó en el suelo, todavía jadeando por el esfuerzo, cuando los arbustos frente a él se separaron y apareció su antiguo enemigo, el Jaguar.

"No corras", dijo la bestia del bosque mientras Woot se levantaba de un salto; "por mí estás perfectamente a salvo, pues desde que desapareciste tan misteriosamente, ya he desayunado. Ahora voy a casa a dormir el resto del día".

—¡Ah, sí! —respondió el Mono Verde, con un tono entre apenado y sorprendido—. ¿A cuál de mis amigos te comiste?

—Ninguno —respondió el Jaguar con una sonrisa pícara—. Comí unos huevos revueltos mágicos, sobre una tostada, y no estuvo nada mal. No hay espacio en mí ni siquiera para ti, y no me arrepiento porque, por tu color verde, deduzco que aún no estás maduro y serías una comida indiferente. Los jaguares debemos cuidar nuestras ingestiones. Adiós, amigo Mono. Sigue el camino que hice entre los arbustos y encontrarás a tus amigos.

Con esto, el Jaguar continuó su camino y Woot siguió su consejo y siguió el rastro que había hecho hasta que llegó al lugar donde el pequeño Oso Pardo, el Búho de Hojalata y el Canario estaban conferenciando juntos y se preguntaban qué había sido de su camarada, el Mono Verde.

Capítulo diez

Tommy Kwikstep

"Nuestro mejor plan", dijo el Oso Espantapájaros, cuando el Mono Verde contó su aventura con los Dragones, "es salir de este País Gillikin lo antes posible e intentar llegar al castillo de Glinda, la Buena Hechicera. Hay demasiados peligros acechando aquí como para que me convenga, y Glinda podría devolvernos a nuestra forma original".

"Si giramos hacia el sur ahora", respondió el Búho de Hojalata, "podríamos ir directo a la Ciudad Esmeralda. Ese es un lugar que deseo evitar, porque odiaría que mis amigos me vieran en esta triste situación", y parpadeó y agitó sus alas de hojalata con tristeza.

"Pero estoy seguro de que hemos pasado más allá de Ciudad Esmeralda", le aseguró el Canario, navegando con agilidad alrededor de sus cabezas. "Así que, si giramos hacia el sur desde aquí, entraremos en el País de los Munchkin, y siguiendo hacia el sur llegaremos al País de los Quadling, donde se encuentra el castillo de Glinda".

—Bueno, ya que estás seguro, partamos ya —propuso el Oso—. Es un viaje largo, como mucho, y me estoy cansando de andar a cuatro patas.

"Pensé que nunca te cansabas estando relleno de paja", dijo Woot.

"Quiero decir que me molesta tener que andar a cuatro patas, cuando dos piernas son mi armazón", respondió el Espantapájaros. "Lo considero indigno. En otras palabras, mi extraordinario cerebro puede cansarse por la humillación, aunque mi cuerpo no."

"Esa es una de las penas de tener cerebro", comentó el Búho de Hojalata con un suspiro. "No he tenido cerebro desde que era hombre de carne, así que nunca me preocupo. Sin embargo, prefiero mi antigua forma masculina a la de este búho y me encantaría romper el hechizo de la Sra. Yoop lo antes posible. Estoy haciendo tanto ruido ahora mismo que me molesto", y batió las alas con un estrépito que resonó por todo el bosque.

Así, estando todos de acuerdo, giraron hacia el sur, viajando a paso firme hasta que dejaron atrás el bosque y el paisaje pasó de tonos púrpuras a tonos azules, lo que les aseguró que habían entrado en el País de los Munchkins.

"Ahora me siento más seguro", dijo el Oso Espantapájaros. "Conozco bastante bien esta región, pues me trajo aquí un granjero munchkin y he vagado por estas hermosas tierras azules muchas veces. Me parece, de hecho, que incluso recuerdo ese grupo de tres árboles altos que tenemos delante; y, si es así, no estamos lejos de la casa de mi amigo Jinjur".

"¿Quién es Jinjur?" preguntó Woot, el Mono Verde.

"¿No has oído hablar de Jinjur?" exclamó el Espantapájaros sorprendido.

—No —dijo Woot—. ¿Jinjur es un hombre, una mujer, una bestia o un pájaro?

"Jinjur es una chica", explicó el Oso Espantapájaros. "También es una chica estupenda, aunque un poco inquieta y propensa a las emociones fuertes. Hace mucho tiempo, reunió un ejército de chicas y se hizo llamar 'General Jinjur'. Con su ejército, capturó la Ciudad Esmeralda y me expulsó de ella, porque insistí en que un ejército en Oz era muy inapropiado. Pero Ozma castigó a la chica imprudente, y después Jinjur y yo nos hicimos muy buenos amigos. Ahora Jinjur vive tranquilamente en una granja, cerca de aquí, y cultiva campos de bollitos de crema, caramelos de chocolate y macarrones. Dicen que es una granjera bastante buena, y además es artista, y pinta cuadros tan perfectos que apenas se pueden distinguir de la naturaleza. A menudo me repinta la cara cuando está desgastada o despeinada, y la encantadora expresión que tenía cuando la Giganta me transformó fue pintada por Jinjur hace apenas un mes."

"Ciertamente fue una expresión agradable", asintió Woot.

"Jinjur puede pintar cualquier cosa", continuó el Oso Espantapájaros con entusiasmo mientras caminaban juntos. "Una vez, cuando llegué a su casa, mi paja estaba vieja y arrugada, así que mi cuerpo se encorvaba terriblemente. Necesitaba paja nueva para reemplazar la vieja, pero Jinjur no tenía paja en todo su rancho y me fue imposible seguir adelante hasta que me rellenaran. Cuando se lo expliqué a Jinjur, la niña pintó enseguida un montón de paja tan natural que fui y conseguí suficiente paja para llenarme todo el cuerpo. Además, era paja de buena calidad y me duró mucho tiempo."

Esto le pareció muy maravilloso a Woot, quien sabía que algo así nunca podría suceder en ningún lugar que no fuera un país de hadas como Oz.

La región de los Munchkin era mucho más bonita que la de los Gillikin, y todos los campos estaban separados por cercas azules, con senderos de hierba y caminos de tierra azul, y la tierra parecía bien cultivada. Estaban en una pequeña colina que dominaba esta región privilegiada, pero aún no habían llegado a las zonas pobladas, cuando al doblar una curva del sendero, una figura les impidió el paso.

Pocas veces habían visto una criatura más curiosa, ni siquiera en el País de Oz, donde abundan las criaturas curiosas. Tenía la cabeza de un hombre joven —evidentemente un Munchkin—, un rostro agradable y el pelo bien peinado. Pero el cuerpo era muy largo, pues tenía veinte patas —diez a cada lado—, lo que hacía que el cuerpo se estirara y quedara horizontal, de modo que todas las patas tocaran el suelo y se mantuvieran firmes. De los hombros salían dos pequeños brazos; al menos, parecían pequeños comparados con tantas piernas.

Esta extraña criatura estaba vestida con la ropa reglamentaria del pueblo Munchkin, un abrigo azul oscuro que se ajustaba perfectamente al cuerpo largo y cada par de piernas tenía un par de pantalones azul cielo, con medias teñidas de azul y zapatos de cuero azul doblados en las puntas.

"Me pregunto quién eres tú", dijo Polychrome el Canario, revoloteando sobre la extraña criatura, que probablemente había estado dormida en el camino.

"A veces me pregunto quién soy", respondió el joven de muchas piernas; "pero, en realidad, soy Tommy Kwikstep y vivo en un árbol hueco que se derrumbó con el tiempo. Le he pulido el interior y le he hecho una puerta en cada extremo, y es una residencia muy cómoda para mí porque se adapta perfectamente a mi figura".

"¿Cómo es que tienes esa forma?", preguntó el Oso Espantapájaros, sentado sobre sus cuartos traseros y observando a Tommy Kwikstep con seriedad. "¿Es natural esa forma?"

"No; me lo pidieron", respondió Tommy con un suspiro. "Solía ser muy activo y me encantaba hacer recados para cualquiera que necesitara mis servicios. De ahí mi nombre, Tommy Kwikstep. Hacía los recados más rápido que cualquier otro chico, y por eso estaba muy orgulloso de mí mismo. Un día, sin embargo, conocí a una anciana que era un hada, o una bruja, o algo por el estilo, y me dijo que si le hacía un recado —llevarle una medicina mágica a otra anciana— me concedería solo un deseo, cualquiera que fuera. Por supuesto, accedí y, tomando la medicina, me apresuré a irme. Era una larga distancia, casi todo cuesta arriba, y mis piernas empezaron a cansarse. Sin pensar en lo que hacía, dije en voz alta: "¡Dios mío! ¡Ojalá tuviera veinte piernas!". Y en un instante me convertí en la extraña criatura que ven a su lado. ¡Veinte piernas! ¡Veinte para un hombre! Pueden contarlas, si dudan de mi palabra.

—Está bien, los tienes —dijo Woot el Mono, que ya los había contado.

"Después de entregarle la medicina mágica a la anciana, volví e intenté encontrar a la bruja, o hada, o lo que fuera, que me había concedido el deseo desafortunado, para que me lo quitara. La he estado buscando desde entonces, pero nunca la encuentro", continuó el pobre Tommy Kwikstep con tristeza.

"Supongo", dijo el Búho de Hojalata, parpadeando, "que puedes viajar muy rápido con esas veinte patas".

"Al principio sí pude", fue la respuesta; "pero viajé tanto buscando al hada, o bruja, o lo que fuera, que pronto me salieron callos en los dedos de los pies. Un callo en un dedo no es tan malo, pero cuando tienes cien dedos, como yo, y te salen callos en la mayoría, no es nada agradable. En lugar de correr, ahora gateo penosamente, y aunque intento no desanimarme, espero encontrar a esa bruja, hada, o lo que fuera, pronto."

"Yo también lo espero", dijo el Espantapájaros. "Pero, después de todo, tienes el placer de saber que eres inusual, y por lo tanto, destacable entre la gente de Oz. Ser igual a los demás es poco mérito, mientras que ser diferente es una marca de distinción."

—Eso suena muy bonito —respondió Tommy Kwikstep—, pero si tuvieras que ponerte diez pares de pantalones cada mañana y atarte veinte zapatos, preferirías no ser tan distinguido.

"¿La bruja, hada o lo que fuera, era una persona mayor, con la piel arrugada y la mitad de los dientes perdidos?" preguntó el Búho de Hojalata.

"No", dijo Tommy Kwikstep.

"Entonces ella no era la vieja Mombi", comentó el Emperador transformado.

"No me interesa quién no fue, sino quién fue", dijo el joven de veinte patas. "Y, quienquiera que fuese, se las ha arreglado para no cruzarse en mi camino".

"Si la encontraras, ¿crees que te transformaría de nuevo en un niño de dos piernas?", preguntó Woot.

"Tal vez sí, si pudiera hacerle otro recado y así conseguir otro deseo".

"¿De verdad te gustaría volver a ser como antes?" preguntó Polychrome el Canario, posándose en el hombro del Mono Verde para observar a Tommy Kwikstep con más atención.

"Por supuesto que lo haría", fue la respuesta sincera.

—Entonces veré qué puedo hacer por ti —prometió la Hija del Arcoíris, y volando hasta el suelo tomó una pequeña ramita en su pico y con ella hizo varias figuras místicas a cada lado de Tommy Kwikstep.

"¿Eres una bruja, un hada o algo por el estilo?" preguntó mientras la observaba con asombro.

El Canario no respondió, pues estaba ocupado, pero el Oso Espantapájaros respondió: "Sí; es algo así, y un pájaro mago".

La transformación del chico de veinte patas ocurrió de forma tan extraña que todos se sorprendieron. Primero, desaparecieron las dos últimas piernas de Tommy Kwikstep; luego las dos siguientes, y la siguiente, y a medida que cada par de piernas desaparecía, su cuerpo se acortaba. Mientras tanto, Polychrome corría a su alrededor y cantaba palabras místicas, y cuando todas las piernas del joven habían desaparecido menos dos, notó que Canary seguía ocupado y gritó alarmado:

—¡Alto, alto! ¡Déjame dos de mis piernas o estaré peor que antes!

—Lo sé —dijo el Canario—. Solo te estoy quitando con mi magia los callos de los últimos diez dedos del pie.

"Gracias por ser tan considerado", dijo agradecido, y ahora notaron que Tommy Kwikstep era un joven bastante apuesto.

"¿Qué harás ahora?" preguntó Woot el mono.

"Primero", respondió, "debo entregar una nota que llevo en el bolsillo desde que la bruja, o hada, o lo que fuera, me concedió mi tonto deseo. Y estoy decidido a no volver a hablar sin tomarme el tiempo para pensar detenidamente lo que voy a decir, pues sé que hablar sin pensar es peligroso. Y después de entregar la nota, volveré a hacer recados para quien necesite mis servicios".

Así que agradeció nuevamente a Polychrome y comenzó a caminar en una dirección diferente a la suya, y esa fue la última vez que vieron a Tommy Kwikstep.

Capítulo once

Rancho de Jinjur

Mientras seguían un sendero que descendía por la ladera de hierba azul, la primera casa que vieron los viajeros fue reconocida alegremente por el Oso Espantapájaros como la habitada por su amigo Jinjur, por lo que aumentaron su velocidad y se apresuraron hacia ella.

Sin embargo, al llegar, encontraron la casa desierta. La puerta principal estaba abierta, pero no había nadie dentro. En el jardín que rodeaba la casa había ordenadas hileras de arbustos con bollitos de crema y macarrones, algunos aún verdes, pero otros maduros y listos para comer. Más atrás, se extendían campos de caramelos, y toda la tierra parecía bien cultivada y cuidada. Buscaron a la granjera por los campos, pero no la vieron por ningún lado.

—Bueno —comentó finalmente el osito pardo—, entremos en casa y acomódenos. Seguro que eso le encantará a mi amiga Jinjur, que está fuera de casa ahora mismo. Cuando regrese, se llevará una gran sorpresa.

"¿Le importaría si como un poco de esos bocaditos de crema maduros?" preguntó el Mono Verde.

"No, en absoluto; Jinjur es muy generoso. Sírvete todo lo que quieras", dijo el oso Espantapájaros.

Así que Woot juntó un montón de bollitos de crema, dorados y rellenos de una sustancia dulce y cremosa, y comió hasta saciarse. Luego entró en la casa con sus amigos y se sentó en una mecedora, como solía hacerlo de niño. El Canario se posó en la repisa de la chimenea y se arregló delicadamente las plumas; el Búho de Hojalata se sentó en el respaldo de otra silla; el Espantapájaros se acuclilló sobre sus peludas patas traseras en medio de la habitación.

"Creo recordar a la joven Jinjur", comentó el Canario con su dulce voz. "No puede ayudarnos mucho, salvo guiarnos hacia el castillo de Glinda, pues no entiende de magia. Pero es una buena chica, honesta y sensata, y me alegrará verla."

"Todos nuestros problemas", dijo el Búho con un profundo suspiro, "surgieron de mi tonta resolución de buscar a Nimmie Amee y convertirla en Emperatriz de los Winkies, y aunque no quiero reprocharle nada a nadie, debo decir que fue Woot el Vagabundo quien me metió la idea en la cabeza".

"Bueno, por mi parte, me alegro de que lo hiciera", respondió el Canario. "Tu viaje me salvó de la Giganta, y si no hubieras viajado al Valle de Yoop, seguiría siendo prisionera de la Sra. Yoop. Es mucho más agradable ser libre, aunque aún llevo la forma encantada de un Canario".

"¿Crees que algún día podremos recuperar nuestras formas originales?" preguntó el Mono Verde con seriedad.

Polychrome no respondió de inmediato a esta importante pregunta, pero después de un período de reflexión dijo:

Me han enseñado a creer que existe un antídoto para cada hechizo mágico, pero la Sra. Yoop insiste en que ningún poder puede alterar sus transformaciones. Me doy cuenta de que mi propia magia de hadas no puede hacerlo, aunque he pensado que las Hadas del Cielo tenemos más poder que el que se les otorga a las Hadas de la Tierra. Se admite que la magia del yookoohoo funciona de forma muy extraña y diferente a la magia que se practica habitualmente, pero quizás Glinda u Ozma la entiendan mejor que yo. En ellas reside nuestra única esperanza. A menos que puedan ayudarnos, permaneceremos para siempre como estamos.

—Un canario sobre un arcoíris no estaría tan mal —afirmó el búho de hojalata, guiñando y parpadeando con sus redondos ojos de hojalata—, así que si logras encontrar tu arcoíris de nuevo, no tendrás de qué preocuparte.

—Eso son tonterías, amigo Chopper —exclamó Woot—. Sé exactamente cómo se siente Polychrome. Una niña hermosa es muy superior a un pajarito amarillo, y un niño —como yo era— mucho mejor que un Mono Verde. Ninguno de los dos podrá volver a ser feliz a menos que recuperemos nuestra forma original.

"Yo siento lo mismo", anunció el oso de peluche. "¿Qué crees que pensaría mi amiga, la Chica Patchwork, si me viera con esta forma tan horrible?"

"Se reiría hasta llorar", admitió el Búho de Hojalata. "Por mi parte, tendré que renunciar a la idea de casarme con Nimmie Amee, pero intentaré que eso no me haga infeliz. Si es mi deber, me gustaría cumplirlo, pero si la magia me impide casarme, seguiré revoloteando sola y estaré igual de contenta."

Sus graves desgracias los obligaron a todos a guardar silencio por un rato, y mientras sus pensamientos se concentraban en los males que el destino les había impuesto, nadie notó que Jinjur había aparecido de repente en la puerta y los miraba con asombro. Al instante siguiente, su asombro se transformó en ira, pues allí, en su mejor mecedora, estaba sentado un Mono Verde. Un gran búho brillante estaba posado en otra silla y un oso pardo estaba en cuclillas sobre la alfombra de su salón. Jinjur no vio al Canario, pero tomó una escoba y entró corriendo en la habitación, gritando al entrar:

¡Fuera de aquí, criaturas salvajes! ¿Cómo se atreven a entrar en mi casa?

De un golpe de escoba, derribó al Oso Pardo, y el Búho de Hojalata intentó escapar volando, haciendo un gran ruido con sus alas de hojalata. El Mono Verde se sobresaltó tanto por el repentino ataque que saltó a la chimenea —donde afortunadamente no había fuego— e intentó escapar trepando por ella. Pero la abertura le resultó demasiado pequeña, así que tuvo que volver a agacharse. Entonces se acurrucó temblando en la chimenea, con su bonito cabello verde ennegrecido por el hollín y cubierto de ceniza. Desde allí, Woot observaba atentamente qué sucedería a continuación.

—¡Alto, Jinjur, alto! —gritó el Oso Pardo cuando la escoba volvió a amenazarlo—. ¿No me conoces? ¿Soy tu viejo amigo el Espantapájaros?

—¡Intentas engañarme, maldita bestia! Veo claramente que eres un oso, y un ejemplar de oso muy pobre, además —replicó la niña.

"Es porque no estoy bien relleno", le aseguró. "Cuando la Sra. Yoop me transformó, no se dio cuenta de que debía tener más relleno".

"¿Quién es la señora Yoop?", preguntó Jinjur, deteniéndose con la escoba aún en alto.

"Una giganta en el país de Gillikin".

—Ah, empiezo a entender. ¿Y la señora Yoop te transformó? Eres realmente el famoso Espantapájaros de Oz.

—Lo era, Jinjur. Ahora mismo soy como me ves: un miserable osito pardo con un relleno de mala calidad. Ese Búho de Hojalata no es otro que nuestro querido Leñador de Hojalata, Nick Chopper, el Emperador de los Winkies, mientras que este Mono Verde es un simpático niño que conocimos hace poco, Woot el Vagabundo.

"Y yo", dijo el Canario, volando cerca de Jinjur, "soy Policroma, la Hija del Arcoíris, en forma de pájaro".

—¡Dios mío! —exclamó Jinjur asombrado—. Esa giganta debe ser una hechicera poderosa, y tan malvada como poderosa.

"Es una yookoohoo", dijo Polychrome. "Por suerte, logramos escapar de su castillo, y ahora vamos de camino a Glinda la Buena para ver si posee el poder de devolvernos a nuestra forma original".

—Entonces debo pedirles disculpas; todos deben perdonarme —dijo Jinjur, guardando la escoba—. Los tomé por animales salvajes y maleducados, como era natural. Sean bienvenidos a mi casa y lamento no poder ayudarlos con sus problemas. Por favor, usen mi casa y todo lo que tengo como si fuera suyo.

Ante esta declaración de paz, el Oso se puso de pie, el Búho volvió a posarse en la silla y el Mono salió de la chimenea. Jinjur miró a Woot con aire crítico y frunció el ceño.

"Para ser un mono verde", dijo ella, "eres la criatura más negra que he visto. Y vas a ensuciar mi linda habitación con hollín y cenizas. ¿Qué te llevó a saltar por la chimenea?"

—Yo… yo tenía miedo —explicó Woot, algo avergonzado.

—Bueno, necesitas una renovación, y eso es lo que te va a pasar ahora mismo. ¡Ven conmigo! —ordenó.

"¿Qué vas a hacer?" preguntó Woot.

"Te daré una buena limpieza", dijo Jinjur.

Ahora bien, ni a los niños ni a los monos les gusta que los restreguen, así que Woot se apartó de la enérgica niña, temblando de miedo. Pero Jinjur lo agarró de la pata y lo arrastró hasta el patio trasero, donde, a pesar de sus quejidos y forcejeos, lo sumergió en una tina con agua fría y comenzó a restregarlo con un cepillo duro y una pastilla de jabón amarillo.

Esta fue la prueba más dura que Woot había soportado desde que se convirtió en mono, pero ninguna protesta tuvo influencia en Jinjur, quien lo enjabonó y lo frotó de manera profesional y luego lo secó con una toalla áspera.

El Oso y el Búho observaron con gravedad la operación y asintieron con aprobación cuando el sedoso pelaje verde de Woot brilló con claridad bajo el sol de la tarde. El Canario pareció muy divertido y soltó una carcajada plateada mientras decía:

—Muy bien hecho, mi querido Jinjur; admiro tu energía y tu buen juicio. Pero no tenía ni idea de que un mono pudiera tener un aspecto tan cómico como este mientras lo bañaban.

—¡No soy un mono! —declaró Woot con resentimiento—. Solo soy un niño con forma de mono, eso es todo.

—Si puedes explicarme la diferencia —dijo Jinjur—, aceptaré no volver a lavarte, a menos que cometas la tontería de meterte en la chimenea. A todas las personas se las juzga por la forma en que las ven los demás. Mírame, Woot; ¿qué soy?

Woot la miró.

"Eres la chica más bonita que he visto jamás", respondió.

Jinjur frunció el ceño. Es decir, se esforzó por fruncir el ceño.

"Sal conmigo al jardín", dijo, "y te daré unos de los caramelos más deliciosos que jamás hayas probado. Son de una variedad nueva, que nadie puede cultivar excepto yo, y tienen sabor a heliotropo".

Capítulo doce

Ozma y Dorothy

En su magnífico palacio de la Ciudad Esmeralda, la hermosa joven Gobernante de la maravillosa Tierra de Oz se sentaba en su delicado tocador con su amiga, la Princesa Dorothy, a su lado. Ozma estudiaba un rollo de manuscrito que había sacado de la Biblioteca Real, mientras Dorothy bordaba y a veces se inclinaba para acariciar a un perrito negro y peludo que yacía a sus pies. El perrito se llamaba Toto y era el fiel compañero de Dorothy.

Si se juzga a Ozma de Oz según los estándares de nuestro mundo, se la consideraría muy joven, quizá de catorce o quince años; sin embargo, durante años había gobernado la Tierra de Oz y nunca había parecido mayor. Dorothy parecía mucho más joven que Ozma. Era una niña cuando llegó a la Tierra de Oz, y seguía siendo una niña, y nunca parecería ser mayor mientras viviera en este maravilloso país de las hadas.

Me han dicho que Oz no siempre fue un país de hadas. Alguna vez fue muy parecido a otras tierras, solo que estaba rodeado por un terrible desierto de arena que lo rodeaba, impidiendo así a sus habitantes cualquier contacto con el resto del mundo. Al ver este aislamiento, el grupo de hadas de la reina Lurline, al pasar por Oz durante un viaje, encantó el país, convirtiéndolo así en un país de hadas. Y la reina Lurline dejó a una de sus hadas para gobernar esta encantada Tierra de Oz, y luego partió y se olvidó por completo de ella.

Desde ese momento, nadie en Oz murió jamás. Los ancianos siguieron siendo ancianos; los jóvenes y fuertes no cambiaron con el paso de los años; los niños siempre fueron niños, y jugaron y retozaron a sus anchas, mientras que todos los bebés vivían en sus cunas y eran cuidados con ternura, y nunca crecieron. Así, la gente en Oz dejó de contar sus años, pues los años no marcaban la diferencia en su apariencia ni podían alterar su posición social. No enfermaban, así que no había médicos entre ellos. Los accidentes podían ocurrirles a algunos, en raras ocasiones, es cierto, y aunque nadie podía morir de forma natural, como ocurre con otras personas, era posible que alguien quedara totalmente destruido. Sin embargo, tales incidentes eran muy inusuales, y rara vez había algo de qué preocuparse, por lo que la gente de Oz estaba tan feliz y contenta como es posible.

Otra cosa extraña de este país de hadas de Oz era que quien lograba entrar desde el mundo exterior quedaba bajo el hechizo mágico del lugar y no cambiaba de apariencia mientras vivía allí. Así que Dorothy, que ahora vivía con Ozma, parecía la misma dulce niña que había sido cuando llegó por primera vez a este encantador país de hadas.

Quizás no todos los rincones de Oz pudieran considerarse verdaderamente encantadores, pero sin duda lo eran en los alrededores de la Ciudad Esmeralda, donde reinaba Ozma. Su amorosa influencia se sentía a muchos kilómetros a la redonda, pero había lugares en las montañas del País Gillikin, en los bosques del País Quadling y quizás en zonas remotas de los Países Munchkin y Winkie, donde los habitantes eran algo rudos e incivilizados y aún no habían caído bajo el hechizo del sabio y bondadoso gobierno de Ozma. Además, cuando Oz se convirtió en un país de hadas, albergó a varias brujas, magos, hechiceros y nigromantes dispersos por diversas zonas. Sin embargo, la mayoría de ellos habían sido privados de sus poderes mágicos, y Ozma había promulgado un edicto real que prohibía a cualquiera en sus dominios practicar la magia, excepto a Glinda la Buena y al Mago de Oz. La propia Ozma, siendo un hada de verdad, conocía mucha magia, pero solo la usaba para beneficiar a sus súbditos.

Esta pequeña explicación te ayudará a comprender mejor la historia a la que estás llegando, pero la mayor parte ya la conocen aquellos que están familiarizados con la gente de Oz cuyas aventuras han seguido en otros libros de Oz.

Ozma y Dorothy eran muy amigas y pasaban mucho tiempo juntas. Todos en Oz querían a Dorothy casi tanto como a su adorable Gobernante, pues la buena fortuna de la pequeña Kansas no la había malcriado ni la había vuelto vanidosa. Era la misma niña valiente, leal y aventurera que antes de vivir en un palacio real y convertirse en la compañera del hada Ozma.

En la habitación donde se encontraban —una de las suites privadas de Ozma— colgaba el famoso Cuadro Mágico. Este era motivo de constante interés para la pequeña Dorothy. Bastaba con pararse frente a él y desear ver qué hacía cualquier persona, y al instante una escena se reflejaba en el lienzo mágico que mostraba exactamente dónde estaba esa persona, y como nuestras propias películas, reproducía las acciones de esa persona mientras uno quisiera observarlas. Así que hoy, cuando Dorothy se cansó de bordar, corrió las cortinas del Cuadro Mágico y quiso ver qué hacía su amigo Button Bright. Vio que Button Bright estaba jugando a la pelota con Ojo, el niño Munchkin, así que Dorothy quiso ver qué hacía su tía Em. El cuadro mostraba a la tía Em tranquilamente zurciendo calcetines para el tío Henry, así que Dorothy quiso ver qué hacía su viejo amigo el Leñador de Hojalata.

El Leñador de Hojalata salía entonces de su castillo de hojalata en compañía del Espantapájaros y Woot el Caminante. Dorothy nunca había visto a este niño, así que se preguntó quién era. También sentía curiosidad por saber adónde iban los tres, pues vio la mochila de Woot y supuso que habían emprendido un largo viaje. Le preguntó a Ozma al respecto, pero esta no lo supo.

Esa tarde, Dorothy volvió a ver a los viajeros del Cuadro Mágico, pero solo estaban paseando por el campo y Dorothy no mostró mucho interés en ellos. Un par de días después, sin embargo, la niña, estando de nuevo con Ozma, deseó ver a sus amigos, el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata del Cuadro Mágico, y en esta ocasión los encontró en el gran castillo de la Sra. Yoop, la Giganta, quien en ese momento estaba a punto de transformarlos. Tanto Dorothy como Ozma sintieron un gran interés y observaron las transformaciones con indignación y horror.

"¡Qué giganta más malvada!" exclamó Dorothy.

—Sí —respondió Ozma—, debe ser castigada por esta crueldad hacia nuestros amigos y hacia el pobre muchacho que está con ellos.

Después de esto, siguieron la aventura del Osito Pardo, el Búho de Hojalata y el Mono Verde con un interés apasionado, y se alegraron muchísimo cuando escaparon de la señora Yoop. No sabían, entonces, quién era el Canario, pero comprendieron que debía ser la transformación de alguna persona importante, a quien la Giganta también había encantado.

Cuando finalmente llegó el día en que los aventureros se dirigieron al sur, al País Munchkin, Dorothy preguntó ansiosamente:

"¿No se puede hacer algo por ellos, Ozma? ¿No puedes devolverles su forma original? Me parece que ya han sufrido bastante con estas horribles transformaciones."

"He estado buscando maneras de ayudarlos desde que se transformaron", respondió Ozma. "La Sra. Yoop es ahora la única yookoohoo en mis dominios, y la magia yookoohoo es muy peculiar y difícil de entender para otros, pero estoy decidida a intentar romper estos encantamientos. Puede que no lo consiga, pero haré todo lo posible. Por la dirección que toman nuestros amigos, creo que van a pasar por el Rancho Jinjur, así que si partimos ahora, podríamos encontrarlos allí. ¿Te gustaría acompañarme, Dorothy?"

—Por supuesto —respondió la niña—. No me lo perdería por nada del mundo.

"Entonces ordena el Carro Rojo", dijo Ozma de Oz, "y partiremos de inmediato".

Dorothy corrió a hacer lo que le pedían, mientras Ozma se dirigía a su Cuarto Mágico para preparar lo que creía necesitar. Media hora después, la carreta roja se detuvo ante la gran entrada del palacio, y ante ella se enganchó el caballete de madera, el corcel favorito de Ozma.

Este caballete, aunque de madera, era muy ágil y podía desplazarse con rapidez y sin cansarse. Para evitar que las puntas de sus patas de madera se desgastaran, Ozma lo había herrado con placas de oro puro. Su arnés estaba adornado con brillantes esmeraldas y otras joyas, por lo que, aunque él mismo no era nada atractivo, su atuendo presentaba una apariencia espléndida.

Como el Caballete entendía sus palabras, Ozma no usó riendas para guiarlo. Simplemente le indicó adónde ir. Cuando regresó del palacio con Dorothy, ambas subieron a la carreta roja y entonces el perrito Toto corrió y preguntó:

"¿Me vas a dejar atrás, Dorothy?" Dorothy miró a Ozma, quien le devolvió la sonrisa y dijo:

"Toto puede ir con nosotros si así lo deseas."

Entonces Dorothy levantó al pequeño perro y lo subió al carro, pues si bien podía correr rápido, no podía seguir el ritmo de la velocidad del maravilloso caballete.

Allá se fueron, por colinas y prados, cubriendo el terreno a una velocidad asombrosa. No es de extrañar, por tanto, que la carreta roja llegara a la casa de Jinjur justo cuando la enérgica joven había terminado de fregar al Mono Verde y estaba a punto de guiarlo al campo de caramelo.

Capítulo trece

La Restauración

El Búho de Hojalata ululó de alegría al ver la Carreta Roja detenerse frente a la casa de Jinjur, y el Oso Pardo gruñó y rugió de alegría y trotó hacia Ozma tan rápido como pudo. En cuanto al Canario, voló velozmente al hombro de Dorothy y se posó allí, diciéndole al oído:

¡Gracias a Dios que has venido a nuestro rescate!

"¿Pero quién eres tú?" preguntó Dorothy.

"¿No lo sabes?" respondió el Canario.

—No; la primera vez que te vimos en el Cuadro Mágico, eras solo un pájaro, como lo eres ahora. Pero supusimos que la mujer gigante te había transformado, como a los demás.

—Sí, soy Policroma, la hija del arcoíris —anunció el Canario.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. ¡Qué horror!

—Bueno, creo que soy un pájaro bastante bonito —respondió Polychrome—, pero, por supuesto, estoy ansioso por recuperar mi propia forma y volver a mi arcoíris.

"Seguro que Ozma te ayudará", dijo Dorothy. "¿Qué se siente, Espantapájaros, ser un oso?", preguntó, dirigiéndose a su viejo amigo.

"No me gusta", declaró el Oso Espantapájaros. "Esta forma brutal está muy por debajo de la dignidad de un hombre de paja sano".

"Y piensa en mí", dijo el Búho, posado en el salpicadero de la Vagoneta Roja con un ruidoso tintineo de sus plumas de hojalata. "¿No te parece horrible, Dorothy, con ojos mucho más grandes que mi cuerpo, y tan débil que debería usar gafas?"

—Bueno —dijo Dorothy con aire crítico, observándolo—, no eres nada digno de presumir, debo confesar. Pero Ozma pronto te curará de nuevo.

El Mono Verde se había quedado atrás, tímido al encontrarse con dos hermosas muchachas mientras estaba en forma de bestia; pero Jinjur ahora tomó su mano y lo condujo hacia adelante mientras lo presentaba a Ozma, y Woot logró hacer una reverencia profunda, realmente no desgarbada, ante su Majestad juvenil, la Gobernante de Oz.

"Todos han tenido que soportar una experiencia triste", dijo Ozma, "y por eso estoy ansiosa por hacer todo lo posible para romper los encantamientos de la Sra. Yoop. Pero primero, díganme cómo llegaron a ese valle solitario donde se encuentra el Castillo Yoop".

Entre ellos relataron el objetivo de su viaje. El Oso Espantapájaros contó la determinación del Leñador de Hojalata de encontrar a Nimmie Amee y casarse con ella, como justa recompensa por su lealtad. Woot relató sus aventuras con los Somormujos de Villa Somormujo, y el Búho de Hojalata describió cómo fueron capturados y transformados por la Giganta. Entonces Policroma relató su historia, y cuando todo estuvo contado, y Dorothy regañó varias veces a Toto por gruñirle al Búho de Hojalata, Ozma permaneció pensativa un rato, reflexionando sobre lo que había oído. Finalmente, levantó la vista y, con una de sus encantadoras sonrisas, dijo al ansioso grupo:

No estoy seguro de que mi magia pueda restaurarlos a todos, porque sus transformaciones son muy extrañas e inusuales. De hecho, la Sra. Yoop tenía toda la razón al creer que ningún poder podía alterar sus encantamientos. Sin embargo, estoy seguro de que puedo devolverle al Espantapájaros su forma original. Estaba relleno de paja desde el principio, y ni siquiera la magia del yookoohoo pudo alterarlo. La Giganta solo pudo crear la forma de un oso a partir de la forma de un hombre, pero el oso está relleno de paja, igual que el hombre. Así que confío en que puedo convertir al oso en un hombre.

"¡Hurra!" gritó el oso pardo, y trató torpemente de bailar un jig de alegría.

"En cuanto al Leñador de Hojalata, su caso es muy parecido", continuó Ozma, sin dejar de sonreír. "El poder de la Giganta no pudo convertirlo en otra cosa que una criatura de hojalata, cualquiera que sea la forma en que lo transformó, así que no será imposible devolverle su forma masculina. En cualquier caso, probaré mi magia de inmediato y veré si cumple lo prometido."

Sacó de su pecho una pequeña varita de plata y, pasándola por la cabeza del Oso, logró en un instante romper su encantamiento. El Espantapájaros de Oz original apareció de nuevo ante ellos, bien relleno de paja y con sus rasgos bellamente pintados en la bolsa que formaba su cabeza.

El Espantapájaros estaba muy contento, como puedes suponer, y se pavoneaba orgulloso mientras la poderosa hada, Ozma de Oz, rompía el encantamiento que había transformado al Leñador de Hojalata y había convertido al Búho de Hojalata en otro Hombre de Hojalata.

—Ahora bien —pió el Canario con entusiasmo—, ¡soy el siguiente, Ozma!

—Pero tu caso es diferente —respondió Ozma, sin sonreír, pero con una expresión seria en su dulce rostro—. Tendré que experimentar contigo, Policromo, y puede que fracase en todos mis intentos.

Luego probó dos o tres métodos de magia diferentes, esperando que alguno de ellos lograra romper el encantamiento de Policromía, pero la Hija del Arcoíris seguía siendo un Canario. Finalmente, sin embargo, experimentó de otra manera. Transformó al Canario en una Paloma, y luego transformó a la Paloma en una Gallina Moteada, y luego cambió a la Gallina Moteada en un conejo, y luego al conejo en un Cervatillo. Y por último, tras mezclar varios polvos y espolvorearlos sobre el Cervatillo, el encantamiento yookoohoo se rompió repentinamente y ante ellos se alzó una de las criaturas más delicadas y hermosas de cualquier país de hadas del mundo. Policromía era tan dulce y alegre en disposición como hermosa, y cuando bailaba y brincaba de alegría, su hermoso cabello flotaba a su alrededor como una niebla dorada y su vestimenta multicolor, tan suave como telarañas, recordaba a las nubes errantes en un cielo de verano.

Woot quedó tan maravillado por la fascinante visión de esta exquisita Hada del Cielo que olvidó por completo su propia y triste situación hasta que notó que Ozma lo observaba con una expresión intensa que denotaba compasión y tristeza. Dorothy le susurró al oído a su amiga, pero la Soberana de Oz negó con la cabeza con tristeza.

Jinjur, notando esto y comprendiendo la mirada de Ozma, tomó la pata del Mono Verde en su propia mano y la acarició suavemente.

"No importa", le dijo. "Tienes un color muy bonito, y un mono trepa mejor que un niño y hace muchas otras cosas que ningún niño podría hacer jamás".

"¿Qué pasa?", preguntó Woot con el corazón encogido. "¿Se acabó la magia de Ozma?"

La propia Ozma le respondió.

"Tu forma de encantamiento, pobrecito", dijo con lástima, "es diferente a la de los demás. De hecho, es una forma imposible de alterar con ninguna magia conocida por hadas o yookoohoos. La malvada Giganta sabía muy bien, cuando te dio la forma de un Mono Verde, que este debe existir en el País de Oz para siempre."

Woot dejó escapar un largo suspiro.

—Bueno, qué mala suerte —dijo con valentía—, pero si no se puede evitar, debo soportarlo; eso es todo. No me gusta ser un mono, pero ¿de qué sirve luchar contra el destino?

Todos estaban muy tristes por él y Dorothy le preguntó ansiosamente a Ozma:

¿No pudo Glinda salvarlo?

"No", fue la respuesta. "El poder de Glinda para transformarse no es mayor que el mío. Antes de salir de mi palacio, fui a mi Cuarto Mágico y estudié el caso de Woot con detenimiento. Descubrí que ningún poder puede eliminar al Mono Verde. Podría transferirse o intercambiar su forma con otra persona, es cierto; pero no podemos deshacernos del Mono Verde mediante ninguna magia conocida por la ciencia."

"Pero, mira", dijo el Espantapájaros, que había escuchado atentamente esta explicación, "¿por qué no ponerle la forma del mono a otra persona?"

"¿Quién aceptaría el cambio?", preguntó Ozma. "Si por la fuerza convirtiéramos a alguien más en un Mono Verde, seríamos tan crueles y malvados como la Sra. Yoop. ¿Y de qué serviría un intercambio?", continuó. "Supongamos, por ejemplo, que hiciéramos el encantamiento y convirtiéramos a Toto en un Mono Verde. En ese mismo instante, Woot se convertiría en un perrito."

—Déjame fuera de tu magia, por favor —dijo Toto con un gruñido de reproche—. No me convertiría en un Mono Verde por nada del mundo.

"Y yo no me convertiría en perro", dijo Woot. "Un mono verde es mucho mejor que un perro, me parece."

"Eso es sólo una cuestión de opinión", respondió Toto.

"Otra idea", dijo el Espantapájaros. "Mi cerebro funciona de maravilla hoy, debes admitirlo. ¿Por qué no transformar a Toto en Woot el Vagabundo y luego hacer que intercambien formas? El perro se convertiría en un mono verde y el mono recuperaría su forma natural".

"¡Claro que sí!", exclamó Jinjur. "¡Qué buena idea!"

—Déjame al margen —dijo Toto—. No lo haré.

"¿No estarías dispuesto a convertirte en un mono verde (mira qué bonito color es) para que este pobre niño pueda recuperar su forma original?", preguntó Jinjur suplicante.

"No", dijo Toto.

"No me gusta ese plan en lo más mínimo", declaró Dorothy, "porque entonces no tendría ningún perrito".

—Pero tendrías un mono verde en su lugar —insistió Jinjur, a quien le gustaba Woot y quería ayudarlo.

"No quiero un mono verde", afirmó Dorothy con seguridad.

"No vuelvas a hablar de esto, te lo ruego", dijo Woot. "Es mi propia desgracia y prefiero sufrirla solo antes que privar a la Princesa Dorothy de su perro, o privar al perro de su forma adecuada. Y quizás ni siquiera Su Majestad, Ozma de Oz, pueda transformar a nadie más en la forma de Woot el Vagabundo".

—Sí; creo que podría hacerlo —respondió Ozma—; pero Woot tiene toda la razón; no se justifica imponer a nadie, ni hombre ni perro, la forma de un mono verde. Además, es cierto que, para liberar al niño de la forma que ahora tiene, debemos dársela a otra persona, que se vería obligada a llevarla siempre.

"Me pregunto", dijo Dorothy pensativa, "¿si no pudiéramos encontrar a alguien en el País de Oz que estuviera dispuesto a convertirse en un mono verde? Me parece que un mono es activo y ágil, y puede trepar árboles y hacer muchas cosas ingeniosas, y el verde no es un mal color para un mono; lo hace inusual".

"No le pediría a nadie que adoptara esta horrible forma", dijo Woot; "no estaría bien, ¿sabes? Llevo un tiempo siendo un mono y no me gusta. Me avergüenza ser una bestia así cuando por derecho de nacimiento soy un niño; así que estoy seguro de que sería una maldad pedirle a alguien más que ocupara mi lugar".

Todos guardaron silencio, pues sabían que decía la verdad. Dorothy estaba a punto de llorar de compasión y el dulce rostro de Ozma estaba triste y perturbado. El Espantapájaros se frotaba y palmeaba la cabeza disecada para intentar que recapacitara, mientras el Leñador de Hojalata entraba en la casa y se ponía a engrasar sus articulaciones de hojalata para que la pena de sus amigos no lo hiciera llorar. El llanto puede oxidar la hojalata, y el Emperador se enorgullecía de su cuerpo impecablemente pulido, ahora doblemente querido para él porque por un tiempo había estado privado de él.

Policroma había bailado por los senderos del jardín y de regreso una docena de veces, pues rara vez se quedaba quieta un instante, pero había escuchado el discurso de Ozma y comprendía muy bien la desafortunada situación de Woot. Pero la Hija del Arcoíris, incluso mientras bailaba, podía pensar y razonar con mucha claridad, y de repente resolvió el problema de la mejor manera posible. Acercándose a Ozma, dijo:

Su Majestad, todo este problema fue causado por la maldad de la Sra. Yoop, la Giganta. Sin embargo, incluso ahora, esa cruel mujer vive en su recóndito castillo, disfrutando de la idea de haber lanzado este terrible hechizo sobre Woot el Errante. Incluso ahora se ríe de nuestra desesperación porque no encontramos la manera de deshacernos del mono verde. Pues bien, no queremos deshacernos de él. Que la mujer que creó la forma la lleve ella misma, como justo castigo por su maldad. Estoy segura de que su poder mágico puede otorgarle a la Sra. Yoop la forma de Woot el Errante, incluso a esta distancia, y entonces será posible intercambiar ambas formas. La Sra. Yoop se convertirá en el Mono Verde, y Woot recuperará su forma original.

El rostro de Ozma se iluminó al escuchar esta inteligente propuesta.

—Gracias, Policromo —dijo ella—. La tarea que me propones no es tan fácil como supones, pero lo intentaré y quizás lo consiga.

Capítulo catorce

El mono verde

Entraron en la casa y, como un grupo interesado, observaron cómo Jinjur, por orden de Ozma, encendía una fogata y ponía a hervir agua. El Gobernante de Oz permanecía frente al fuego, silencioso y serio, mientras los demás, al darse cuenta de que una importante ceremonia mágica estaba a punto de celebrarse, permanecían en silencio, al fondo, para no interrumpir la labor de Ozma. Solo Policroma entraba y salía sin parar, tarareando suavemente mientras bailaba, pues la Hija del Arcoíris no podía estar quieta mucho tiempo, y las cuatro paredes de una habitación siempre la ponían nerviosa e incómoda. Sin embargo, se movía tan silenciosamente que sus movimientos eran como el vaivén de los rayos de sol y no molestaban a nadie.

Cuando el agua de la tetera burbujeó, Ozma sacó de su pecho dos paquetitos con polvos. Los echó en la tetera y, tras remover enérgicamente el contenido con una rama de macarrón, vertió el caldo místico en una amplia bandeja que Jinjur había colocado sobre la mesa. Al enfriarse, el caldo se volvió plateado, reflejando todos los objetos en su lisa superficie como un espejo.

Mientras sus compañeras se reunían alrededor de la mesa, atentas y entusiastas —y Dorothy incluso sostenía al pequeño Toto en brazos para que pudiera ver—, Ozma agitó su varita sobre la superficie espejada. De inmediato, reflejó el interior del Castillo Yoop, y en el gran salón estaba sentada la Sra. Yoop, con sus mejores ropas de seda bordadas, tejiendo un nuevo delantal de encaje para reemplazar el que había perdido.

La giganta parecía bastante inquieta, como si sospechara que alguien la espiaba, pues miraba constantemente hacia atrás y a un lado y a otro, como si anticipara un peligro de origen desconocido. Quizás un instinto de yookoohoo la advirtió. Woot vio que había escapado de su habitación por algún medio mágico a su disposición, después de que sus prisioneros escaparan de ella. Ahora ocupaba el gran salón de su castillo como solía hacerlo. Woot también pensó, por la cruel expresión en el rostro de la giganta, que planeaba vengarse de ellos en cuanto terminara su nuevo delantal mágico.

Pero Ozma estaba ahora haciendo pases sobre la bandeja con su varita de plata, y enseguida la figura de la Giganta empezó a encogerse y a cambiar de forma. Y ahora, en su lugar estaba sentada la figura de Woot el Errante, y como si de repente se diera cuenta de su transformación, la Sra. Yoop dejó su trabajo y corrió hacia un espejo que estaba contra la pared de su habitación. Al ver la figura del niño reflejada como la suya, se enfureció violentamente y se golpeó la cabeza contra el espejo, haciéndolo añicos.

En ese momento, Ozma estaba ocupada con su varita mágica, dibujando figuras extrañas, y también había colocado su mano izquierda firmemente sobre el hombro del Mono Verde. Así que, mientras todas las miradas se posaban en el plato, la forma de la Sra. Yoop cambió gradualmente de nuevo. Se transformó lentamente en el Mono Verde, y al mismo tiempo, Woot recuperó lentamente su forma natural.

Fue una gran sorpresa para todos cuando levantaron la vista del plato y vieron a Woot el Errante junto a Ozma. Y, al volver a mirar el plato, no reflejaba nada más que las paredes de la habitación de la casa de Jinjur donde se encontraban. El mágico ceremonial había terminado, y Ozma de Oz había triunfado sobre la malvada giganta.

"¿Qué será de ella, me pregunto?" dijo Dorothy mientras respiraba profundamente.

—Siempre será un Mono Verde —respondió Ozma—, y en esa forma no podrá realizar ningún tipo de magia. Sin embargo, no tiene por qué ser infeliz, y como vive sola en su castillo, probablemente no le importará mucho la transformación cuando se acostumbre.

"De todos modos, se lo merece", declaró Dorothy, y todos estuvieron de acuerdo con ella.

"Pero", dijo el bondadoso Leñador de Hojalata, "me temo que el Mono Verde se morirá de hambre, porque la señora Yoop solía conseguir su comida por arte de magia, y ahora que le han quitado la magia, ¿qué puede comer?"

"Pues comerá lo mismo que otros monos", respondió el Espantapájaros. "Incluso en forma de Mono Verde, es muy lista, y estoy seguro de que su ingenio le enseñará a conseguir suficiente comida".

"No te preocupes por ella", aconsejó Dorothy. "No se preocupó por ti, y su condición no es peor que la que le impuso al pobre Woot. No puede morirse de hambre en el País de Oz, eso seguro, y si a veces tiene hambre, no es más que lo que la malvada criatura merece. Olvidemos a la Sra. Yoop; porque, a pesar de ser una yookoohoo, nuestras amigas hadas han roto todas sus transformaciones".

Capítulo quince

El hombre de hojalata

Ozma y Dorothy estaban muy contentas con Woot el Vagabundo, a quien consideraban modesto, inteligente y de muy buenos modales. El niño estaba sinceramente agradecido por haberse liberado del cruel encantamiento y prometió amar, reverenciar y defender a la joven Gobernante de Oz para siempre, como a su fiel súbdito.

"Puedes visitarme en mi palacio, si lo deseas", dijo Ozma, "donde estaré encantada de presentarte a otros dos simpáticos chicos: Ojo el Munchkin y Button-Bright".

"Gracias, Majestad", respondió Woot, y luego se volvió hacia el Leñador de Hojalata y le preguntó: "¿Cuáles son sus planes, Señor Emperador? ¿Seguirá buscando a Nimmie Amee y se casará con ella, o abandonará la búsqueda y regresará a la Ciudad Esmeralda y a su propio castillo?"

El Leñador de Hojalata, ahora tan pulido y engrasado como siempre, reflexionó un rato sobre esta pregunta y luego respondió:

Bueno, no veo ninguna razón por la que no pueda encontrar a Nimmie Amee. Ahora estamos en el País de los Munchkin, donde estamos completamente a salvo, y si antes de nuestro encantamiento me correspondía casarme con Nimmie Amee y convertirla en Emperatriz de los Winkies, debe ser ahora mismo, cuando el encantamiento se ha roto y he vuelto a ser yo misma. ¿Tengo razón, amigo Espantapájaros?

"Sí que lo eres", respondió el Espantapájaros. "Nadie puede oponerse a tal lógica".

—Pero me temo que no amas a Nimmie Amee —sugirió Dorothy.

"Eso es solo porque no puedo amar a nadie", respondió el Leñador de Hojalata. "Pero, si no puedo amar a mi esposa, al menos puedo ser amable con ella, y no todos los esposos pueden hacerlo".

"¿Crees que Nimmie Amee todavía te ama, después de todos estos años?" preguntó Dorothy.

Estoy completamente seguro, y por eso voy a verla para hacerla feliz. Woot el Vagabundo cree que debería recompensarla por su fidelidad después de que mi cuerpo de carne fuera destrozado y me convirtiera en hojalata. ¿Qué opinas, Ozma?

Ozma sonrió mientras decía:

No conozco a tu Nimmie Amee, así que no puedo saber qué es lo que más necesita para ser feliz. Pero no hay nada de malo en que vayas a ella y le preguntes si aún desea casarse contigo. Si es así, te ofreceremos una gran boda en la Ciudad Esmeralda y, después, como Emperatriz de los Winkies, Nimmie Amee se convertirá en una de las damas más importantes de todo Oz.

Así que se decidió que el Leñador de Hojalata continuaría su viaje, y que el Espantapájaros y Woot el Caminante lo acompañarían, como antes. Policromo también decidió unirse al grupo, para sorpresa de todos.

"Odio estar encerrada en un palacio", le dijo a Ozma, "y, por supuesto, la primera vez que me encuentre con mi Arcoíris, regresaré a mi querido hogar en los cielos, donde mis hermanas hadas me esperan ahora mismo y mi padre está enfadado porque me pierdo tan a menudo. Pero puedo encontrar a mi Arcoíris tan rápido viajando por el País de los Munchkins como si viviera en la Ciudad Esmeralda, o en cualquier otro lugar de Oz, así que iré con el Leñador de Hojalata y lo ayudaré a cortejar a Nimmie Amee".

Dorothy también quería ir, pero como el Leñador de Hojalata no la invitó a su fiesta, sintió que podría estar molestando si pedía que la llevaran. Insinuó algo, pero él no lo captó. Es un asunto bastante delicado pedirle matrimonio a una chica, por mucho que lo ame, y quizás el Leñador de Hojalata no quería tener a muchos presentes cuando encontrara a su antigua novia, Nimmie Amee. Así que Dorothy se contentó con la idea de ayudar a Ozma a preparar un espléndido banquete de bodas, al que seguirían una serie de fiestas y festejos cuando el Emperador de los Winkies llegara a la Ciudad Esmeralda con su novia.

Ozma se ofreció a llevarlos a todos en la Carreta Roja a un lugar lo más cercano posible al gran bosque Munchkin. La Carreta Roja era lo suficientemente grande como para que cupieran todos, así que, despidiéndose de Jinjur, quien le dio a Woot una cesta de bollitos de crema maduros y caramelos para que se los llevara, Ozma ordenó al Caballete de Madera que se pusiera en marcha, y la extraña criatura se movió velozmente por los senderos y pronto llegó al Camino de Ladrillos Amarillos. Este camino conducía directamente a un denso bosque, donde el sendero era demasiado estrecho para que la Carreta Roja pudiera seguir adelante, así que allí el grupo se separó.

Ozma, Dorothy y Toto regresaron a la Ciudad Esmeralda tras desearles a sus amigos un viaje seguro y próspero, mientras el Leñador de Hojalata, el Espantapájaros, Woot el Caminante y Policromo, la Hija del Arcoíris, se preparaban para abrirse paso a través del espeso bosque. Sin embargo, estos senderos eran bien conocidos por el Hombre de Hojalata y el Espantapájaros, quienes se sentían como en casa entre los árboles.

"Nací en este gran bosque", dijo Nick Chopper, el Emperador de hojalata, con orgullo, "y fue aquí donde la Bruja encantó mi hacha y perdí diferentes partes de mi cuerpo de carne hasta convertirme en hojalata. Aquí también —porque es un gran bosque— Nimmie Amee vivió con la Bruja Malvada, y al otro lado de los árboles se encuentra la cabaña de mi amigo Ku-Klip, el famoso hojalatero que creó mi hermosa forma actual".

"Debe ser un trabajador inteligente", declaró Woot con admiración.

"Es sencillamente maravilloso", declaró el Leñador de Hojalata.

"Estaré encantado de conocerlo", dijo Woot.

"Si quieres conocer a alguien realmente inteligente", comentó el Espantapájaros, "deberías visitar al granjero Munchkin que me creó. No diré que mi amigo el Emperador no sea un buen hombre de hojalata, pero cualquier experto en belleza puede entender que un Espantapájaros es mucho más artístico y refinado".

"Eres demasiado blando y endeble", dijo el Leñador de Hojalata.

"Eres demasiado duro y rígido", dijo el Espantapájaros, y esto fue lo más cerca que estuvieron de una pelea los dos amigos. Policroma se rió de ambos, como era de esperar, y Woot se apresuró a cambiar de tema.

Por la noche, todos acamparon bajo los árboles. El niño cenó bocaditos de crema y le ofreció algunos a Policroma, pero ella prefirió otra comida y al amanecer bebió el rocío que se acumulaba sobre las flores del bosque. Luego siguieron adelante, y al poco rato el Espantapájaros se detuvo y dijo:

Fue en este mismo lugar donde Dorothy y yo conocimos al Leñador de Hojalata, que estaba tan oxidado que no se le movían las articulaciones. Pero después de engrasarlo, quedó como nuevo y nos acompañó a la Ciudad Esmeralda.

"Ah, qué experiencia tan triste", afirmó el Leñador de Hojalata con seriedad. "Me sorprendió una tormenta mientras talaba un árbol para hacer ejercicio, y sin darme cuenta, estaba completamente oxidado. Allí estuve, hacha en mano, pero sin poder moverme, ¡durante días, semanas y meses! De hecho, nunca supe exactamente cuánto tiempo pasó; pero finalmente llegó Dorothy y me salvé. ¡Mira! Este es el mismo árbol que estaba talando cuando me oxidé."

"En ese caso, no puedes estar lejos de tu antiguo hogar", dijo Woot.

—No; mi pequeña cabaña no está muy lejos, pero no tenemos tiempo de visitarla. Tenemos un recado con Nimmie Amee, y su casa está un poco más lejos, a nuestra izquierda.

"¿No dijiste que ella vive con una bruja malvada que la convierte en esclava?" preguntó el niño.

"Sí, pero no lo hace", fue la respuesta. "Me han dicho que la Bruja fue destruida cuando la casa de Dorothy se derrumbó sobre ella, así que ahora Nimmie Amee debe vivir sola. No la he visto, por supuesto, desde que la Bruja fue aplastada, pues en ese momento yo estaba oxidado en el bosque y llevaba allí mucho tiempo, pero la pobre chica debió sentirse muy feliz de liberarse de su cruel ama."

—Bueno —dijo el Espantapájaros—, sigamos adelante y encontremos a Nimmie Amee. Adelante, Majestad, ya que conoce el camino, y nosotros le seguiremos.

Así que el Leñador de Hojalata tomó un sendero que atravesaba la parte más espesa del bosque, y lo siguieron durante un tiempo. La luz era tenue allí, pues estaban rodeados de enredaderas, arbustos y frondosos árboles, y a menudo el Hombre de Hojalata tenía que apartar las ramas que les obstruían el paso o cortarlas con su hacha. Tras haber recorrido cierta distancia, el Emperador se detuvo de repente y exclamó: "¡Caramba!".

El Espantapájaros, que estaba al lado, primero chocó con su amigo y luego miró alrededor de su cuerpo de hojalata, y dijo en un tono de asombro:

"¡Bueno, lo declaro!"

Woot el Vagabundo se adelantó para ver qué pasaba y gritó asombrado: "¡Por el amor de Dios!".

Entonces los tres permanecieron inmóviles, mirando fijamente, hasta que la alegre risa de Polychrome resonó detrás de ellos y los despertó de su estupor.

En el camino, frente a ellos, se encontraba un hombre de hojalata, idéntico al Leñador de Hojalata. Era del mismo tamaño, tenía las mismas articulaciones y estaba hecho de hojalata brillante de pies a cabeza. Pero permanecía inmóvil, con las mandíbulas de hojalata entreabiertas y los ojos de hojalata vueltos hacia arriba. En una de sus manos sostenía una espada larga y reluciente. Sí, allí estaba la diferencia, lo único que lo distinguía del Emperador de los Winkies. Este hombre de hojalata llevaba una espada, mientras que el Leñador de Hojalata llevaba un hacha.

"¡Es un sueño! ¡Debe ser un sueño!" exclamó Woot.

"Así es, por supuesto", dijo el Espantapájaros; "no podría haber dos Leñadores de Hojalata".

—No —coincidió Policromo, acercándose bailando al extraño—, este es un soldadito de plomo. ¿No ves su espada?

El Leñador de Hojalata extendió con cautela una mano de hojalata y palpó el brazo de su doble. Luego dijo con voz temblorosa por la emoción:

"¿Quién eres, amigo?"

No hubo respuesta

"¿No ves que está oxidado, igual que tú?", preguntó Polychrome, riendo de nuevo. "¡Toma, Nick Chopper, préstame tu aceitera un momento!"

El Leñador de Hojalata le entregó en silencio su aceitera, sin la cual nunca viajaba, y Policromo primero engrasó las mandíbulas de hojalata del extraño y luego las movió suavemente de un lado a otro hasta que el Soldadito de Hojalata dijo:

—Ya basta. Gracias. Ya puedo hablar. Pero, por favor, engrasa mis otras articulaciones.

Woot agarró la lata de aceite e hizo esto, pero todos los demás ayudaron a mover las articulaciones del soldado tan pronto como estuvieron aceitadas, hasta que se movieron libremente.

El Soldadito de Plomo parecía muy contento por su liberación. Se pavoneaba por el sendero, diciendo con voz aguda y débil:

"El soldado es un hombre espléndido

cuando marcha en desfile,

y cuando se enfrenta al enemigo

nunca tiene miedo.

Él corrige los errores de las naciones,

defiende la bandera de su país,

luchará contra el enemigo con gran deleite,

pero rara vez lucha contra sus amigos.

Capítulo dieciséis

Capitán Fyter

"¿De verdad eres un soldado?" preguntó Woot, cuando todos observaron a ese extraño hombre de hojalata desfilar por el sendero y blandir orgullosamente su espada.

"Yo era un soldado", fue la respuesta, "pero he sido prisionero del Sr. Rust durante tanto tiempo que no sé exactamente qué soy".

—¡Pero, Dios mío! —exclamó el Leñador de Hojalata, tristemente perplejo—. ¿Cómo es que estás hecho de hojalata?

"Esa", respondió el Soldado, "es una historia muy triste. Estaba enamorado de una hermosa chica Munchkin que vivía con una Bruja Malvada. La Bruja no quería que me casara con ella, así que encantó mi espada, que empezó a descuartizarme. Cuando perdí las piernas, fui al hojalatero Ku-Klip, y me hizo unas piernas de hojalata. Cuando perdí los brazos, Ku-Klip me hizo brazos de hojalata, y cuando perdí la cabeza, me hizo esta hermosa de hojalata. Lo mismo me pasó con el cuerpo, y finalmente quedé todo de hojalata. Pero no estaba desdichado, porque Ku-Klip me había hecho un buen trabajo, ya que había tenido experiencia en hacer a otro hombre de hojalata antes que yo."

—Sí —observó el Leñador de Hojalata—, fue Ku-Klip quien me creó. Pero dime, ¿cómo se llamaba la chica Munchkin de la que estabas enamorado?

"Se llama Nimmie Amee", dijo el soldadito de plomo.

Al oír esto, todos quedaron tan asombrados que guardaron silencio un rato, observando al extraño con expresión de asombro. Finalmente, el Leñador de Hojalata se atrevió a preguntar:

"¿Y Nimmie Amee te correspondió con tu amor?"

"Al principio no", admitió el Soldado. "Cuando me adentré en el bosque y la encontré, lloraba la pérdida de su antiguo amor, un leñador llamado Nick Chopper".

"Ese soy yo", dijo el Leñador de Hojalata.

Me dijo que era más amable que un soldado, porque era todo de hojalata y brillaba hermosamente al sol. Dijo que un hombre de hojalata atraía sus instintos artísticos más que un hombre de carne común, como yo en aquel entonces. Pero no me desesperé, porque su novio de hojalata había desaparecido y no lo encontraban. Y finalmente Nimmie Amee me permitió visitarla y nos hicimos amigos. Fue entonces cuando la Bruja Malvada me descubrió y se enfureció muchísimo cuando dije que quería casarme con la chica. Encantó mi espada, como dije, y entonces empezaron mis problemas. Cuando adquirí mis piernas de hojalata, Nimmie Amee empezó a interesarse por mí; cuando adquirí mis brazos de hojalata, empezó a gustarme más que nunca, y cuando ya era todo de hojalata, dijo que me parecía a su querido Nick Chopper y que estaría dispuesta a casarse conmigo.

El día de nuestra boda estaba fijado, y resultó ser un día lluvioso. Sin embargo, salí a buscar a Nimmie Amee, porque la Bruja llevaba un tiempo ausente y teníamos la intención de fugarnos antes de que regresara. Mientras recorría los senderos del bosque, la lluvia me mojaba las articulaciones, pero no le presté atención porque pensaba en mi boda con la hermosa Nimmie Amee y no podía pensar en nada más hasta que, de repente, mis piernas dejaron de moverse. Entonces se me oxidaron los brazos en las articulaciones y me asusté y grité pidiendo ayuda, pues no podía engrasarme. Nadie oyó mis gritos y, al poco tiempo, se me oxidaron las mandíbulas y no pude emitir ningún sonido. Así que me quedé allí, indefenso, esperando que algún vagabundo se cruzara en mi camino y me salvara. Pero este sendero del bosque rara vez se usa, y he estado aquí tanto tiempo que he perdido la noción del tiempo. Mentalmente compuse poesía y canté canciones, pero no he podido emitir ni un sonido. Pero esta desesperada situación ahora se ha aliviado con tu llegada. y debo agradecerte por mi rescate."

"¡Qué maravilla!", dijo el Espantapájaros, con un suspiro largo y sofocante. "Creo que Ku-Klip se equivocó al hacer dos hombres de hojalata iguales, y lo más extraño es que ambos se enamoraron de la misma chica."

—En cuanto a eso —respondió el Soldado con seriedad—, debo admitir que perdí mi capacidad de amar cuando perdí mi corazón de carne. Ku-Klip me dio un corazón de hojalata, sin duda, pero no ama nada, por lo que he podido descubrir, y solo resuena contra mis costillas de hojalata, lo que me hace desear no tener corazón.

—Sin embargo, a pesar de esta condición, ¿ibas a casarte con Nimmie Amee?

"Bueno, verás, le había prometido casarme con ella, y soy un hombre honesto y siempre trato de cumplir mis promesas. No quería decepcionar a la pobre chica, que ya había sido decepcionada por un hombre de hojalata."

—No fue mi culpa —declaró el Emperador de los Winkies, y luego contó cómo él también se había oxidado en el bosque y después de mucho tiempo había sido rescatado por Dorothy y el Espantapájaros y había viajado con ellos a la Ciudad Esmeralda en busca de un corazón que pudiera amar.

"Si ha encontrado un corazón así, señor", dijo el soldado, "con mucho gusto le permitiré casarse con Nimmie Amee en mi lugar".

—Si ella lo ama más a usted, señor —respondió el Leñador—, no interferiré en su boda con ella. Porque, para ser franco con usted, todavía no puedo amar a Nimmie Amee como la amaba antes de convertirme en hojalata.

—Aun así, uno de ustedes debería casarse con la pobre chica —comentó Woot—; y, si le gustan los hombres de hojalata, no hay mucha elección entre ustedes. ¿Por qué no la echan a suertes?

"Eso no estaría bien", dijo el Espantapájaros.

"Debería permitirse que la joven elija a su propio esposo", afirmó Polychrome. "Deberían ir a verla y dejar que ella elija. Así será feliz".

"A mí me parece un acuerdo muy justo", dijo el soldadito de plomo.

"Estoy de acuerdo", dijo el Leñador de Hojalata, estrechando la mano de su gemelo para indicar que el asunto estaba zanjado. "¿Puedo preguntarle su nombre, señor?", continuó.

"Antes de estar tan enojado", respondió el otro, "me conocían como el Capitán Fyter, pero después me llamaban simplemente 'El Soldadito de Plomo'".

—Bueno, Capitán, si está de acuerdo, vayamos ahora a casa de Nimmie Amee y dejemos que ella elija entre nosotros.

—Muy bien; y si nos encontramos con la Bruja, lucharemos contra ella los dos: tú con tu hacha y yo con mi espada.

"La Bruja ha sido destruida", anunció el Espantapájaros, y mientras se alejaban le contó al Soldadito de Plomo muchas cosas que habían sucedido en el País de Oz desde que se había oxidado en el bosque.

"Debo haber permanecido allí más tiempo del que imaginaba", dijo pensativo.

Capítulo diecisiete

El taller de Ku-Klip

No eran más de dos horas de viaje hasta la casa donde había vivido Nimmie Amee, pero cuando nuestros viajeros llegaron, encontraron el lugar desierto. La puerta estaba parcialmente descolocada, el techo se había derrumbado por detrás y el interior de la cabaña estaba cubierto de polvo. No solo estaba vacío, sino que era evidente que hacía mucho tiempo que nadie vivía allí.

"Supongo", dijo el Espantapájaros, mientras todos miraban con asombro la casa en ruinas, "que después de que la Bruja Malvada fue destruida, Nimmie Amee se sintió sola y se fue a vivir a otro lugar".

"Es difícil esperar que una joven viva sola en un bosque", añadió Woot. "Claro que necesita compañía, así que creo que se ha ido a vivir con otras personas".

"Y quizá todavía esté llorando desconsoladamente porque ningún hombre de hojalata viene a casarse con ella", sugirió Policromo.

"Bueno, en ese caso, es el claro deber de ustedes dos, personas de hojalata, buscar a Nimmie Amee hasta que la encuentren", declaró el Espantapájaros.

"No sé dónde buscar a la muchacha", dijo el soldadito de plomo, "pues soy casi un extraño en esta parte del país".

"Nací aquí", dijo el Leñador de Hojalata, "pero el bosque tiene pocos habitantes, salvo las bestias salvajes. No se me ocurre nadie que viva cerca con quien Nimmie Amee quiera vivir".

"¿Por qué no vas a ver a Ku-Klip y le preguntas qué ha pasado con la muchacha?" propuso Polychrome.

Eso les pareció a todos una buena sugerencia, por lo que una vez más comenzaron a caminar por el bosque, tomando el camino directo a la casa de Ku-Klip, ya que ambos gemelos de hojalata conocían el camino, ya que lo habían seguido muchas veces.

Ku-Klip vivía en el extremo más alejado del gran bosque, con su casa orientada hacia las amplias llanuras del País de los Munchkin, que se extendían al este. Pero, cuando llegaron a esta residencia junto al bosque, el hojalatero no estaba en casa.

Era un lugar bonito, todo pintado de azul oscuro con ribetes de un azul más claro. Una pulcra cerca azul rodeaba el patio y se habían colocado varios bancos azules bajo la sombra de los árboles azules que delimitaban el bosque y la llanura. Había un césped azul delante de la casa, que era un edificio de buen tamaño. Ku-Klip vivía en la parte delantera y tenía su taller en la trasera, donde también había construido un cobertizo para tener más espacio.

Aunque al llegar encontraron al hojalatero ausente, de su chimenea salía humo, lo que demostraba que pronto regresaría.

"Y tal vez Nimmie Amee esté con él", dijo el Espantapájaros con voz alegre.

Mientras esperaban, el Leñador de Hojalata se dirigió a la puerta del taller, la encontró abierta y entró, mirando con curiosidad la habitación donde lo habían creado.

"Me parece casi como estar en casa", les dijo a sus amigos, que lo habían seguido. "La primera vez que vine aquí, perdí una pierna, así que tuve que llevarla en la mano mientras saltaba sobre la otra pierna todo el camino desde el lugar del bosque donde me cortó el hacha encantada. Recuerdo que el viejo Ku-Klip metió con cuidado mi pierna de carne en un barril —creo que es el mismo barril, que todavía está en la esquina— y luego, enseguida, empezó a hacerme una pierna de hojalata. Trabajó rápido y con destreza, y me interesó mucho el trabajo."

"Mi experiencia fue muy parecida", dijo el Soldadito de Plomo. "Solía traerle al hojalatero todas las partes de mí que la espada encantada había cortado, y Ku-Klip las metía en el barril".

"Me pregunto", dijo Woot, "si esas partes desechadas de ustedes dos, desafortunados, todavía están en ese barril en la esquina".

"Supongo que sí", respondió el Leñador de Hojalata. "En el País de Oz, ninguna parte de un ser vivo puede ser destruida jamás".

"Si eso es cierto, ¿cómo fue destruida esa Bruja Malvada?" preguntó Woot.

"Era muy vieja y estaba seca y marchita antes de que Oz se convirtiera en un país de hadas", explicó el Espantapájaros. "Solo sus artes mágicas la mantuvieron viva tanto tiempo, y cuando la casa de Dorothy cayó sobre ella, simplemente se convirtió en polvo, y el viento la arrastró y la esparció. Sin embargo, no creo que las partes cortadas de estos dos jóvenes puedan destruirse por completo jamás, y si aún están en esos barriles, es probable que estén igual que cuando el hacha o la espada encantada las cortó."

"Pero eso no importa", dijo el Leñador de Hojalata; "nuestros cuerpos de hojalata son más brillantes y duraderos, y nos satisfacen plenamente".

—Sí, los cuerpos de hojalata son los mejores —coincidió el Soldadito de Plomo—. Nada puede hacerles daño.

"A menos que se abollen o se oxiden", dijo Woot, pero ambos hombres de hojalata lo miraron con el ceño fruncido.

Trozos de hojalata de todas las formas y tamaños yacían dispersos por el taller. También había martillos, yunques, soldadores, un horno de carbón y muchas otras herramientas, como las que usa un hojalatero. Contra dos de las paredes laterales se habían construido robustos bancos de trabajo y en el centro de la habitación había una mesa larga. Al fondo del taller, contiguo a la vivienda, había varios armarios.

Después de examinar el interior del taller hasta satisfacer su curiosidad, Woot dijo:

Creo que saldré hasta que llegue Ku-Klip. No nos parece bien que tomemos posesión de su casa mientras él esté ausente.

"Es verdad", asintió el Espantapájaros, y todos estaban a punto de salir de la habitación cuando el Leñador de Hojalata dijo: "Esperen un minuto", y se detuvieron en obediencia a la orden.

Capítulo dieciocho

El leñador de hojalata habla consigo mismo

El Leñador de Hojalata acababa de ver los armarios y sentía curiosidad por saber qué contenían, así que se acercó a uno de ellos y abrió la puerta. Dentro había estantes, y en uno de ellos, que estaba a la altura de su barbilla de hojalata, el Emperador descubrió una cabeza: parecía la de una muñeca, solo que más grande, y pronto vio que era la cabeza de alguien. Estaba de frente al Leñador de Hojalata y, al abrirse la puerta del armario, los ojos de la cabeza se abrieron lentamente y lo miraron. El Leñador de Hojalata no se sorprendió en absoluto, pues en el País de Oz uno se topa con magia a cada paso.

—¡Dios mío! —dijo el Leñador de Hojalata, mirándolo fijamente—. Parece como si ya lo hubiera conocido. ¡Buenos días, señor!

"Me llevas ventaja", respondió el Jefe. "Nunca te había visto en mi vida".

—Aun así, tu cara me suena —insistió el Leñador de Hojalata—. Disculpa, pero ¿puedo preguntarte si... eh... eh... si alguna vez tuviste un Cuerpo?

—Sí, hubo un tiempo —respondió la Cabeza—, pero hace tanto que no lo recuerdo. ¿Acaso creías —con una sonrisa amable— que nací tal como soy? ¿Que se crearía una Cabeza sin Cuerpo?

—No, claro que no —dijo el otro—. ¿Pero cómo perdiste tu cuerpo?

"Bueno, no recuerdo los detalles; tendrás que preguntárselo a Ku-Klip", respondió la Cabeza. "Por curioso que te parezca, mi memoria no es buena desde que me separé del resto de mi ser. Aún conservo mi cerebro y mi intelecto es tan bueno como siempre, pero mi recuerdo de algunos de los eventos que viví anteriormente es bastante borroso."

"¿Cuánto tiempo llevas en este armario?" preguntó el Emperador.

"No sé."

"¿No tienes nombre?"

—Sí —dijo el Jefe—. Me llamaban Nick Chopper cuando era leñador y cortaba árboles para ganarme la vida.

—¡Caramba! —exclamó el Leñador de Hojalata asombrado—. Si eres la Cabeza de Nick Chopper, entonces eres Yo, o yo soy Tú, o... o... ¿Qué parentesco tenemos, en fin?

"No me preguntes", respondió el Director. "Por mi parte, no me interesa tener parentesco con ningún objeto común y corriente, como tú. Puede que seas bueno en tu clase, pero tu clase no es la mía. Eres de hojalata".

El pobre Emperador se sintió tan desconcertado que por un momento solo pudo mirar fijamente a su anciana cabeza en silencio. Luego dijo:

Debo admitir que no era nada feo antes de convertirme en hojalata. Eres casi guapo, para ser carne. Si tuvieras el pelo peinado, serías bastante atractivo.

"¿Cómo esperas que me peine sin ayuda?", preguntó la Cabeza, indignada. "Solía tenerlo liso y arreglado cuando tenía brazos, pero después de que me separaron del resto de mi cuerpo, mi cabello se despeinó, y el viejo Ku-Klip nunca me lo ha peinado."

"Hablaré con él", dijo el Leñador de Hojalata. "¿Recuerdas haber amado a una linda munchkin llamada Nimmie Amee?"

—No —respondió la Cabeza—. Es una pregunta tonta. Mi corazón, cuando tenía cuerpo, podría haber amado a alguien, por lo que sé, pero la cabeza no está hecha para amar; está hecha para pensar.

"Oh, ¿qué crees entonces?"

"Solía pensar."

Debes haber estado encerrado en este armario durante años. ¿En qué has pensado durante todo este tiempo?

—Nada. Esa es otra pregunta tonta. Con un poco de reflexión te convencerás de que no he tenido nada en qué pensar, salvo en las tablas del interior de la puerta del armario, y no tardé mucho en pensar en todo lo que se podía pensar sobre esas tablas. Luego, por supuesto, dejé de pensar.

"¿Y tú eres feliz?"

"¿Feliz? ¿Qué es eso?"

¿No sabes lo que es la felicidad?, preguntó el Leñador de Hojalata.

No tengo ni la más remota idea de si es redondo o cuadrado, blanco o negro, ni de qué se trata. Y, si me disculpan mi falta de interés, les diré que me da igual.

El Leñador de Hojalata quedó muy desconcertado por estas respuestas. Sus compañeros de viaje se habían agrupado a sus espaldas, con la mirada fija en la Cabeza y escuchando la conversación con gran interés, pero hasta ahora no lo habían interrumpido porque creían que el Leñador de Hojalata tenía el mayor derecho a hablar con su propia cabeza y reencontrarse con ella.

Pero ahora el Soldadito de Plomo comentó:

"Me pregunto si mi vieja cabeza estará en alguno de estos armarios", y procedió a abrir todas las puertas. Pero no había otra cabeza en ninguno de los estantes.

—Bueno, no importa —dijo Woot el Vagabundo—. De todas formas, no me imagino qué puede querer alguien de una cabeza desechada.

"Entiendo el interés del Soldado", afirmó Policroma, bailando por el taller mugriento hasta que sus ropajes formaron una nube alrededor de su delicada figura. "Por razones sentimentales, a un hombre le gustaría volver a ver su rostro, igual que a uno le gusta volver a visitar un hogar antiguo".

"Y luego darle un beso de despedida", añadió el Espantapájaros.

—¡Espero que esa cosa de hojalata no intente despedirme con un beso! —exclamó la antigua cabeza del Leñador de Hojalata—. Y tampoco veo qué derecho tienen ustedes a perturbar mi paz y tranquilidad.

"Tú me perteneces", declaró el Leñador de Hojalata.

"¡Yo no!"

"Tú y yo somos uno."

"Nos hemos separado", afirmó el Jefe. "Sería antinatural que me interesara un hombre de hojalata. Por favor, cierre la puerta y déjeme en paz."

"No pensé que mi viejo Jefe pudiera ser tan desagradable", dijo el Emperador. "Me... me avergüenzo de mí mismo; me refiero a ti."

"Deberías alegrarte de que tenga la sensatez de saber cuáles son mis derechos", replicó el Jefe. "En este armario llevo una vida sencilla, tranquila y digna, y cuando un grupo de gente que no me interesa me molesta, son ellos los desagradables, no yo".

Con un suspiro, el Leñador de Hojalata cerró la puerta del armario y se dio la vuelta.

—Bueno —dijo el soldadito de plomo—, si mi vieja cabeza me hubiera tratado con tanta frialdad y tan antipáticamente como la tuya te ha tratado a ti, amigo Chopper, me alegro de no haberla encontrado.

—Sí; a mí también me sorprende mi cabeza —respondió el Leñador de Hojalata pensativo—. Creía que tenía un carácter más agradable cuando estaba hecho de carne.

Pero justo entonces llegó el viejo Ku-Klip, el hojalatero, y pareció sorprendido de encontrar tantas visitas. Ku-Klip era un hombre corpulento y bajo. Llevaba las mangas arremangadas por encima de los codos, dejando al descubierto sus brazos musculosos, y llevaba un delantal de cuero que le cubría toda la frente, tan largo que Woot se sorprendió de que no lo pisara y tropezara al caminar. Ku-Klip tenía una barba canosa casi tan larga como su delantal, y la cabeza era calva por arriba, con las orejas sobresaliendo como dos abanicos. Sobre sus ojos, brillantes y centelleantes, llevaba unas gafas grandes. Era evidente que el hojalatero era un hombre bondadoso, además de alegre y agradable. "¡Oh-ho!", exclamó con una alegre voz de bajo; Aquí están mis dos hombres de hojalata que vienen a visitarme, y ellos y sus amigos son bienvenidos. Estoy muy orgulloso de ustedes dos, se los aseguro, pues son tan perfectos que demuestran que soy un buen trabajador. Siéntense. Siéntense todos, si encuentran algo para sentarse, y díganme por qué están aquí.

Así que buscaron asientos y le contaron todas las aventuras que creían que le gustaría conocer. Ku-Klip se alegró al saber que Nick Chopper, el Leñador de Hojalata, era ahora el Emperador de los Winkies y amigo de Ozma de Oz, y que el hojalatero también estaba interesado en el Espantapájaros y en Policromo.

Giró el hombre de paja, lo examinó con curiosidad, le dio unas palmaditas por todos lados y luego dijo:

Eres maravillosa, sin duda, pero creo que serías más resistente y firme sobre tus piernas si fueras de hojalata. ¿Te gustaría que...?

—¡No, en absoluto! —interrumpió apresuradamente el Espantapájaros—. Me prefiero tal como soy.

Pero a Policromo el hojalatero le dijo:

Nada podría mejorarte, querida mía, porque eres la doncella más hermosa que he visto. Es pura felicidad solo mirarte.

—Eso es un verdadero elogio, viniendo de un artesano tan hábil —respondió la Hija del Arcoíris, riendo y bailando dentro y fuera de la habitación.

"Entonces debe ser este muchacho a quien deseas que ayude", dijo Ku-Klip, mirando a Woot.

"No", dijo Woot, "no estamos aquí para buscar tu habilidad, sino que simplemente vinimos a ti en busca de información".

Entonces, entre ellos, relataron su búsqueda de Nimmie Amee, con quien el Leñador de Hojalata les explicó que había decidido casarse, pero que había prometido ser la esposa del Soldadito de Hojalata antes de que, por desgracia, se oxidara. Y cuando contaron la historia, le preguntaron a Ku-Klip si sabía qué había sido de Nimmie Amee.

"No exactamente", respondió el anciano, "pero sé que lloró amargamente cuando el Soldadito de Plomo no vino a casarse con ella, como le había prometido. La vieja Bruja se enfureció tanto con las lágrimas de la niña que golpeó a Nimmie Amee con su bastón torcido y luego se fue cojeando a buscar hierbas mágicas, con las que pretendía transformar a la niña en una vieja bruja, para que nadie volviera a amarla ni a querer casarse con ella. Fue mientras estaba ausente en este recado que la casa de Dorothy cayó sobre la Malvada Bruja, y esta se convirtió en polvo y se fue volando. Cuando escuché esta buena noticia, envié a Nimmie Amee a buscar los Zapatos Plateados que había usado la Bruja, pero Dorothy se los había llevado a la Ciudad Esmeralda."

"Sí, sabemos todo sobre esos zapatos plateados", dijo el Espantapájaros.

—Bueno —continuó Ku-Klip—, después de eso, Nimmie Amee decidió alejarse del bosque y vivir con unos conocidos que tenían una casa en el Monte Munch. Nunca he vuelto a ver a la niña desde entonces.

"¿Sabes el nombre de la gente del Monte Munch con la que fue a vivir?", preguntó el Leñador de Hojalata.

No, Nimmie Amee no mencionó el nombre de su amiga, y yo no le pregunté. Se llevó todo lo que pudo de los bienes que había en la casa de la Bruja, y me dijo que podía quedarme con el resto. Pero cuando fui allí, no encontré nada que valiera la pena llevar, excepto unos polvos mágicos que no sabía cómo usar, y una botella de pegamento mágico.

"¿Qué es el pegamento mágico?" preguntó Woot.

Es una preparación mágica para curar a las personas que se cortan. Una vez, hace mucho tiempo, me corté un dedo sin querer y se lo llevé a la Bruja, quien bajó su botella y me lo pegó. ¡Miren! —les mostró el dedo—, está tan bueno como siempre. Nadie más que yo supiera tenía este Pegamento Mágico, y claro, cuando Nick Chopper se cortó en pedazos con su hacha encantada y el Capitán Fyter se cortó en pedazos con su espada encantada, la Bruja no quiso curarlos ni permitirme pegarlos, porque ella misma había encantado malvadamente el hacha y la espada. Solo me quedaba hacerles piezas nuevas de hojalata; pero, como ven, la hojalata cumplió a la perfección, y estoy seguro de que sus cuerpos de hojalata son mucho mejores que los de carne.

"Muy cierto", dijo el soldadito de plomo.

"Estoy totalmente de acuerdo contigo", dijo el Leñador de Hojalata. "Hace un tiempo encontré mi vieja cabeza en tu armario, y desde luego no es tan deseable como la de hojalata que llevo ahora".

"Por cierto", dijo el soldadito de plomo, "¿qué fue de mi vieja cabeza, Ku-Klip?"

"¿Y de las diferentes partes de nuestro cuerpo?" añadió el Leñador de Hojalata.

"Déjenme pensar un momento", respondió Ku-Klip. "Si no recuerdo mal, ustedes dos solían traerme la mayoría de sus piezas, cuando se las cortaban, y las guardaba en ese barril del rincón. No debieron traerme todas, porque cuando hice a Chopfyt me costó mucho encontrar suficientes piezas para terminarlo. Al final tuve que terminarlo con un solo brazo."

"¿Quién es Chopfyt?" preguntó Woot.

—¡Ah, no te he hablado de Chopfyt! —exclamó Ku-Klip—. ¡Claro que no! Y además es una curiosidad. Te interesará saber de Chopfyt. Así es como sucedió:

Un día, después de que la Bruja fuera destruida y Nimmie Amee se fuera a vivir con sus amigas al Monte Munch, estaba buscando algo en la tienda y encontré la botella de Pegamento Mágico que había traído de la casa de la vieja Bruja. Se me ocurrió juntar los restos de ustedes dos, que por supuesto eran tan buenos como siempre, y ver si podía convertirlos en un hombre. Si lo conseguía, tendría un asistente que me ayudara con mi trabajo, y pensé que sería una buena idea darle un uso práctico a los restos de Nick Chopper y el Capitán Fyter. Había dos cabezas en perfecto estado en mi armario, y un montón de pies, piernas y partes de cuerpos en el barril, así que me puse manos a la obra para ver qué podía hacer.

Primero, armé un cuerpo, pegándolo con el Pegamento Mágico de la Bruja, que funcionó a la perfección. Sin embargo, esa fue la parte más difícil, porque los cuerpos no encajaban bien y faltaban algunas piezas. Pero usando un trozo de Capitán Fyter aquí y un trozo de Nick Chopper allá, finalmente logré un cuerpo decente, con corazón y todos los adornos completos.

"¿De quién fue el corazón que usaste para hacer el cuerpo?" preguntó el Leñador de Hojalata con ansiedad.

No lo sé, porque las piezas no tenían etiquetas y un corazón se parece mucho a otro. Después de terminar el cuerpo, le pegué dos piernas y dos pies. Una pierna era de Nick Chopper y la otra del Capitán Fyter. Al encontrar una pierna más larga que la otra, la recorté para que coincidieran. Me decepcionó mucho descubrir que solo tenía un brazo. Había una pierna extra en el barril, pero solo pude encontrar un brazo. Después de pegarla al cuerpo, estaba listo para la cabeza, y me costó decidir qué cabeza usar. Finalmente, cerré los ojos, extendí la mano hacia el estante del armario, y la primera cabeza que toqué la pegué a mi nuevo hombre.

"¡Era mío!" declaró tristemente el soldadito de plomo.

"No, era mío", afirmó Ku-Klip, "pues te había dado otro a cambio: la hermosa cabeza de hojalata que ahora llevas. Cuando se secó el pegamento, mi hombre era un tipo bastante interesante. Lo llamé Chopfyt, usando una parte del nombre de Nick Chopper y otra del nombre del capitán Fyter, porque era una mezcla de tus dos partes desechadas. Chopfyt era interesante, como dije, pero no resultó ser un compañero muy agradable. Se quejó amargamente porque solo le había dado un brazo —¡como si fuera culpa mía!— y refunfuñó porque el traje azul de Munchkin, que le compré a un vecino, no le quedaba perfecto."

"Ah, eso fue porque llevaba mi vieja cabeza", comentó el Soldadito de Plomo. "Recuerdo que esa cabeza solía ser muy particular con su ropa".

"Como ayudante", continuó el viejo hojalatero, "Chopfyt no tuvo éxito. Era torpe con las herramientas y siempre tenía hambre. Pedía comida seis u ocho veces al día, así que me preguntaba si le había arreglado bien las entrañas. De hecho, Chopfyt comía tanto que me quedaba poca comida; así que, cuando un día me propuso salir al mundo en busca de aventuras, me alegré mucho de deshacerme de él. Incluso le hice un brazo de hojalata para reemplazar el que le faltaba, y eso le gustó mucho, así que nos despedimos como buenos amigos."

"¿Qué pasó con Chopfyt después de eso?" preguntó el Espantapájaros.

Nunca supe nada. Partió hacia el este, hacia las llanuras del País de los Munchkin, y esa fue la última vez que lo vi.

"Me parece", dijo el Leñador de Hojalata reflexivamente, "que hiciste mal en hacer un hombre de nuestras partes desechadas. Es evidente que Chopfyt podría, con razón, afirmar tener parentesco con ambos".

"No se preocupen por eso", aconsejó Ku-Klip alegremente; "es poco probable que lo conozcan. Y, si lo conocen, no sabe de qué está hecho, pues nunca le revelé el secreto de su fabricación. De hecho, ustedes son los únicos que lo saben, y pueden guardar el secreto si así lo desean".

"Olvídate de Chopfyt", dijo el Espantapájaros. "Ahora nos toca encontrar a la pobre Nimmie Amee y dejar que elija a su marido de hojalata. Para ello, según la información que nos ha dado Ku-Klip, parece que debemos viajar al Monte Munch."

"Si ese es el programa, comencemos de inmediato", sugirió Woot.

Entonces todos salieron, donde encontraron a Policromía bailando entre los árboles y hablando con los pájaros y riendo tan alegremente como si no hubiera perdido su Arcoíris y por eso estuviera separada de todas sus hermanas hadas.

Le dijeron que iban al Monte Munch y ella respondió:

—Muy bien; es tan probable que encuentre mi Arcoíris allí como aquí, y en cualquier otro lugar es tan probable como allí. Todo depende del clima. ¿Crees que parece que va a llover?

Ellos negaron con la cabeza y Polychrome volvió a reír y bailó tras ellos cuando reanudaron su viaje.

Capítulo diecinueve

El país invisible

Iban tan fácil y cómodamente en su camino hacia el Monte Munch que Woot dijo en un tono de voz serio:

"Tengo miedo de que algo suceda."

"¿Por qué?" preguntó Polychrome, bailando alrededor del grupo de viajeros.

"Porque", dijo el chico pensativo, "he notado que cuando tenemos la menor razón para meternos en problemas, algo sale mal. Ahora mismo hace un tiempo delicioso; la hierba es de un azul precioso y muy suave al tacto; la montaña que buscamos se ve claramente a lo lejos y no hay razón para que nada nos retrase. Todos nuestros problemas parecen haber terminado, y... bueno, por eso tengo miedo", añadió con un suspiro.

—¡Dios mío! —comentó el Espantapájaros—. ¡Qué pensamientos tan tristes tienes! Esto demuestra que un cerebro innato no puede igualar a un cerebro artificial, pues mi cerebro solo se basa en hechos y nunca se preocupa por nada. Cuando mi cerebro tiene ocasión de pensar, piensa, pero me avergonzaría si siguiera emitiendo pensamientos que no fueran más que miedos e imaginaciones, que no sirven de nada, sino que probablemente hagan daño.

"Por mi parte", dijo el Leñador de Hojalata, "no pienso en absoluto, sino que dejo que mi corazón de terciopelo me guíe en todo momento".

"El hojalatero me llenó la cabeza hueca con trozos y recortes de hojalata", dijo el Soldado, "y me dijo que servirían de cerebro, pero cuando empiezo a pensar, los trozos de hojalata tintinean y se mezclan tanto que pronto me desconcierto. Así que intento no pensar. Mi corazón de hojalata me es casi igual de inútil, pues es duro y frío, así que estoy seguro de que el corazón de terciopelo rojo de mi amigo Nick Chopper es una mejor guía".

"Las personas desconsideradas no son raras", observó el Espantapájaros, "pero las considero más afortunadas que quienes tienen pensamientos inútiles o perversos y no intentan controlarlos. Tu aceitera, amigo Leñador, está llena de aceite, pero solo aplícalo en tus articulaciones, gota a gota, según lo necesites, y no lo derrames donde no te servirá de nada. Los pensamientos deben controlarse de la misma manera que tu aceite, y solo aplicarse cuando sea necesario y con un buen propósito. Si se usan con cuidado, los pensamientos son buenos."

Policromo se rió de él, pues la Hija del Arcoíris sabía más de pensamientos que el Espantapájaros. Pero los demás permanecieron solemnes, sintiéndose reprendidos, y siguieron adelante en silencio.

De repente, Woot, que iba a la cabeza, miró a su alrededor y descubrió que todos sus compañeros habían desaparecido misteriosamente. ¿Pero adónde habrían ido? La amplia llanura lo rodeaba por completo y no había árboles ni arbustos que pudieran esconder ni siquiera a un conejo, ni ningún agujero donde uno pudiera caer. Sin embargo, allí estaba, solo.

La sorpresa lo hizo detenerse, y con expresión pensativa y perpleja, miró sus pies. Se sobresaltó de nuevo al descubrir que no tenía pies. Extendió las manos, pero no las vio. Podía sentir sus manos, brazos y cuerpo; golpeó el suelo con los pies y supo que estaban allí, pero de alguna extraña manera se habían vuelto invisibles.

Mientras Woot permanecía allí, preguntándose, un estruendo de metal resonó en sus oídos y escuchó dos cuerpos pesados caer al suelo justo a su lado.

—¡Dios mío! —exclamó la voz del Leñador de Hojalata.

"¡Ten piedad de mí!" gritó la voz del soldadito de plomo.

"¿Por qué no miraste por dónde ibas?" preguntó el Leñador de Hojalata con reproche.

—Sí, pero no pude verte —dijo el Soldadito de Plomo—. Algo les ha pasado a mis ojos de plomo. ¡No puedo verte, ni siquiera ahora, ni a nadie más!

"A mí me pasa lo mismo", admitió el Leñador de Hojalata.

Woot no podía ver a ninguno de los dos, aunque los oía claramente, y justo entonces algo se estrelló contra él inesperadamente y lo derribó; pero fue solo el cuerpo relleno de paja del Espantapájaros el que cayó sobre él y, aunque no podía ver al Espantapájaros, logró empujarlo y se puso de pie justo cuando Polychrome giró contra él y lo hizo caer nuevamente.

Sentado en el suelo, el niño preguntó:

"¿Puedes vernos, Poly?"

—No, en absoluto —respondió la Hija del Arcoíris—; todos nos hemos vuelto invisibles.

"¿Cómo crees que ocurrió?" preguntó el Espantapájaros, yaciendo en el lugar donde había caído.

—No nos hemos topado con ningún enemigo —respondió Policromo—, así que debe ser que esta parte del país tiene la cualidad mágica de hacer invisible a la gente, incluso a las hadas. Podemos ver la hierba, las flores y la extensión de llanura ante nosotros, y aún podemos ver el Monte Munch a lo lejos; pero no podemos vernos a nosotros mismos ni a los demás.

"Bueno, ¿qué vamos a hacer al respecto?" preguntó Woot.

"Creo que esta magia solo afecta a una pequeña parte de la llanura", respondió Policromo; "quizás solo haya una franja del país donde un encantamiento hace que la gente se vuelva invisible. Así que, si nos juntamos y nos tomamos de la mano, podemos viajar hacia el Monte Munch hasta que pase la franja encantada".

—Está bien —dijo Woot, saltando—, dame la mano, Polychrome. ¿Dónde estás?

"Aquí", respondió ella. "Silba, Woot, y sigue silbando hasta que llegue a ti".

Entonces Woot silbó, y enseguida Polychrome lo encontró y le tomó la mano.

"Alguien tiene que ayudarme a levantarme", dijo el Espantapájaros, que estaba acostado cerca de ellos; así que encontraron al hombre de paja y lo sentaron sobre sus pies, después de lo cual se aferró firmemente a la otra mano de Polychrome.

Nick Chopper y el Soldadito de Plomo lograron subir sin ayuda, pero fue difícil para ellos y el Leñador de Plomo dijo:

"No logro mantenerme erguido, por alguna razón. Pero mis articulaciones funcionan, así que supongo que puedo caminar".

Guiados por su voz, llegaron a su lado, donde Woot agarró sus dedos de hojalata para que pudieran mantenerse juntos.

El soldadito de plomo estaba parado cerca y el Espantapájaros pronto lo tocó y le agarró el brazo.

"Espero que no te tambalees", dijo el hombre de paja, "porque si dos de nosotros caminamos de manera inestable, seguramente caeremos".

—No soy un cobarde —le aseguró el soldadito de plomo—, pero estoy seguro de que tengo una pierna más corta que la otra. No la veo para saber qué ha pasado, pero seguiré cojeando con los demás hasta que salgamos de este territorio encantado.

Formaron una fila, tomados de la mano, y, volviendo la vista hacia el Monte Munch, reanudaron su viaje. Sin embargo, no habían ido muy lejos cuando un terrible gruñido llegó a sus oídos. El sonido parecía provenir de un lugar justo frente a ellos, así que se detuvieron bruscamente y guardaron silencio, escuchando con atención.

¡Huelo a paja! —gritó una voz ronca y áspera, con más gruñidos y rugidos—. Huelo a paja, y soy un Hip-po-gy-raf que ama la paja y come todo lo que encuentra. ¡Quiero comer esta paja! ¿Dónde está? ¿Dónde está?

El Espantapájaros, al oír esto, tembló, pero guardó silencio. Todos los demás también guardaron silencio, esperando que la bestia invisible no los encontrara. Pero la criatura olió el olor de la paja y se acercó cada vez más a ellos hasta que llegó al Leñador de Hojalata, en un extremo de la cuerda. Era una bestia enorme que olía al Leñador de Hojalata y rechinó dos hileras de enormes dientes contra el cuerpo de hojalata del Emperador.

—¡Bah! Eso no es paja —dijo la voz áspera, y la bestia avanzó por la línea hacia Woot.

"¡Carne! ¡Puf, no sirves! No puedo comer carne", refunfuñó la bestia, y pasó a Polychrome.

—¡Dulces y perfumes, telarañas y rocío! Nada que comer en un hada como tú —dijo la criatura.

Ahora, el Espantapájaros estaba junto a Policromo en la fila, y se dio cuenta de que si la bestia devoraba su paja, estaría indefenso por mucho tiempo, pues la última granja estaba muy lejos y solo la hierba cubría la vasta extensión de la llanura. Así que, asustado, soltó la mano de Policromo y puso la del Soldadito de Plomo en la de la Hija del Arcoíris. Luego se apartó de la fila y fue al otro extremo, donde agarró en silencio la mano del Leñador de Plomo.

Mientras tanto, la bestia olió al Soldadito de Plomo y descubrió que era el último de la fila.

"¡Qué gracioso!", gruñó el Hip-po-gy-raf; "Huelo paja, pero no la encuentro. Bueno, está por aquí, en alguna parte, y debo buscarla por ahí hasta encontrarla, porque tengo hambre".

Su voz ahora estaba a la izquierda de ellos, por lo que continuaron con la esperanza de evitarlo y viajaron tan rápido como pudieron en dirección al Monte Munch.

"No me gusta este país invisible", dijo Woot con un escalofrío. "No podemos saber cuántas bestias espantosas e invisibles rondan a nuestro alrededor, ni qué peligro nos espera a continuación".

"Deja de pensar en el peligro, por favor", dijo el Espantapájaros en tono de advertencia.

"¿Por qué?" preguntó el niño.

Si piensas en algo terrible, es probable que suceda, pero si no lo piensas tú y nadie más lo piensa, simplemente no puede suceder. ¿Lo ves?

—No —respondió Woot—. No podré ver gran cosa hasta que escapemos de este encantamiento.

Pero salieron de la franja invisible del país tan repentinamente como habían entrado en ella, y en el instante en que salieron se detuvieron en seco, porque justo delante de ellos había una zanja profunda, que corría en ángulos rectos hasta donde alcanzaba la vista y que detenía todo avance hacia el monte Munch.

"No es muy ancho", dijo Woot, "pero estoy seguro de que ninguno de nosotros puede saltarlo".

Policromo comenzó a reír y el Espantapájaros dijo: "¿Qué pasa?"

"¡Miren a los hombres de hojalata!" dijo, con otra carcajada alegre.

Woot y el Espantapájaros miraron, y los hombres de hojalata se miraron a sí mismos.

"Fue el choque", dijo el Leñador con pesar. "Sabía que algo andaba mal conmigo, y ahora veo que tengo el costado abollado, así que me inclino hacia la izquierda. Fue culpa del Soldado; no debería haber sido tan descuidado".

"Es tu culpa que mi pierna derecha esté doblada, haciéndola más corta que la otra, por lo que cojeo mucho", replicó el soldado. "No deberías haberte parado donde yo caminaba".

"No deberías haber caminado por donde yo estaba", respondió el Leñador de Hojalata.

Fue casi una pelea, por lo que Polychrome dijo tranquilizadoramente:

No se preocupen, amigos; en cuanto tengamos tiempo, seguro que podemos enderezarle la pierna al Soldado y quitarle la abolladura al Leñador. El Espantapájaros también necesita que lo arreglen, porque se cayó bastante, pero nuestra primera tarea es superar esta zanja.

"Sí, la zanja es lo más importante en este momento", añadió Woot.

Estaban de pie en fila, observando fijamente la inesperada barrera, cuando un feroz gruñido a sus espaldas los hizo girar rápidamente. Del territorio invisible surgió una enorme bestia de piel gruesa y correosa y un cuello sorprendentemente largo. La cabeza, en la cima del cuello, era ancha y plana, con ojos y boca muy grandes, y nariz y orejas muy pequeñas. Cuando la cabeza descendía hacia los hombros, el cuello estaba lleno de arrugas, pero podía elevarse mucho si la criatura lo deseaba.

—¡Dios mío! —exclamó el Espantapájaros—. ¡Éste debe ser el Hip-po-gy-raf!

—Muy bien —dijo la bestia—; y tú eres la paja que voy a comer para cenar. ¡Ay, cómo me encanta la paja! Espero que no te moleste mi apetito.

Con sus cuatro grandes patas avanzó directamente hacia el Espantapájaros, pero el Leñador de Hojalata y el Soldadito de Hojalata saltaron frente a su amigo y blandieron sus armas.

"¡No te acerques!", dijo el Leñador de Hojalata en tono de advertencia, "o te cortaré con mi hacha".

"¡Aléjate!" dijo el soldadito de plomo, "o te cortaré con mi espada".

"¿Realmente harías eso?" preguntó el Hip-po-gy-raf con voz decepcionada.

"Lo haríamos", respondieron ambos, y el Leñador de Hojalata añadió: "El Espantapájaros es nuestro amigo, y sería inútil sin su relleno de paja. Así que, como somos camaradas, leales y leales, defenderemos el relleno de nuestro amigo contra todos los enemigos".

El Hip-po-gy-raf se sentó y los miró con tristeza.

"Cuando uno se decide a comer una deliciosa paja y luego descubre que no puede, es sin duda mala suerte", dijo. "¿Y de qué te sirve el hombre de paja, o a ti mismo, si la zanja te impide seguir adelante?"

"Bueno, podemos regresar de nuevo", sugirió Woot.

—Es cierto —dijo el hipopótamo—. Y si lo haces, te decepcionarás tanto como yo. Eso me consuela un poco, de todas formas.

Los viajeros observaron a la bestia y luego, al otro lado de la zanja, la llanura. Al otro lado, la hierba había crecido y el sol la había secado, así que había una buena cosecha de heno que solo necesitaba ser cortada y apilada.

"¿Por qué no cruzas y comes heno?", le preguntó el niño a la bestia.

"No me gusta el heno", respondió el Hip-po-gy-raf; "la paja es mucho más deliciosa, en mi opinión, y además escasea por aquí. Además, debo confesar que no puedo cruzar la zanja, porque mi cuerpo es demasiado pesado y torpe para saltar la distancia. Sin embargo, puedo estirar el cuello, y te darás cuenta de que he mordisqueado el heno del otro extremo; no porque me guste, sino porque hay que comer, y si no se consigue lo que se desea, hay que aceptar lo que se ofrece o pasar hambre".

"Ah, veo que eres un filósofo", comentó el Espantapájaros.

"No, sólo soy un Hip-po-gy-raf", fue la respuesta.

Policroma no le temía a la gran bestia. Bailó cerca de él y le dijo:

Si puedes estirar el cuello para cruzar la zanja, ¿por qué no nos ayudas a cruzar? Podemos sentarnos en tu cabezota, uno a la vez, y luego puedes ayudarnos a cruzar.

—Sí, puedo, es cierto —respondió el hipopótamo—; pero me niego a hacerlo. A menos que… —añadió, y se detuvo en seco.

"¿A menos que qué?" preguntó Polychrome.

"A menos que primero me permitas comer la paja con la que está relleno el Espantapájaros."

—No —dijo la Hija del Arcoíris—, es un precio demasiado alto. La paja de nuestro amigo está fresca y bonita, pues la rellenaron hace poco.

"Lo sé", asintió el Hip-po-gy-raf. "Por eso lo quiero. Si fuera paja vieja y mohosa, no me importaría".

"Por favor, levántanos", suplicó Polychrome.

—No —respondió la bestia—. Ya que rechazas mi generosa oferta, puedo ser tan terco como tú.

Después de eso todos guardaron silencio por un rato, pero entonces el Espantapájaros dijo con valentía:

Amigos, aceptemos las condiciones de la bestia. Denle mi paja y lleven el resto de mi cuerpo con ustedes al otro lado de la zanja. Una vez al otro lado, el Soldadito de Plomo puede cortar un poco de heno con su afilada espada, y ustedes pueden rellenarme con ese material hasta que lleguemos a un lugar donde haya paja. Es cierto que he estado relleno de paja toda mi vida y será un poco humillante que me llenen de heno común, pero estoy dispuesto a sacrificar mi orgullo por una buena causa. Además, abandonar nuestra misión y privar así al gran Emperador de los Winkies, o a este noble Soldado, de su novia, sería igual de humillante, si no más.

"¡Eres un hombre muy honesto e inteligente!", exclamó el Hip-po-gy-raf con admiración. "Cuando me haya comido tu cabeza, quizá yo también me vuelva inteligente."

—No te comerás mi cabeza, ¿sabes? —respondió el Espantapájaros apresuradamente—. Mi cabeza no está rellena de paja y no puedo desprenderme de ella. Quien pierde la cabeza, pierde el cerebro.

«Está bien, entonces; puedes conservar la cabeza», dijo la bestia.

Los compañeros del Espantapájaros le agradecieron efusivamente su leal sacrificio por el bien común, y luego se acostó y les permitió que le arrancaran la paja del cuerpo. Tan rápido como lo hicieron, el Hip-po-gy-raf se comió la paja, y cuando todo se consumió, Policroma hizo un bulto ordenado con la ropa, las botas, los guantes y el sombrero y dijo que los llevaría, mientras Woot le acomodó la cabeza del Espantapájaros bajo el brazo y prometió protegerla.

—Ahora bien —dijo el Leñador de Hojalata—, cumple tu promesa, Bestia, y súbenos al otro lado del foso.

—¡Mmm, mamá, qué cena tan rica! —dijo el hipopótamo, chasqueando los labios con satisfacción—. Cumplo mi palabra. Siéntense en mi cabeza, uno a uno, y los llevaré sanos y salvos al otro lado.

Se acercó al borde de la zanja y se agachó. Policroma trepó por encima de su corpulento cuerpo y se sentó suavemente sobre la cabeza plana, sosteniendo el bulto de la ropa del Espantapájaros en la mano. Lentamente, el cuello elástico se estiró hasta llegar al otro lado de la zanja, cuando la bestia bajó la cabeza y permitió que la hermosa hada saltara al suelo.

Woot hizo a continuación el extraño viaje, y luego el Soldadito de Hojalata y el Leñador de Hojalata pasaron, y todos estaban muy contentos de haber superado esta seria barrera para su progreso.

—Ahora, Soldado, corta el heno —dijo la cabeza del Espantapájaros, que todavía sostenía Woot el Vagabundo.

"Me gustaría, pero no puedo agacharme con la pierna doblada sin caerme", respondió el capitán Fyter.

—¿Qué podemos hacer con esa pierna de todos modos? —preguntó Woot, apelando a Polychrome.

Ella bailó en círculo varias veces sin responder, y el niño temió que no lo hubiera oído; pero la Hija del Arcoíris simplemente estaba pensando en el problema, y de pronto se detuvo junto al Soldadito de Plomo y dijo:

Me han enseñado un poco de magia de hadas, pero nunca me habían pedido que remendara piernas de hojalata con ella, así que no estoy segura de poder ayudarte. Todo depende de la buena voluntad de mis guardianas hadas invisibles, así que lo intentaré, y si fallo, no estarás peor que ahora.

Bailó de nuevo alrededor del círculo y luego puso ambas manos sobre la pierna de hojalata retorcida y cantó con su dulce voz:

¡Poderes de Hadas, vengan en mi ayuda!

Esta pierna doblada de hojalata está hecha;

haganla recta, fuerte y firme,

y les daré las gracias.

—¡Ah! —murmuró el capitán Fyter con voz alegre mientras ella retiraba las manos y se alejaba bailando. Y vieron que él estaba más derecho que nunca, porque su pierna estaba tan bien formada y fuerte como antes del accidente.

El Leñador de Hojalata había observado a Policromo con mucho interés y ahora dijo:

"Por favor, Poly, quítame la abolladura del costado, porque estoy más lisiado que el soldado".

Entonces la Hija del Arcoíris le tocó suavemente el costado y cantó:

"Aquí hay una abolladura accidental;

tal cosa nunca fue intencionada. ¡

Poderes de hadas, tan maravillosos,

enderezan a nuestro querido Leñador de Hojalata!"

—¡Bien! —exclamó el Emperador, irguiéndose de nuevo y pavoneándose para mostrar su esbelta figura—. Puede que tu magia mágica no lo logre todo, dulce Policromo, pero funciona de maravilla con el estaño. Muchas gracias.

—¡El heno, el heno! —suplicó la cabeza del Espantapájaros.

—Ah, sí; el heno —dijo Woot—. ¿Qué espera, capitán Fyter?

Enseguida, el Soldadito de Plomo se puso a cortar heno con su espada y en pocos minutos tuvo suficiente para rellenar el cuerpo del Espantapájaros. Woot y Policromo lo hicieron, y no fue tarea fácil, ya que el heno se compactaba más que la paja, y como tenían poca experiencia en ese tipo de trabajo, al terminarlo, los brazos y piernas del Espantapájaros quedaron bastante abultados. Además, tenía una joroba en la espalda que hizo reír a Woot, quien dijo que le recordaba a un camello, pero fue lo mejor que pudieron hacer, y cuando la cabeza estuvo sujeta al cuerpo, le preguntaron al Espantapájaros cómo se sentía.

"Un poco pesado, y no del todo natural", respondió alegremente; "pero me las arreglaré hasta llegar a un montón de paja. No te rías de mí, por favor, porque me avergüenzo un poco y no quiero arrepentirme de una buena acción".

Partieron inmediatamente en dirección al Monte Munch, y como el Espantapájaros demostró ser muy torpe en sus movimientos, Woot tomó uno de sus brazos y el Leñador de Hojalata el otro y así ayudaron a su amigo a caminar en línea recta.

Y la Hija del Arcoíris, como antes, bailaba delante de ellos, detrás de ellos y a su alrededor, y a ellos nunca les importaban sus extrañas costumbres, porque para ellos ella era como un rayo de sol.

Capítulo veinte

Durante la noche

La Tierra de los Munchkins está llena de sorpresas, como ya habían aprendido nuestros viajeros, y aunque el Monte Munch crecía cada vez más a medida que avanzaban hacia él, sabían que aún estaba muy lejos y no estaban seguros, de ninguna manera, de haber escapado de todo peligro o de haber encontrado su última aventura.

La llanura era amplia y hasta donde alcanzaba la vista parecía haber una franja de tierra nivelada entre ellos y la montaña, pero hacia la tarde llegaron a una hondonada en la que se encontraba una pequeña vivienda azul de un Munchkin con un jardín a su alrededor y campos de cereales que llenaban el resto de la hondonada.

No descubrieron este lugar hasta que llegaron cerca de su borde, y se asombraron ante la vista que los recibió, porque habían imaginado que esta parte de la llanura no tenía habitantes.

"Es una casa muy pequeña", declaró Woot. "¿Quién vive ahí?"

"La manera de averiguarlo es llamar a la puerta y preguntar", respondió el Leñador de Hojalata. "Quizás sea la casa de Nimmie Amee".

"¿Es ella una enana?" preguntó el niño.

—No, en realidad no. Nimmie Amee es una mujer de tamaño completo.

"Entonces estoy seguro de que no podría vivir en esa casita", dijo Woot.

—Bajemos —sugirió el Espantapájaros—. Casi seguro que veo un montón de paja en el patio trasero.

Bajaron por la hondonada, que era bastante empinada a los lados, y pronto llegaron a la casa, que en realidad era bastante pequeña. Woot llamó a una puerta que le llegaba a la cintura, pero no obtuvo respuesta. Volvió a llamar, pero no se oyó ni un ruido.

—Sale humo de la chimenea —anunció Policromo, que danzaba alegremente por el jardín, donde crecían con esplendor coles, remolachas, nabos y plantas similares.

—Entonces seguramente alguien vive aquí —dijo Woot y volvió a llamar.

Se abrió una ventana lateral de la casa y apareció una cabeza extraña. Era blanca y peluda, con un hocico largo y ojillos redondos. Las orejas estaban ocultas por una cofia azul atada bajo la barbilla.

—¡Oh, es un cerdo! —exclamó Woot.

"Disculpe, soy la Sra. Squealina Swyne, esposa del Profesor Grunter Swyne, y esta es nuestra casa", dijo la de la ventana. "¿Qué desea?"

"¿Qué clase de profesor es su marido?" preguntó el Leñador de Hojalata con curiosidad.

"Es profesor de Cultivo de la Col y Perfección del Maíz. Es muy famoso en su propia familia y sería la maravilla del mundo si se fuera al extranjero", dijo la Sra. Swyne con una voz entre orgullosa y irritable. "También debo informarles, intrusos, que el profesor es un individuo peligroso, pues se afila los dientes cada mañana hasta dejarlos afilados como agujas. Si son carniceros, mejor que se larguen y eviten problemas".

"No somos carniceros", le aseguró el Leñador de Hojalata.

—Entonces, ¿qué haces con ese hacha? ¿Y por qué el otro hombre de hojalata tiene una espada?

"Son las únicas armas que tenemos para defender a nuestros amigos de sus enemigos", explicó el Emperador de los Winkies, y Woot añadió:

No nos tenga miedo, señora Swyne, pues somos viajeros inofensivos. Los hombres de hojalata y el Espantapájaros nunca comen nada, y Policromo solo se alimenta de gotas de rocío. En cuanto a mí, tengo bastante hambre, pero hay comida de sobra en su jardín para saciarme.

El profesor Swyne se reunió con su esposa en la ventana, con aspecto bastante asustado a pesar de las palabras tranquilizadoras del niño. Llevaba un sombrero azul de Munchkin, de copa puntiaguda y ala ancha, y unas grandes gafas le cubrían los ojos. Echó un vistazo por detrás de su esposa y, tras observar fijamente a los desconocidos, dijo:

Mi sabiduría me asegura que son solo viajeros, como dicen, y no carniceros. Los carniceros tienen motivos para temerme, pero ustedes están a salvo. No podemos invitarlos a entrar, porque son demasiado grandes para nuestra casa, pero el niño que coma puede tomar todas las zanahorias y nabos que quiera. Siéntanse como en casa en el jardín y pasen la noche, si quieren; pero por la mañana deben irse, porque somos gente tranquila y no nos gusta la compañía.

"¿Puedo tener un poco de tu paja?" preguntó el Espantapájaros.

"Sírvase usted mismo", respondió el profesor Swyne.

"Para ser cerdos, son bastante respetables", comentó Woot, mientras todos se dirigían al montón de paja.

"Me alegra que no nos invitaran", dijo el capitán Fyter. "Espero no ser muy exigente con mis compañeros, pero con los cerdos no me gusta".

El Espantapájaros se alegró de deshacerse de su heno, pues durante la larga caminata se había hundido y lo había vuelto gordo, rechoncho y más lleno de bultos que al principio.

"No soy especialmente orgulloso", dijo, "pero me encanta una figura masculina, como solo el relleno de paja puede crear. No me he sentido yo mismo desde que ese hipopótamo hambriento se comió mi última pajita".

Polychrome y Woot se pusieron a trabajar quitando el heno y luego seleccionaron la paja más fina, crujiente y dorada, y con ella rellenaron de nuevo al Espantapájaros. Sin duda, se veía mejor después de la operación, y estaba tan contento de haberse recuperado que intentó bailar un poco, y casi lo logró.

"Dormiré bajo el pajar esta noche", decidió Woot, después de haber comido algunas verduras del huerto, y de hecho durmió muy bien, con los dos hombres de hojalata y el Espantapájaros sentados en silencio a su lado y Polychrome en algún lugar a la luz de la luna bailando sus danzas de hadas.

Al amanecer, el Leñador de Hojalata y el Soldadito de Hojalata aprovecharon la ocasión para pulirse el cuerpo y engrasarse las articulaciones, pues ambos cuidaban con sumo cuidado su apariencia. Habían olvidado la pelea debido a su choque accidental en el país invisible, y ahora, siendo buenos amigos, el Leñador de Hojalata le pulió la espalda al Soldadito de Hojalata, y luego el Soldadito de Hojalata le pulió la espalda al Leñador de Hojalata.

Para desayunar, el Caminante comió lechuga crujiente y rábanos, y la Hija del Arcoíris, que ya había regresado con sus amigos, sorbió las gotas de rocío que se habían formado en los pétalos de las flores silvestres.

Cuando pasaron por la pequeña casa para reanudar su viaje, Woot gritó:

"¡Adiós, señor y señora Swyne!"

La ventana se abrió y los dos cerdos miraron hacia afuera.

"Un viaje agradable", dijo el profesor.

"¿Tienes hijos?" preguntó el Espantapájaros, que era un gran amigo de los niños.

—Tenemos nueve —respondió el profesor—, pero no viven con nosotros, pues cuando eran cerditos, el Mago de Oz vino aquí y se ofreció a cuidarlos y educarlos. Así que le dejamos nuestros nueve cerditos, pues es un buen mago y podemos confiar en que cumplirá sus promesas.

"Conozco a los Nueve Cerditos Diminutos", dijo el Leñador de Hojalata.

"Yo también", dijo el Espantapájaros. "Aún viven en la Ciudad Esmeralda, y el Mago los cuida con esmero y les enseña todo tipo de trucos".

"¿Crecieron alguna vez?" preguntó la señora Squealina Swyne con voz ansiosa.

—No —respondió el Espantapájaros—. Como todos los niños del País de Oz, siempre serán niños, y en el caso de los cerditos eso es bueno, porque no serían tan lindos ni tan astutos si fueran más grandes.

"¿Pero son felices?" preguntó la señora Swyne.

"Todos en la Ciudad Esmeralda están felices", dijo el Leñador de Hojalata. "No pueden evitarlo".

Luego los viajeros se despidieron y subieron por el lado de la cuenca que daba al monte Munch.

Capítulo veintiuno

La magia de Polychrome

En esta mañana, que debería ser la última de este importante viaje, nuestros amigos partieron tan alegres y brillantes como podían estar, y Woot silbó una melodía alegre para que Polychrome pudiera bailar al ritmo de la música.

Al llegar a la cima de la colina, la llanura se extendía ante ellos en toda su belleza de hierbas azules y flores silvestres, y el Monte Munch parecía mucho más cerca que la noche anterior. Caminaron a paso ligero, y al mediodía la montaña estaba tan cerca que pudieron admirar su aspecto. Sus laderas estaban parcialmente cubiertas de hermosos árboles de hoja perenne, y sus laderas estaban cubiertas de una esbelta y ondulante hierba azul con una borla en el extremo de cada hoja. Y, por primera vez, divisaron, cerca del pie de la montaña, una encantadora casa, no muy grande, pero pulcramente pintada, con muchas flores a su alrededor y enredaderas que trepaban por las puertas y ventanas.

Fue hacia esta casa solitaria que nuestros viajeros dirigieron sus pasos, pensando en preguntar a la gente que vivía allí dónde podría encontrar a Nimmie Amee.

No había senderos, pero el camino estaba completamente abierto y despejado, y se acercaban a la vivienda cuando Woot el Caminante, que entonces encabezaba el grupo, se detuvo con una sacudida tan brusca que tropezó hacia atrás y quedó tendido de espaldas en el prado. El Espantapájaros se detuvo a mirar al niño.

"¿Por qué hiciste eso?" preguntó sorprendido.

Woot se sentó y miró a su alrededor con asombro.

—¡No… no lo sé! —respondió.

Los dos hombres de hojalata, del brazo, empezaron a adelantarlos cuando ambos se detuvieron y cayeron, con un gran estruendo, junto a Woot. Policroma, riendo ante la absurda visión, se acercó bailando y ella también se detuvo de golpe, pero logró evitar la caída.

Todos quedaron muy asombrados y el Espantapájaros dijo con expresión perpleja:

"No veo nada."

"Yo tampoco", dijo Woot; "pero algo me golpeó, de todos modos".

"Una persona invisible me dio un fuerte golpe", declaró el Leñador de Hojalata, mientras luchaba por separarse del Soldadito de Hojalata, cuyas piernas y brazos estaban mezclados con los suyos.

"No estoy seguro de que fuera una persona", dijo Polychrome, con aspecto más serio que de costumbre. "Me parece que simplemente choqué con algo duro que me impidió el paso. Para asegurarme, déjame probar en otro lugar".

Ella corrió hacia atrás un trecho y luego con mucha cautela avanzó hacia un lugar diferente, pero cuando llegó a una posición en la línea con los demás, se detuvo, con los brazos extendidos frente a ella.

"Puedo sentir algo duro, algo suave como el vidrio", dijo, "pero estoy segura de que no es vidrio".

—Déjame intentarlo —sugirió Woot, levantándose; pero cuando intentó avanzar, descubrió la misma barrera que había encontrado Polychrome.

—No —dijo—, no es vidrio. ¿Pero qué es?

"Aire", respondió una vocecita a su lado. "Aire sólido; eso es todo."

Todos miraron hacia abajo y descubrieron que un conejo azul cielo había asomado la cabeza de una madriguera en el suelo. Sus ojos eran de un azul más intenso que su pelaje, y la bella criatura parecía amigable y no tenía miedo.

—¡Aire! —exclamó Woot, mirando con asombro los ojos azules del conejo—. ¿Quién ha oído hablar de un aire tan sólido que no se pueda apartar?

—No puedes apartar este aire —declaró el conejo—, porque se ha endurecido mediante una poderosa hechicería y forma un muro que impide que la gente llegue a esa casa de allá.

"Oh, es una pared, ¿verdad?" dijo el Leñador de Hojalata.

"Sí, es realmente una pared", respondió el conejo, "y tiene un espesor de seis pies".

"¿Qué altura tiene?" preguntó el capitán Fyter, el soldadito de plomo.

"Oh, muy alto; quizá una milla", dijo el conejo.

"¿No podríamos rodearlo?" preguntó Woot.

"Claro, porque el muro es un círculo", explicó el conejo. "En el centro del círculo está la casa, así que puedes rodear el Muro de Aire Sólido, pero no puedes llegar a la casa".

"¿Quién puso la pared de aire alrededor de la casa?" fue la pregunta del Espantapájaros.

"Nimmie Amee hizo eso."

"¡Nimmie Amee!" exclamaron todos sorprendidos.

"Sí", respondió el conejo. "Vivía con una vieja bruja, que fue destruida repentinamente, y cuando Nimmie Amee huyó de la casa de la bruja, se llevó consigo una sola fórmula mágica —pura brujería— que le permitió construir este muro de aire alrededor de su casa, la casa de allá. Fue una idea ingeniosa, creo, ya que no estropea la belleza del paisaje, ya que el aire sólido es invisible, y aun así mantiene a todos los extraños alejados de la casa."

"¿Vive ahí ahora Nimmie Amee?" preguntó el Leñador con ansiedad.

"Sí, en efecto", dijo el conejo.

"¿Y llora y se lamenta desde la mañana hasta la noche?" continuó el Emperador.

—No, parece muy feliz —afirmó el conejo.

El Leñador de Hojalata pareció bastante decepcionado al escuchar este informe sobre su antigua novia, pero el Espantapájaros tranquilizó a su amigo diciéndole:

"No se preocupe, Su Majestad; por muy feliz que esté Nimmie Amee ahora, estoy seguro de que será mucho más feliz como Emperatriz de los Winkies".

—Quizás —dijo el capitán Fyter, algo rígido— ella estará aún más feliz de convertirse en la novia de un soldadito de plomo.

—Ella elegirá entre nosotros, como hemos acordado —prometió el Leñador de Hojalata—; pero ¿cómo llegaremos hasta la pobre muchacha?

Policroma, aunque bailaba con ligereza, había escuchado cada palabra de la conversación. Ahora se adelantó y se sentó justo frente al Conejo Azul; sus ropajes multicolores le daban la apariencia de una hermosa flor. El conejo no retrocedió ni un ápice. En cambio, miró a la Hija del Arcoíris con admiración.

"¿Tu madriguera pasa por debajo de este Muro de Aire?" preguntó Polychrome.

"Claro", respondió el Conejo Azul; "La cavé así para poder vagar por estos amplios campos, saliendo por un lado, o comer las coles del jardín de Nimmie Amee dejando mi madriguera al otro lado. No creo que a Nimmie Amee le importe lo poco que tomo de su jardín, ni el agujero que he hecho bajo su muro mágico. Un conejo puede ir y venir a su antojo, pero nadie más grande que yo podría atravesar mi madriguera".

"¿Nos permitirías pasar a través de él, si podemos?" preguntó Polychrome.

"Sí, claro", respondió el Conejo Azul. "No soy muy amigo de Nimmie Amee, pues una vez me tiró piedras solo porque estaba mordisqueando lechuga, y ayer mismo me gritó "¡Fuera!", lo que me puso nervioso. Puedes usar mi madriguera como quieras."

—¡Pero todo esto son tonterías! —declaró Woot el Caminante—. Todos somos demasiado grandes para arrastrarnos por la madriguera de un conejo.

"Ya somos demasiado grandes", asintió el Espantapájaros, "pero debes recordar que Policromía es un hada, y las hadas tienen muchos poderes mágicos".

El rostro de Woot se iluminó cuando se volvió hacia la encantadora Hija del Arcoíris.

"¿Podrías hacernos a todos tan pequeños como ese conejo?" preguntó con entusiasmo.

"Puedo intentarlo", respondió Policromo con una sonrisa. Y al poco rato lo logró, con tanta facilidad que Woot no fue el único asombrado. Mientras las diminutas personas se agrupaban frente a la madriguera del conejo, el agujero les pareció la entrada de un túnel, y en efecto lo era.

"Yo iré primero", dijo la pequeña Policroma, que se había hecho tan pequeña como las demás, y entró al túnel bailando sin dudarlo. Un pequeño Espantapájaros fue el siguiente y luego los dos graciosos hombrecitos de hojalata.

"Pasa, es tu turno", le dijo el Conejo Azul a Woot el Caminante. "Voy después, a ver cómo te va. Esta será una auténtica fiesta sorpresa para Nimmie Amee".

Así que Woot entró en el agujero y tanteó sus suaves paredes en la oscuridad hasta que finalmente vio el rayo de luz y supo que el viaje casi había terminado. Si hubiera conservado su tamaño natural, podría haber recorrido la distancia en unos pocos pasos, pero para Woot, que medía un pulgar, era todo un paseo. Al salir de la madriguera, se encontró a poca distancia de la casa, en el centro del huerto, donde las hojas de ruibarbo que se mecían sobre su cabeza parecían árboles. Fuera del agujero, esperándolo, encontró a todos sus amigos.

"¡Todo bien hasta ahora!" comentó alegremente el Espantapájaros.

—Sí; hasta aquí, pero no más —respondió el Leñador de Hojalata con voz lastimera y perturbada—. Ya estoy cerca de Nimmie Amee, a quien he venido a buscar desde tan lejos, pero no puedo pedirle a la muchacha que se case con un hombre tan pequeño como yo.

"¡No soy más grande que un soldadito de juguete!", dijo el Capitán Fyter con tristeza. "A menos que Polychrome pueda hacernos grandes de nuevo, de poco sirve que visitemos a Nimmie Amee, porque estoy seguro de que no le importaría un marido al que podría pisotear y arruinar por descuido."

Polychrome rió alegremente.

—Si te hago grande, no podrás salir de aquí —dijo—, y si sigues siendo pequeño, Nimmie Amee se reirá de ti. Así que elige.

"Creo que será mejor que volvamos", dijo Woot con seriedad.

—No —dijo el Leñador con firmeza—. He decidido que es mi deber hacer feliz a Nimmie Amee, en caso de que quiera casarse conmigo.

"Yo también", anunció el capitán Fyter. "Un buen soldado nunca rehúye cumplir con su deber".

"En cuanto a eso", dijo el Espantapájaros, "el estaño no se encoge ni lo más mínimo, bajo ninguna circunstancia. Pero Woot y yo tenemos la intención de seguir con nuestros camaradas, decidan lo que decidan, así que le pediremos a Policromo que nos haga tan grandes como antes".

Polychrome accedió a la petición y en medio minuto todos, incluida ella misma, habían sido ampliados a su tamaño natural. Agradecieron al Conejo Azul su amable ayuda y se dirigieron de inmediato a la casa de Nimme Amee.

Capítulo veintidós

Nimmie Amee

Podemos estar seguros de que en ese momento nuestros amigos ansiaban ver el final de la aventura que les había causado tantas pruebas y problemas. Quizás el corazón del Leñador de Hojalata no latía más rápido, porque estaba hecho de terciopelo rojo y relleno de serrín, y el del Soldadito de Hojalata era de hojalata y reposaba en su pecho de hojalata sin la menor emoción. Sin embargo, no cabe duda de que ambos sabían que había llegado un momento crítico en sus vidas, y que la decisión de Nimmie Amee estaba destinada a influir en el futuro de uno u otro.

Al recuperar su tamaño natural, y con las hojas de ruibarbo que antes se alzaban sobre sus cabezas, apenas les cubrían los pies, observaron el jardín y descubrieron que no había nadie visible salvo ellos mismos. Tampoco se oía actividad alguna desde la casa, pero se dirigieron a la puerta principal, que tenía un pequeño porche, y allí estaban los dos hojalateros, uno junto al otro, mientras llamaban a la puerta con sus nudillos de hojalata.

Como nadie parecía dispuesto a responder a la llamada, volvieron a llamar; y luego otra vez. Finalmente, oyeron un revuelo dentro y alguien tosió.

"¿Quién está ahí?" llamó la voz de una niña.

"¡Soy yo!" gritaron al unísono los gemelos de hojalata.

¿Cómo llegaste allí?, preguntó la voz.

Dudaron sobre cómo responder, así que Woot respondió por ellos:

"Por medio de la magia."

—Oh —dijo la chica invisible—. ¿Sois amigos o enemigos?

"¡Amigos!" exclamaron todos.

Entonces oyeron pasos que se acercaban a la puerta, que se abrió lentamente y reveló a una niña Munchkin muy bonita parada en la puerta.

"¡Nimmie Amee!" -gritaron los gemelos de hojalata.

—Ese es mi nombre —respondió la niña, mirándolos con fría sorpresa—. ¿Pero quiénes son ustedes?

"¿No me conoces, Nimmie?", dijo el Leñador de Hojalata. "¡Soy tu viejo amor, Nick Chopper!"

"¿No me conoces, querida?", dijo el Soldadito de Plomo. "¡Soy tu viejo amor, el Capitán Fyter!"

Nimmie Amee les sonrió a ambos. Luego miró al resto de la fiesta y volvió a sonreír. Sin embargo, parecía más divertida que complacida.

"Pasen", dijo, guiándolos hacia adentro. "Hasta los novios se olvidan con el tiempo, pero tú y tus amigos sois bienvenidos".

La habitación a la que entraron era acogedora y cómoda, pulcramente amueblada, barrida y desempolvada. Pero encontraron a alguien allí además de Nimmie Amee. Un hombre vestido con el atractivo disfraz de Munchkin estaba reclinado perezosamente en un sillón, se incorporó y miró a los visitantes con una mirada fría e indiferente, casi insolente. Ni siquiera se levantó de su asiento para saludar a los desconocidos, sino que, tras mirarlos fijamente, apartó la mirada con el ceño fruncido, como si fueran demasiado insignificantes como para interesarle.

Los hombres de hojalata devolvieron la mirada de este hombre con interés, pero no apartaron la vista de él porque ninguno de ellos parecía capaz de apartar los ojos de este Munchkin, que era notable por tener un brazo de hojalata muy parecido a los suyos.

"Me parece", dijo el capitán Fyter con una voz áspera e indignada, "que usted, señor, es un vil impostor".

—¡Con cuidado, con cuidado! —advirtió el Espantapájaros—. No sea grosero con los extraños, Capitán.

—¿Grosero? —gritó el soldadito de plomo, muy molesto—. ¡Pero si es un sinvergüenza, un ladrón! ¡El villano lleva mi propia cabeza!

—Sí —añadió el Leñador de Hojalata—, ¡y lleva mi brazo derecho! Lo reconozco por las dos verrugas en el meñique.

¡Dios mío! —exclamó Woot—. Entonces este debe ser el hombre al que el viejo Ku-Klip remendó y llamó Chopfyt.

El hombre ahora se volvió hacia ellos, todavía frunciendo el ceño.

—Sí, ese es mi nombre —dijo con una voz que parecía un gruñido—, y es absurdo que ustedes, criaturas de hojalata, o cualquier otra persona, reclamen mi cabeza, mi brazo o cualquier parte de mí, porque son mi propiedad personal.

"¿Tú? ¡No eres nadie!" gritó el capitán Fyter.

"No eres más que una confusión", declaró el Emperador.

—Vamos, vamos, caballeros —interrumpió Nimmie Amee—, debo pedirles que sean más respetuosos con el pobre Chopfyt. Pues, siendo mis invitados, no es de buena educación que insulten a mi marido.

"¡Tu marido!" exclamaron consternados los gemelos de hojalata.

"Sí", dijo ella. "Me casé con Chopfyt hace mucho tiempo, porque mis otros dos novios me habían abandonado."

Esta reprimenda avergonzó tanto a Nick Chopper como al Capitán Fyter. Bajaron la mirada, avergonzados, por un momento, y entonces el Leñador de Hojalata explicó con voz seria:

"Me oxidé."

"Yo también", dijo el soldadito de plomo.

"No podía saberlo, por supuesto", afirmó Nimmie Amee. "Solo sabía que ninguno de los dos vino a casarse conmigo, como prometieron. Pero los hombres no escasean en el País de Oz. Después de venir a vivir aquí, conocí al Sr. Chopfyt, y fue aún más interesante porque me recordaba mucho a ustedes dos, como eran antes de convertirse en hojalata. Incluso tenía un brazo de hojalata, y eso me recordó aún más a ustedes.

"¡No me extraña!" comentó el Espantapájaros.

—¡Pero escucha, Nimmie Amee! —dijo Woot asombrado—. En realidad, es ambos, pues está hecho de sus partes desechadas.

—Oh, te equivocas —declaró Policroma, riendo, pues disfrutaba mucho con la confusión de los demás—. Los hombres de hojalata siguen siendo los mismos, como te dirán, así que Chopfyt debe ser otra persona.

La miraron desconcertados, porque los hechos del caso eran demasiado desconcertantes para ser comprendidos de inmediato.

"Todo es culpa del viejo Ku-Klip", murmuró el Leñador de Hojalata. "No tenía derecho a usar nuestras piezas desechadas para hacer otro hombre."

"Parece que lo hizo", dijo Nimmie Amee con calma, "y me casé con él porque se parecía a ustedes dos. No diré que es un marido del que enorgullecerse, porque tiene un carácter mixto y no siempre es una compañía agradable. Hay veces que tengo que reprenderlo con suavidad, tanto con la lengua como con la escoba. Pero es mi marido, y debo sacarle el máximo provecho."

—Si no te gusta —sugirió el Leñador de Hojalata—, el capitán Fyter y yo podemos descuartizarlo con nuestro hacha y espada, y cada uno tomar las partes que le pertenezcan. Entonces estaremos dispuestos a que elijas a uno de nosotros como tu esposo.

—Es una buena idea —aprobó el capitán Fyter, sacando su espada.

"No", dijo Nimmie Amee; "creo que me quedaré con mi marido actual. Ya está acostumbrado a sacar agua, acarrear leña, a desyerbar las coles, desherbar los parterres, quitar el polvo de los muebles y realizar muchas tareas similares. A un nuevo marido habría que regañarlo —y reprenderlo con suavidad— hasta que aprenda mis modales. Así que creo que será mejor quedarme con mi Chopfyt, y no veo por qué deberían oponerse a él. Ustedes dos, caballeros, lo desecharon cuando se convirtieron en hojalata, porque ya no les servía de nada, así que ahora no pueden reclamarlo con justicia. Les aconsejo que regresen a sus casas y me olviden, como yo los he olvidado a ustedes."

"¡Buen consejo!" rió Policromo mientras bailaba.

"¿Estás feliz?" preguntó el soldadito de plomo.

"Por supuesto que lo soy", dijo Nimmie Amee. "Soy la señora de todo lo que veo, la reina de mi pequeño dominio".

"¿No te gustaría ser la Emperatriz de los Winkies?" preguntó el Leñador de Hojalata.

—Misericordia, no —respondió ella—. Sería mucha molestia. No me gusta la sociedad, ni la pompa, ni las poses. Lo único que pido es que me dejen en paz y que no me molesten las visitas.

El Espantapájaros le dio un codazo a Woot el Vagabundo.

"Eso me suena a indirecta", dijo.

"Parece que nuestro viaje fue en vano", comentó Woot, un poco avergonzado y decepcionado por haber sido él quien había propuesto el viaje.

"Me alegro, sin embargo", dijo el Leñador de Hojalata, "de haber encontrado a Nimmie Amee y haber descubierto que ya está casada y es feliz. Esto me aliviará de cualquier preocupación que pueda tener por ella".

—Por mi parte —dijo el soldadito de plomo—, no me arrepiento de estar libre. Lo único que realmente me molesta es encontrar mi cabeza sobre el cuerpo de Chopfyt.

"En cuanto a eso, estoy bastante seguro de que es mi cuerpo, o una parte de él, al menos", comentó el Emperador de los Winkies. "Pero no importa, amigo Soldado; estemos dispuestos a donar nuestros miembros desechados para asegurar la felicidad de Nimmie Amee, y agradezcamos que no sea nuestro destino desgranar coles y sacar agua, y ser reprendidos, en lugar de esta criatura, Chopfyt."

"Sí", asintió el soldado, "tenemos mucho por lo que estar agradecidos".

Polychrome, que había estado vagando afuera, ahora asomó su linda cabeza por una ventana abierta y exclamó con voz complacida:

"Está nublado. ¡Quizás llueva!"

Capítulo veintitrés

A través del túnel

No llovió en ese momento, aunque las nubes en el cielo se volvieron más densas y amenazantes. Polychrome esperaba una tormenta, seguida de su Arcoíris, pero a los dos hombres de hojalata no les hacía gracia la idea de mojarse. Incluso prefirieron quedarse en casa de Nimmie Amee, aunque se sentían indeseados, en lugar de salir y enfrentarse a la tormenta que se avecinaba. Pero el Espantapájaros, que era una persona muy considerada, les dijo a sus amigos:

Si nos quedamos aquí hasta que pase la tormenta y Policroma se marche en su Arcoíris, seremos prisioneros dentro del Muro de Aire Sólido; así que lo mejor es emprender el viaje de regreso de inmediato. Si me mojo, mi relleno de paja se arruinará, y si ustedes dos, caballeros de hojalata, se mojan, quizá se oxiden de nuevo y queden inservibles. Pero incluso eso es mejor que quedarnos aquí. Una vez que estemos libres de la barrera, Woot el Errante nos ayudará, y él puede engrasar sus articulaciones y rellenar mi cuerpo si es necesario, pues el niño está hecho de carne, que ni se oxida ni se empapa ni se enmohece.

"¡Vamos, entonces!" gritó Polychrome desde la ventana, y los demás, comprendiendo la sabiduría del discurso del Espantapájaros, se despidieron de Nimmie Amee, quien se alegró de deshacerse de ellos, y se despidieron de su esposo, quien simplemente frunció el ceño y no respondió, y luego se apresuraron a salir de la casa.

—Debo decir que vuestras viejas partes no son muy educadas —comentó el Espantapájaros cuando estaban en el jardín.

—No —dijo Woot—. Chopfyt es un auténtico gruñón. Al menos, podría habernos deseado un buen viaje.

"Te ruego que no nos hagas responsables de las acciones de esa criatura", suplicó el Leñador de Hojalata. "Hemos terminado con Chopfyt y no tendremos nada más que ver con él".

Polychrome se adelantó a la fiesta y los condujo directamente a la madriguera del Conejo Azul, que les habría costado encontrar sin ella. Allí, sin perder tiempo, los hizo pequeños de nuevo. El Conejo Azul estaba ocupado mordisqueando hojas de col en el jardín de Nimmie Amee, así que no le pidieron permiso y entraron enseguida en la madriguera.

Incluso ahora las gotas de lluvia comenzaban a caer, pero estaba bastante seco dentro del túnel y cuando llegaron al otro extremo, fuera del Muro circular de Aire Sólido, la tormenta estaba en su apogeo y la lluvia caía a torrentes.

—Esperemos aquí —propuso Policromo, asomándose por el agujero y retirándose rápidamente—. El Arcoíris no aparecerá hasta después de la tormenta y podré hacerte crecer de nuevo en un santiamén, antes de unirme a mis hermanas en nuestra proa.

"Es un buen plan", dijo el Espantapájaros con aprobación. "Me evitará quedar empapado".

"Me salvará de oxidarme", dijo el soldadito de plomo.

"Me permitirá mantenerme muy pulido", dijo el Leñador de Hojalata.

"Ah, en cuanto a eso, yo misma prefiero no mojar mi bonita ropa", rió la hija del Arcoíris.

Pero mientras esperamos, me despido de todos ustedes. También debo agradecerles por salvarme de esa terrible giganta, Sra. Yoop. Han sido buenos y pacientes camaradas y he disfrutado de nuestras aventuras juntos, pero nunca soy tan feliz como cuando estoy en mi querido Arcoíris.

"¿Tu padre te regañará por quedarte abandonado en la tierra?" preguntó Woot.

"Supongo que sí", dijo Policromo alegremente; "Siempre me regañan por mis travesuras locas, como las llaman. Mis hermanas son tan dulces, encantadoras y correctas que nunca bailan fuera de nuestro Arcoíris, y por eso nunca tienen aventuras. Para mí, las aventuras son muy divertidas, solo que nunca me gusta quedarme mucho tiempo en la tierra, porque realmente no pertenezco aquí. Le diré a mi Padre Arcoíris que intentaré no volver a ser tan descuidada, y él me perdonará porque en nuestras mansiones celestiales siempre hay alegría y felicidad".

Lamentaron mucho separarse de su delicada y hermosa compañera y le aseguraron su devoción si alguna vez volvían a verse. Ella estrechó la mano del Espantapájaros y los Hombres de Hojalata y besó suavemente a Woot el Caminante en la frente.

Y entonces la lluvia cesó de repente, y cuando las pequeñas personas abandonaron la madriguera del Conejo Azul, un glorioso gran arcoíris apareció en el cielo y el final de su arco descendió lentamente y tocó el suelo justo donde estaban.

Woot estaba tan ocupado observando a una veintena de hermosas doncellas —hermanas de Policromía— que se inclinaban sobre el borde del arco, y a otra veintena que danzaba alegremente entre el resplandor de los espléndidos tonos, que no se dio cuenta de que estaba creciendo de nuevo. Pero ahora Policromía se unió a sus hermanas en el Arcoíris y el enorme arco se elevó y se desvaneció lentamente mientras el sol brotaba de entre las nubes y proyectaba sus propios rayos blancos sobre las praderas.

—¡Pero se ha ido! —exclamó el muchacho, y al girarse vio que sus compañeros seguían agitando las manos en señal de adiós a la desaparecida Polychrome.

Capítulo veinticuatro

La cortina cae

Bueno, el resto de la historia se cuenta rápidamente, pues el viaje de regreso de nuestros aventureros transcurrió sin incidentes importantes. El Espantapájaros tenía tanto miedo de encontrarse con el Hip-po-gy-raf y que le volvieran a comer la paja, que instó a sus camaradas a elegir otra ruta hacia la Ciudad Esmeralda, y ellos accedieron de buen grado, evitando así por completo el País Invisible.

Por supuesto, al llegar a la Ciudad Esmeralda, su primer deber fue visitar el palacio de Ozma, donde recibieron una recepción regia. El Soldadito de Plomo y Woot el Vagabundo recibieron una bienvenida tan cálida como la de cualquier extraño que hubiera sido compañero de viaje de los queridos amigos de Ozma, el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata.

En la mesa del banquete esa noche, relataron cómo habían descubierto a Nimmie Amee, y contaron cómo la habían encontrado felizmente casada con Chopfyt, cuya relación con Nick Chopper y el capitán Fyter era tan desconcertante que pidieron consejo a Ozma sobre qué hacer al respecto.

"No tienes por qué pensar en Chopfyt", respondió la hermosa Gobernante de Oz. "Si Nimmie Amee está contenta con ese hombre inadaptado como esposo, no tenemos ni siquiera motivos para culpar a Ku-Klip por haberlo unido".

"Creo que fue una muy buena idea", añadió la pequeña Dorothy, "porque si Ku-Klip no hubiera usado tus piezas desechadas, se habrían desperdiciado. Es malo desperdiciar, ¿no?"

"Bueno, en fin", dijo Woot el Vagabundo, "Chopfyt, al estar prisionero de su esposa, está demasiado lejos de cualquiera como para molestarlos de ninguna manera. Si no hubieran ido donde está y lo hubieran descubierto, nunca se habrían preocupado por él".

—De todas formas, ¿qué te importa a ti —le preguntó Betsy Bobbin al Leñador de Hojalata—, mientras Nimmie Amee esté satisfecha?

"Y pensar", comentó Tiny Trot, "que cualquier chica preferiría vivir con una mezcla como Chopfyt, en el lejano Monte Munch, ¡que ser la Emperatriz de los Winkies!"

"Es su propia elección", dijo el Leñador con satisfacción; "y, después de todo, no estoy seguro de que a los Winkies les interese tener una Emperatriz".

Ozma se quedó perpleja, por un tiempo, al decidir qué hacer con el Soldadito de Plomo. Si acompañaba al Leñador de Plomo al castillo del Emperador, sentía que los dos hombres de hojalata no podrían convivir en armonía, y además, el Emperador no sería tan distinguido si tuviera un doble constantemente a su lado. Así que le preguntó al Capitán Fyter si estaba dispuesto a servirla como soldado, y él respondió enseguida que nada le complacería más. Tras un tiempo a su servicio, Ozma lo envió al País de Gillikin, con instrucciones de mantener el orden entre la gente salvaje que habitaba algunas partes de ese desconocido país de Oz.

En cuanto a Woot, al ser un vagabundo de profesión, se le permitió vagar por donde quisiera, y Ozma prometió vigilar sus futuros viajes y proteger al niño lo mejor que pudiera, en caso de que alguna vez se metiera en más problemas.

Tras organizar todo esto a la perfección, el Leñador de Hojalata regresó a su castillo de hojalata, acompañado por su compañero elegido, el Espantapájaros. Los dos amigos seguramente pasarían muchas horas agradables charlando sobre sus recientes aventuras, pues como no comían ni dormían, la conversación era su mayor entretenimiento.

FIN

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