© Libro N° 14260. Rinkitink En Oz. Baum, L. Frank. Emancipación. Septiembre 13 de 2025
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Rinkitink en Oz
L. Frank Baum
Título : Rinkitink en Oz
Autor : L. Frank Baum
Ilustrador : John R. Neill
Fecha de lanzamiento : 24 de mayo de 2008 [Libro electrónico n.° 25581]
Última actualización: 1 de junio de 2025
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/25581
Créditos : Producido por Chris Curnow, Joseph Cooper, Greg Bergquist
y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea en
http://www.pgdp.net
Rinkitink en Oz
POR
L. FRANK BAUM
AUTORA DE
El camino a Oz, Dorothy y el mago de Oz, La
ciudad esmeralda de Oz, La tierra de Oz, Ozma de Oz,
La chica de retazos de Oz, Tik-Tok de
Oz, El espantapájaros de Oz
ILUSTRADO POR
JOHN R. NEILL
La compañía Reilly & Britton
de Chicago
PRESENTANDO ESTA HISTORIA
Esta es una historia con un joven héroe, un chico del que nunca antes habías oído hablar. También hay chicas en la historia, incluida nuestra vieja amiga Dorothy, y algunos de los personajes se alejan bastante de la Tierra de Oz antes de reunirse en la Ciudad Esmeralda para participar en el banquete de Ozma. De hecho, creo que esta historia te resultará bastante diferente de las demás historias de Oz, pero espero que eso no te haga disfrutarla menos.
Si me permiten escribir otro libro de Oz, narrará las emocionantes aventuras de Dorothy, Betsy Bobbin, Trot y la Niña de Retazos en la Tierra de Oz, y cómo descubrieron criaturas asombrosas que jamás podrían haber existido fuera de un mundo de fantasía. Tengo la sensación de que, para cuando estés leyendo esta historia de Rinkitink, estaré escribiendo esa otra historia de Aventuras en Oz.
No dejen de escribirme a menudo y de darme sus consejos y sugerencias, que siempre agradezco. Recibo muchas cartas de mis lectores, pero cada una me alegra mucho y las respondo en cuanto tengo tiempo.
L. Frank Baum,
Historiador Real de Oz
"OZCOT"
en HOLLYWOOD
en CALIFORNIA
1916.
LISTA DE CAPÍTULOS
El Príncipe de Pingaree
CAPÍTULO 1
Si tienes a mano un mapa de la Tierra de Oz, verás que el gran Océano Nonestic baña las costas del Reino de Rinkitink, entre el cual y la Tierra de Oz se extiende una franja del país del Rey Nome y un desierto arenoso. El Reino de Rinkitink no es muy grande y se encuentra cerca del océano; todas las casas y el palacio del rey están construidos cerca de la costa. Sus habitantes viven principalmente del agua, navegando y pescando, y la riqueza de Rinkitink proviene del comercio a lo largo de la costa y con las islas más cercanas.
A cuatro días de viaje en barco al norte de Rinkitink se encuentra la isla de Pingaree, y como nuestra historia comienza aquí, debo contarles algo sobre ella. En el extremo norte de Pingaree, donde es más ancha, la tierra mide una milla de costa a costa, pero en el extremo sur apenas alcanza la media milla de ancho; por lo tanto, aunque Pingaree tiene cuatro millas de largo de norte a sur, no se la puede considerar una isla muy grande. Sin embargo, es sumamente hermosa, y para las gaviotas que se acercan desde el mar debe parecer una enorme cuña verde sobre las aguas, pues su hierba y sus árboles le dan el color de una esmeralda.
La hierba llegaba hasta el borde de las orillas inclinadas; los hermosos árboles ocupaban toda la parte central de Pingaree, formando una arboleda continua donde las ramas se unían en lo alto, dejando apenas espacio bajo ellas para las acogedoras casas de sus habitantes. Estas casas estaban dispersas por toda la isla, de modo que no había pueblo ni ciudad, a menos que toda la isla pudiera considerarse una ciudad. El dosel de hojas, en lo alto, ofrecía refugio del sol y la lluvia, y los habitantes de la arboleda podían contemplar, más allá de los rectos troncos de los árboles y a través de las laderas cubiertas de hierba, las aguas púrpuras del Océano Nonestic.
En el extremo norte de la isla se alzaba el palacio real del rey Kitticut, señor y gobernante de Pingaree. Era un palacio magnífico, construido enteramente de mármol blanco como la nieve y coronado por cúpulas de oro bruñido, pues el rey era sumamente rico. A lo largo de toda la costa de Pingaree se encontraban las perlas más grandes y finas del mundo.
Estas perlas crecían dentro de las conchas de grandes ostras, y el pueblo las extraía de sus lechos acuáticos, buscaba las perlas lechosas y las llevaba diligentemente a su rey. Por lo tanto, una vez al año, Su Majestad podía enviar seis de sus barcos, con sesenta remeros y muchos sacos de las valiosas perlas, al Reino de Rinkitink, donde se encontraba la ciudad de Gilgad. En ella, el palacio del rey Rinkitink se alzaba sobre un promontorio rocoso y, con sus altas torres, servía de faro para guiar a los marineros hacia el puerto. En Gilgad, el tesorero del rey compraba las perlas de Pingaree, y los barcos regresaban a la isla cargados de ricas mercancías y provisiones de alimentos para el pueblo y la familia real de Pingaree.
El pueblo Pingaree jamás visitó otra tierra que la de Rinkitink, por lo que pocas tierras conocían la existencia de tal isla. Al suroeste se encontraba la isla de Phreex, cuyos habitantes no tenían ningún interés en las perlas. Y muy al norte de Pingaree —a seis días de viaje en barco, según se decía— se hallaban dos islas gemelas llamadas Regos y Coregos, habitadas por un pueblo fiero y belicoso.
Muchos años antes de que esta historia realmente comience, diez grandes barcos repletos de feroces guerreros de Regos y Coregos visitaron Pingaree, desembarcando repentinamente en el extremo norte de la isla. Allí comenzaron a saquear y conquistar, como era su costumbre, pero la gente de Pingaree, aunque no tan numerosa ni tan fuerte como sus enemigos, logró derrotarlos y hacerlos retroceder hasta el mar, donde una gran tormenta sorprendió a los asaltantes de Regos y Coregos y los destruyó junto con sus barcos; ni un solo guerrero regresó a su tierra.
Esta derrota del enemigo resultó aún más admirable porque los pescadores de perlas de Pingaree eran de carácter apacible y pacífico, y rara vez se peleaban, incluso entre ellos. Sus únicas armas eran sus rastrillos para ostras; sin embargo, lo cierto es que lograron expulsar de sus costas a sus feroces enemigos de Regos y Coregos.
El rey Kitticut era apenas un niño cuando se libró aquella memorable batalla, y ahora su cabello era gris; pero recordaba bien aquel día y, durante los años que siguieron, su único temor constante fue otra invasión de sus enemigos. Temía que enviaran un ejército más numeroso a su isla, tanto para conquistarla como para vengarse, en cuyo caso habría pocas esperanzas de poder oponerles con éxito.
Esta inquietud del rey Kitticut lo llevó a vigilar atentamente la presencia de barcos extraños; uno de sus hombres patrullaba la playa constantemente. Sin embargo, era demasiado sabio como para permitir que el miedo lo afligiera a él o a sus súbditos. Era un buen rey y vivía muy contento en su hermoso palacio, junto a su bella reina Garee y su único hijo, el príncipe Inga.
La riqueza de Pingaree aumentaba año tras año, y la felicidad de sus habitantes también. Quizás no existía lugar, fuera de la Tierra de Oz, donde la satisfacción y la paz fueran más evidentes que en esta hermosa isla, oculta en el seno del Océano Nonestic. Si estas condiciones hubieran permanecido intactas, no habría sido necesario mencionar Pingaree en esta historia.
El príncipe Inga, heredero de todas las riquezas y el trono de Pingaree, creció rodeado de lujos; pero era un muchacho valiente, aunque algo serio y reflexivo, que jamás soportaba estar ocioso ni un minuto. Sabía dónde se escondían las mejores ostras a lo largo de la costa y tenía tanto éxito en la búsqueda de perlas como cualquier otro hombre de la isla, a pesar de su delgadez y baja estatura. Poseía una pequeña barca y un rastrillo para recoger las ostras, y se sentía muy orgulloso cuando lograba llevarle una gran perla blanca a su padre.
En la isla no había escuela, pues los habitantes de Pingaree estaban muy alejados del nivel de civilización que ofrece a nuestros niños modernos ventajas como escuelas y profesores eruditos. Sin embargo, el rey poseía varios manuscritos cuyas páginas eran de piel de oveja. Siendo un hombre inteligente, pudo enseñarle a su hijo a leer, escribir y hacer algunos conocimientos de aritmética.
Cuando estudiaba, el príncipe Inga solía ir a la arboleda cercana al palacio de su padre y trepar a las ramas de un árbol alto, donde había construido una plataforma con un cómodo asiento para descansar, todo oculto por la frondosa arboleda. Allí, sin que nadie lo molestara, estudiaba con detenimiento la piel de oveja en la que estaban escritos los extraños caracteres del idioma pingarés.
El rey Kitticut estaba muy orgulloso de su pequeño hijo, y con razón, y pronto sintió un gran respeto por el juicio de Inga y pensó que era digno de la confianza de su padre en muchos asuntos de estado. Le enseñó al muchacho las necesidades del pueblo y cómo gobernarlo con justicia, pues sabía que algún día Inga sería rey en su lugar. Un día llamó a su hijo y le dijo:
«Nuestra isla ahora parece bastante pacífica, Inga, y somos felices y prósperos, pero no puedo olvidar a esa gente terrible de Regos y Coregos. Mi temor constante es que envíen una flota de barcos a buscar a los de su raza a quienes derrotamos hace muchos años y a quienes el mar luego aniquiló. Si los guerreros vienen en gran número, tal vez no podamos hacerles frente, pues mi gente está poco entrenada para la lucha; sin duda nos causarían mucho daño y sufrimiento.»
«¿Somos, entonces, menos poderosos que en la época de mi abuelo?», preguntó el príncipe Inga.
El rey negó con la cabeza pensativo.
—No es eso —dijo—. Para que comprendas plenamente aquella maravillosa batalla, debo confiarte un gran secreto. Poseo tres talismanes mágicos que siempre he custodiado con sumo cuidado, ocultando su existencia a todo el mundo. Pero, para evitar morir y que el secreto se pierda, he decidido revelarte qué son estos talismanes y dónde están escondidos. Ven conmigo, hijo mío.
Él los guió a través de las habitaciones del palacio hasta llegar al gran salón de banquetes. Allí, deteniéndose en el centro, se inclinó y tocó un resorte oculto en el suelo de baldosas. Al instante, una de las baldosas se hundió y el rey metió la mano en el hueco y sacó una bolsa de seda.
Procedió a abrir la bolsa, mostrándole a Inga que contenía tres grandes perlas, cada una del tamaño de una canica. Una tenía un tono azulado, otra un delicado color rosa, pero la tercera era de un blanco puro.
—Estas tres perlas —dijo el Rey con voz solemne e imponente— son las más maravillosas que el mundo jamás haya conocido. Fueron un regalo de la Reina Sirena a uno de mis ancestros, un hada poderosa a la que él tuvo la fortuna de rescatar de sus enemigos. En agradecimiento por este favor, ella le obsequió estas perlas. Cada una de ellas posee un poder asombroso, y quien sea su dueño puede considerarse un hombre afortunado. La que tiene un tono azulado le otorgará a quien la porte una fuerza tan grande que ningún poder podrá resistirla. La que tiene un brillo rosado protegerá a su dueño de todo peligro que pueda amenazarlo, sin importar su origen. La tercera perla —esta, de un blanco puro— puede hablar, y sus palabras son siempre sabias y útiles.
—¡¿Qué es esto, padre mío?! —exclamó el príncipe, asombrado—. ¿Me estás diciendo que una perla puede hablar? ¡Suena imposible!
—Tu duda se debe a tu ignorancia sobre los poderes de las hadas —replicó el rey con gravedad—. Escucha, hijo mío, y verás que digo la verdad.
Acercó la perla blanca al oído de Inga y el príncipe oyó una vocecita que decía claramente: «Tu padre tiene razón. Nunca cuestiones la verdad de aquello que no comprendes, pues el mundo está lleno de maravillas».
—Te pido perdón, querido padre —dijo el Príncipe—, pues oí claramente hablar a la perla, y sus palabras estaban llenas de sabiduría.
—El poder de las demás perlas es aún mayor —continuó el rey—. Si fuera pobre en todo lo demás, estas gemas me harían más rico que cualquier otro monarca del mundo.
—Lo creo —respondió Inga, contemplando las hermosas perlas con gran asombro—. Pero dime, padre mío, ¿por qué temes a los guerreros de Regos y Coregos cuando posees estos maravillosos poderes?
«Los poderes me pertenecen solo mientras tenga las perlas conmigo», respondió el rey Kitticut, «y no me atrevo a llevarlas conmigo constantemente por temor a perderlas. Por lo tanto, las guardo a buen recaudo en este rincón. Mi único peligro reside en que mis guardianes no descubran la llegada de nuestros enemigos y permitan que los guerreros invasores me capturen antes de que pueda asegurar las perlas. En ese caso, sería completamente impotente para resistir. Mi padre poseía las perlas mágicas en la época de la Gran Batalla, de la que tantas veces has oído hablar, y la perla rosa lo protegió del daño, mientras que la azul les permitió a él y a su pueblo ahuyentar al enemigo. A menudo he sospechado que la tormenta devastadora fue causada por las sirenas hadas, pero de eso no tengo pruebas».
—A menudo me he preguntado cómo logramos ganar esa batalla —comentó Inga pensativa—. Pero las perlas nos serán útiles si los guerreros regresan, ¿no es así?
«Siguen siendo tan poderosas como siempre», declaró el Rey. «En verdad, hijo mío, poco tengo que temer de ningún enemigo. Pero para que no muera y el secreto se pierda para el próximo Rey, te lo he confiado. Recuerda que estas perlas son la legítima herencia de todos los Reyes de Pingaree. Si algún día me arrebatan de tu lado, Inga, guarda bien este tesoro y no olvides dónde está escondido».
"No lo olvidaré", dijo Inga.
Entonces el rey devolvió las perlas a su escondite y el niño se fue a su habitación a reflexionar sobre el maravilloso secreto que su padre le había confiado ese día.
La llegada del rey Rinkitink
CAPÍTULO 2
Pocos días después, en una mañana soleada y luminosa, cuando la brisa soplaba suave y dulce desde el océano y los árboles mecían sus ramas cargadas de hojas, el Guardia Real, cuyo deber era patrullar la costa, corrió hacia el Rey con la noticia de que un barco extraño se acercaba a la isla.
Al principio, el rey sintió un miedo terrible y dio un paso hacia las perlas escondidas, pero al instante reflexionó que una sola barca, incluso llena de enemigos, sería incapaz de hacerle daño, así que venció su temor y bajó a la playa para averiguar quiénes eran los forasteros. Muchos de los hombres de Pingaree también se habían reunido allí, y el príncipe Inga siguió a su padre. Al llegar a la orilla, todos se quedaron mirando con expectación la barca que se aproximaba.
Observaron que era una barca bastante grande, cubierta con un dosel de seda púrpura bordado en oro. La remaban veinte hombres, diez a cada lado. Al acercarse, Inga pudo ver que en la popa, sentado en una silla alta y acolchada, había un hombrecillo tan gordo que era casi tan ancho como alto. Este hombre vestía una túnica suelta de seda púrpura que caía en pliegues hasta los pies, mientras que sobre su cabeza llevaba una cofia de terciopelo blanco, curiosamente bordada con hilos dorados y con un círculo de rombos cosidos alrededor de la banda. En el extremo opuesto de la barca había una jaula de forma extraña, y varias cajas grandes de sándalo estaban apiladas cerca del centro de la embarcación.
Cuando la barca se acercaba a la orilla, el hombrecillo regordete se puso de pie e hizo varias reverencias en dirección a quienes se habían reunido para saludarlo. Al hacerlo, agitó su gorro blanco con energía. Su rostro era redondo como una manzana y casi igual de sonrosado. Al terminar de reverenciar, sonrió con una dulzura y alegría tan grandes que Inga pensó que debía de ser un tipo muy alegre.
La proa del bote encalló en la playa, deteniendo su velocidad tan bruscamente que el hombrecillo fue tomado por sorpresa y casi cayó de cabeza al mar. Pero logró agarrarse a la silla con una mano y al cabello de uno de sus remeros con la otra, y así se estabilizó. Entonces, agitando de nuevo su gorro enjoyado alrededor de su cabeza, gritó con voz alegre:
"¡Bueno, por fin estoy aquí!"
—Así lo percibo —respondió el rey Kitticut, haciendo una reverencia con gran dignidad.
El hombre gordo echó un vistazo a todos los rostros serios que tenía delante y soltó una carcajada. Quizás debería decir que era mitad risa y mitad risita, pues los sonidos que emitía eran curiosos y graciosos, y tentaban a todos los presentes a reírse con él.
«¡Je, je, jo, jo, jo!», rugió. «Veo que no me esperaban. ¡Je, je, je, je! Esto es gracioso, muy gracioso. No sabían que venía, ¿verdad? ¡Jo, jo, jo, jo! Esto es sin duda divertido. Pero aquí estoy, igual».
—¡Cállate! —dijo una voz grave y ronca—. Estás haciendo el ridículo.
Todos miraron para ver de dónde venía aquella voz, pero nadie pudo adivinar quién había pronunciado las palabras de reproche. Los remeros de la barca permanecían solemnes y en silencio, y desde luego nadie en la orilla había dicho nada. Pero el hombrecillo no parecía sorprendido en lo más mínimo, ni siquiera molesto.
El rey Kitticut se dirigió entonces al forastero, diciendo cortésmente:
"Les damos la bienvenida al Reino de Pingaree. Quizás se dignen a desembarcar y, cuando les sea conveniente, informarnos a quién tenemos el honor de recibir como huésped."
—Gracias; lo haré —respondió el hombrecillo regordete, bajando con dificultad de la barca y pisando la arena de la playa—. Soy el rey Rinkitink, de la ciudad de Gilgad, en el reino de Rinkitink, y he venido a Pingaree para ver con mis propios ojos al monarca que envía a mi ciudad tantas perlas preciosas. Llevo mucho tiempo deseando visitar esta isla; así que, como ya he dicho, ¡aquí estoy!
—Me complace darles la bienvenida —dijo el rey Kitticut—. Pero, ¿por qué Su Majestad cuenta con tan pocos acompañantes? ¿Acaso no es peligroso para el rey de un gran país realizar viajes tan largos en una barca tan frágil y con tan solo veinte hombres?
—Oh, supongo que sí —respondió el rey Rinkitink, riendo—. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Mis súbditos no me dejarían ir a ninguna parte si lo supieran. Así que simplemente huí.
"¡Se escapó!", exclamó el rey Kitticut sorprendido.
«¡Qué gracioso, ¿verdad? Je, je, je... ¡woo, hoo!», rió Rinkitink, y esto es lo más cerca que puedo escribir con letras los alegres sonidos de su risa. «¡Imagínate a un rey huyendo de su propio pueblo... ¡hoo, hoo... keek, eek, eek, eek! ¡Pero tenía que hacerlo, ¿no lo ves?!»
—¿Por qué? —preguntó el otro rey.
"Tienen miedo de que me meta en líos. No confían en mí. ¡Keek-eek-eek! ¡Ay, Dios mío! No confían en su propio rey. Es curioso, ¿verdad?"
«Nada malo te puede ocurrir en esta isla», dijo Kitticut, fingiendo no percatarse de las extrañas costumbres de su invitado. «Y, cuando te plazca regresar a tu país, te enviaré una escolta digna de mi gente. Mientras tanto, te ruego que me acompañes a mi palacio, donde se hará todo lo posible para que te sientas cómodo y feliz».
—Muchas gracias —respondió Rinkitink, ladeando su gorro blanco sobre la oreja izquierda y estrechando efusivamente la mano de su hermano monarca—. Estoy seguro de que me atenderás con esmero si tienes suficiente comida. Y en cuanto a ser feliz... ¡ja, ja, ja, ja!... bueno, ese es mi problema. Soy demasiado feliz. ¡Pero un momento! Te he traído algunos regalos en esas cajas. Por favor, ordena a tus hombres que los lleven al palacio.
—Por supuesto —respondió el rey Kitticut, muy complacido, e inmediatamente dio a sus hombres las órdenes pertinentes.
"Y, por cierto", continuó el pequeño y gordo rey, "que también se lleven mi cabra de su jaula".
"¡Una cabra!", exclamó el Rey de Pingaree.
"Exacto; mi cabra Bilbil. Siempre la monto a donde quiera que voy, porque no me gusta nada caminar, ya que soy un poco corpulento... ¿eh, Kitticut?... ¡un poco corpulento! ¡Hoo, hoo, hoo... keek, eek!"
La gente de Pingaree comenzó a sacar la gran jaula del bote, pero justo en ese momento una voz áspera gritó: "¡Tengan cuidado, villanos!" y como las palabras parecían salir de la boca de la cabra, los hombres quedaron tan asombrados que dejaron caer la jaula sobre la arena con un golpe seco.
—¡Ahí lo tienes! ¡Te lo dije! —gritó la voz con rabia—. Me has despellejado la rodilla izquierda. ¿Por qué no me trataste con cuidado?
—Tranquilo, tranquilo, Bilbil —dijo el rey Rinkitink con voz tranquilizadora—; no me regañes, muchacho. Recuerda que son forasteros y nosotros sus invitados. Luego se volvió hacia Kitticut y comentó: —Supongo que en tu isla no hay cabras parlantes.
—No tenemos cabras —respondió el rey—; ni tampoco tenemos animales de ningún tipo que puedan hablar.
—Ojalá mi animal tampoco pudiera hablar —dijo Rinkitink, guiñándole un ojo cómicamente a Inga y luego mirando hacia la jaula—. A veces se enfada mucho y usa un lenguaje irrespetuoso. Al principio pensé que sería genial tener una cabra parlante con la que pudiera conversar mientras paseaba por mi ciudad a lomos de ella; pero... ¡je
—¿Por qué no montas a caballo? —preguntó el rey Kitticut.
"No puedo subirme a su lomo, soy bastante corpulento; por eso. ¡Kee, kee, keek, eek! —bastante corpulento— ¡hoo, hoo, hoo!" Hizo una pausa para secarse las lágrimas de alegría y luego añadió: "Pero puedo subir y bajar del lomo de Bilbil con facilidad."
Entonces abrió la jaula y la cabra salió deliberadamente, mirando a su alrededor con aire hosco. Uno de los remeros trajo de la barca una silla de montar de terciopelo rojo, bellamente bordada con cardos plateados, que colocó sobre el lomo de la cabra. El rey gordo puso la pierna sobre la silla y se sentó cómodamente, diciendo:
"Adelante, mi noble anfitrión, y nosotros le seguiremos."
¡¿Qué?! ¿Subir esa cuesta tan empinada? —gritó la cabra—. ¡Quítate de encima de una vez, Rinkitink, o no me moveré ni un paso!
—Pero... piensa, Bilbil —replicó el rey—. ¿Cómo voy a subir esa colina si no voy a caballo?
"¡Camina!", gruñó Bilbil.
"Pero estoy demasiado gordo. De verdad, Bilbil, me sorprendes. ¿Acaso no te he traído hasta aquí para que vieras algo del mundo y disfrutaras de la vida? ¡Y ahora eres tan desagradecido que te niegas a cargarme! Es justo, muchacho. El barco te trajo hasta esta orilla porque no sabes nadar, y ahora tienes que cargarme cuesta arriba porque no puedo subir. ¿Eh, Bilbil, no te parece razonable?"
—Bueno, bueno, bueno —dijo la cabra con mal humor—, cállate y te llevaré. Pero me cansas mucho, Rinkitink, con tu parloteo incesante.
Tras esta protesta, Bilbil comenzó a subir la colina, cargando al gordo rey sobre su espalda sin ninguna dificultad.
El príncipe Inga, su padre y todos los hombres de Pingaree quedaron muy asombrados al oír la disputa entre el rey Rinkitink y su cabra; pero fueron demasiado educados para hacer comentarios críticos en presencia de sus invitados. El rey Kitticut caminaba junto a la cabra, seguido por el príncipe, y los hombres llegaron al final con las cajas de sándalo.
Al acercarse al palacio, la reina y sus damas de compañía salieron a recibirlos, y el invitado real fue escoltado con honores hasta el espléndido salón del trono. Allí se abrieron las cajas y el rey Rinkitink exhibió las hermosas sedas, encajes y joyas que contenían. Cada uno de los cortesanos y damas recibió un generoso obsequio, y el rey y la reina recibieron muchos regalos valiosos, al igual que Inga. Así transcurrió el tiempo agradablemente hasta que el chambelán anunció que la cena estaba servida.
Bilbil, la cabra, declaró que prefería comer la hierba dulce y nutritiva que crecía en abundancia en los terrenos del palacio, y Rinkitink dijo que la bestia jamás soportaría estar encerrada en un establo; así que le quitaron la silla de montar y le permitieron vagar a su antojo.
Durante la cena, Inga dividió su atención entre admirar los bonitos regalos que había recibido y escuchar los alegres dichos del rey gordo, que reía cuando no comía y comía cuando no reía, y parecía disfrutar enormemente.
"Durante cuatro días he vivido en esa estrecha barca", dijo, "sin otra distracción que observar a los remeros y discutir con Bilbil; así que estoy muy contento de estar de nuevo en tierra firme con gente tan amable y agradable".
"Nos hacéis un gran honor", dijo el rey Kitticut con una reverencia cortés.
«En absoluto, en absoluto, hermano mío. Esta Pingaree debe ser una isla maravillosa, pues sus perlas son la admiración del mundo entero; y no negaré que mi reino sería pobre sin las riquezas y la gloria que obtiene del comercio de tus perlas. Por eso, durante muchos años he deseado venir a verte, pero mi gente me decía: “¡No! Quédate en casa y compórtate, o sabremos por qué.”»
"¿No echarán de menos a Su Majestad en su palacio de Gilgad?", preguntó Kitticut.
"Creo que no", respondió Rinkitink. Verán, uno de mis alumnos más inteligentes ha escrito un pergamino titulado "Cómo ser bueno", y creí que me beneficiaría estudiarlo, ya que considero que ser bueno es una de las bellas artes. Acababa de reprender severamente a mi Lord Canciller por venir a desayunar sin peinarse las cejas, y estaba tan triste y arrepentido por haber herido los sentimientos del pobre hombre que decidí encerrarme en mi habitación y estudiar el pergamino hasta saber cómo ser bueno... ¡je, je, je, je, je, je! ¡Ser bueno! ¡Qué idea tan ingeniosa, ¿verdad?! ¡Súper ingeniosa! Y promulgué un decreto para que nadie entrara en mi habitación, bajo pena de mi real disgusto, hasta que yo estuviera listo para salir. Le tienen un miedo terrible a mi real disgusto, aunque no me tienen un poco de miedo a mí. Entonces me guardé el pergamino en el bolsillo y escapé por la puerta trasera hacia mi barco... y aquí estoy. ¡Oo, hoo-hoo, je, je! Imagínense ¡El revuelo que se armaría en Gilgad si mis súbditos supieran dónde estoy en este preciso instante!
—Me gustaría ver ese pergamino —dijo el príncipe Inga, de mirada solemne—, porque si de verdad enseña a ser bueno, debe valer su peso en perlas.
—Oh, es un ensayo excelente —dijo Rinkitink—, y está bellamente escrito con un toque de elegancia. Escucha esto: lo disfrutarás, ¡je, je, je!, ¡lo disfrutarás!
Sacó de su bolsillo un pergamino atado con una cinta negra y, tras desenrollarlo cuidadosamente, procedió a leer lo siguiente:
«"Un buen hombre es aquel que nunca es malo." ¿Qué te parece? ¡Qué buen pensamiento! "Por lo tanto, para ser bueno, debes evitar las cosas que son malas." ¡Oh, hoo-hoo-hoo! ¡Qué ingenioso! Cuando regrese, nombraré al hombre que escribió eso un hippolorum real, pues, sin duda, es el hombre más sabio de mi reino, como él mismo me ha dicho muchas veces.» Dicho esto, Rinkitink se recostó en su silla y soltó una risita peculiar hasta que tosió, y tosió hasta ahogarse, y se ahogó hasta estornudar. Arrugó la cara de una manera tan alegre y divertida que pocos pudieron contener la risa, e incluso la buena Reina se vio obligada a reírse disimuladamente detrás de su abanico.
Cuando Rinkitink se recuperó de su ataque de risa y se secó los ojos con un fino pañuelo de encaje, el príncipe Inga le dijo:
"El pergamino habla por sí solo."
—Sí, es cierto sin lugar a dudas —respondió Rinkitink—, y si pudiera convencer a Bilbil de que lo leyera, sería una cabra mucho mejor de lo que es ahora. Aquí hay otro fragmento: «Para evitar decir cosas desagradables, habla siempre amablemente». Eso le daría en el clavo a Bilbil. Y aquí hay uno que se aplica a ti, mi príncipe: «A los niños buenos rara vez se les castiga, porque no merecen castigo». Ahora bien, creo que está bien expresado y demuestra que el autor es un pensador profundo. Pero el consejo que más me ha impresionado está en el siguiente párrafo: «Puede que no te resulte tan agradable ser bueno como ser malo, pero a los demás les resultará más agradable». ¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja! ¡A los demás les resultará más agradable! ¡Ja, ja, ja, ja! ¡Más agradable! ¡Dios mío, Dios mío! Ahí reside un noble incentivo para ser bueno, y siempre que tenga tiempo, sin duda lo intentaré.
Luego se secó los ojos de nuevo con el pañuelo de encaje y, recordando de repente su cena, cogió el cuchillo y el tenedor y empezó a comer.
Los guerreros del Norte
CAPÍTULO 3
El rey Rinkitink quedó tan complacido con la isla de Pingaree que prolongó su estancia día tras día y semana tras semana, disfrutando de buenas comidas, conversando con el rey Kitticut y durmiendo. De vez en cuando leía su pergamino. «Porque», decía, «cuando regrese a casa, mis súbditos estarán ansiosos por saber si he aprendido a ser bueno, y no debo decepcionarlos».
Los veinte remeros vivían en el extremo más pequeño de la isla, junto con los pescadores de perlas, y parecían no importarles si regresaban o no al Reino de Rinkitink. Bilbil, la cabra, vagaba por las laderas cubiertas de hierba o entre los árboles, y pasaba sus días a su antojo. Su amo rara vez se dignaba a montarla. Bilbil era una rareza para los isleños, pero como no les resultaba agradable hablar con ella, la mantenían alejada. Esto complacía al animal, que parecía muy satisfecho de que lo dejaran a su aire.
En cierta ocasión, el príncipe Inga, deseando ser cortés, se acercó a la cabra y le dijo: "Buenos días, Bilbil".
—No es una buena mañana —respondió Bilbil de mal humor—. Está nublado y húmedo, y parece que va a llover.
—Espero que estés contento en nuestro reino —continuó el muchacho, ignorando cortésmente las duras palabras del otro.
—No lo estoy —dijo Bilbil—. Nunca estoy satisfecho; así que me da igual estar en tu reino o en otro. ¡Vete!
—Por supuesto —respondió el príncipe, y tras este rechazo no volvió a intentar entablar amistad con Bilbil.
Ahora que el rey, su padre, estaba tan ocupado con su invitado real, Inga a menudo tenía que entretenerse solo, pues a un niño no se le podía permitir participar en la conversación de dos grandes monarcas. Por lo tanto, se dedicó a sus estudios y, día tras día, se subía a las ramas de su árbol favorito y se sentaba durante horas en su "descanso en la copa", leyendo los valiosos manuscritos de su padre y reflexionando sobre lo que leía.
No debes pensar que Inga era un niño mimado o un mojigato, porque era muy serio y estudioso. Siendo hijo de un rey y heredero al trono, no podía jugar con los demás chicos de Pingaree, y vivía tan inmerso en la compañía del rey y la reina, rodeado de la pompa y la dignidad de la corte, que se perdía toda la diversión propia de los niños. No me cabe duda de que, de haber podido vivir como los demás, habría sido muy parecido; sin embargo, su entorno lo limitaba y lo hacía más serio y reflexivo de lo que cabría esperar para su edad.
Una mañana, Inga estaba en su árbol cuando, sin previo aviso, una densa niebla envolvió la isla de Pingaree. El niño apenas podía ver el árbol contiguo al suyo, pero las hojas que lo cubrían impidieron que la humedad lo mojara, así que se acurrucó en su asiento y se quedó profundamente dormido.
Durante toda la mañana persistió la niebla. El rey Kitticut, sentado en su palacio charlando con su alegre visitante, ordenó encender las velas para que pudieran verse. La buena reina, madre de Inga, consideró que estaba demasiado oscuro para bordar, así que reunió a sus doncellas y les contó maravillosas historias de tiempos pasados para amenizar las horas.
Pero poco después del mediodía el tiempo cambió. La densa niebla se disipó como una pesada nube y, de repente, el sol proyectó sus brillantes rayos sobre la isla.
—¡Muy bien! —exclamó el rey Kitticut—. Pasaremos una tarde agradable, estoy seguro —y apagó las velas.
Entonces se quedó un instante inmóvil, como petrificado, pues un terrible grito proveniente del exterior del palacio llegó a sus oídos; un grito tan lleno de miedo y horror que el corazón del rey casi dejó de latir. Inmediatamente, se oyó un murmullo de pasos mientras todos en el palacio, consternados, salían corriendo para ver qué había sucedido. Incluso el pequeño y regordete Rinkitink saltó de su silla y siguió a su anfitrión y a los demás a través del vestíbulo abovedado.
Tras muchos años, los peores temores del rey Kitticut se hicieron realidad.
En la playa, a pocos pasos del palacio, desembarcaron cientos de barcos, cada uno repleto de feroces guerreros. Saltaron a tierra con gritos de desafío y se precipitaron hacia el palacio del rey, blandiendo sus espadas, lanzas y hachas de guerra.
El rey Kitticut, tan sorprendido que quedó atónito, contempló al ejército que se aproximaba con terror y dolor.
—¡Son los hombres de Regos y Coregos! —gimió—. ¡Estamos perdidos!
Entonces pensó, por primera vez, en sus maravillosas perlas. Dándose la vuelta rápidamente, corrió de vuelta al palacio y se apresuró al salón donde estaban escondidos los tesoros. Pero el líder de los guerreros había visto al rey entrar al palacio y corrió tras él, pensando que intentaba escapar. Justo cuando el rey se agachaba para presionar el resorte secreto de las baldosas, el guerrero lo agarró por la espalda y lo arrojó al suelo, mientras gritaba a sus hombres que trajeran cuerdas y ataran al prisionero. Lo hicieron con rapidez y el rey Kitticut pronto se encontró atado e indefenso, en manos de sus enemigos. En esta triste condición, los guerreros lo levantaron y lo llevaron afuera, donde el buen rey presenció una escena lamentable.
La reina y sus doncellas, los oficiales y sirvientes de la casa real y todos los habitantes de esta zona de la isla de Pingaree fueron capturados por los invasores y atados con cuerdas. Inmediatamente comenzaron a llevar a sus víctimas a los barcos, arrojándolas sin miramientos, como si fueran fardos de mercancía.
El rey buscó a su hijo Inga entre los prisioneros, pero no lo encontró. Tampoco se veía por ningún lado al rey gordo, Rinkitink.
Los guerreros pululaban por el palacio como abejas en una colmena, buscando a cualquiera que pudiera estar escondido, y después de que la búsqueda se prolongara durante un buen rato, el líder preguntó con impaciencia: "¿Encontráis a alguien más?".
—No —le dijeron sus hombres—. Los hemos capturado a todos.
—Entonces —ordenó el líder—, saquen todo lo de valor del palacio y derriben sus muros y torres, ¡para que no quede piedra sobre piedra!
Mientras los guerreros se ocupaban de esta tarea, volveremos al joven príncipe, quien, al disiparse la niebla y salir el sol, despertó de su sueño y comenzó a bajar de su percha en el árbol. Pero los aterradores gritos de la gente, mezclados con los alaridos de los rudos guerreros, lo hicieron detenerse y escuchar con atención.
Entonces trepó rápidamente al árbol, muy por encima de su plataforma, hasta las ramas más altas que se mecían con el viento. Este árbol, al que Inga consideraba suyo, era algo más alto que los demás que lo rodeaban, y cuando llegó a la cima apartó las hojas y vio una gran flota de barcos en la orilla: barcos extraños, con estandartes que jamás había visto. Al volverse para mirar el palacio de su padre, lo encontró rodeado por una horda de enemigos. Entonces Inga supo la verdad: que la isla había sido invadida por los guerreros bárbaros del norte. Se sintió tan débil por el terror que podría haber caído si no se hubiera aferrado a una rama con los brazos hasta que pasó el mareo. Luego, con su faja, se ató a la rama y se aventuró de nuevo a mirar a través de las hojas.
Los guerreros se dedicaban a llevar al rey Kitticut, a la reina Garee y a todos sus cautivos hasta las barcas, donde los arrojaban y los encadenaban unos a otros. Era una escena espantosa para el príncipe, pero permanecía inmóvil, oculto a la vista de cualquiera que estuviera abajo por la frondosa arboleda que lo rodeaba. Inga sabía muy bien que no podía hacer nada para ayudar a sus amados padres, y que si bajaba, solo conseguiría compartir su cruel destino.
Una procesión de los nórdicos pasó entre los barcos y el palacio, portando los ricos muebles, espléndidos drapeados y raros ornamentos que habían saqueado el palacio real, junto con la comida y demás botín que pudieron conseguir. Después, los hombres de Regos y Coregos ataron cuerdas alrededor de las cúpulas y torres de mármol, y cientos de guerreros tiraron de ellas hasta que las cúpulas y torres se derrumbaron y cayeron en ruinas al suelo. Luego, los muros mismos fueron derribados, hasta que poco quedó del hermoso palacio, salvo una inmensa pila de bloques de mármol blanco esparcidos por el suelo.
El príncipe Inga derramó amargas lágrimas de dolor al contemplar la ruina de su hogar; sin embargo, no pudo evitar la destrucción. Una vez demolido el palacio, algunos guerreros subieron a sus barcas y remaron a lo largo de la costa de la isla, mientras que otros marcharon en gran grupo a lo largo de la misma. Eran tan numerosos que formaron una línea que se extendía de orilla a orilla, destruyendo cada casa a su paso y tomando prisioneros a todos sus habitantes.
Los pescadores de perlas que vivían en el extremo sur de la isla intentaron escapar en sus barcos, pero pronto fueron alcanzados y hechos prisioneros, como los demás. Tampoco hubo ningún intento de resistir al enemigo, pues las afiladas lanzas, picas y espadas de los invasores aterrorizaban a los indefensos habitantes de Pingaree, cuyas únicas armas eran sus rastrillos para ostras.
Al caer la noche, toda la isla de Pingaree había sido conquistada por los hombres del Norte, y todos sus habitantes eran esclavos de los conquistadores. A la mañana siguiente, los hombres de Regos y Coregos, incapaces de causar más daño, abandonaron el lugar de su triunfo, llevándose consigo a sus prisioneros y todas las embarcaciones que encontraron en la isla. Muchas de ellas las llenaron de un rico botín: perlas, sedas y terciopelos, adornos de plata y oro, y todos los tesoros que habían hecho famosa a Pingaree como uno de los reinos más ricos del mundo. Y los cientos de esclavos que habían capturado serían puestos a trabajar en las minas de Regos y en los campos de cereales de Coregos.
La victoria de los nórdicos fue tan contundente que no es de extrañar que los guerreros cantaran himnos de triunfo mientras regresaban apresuradamente a sus hogares. Grandes recompensas les aguardaban al mostrar al altivo rey de Regos y a la temible reina de Coregos los resultados de su incursión y conquista marítima.
La isla desierta
CAPÍTULO 4
Durante toda aquella terrible noche, el príncipe Inga permaneció oculto en su árbol. Por la mañana, observó cómo la gran flota de barcos partía hacia su país, llevando consigo a sus padres y a sus compatriotas, así como todo lo valioso que la isla de Pingaree había contenido.
En verdad, los pensamientos del muchacho fueron de tristeza cuando la última de las barcas se convirtió en un simple punto en la distancia, pero Inga no se atrevió a abandonar su refugio seguro hasta que todas las embarcaciones de los invasores desaparecieron del horizonte. Entonces bajó, muy despacio y con cuidado, pues estaba débil por el hambre y la larga y agotadora vigilia, ya que había permanecido en el árbol veinticuatro horas sin comer.
El sol brillaba sobre la hermosa isla verde con la misma intensidad que si ningún invasor despiadado la hubiera arrasado. Los pájaros seguían trinando entre los árboles y las mariposas revoloteaban de flor en flor con la misma alegría que cuando la tierra estaba habitada por un pueblo próspero y feliz.
Inga temía ser el único superviviente de su nación. Quizás se vería obligado a pasar el resto de su vida allí solo. No moriría de hambre, pues el mar le proporcionaría ostras y pescado, y los árboles, frutos; sin embargo, la vida que le esperaba distaba mucho de ser atractiva.
El primer acto del muchacho fue caminar hasta donde había estado el palacio y registrar las ruinas hasta encontrar algunos restos de comida que el enemigo había pasado por alto. Se sentó sobre un bloque de mármol y comió de él, y las lágrimas le llenaron los ojos al contemplar la desolación a su alrededor. Pero Inga intentó ser valiente, y tras saciar su hambre, se dirigió al pozo con la intención de llenar un balde de agua potable.
Por suerte, los invasores no habían visto este pozo y el cubo seguía sujeto a la cadena que se enrollaba alrededor de un robusto cabrestante de madera. Inga tomó la manivela y comenzó a bajar el cubo al pozo, cuando de repente se sobresaltó al oír una voz amortiguada que gritaba:
"¡Ten cuidado ahí arriba!"
El sonido y las palabras parecían indicar que la voz provenía del fondo del pozo, así que Inga miró hacia abajo. No se veía nada debido a la oscuridad.
—¿Quién eres? —gritó.
"Soy yo, Rinkitink", fue la respuesta, y las profundidades del pozo resonaron: "¡Tink-i-tink-i-tink!" de manera fantasmal.
—¿Estás en el pozo? —preguntó el niño, muy sorprendido.
"Sí, y casi me ahogo. Caí mientras huía de esos guerreros terribles, y desde entonces he estado de pie en este agujero húmedo, con la cabeza justo fuera del agua. Menos mal que el pozo no era más profundo, porque si mi cabeza hubiera estado bajo el agua, en lugar de sobre ella —¡hoo, hoo, hoo, keek, eek!— debajo en lugar de encima, ¿sabes?— ¡pues entonces no estaría hablando contigo ahora! ¡Ja, hoo, je!" Y el pozo resonó lúgubremente: "¡Ja, hoo, je!" que debes imaginar que era una risa mitad alegre y mitad triste.
—Lo siento muchísimo —exclamó el niño en respuesta—. Me pregunto si todavía tienes el valor de reírte. Pero, ¿cómo voy a sacarte de aquí?
"He estado pensando en eso toda la noche", dijo Rinkitink, "y creo que el mejor plan será que me bajes el cubo, y yo me sujetaré con fuerza mientras tú recoges la cadena y así me subes hasta la cima".
—Intentaré hacerlo —respondió Inga, y bajó el cubo con mucho cuidado hasta que oyó al Rey gritar:
"¡Ya lo tengo! Ahora levántame, despacio, muchacho, despacio, para que no me roce con los lados ásperos."
Inga comenzó a enrollar la cadena, pero el rey Rinkitink era tan gordo que pesaba muchísimo, y para cuando el chico logró subirlo hasta la mitad del pozo, ya no tenía fuerzas. Se aferró a la manivela todo lo que pudo, pero de repente se le escapó de las manos y al instante siguiente oyó a Rinkitink caer de golpe al agua.
"¡Qué lástima!", exclamó Inga, visiblemente angustiada; "pero pesabas tanto que no pude evitarlo".
—¡Dios mío! —exclamó el rey desde la oscuridad de abajo, mientras tosía y se atragantaba para expulsar el agua de su boca—. ¿Por qué no me dijiste que ibas a soltarme?
—No tuve tiempo —dijo Inga con tristeza.
—Bueno, no tengo sed —declaró el Rey—, pues dentro de mí hay suficiente agua para hacer flotar todas las barcas de Regos y Coregos; o al menos así lo siento. ¡Pero no importa! Mientras no me ahogue, ¿qué más da?
—¿Qué haremos ahora? —preguntó el niño con ansiedad.
"Llama a alguien para que te ayude", fue la respuesta.
—No hay nadie más en la isla que yo —dijo el chico—; —excepto tú —añadió, como si lo hubiera pensado de nuevo.
—No estoy en él —¡qué lástima!—, pero sí dentro —respondió Rinkitink—. ¿Se han ido todos los guerreros?
—Sí —dijo Inga—, y se han llevado a mi padre, a mi madre y a toda nuestra gente para convertirlos en sus esclavos —añadió, intentando en vano reprimir un sollozo.
—¡Bueno, bueno! —dijo Rinkitink en voz baja; y luego hizo una pausa, como si estuviera pensando. Finalmente dijo: —Hay cosas peores que la esclavitud, pero nunca imaginé que un pozo pudiera ser una de ellas. Dime, Inga, ¿podrías bajarme algo de comida? Me muero de hambre, y si pudieras bajarme algo de comida estaría bien alimentado... ¡hoo, hoo, heek, keek, eek!... bien alimentado. ¿Entiendes la broma, Inga?
—No me pida que cuente un chiste ahora mismo, Majestad —suplicó Inga con voz triste—; pero si tiene paciencia, intentaré encontrar algo para que coma.
Corrió de vuelta a las ruinas del palacio y comenzó a buscar restos de comida con los que saciar el hambre del rey, cuando, para su sorpresa, observó a la cabra, Bilbil, deambulando entre los bloques de mármol.
—¡¿Qué?! —gritó Inga—. ¿Acaso los guerreros tampoco te atraparon?
—Si lo hubieran hecho —respondió Bilbil con calma—, yo no estaría aquí.
—¿Pero cómo escapaste? —preguntó el niño.
—Fue muy fácil. Me quedé callado y alejado de esos bribones —dijo la cabra—. Sabía que a los soldados no les importaría una vieja bestia flaca como yo, pues a ojos de un extraño parezco un inútil. Si hubieran sabido que podía hablar, y que mi cabeza contenía más sabiduría que cien de sus propios cabecitas, tal vez no habría escapado tan fácilmente.
—Tal vez tengas razón —dijo el chico.
—Supongo que atraparon al viejo —comentó Bilbil con indiferencia.
"¿Qué anciano?"
"Rinkitink."
—¡Oh, no! Su Majestad está en el fondo del pozo —dijo Inga—, y no sé cómo sacarlo de ahí.
—Entonces que se quede allí —sugirió la cabra.
«Eso sería cruel. Estoy seguro, Bilbil, de que aprecias al buen rey, tu amo, y de que no dices la verdad. Juntos, busquemos la manera de salvar al pobre rey Rinkitink. Es un compañero muy alegre y tiene un corazón sumamente bondadoso y gentil.»
—Bueno, en general el viejo no está tan mal —admitió Bilbil en un tono más amigable—. Pero sus chistes malos y su risa estridente me cansan muchísimo a veces.
El príncipe Inga corrió de vuelta al pozo, seguido por la cabra con más calma.
—¡Aquí está Bilbil! —gritó el muchacho al rey—. Parece que el enemigo no lo atrapó.
—Eso es una suerte para el enemigo —dijo Rinkitink—. Pero también es una suerte para mí, pues quizás la bestia pueda ayudarme a salir de este agujero. Si puedes echar una cuerda al pozo, estoy seguro de que tú y Bilbil, tirando juntos, podrán arrastrarme hasta la superficie.
—Ten paciencia y lo intentaremos —respondió Inga con ánimo, y él corrió a buscar una cuerda entre las ruinas. Pronto encontró una que los guerreros habían usado para derribar las torres, que en su prisa habían olvidado quitar. Con cierta dificultad, desató los nudos y llevó la cuerda hasta la boca del pozo.
Bilbil se había acostado a dormir y el estribillo de una alegre canción llegaba amortiguado desde el pozo, lo que demostraba que Rinkitink estaba haciendo un esfuerzo paciente por entretenerse.
—¡He encontrado una cuerda! —le gritó Inga. El muchacho procedió a hacer un lazo en un extremo para que el rey pudiera pasar los brazos, y colocó el otro extremo sobre el tambor del cabrestante. Luego despertó a Bilbil y le ató la cuerda firmemente alrededor de los hombros de la cabra.
—¿Estás listo? —preguntó el niño, inclinándose sobre el pozo.
—Sí, lo soy —respondió el rey.
—Y yo no —gruñó la cabra—, porque aún no he echado mi siesta. El viejo Rinki estará a salvo en el pozo hasta que duerma una o dos horas más.
—Pero el pozo está húmedo —protestó el niño—, y el rey Rinkitink podría contagiarse de reumatismo, de modo que tendría que ir a cabalgar sobre tu espalda adondequiera que vaya.
Al oír esto, Bilbil se levantó de un salto.
—Saquémoslo de aquí —dijo con seriedad.
«¡Agárrate fuerte!», gritó Inga al rey. Entonces, este agarró la cuerda y ayudó a Bilbil a tirar. Pronto descubrieron que la tarea era más difícil de lo que habían imaginado. Un par de veces, el peso del rey amenazó con arrastrar al niño y a la cabra al pozo, para que le hicieran compañía a Rinkitink. Pero tiraron con fuerza, conscientes del peligro, y finalmente el rey salió del agujero y cayó de bruces al suelo.
Durante un rato permaneció tumbado, jadeando y respirando con dificultad para recuperar el aliento, mientras que Inga y Bilbil también estaban agotados por el largo esfuerzo que habían hecho tirando de la cuerda; así que los tres descansaron tranquilamente sobre la hierba y se miraron en silencio.
Finalmente, Bilbil le dijo al rey:
"Estoy sorprendido contigo. ¿Cómo pudiste ser tan tonto como para caerte a ese pozo? ¿Acaso no sabes que es peligroso? Podrías haberte roto el cuello al caer o haberte ahogado."
—Bilbil —respondió el rey solemnemente—, eres una cabra. ¿Acaso crees que me caí al pozo a propósito?
—No me imagino nada —replicó Bilbil—. Solo sé que estabas allí.
«¿Ahí? ¡Je, je, je, je, je! ¡Claro que sí, allí estaba!», rió Rinkitink. «Allí, en un agujero oscuro, donde no había luz; allí, en un pozo de agua, donde la humedad me empapó por completo... ¡je, je, je, je! ¡Por completo!»
—¿Cómo sucedió? —preguntó Inga.
«Estaba huyendo del enemigo», explicó el rey, «y al mismo tiempo miraba distraídamente por encima del hombro para ver si me perseguían. Así que no vi el pozo, sino que pisé dentro y caí rodando hasta el fondo. Caí al agua con fuerza y empecé a luchar para no ahogarme, pero al poco rato me di cuenta de que, al ponerme de pie en el fondo del pozo, mi barbilla quedaba justo por encima del agua. Entonces me quedé quieto y grité pidiendo ayuda; pero nadie me oyó».
—Si los guerreros te hubieran oído —dijo Bilbil—, te habrían sacado de allí y te habrían llevado para convertirte en esclavo. Entonces te habrías visto obligado a trabajar para ganarte la vida, y esa habría sido una experiencia nueva.
—¡Trabajo! —exclamó Rinkitink—. ¿Yo trabajar? ¡Ja, ja, ja! ¡Qué absurdo! Soy tan corpulento —por no decir regordete— que apenas puedo caminar, y no podría ganarme la vida con un trabajo duro. Así que me alegro de que el enemigo no me haya encontrado, Bilbil. ¿Cuántos otros escaparon?
—Eso no lo sé —respondió el muchacho—, pues aún no he tenido tiempo de visitar las demás partes de la isla. Cuando hayas descansado y saciado tu hambre real, sería bueno que echáramos un vistazo y viéramos qué nos han dejado los guerreros ladrones de Regos y Coregos.
—¡Una idea excelente! —declaró Rinkitink—. Estoy algo débil por mi largo confinamiento en el pozo, pero puedo ir a lomos de Bilbil y podemos partir de inmediato.
Al oír esto, Bilbil lanzó una mirada hosca a su amo, pero no dijo nada, ya que en realidad era asunto de la cabra llevar al rey Rinkitink adondequiera que él quisiera ir.
Primero registraron las ruinas del palacio y, donde antaño había estado la cocina, hallaron una pequeña cantidad de comida medio oculta por un bloque de mármol. La guardaron cuidadosamente en un saco para conservarla, pues el pequeño y regordete rey había comido hasta saciarse. Esto les llevó un buen rato, ya que Rinkitink tenía muchísima hambre y le gustaba comer con calma. Al terminar, se subió a la espalda de Bilbil y partió a explorar la isla, con el príncipe Inga a su lado.
Encontraron ruina y desolación por doquier. Las casas habían sido saqueadas, despojadas de todos sus objetos de valor, y luego demolidas o incendiadas. No quedaba ni una sola barca en la orilla, ni una sola persona, hombre, mujer o niño, en la isla, salvo ellos mismos. Los únicos habitantes de Pingaree eran ahora un pequeño rey regordete, un niño y una cabra.
Incluso Rinkitink, con su habitual buen humor, no pudo contener la risa ante semejante desastre. Hasta la cabra, contrariamente a su costumbre, se abstuvo de decir nada desagradable. En cuanto al pobre muchacho, cuyo hogar se había convertido en un páramo, las lágrimas le brotaban a menudo al contemplar la ruina de su amada isla.
Al caer la noche, cuando llegaron al extremo inferior de Pingaree y lo encontraron tan desolado como el resto, el dolor de Inga fue casi insoportable. Lo había perdido todo —padres, hogar y patria— en tan poco tiempo que su desconcierto era tan grande como su tristeza.
Como ya no quedaba ninguna casa en pie donde pudieran dormir, los tres vagabundos se escondieron bajo las ramas de un árbol de casia y se acurrucaron lo más cómodamente posible. Tan cansados y agotados estaban por las preocupaciones y penas del día que sus problemas pronto se desvanecieron en la bruma del mundo de los sueños. La Bestia, el Rey y el niño durmieron plácidamente juntos hasta que los despertó el canto de los pájaros que anunciaba el amanecer de un nuevo día.
Las tres perlas
CAPÍTULO 5
Después de bañarse en el mar y tomar un desayuno sencillo, el rey Rinkitink y el príncipe Inga comenzaron a preguntarse qué podían hacer para mejorar su situación.
«Los pobres de Gilgad», dijo Rinkitink con alegría, «es poco probable que vuelvan a ver a su Rey en persona, pues mi barca y mis remeros se han ido con todo lo demás. Aceptemos la realidad: estamos confinados de por vida en esta isla y nuestra vida será corta a menos que consigamos más comida de la que cabe en este pequeño saco».
—No me moriré de hambre, porque puedo comer hierba —comentó la cabra con un tono agradable, o al menos tan agradable como Bilbil podía imaginar.
—Es cierto, muy cierto —dijo el rey. Luego pareció pensativo por un momento y, volviéndose hacia Inga, le preguntó: —¿Crees, príncipe, que si llega el peor de los casos, podríamos comernos a Bilbil?
La cabra gimió y lanzó una mirada de reproche a su amo mientras decía:
"¡Monstruo! ¿De verdad te atreverías a comerte a tu viejo amigo y sirviente?"
—No si puedo evitarlo, Bilbil —respondió el rey amablemente—. Serías un bocado muy duro, y mis dientes ya no son tan buenos como antes.
Mientras se desarrollaba esta conversación, Inga recordó de repente las tres perlas que su padre había escondido bajo el suelo de baldosas del salón de banquetes. Sin duda, el rey Kitticut había sido tan sorprendido por los invasores que no había tenido oportunidad de recuperarlas, pues de lo contrario los feroces guerreros habrían sido derrotados y expulsados de Pingaree. Así pues, debían seguir escondidas, e Inga creía que le serían de gran ayuda a él y a sus compañeros en aquel momento de necesidad. Pero el palacio era un montón de ruinas; quizás ahora no podría encontrar el lugar donde estaban escondidas las perlas.
No le dijo nada a Rinkitink, recordando que su padre le había encomendado la tarea de guardar el secreto de las perlas y sus poderes mágicos. Sin embargo, la idea de proteger los maravillosos tesoros de sus ancestros le infundió al muchacho nuevas esperanzas.
Se puso de pie y le dijo al rey:
Regresemos al otro extremo de Pingaree. Es más agradable que aquí, a pesar de la desolación del palacio de mi padre. Y allí, si acaso, encontraremos una solución a nuestras dificultades.
Esta sugerencia fue bien recibida por Rinkitink, y el pequeño grupo emprendió de inmediato el viaje de regreso. Como no había motivo para demorarse en el camino, llegaron al extremo más grande de la isla a mediodía y enseguida comenzaron a explorar las ruinas del palacio.
Para su satisfacción, encontraron una habitación en la base de una torre que aún era habitable, aunque el techo estaba derruido y el lugar estaba lleno de piedras. El rey, como él mismo decía, estaba demasiado gordo para hacer trabajos pesados, así que se sentó en un bloque de mármol y observó a Inga limpiar la habitación. Hecho esto, el muchacho rebuscó entre las ruinas hasta que descubrió un taburete y un sillón que aún se podían usar. También encontraron ropa de cama y un colchón, de modo que al anochecer la pequeña habitación ya era bastante cómoda.
A la mañana siguiente, mientras Rinkitink aún dormía profundamente y Bilbil se afanaba en cortar la hierba cubierta de rocío que bordeaba la orilla, el príncipe Inga comenzó a buscar entre los montones de mármol derruidos el lugar donde había estado el salón de banquetes real. Tras trepar por las ruinas durante un rato, llegó a una explanada que reconoció, por el suelo de baldosas y los muebles rotos esparcidos, como el gran salón que buscaba. Pero en el centro del suelo, justo encima del lugar donde se escondían las perlas, yacían varios bloques grandes y pesados de mármol, arrancados de los muros derruidos.
Este desafortunado descubrimiento desanimó al muchacho por un tiempo, al darse cuenta de su impotencia para superar obstáculos tan enormes; pero era tan importante asegurar las perlas que no se atrevió a ceder a la desesperación hasta que se hubieran hecho todos los esfuerzos humanos, así que lo sentó a reflexionar sobre el asunto con mucho cuidado.
Mientras tanto, Rinkitink se había levantado de la cama y había salido al césped, donde encontró a Bilbil recostado plácidamente sobre la hierba.
—¿Dónde está Inga? —preguntó Rinkitink, frotándose los ojos con los nudillos porque tenía la vista borrosa por haber dormido demasiado.
—No me preguntes —dijo la cabra, masticando con gran satisfacción un bocado de hierbas dulces.
—Bilbil —dijo el rey, agachándose junto a la cabra y apoyando su barbilla regordeta en las manos y los codos en las rodillas—, permíteme confesarte que estoy aburrido y necesito divertirme. Mi buen amigo Kitticut ha sido secuestrado por los bárbaros y me lo han arrebatado, así que no tengo con quién conversar de forma inteligente. Yo soy el rey y tú eres la cabra. ¿Me cuentas una historia?
—Supongamos que no lo hago —dijo Bilbil, frunciendo el ceño, pues la cara de una cabra es muy expresiva.
"Si te niegas, seré más infeliz que nunca, y sé que tu carácter es demasiado dulce como para permitirlo. Cuéntame una historia, Bilbil."
La cabra lo miró con expresión de desprecio. Dijo:
¡Rinkitink, cualquiera pensaría que solo tienes cuatro años! Pero bueno, haré lo que me pidas. Escucha con atención, y tal vez la historia te haga bien, aunque dudo que entiendas la moraleja.
—Estoy seguro de que la historia me hará bien —declaró el rey, cuyos ojos brillaban.
"Érase una vez...", comenzó la cabra.
—¿Cuándo fue eso, Bilbil? —preguntó el rey con dulzura.
"No interrumpas; es de mala educación. Había una vez un rey con un hueco en la cabeza, donde la mayoría de la gente tiene el cerebro, y..."
"¿Es esta una historia real, Bilbil?"
"Y el rey, con la cabeza hueca, podía balbucear palabras sin sentido y reírse tontamente de tonterías. Esa parte de la historia es bastante cierta, Rinkitink."
"Entonces, continúa con el cuento, dulce Bilbil. Sin embargo, cuesta creer que un rey pueda ser tan descerebrado, a menos que, claro está, lo demuestre teniendo una cabra parlante."
Bilbil lo miró fijamente durante un minuto entero en silencio. Luego reanudó su relato:
"Este hombre descerebrado fue rey por accidente, al haber nacido en esa alta posición. Asimismo, el rey era descerebrado por la misma casualidad, al haber nacido sin cerebro."
—¡Pobre hombre! —exclamó el rey—. ¿Tenía una cabra que hablaba?
—Sí —respondió Bilbil.
"Entonces, fue un error que naciera. ¡Carajo-cariño-cariño, oo, hoo!", rió Rinkitink, su cuerpo gordo temblando de alegría. "Pero es difícil evitar nacer; no hay posibilidad de protestar, ¿eh, Bilbil?"
—Quiero saber quién está contando esta historia —exigió la cabra con enfado.
—Pregúntale a alguien con dos dedos de frente, muchacho; yo estoy seguro de que no sabría decirte —respondió el rey, estallando en una de sus alegres carcajadas.
Bilbil se puso de pie sobre sus pezuñas y se alejó con dignidad, dejando a Rinkitink riéndose de nuevo al ver la expresión agria en el rostro del animal.
"¡Oh, Bilbil, algún día acabarás conmigo, estoy seguro!", exclamó el rey, sacando su pañuelo de encaje para secarse los ojos; pues, como solía hacer, se había reído hasta que le brotaron las lágrimas.
Bilbil estaba profundamente molesto y ni siquiera giraba la cabeza para mirar a su amo. Para escapar de Rinkitink, vagó entre las ruinas del palacio, donde se encontró con el príncipe Inga.
—Buenos días, Bilbil —dijo el muchacho—. Iba a buscarte para consultarte sobre un asunto importante. Si tienes la amabilidad de regresar conmigo, estoy seguro de que tu buen juicio me será de gran ayuda.
La cabra enfadada se calmó bastante con el tono respetuoso con el que se dirigieron a ella, pero inmediatamente preguntó:
"¿También vas a consultar a ese rey descerebrado de allá?"
—Lamento oírte hablar así de tu bondadoso amo —dijo el muchacho con gravedad—. Todos los hombres merecen respeto, pues son los seres vivos más elevados, y los reyes merecen aún más respeto, ya que están destinados a gobernar a mucha gente.
"Sin embargo", dijo Bilbil con convicción, "la cabeza de Rinkitink está ciertamente vacía".
—Eso no lo creo —insistió Inga—. Pero, en cualquier caso, tiene un corazón bondadoso y gentil, y eso es mejor que ser sabio. Se alegra a pesar de las desgracias que harían llorar a otros, y nunca pronuncia palabras hirientes que lastimen los sentimientos de sus amigos.
—Aún así —gruñó Bilbil—, él sigue...
"Olvidemos todo menos su bondad, que nos infunde nuevas fuerzas cuando estamos tristes", aconsejó el niño.
"Pero él es..."
—Ven conmigo, por favor —interrumpió Inga—, porque el asunto del que quiero hablar es muy importante.
Bilbil lo siguió, aunque el muchacho aún oía a la cabra murmurar que el rey no tenía cerebro. Rinkitink, al verlos adentrarse en las ruinas, también los siguió y, al unirse a ellos, pidió su desayuno.
Inga abrió el saco de comida y mientras él y el rey comían, el niño dijo:
"Si pudiera encontrar la manera de retirar algunos de los bloques de mármol que se han caído en el salón de banquetes, creo que podría encontrar la forma de escapar de esta isla desierta."
—Entonces —murmuró Rinkitink con la boca llena—, muevamos los bloques de mármol.
—¿Pero cómo? —preguntó el príncipe Inga—. Son muy pesados.
«Ah, ¿cómo es posible?», respondió el rey, relamiéndose los labios con satisfacción. «Esa es una pregunta seria. Pero... ¡lo tengo! Veamos qué dice mi famoso pergamino al respecto». Se limpió los dedos con una servilleta y luego, sacando el pergamino de un bolsillo de su blusa bordada, lo desenrolló y leyó las siguientes palabras: «Nunca pises los dedos de otro hombre».
La cabra lanzó un bufido de desprecio; Inga guardó silencio; el rey miró de una a otra con aire inquisitivo.
"¡Esa es la idea, exactamente!", exclamó Rinkitink.
—Desde luego —dijo Bilbil con desdén—, nos dice exactamente cómo mover los bloques de mármol.
—¿Ah, sí? —respondió el rey, y por un instante se frotó la cabeza calva con aire perplejo. Al momento siguiente, soltó una carcajada. La cabra miró a Inga y suspiró.
—¿Qué te dije? —preguntó la criatura—. ¿Tenía razón o me equivocaba?
—Este pergamino —dijo Rinkitink— es, sin duda, una obra maestra. Su consejo es de un valor incalculable: «Nunca pises los dedos de otro hombre». Reflexionemos sobre esto. La implicación es que deberíamos pisarnos nuestros propios dedos, que nos fueron dados para ese propósito. Por lo tanto, si yo pisara los dedos de otro hombre, yo sería el otro hombre. ¡Ja, ja, ja! ¡El otro hombre! ¡Je, je, je, je, je! ¿Gracioso, verdad?
—¿No dije...? —empezó a decir Bilbil.
—No importa lo que hayas dicho, muchacho —rugió el rey—. Ningún tonto lo habría deducido tan bien como yo.
—Todavía tenemos que decidir cómo retirar los bloques de mármol —sugirió Inga con ansiedad.
"Átales una cuerda y tira", dijo Bilbil.
"No le hagas más caso a Rinkitink, pues no es más listo que el hombre que escribió ese pergamino sin sentido. Solo trae la cuerda, ataremos a Rinkitink a un extremo para que haga peso y yo te ayudaré a tirar."
—Gracias, Bilbil —respondió el niño—. Iré a buscar la cuerda enseguida.
A Bilbil le resultó difícil trepar por las ruinas hasta el suelo del salón de banquetes, pero hay pocos lugares a los que una cabra no pueda llegar cuando lo intenta, así que Bilbil finalmente lo consiguió, e incluso el pequeño y gordo Rinkitink acabó uniéndose a ellos, aunque bastante sin aliento.
Inga ató un extremo de la cuerda a un bloque de mármol y luego hizo un lazo en el otro extremo para pasarlo por encima de la cabeza de Bilbil. Cuando todo estuvo listo, el muchacho tomó la cuerda y ayudó a la cabra a tirar; sin embargo, por mucho que se esforzaron, el enorme bloque no se movió de su sitio. Al ver esto, el rey Rinkitink se acercó y prestó su ayuda, y el peso de su cuerpo hizo que el pesado mármol se deslizara varios metros de donde había estado.
Pero era un trabajo duro y todos estaban obligados a tomar un largo descanso antes de proceder a la remoción del siguiente bloque.
—Admítelo, Bilbil —dijo el rey—, que soy de alguna utilidad en el mundo.
"Tu peso fue de gran ayuda", reconoció la cabra, "pero si tuvieras la cabeza tan llena como el estómago, la tarea sería aún más fácil".
Cuando Inga fue a atar la cuerda por segunda vez, se alegró al descubrir que, moviendo un bloque más de mármol, podría destapar la baldosa con el resorte secreto. Así que los tres tiraron con renovada energía y, para su alegría, el bloque se movió y rodó de lado, dejando a Inga libre para sacar el tesoro cuando quisiera.
Pero el muchacho no tenía intención de permitir que Bilbil y el Rey compartieran el secreto de los tesoros reales de Pingaree; así que, aunque tanto la cabra como su amo exigieron saber por qué se habían movido los bloques de mármol y cómo les beneficiaría, Inga les rogó que esperaran hasta la mañana siguiente, cuando esperaba poder convencerlos de que su arduo trabajo no había sido en vano.
Sin tener mucha fe en la promesa de aquel simple muchacho, la cabra refunfuñó y el rey se rió; pero Inga no hizo caso a sus burlas y se puso a preparar una caña de pescar con sedal y anzuelo. Durante la tarde, se adentró en el agua hasta unas rocas cerca de la orilla y pescó con paciencia hasta que capturó suficientes percas amarillas para la cena y el desayuno.
—Ah —dijo Rinkitink, mirando la buena pesca cuando Inga regresó a la orilla—; ¡estarán deliciosas cuando se cocinen! ¿Pero sabes cómo cocinarlas?
—No —fue la respuesta—. He pescado muchas veces, pero nunca he cocinado. Quizás Su Majestad entienda de cocina.
"Cocinar y ser majestuoso son dos cosas distintas", rió el pequeño rey. "No sabría cocinar un pescado ni para salvarme del hambre".
—Por mi parte —dijo Bilbil—, nunca como pescado, pero puedo enseñarte a cocinarlo, pues he observado muchas veces a los cocineros del palacio en plena faena. Y así, con la ayuda de la cabra, el muchacho y el rey consiguieron preparar el pescado y cocinarlo, tras lo cual lo comieron con buen apetito.
Esa noche, después de que Rinkitink y Bilbil se durmieran profundamente, Inga se escabulló sigilosamente a la luz de la luna hasta el desolado salón de banquetes. Allí, arrodillándose, tocó el manantial secreto como le había indicado su padre y, para su alegría, la baldosa se hundió, revelando la abertura. Imaginen la emoción que sintió el niño al introducir lentamente la mano en la cavidad y tantear para ver si las preciosas perlas seguían allí. En un instante, sus dedos tocaron la bolsa de seda y, sin detenerse a cerrar el hueco, apretó el tesoro contra su pecho y salió corriendo a la luz de la luna para examinarlo. Al llegar a un lugar iluminado, comenzó a abrir la bolsa, pero vio a Bilbil dormido sobre la hierba cercana. Temblando de miedo a ser descubierto, corrió a otro lugar, y al detenerse oyó a Rinkitink roncar ruidosamente. Huyó de nuevo y se dirigió a la orilla del mar, donde se agachó bajo un terraplén y comenzó a desatar las cuerdas que sujetaban la boca de la bolsa. Pero ahora otro temor lo asaltó.
«Si las perlas se me resbalan de la mano», pensó, «y caen al agua, podrían perderse para siempre. Debo encontrar un lugar más seguro».
Vagaba de un lado a otro, aún sujetando la bolsa de seda con ambas manos, y finalmente llegó a la arboleda y trepó al árbol alto donde había construido su plataforma y asiento. Pero allí reinaba una oscuridad total, así que comprendió que debía esperar pacientemente hasta la mañana antes de atreverse a tocar las perlas. Durante esas horas de espera tuvo tiempo para reflexionar y se reprochó a sí mismo por haber sentido tanto miedo ante la posesión de los tesoros de su padre.
«Estas perlas han pertenecido a nuestra familia durante generaciones», reflexionó, «y nadie las ha perdido jamás. Si las cuido con esmero, estoy seguro de que no tengo por qué temer por su seguridad».
Al amanecer, cuando pudo ver con claridad, Inga abrió la bolsa y sacó la Perla Azul. Como no había posibilidad de que nadie lo viera, se detuvo a examinarla con asombro, diciéndose a sí mismo: «Esto me dará fuerzas».
Quitándose el zapato derecho, colocó la Perla Azul en su interior, bien arriba, en la punta. Luego, arrancó un trozo de su pañuelo y lo metió dentro del zapato para sujetar la perla. Los zapatos de Inga eran largos y puntiagudos, como todos los que se usaban en Pingaree, y las puntas se curvaban hacia arriba, de modo que quedaba un espacio bastante vacío más allá de donde llegaban los dedos del niño cuando llevaba el zapato puesto.
Tras calzarse el zapato y atárselo, abrió la bolsa y sacó la Perla Rosa. «Esto me protegerá del peligro», dijo Inga, y quitándose el zapato del pie izquierdo, colocó con cuidado la perla en la punta. La sujetó también con una tira arrancada de su pañuelo.
Tras ponerse el segundo zapato y atárselo, el niño sacó de la bolsa de seda la tercera perla —la que era de un blanco puro— y, acercándola a su oído, preguntó:
"¿Me aconsejarás qué debo hacer en esta hora de desgracia?"
Claramente la vocecita de la perla respondió:
"Os aconsejo que vayáis a las islas de Regos y Coregos, donde podréis liberar a vuestros padres de la esclavitud."
"¿Cómo podría hacer eso?", exclamó el príncipe Inga, asombrado al recibir tal consejo.
—Esta noche —dijo la voz de la perla—, habrá una tormenta, y por la mañana un barco encallará en la orilla. Toma este barco y rema hasta Regos y Coregos.
"¿Cómo voy a poder yo, un chico tan débil, arrastrar la barca tan lejos?", preguntó, dudando de la posibilidad.
"La Perla Azul te dará fuerza", fue la respuesta.
"Pero podría naufragar y ahogarme antes de llegar a Regos y Coregos", protestó el muchacho.
"La Perla Rosa te protegerá del mal", murmuró la voz, suave y baja pero muy nítida.
—Entonces actuaré como me aconsejas —declaró Inga, hablando con firmeza porque aquella promesa le infundía valor, y al quitarse la perla de la oreja, esta susurró:
"Los sabios y valientes tienen garantizado el éxito."
Tras guardar la Perla Blanca en el fondo de la bolsa de seda, Inga se la abrochó al cuello y se abrochó la cintura por encima para ocultar el tesoro de miradas indiscretas. Luego, descendió lentamente del árbol y regresó a la habitación donde aún dormía el rey Rinkitink.
La cabra pastaba en la hierba, pero parecía enfadada y hosca. Cuando el niño le dio los buenos días al pasar, Bilbil no respondió en absoluto. Al entrar Inga en la habitación, el rey despertó y preguntó:
¿Cuál es ese misterioso secreto tuyo? He estado soñando con él y todavía no he recuperado el aliento de tanto tirar de esos pesados bloques. Dime el secreto.
—Un secreto contado deja de ser un secreto —respondió Inga riendo—. Además, es un secreto familiar que debo guardar para mí. Pero al menos puedo contarte una cosa: mañana por la mañana nos marchamos de esta isla.
El rey pareció desconcertado por esta afirmación.
"No soy muy buen nadador", dijo, "y, aunque estoy lo suficientemente gordo como para flotar en la superficie del agua, solo me quedaría dando vueltas sin llegar a ninguna parte".
—No nadaremos, sino que viajaremos cómodamente en bote —prometió Inga.
"¡No hay ni un solo barco en esta isla!", exclamó Rinkitink, mirando al niño con asombro.
—Es cierto —dijo Inga—. Pero uno vendrá a nosotros por la mañana. Habló con seguridad, pues tenía plena fe en la promesa de la Perla Blanca; pero Rinkitink, sin saber nada de las tres maravillosas joyas, empezó a temer que el principito hubiera perdido la razón por el dolor y la desgracia.
Por esta razón, el rey no interrogó más al muchacho, sino que intentó animarlo contándole historias ingeniosas. Él mismo se reía de todas las historias, con su habitual alegría desbordante, e Inga se unió a la risa con entusiasmo, pues la perspectiva de rescatar a sus queridos padres le había aliviado el corazón. Desde que los feroces guerreros habían llegado a Pingaree, el muchacho no se había sentido tan esperanzado y feliz.
Con Rinkitink montado sobre el lomo de Bilbil, los tres recorrieron la isla y encontraron en la parte central algunos arbustos y árboles con fruta madura. La recogieron libremente, pues, aparte del pescado que Inga capturó, era el único alimento que tenían, y cuanto menos tenían, más parecía aumentar el apetito de Rinkitink.
"Nunca soy más feliz", dijo con un suspiro, "que cuando estoy comiendo".
Al anochecer, el cielo se nubló y pronto se desató una gran tormenta. El príncipe Inga y el rey Rinkitink se refugiaron en la habitación que habían acondicionado, donde Bilbil se unió a ellos. La violencia de la tormenta inquietó un poco a la cabra y al rey, pero a Inga no le importó, pues se alegró al ver que esto demostraba que la Perla Blanca era confiable.
Durante toda la noche el viento aulló alrededor de la isla; los truenos retumbaron, los relámpagos iluminaron el cielo y la lluvia cayó torrencialmente. Pero al amanecer la tormenta amainó y, cuando salió el sol, no quedaba rastro de la tempestad, salvo algunos árboles caídos.
El barco mágico
CAPÍTULO 6
El príncipe Inga se levantó con el sol y, acompañado por Bilbil, comenzó a caminar por la orilla en busca del barco que la Perla Blanca le había prometido. Ni por un instante dudó de que lo encontraría, y antes de haber caminado mucha distancia, un objeto oscuro en la orilla llamó su atención.
—¡Es el barco, Bilbil! —exclamó con alegría, y corriendo hacia él comprobó que, en efecto, era un barco grande y espacioso. Aunque varado en la playa, se encontraba en perfecto estado y no había sufrido ningún daño por la tormenta.
Inga se quedó un rato contemplando la hermosa embarcación y preguntándose de dónde habría salido. Sin duda, era diferente a cualquier barco que hubiera visto jamás. Por fuera estaba pintada de un negro brillante, sin ningún otro color que la realzara; pero todo el interior estaba revestido de plata pura, pulida con tal esmero que la superficie parecía un espejo y relucía con los rayos del sol. Los asientos tenían cojines de terciopelo blanco, espléndidamente bordados con hilos de oro. En un extremo, bajo el amplio asiento, había un pequeño barril con aros de plata, que el muchacho descubrió lleno de agua dulce y fresca. En el otro extremo del barco se encontraba un gran cofre de sándalo, forrado y adornado con plata. Inga levantó la tapa y descubrió que el cofre estaba lleno de galletas de mar, pasteles, conservas de carne y melones maduros y jugosos; comida suficiente para que el grupo tuviera para rato.
En el fondo de la barca yacían dos remos relucientes, y encima, aunque ahora recogido, había un dosel de tela plateada para protegerse del calor del sol.
No es de extrañar que el muchacho quedara encantado con el aspecto de aquella hermosa barca; pero, pensándolo bien, temió que fuera demasiado grande para remar largas distancias. A menos, claro está, que la Perla Azul le otorgara una fuerza extraordinaria.
Mientras él reflexionaba sobre este asunto, el rey Rinkitink se acercó a él contoneándose y le dijo:
«¡Vaya, vaya, vaya, mi Príncipe, tus palabras se han cumplido! Aquí está la barca, sin duda, pero cómo llegó hasta aquí —y cómo sabías que vendría a nosotros— son enigmas que me desconciertan. No dudo, sin embargo, de nuestra buena fortuna, y mi corazón rebosa de alegría, pues en esta barca regresaré de inmediato a mi Ciudad de Gilgad, de la que he estado ausente demasiado tiempo.»
"No deseo ir a Gilgad", dijo Inga.
—Qué lástima, amigo mío, porque serías muy bienvenido. Pero puedes quedarte en esta isla, si así lo deseas —continuó Rinkitink—, y cuando vuelva a casa enviaré a algunos de los míos a rescatarte.
—Es mi barco, Su Majestad —dijo Inga en voz baja.
—Tal vez, tal vez —fue la respuesta despreocupada—, pero yo soy rey de un gran país, mientras que tú eres un príncipe niño sin reino del que hablar. Por lo tanto, siendo de mayor importancia que tú, es justo y correcto que tome tu barco y regrese a mi país en él.
"Lamento discrepar de la opinión de Su Majestad", dijo Inga, "pero en lugar de ir a Gilgad, considero de mayor importancia que vayamos a las islas de Regos y Coregos".
«¡¿Eh?! ¡¿Qué?!», exclamó el atónito rey. «¡Por Regos y Coregos! ¿Convertirse en esclavos de los bárbaros, como el rey, tu padre? ¡No, no, hijo mío! Puede que tu tío Rinki esté loco, como dice Bilbil, pero es demasiado sabio como para meterse en problemas. No es divertido ser esclavo».
«La gente de Regos y Coregos no nos esclavizará», declaró Inga. «Al contrario, mi intención es liberar a mis queridos padres, así como a todo mi pueblo, y traerlos de vuelta a Pingaree».
«¡Carajo-carajo-carajo-carajo! ¡Qué gracioso!», rió Rinkitink, guiñándole un ojo a la cabra, que le devolvió la mirada con el ceño fruncido. «Tu audacia me deja sin aliento, Inga, pero la aventura tiene su encanto, debo confesarlo. Si no estuviera tan gordo, aceptaría tu plan de inmediato y probablemente podría vencer a esa horda de feroces guerreros sin ninguna ayuda, ¿verdad, Bilbil? Pero lamento decir que estoy gordo y no estoy en buena forma para la batalla. En cuanto a tu determinación de hacer lo que admito que no puedo hacer, Inga, me temo que olvidas que solo eres un niño, y bastante pequeño, además».
—No, no lo olvido —respondió Inga.
"Entonces, por favor, ten en cuenta que tú, Bilbil y yo no somos lo suficientemente fuertes, como ejército, para conquistar una nación poderosa de guerreros expertos. Podríamos intentarlo, claro, pero tú eres demasiado joven para morir, mientras que yo soy demasiado viejo. Ven conmigo a mi ciudad de Gilgad, donde serás muy honrado. Haré que mis maestros te enseñen a ser bueno. ¿Eh? ¿Qué dices?"
Inga se sintió un poco avergonzado sobre cómo responder a estos argumentos, que sabía que el rey Rinkitink consideraba sabios; así que, después de un tiempo de reflexión, dijo:
«Haré un trato con Su Majestad, pues no deseo faltarle el respeto a un hombre tan digno y a un rey tan grande como usted. Esta barca es mía, como ya he dicho, y en ausencia de mi padre usted se ha convertido en mi huésped; por lo tanto, considero que tengo derecho a recibir algo a cambio, al igual que usted.»
—Sin duda —coincidió Rinkitink—. ¿Cuál es el trato que propones, Inga?
Subamos ambos a la barca, y tú intentarás remar hasta Gilgad. Si lo consigues, te acompañaré con mucho gusto; pero si fracasas, remaré hasta Regos, y deberás venir conmigo sin más objeciones.
«¡Un trato justo y equitativo!», exclamó el rey, muy complacido. «Sin embargo, aunque soy un hombre de grandes hazañas, no me entusiasma la idea de remar en un barco tan grande hasta Gilgad. Pero haré lo que pueda y acataré el resultado».
Una vez resuelto el asunto pacíficamente, se dispusieron a embarcar. Cargaron más fruta en la barca e Inga recogió una buena cantidad de las deliciosas ostras que abundaban en la costa de Pingaree, pero a las que antes no había podido acceder por falta de una embarcación. Esto lo hicieron a sugerencia del siempre hambriento Rinkitink, y cuando guardaron las ostras en sus conchas detrás del barril de agua y subieron a bordo abundante hierba para Bilbil, decidieron que estaban listos para partir.
No fue tarea fácil subir a Bilbil a la barca, pues era una cabra muy torpe y, en una ocasión, cuando Rinkitink lo empujó, cayó al agua y casi se ahoga antes de que pudieran sacarlo. Pero no se les pasó por la cabeza abandonar al peculiar animal. Su capacidad de hablar lo hacía parecer casi humano a los ojos del muchacho, y el gordo rey estaba tan acostumbrado a su gruñón compañero que nada lo habría convencido de separarse de él. Finalmente, Bilbil cayó de bruces al fondo de la barca, e Inga lo ayudó a llegar a la proa, donde había suficiente espacio para que se tumbara.
Rinkitink tomó asiento en la embarcación revestida de plata, y el niño fue el último en subir a bordo, impulsándose desde el bote mientras saltaba, de modo que este flotaba libremente sobre el agua.
—¡Bueno, allá vamos a Gilgad! —exclamó el rey, tomando los remos y colocándolos en los soportes. Luego comenzó a remar con todas sus fuerzas, cantando al mismo tiempo una extraña canción que decía así:
"El camino a Gilgad no es malo
para un viejo rey robusto y un joven valiente,
para una vieja cabra gruñona con el pelaje empapado,
y un barco de plata en el que navegar.
Así que nuestros corazones están alegres, ligeros y felices
mientras nos dirigimos a toda velocidad a la bella Gilgad."
—¡No, Rinkitink; por favor, no lo hagas! Me marea —gruñó Bilbil.
Rinkitink dejó de remar, pues ya estaba sin aliento y su rostro redondo estaba cubierto de grandes gotas de sudor. Al mirar por encima del hombro, descubrió con consternación que la barca apenas se había movido un palmo de su posición anterior.
Inga no dijo nada y pareció no percatarse del fracaso del rey. Entonces Rinkitink, con expresión seria en su rostro gordo y rojo, se quitó la túnica morada, se remangó y lo intentó de nuevo.
Sin embargo, no tuvo más éxito que antes, y cuando oyó a Bilbil reírse bruscamente y vio una sonrisa en el rostro del joven príncipe, Rinkitink soltó repentinamente los remos y comenzó a reírse a carcajadas de su propia derrota. Mientras se secaba la frente con un pañuelo de seda amarillo, cantó con voz alegre:
"Soy un marinero valiente, lo reconozco,
pero la valentía no rema.
Así que confieso que estoy en apuros
y soy tan inútil como una cabra."
—Por favor, no me incluyas en tus versos —dijo Bilbil con un bufido de ira.
"Cuando hago el ridículo, Bilbil, soy una cabra", respondió Rinkitink.
—No es así —insistió Bilbil—. Nada podría convertirte en miembro de mi raza superior.
"¿Superior? ¡Pero si, Bilbil, una cabra no es más que una bestia, mientras que yo soy un rey!"
"Yo afirmo que la superioridad reside en la inteligencia", dijo la cabra.
Rinkitink no prestó atención a este comentario, sino que, dirigiéndose a Inga, dijo:
"Será mejor que volvamos a la orilla, porque la barca es demasiado pesada para remar hasta Gilgad o cualquier otro sitio. De hecho, nos resultará difícil volver a tierra firme."
—Déjame a mí los remos —sugirió Inga—. No debes olvidar nuestro trato.
—No, en absoluto —respondió Rinkitink—. Si puedes llevarnos remando hasta Regos, o a cualquier otro lugar, iré contigo sin protestar.
Entonces el Rey ocupó el lugar de Inga en la popa de la barca y el muchacho tomó los remos y comenzó a remar. Y ahora, para gran asombro de Rinkitink —e incluso para sorpresa de Inga— los remos se volvieron ligeros como plumas en cuanto el Príncipe los sujetó. En un instante, la barca comenzó a deslizarse rápidamente por el agua y, al ver esto, el muchacho giró la proa hacia el norte. No sabía con exactitud dónde se encontraban Regos y Coregos, pero sí sabía que las islas estaban al norte de Pingaree, así que decidió confiar en la suerte y en la guía de las perlas para llegar hasta ellas.
Gradualmente, la isla de Pingaree se fue haciendo más pequeña a medida que el barco avanzaba a toda velocidad, hasta que al cabo de una hora la perdieron de vista por completo y quedaron totalmente rodeados por las aguas púrpuras del océano Nonestic.
El príncipe Inga no se cansaba del esfuerzo de remar; de hecho, le parecía un trabajo mínimo. En una ocasión se detuvo el tiempo suficiente para colocar los postes del toldo en los agujeros que se habían hecho para ellos en los bordes de la barca, y para extender el toldo de plata sobre los postes, pues Rinkitink se había quejado del calor del sol. Pero el toldo bloqueaba los rayos abrasadores y mantenía el interior de la barca fresco y agradable.
—¡Qué paseo tan maravilloso! —exclamó Rinkitink, mientras se recostaba a la sombra—. Es un gran alivio estar lejos de esa lúgubre isla de Pingaree.
"Puede que sea un alivio por un corto tiempo", dijo Bilbil, "pero vas a la tierra de tus enemigos, quienes probablemente llenarán tu gordo cuerpo de lanzas y flechas".
"¡Oh, espero que no!", exclamó Inga, angustiada ante la idea.
—No importa —dijo el rey con calma—, un hombre solo puede morir una vez, ¿sabes?, y cuando el enemigo me mate, le rogaré que mate también a Bilbil, para que podamos permanecer juntos en la muerte como en la vida.
"Puede que sean caníbales, en cuyo caso nos asarán y nos comerán", sugirió Bilbil, que quería aterrorizar a su amo.
—¿Quién sabe? —respondió Rinkitink con un escalofrío—. Pero anímate, Bilbil; puede que al final no nos maten, ni siquiera nos capturen; así que no busquemos problemas. No pongas esa cara de enfado, mi vivaz cuadrúpedo, y te cantaré para entretenerte.
"Tu canción me enfadaría más que nunca", refunfuñó la cabra.
"Imposible, querido Bilbil. No podrías ser más gruñón ni aunque lo intentaras. Así que aquí tienes una canción famosa para ti."
Mientras el niño remaba con constancia y la barca se deslizaba velozmente sobre el agua, el alegre Rey, que nunca podía estar triste ni serio durante muchos minutos seguidos, se recostó sobre sus cojines bordados y cantó lo siguiente:
"Una alegre doncella se hizo a la mar— ¡
Canta too-ral-oo-ral-i-do!
Se sentó en las rodillas del capitán
y miró alrededor del mar para ver
lo que podía ver, pero no pudo verme—
¡Canta too-ral-oo-ral-i-do!"
"¿Qué te parece, Bilbil?"
—No me gusta —se quejó la cabra—. Me recuerda al caimán que intentó silbar.
—¿Lo consiguió, Bilbil? —preguntó el rey.
"Silbaba tan bien como tú cantas."
"¡Ja, ja, ja, ja, heek, keek, eek!", rió el rey. "Debió de silbar de forma exquisita, ¿eh, amigo mío?"
—No soy tu amigo —replicó la cabra, meneando las orejas con gesto hosco.
—Soy tuyo, sin embargo —respondió alegremente el rey—; y para demostrarlo, te cantaré otro verso.
"¡No lo hagas, te lo ruego!"
Pero el Rey cantó de la siguiente manera:
"El viento se llevó el zapato de la doncella— ¡
Canta too-ral-oo-ral-i-do!
Y el zapato voló alto hacia el cielo azul
Y la doncella supo que también era un zapato nuevo;
Pero no pudo alcanzar el zapato, es verdad— ¡
Canta too-ral-oo-ral-i-do!"
"¿No es adorable, mi linda cabra?"
—¿Dulce, preguntas? —replicó Bilbil—. Para mí es tan dulce como un caramelo hecho de mostaza y vinagre.
"Pero no tan dulce como tu carácter, lo admito. ¡Ah, Bilbil, tu temperamento haría palidecer a la miel misma!"
—No discutáis, os lo ruego —suplicó Inga—. ¿Acaso no estamos ya bastante tristes?
—Pero esta es una riña divertida —dijo el Rey—, y así es como Bilbil y yo solemos entretenernos. Escuchen ahora el último verso de todos:
La criada que escondió su zapato ahora lloraba— ¡
Canta too-ral-oo-ral-i-do!
Sus lágrimas eran fritas para la novia del capitán
Que comió con orgullo sus sollozos, a su lado,
Y suspiró suavemente 'Estoy satisfecha'—
¡Canta too-ral-oo-ral-i-do!
«¡Cada vez peor!», refunfuñó Bilbil con desdén. «Me alegro de que sea el último verso, porque otro igual podría hacerme desmayar».
—Me temo que no tienes oído para la música —dijo el rey.
—Todavía no he oído música —declaró la cabra—. Debes tener una imaginación muy fértil, Rey Rinkitink, si consideras tus canciones música. ¿Recuerdas la historia del oso que se alquiló como niñera?
—No lo recuerdo ahora mismo —dijo Rinkitink, guiñándole un ojo a Inga.
"Bueno, el oso intentó cantarle una nana al bebé para que se durmiera."
—¿Y luego? —preguntó el rey.
"El oso estaba muy complacido con su propia voz, pero el bebé estaba casi muerto de miedo."
«¡Je, je, je, je, hoo, hoo, hoo! Eres un pícaro muy alegre, Bilbil», rió el rey; «un pícaro muy alegre a pesar de tu aspecto sombrío. Sin embargo, si no te he entretenido, al menos me he complacido yo mismo, pues me encantan las buenas canciones. Así que no hablemos más de ello».
Durante todo este tiempo, el joven príncipe remaba en la barca. No estaba cansado en absoluto, pues los remos que sostenía parecían moverse por sí solos. Prestó poca atención a la conversación de Rinkitink y la cabra, y se entretuvo pensando en lo que debía hacer al llegar a las islas de Regos y Coregos y enfrentarse a sus enemigos. Cuando los demás finalmente guardaron silencio, Inga preguntó:
"¿Puedes luchar, Rey Rinkitink?"
—Nunca lo he intentado —fue la respuesta—. En momentos de peligro, me ha resultado mucho más fácil huir que enfrentarme al enemigo.
"¿Pero sabrías pelear?", preguntó el chico.
"Podría intentarlo, si no hubiera posibilidad de escapar corriendo. ¿Tienes un arma adecuada para que pueda luchar?"
"No tengo ningún arma", confesó Inga.
«Entonces, usemos la argumentación y la persuasión en lugar de la lucha. Por ejemplo, si pudiéramos persuadir a los guerreros de Regos para que se tumbaran y me dejaran pisarlos, serían aplastados con facilidad.»
El príncipe Inga no esperaba mucho apoyo del rey, así que esta respuesta no lo desanimó. Después de todo, pensó, una conquista por la fuerza sería imposible, pero la Perla Blanca no le habría aconsejado ir a Regos y Coregos si la misión hubiera sido imposible. Tras reflexionar un poco más, le pareció que debía confiar en las circunstancias para determinar sus acciones al llegar a las islas de los bárbaros.
Para entonces, Inga tenía plena confianza en las Perlas Mágicas. La Perla Blanca le había dado la barca, y la Perla Azul, la fuerza para remar. Creía que la Perla Rosa lo protegería de cualquier peligro; por lo tanto, su preocupación no era por sí mismo, sino por sus compañeros. El rey Rinkitink y la cabra no tenían magia que los protegiera, así que Inga decidió hacer todo lo posible para mantenerlos a salvo.
Durante tres días y tres noches, la barca con el borde plateado surcó el océano a toda velocidad. En la mañana del cuarto día, tan rápido habían viajado, Inga divisó ante sí las costas de las dos grandes islas de Regos y Coregos.
«¡Las perlas me han guiado por el buen camino!», se susurró a sí mismo. «Ahora, si soy sabio, prudente y valiente, creo que podré rescatar a mi padre, a mi madre y a mi pueblo».
Las Islas Gemelas
CAPÍTULO 7
La isla de Regos tenía diez millas de ancho y cuarenta de largo, y estaba gobernada por un rey grande y poderoso llamado Gos. Cerca de la costa había campos verdes y fértiles, pero más lejos del mar se extendían colinas y montañas escarpadas, tan rocosas que nada crecía allí. Sin embargo, en estas montañas había minas de oro y plata, en las que los esclavos del rey se veían obligados a trabajar, confinados en oscuros pasadizos subterráneos. Con el tiempo, los esclavos habían excavado enormes cavernas donde vivían y dormían, sin ver jamás la luz del día. Crueles capataces armados con látigos vigilaban a estas pobres personas, capturadas en muchos países por las incursiones del rey Gos, y no dudaban en azotar a los esclavos si flaqueaban un instante en su trabajo.
Entre las verdes costas y las montañas se extendían bosques de árboles densos y enmarañados, entre los que se habían abierto estrechos senderos que conducían a las cuevas de las minas. En las llanuras verdes, no lejos del océano, se había construido la gran ciudad de Regos, donde se ubicaba el palacio del rey. Esta ciudad estaba habitada por miles de los feroces guerreros de Gos, quienes frecuentemente se embarcaban y surcaban el mar hacia las islas vecinas para conquistar y saquear, como habían hecho en Pingaree. Cuando no estaban ausentes en una de estas expediciones, la ciudad de Regos se llenaba de ellos, convirtiéndose así en un lugar peligroso para cualquier persona pacífica, pues los guerreros eran tan anárquicos como su rey.
La isla de Coregos se encontraba muy cerca de la isla de Regos; tan cerca, de hecho, que se podía lanzar una piedra de una orilla a la otra. Pero Coregos tenía solo la mitad del tamaño de Regos y, en lugar de ser montañosa, era una tierra fértil y apacible, cubierta de campos de cereales. Los campos de Coregos proporcionaban alimento a los guerreros y ciudadanos de ambos países, mientras que las minas de Regos los enriquecían a todos.
Coregos estaba gobernado por la reina Cor, que estaba casada con el rey Gos; pero tan severa y cruel era la naturaleza de esta reina que el pueblo no podía decidir a cuál de sus soberanos temían más.
La reina Cor vivía en su propia ciudad de Coregos, que se encontraba en el lado de su isla que daba a Regos, y sus esclavas, que en su mayoría eran mujeres, se dedicaban a arar la tierra y a sembrar y cosechar el grano.
Desde Regos hasta Coregos se extendía un puente de barcos, colocados muy juntos, con tablones extendidos sobre sus bordes para que la gente pudiera caminar. De esta manera, era fácil pasar de una isla a otra y, en caso de peligro, el puente podía retirarse rápidamente.
Los habitantes nativos de Regos y Coregos eran guerreros que no hacían más que luchar y saquear, y los temblorosos sirvientes que los atendían. El rey Gos y la reina Cor estaban en guerra con el resto del mundo. Los demás isleños los odiaban y temían, pues sus esclavos eran maltratados y no mostraban piedad alguna hacia los débiles o enfermos.
Cuando los barcos que habían ido a Pingaree regresaron cargados de un rico botín y un sinfín de cautivos, hubo gran júbilo en Regos y Coregos, y el rey y la reina ofrecieron un espléndido banquete a los guerreros que habían logrado tan gran conquista. Este banquete se preparó para los guerreros en los terrenos del palacio del rey Gos, mientras que con ellos, en la gran sala del trono, se reunieron todos los capitanes y líderes de los hombres de armas junto al rey Gos y la reina Cor, que habían venido de su isla para asistir a la ceremonia. Entonces, todos los bienes robados al rey de Pingaree se dividieron según el rango: el rey y la reina recibieron la mitad, los capitanes un cuarto, y el resto se repartió entre los guerreros.
Al día siguiente de la fiesta, el rey Gos envió al rey Kitticut y a todos los hombres de Pingaree a trabajar en sus minas bajo las montañas, tras haberlos encadenado para que no pudieran escapar. La bondadosa reina de Pingaree y todas sus mujeres, junto con los niños capturados, fueron entregadas a la reina Cor, quien las puso a trabajar en sus campos de cereales.
Entonces, los gobernantes y guerreros de estas terribles islas creyeron haber terminado para siempre con Pingaree. Despojada de todas sus riquezas, sus casas derribadas, sus barcos capturados y toda su gente esclavizada, ¿qué probabilidades había de que volvieran a oír hablar de la isla desolada? Así que la gente de Regos y Coregos se sorprendió y quedó perpleja cuando una mañana observaron que se acercaba a sus costas desde el sur una barca negra con un niño, un hombre gordo y una cabra. Los guerreros se preguntaron unos a otros quiénes serían y de dónde venían. Nadie llegaba jamás a esas islas por voluntad propia, eso era seguro.
El príncipe Inga condujo su barco hacia el extremo sur de la isla de Regos, que era el lugar de desembarco más cercano a la ciudad, y cuando los guerreros vieron esto, bajaron a la orilla para recibirlo, liderados por un capitán corpulento llamado Buzzub.
—Esa gente seguramente no nos desea ningún bien —dijo Rinkitink con inquietud al muchacho—. Sin duda pretenden capturarnos y convertirnos en sus esclavos.
—No temas, señor —respondió Inga con voz tranquila—. Quédate en la barca con Bilbil hasta que haya hablado con esos hombres.
Detuvo la barca a unos doce pies de la orilla y, poniéndose de pie, hizo una profunda reverencia a la multitud que lo rodeaba. Dijo el gran Capitán Buzzub con voz áspera:
"Bueno, pequeña, ¿quién eres? ¿Y cómo te atreves a venir, sin invitación y completamente sola, a la Isla de Regos?"
—Soy Inga, príncipe de Pingaree —respondió el muchacho—, y he venido aquí para liberar a mis padres y a mi pueblo, a quienes habéis esclavizado injustamente.
Cuando oyeron este audaz discurso, una sonora carcajada surgió del grupo de guerreros, y cuando cesó, el capitán dijo:
"Te encanta bromear, mi pequeño príncipe, y la broma es bastante buena. Pero ¿por qué metiste la cabeza en la boca del león voluntariamente? Cuando eras libre, ¿por qué no te quedaste libre? ¡No sabíamos que habíamos dejado a nadie en Pingaree! Pero ya que lograste escapar, es muy amable de tu parte venir aquí por tu propia voluntad para ser nuestro esclavo. ¿Quién es ese gordo gracioso que te acompaña?"
"Es Su Majestad, el Rey Rinkitink, de la gran Ciudad de Gilgad. Me ha acompañado para asegurarse de que restituyáis íntegramente todo lo que habéis robado a Pingaree."
"¡Mejor aún!", rió Buzzub. "Será un excelente esclavo para la Reina Cor, a quien le encanta hacerle cosquillas a los hombres gordos y verlos saltar".
El rey Rinkitink se llenó de horror al oír esto, pero el príncipe respondió con la misma audacia de antes, diciendo:
"We are not to be frightened by bluster, believe me; nor are we so weak as you imagine. We have magic powers so great and terrible that no host of warriors can possibly withstand us, and therefore I call upon you to surrender your city and your island to us, before we crush you with our mighty powers."
The boy spoke very gravely and earnestly, but his words only aroused another shout of laughter. So while the men of Regos were laughing Inga drove the boat well up onto the sandy beach and leaped out. He also helped Rinkitink out, and when the goat had unaided sprung to the sands, the King got upon Bilbil's back, trembling a little internally, but striving to look as brave as possible.
There was a bunch of coarse hair between the goat's ears, and this Inga clutched firmly in his left hand. The boy knew the Pink Pearl would protect not only himself, but all whom he touched, from any harm, and as Rinkitink was astride the goat and Inga had his hand upon the animal, the three could not be injured by anything the warriors could do. But Captain Buzzub did not know this, and the little group of three seemed so weak and ridiculous that he believed their capture would be easy. So he turned to his men and with a wave of his hand said:
"Seize the intruders!"
Instantly two or three of the warriors stepped forward to obey, but to their amazement they could not reach any of the three; their hands were arrested as if by an invisible wall of iron. Without paying any attention to these attempts at capture, Inga advanced slowly and the goat kept pace with him. And when Rinkitink saw that he was safe from harm he gave one of his big, merry laughs, and it startled the warriors and made them nervous. Captain Buzzub's eyes grew big with surprise as the three steadily advanced and forced his men backward; nor was he free from terror himself at the magic that protected these strange visitors. As for the warriors, they presently became terror-stricken and fled in a panic up the slope toward the city, and Buzzub was obliged to chase after them and shout threats of punishment before he could halt them and form them into a line of battle.
All the men of Regos bore spears and bows-and-arrows, and some of the officers had swords and battle-axes; so Buzzub ordered them to stand their ground and shoot and slay the strangers as they approached. This they tried to do. Inga being in advance, the warriors sent a flight of sharp arrows straight at the boy's breast, while others cast their long spears at him.
It seemed to Rinkitink that the little Prince must surely perish as he stood facing this hail of murderous missiles; but the power of the Pink Pearl did not desert him, and when the arrows and spears had reached to within an inch of his body they bounded back again and fell harmlessly at his feet. Nor were Rinkitink or Bilbil injured in the least, although they stood close beside Inga.
Buzzub se quedó un momento mirando al chico con silencioso asombro. Luego, recobrándose, gritó en voz alta:
"¡Una vez más! ¡Todos juntos, hombres míos! ¡Nadie jamás desafiará nuestro poder y saldrá con vida!"
De nuevo, una lluvia de flechas y lanzas se abalanzó sobre los tres, y como muchos más guerreros de Regos se habían unido a ellos, el aire se oscureció por un instante con los mortales proyectiles. Pero una vez más, todos cayeron ilesos ante el poder de la Perla Rosa, y Bilbil, que se había enfurecido por los intentos de herirlo a él y a su grupo, de repente se lanzó hacia adelante, liberándose del agarre de Inga, y embistió contra la línea de guerreros, que permanecían atónitos ante su fracaso.
Sorprendidos por el ataque de la cabra, una docena de grandes guerreros cayeron al suelo, gritando de miedo, y sus compañeros, sin saber qué había pasado pero imaginando que sus enemigos los atacaban, se dieron la vuelta y corrieron hacia la ciudad a toda velocidad. Bilbil, aún furioso, apenas tuvo tiempo de alcanzar al gran capitán cuando este se giraba para seguir a sus hombres, y Buzzub primero se desplomó de cabeza en el suelo, luego rodó dos o tres veces, y finalmente se levantó de un salto y corrió gritando tras sus guerreros derrotados. Este embate de la cabra fue muy duro para el rey Rinkitink, quien casi se cae de la espalda de Bilbil por el impacto; pero el pequeño y gordo rey rodeó el cuello de la cabra con sus brazos, cerró los ojos y se aferró con todas sus fuerzas. No fue hasta que oyó a Inga decir triunfalmente: "¡Hemos ganado la batalla sin dar un solo golpe!" que Rinkitink se atrevió a abrir los ojos de nuevo. Entonces vio a los guerreros irrumpir en la ciudad de Regos y cerrar las pesadas puertas, y sintió un gran alivio al verlos.
—¡Sin siquiera golpear! —exclamó Bilbil indignado—. Eso no es del todo cierto, príncipe Inga. Admito que usted no luchó, pero sí ataqué un par de veces con éxito, y afirmo haber vencido a esos cobardes guerreros sin ayuda.
—Tú y yo juntos, Bilbil —dijo Rinkitink con suavidad—. Pero la próxima vez que ataques, avísame con tiempo para que pueda desmontar y darte todo el crédito por el ataque.
Al no haber ya nadie que les opusiera el paso, los tres se dirigieron a las puertas de la ciudad, que habían sido cerradas. Las puertas eran de hierro y estaban fuertemente atrancadas, y en lo alto de las murallas de la ciudad apareció un ejército de guerreros armados con flechas, lanzas y otras armas. Buzzub había ido directamente al palacio del rey Gos para informarle de su derrota, relatando la poderosa magia del muchacho, del rey gordo y de la cabra, y preguntando qué debían hacer a continuación.
El capitán seguía temblando de miedo, pero el rey Gos no creía en la magia y tildó a Buzzub de cobarde y debilucho. Inmediatamente, el rey tomó el mando de sus hombres personalmente y ordenó que se apostaran guerreros en las murallas, instruyéndoles para que dispararan a matar si alguno de los tres forasteros se acercaba a las puertas.
Por supuesto, ni Rinkitink ni Bilbil sabían cómo habían sido protegidos del daño, así que al principio se mostraron resentidos con la orden del chico de que los tres debían permanecer siempre juntos y en contacto físico. Pero cuando Inga explicó que su magia no los salvaría de ninguna otra manera, accedieron a obedecer, pues ya habían visto lo suficiente como para convencerse de que el Príncipe estaba realmente protegido por algún poder invisible.
Al llegar ante las puertas, otra lluvia de flechas y lanzas cayó sobre ellos, pero, como antes, ni un solo proyectil los alcanzó. El rey Gos, que se encontraba en la muralla, estaba muy asombrado y algo preocupado, pero confiaba en la resistencia de sus puertas y ordenó a sus hombres que siguieran disparando hasta agotar sus armas.
Inga les dejó disparar todo lo que quisieran, mientras él permanecía de pie frente a las grandes puertas y las examinaba con atención.
"Quizás Bilbil pueda derribar las puertas", sugirió Rinkitink.
—No —respondió la cabra—; mi cabeza es dura, pero no más dura que el hierro.
—Entonces —replicó el rey—, quedémonos fuera; sobre todo porque no podemos entrar.
Pero Inga no estaba del todo segura de que no pudieran entrar. Las puertas se abrieron hacia adentro, y tres pesadas barras se mantenían en su lugar mediante robustas grapas remachadas a las láminas de acero. Al muchacho le habían dicho que el poder de la Perla Azul le permitiría realizar cualquier hazaña de fuerza, y él creía que era cierto.
Los guerreros, bajo la dirección del rey Gos, continuaron lanzando flechas, dardos, lanzas, hachas y enormes piedras contra los invasores, pero todo fue en vano. El suelo estaba cubierto de armas, pero ninguno de los tres que estaban frente a las puertas había sufrido el más mínimo daño. Cuando se agotaron todas las armas disponibles y no quedaba ni una sola a mano, los asombrados guerreros vieron al muchacho apoyar el hombro contra las puertas y romper las enormes grapas que las sujetaban. Mil de sus hombres no habrían podido lograr tal hazaña, pero el pequeño y frágil muchacho lo hizo con aparente facilidad. Las puertas se abrieron de golpe, e Inga avanzó hacia la calle de la ciudad y exigió al rey Gos que se rindiera.
Pero Gos estaba ahora tan aterrorizado como sus guerreros. Él y sus hombres estaban acostumbrados a la guerra y al saqueo, y habían sembrado el terror en muchos países, pero allí estaban un niño pequeño, un hombre gordo y una cabra que no podían ser heridos por toda su destreza en la guerra, su numeroso ejército y sus miles de armas letales. Es más, no solo desafiaron a todo el ejército del rey Gos, sino que habían derribado las enormes puertas de la ciudad —con la misma facilidad que si fueran de papel— y tal demostración de fuerza descomunal hizo que el malvado rey temiera por su vida. Como todos los matones y saqueadores, Gos era un cobarde de corazón, y ahora el pánico se apoderó de él y huyó ante el avance sereno del príncipe Inga de Pingaree. Los guerreros, como su amo, arrojaron todas sus armas por encima de la muralla y, al verse indefensos ante los extraños, se abalanzaron sobre Gos, quien abandonó su ciudad y cruzó el puente de barcos hacia la isla de Coregos. Se libró una lucha desesperada entre estos guerreros cobardes por cruzar el puente, y muchos fueron empujados al agua y obligados a nadar; pero finalmente todos los guerreros de Regos llegaron a la orilla de Coregos y entonces arrancaron el puente de barcos y los arrastraron a su propio lado, con la esperanza de que la extensión de agua abierta impidiera que los invasores mágicos los siguieran.
Los humildes ciudadanos y sirvientes de Regos, que habían vivido aterrorizados y maltratados por los rudos guerreros durante toda su vida, no solo quedaron asombrados por la repentina conquista de sus amos, sino también sumamente complacidos. Mientras el rey y su ejército huían hacia Regos, el pueblo se abrazó y bailó de júbilo, y luego se volvieron para ver cómo eran los conquistadores de Regos.
Rinkitink comete un gran error.
CAPÍTULO 8
El rey gordo cabalgaba sobre su cabra por las calles de la ciudad conquistada y el joven príncipe caminaba orgulloso a su lado, mientras todo el pueblo inclinaba humildemente la cabeza ante sus nuevos amos, a quienes estaban dispuestos a servir de la misma manera que habían servido al rey Gos.
No quedaba ni un solo guerrero en todos los reinos para oponerse a los tres victoriosos; el puente de barcos había sido destruido; Inga y sus compañeros estaban a salvo, al menos por un tiempo.
El alegre pequeño rey agradeció este hecho y se regocijó de haber salido ileso de la batalla. No sabía cómo había sucedido, ni siquiera podía imaginarlo, pero se contentaba con estar a salvo y libre para tomar posesión de la ciudad enemiga. Así pues, mientras atravesaban las filas de civiles respetuosos camino al palacio, el rey echó la corona hacia atrás sobre su cabeza calva, cruzó los brazos y cantó con su mejor voz los siguientes versos:
"¡Oh, aquí viene el ejército del rey Rinkitink!
No es muy grande, tal vez pienses,
pero dispersó a los guerreros más rápido que un parpadeo:
¡Rink-i-tink, tink-i-tink, tink!
Nuestro Bilbil es un héroe, y también su rey;
nuestros enemigos se han desvanecido como pájaros en pleno vuelo;
supongo que como guerreros somos de verdad:
¡Rink-i-tink, tink-i-tink, tink!"
—¿Por qué no le das un poco de crédito a Inga? —preguntó la cabra—. Si no recuerdo mal, él mismo contribuyó un poco a la conquista.
—Así fue —respondió el rey—, y por eso estoy alabando a Bilbil. Quienes menos hacen, a menudo son los que más gritan y, por lo tanto, los que reciben más gloria. Inga hizo tanto que corre el peligro de volverse más importante que nosotros, así que mejor no digamos nada de él.
Al llegar al palacio, un edificio inmenso, amueblado con un esplendor regio, Inga tomó posesión formal y ordenó al mayordomo que les mostrara las habitaciones más elegantes. Había muchos aposentos agradables, pero Rinkitink le propuso a Inga compartir una de las habitaciones más grandes.
—Porque —dijo— no estamos seguros de que el viejo Gos no regrese e intente reconquistar su ciudad, y debes recordar que no tengo magia que me proteja. En caso de peligro, si estuviera solo, podrían matarme o capturarme fácilmente, mientras que si estás a mi lado puedes salvarme de cualquier daño.
El muchacho comprendió la sabiduría de este plan y escogió una hermosa y amplia habitación en el segundo piso del palacio, donde mandó colocar y preparar dos camas de oro para el rey Rinkitink y para él mismo. A Bilbil se le asignó una suite de habitaciones en el otro lado del palacio, donde los sirvientes le traían hierba recién cortada a la cabra y le preparaban una cama mullida para que descansara.
Esa noche, el joven príncipe y el rey gordo cenaron con gran pompa en el imponente comedor abovedado del palacio, donde cuarenta sirvientes los atendieron. El chef real, deseoso de ganarse el favor de los conquistadores de Regos, les preparó sus mejores y más sabrosos platos, que Rinkitink devoró con gran apetito y le parecieron tan deliciosos que ordenó que lo trajeran al salón de banquetes y le obsequió con un botón dorado que el rey había cortado de su propia chaqueta.
"Puedes quedártelo", le dijo al chef, "porque he comido tanto que no puedo usar ese botón de abajo para nada".
Rinkitink estaba sumamente complacido de volver a vivir en un palacio confortable y de cenar en una mesa bien servida. Su alegría crecía a cada instante, de modo que pronto recuperó su jovialidad y buen humor, como antes de que Pingaree fuera despojada. Y, aunque había sentido mucho miedo durante la rebelión de Inga contra el ejército del rey Gos, ahora comenzó a tomarse el asunto a broma.
—¡Vaya, muchacho! —dijo—, azotaste al gran rey de barba negra como si fuera un colegial, a pesar de que no usaste ninguna arma de guerra contra él. Quedó acobardado por el miedo a tu magia, y eso me recuerda que debo exigirte una explicación. ¿Cómo lo hiciste, Inga? ¿Y de dónde provino esa magia maravillosa?
Quizás hubiera sido prudente que el Príncipe explicara lo de las perlas mágicas, pero en ese momento no tenía ganas de hacerlo. En cambio, respondió:
"Tenga paciencia, Majestad. El secreto no me pertenece, así que por favor no me pida que lo revele. ¿Acaso no le basta, por ahora, con que la magia le haya salvado de la muerte hoy?"
—No pienses que soy un desagradecido —respondió el rey con seriedad—. ¡Me cayeron encima un millón de lanzas desde la muralla, y varias piedras tan grandes como montañas, y ninguna me hirió!
—Las piedras no eran tan grandes como montañas, majestad —dijo el príncipe con una sonrisa—. De hecho, no eran más grandes que su cabeza.
—¿Estás seguro de eso? —preguntó Rinkitink.
"Sin duda, Su Majestad."
«¡Qué engañosas son esas cosas!», suspiró el rey. «Este argumento me recuerda la historia de Tom Tick, que mi padre solía contar».
—Nunca había oído esa historia —respondió Inga.
"Bueno, según él lo contó, fue así:
Cuando Tom salió a espiar el cielo,
un mosquito travieso se le metió en el ojo;
pero Tom no sabía que era un mosquito;
al principio pensó que era un gato.
Y entonces, lo sintió tan grande que
pensó que seguramente era un cerdo
, hasta que, quedándose quieto para oírlo gruñir,
gritó: «¡Pero si es una cacería de elefantes !»
. Pero cuando el mosquito salió volando de nuevo
y Tom se liberó de todo su dolor,
dijo: «Se me metió en el ojo
una mosquita diminuta».
—En efecto —dijo Inga riendo—, el mosquito era muy parecido a tus piedras, que parecían tan grandes como montañas.
Tras la cena, inspeccionaron el palacio, repleto de valiosos objetos robados por el rey Gos a numerosas naciones. Sin embargo, los acontecimientos del día los habían agotado y se retiraron temprano a su amplio dormitorio.
—Por la mañana —le dijo el niño a Rinkitink mientras se desvestía para ir a la cama—, empezaré la búsqueda de mi padre, mi madre y la gente de Pingaree. Y cuando los encontremos y los rescatemos, todos volveremos a casa y seremos tan felices como antes.
Cerraron con llave la puerta de su habitación para que nadie pudiera entrar y luego se metieron en sus camas, donde Rinkitink se durmió al instante. El muchacho permaneció despierto un rato, reflexionando sobre las aventuras del día, pero pronto también se quedó profundamente dormido, y tan cansado estaba que nada perturbó su sueño hasta que despertó a la mañana siguiente con un rayo de sol en los ojos, que se había colado en la habitación por la ventana abierta junto a la cama del rey Rinkitink.
Decidido a comenzar la búsqueda de sus padres sin demora, Inga se levantó de la cama y se vistió, mientras Rinkitink, en la otra cama, seguía durmiendo plácidamente. Pero cuando el niño se puso las medias y empezó a buscar sus zapatos, solo encontró uno. Le faltaba el izquierdo, el que contenía la Perla Rosa.
Inga, presa de la ansiedad, registró toda la habitación, buscando debajo de las camas, los divanes, las sillas, detrás de las cortinas, en los rincones y en cualquier otro lugar donde pudiera estar el zapato. Intentó abrir la puerta, pero la encontró cerrada con llave; así, cada vez más inquieto, el niño se vio obligado a admitir que el preciado zapato no estaba en la habitación.
Con el corazón palpitante, despertó a su compañero.
—Rey Rinkitink —dijo—, ¿sabe usted qué ha sido de mi zapato izquierdo?
—¡Tu zapato! —exclamó el rey, bostezando ruidosamente y frotándose los ojos para despejarse—. ¿Has perdido un zapato?
—Sí —dijo Inga—. He buscado por toda la habitación y no lo encuentro.
—¿Pero por qué me preocupas por algo tan insignificante? —preguntó Rinkitink—. Un zapato es solo un zapato, y puedes conseguir otro fácilmente. ¡Pero espera! Quizás fue tu zapato el que le tiré al gato anoche.
—¡El gato! —gritó Inga—. ¿Qué quieres decir?
—Pues bien, en plena noche —explicó Rinkitink, incorporándose y empezando a vestirse—, me despertó el maullido de un gato que estaba sentado sobre un muro del palacio, justo fuera de mi ventana. Como el ruido me molestó, extendí la mano en la oscuridad, agarré algo y se lo lancé al gato para ahuyentarlo. No sé qué fue lo que lancé, y tenía demasiado sueño como para importarme; pero probablemente fue tu zapato, ya que ahora no está.
—Entonces —dijo el muchacho con voz desesperada—, tu descuido me ha arruinado, al igual que a ti mismo, Rey Rinkitink, pues en ese zapato se ocultaba el poder mágico que nos protegía del peligro.
El rostro del rey se tornó muy serio al oír esto y emitió un silbido bajo de sorpresa y pesar.
—¿Por qué no me avisaste de esto? —preguntó—. ¿Y por qué guardabas un poder tan valioso en un zapato viejo? ¿Y por qué no lo pusiste debajo de una almohada? Te equivocaste mucho, muchacho, al no confiarme el secreto a mí, tu fiel amigo, pues así el zapato no se habría perdido.
To all this Inga had no answer. He sat on the side of his bed, with hanging head, utterly disconsolate, and seeing this, Rinkitink had pity for his sorrow.
"Come!" cried the King; "let us go out at once and look for the shoe which I threw at the cat. It must even now be lying in the yard of the palace."
This suggestion roused the boy to action. He at once threw open the door and in his stocking feet rushed down the staircase, closely followed by Rinkitink. But although they looked on both sides of the palace wall and in every possible crack and corner where a shoe might lodge, they failed to find it.
After a half hour's careful search the boy said sorrowfully:
"Someone must have passed by, as we slept, and taken the precious shoe, not knowing its value. To us, King Rinkitink, this will be a dreadful misfortune, for we are surrounded by dangers from which we have now no protection. Luckily I have the other shoe left, within which is the magic power that gives me strength; so all is not lost."
Then he told Rinkitink, in a few words, the secret of the wonderful pearls, and how he had recovered them from the ruins and hidden them in his shoes, and how they had enabled him to drive King Gos and his men from Regos and to capture the city. The King was much astonished, and when the story was concluded he said to Inga:
"What did you do with the other shoe?"
"Why, I left it in our bedroom," replied the boy.
"Then I advise you to get it at once," continued Rinkitink, "for we can ill afford to lose the second shoe, as well as the one I threw at the cat."
"You are right!" cried Inga, and they hastened back to their bedchamber.
On entering the room they found an old woman sweeping and raising a great deal of dust.
"Where is my shoe?" asked the Prince, anxiously.
The old woman stopped sweeping and looked at him in a stupid way, for she was not very intelligent.
"Do you mean the one odd shoe that was lying on the floor when I came in?" she finally asked.
"Yes—yes!" answered the boy. "Where is it? Tell me where it is!"
"Why, I threw it on the dust-heap, outside the back gate," said she, "for, it being but a single shoe, with no mate, it can be of no use to anyone."
"Show us the way to the dust-heap—at once!" commanded the boy, sternly, for he was greatly frightened by this new misfortune which threatened him.
The old woman hobbled away and they followed her, constantly urging her to hasten; but when they reached the dust-heap no shoe was to be seen.
"This is terrible!" wailed the young Prince, ready to weep at his loss. "We are now absolutely ruined, and at the mercy of our enemies. Nor shall I be able to liberate my dear father and mother."
—Bueno —respondió Rinkitink, apoyándose en un viejo barril con semblante serio—, sin duda trae mala suerte, lo miremos por donde lo miremos. Supongo que alguien pasó por aquí y, al ver el zapato en el montón de polvo, se lo llevó. Pero nadie puede saber el poder mágico que contiene, así que no lo usarán en nuestra contra. Creo, Inga, que ahora debemos confiar en nuestro ingenio para salir del apuro en el que nos encontramos.
Con el corazón entristecido regresaron al palacio, y entrando en una pequeña habitación donde nadie podía verlos ni oírlos, el niño sacó la Perla Blanca de su bolsa de seda y se la llevó a la oreja, preguntando:
"¿Qué debo hacer ahora?"
«No le cuentes a nadie tu pérdida», respondió la Voz de la Perla. «Si tus enemigos no saben que eres impotente, te temerán como siempre. Guarda tu secreto, ten paciencia y no temas».
Inga siguió el consejo y advirtió a Rinkitink que no le contara a nadie sobre la pérdida de los zapatos y los poderes que contenían. Mandó llamar al zapatero del rey Gos, quien pronto le trajo un nuevo par de zapatos de cuero rojo que le quedaban muy bien. Una vez puestos, el príncipe, acompañado por el rey, comenzó a caminar por la ciudad.
Adondequiera que iban, la gente se inclinaba ante el conquistador, aunque algunos, recordando la terrible fuerza de Inga, huían temblando. Estaban acostumbrados a amos severos y aún no sabían cómo los trataría el sucesor del rey Gos. Como el muchacho no tuvo ocasión de ejercer los poderes que había demostrado el día anterior, ninguno de los ciudadanos de Regos sospechó de su actual impotencia, pues aún lo consideraban un mago prodigioso.
Por el momento, Inga no se atrevía a abrirse paso a la fuerza hasta las minas, ni podía intentar conquistar la isla de Coregos, donde su madre estaba esclavizada; así que se dedicó a regular la ciudad de Regos, y habiéndose establecido con gran pompa en el palacio real, comenzó a gobernar al pueblo con bondad, teniendo consideración por los más humildes.
El rey de Regos y sus seguidores enviaron espías a la isla que habían abandonado en su huida, y estos regresaron con la noticia de que el temible joven conquistador aún ocupaba la ciudad. Por lo tanto, ninguno se atrevió a volver a Regos, sino que continuaron viviendo en la isla vecina de Coregos, donde pasaban los días con miedo y temblor, tramando y planeando cómo vencer al príncipe de Pingaree y al gordo rey de Gilgad.
Un regalo para Zella
CAPÍTULO 9
Dio la casualidad de que, en la mañana de aquel mismo día en que el Príncipe de Pingaree sufrió la pérdida de sus zapatos de valor incalculable, pasó por casualidad por el camino que serpenteaba junto al palacio real un pobre carbonero llamado Nikobob, que estaba a punto de regresar a su hogar en el bosque.
Nikobob llevaba un hacha y un manojo de antorchas al hombro y caminaba con la mirada fija en el suelo, sumido en sus pensamientos sobre la extraña manera en que el poderoso rey Gos y su ciudad habían sido conquistados por un joven príncipe procedente de Pingaree.
De repente, el carbonero divisó un zapato tirado en el suelo, justo al otro lado del alto muro del palacio y en su camino. Lo recogió y, al ver que era un zapato bonito, aunque demasiado pequeño para su pie, se lo guardó en el bolsillo.
Poco después, al doblar una esquina del muro, Nikobob llegó a un montón de polvo donde, entre un montón de basura, había otro zapato, el mismo que el que había encontrado antes. También se lo guardó en el bolsillo, diciéndose a sí mismo:
"Ahora tengo un par de zapatos preciosos para mi hija Zella, que estará encantada de saber que le he traído un regalo de la ciudad."
Mientras el carbonero se adentraba en el bosque y caminaba penosamente hacia su casa, Inga y Rinkitink seguían buscando los zapatos perdidos. Por supuesto, no podían saber que Nikobob los había encontrado, ni el honrado hombre creía haber tomado más que un par de zapatos desechados que nadie quería.
Nikobob tenía que recorrer varios kilómetros a través del bosque antes de llegar a la pequeña cabaña de troncos donde su esposa, así como su pequeña hija Zella, esperaban su regreso, pero estaba acostumbrado a largas caminatas y avanzó por el sendero silbando alegremente para matar el tiempo.
Como ya he dicho, pocas personas se aventuraban a atravesar los oscuros y enmarañados bosques de Regos, salvo para ir a las minas de la montaña que se extendía más allá, pues muchas criaturas peligrosas acechaban en las selvas salvajes, y el rey Gos nunca sabía, cuando enviaba un mensajero a las minas, si llegaría allí sano y salvo o no.
El carbonero, sin embargo, conocía bien el bosque salvaje, y especialmente esta parte que se extendía entre la ciudad y su hogar. Era el lugar predilecto de la feroz bestia Choggenmugger, temida por todos los habitantes de la Isla de Regos. Choggenmugger era tan viejo que todos pensaban que debía haber estado allí desde el principio de los tiempos, y con cada año de su vida, las enormes escamas que cubrían su cuerpo se volvían más gruesas y duras, sus mandíbulas se ensanchaban, sus dientes se afilaban y su apetito se volvía más voraz que nunca.
En épocas pasadas, Regos albergaba numerosos dragones, pero Choggenmugger era tan aficionado a ellos que los había exterminado hacía mucho tiempo. También había grandes serpientes y cocodrilos en los pantanos del bosque, pero todos habían perecido para saciar el hambre de Choggenmugger. Los habitantes de Regos sabían bien que era inútil oponerse a la Gran Bestia, así que cuando alguien, por desgracia, se topaba con ella, se daba por perdido.
Nikobob lo sabía bien, pero la fortuna siempre le había sonreído en sus viajes por el bosque, y aunque a veces se había topado con muchas bestias salvajes y las había combatido con su afilada hacha, hasta el día de hoy nunca se había encontrado con el terrible Choggenmugger. De hecho, no pensaba en la Gran Bestia mientras caminaba, pero de repente oyó un estruendo de árboles quebrados, sintió un temblor en la tierra y vio las inmensas fauces del Choggenmugger abrirse ante él. Entonces Nikobob se dio por perdido y su corazón casi dejó de latir.
Creía que no había escapatoria. Nadie se atrevía a oponerse a Choggenmugger. Pero Nikobob odiaba morir sin demostrarle al monstruo, de alguna manera, que solo había sido devorado bajo protesta. Así que alzó su hacha y la estrelló contra la lengua roja y protuberante del monstruo, ¡y se la cortó de un tajo!
Por un instante, el carbonero apenas podía creer lo que veían sus ojos, pues desconocía las perlas que guardaba en el bolsillo y el poder mágico que estas le otorgaban. Sin embargo, su éxito lo animó a atacar de nuevo, y esta vez la enorme mandíbula escamosa de Choggenmugger fue partida en dos, y la bestia aulló de furia aterrorizada.
Nikobob se quitó el abrigo para tener mayor libertad de movimiento y reanudó el ataque con fervor. Pero ahora el hacha parecía desafilada por las duras escamas y no les hacía ni una sola marca. La criatura avanzaba con ojos feroces y amenazantes, y Nikobob se agarró el abrigo y se dio la vuelta para huir.
Aquello fue una tontería, pues Choggenmugger podía correr como el viento. En un instante alcanzó al carbonero y chasqueó sus cuatro hileras de afilados dientes. Pero no alcanzaron a Nikobob, pues aún sostenía el abrigo pegado al cuerpo, y en el bolsillo del abrigo estaban los zapatos de Inga, y en las puntas de los zapatos, las perlas mágicas. Al comprobar que no había resultado herido, Nikobob se puso el abrigo, volvió a tomar su hacha y en poco tiempo había troceado a Choggenmugger en muchos pedazos pequeños, una tarea que resultó no solo fácil sino también muy placentera.
«¡Debo ser el hombre más fuerte del mundo entero!», pensó el carbonero mientras reanudaba su camino con orgullo, «pues Choggenmugger ha sido el terror de Regos desde el principio de los tiempos, y solo yo he podido destruir a la bestia. Sin embargo, es singular que jamás antes hubiera descubierto lo poderoso que soy».
No encontró más aventuras y al mediodía llegó a un pequeño claro en el bosque donde se encontraba su humilde cabaña.
—¡Grandes noticias! ¡Les traigo una gran noticia! —gritó, mientras su esposa y su hijita se acercaban a saludarlo—. El rey Gos ha sido conquistado por un joven príncipe de la lejana isla de Pingaree, y hoy, sin ayuda, he destruido a Choggenmugger con la fuerza de mi brazo.
Sin duda, esta era una gran noticia. Llevaron a Nikobob a la casa, lo sentaron en un sillón y le hicieron contar todo lo que sabía sobre el Príncipe de Pingaree y el gordo Rey de Gilgad, así como los detalles de su maravillosa pelea con el poderoso Choggenmugger.
"Y ahora, hija mía", dijo el carbonero, cuando ya había contado todas sus novedades por lo menos tres veces, "aquí tienes un bonito regalo que te he traído de la ciudad".
Con esto, sacó los zapatos del bolsillo de su abrigo y se los entregó a Zella, quien le dio una docena de besos en agradecimiento y quedó encantada con su regalo. La niña nunca había usado zapatos, pues sus padres eran demasiado pobres para comprarle tales lujos, así que ahora, al tener estos, que apenas estaban usados, llenó su corazón de alegría. Admiró el cuero rojo y la elegante curva de las puntas. Cuando se los probó, le quedaron como si estuvieran hechos a medida.
Durante toda la tarde, mientras ayudaba a su madre con las tareas domésticas, Zella no dejaba de pensar en sus bonitos zapatos. Le parecían más importantes que la llegada a Regos del príncipe conquistador de Pingaree, o incluso que la muerte de Choggenmugger.
Cuando Zella y su madre no estaban trabajando en la cabaña, cocinando o cosiendo, solían buscar miel en el bosque cercano, la cual las abejas silvestres escondían astutamente en los huecos de los árboles. Al día siguiente del regreso de Nikobob, cuando se disponían a buscar miel, Zella decidió ponerse sus zapatos nuevos, ya que así evitaría que las ramitas que cubrían el suelo le lastimaran los pies. Claro que estaba acostumbrada a las ramitas, pero ¿de qué sirve tener zapatos bonitos y cómodos si no los usas?
Así que ella bailó alegremente, seguida por su madre, y pronto llegaron a un árbol que tenía un hueco profundo. Zella metió la mano y el brazo en el hueco y descubrió que el árbol estaba lleno de miel, así que comenzó a extraerla con una pala de madera. Su madre, que sostenía el cubo, gritó de repente en señal de advertencia:
"¡Cuidado, Zella; vienen las abejas!", y entonces la buena mujer corrió rápidamente hacia la casa para escapar.
Zella, sin embargo, apenas tuvo tiempo de girar la cabeza cuando un denso enjambre de abejas la rodeó, furiosas por haberla sorprendido robando su miel y con la intención de picarla como castigo. Consciente del peligro, esperaba resultar gravemente herida por la multitud de abejas, pero para su sorpresa, las pequeñas criaturas no pudieron acercarse lo suficiente como para clavarle sus aguijones en la piel. La rodearon en una nube oscura, y su zumbido furioso era ensordecedor, pero la niña permaneció ilesa.
Al darse cuenta de esto, Zella perdió el miedo y siguió sacando la miel con un cucharón hasta recoger toda la que quedaba en el árbol. Luego regresó a la cabaña, donde su madre lloraba y se lamentaba por la suerte de su querida hija. La buena mujer se asombró enormemente al comprobar que Zella había salido ilesa.
De nuevo fueron al bosque en busca de miel, y aunque la madre siempre huía cuando las abejas se acercaban, Zella no les prestaba atención y seguía con su trabajo, de modo que antes de la hora de la cena los cubos estaban de nuevo rebosantes de deliciosa miel.
«Con la buena fortuna que hemos tenido hoy», dijo su madre, «pronto reuniremos suficiente miel para que se la lleves a la reina Cor». Pues, al parecer, a la malvada reina le gustaba mucho la miel, y Zella tenía la costumbre de ir, una vez al año, a la ciudad de Coregos para llevarle a la reina un buen suministro de miel dulce para su mesa. Normalmente solo llevaba un cubo.
—Pero ahora —dijo Zella— podré llevar dos cubos a la Reina, quien, estoy segura, me dará un buen precio por ellos.
—Es cierto —respondió su madre—, y como al joven príncipe se le puede ocurrir conquistar Coregos, además de Regos, creo que lo mejor es que emprendas tu viaje hacia la reina Cor mañana por la mañana. ¿No estás de acuerdo conmigo, Nikobob? —añadió, volviéndose hacia su marido, el carbonero, que estaba cenando.
—Estoy de acuerdo contigo —respondió—. Si Zella tiene que ir a la ciudad de Coregos, bien podría partir mañana por la mañana.
La astucia de la reina Cor
CAPÍTULO 10
Sin duda, la reina de Coregos no estaba nada contenta de tener al rey Gos y a todos sus guerreros viviendo en su ciudad tras haber huido de la suya. Eran hombres salvajes y pendencieros por naturaleza, y su mal genio no había mejorado desde su conquista por el príncipe de Pingaree. Además, consumían las provisiones de la reina Cor y abarrotaban las casas de su pueblo, que se quejaba y protestaba hasta el cansancio.
¡Qué vergüenza! —le dijo a su marido, el rey Gos—. ¡Que un muchacho, un rey regordete y un macho cabrío te expulsen de tu ciudad! ¿Por qué no vuelves y luchas contra ellos?
—Ningún humano puede luchar contra los poderes de la magia —replicó el rey con voz hosca—. Ese muchacho es un hada o está bajo la protección de las hadas. Escapamos con vida solo porque fuimos rápidos al huir; pero si volviéramos a Regos, el mismo poder terrible que abrió de golpe las puertas de la ciudad nos reduciría a todos a átomos.
"¡Bah! ¡Eres un cobarde!", gritó la Reina, burlándose.
«No soy un cobarde», dijo el gran rey. «He matado en batalla a decenas de mis enemigos; con el poder de mi espada y mi buen brazo derecho he conquistado muchas naciones; toda mi vida la gente me ha temido. Pero nadie se atrevería a enfrentarse al tremendo poder del príncipe de Pingaree, aunque sea un muchacho. No sería valentía, sería una locura intentarlo».
«Entonces, enfréntate a su poder con astucia», sugirió la Reina. «Sigue mi consejo y escabúllete hasta Regos por la noche, cuando esté oscuro, y captura o elimina al muchacho mientras duerme».
«Ningún arma puede tocar su cuerpo», fue la respuesta. «Tiene una vida privilegiada y no puede ser herido».
—¿Posee poderes mágicos el rey gordo o la cabra? —preguntó Cor.
—Creo que no —dijo Gos—. No podíamos hacerles daño, de hecho, como tampoco al muchacho, pero no parecían tener una fuerza inusual, aunque la cabeza de la cabra es más dura que un ariete.
—Bueno —reflexionó la reina—, seguro que hay alguna manera de vencer a ese muchacho. Si temes encargarte tú, iré yo misma. Con alguna estratagema conseguiré hacerlo prisionero. No se atreverá a desafiar a una reina, y ninguna magia puede resistir la astucia de una mujer.
"Adelante, si quieres", respondió el Rey con una sonrisa maliciosa, "y si te cuelgan de los pulgares o te encierran en un calabozo, te lo merecerás por pensar que puedes tener éxito donde un guerrero experto no se atreve a intentarlo".
—No tengo miedo —respondió la Reina—. Solo los soldados y los matones son cobardes.
A pesar de esta afirmación, la reina Cor no era tan valiente como astuta. Durante varios días sopesó diversos planes, intentando decidir cuál tenía más probabilidades de éxito. Nunca había visto al joven príncipe, pero había oído tantas historias sobre él de los guerreros derrotados, y especialmente del capitán Buzzub, que había aprendido a respetar su poder.
Impulsada por la certeza de que jamás se libraría de sus indeseables huéspedes hasta que el príncipe Inga fuera derrotado y Regos recuperado para el rey Gos, la reina de Coregos decidió finalmente confiar en la suerte y en su ingenio para vencer a un muchacho ingenuo, por muy poderoso que fuera. Inga no podía sospechar lo que iba a hacer, pues ni ella misma lo sabía. Pretendía actuar con audacia y confiar en que el azar la vencería.
Es evidente que si la astuta Reina hubiera sabido que Inga había perdido toda su magia, no habría dedicado tanto tiempo al simple asunto de capturarlo, pero como todos los demás, quedó impresionada por la maravillosa demostración de poder que había mostrado al capturar a Regos, y no tenía motivos para creer que el muchacho fuera menos poderoso ahora.
Una mañana, la reina Cor subió valientemente a una barca y, acompañada de cuatro hombres como escolta y guardaespaldas, remó a través del estrecho canal hasta Regos. El príncipe Inga estaba sentado en el palacio jugando a las damas con el rey Rinkitink cuando un sirviente se acercó a él para decirle que la reina Cor había llegado y deseaba ser recibida por él.
Con muchos recelos por temor a que la malvada reina descubriera que había perdido sus poderes mágicos, el muchacho ordenó que la dejaran entrar, y ella pronto entró en la habitación e hizo una profunda reverencia ante él, en señal de falso respeto.
Cor era una mujer corpulenta, casi tan alta como el rey Gos. Tenía unos ojos negros brillantes y la tez oscura típica de los gitanos. Su temperamento, cuando se irritaba, era terrible, y su rostro reflejaba una expresión malévola que intentaba disimular con una dulce sonrisa, a menudo cuando sus intenciones eran muy maliciosas.
—He venido —dijo en voz baja— a rendir homenaje al noble Príncipe de Pingaree. Me han dicho que Su Alteza es la persona más fuerte del mundo e invencible en la batalla, por lo que deseo que se convierta en mi amigo, en lugar de mi enemigo.
Inga no supo cómo responder a aquel discurso. Le desagradaba la apariencia de la mujer, le tenía miedo y, al no estar acostumbrado al engaño, no sabía cómo disimular sus verdaderos sentimientos. Así que se tomó su tiempo para reflexionar sobre su respuesta, que finalmente plasmó en estas palabras:
«No tengo ninguna disputa con Su Majestad, y mi único motivo para venir aquí es liberar a mi padre, a mi madre y a mi pueblo, a quienes usted y su esposo han esclavizado, y recuperar los bienes que el rey Gos ha saqueado de la isla de Pingaree. Espero lograrlo pronto, y si de verdad desea ser mi amigo, puede ayudarme enormemente.»
Mientras él hablaba, la reina Cor había estado observando sigilosamente el rostro del niño, por el rabillo del ojo, y se dijo a sí misma: «Es tan pequeño e inocente que creo que puedo capturarlo sola y con facilidad. No parece muy temible y sospecho que el rey Gos y sus guerreros no se asustaron por nada». Luego, en voz alta, le dijo a Inga:
"Deseo invitaros, poderoso príncipe, y a vuestro amigo, el gran rey de Gilgad, a visitar mi humilde palacio en Coregos, donde todo mi pueblo os rendirá homenaje. ¿Vendréis?"
—Por el momento —respondió Inga con inquietud—, debo rechazar su amable invitación.
"Habrá banquetes, bailarinas, juegos y fuegos artificiales", dijo la Reina, hablando como si estuviera ansiosa por seducirlo y acercándose con cada palabra un paso más a donde él estaba.
"No puedo disfrutarlas mientras mis pobres padres sean esclavos", dijo el niño con tristeza.
—¿Estás segura de eso? —preguntó la reina Cor, que para entonces ya estaba junto a Inga. De repente, se inclinó hacia adelante y rodeó el cuerpo de Inga con sus largos brazos, sujetándolo con una fuerza férrea.
Entonces Rinkitink se lanzó hacia adelante para rescatar a su amigo, pero Cor le dio una patada brutal y golpeó al Rey de lleno en el estómago, un lugar muy sensible para recibir una patada, especialmente si uno es gordo. Entonces, aún abrazando fuertemente a Inga, la Reina gritó:
"¡Lo tengo! ¡Traigan las cuerdas!"
Al instante, los cuatro hombres que la acompañaban irrumpieron en la habitación y ataron al niño de pies y manos. Luego, agarraron a Rinkitink, que aún se frotaba el estómago, y lo ataron de la misma manera.
Con una risa de triunfo perverso, la reina Cor condujo a sus cautivos hasta el barco y regresó con ellos a Coregos.
Grande fue el asombro del rey Gos y sus guerreros al ver que el poderoso príncipe de Pingaree, quien los había puesto a todos en fuga, había sido capturado por una mujer. Cobardes como eran, se agolparon alrededor del muchacho y se burlaron de él, y algunos lo habrían golpeado de no ser por el grito de la reina.
"Hands off! He is my prisoner, remember—not yours."
"Well, Cor, what are you going to do with him?" inquired King Gos.
"I shall make him my slave, that he may amuse my idle hours. For he is a pretty boy, and gentle, although he did frighten all of you big warriors so terribly."
The King scowled at this speech, not liking to be ridiculed, but he said nothing more. He and his men returned that same day to Regos, after restoring the bridge of boats. And they held a wild carnival of rejoicing, both in the King's palace and in the city, although the poor people of Regos who were not warriors were all sorry that the kind young Prince had been captured by his enemies and could rule them no longer.
When her unwelcome guests had all gone back to Regos and the Queen was alone in her palace, she ordered Inga and Rinkitink brought before her and their bonds removed. They came sadly enough, knowing they were in serious straits and at the mercy of a cruel mistress. Inga had taken counsel of the White Pearl, which had advised him to bear up bravely under his misfortune, promising a change for the better very soon. With this promise to comfort him, Inga faced the Queen with a dignified bearing that indicated both pride and courage.
"Well, youngster," said she, in a cheerful tone because she was pleased with her success, "you played a clever trick on my poor husband and frightened him badly, but for that prank I am inclined to forgive you. Hereafter I intend you to be my page, which means that you must fetch and carry for me at my will. And let me advise you to obey my every whim without question or delay, for when I am angry I become ugly, and when I am ugly someone is sure to feel the lash. Do you understand me?"
Inga bowed, but made no answer. Then she turned to Rinkitink and said:
"As for you, I cannot decide how to make you useful to me, as you are altogether too fat and awkward to work in the fields. It may be, however, that I can use you as a pincushion."
"What!" cried Rinkitink in horror, "would you stick pins into the King of Gilgad?"
"Why not?" returned Queen Cor. "You are as fat as a pincushion, as you must yourself admit, and whenever I needed a pin I could call you to me." Then she laughed at his frightened look and asked: "By the way, are you ticklish?"
This was the question Rinkitink had been dreading. He gave a moan of despair and shook his head.
"I should love to tickle the bottom of your feet with a feather," continued the cruel woman. "Please take off your shoes."
"Oh, your Majesty!" pleaded poor Rinkitink, "I beg you to allow me to amuse you in some other way. I can dance, or I can sing you a song."
"Well," she answered, shaking with laughter, "you may sing a song—if it be a merry one. But you do not seem in a merry mood."
«Me siento alegre, ¡de verdad, Su Majestad!», protestó Rinkitink, ansioso por escapar de las cosquillas. Pero incluso mientras afirmaba sentirse alegre, su rostro redondo y rojo reflejaba una expresión de horror y ansiedad verdaderamente cómica.
—¡Canta, pues! —ordenó la reina Cor, que se divirtió muchísimo.
Rinkitink suspiró aliviado y, tras aclararse la garganta e intentar reprimir sus sollozos, comenzó a cantar esta canción, suavemente al principio, pero finalmente gritándola a todo pulmón:
"¡Oh!
Había un Tigre Bebé que vivía en un zoológico—
Fizzy-fezzy-fuzzy— no lo dejaban libre;
Y todos pensaban que era tan gentil como podía ser—
Fizzy-fezzy-fuzzy—¡Tigre Bebé!
"¡Oh!
Le daban palmaditas en la cabeza y lo sacudían de la pata—
Fizzy-fezzy-fuzzy—tenía un hueso para roer;
Pero pronto creció hasta convertirse en el Tigre más grande que jamás hayas visto—
Fizzy-fezzy-fuzzy—¡qué Tigre!
"¡Oh!
Un día vinieron a acariciar a la bestia y comenzó a pelear—
Fizzy-fezzy-fuzzy—¡cómo arañaba y mordía!
Rompió la jaula y, enfurecido, salió disparado de la vista—
¡Fizzy-fezzy-fuzzy era un Tigre!"
"¿Y tiene alguna moraleja la canción?", preguntó la reina Cor, cuando el rey Rinkitink hubo terminado su canción con gran entusiasmo.
—Si la hay —respondió Rinkitink—, es una advertencia para no jugar con los tigres.
El principito no pudo evitar sonreír ante aquella respuesta tan astuta, pero la reina Cor frunció el ceño y le dirigió al rey una mirada severa.
—Oh —dijo ella—; creo que sé distinguir entre un tigre y un perro faldero. Pero tendré en cuenta la advertencia, de todas formas.
Porque, después de todo el éxito que había tenido al capturarlos, sentía un poco de miedo de esas personas que una vez habían demostrado tener poderes tan extraordinarios.
Zella va a Coregos
CAPÍTULO 11
El bosque donde Nikobob vivía con su esposa e hija se extendía entre las montañas y la ciudad de Regos, y un sendero bien marcado serpenteaba entre los árboles, conduciendo desde la ciudad hasta las minas. Este sendero era utilizado por los mensajeros del rey, y también por él se enviaba a los prisioneros capturados desde Regos para trabajar en las cavernas subterráneas.
Nikobob había construido su cabaña a más de una milla de este camino para evitar ser molestado por los salvajes y anárquicos soldados del rey Gos, pero la familia del carbonero estaba rodeada de muchas criaturas no menos peligrosas, y a menudo, por la noche, oían animales salvajes gruñendo y merodeando alrededor de la cabaña. Como Nikobob se ocupaba de sus propios asuntos y nunca cazaba a los animales salvajes para hacerles daño, las bestias habían llegado a considerarlo uno de los habitantes naturales del bosque y no lo molestaban ni a él ni a su familia. Aun así, Zella y su madre rara vez se alejaban mucho de casa, salvo para llevar miel a Coregos, y en esas ocasiones Nikobob les advertía que tuvieran mucho cuidado.
Así que, cuando Zella emprendió su viaje hacia la reina Cor con los dos cubos de miel en las manos, se embarcaba en una peligrosa aventura y no había certeza de que regresaría sana y salva con sus amorosos padres. Pero ellos eran pobres, y el dinero de la reina Cor, que esperaban recibir por la miel, les permitiría comprar muchas cosas que necesitaban; por lo tanto, se consideró que lo mejor era que Zella fuera. Era una niña valiente, y los pobres a menudo se ven obligados a correr riesgos que los ricos no corren.
Un leñador que pasaba por allí trajo a la cabaña de Nikobob la noticia de que la reina Cor había hecho prisionero al príncipe conquistador de Pingaree y que Gos y sus guerreros habían regresado a su ciudad de Regos; pero estas luchas y conquistas, por interesantes que fueran, no preocupaban al pobre carbonero ni a su familia. Les inquietaba más el rumor de que los guerreros se habían vuelto más temerarios que nunca y se deleitaban molestando a la gente común; así que le dijeron a Zella que se mantuviera alejada del camino principal en la medida de lo posible, para que no se encontrara con ningún soldado del rey.
«Cuando haya que elegir entre los guerreros y las bestias salvajes», dijo Nikobob, «las bestias resultarán ser las más misericordiosas».
La niña se había puesto sus mejores galas para el viaje y su madre le echó un chal de seda azul sobre la cabeza y los hombros. Calzaba los bonitos zapatos rojos que su padre le había traído de Regos. Así preparada, se despidió de sus padres con un beso y partió con el corazón ligero, llevando los cubos de miel en cada mano.
Zella necesitaba cruzar el sendero que llevaba de las minas a la ciudad, pero una vez al otro lado era poco probable que se encontrara con nadie, pues había decidido atravesar el bosque y así llegar al puente de los barcos sin entrar en la Ciudad de Regos, donde podrían interrumpirla. Durante una o dos horas, la caminata le resultó bastante fácil, pero luego el bosque, que en esta parte le era desconocido, se volvió muy enmarañado. Los árboles eran más gruesos y las enredaderas se entrelazaban entre ellos. Tuvo que girar de un lado a otro para poder avanzar, y finalmente llegó a un lugar donde una red de enredaderas y ramas le impedía seguir adelante.
Al principio, Zella se sintió desanimada al encontrarse con este obstáculo, pero dejó sus cubos y se esforzó por apartar las ramas. Al tocarlas, se separaron como por arte de magia, rompiéndose como ramitas secas, y descubrió que podía pasar sin problemas. En otro punto, un gran tronco había caído en su camino, pero la niña lo levantó con facilidad y lo apartó, aunque seis hombres normales difícilmente habrían podido moverlo.
La niña se sintió algo preocupada ante esta evidencia de una fuerza que hasta entonces había ignorado poseer. Para asegurarse de que no se trataba de una ilusión, puso a prueba su recién descubierta fuerza de muchas maneras, descubriendo que nada era demasiado grande ni demasiado pesado para ella. Y, como era de esperar, la niña cobró valor con estos experimentos y se convenció de que podía protegerse en cualquier emergencia. De repente, un jabalí corrió hacia ella, gruñendo horriblemente y amenazándola con sus enormes colmillos. No trepó a un árbol para escapar, como siempre había hecho al encontrarse con tales criaturas, sino que se quedó quieta y enfrentó al jabalí. Cuando este se acercó bastante y Zella vio que no podía herirla —un hecho que asombró tanto a la bestia como a la niña—, de repente se agachó y, agarrándolo por una oreja, arrojó a la enorme bestia lejos entre los árboles, donde cayó de cabeza al suelo, gruñendo más fuerte que nunca por la sorpresa y el miedo.
La muchacha rió alegremente de este incidente y, recogiendo sus cubos, reanudó su camino por el bosque. No se sabe si el jabalí les contó su aventura a las demás bestias o si estas presenciaron su derrota, pero lo cierto es que Zella no volvió a ser molestada. Un oso pardo la observó pasar sin dirigirse hacia ella, y un gran puma —una bestia muy temida por todos los hombres— se apartó sigilosamente de su camino al acercarse y desapareció entre los árboles.
Así pues, todo favoreció el viaje de la muchacha, que avanzó a tal velocidad que al mediodía salió del linde del bosque y se encontró muy cerca del puente de barcas que conducía a Coregos. Lo cruzó sana y salva, sin toparse con ninguno de los rudos guerreros a los que tanto temía, y cinco minutos después la hija del carbonero solicitaba la entrada por la puerta trasera del palacio de la reina Cor.
La emoción de Bilbil la cabra
CAPÍTULO 12
Nuestra historia debe retomar ahora a uno de nuestros personajes, al que nos hemos visto obligados a descuidar. El carácter de Bilbil, la cabra, no era precisamente agradable, y siempre que tenía algún problema, se ponía de muy mal humor. Así que, cuando su amo se instaló en el palacio del rey Gos para disfrutar de una vida tranquila con el joven príncipe, y se dedicó a jugar a las damas, comer y divertirse, no le dio ninguna importancia a Bilbil y lo encerró en una habitación del piso de arriba para impedir que vagara por la ciudad y se peleara con los ciudadanos. Pero a Bilbil no le gustó nada. Se ponía muy gruñón y desagradable al quedarse solo, y no hablaba con amabilidad a los sirvientes que venían a traerle comida; por lo tanto, decidieron no atenderlo más, resentidos por su conversación y disgustados por ser regañados por una cabra flaca y desgarbada, aunque perteneciera a un conquistador. Los sirvientes se mantuvieron alejados de la habitación, y Bilbil tenía más hambre y se enfadaba más a cada hora. Intentó comerse las alfombras y los adornos, pero no le servían de nada nutritivo. No había hierba a menos que escapara del palacio.
Cuando la reina Cor llegó para capturar a Inga y Rinkitink, ambos prisioneros estaban tan desesperados por su desgracia que ni siquiera pensaron en la cabra, que había quedado en su habitación. Bilbil tampoco supo nada del cambio en la suerte de sus compañeros hasta que oyó gritos y risas estruendosas en el patio de abajo. Mirando por una ventana, con la intención de reprender a quienes se atrevían a perturbarlo, Bilbil vio el patio repleto de guerreros y supo entonces que el palacio había vuelto a caer en manos del enemigo.
Ahora bien, aunque Bilbil solía ser sumamente desagradable con el rey Rinkitink, así como con el príncipe, y a veces los trataba con dureza, era lo suficientemente inteligente como para reconocerlos como sus amigos y saber que el rey Gos y su gente eran sus enemigos. En un arrebato de ira, provocado por la visión de los guerreros y al saber que estaba en manos de los peligrosos hombres de Regos, Bilbil golpeó la puerta de su habitación con la cabeza y la abrió de golpe. Luego corrió hacia lo alto de la escalera y vio al rey Gos subiendo, seguido de una larga fila de sus capitanes y guerreros principales.
La cabra bajó la cabeza, temblando de rabia y excitación, y justo cuando el rey llegaba al último escalón, el animal se abalanzó y embistió a Su Majestad con tal ferocidad que el corpulento y poderoso rey, que no esperaba un ataque, se dobló y cayó hacia atrás. Su gran peso derribó al hombre que estaba justo detrás de él, y este a su vez golpeó al siguiente guerrero y lo desestabilizó, de modo que en un instante toda la fila de enemigos de Bilbil rodaba de cabeza hasta el pie de la escalera, donde se amontonaron, forcejeando y gritando, y en la confusión se golpeaban unos a otros con los puños, hasta que todos quedaron magullados y doloridos.
Finalmente, el rey Gos salió a duras penas del montón y subió corriendo las escaleras, furioso. Bilbil estaba preparado y, por segunda vez, embistió al rey, haciéndolo caer escaleras abajo; pero esta vez la cabra también perdió el equilibrio y siguió al rey, aterrizando de lleno sobre el grupo de soldados desorientados. Entonces, con tal ferocidad, le dio una patada con los talones que pronto se liberó y salió disparado por la puerta del palacio.
—¡Detenedlo! —gritó el rey Gos, corriendo tras él.
Pero la cabra estaba ahora tan desbocada y excitada que era peligroso interponerse en su camino. Ninguno de los hombres estaba armado, y cuando uno o dos intentaron detenerla, Bilbil los derribó al suelo. Sin embargo, la mayoría de los guerreros fueron lo suficientemente prudentes como para no intentar impedir su huida.
Mientras corría calle abajo, Bilbil se encontró cerca del puente de las barcas y, sin detenerse a pensar adónde lo llevaría, lo cruzó y siguió su camino. Unos instantes después, un gran edificio de piedra le bloqueó el paso. Era el palacio de la reina Cor, y al ver las puertas del patio abiertas de par en par, Bilbil las atravesó sin disminuir la velocidad.
Zella salva al príncipe
CAPÍTULO 13
La malvada reina de Coregos estaba de muy mal humor esta mañana, pues uno de sus capataces había venido del campo a decir que varios esclavos se habían rebelado y se negaban a trabajar.
—¡Tráiganlos aquí! —gritó con furia—. Una buena paliza tal vez les haga cambiar de opinión.
Entonces el capataz fue a buscar a los rebeldes y la reina Cor se sentó a desayunar con una expresión de disgusto en el rostro.
Al príncipe Inga se le había ordenado que se colocara detrás de su nueva ama con un gran abanico de plumas de pavo real, pero estaba tan poco acostumbrado a tal servicio que, torpemente, le rozó la oreja con el abanico. Al instante, ella estalló en una terrible furia y abofeteó al príncipe dos veces con la mano; golpes que le dolieron, pues su mano era grande y dura, y no tenía ninguna intención de ser delicada. Inga soportó los golpes sin inmutarse ni gritar, aunque hirieron su orgullo mucho más que su cuerpo. Pero el rey Rinkitink, que hacía las veces de mayordomo de la reina y acababa de traerle el café, se sobresaltó tanto al ver al joven príncipe castigado que volcó la cafetera y el café caliente se derramó sobre el regazo del mejor camisón de la reina.
Cor saltó de su asiento con un grito de rabia, y la pobre Rinkitink sin duda habría recibido una paliza terrible si el capataz no hubiera regresado en ese momento y atraído la atención de la mujer. El capataz había traído consigo a todas las esclavas de Pingaree, que habían sido cargadas de cadenas y estaban tan débiles y enfermas que apenas podían caminar, y mucho menos trabajar en los campos.
Los ojos del príncipe Inga se empañaron de lágrimas de tristeza al descubrir el maltrato que su pobre pueblo había sufrido, pero su propia situación era tan desesperada que no pudo ayudarlos. Por suerte, la madre del niño, la reina Garee, no se encontraba entre los esclavos, pues la reina Cor la había destinado a la lechería real para elaborar mantequilla.
—¿Por qué os negáis a trabajar? —exigió Cor con voz áspera, mientras los esclavos de Pingaree permanecían temblando ante ella, con la mirada baja.
—Porque nos falta fuerza para realizar las tareas que exigen vuestros supervisores —respondió una de las mujeres.
—¡Entonces serás azotada hasta que recuperes tus fuerzas! —exclamó la Reina, y dirigiéndose a Inga, le ordenó: —Tráeme el látigo de los siete latigazos.
Cuando el chico salió de la habitación, preguntándose cómo podría salvar a las desdichadas mujeres de su inmerecido castigo, se encontró con una chica que entraba por la puerta trasera y que le preguntó:
"¿Podría indicarme dónde encontrar a Su Majestad la Reina Cor?"
—Está en la cámara de la cúpula roja, donde hay dragones verdes pintados en las paredes —respondió Inga—; pero hoy está de mal humor y muy irritable. ¿Por qué quieres verla?
—Tengo miel para vender —respondió la muchacha, que se llamaba Zella y acababa de llegar del bosque—. A la reina le encanta mi miel.
—Puedes ir a verla, si así lo deseas —dijo el muchacho—, pero ten cuidado de no enfadar a la cruel reina, o podría hacerte daño.
«¿Por qué habría de hacerme daño, si yo le traigo la miel que tanto le gusta?», preguntó el niño con inocencia. «Pero te agradezco la advertencia; intentaré no enfadar a la reina».
Cuando Zella comenzó a caminar, la mirada de Inga se posó de repente en sus zapatos e inmediatamente los reconoció como suyos. Pues solo en Pingaree se usaban zapatos con esa forma: de tacón alto y punta afilada.
—¡Alto! —gritó con voz emocionada, y la niña obedeció, asombrada—. Dime —continuó con más suavidad—, ¿de dónde sacaste esos zapatos?
—Mi padre me los trajo de Regos —respondió ella.
"¡De Regos!"
—Sí. ¿A que son bonitas? —preguntó Zella, bajando la mirada hacia sus pies para admirarlas—. Una la encontró mi padre junto a la muralla del palacio, y la otra en un montón de cenizas. Me las trajo y me quedan perfectas.
Para entonces, Inga temblaba de una alegría ansiosa que, por supuesto, la niña no podía comprender.
—¿Cómo te llamas, pequeña doncella? —preguntó.
"Me llamo Zella, y mi padre es Nikobob, el carbonero."
—Zella es un nombre bonito. Soy Inga, príncipe de Pingaree —dijo—, y los zapatos que llevas puestos, Zella, me pertenecen. No fueron desechados, como suponía tu padre, sino que se perdieron. ¿Me los devolverás?
Los ojos de Zella se llenaron de lágrimas.
—¿Entonces tengo que deshacerme de mis bonitos zapatos? —preguntó—. Son los únicos que he tenido.
Inga sentía lástima por el pobre niño, pero sabía lo importante que era que recuperara las Perlas Mágicas. Así que le suplicó:
"Por favor, dámelos, Zella. ¡Mira! Te los cambiaré por los zapatos que llevo puestos ahora, que son más nuevos y bonitos que los otros."
La muchacha dudó. Quería complacer al príncipe, pero odiaba tener que cambiar los zapatos que su padre le había traído como regalo.
—Si me das los zapatos —continuó el muchacho con ansiedad—, te prometo que haré ricos y prósperos a ti, a tu padre y a tu madre. De hecho, te prometo concederte cualquier favor que me pidas. Se sentó en el suelo, se quitó los zapatos que llevaba puestos y se los ofreció a la niña.
—Voy a ver si me quedan bien —dijo Zella, quitándose el zapato izquierdo —el que contenía la Perla Rosa— y empezando a ponerse uno de los de Inga.
En ese preciso instante, la reina Cor, enfadada por tener que esperar los siete latigazos, entró corriendo en la habitación en busca de Inga. Al ver al muchacho sentado en el suelo junto a Zella, se abalanzó sobre él para golpearlo con los puños cerrados; pero Inga se había resbalado con el zapato y los golpes de la reina no pudieron alcanzarlo.
Entonces Cor divisó el látigo que yacía junto a Inga y, agarrándolo, intentó azotarlo con él, pero fue en vano.
Mientras Zella observaba horrorizada la escena, el Príncipe, al darse cuenta de que no tenía tiempo que perder, extendió la mano y le quitó el zapato derecho a la muchacha, colocándoselo rápidamente. Luego se puso de pie y, mirando a la Reina, furiosa pero atónita, le dijo en voz baja:
"Señora, por favor, deme ese látigo."
—¡No lo haré! —respondió Cor—. Voy a azotar con eso a esas mujeres Pingaree.
El muchacho se aferró al látigo y, con una fuerza irresistible, se lo arrebató de la mano a la reina. Pero ella sacó de su pecho una afilada daga y, con la rapidez del rayo, asestó un golpe al corazón de Inga. Él se quedó inmóvil y sonrió, pues la hoja rebotó y cayó al suelo con un estrépito.
Entonces, por fin, la reina Cor comprendió el poder mágico que había aterrorizado a su esposo, pero que ella, en su ignorancia, había ridiculizado, sin creer en él. Desconocía que el poder de Inga se había perdido y luego recuperado, pero comprendió que el muchacho no era un enemigo común y que, a menos que lograra burlarlo, su reinado en la Isla de Coregos llegaría a su fin. Para ganar tiempo, regresó a la cámara de cúpula roja y se sentó en su trono, ante el cual se encontraban reunidos los esclavos llorosos de Pingaree.
Inga tomó la mano de Zella y la ayudó a ponerse los zapatos que él le había dado a cambio de los suyos. A ella le resultaron muy cómodos y no se dio cuenta de que había perdido nada con el cambio.
—Ven conmigo —dijo entonces el joven príncipe, y la condujo ante la reina Cor, que estaba regañando a Rinkitink. Al supervisor Inga le dijo:
"Dadme las llaves que abren estas cadenas, para que pueda liberar a estas pobres mujeres."
"¡No lo hagas!", gritó la reina Cor.
—Si interfiere, señora —dijo el muchacho—, la meteré en un calabozo.
Con esto, Rinkitink supo que Inga había recuperado sus Perlas Mágicas, y el pequeño y regordete rey se alegró tanto que bailó y brincó por toda la habitación. Pero la reina se alarmó ante la amenaza, y el capataz, temiendo al conquistador de Regos, entregó temblorosamente las llaves.
Inga rápidamente liberó a todas las mujeres de su país de sus cadenas y las consoló, diciéndoles que ya no debían trabajar, sino que pronto regresarían a sus hogares en Pingaree. Luego ordenó al capataz que fuera a buscar a todos los niños esclavizados y los llevara con sus madres. El hombre obedeció y partió de inmediato para cumplir su cometido, mientras que la reina Cor, cada vez más inquieta, saltó repentinamente de su trono y, antes de que Inga pudiera detenerla, corrió por la habitación hacia el patio del palacio, con la intención de escapar. Rinkitink la siguió, corriendo tan rápido como pudo.
En ese instante, Bilbil, en su frenética carrera desde Regos, giró hacia las puertas del patio. Como él venía en una dirección y la reina Cor en la otra, chocaron violentamente. La mujer salió disparada por los aires, pasó por encima de la cabeza de Bilbil y aterrizó en el suelo fuera de las puertas, donde su corona rodó hasta una zanja. Se levantó, medio aturdida, y continuó su vuelo. Bilbil también quedó algo desconcertado por el inesperado encuentro, pero siguió su carrera a ciegas y golpeó a la pobre Rinkitink, que perseguía a la reina Cor. Rodaron el uno sobre el otro varias veces, y entonces Rinkitink y Bilbil se incorporaron y se miraron asombrados.
—¡Bilbil! —dijo el rey—, ¡estoy asombrado de ti!
—Majestad —dijo Bilbil—, esperaba un trato más amable de su parte.
—Me interrumpiste —dijo Rinkitink.
"Había espacio de sobra sin que ocuparas mi camino", declaró la cabra.
Entonces Inga salió corriendo y dijo: "¿Dónde está la Reina?"
—Se ha ido —respondió Rinkitink—, pero no puede ir muy lejos, pues esto es una isla. Sin embargo, he encontrado a Bilbil y nuestro grupo se ha reunido de nuevo. Has recuperado tus poderes mágicos y volvemos a tener el control de la situación. Así que demos gracias.
Dicho esto, el buen reycito se puso de pie y, cojeando, regresó a la sala del trono para consolar a las mujeres.
En ese momento, los niños de Pingaree, que habían sido reunidos por el supervisor, fueron traídos y devueltos a sus madres, y hubo gran regocijo entre ellos, pueden estar seguros.
«¿Pero dónde está la reina Garee, mi querida madre?», preguntó Inga; pero las mujeres no lo sabían y pasó un tiempo antes de que el capataz recordara que una de las esclavas de Pingaree había sido colocada en la lechería real. Quizás esta era la mujer que el muchacho buscaba.
Inga le ordenó de inmediato que los guiara hasta la casa de la mantequilla, pero al llegar allí, la reina Garee no estaba por ningún lado. Sin embargo, el muchacho encontró una bufanda de seda que reconoció como una que su madre solía usar. Entonces comenzaron a buscarla por toda la isla de Coregos, pero no pudieron encontrar a la madre de Inga por ninguna parte.
Al regresar al palacio de la reina Cor, Rinkitink descubrió que el puente de barcos había sido retirado nuevamente, separándolos de Regos. Por ello, sospecharon que la reina Cor había huido a la isla de su esposo y se había llevado consigo a la reina Garee. Inga, muy perplejo, no sabía qué hacer y regresó con sus amigos al palacio para discutir el asunto.
Zella lloraba porque no había vendido su miel y no podía regresar con sus padres a la isla de Regos, pero el joven príncipe la consoló y le prometió que la protegerían hasta que pudiera volver a casa. Rinkitink encontró el bolso de la reina Cor, que no había tenido tiempo de llevarse, y le dio a Zella varias monedas de oro a cambio de la miel. Entonces Inga ordenó a los sirvientes del palacio que prepararan un banquete para todas las mujeres y los niños de Pingaree y que les prepararan camas en el gran palacio, que era lo suficientemente grande para alojarlos a todos.
Entonces el niño, la cabra, Rinkitink y Zella entraron en una habitación privada para considerar qué debían hacer a continuación.
La huida
CAPÍTULO 14
«Nuestro error», dijo Rinkitink, «es que solo conquistamos una de estas dos islas a la vez. Cuando conquistamos Regos, todos nuestros enemigos vinieron a Coregos, y ahora que hemos conquistado Coregos, la Reina ha huido a Regos. Y cada vez retiraban el puente de barcos, para que no pudiéramos seguirlos».
"¿Qué ha sido de nuestra barca, en la que vinimos desde Pingaree?", preguntó Bilbil.
—Lo dejamos en la costa de Regos —respondió el Príncipe—, pero me pregunto si no podríamos recuperarlo.
"¿Por qué no le preguntas a la Perla Blanca?", sugirió Rinkitink.
—Es una buena idea —respondió el muchacho, y enseguida sacó la Perla Blanca de su bolsa de seda y se la llevó a la oreja—. Luego preguntó: —¿Cómo puedo recuperar nuestra barca?
La Voz de la Perla respondió: "Ve al extremo sur de la Isla de Coregos, da tres palmadas y el barco vendrá a ti".
—¡Muy bien! —exclamó Inga, y luego se volvió hacia sus compañeros y dijo: —Podremos conseguir nuestra barca cuando queramos; pero ¿qué haremos entonces?
"¡Llévame a casa en él!", suplicó Zella.
—Ven conmigo a mi ciudad de Gilgad —dijo el rey—, donde serás bienvenido para quedarte para siempre.
—No —respondió Inga—, debo rescatar a mi padre y a mi madre, así como a mi gente. Ya tengo a las mujeres y a los niños de Pingaree, pero los hombres están con mi padre en las minas de Regos, y mi querida madre ha sido raptada por la reina Cor. No daré mi consentimiento para abandonar estas islas hasta que todos estén a salvo.
"¡Tienes toda la razón!", exclamó Bilbil.
—Pensándolo bien —dijo Rinkitink—, estoy de acuerdo contigo. Si tienes cuidado de dormir con los zapatos puestos y no te los quitas nunca más, creo que podrás realizar la tarea que te has propuesto.
Deliberaron durante largo rato sobre cómo actuar y finalmente consideraron que lo mejor era intentar liberar primero al rey Kitticut y, con él, a los hombres de Pingaree. Esto les proporcionaría un ejército que los apoyara y, posteriormente, podrían marchar hacia Regos y obligar a la reina Cor a entregar a la reina de Pingaree. Zella les dijo que podían navegar en su barca a lo largo de la costa de Regos hasta un punto opuesto a las minas, evitando así cualquier enfrentamiento con los guerreros del rey Gos.
Considerando que esta era la mejor opción, decidieron partir a la mañana siguiente, ya que la noche se acercaba. Como los sirvientes estaban ocupados atendiendo a las mujeres y los niños, Zella se encargó de preparar la cena para Inga, Rinkitink y ella misma, y pronto preparó una buena comida en la cocina del palacio, pues era una buena cocinera y a menudo ayudaba a su madre. La cena se sirvió en una pequeña habitación con vistas a los jardines, y Rinkitink pensó que lo mejor era la dulce miel, que untó en las galletas que Zella había preparado. En cuanto a Bilbil, vagó por los terrenos del palacio y encontró un poco de hierba que le sirvió de cena.
Durante la velada, Inga conversó con las mujeres y las animó, prometiéndoles pronto reunirlas con sus maridos que trabajaban en las minas y enviarlas de regreso a su isla natal de Pingaree.
A la mañana siguiente, el niño se levantó temprano y descubrió que Zella ya le había preparado un buen desayuno. Después de comer, se dirigieron al punto más meridional de la isla, que no estaba muy lejos. Rinkitink iba montado sobre el lomo de Bilbil, mientras Inga y Zella los seguían de la mano.
Al llegar a la orilla, el muchacho avanzó y juntó las manos tres veces, tal como le había indicado la Perla Blanca. En pocos instantes divisaron a lo lejos la barca negra con franjas plateadas, que se acercaba velozmente desde el mar. Poco después, la barca encalló en la playa y todos subieron a bordo.
Zella estaba encantada con la barca, la más hermosa que jamás había visto, y la maravilla de que llegara hasta ellos por el agua sin que nadie la remara, le infundió un poco de temor hacia la nave de las hadas. Pero Inga tomó los remos y comenzó a remar, y al instante la barca se lanzó velozmente en dirección a Regos. Rodearon la punta de la isla donde se encontraba la ciudad y notaron que la orilla estaba repleta de guerreros que habían descubierto su barca, pero parecían indecisos sobre si perseguirla o no. Esto probablemente se debía a que no habían recibido órdenes sobre qué hacer, o tal vez habían aprendido a temer los poderes mágicos de estos aventureros gracias a Pingaree y no estaban dispuestos a atacarlos a menos que su rey se lo ordenara.
La costa occidental de la isla de Regos era muy irregular, y Zella, que conocía bastante bien la ubicación de las minas gracias al sendero forestal del interior, no lograba decidir cuál de las montañas que ahora divisaban desde el mar era la entrada a las cavernas subterráneas. Primero pensó que era este pico, luego supuso que era aquel; así que perdió mucho tiempo por su incertidumbre.
Finalmente decidieron desembarcar y explorar el país para ver dónde estaban, así que Inga dirigió la barca hacia una pequeña cala rocosa donde todos desembarcaron. Durante una hora buscaron el sendero sin encontrar rastro alguno, y ahora Zella creía que se habían alejado demasiado hacia el norte y debían regresar a otra montaña más cercana a la ciudad.
Una vez más, subieron a la barca y siguieron la sinuosa costa hacia el sur hasta que creyeron haber llegado al lugar correcto. Sin embargo, para entonces ya estaba oscureciendo, pues habían pasado todo el día buscando la entrada a las minas, y Zella les advirtió que sería más seguro pasar la noche en la barca que en tierra, donde seguramente los encontrarían con animales salvajes. Ninguno de ellos se dio cuenta entonces de lo fatal que había sido ese día de búsqueda para sus planes, y quizás si Inga se hubiera percatado de lo que estaba sucediendo, habría desembarcado y luchado contra todos los animales salvajes del bosque en lugar de quedarse tranquilamente en la barca hasta la mañana.
Sin embargo, ajenos a los astutos planes de la reina Cor y el rey Gos, anclaron su barca en una pequeña bahía y cenaron alegremente, encontrando abundante comida y bebida en las bodegas. Al anochecer, las estrellas aparecieron en el cielo y tiñeron de plata las olas que rodeaban su barca. Todo a su alrededor reinaba en una calma encantadora, salvo por el ocasional gruñido de alguna bestia en la orilla vecina.
Hablaron en voz baja sobre sus aventuras y sus planes futuros, y Zella les contó su sencilla historia y cómo su pobre padre se veía obligado a trabajar arduamente, quemando carbón para venderlo y así poder mantener a su esposa e hijo. Nikobob podría ser el hombre más humilde de todos los reinos, pero Zella afirmó que era un hombre bueno y honesto, y que no era culpa suya que su país estuviera gobernado por un rey tan malvado.
Entonces Rinkitink, para entretenerlos, se ofreció a cantar una canción, y aunque Bilbil protestó a su manera brusca, alegando que la voz de su amo era quebradiza y desagradable, los demás animaron al pequeño rey a cantar su canción, cosa que hizo.
"Un hombre pelirrojo llamado Ned había muerto; ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
En la batalla había perdido la cabeza; ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
'¡Ay, pobre Ned!', le dije,
'¿Cómo perdiste la cabeza tan roja?' ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
"Ned dijo: 'Sangré por mi país', ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
'En lugar de morir a salvo en la cama'; ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
'Si tan solo hubiera huido,
habría estado un paso por delante'. ¡
Canta fiddle-cum-faddle-cum-fi-do!
"Le dije a Ned—"
—¡Deténgase, Majestad! —suplicó Bilbil—. Me está dando dolor de cabeza.
"Pero la canción no está terminada", respondió Rinkitink, "y en cuanto a tu dolor de cabeza, ¡piensa en el pobre Ned, que no tenía cabeza en absoluto!"
—No puedo pensar en otra cosa que en tu triste canto —replicó Bilbil—. ¿Por qué no elegiste un tema más alegre, en lugar de contar cómo un hombre muerto perdió su cabello rojo? De verdad, Rinkitink, me sorprendes.
"Conozco una canción espléndida sobre un hombre vivo", dijo el Rey.
—Entonces no la cantes —suplicó Bilbil.
Zella quedó atónita y afligida por las palabras irrespetuosas de la cabra, pues había disfrutado mucho del canto de Rinkitink y le habían inculcado el debido respeto a los reyes y a las personas de alta autoridad. Pero como ya era tarde, decidieron irse a dormir para poder levantarse temprano al día siguiente, así que se recostaron en el fondo del gran barco y se cubrieron con las mantas que encontraron guardadas debajo de los asientos para estas ocasiones. No tardaron en quedarse dormidos y no despertaron hasta el amanecer.
Tras un desayuno apresurado, pues Inga ansiaba liberar a su padre, el muchacho remó hasta la orilla y todos desembarcaron y comenzaron a buscar el camino. Zella lo encontró en la siguiente media hora y declaró que debían estar muy cerca de la entrada a las minas; así que siguieron el camino hacia el norte, Inga primero, seguido por Zella, mientras que Rinkitink cerraba la marcha montado sobre el lomo de Bilbil.
Al poco tiempo divisaron una imponente pared de roca que se alzaba ante ellos, con una entrada baja y arqueada. A cada lado de esta entrada se encontraba un guardia, armado con espada y lanza. Los guardias de las minas no eran tan feroces como los guerreros del rey Gos, pues su deber consistía en obligar a los esclavos a trabajar y evitar que escaparan; pero eran tan crueles como su cruel amo deseaba, y tan cobardes como crueles eran.
Inga se acercó a los dos hombres que estaban en la entrada y les dijo:
"¿Esta abertura conduce a las minas del rey Gos?"
—Sí —respondió uno de los guardias—, pero nadie que entre puede desmayarse.
—Sin embargo —dijo el muchacho—, tenemos la intención de entrar y saldremos cuando nos plazca. Soy el Príncipe de Pingaree, y he venido a liberar a mi pueblo, al que el Rey Gos ha esclavizado.
Cuando los dos guardias oyeron estas palabras, se miraron y rieron. Uno de ellos dijo: «El rey tenía razón, pues dijo que era probable que el muchacho viniera aquí y que intentaría liberar a su pueblo. Además, el rey ordenó que mantuviéramos al principito en las minas y lo pusiéramos a trabajar junto con sus compañeros».
—Entonces, obedezcamos al Rey —respondió el otro hombre.
Inga se sorprendió al oír esto y preguntó:
"¿Cuándo te dio esta orden el rey Gos?"
—Su Majestad estuvo aquí en persona anoche —respondió el hombre—, y se marchó hace apenas una hora. Sospechaba que usted vendría y nos ordenó que lo capturáramos si podíamos.
Este informe puso muy nervioso al muchacho, no por él mismo sino por su padre, pues temía que el rey tramara algo. Así que se apresuró a entrar en las minas y los guardias no hicieron nada para impedirlo a él ni a sus compañeros; sus órdenes eran permitirle entrar, pero no salir.
El pequeño grupo de aventureros atravesó un largo corredor rocoso y llegó a una caverna baja y ancha donde encontraron una docena de guardias y un centenar de esclavos, estos últimos trabajando arduamente con picos y palas excavando en busca de oro, mientras los guardias los vigilaban con largos látigos.
Inga encontró a muchos hombres de Pingaree entre los esclavos, pero el rey Kitticut no estaba en esa caverna; así que la atravesaron y entraron en otro corredor que conducía a una segunda caverna. Allí también trabajaban cientos de hombres, pero el niño no encontró a su padre entre ellos, así que siguieron adelante hasta una tercera caverna.
Los pasillos descendían en pendiente, de modo que cuanto más avanzaban, más se adentraban en la tierra, y ahora el aire era caliente, denso y difícil de respirar. Antorchas encendidas estaban clavadas en las paredes para iluminar a los trabajadores, lo que aumentaba el calor sofocante.
La tercera y más profunda caverna era la última de las minas, y allí se encontraban decenas de esclavos y numerosos guardias que los mantenían trabajando. Hasta el momento, ninguno de los guardias había prestado atención al grupo de Inga, sino que les habían permitido seguir su camino. Si bien los esclavos observaban con curiosidad al niño, a la niña, al hombre y a la cabra, no se atrevían a decir nada. Pero entonces el niño se acercó a algunos hombres de Pingaree y preguntó por su padre, diciéndoles que no temieran a los guardias, pues él los protegería de los latigazos.
Entonces supo que el rey Kitticut había estado trabajando en esa misma caverna hasta la noche anterior, cuando el rey Gos vino y se lo llevó, todavía cargado de cadenas.
—Me parece —dijo el rey Rinkitink al oír este informe— que Gos se ha llevado a tu padre a Regos para impedir que lo rescatemos. Puede que esconda al pobre Kitticut en un calabozo, donde no podamos encontrarlo.
—Quizás tengas razón —respondió el chico—, pero estoy decidido a encontrarlo, esté donde esté.
Ingo habló con firmeza y valentía, pero se sintió muy decepcionado al descubrir que el rey Gos había estado antes que él en las minas y se había llevado a su padre. Sin embargo, intentó no desanimarse, creyendo que al final lo lograría, a pesar de toda la oposición. Dirigiéndose a los guardias, dijo:
"Quitad las cadenas a estos esclavos y dejadlos libres."
Los guardias se rieron de esta orden, y uno de ellos trajo un puñado de cadenas y dijo: "Su Majestad nos ha ordenado que también a usted lo esclavicemos, pues jamás volverá a salir de estas cavernas".
Entonces intentó ponerle las cadenas a Inga, pero el muchacho, indignado, las arrebató y las rompió con la misma facilidad que si fueran cordones de algodón. Cuando una docena o más de guardias se abalanzaron sobre él para capturarlo, el príncipe blandió el extremo de la cadena como un látigo y los acorraló, donde se acobardaron y suplicaron clemencia.
Las historias sobre la maravillosa fuerza del joven príncipe ya se habían extendido por las minas de Regos, y aunque el rey Gos les había dicho que Inga había sido privado de todo su poder mágico, los guardias ahora veían que esto no era cierto, por lo que consideraron prudente no intentar oponerse a él.
Las cadenas de los esclavos estaban firmemente sujetas a sus tobillos y muñecas, pero Inga rompió las ataduras de acero con sus propias manos y liberó a aquellos pobres hombres, no solo a los de Pingaree, sino a todos los que habían sido capturados en las numerosas guerras e incursiones del rey Gos. Como es de suponer, le estaban muy agradecidos y accedieron a apoyar al príncipe Inga en cualquier acción que él ordenara.
Los condujo a la caverna central, donde todos los guardias y capataces huyeron aterrorizados al verlo llegar, y pronto rompió las cadenas de los esclavos que trabajaban en esa parte de las minas. Luego se acercaron a la primera caverna y liberaron a todos los que se encontraban allí.
Los esclavos habían sido tratados con tanta crueldad por los sirvientes del rey Gos que ansiaban perseguirlos y matarlos en venganza; pero Inga los contuvo y los organizó en compañías, cada una con su propio líder. Luego reunió a los líderes y les ordenó marchar en orden por el camino hacia la ciudad de Regos, donde los recibiría y les indicaría los pasos a seguir.
Accedieron de buen grado a obedecerle y, armándose con barras de hierro y picos que trajeron de las minas, los esclavos comenzaron su marcha hacia la ciudad.
Al principio, Zella deseaba quedarse atrás para poder regresar a su casa, pero ni Rinkitink ni Inga pensaron que fuera seguro para ella vagar sola por el bosque, así que la convencieron de que volviera con ellos a la ciudad.
El muchacho desembarcó esta vez en el mismo lugar que la primera vez que llegó a Regos, y aunque muchos guerreros se encontraban en la orilla y frente a las murallas de la ciudad, ninguno intentó molestarlo. De hecho, parecían inquietos y ansiosos, y cuando Inga se encontró con el capitán Buzzub, el muchacho le preguntó si había ocurrido algo durante su ausencia.
—Han pasado muchas cosas —respondió Buzzub—. Nuestro rey y nuestra reina han huido y nos han abandonado, y no sabemos qué hacer.
—¡Huyan! —exclamó Inga—. ¿Adónde se fueron?
—¿Quién sabe? —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza con desánimo—. ¡Partieron juntos hace unas horas, en un bote con cuarenta remeros, y se llevaron consigo al rey y la reina de Pingaree!
La huida de los gobernantes
CAPÍTULO 15
Ahora parece que cuando la reina Cor huyó de su isla a Regos, tuvo la astucia, aunque muy asustada, de detenerse en la lechería real, que estaba cerca del puente, y arrastrar a la pobre reina Garee desde la mantequera hasta Regos. Los guerreros del rey Gos jamás habían visto a la temible reina Cor asustada, y por lo tanto, cuando cruzó corriendo el puente de barcos, arrastrando a la reina de Pingaree tras ella por un brazo, el gran susto de la mujer aterrorizó a los guerreros que la esperaban.
—¡Rápido! —gritó Cor—. ¡Destruid el puente o estaremos perdidos!
Mientras los hombres desmantelaban el puente de barcos, la reina corrió hacia el palacio de Gos, donde se reunió con su esposo.
—¡Ese chico es un mago! —exclamó—. No hay quien le haga frente.
—¿Ah, por fin has descubierto su magia? —respondió Gos, riéndose en su cara—. ¿Quién es el cobarde ahora?
—¡No te rías! —exclamó la reina Cor—. Esto no tiene ninguna gracia. Nuestras dos islas están prácticamente conquistadas, en este mismo instante. ¿Qué haremos, Gos?
—Pasa —dijo, poniéndose serio—, y hablemos de ello.
Entonces entraron en una habitación del palacio y hablaron larga y seriamente.
«El muchacho pretende liberar a su padre y a su madre, y a toda la gente de Pingaree, y llevarlos de vuelta a su isla», dijo Cor. «También podría destruir nuestros palacios y esclavizarnos. Solo veo una manera, Gos, de impedir que haga todo esto, y cualquier otra cosa que se le antoje».
—¿Por dónde es eso? —preguntó el rey Gos.
Debemos sacar a los padres del niño de aquí cuanto antes. Tengo conmigo a la Reina de Pingaree, y tú puedes ir a las minas a buscar al Rey. Luego los llevaremos en un bote y los esconderemos donde el niño no pueda encontrarlos, con toda su magia. Usaremos al Rey y a la Reina de Pingaree como rehenes y le avisaremos al joven mago que, si no se marcha de nuestras islas y nos permite gobernarlas sin ser molestados, a nuestra manera, daremos muerte a sus padres. También le diremos que, mientras nos dejen en paz, sus padres estarán a salvo, aunque ocultos. Creo, Gos, que así podremos obligar al Príncipe Inga a obedecernos, pues parece querer mucho a sus padres.
—No es mala idea —dijo Gos pensativo—; pero ¿dónde podemos esconder al Rey y a la Reina para que el niño no los encuentre?
—En el país del Rey de los Gnomos, en el continente, allá al sur —respondió ella—. Los gnomos son nuestros amigos y poseen poderes mágicos que les permitirán proteger a los prisioneros para que no sean descubiertos. Si logramos llevar al Rey y la Reina de Pingaree al Reino de los Gnomos antes de que el chico se entere de lo que estamos haciendo, estoy segura de que nuestro plan tendrá éxito.
Gos reflexionó detenidamente sobre el plan durante los siguientes cinco minutos, y cuanto más lo pensaba, más ingenioso y razonable le parecía. Así que accedió a la sugerencia de la reina Cor y se apresuró a ir a las minas, adonde llegó antes que el príncipe Inga. A la mañana siguiente, llevó al rey Kitticut de regreso a Regos.
Mientras Gos estaba ausente, la reina Cor se dedicó a preparar una barca grande y veloz para el viaje. Colocó en ella varias bolsas de oro y joyas para sobornar a los nomos y seleccionó a cuarenta de los remeros más fuertes de Regos para que la tripularan. En cuanto el rey Gos regresó con su prisionero real, todo estuvo listo para partir. Rápidamente subieron a la barca con sus dos cautivos y, sin dar explicaciones a nadie, ordenaron a los remeros que zarparan, y pronto desaparecieron de la vista en la vasta extensión del océano Nonestic.
Inga llegó a la ciudad unas horas más tarde y se angustió mucho al enterarse de que su padre y su madre habían sido llevados clandestinamente lejos de las islas.
—Por supuesto que los seguiré —le dijo el muchacho a Rinkitink—, y si no logro alcanzarlos en el océano, los buscaré por todo el mundo hasta encontrarlos. Pero antes de partir de aquí, debo organizar el regreso de nuestra gente a Pingaree.
Nikobob rechaza una corona
CAPÍTULO 16
Casi las primeras personas que Zella vio al desembarcar de la barca plateada en Regos fueron sus padres. Nikobob y su esposa estaban muy preocupados cuando su pequeña hija no regresó de Coregos, así que partieron para averiguar qué había sido de ella. Al llegar a la ciudad de Regos esa misma mañana, se asombraron al escuchar noticias de todos los extraños sucesos que habían ocurrido; sin embargo, se consolaron al saber que habían visto a Zella en la barca del príncipe Inga, que se había dirigido al norte. Entonces, mientras se preguntaban qué significaba aquello, la barca plateada apareció de nuevo, con su hija a bordo, y corrieron a la orilla para darle la bienvenida y muchos besos llenos de alegría.
Inga invitó a la buena gente al palacio del rey Gos, donde conversó con ellos, así como con Rinkitink y Bilbil.
«Ahora que el rey y la reina de Regos y Coregos han huido», dijo, «no hay nadie que gobierne estas islas. Por lo tanto, es mi deber nombrar un nuevo gobernante, y como Nikobob, el padre de Zella, es un hombre honesto y digno, lo nombraré rey de las Islas Gemelas».
—¿Yo? —exclamó Nikobob, atónito ante aquel discurso—. ¡Le ruego a Su Alteza, de rodillas, que no cometa una crueldad semejante a la de convertirme en rey!
—¿Por qué no? —preguntó Rinkitink—. Soy un rey y sé lo que se siente. Te aseguro, buen Nikobob, que disfruto mucho de mi alto rango, aunque una corona enjoyada es bastante pesada para llevar con el calor.
—Con usted, noble señor, la situación es diferente —dijo Nikobob—, pues se encuentra lejos de su reino, de sus tribulaciones y preocupaciones, y puede hacer lo que le plazca. Pero permanecer en Regos, como rey de estos guerreros feroces e indisciplinados, implicaría vivir en constante ansiedad y peligro, y lo más probable es que me asesinaran en un mes. Como no he hecho daño a nadie y he intentado ser un hombre bueno y honrado, no creo que deba ser condenado a un destino tan terrible.
—Muy bien —respondió Inga—, no diremos nada más sobre tu futuro como rey. Simplemente quería hacerte rico y próspero, como le prometí a Zella.
—Por favor, olvide esa promesa —suplicó el carbonero con vehemencia—; he estado a salvo de cualquier acoso durante muchos años, porque era pobre y no poseía nada que nadie pudiera envidiar. Pero si me hace rico y próspero, me convertiré de inmediato en presa de ladrones y saqueadores, y probablemente perderé la vida intentando proteger mi fortuna.
Inga miró al hombre con sorpresa.
—¿Qué puedo hacer, entonces, para complacerte? —preguntó.
"Nada más que permitirme volver a casa, a mi humilde cabaña", dijo Nikobob.
—Quizás —comentó el rey Rinkitink— el carbonero oculte en su dura cabeza más sabiduría de la que creíamos. Pero, por ahora, usemos esa sabiduría para que nos guíe en esta emergencia.
«Lo que ustedes llaman sabiduría —dijo Nikobob— no es más que sentido común. He observado que algunos hombres se enriquecen y son despreciados por unos y robados por otros. Otros se hacen famosos y son objeto de burla y escarnio. Pero el hombre pobre y humilde, que vive desapercibido y desconocido, escapa a todos estos problemas y es el único que puede apreciar la alegría de vivir».
«Si tuviera una mano en lugar de una pezuña hendida, me gustaría estrecharte la mano, Nikobob», dijo Bilbil, la cabra. «Pero el pobre hombre no debe tener un amo cruel, o estará perdido».
Durante el consejo comprobaron, en efecto, que el consejo del carbonero era a la vez astuto y sensato, y que sus palabras les resultaron muy provechosas.
Inga le confió al capitán Buzzub el mando de los guerreros y le hizo prometer que mantendría a sus hombres tranquilos y ordenados, si le era posible. Luego, el muchacho permitió que todos los antiguos esclavos del rey Gos, excepto los que provenían de Pingaree, eligieran las embarcaciones que necesitaban, las abastecieran de provisiones y remaran hacia sus países de origen. Una vez que partieron, con profundo agradecimiento y numerosas bendiciones para el joven príncipe que los había liberado, Inga se preparó para enviar a su pueblo de regreso a casa, donde les indicó que reconstruyeran sus casas y erigieran un nuevo palacio real. Allí debían esperar pacientemente la llegada del rey Kitticut o príncipe Inga.
—Mi mayor preocupación —dijo el muchacho a sus amigos— es saber a quién encargar la tarea de devolver a Pingaree su antiguo esplendor. Mis hombres son todos pescadores de perlas y, aunque son buenos y honestos, no tienen talento para dirigir a otros.
Mientras se realizaban los preparativos para la partida, Nikobob se ofreció a dirigir a los hombres de Pingaree, y lo hizo con gran habilidad. Dado que la isla había sido despojada de todos sus valiosos muebles, cortinas, telas, pinturas, estatuas y demás, así como de oro, plata y ornamentos, Inga consideró justo que los saqueadores los reemplazaran. Por ello, ordenó a su gente que registrara los almacenes del rey Gos y recuperara todos sus bienes. También les instruyó que tomaran todo lo necesario para hacer sus nuevos hogares confortables, de modo que muchos barcos se cargaron con provisiones que permitirían a la gente restaurar Pingaree a su antiguo estado de bienestar.
Para el nuevo palacio de su padre, el muchacho saqueó los palacios de la reina Cor y del rey Gos, enviando suficientes mercancías con su gente como para que la nueva residencia del rey Kitticut estuviera tan bien equipada y amueblada como la que habían destruido los despiadados invasores de Regos.
Una gran flota de barcos zarpó una mañana soleada rumbo a Pingaree, llevando consigo a hombres, mujeres y niños, así como todos los enseres necesarios para la reconstrucción de sus hogares. Al ver partir la flota, el príncipe Inga sintió que ya había cumplido parte de su misión, pero juró que jamás regresaría a Pingaree en persona hasta poder llevarse consigo a sus padres; a menos que, en efecto, el rey Gos asesinara cruelmente a sus amados padres, en cuyo caso Inga se convertiría en rey de Pingaree y sería su deber ir con su pueblo y gobernarlo.
Fue mientras el último de los barcos se preparaba para zarpar hacia Pingaree que Nikobob, quien había sido de gran ayuda para prepararlos, se acercó a Inga pensativo y le dijo:
«Alteza, mi esposa y mi hija Zella me han estado insistiendo en que abandone Regos y me establezca en su isla, en un nuevo hogar. Según me han contado sus habitantes, Pingaree es un lugar mejor para vivir que Regos, y allí no hay guerreros crueles ni bestias salvajes que pongan en peligro la seguridad de sus seres queridos. Por lo tanto, he venido a pedir permiso para ir con mi familia en uno de los barcos.»
Inga quedó muy complacido con la propuesta y no solo le concedió a Nikobob permiso para ir a vivir a Pingaree, sino que también le indicó que llevara consigo suficientes provisiones para amueblar su nuevo hogar con comodidad. Además, lo nombró administrador general de los edificios y de las pesquerías de perlas hasta la llegada de su padre o la suya propia. El pueblo aprobó esta decisión porque apreciaban a Nikobob y sabían que era justo y honesto.
En cuanto el último barco de la gran flotilla desapareció de la vista de los que se quedaron en Regos, Inga y Rinkitink se prepararon para abandonar la isla. El muchacho ansiaba alcanzar el barco del rey Gos, si era posible, y Rinkitink no tenía ningún deseo de quedarse en Regos.
Buzzub y los guerreros permanecieron en silencio en la orilla, observando cómo se alejaba el barco negro con su borde plateado, y estoy seguro de que estaban tan contentos de librarse de sus visitantes indeseados como Inga, Rinkitink y Bilbil de marcharse.
El muchacho preguntó al Perla Blanca qué dirección había tomado la barca del rey Gos y luego la siguió, remando con fuerza y constancia durante ocho días sin cansarse en absoluto. Pero, aunque la barca negra avanzaba muy rápido, no logró alcanzar a la barcaza, que era tripulada por los cuarenta remeros escogidos de la reina Cor.
El rey del nóme
CAPÍTULO 17
El Reino de los Nomos no limita con el Océano Nonestic, del cual está separado por el Reino de Rinkitink y el País de los Wheelers, que forma parte de la Tierra de Ev. El país de Rinkitink está separado del país de los Nomos por una cadena de montañas altas y escarpadas, desde la cual se extiende hasta el mar. El País de los Wheelers es un páramo arenoso abierto por un lado al Océano Nonestic y por el otro sin barrera que lo separe del País de los Nomos; por lo tanto, fue en la costa de los Wheelers donde desembarcó el Rey Gos, en un lugar completamente desierto para cualquiera de los curiosos habitantes de ese país.
El País de los Nomes es muy extenso y solo está separado de la Tierra de Oz, en sus fronteras orientales, por un Desierto Mortal que los mortales no pueden cruzar, a menos que cuenten con la ayuda de las hadas o de la magia.
Los nomos son un pueblo numeroso y travieso que habita en extensas cavernas subterráneas, conectadas entre sí por arcos y pasadizos. La palabra «nomo» significa «el que sabe», y se les llama así porque conocen el paradero del oro, la plata y las piedras preciosas, un conocimiento que ninguna otra criatura viviente comparte con ellos. Los nomos son gente muy activa, que constantemente desentierran oro de un lugar a otro, donde lo entierran en secreto, y quizás por eso solo ellos saben dónde encontrarlo. En la época que describo, los nomos estaban gobernados por un rey llamado Kaliko.
El rey Gos esperaba ser perseguido por Inga en su barco mágico, así que se apresuró al máximo, instando a sus cuarenta remeros a dar lo mejor de sí día y noche. Para su alegría, no fue alcanzado, sino que desembarcó en la playa arenosa de los Wheelers la mañana del octavo día.
Los cuarenta remeros se quedaron con la barca, mientras que la reina Cor y el rey Gos, con sus prisioneros reales, que aún estaban encadenados, emprendieron el viaje hacia el rey de Nome.
Poco después, tras atravesar las arenas, llegaron a la región rocosa de los gnomos, pero aún les quedaba un largo camino hasta la entrada de las cavernas subterráneas donde habitaba el Rey de los Gnomos. Un sendero tenue serpenteaba entre piedras y rocas, dificultando considerablemente el paso, sobre todo al ascender por pequeñas montañas y descender por laderas empinadas y abruptas donde cualquier paso en falso podía costarles una pierna rota. Así pues, no fue hasta el segundo día de su viaje que, tras ascender hasta la mitad de una escarpada montaña, se encontraron ante la entrada de las cavernas del Rey de los Gnomos.
A su llegada, la entrada parecía libre y sin vigilancia, pero Gos y Cor ya habían estado allí antes, y eran demasiado prudentes como para intentar entrar sin anunciarse, pues el pasaje a las cuevas estaba lleno de trampas y fosos. Así que el rey Gos se quedó quieto y gritó, y en un instante se vieron rodeados por un grupo de gnomos torcidos que parecían haber surgido de la tierra.
Uno de ellos tenía orejas muy largas y se llamaba El Oyente de Orejas Largas. Dijo: "Te oí llegar temprano esta mañana".
Otro tenía ojos que miraban en diferentes direcciones a la vez y eran curiosamente brillantes y penetrantes. Podía ver por encima de una colina o doblar una esquina y lo llamaban El Vigía. Dijo: «Te vi venir ayer».
—Entonces —dijo el rey Gos—, tal vez el rey Kaliko nos esté esperando.
—Es cierto —respondió otro gnomo, que llevaba un collar de oro al cuello y un manojo de llaves doradas—. El poderoso Rey de los Gnomos te espera y te pide que me sigas hasta su presencia.
Con esto, abrió el camino hacia las cavernas, y Gos y Cor lo siguieron, arrastrando consigo a sus cansados prisioneros, pues el pobre rey Kitticut y su gentil reina se habían visto obligados a cargar, durante todo el tedioso viaje, las bolsas de oro y joyas que debían sobornar al rey Nome para que los aceptara como esclavos.
El guía los condujo a través de varios pasillos largos y, finalmente, entraron en una pequeña caverna bellamente decorada con joyas preciosas que brillaban en cada rincón de las paredes, el suelo y el techo. Esta era una sala de espera para visitantes, y allí los dejó su guía mientras iba a informar al rey Kaliko de su llegada.
Poco después, fueron conducidos a una gran cámara abovedada, excavada en la roca sólida y tan magnífica que todos ellos —el Rey y la Reina de Pingaree y el Rey y la Reina de Regos y Coregos— respiraron hondo con asombro y abrieron los ojos todo lo que pudieron.
En un trono de marfil se sentaba un hombrecillo regordete con barba puntiaguda y cabello que se alzaba en un alto rizo sobre su cabeza. Vestía túnicas de seda ricamente bordadas, adornadas con grandes botones de rubíes tallados. Sobre su cabeza lucía una corona de diamantes y en su mano sostenía un cetro dorado con una gran esfera enjoyada en un extremo. Este era Kaliko, el rey y gobernante de todos los nomos. Saludó amablemente a sus visitantes con un gesto de cabeza y dijo con voz alegre:
"Bueno, Majestades, ¿qué puedo hacer por ustedes?"
—Es mi deseo —respondió el rey Gos respetuosamente— poner bajo su custodia a dos prisioneros, a quienes ahora ve ante usted. Deben ser vigilados con esmero para evitar que escapen, pues son astutos como zorros y no son de fiar. En agradecimiento por el favor que le pido, he traído a Su Majestad valiosos presentes de oro y piedras preciosas.
Luego, ordenó a Kitticut y a Garee que colocaran ante el Rey Nome las bolsas de oro y joyas, y ellos obedecieron, indefensos.
—Muy bien —dijo el rey Kaliko, asintiendo con aprobación, pues, como todos los nomos, le encantaban los tesoros de oro y joyas—. Pero ¿quiénes son los prisioneros que has traído aquí y por qué los dejas a mi cargo en lugar de custodiarlos tú mismo? Me parecen bastante dóciles, estoy seguro.
—Los prisioneros —respondió el rey Gos— son el rey y la reina de Pingaree, una pequeña isla al norte de aquí. Son gente muy malvada que vino a nuestras islas de Regos y Coregos para conquistarlas y asesinar a nuestra gente. También pretendían saquearnos todas nuestras riquezas, pero por fortuna logramos derrotarlos y capturarlos. Sin embargo, tienen un hijo que es un hechicero terrible y que, mediante la magia, intenta encontrar a este temible rey y reina de Pingaree para liberarlos y que puedan continuar con sus fechorías. Por lo tanto, como no tenemos magia con la que defendernos, hemos traído a los prisioneros ante ustedes para que los protejan.
—Majestad —exclamó el rey Kitticut, dirigiéndose al rey de Nome con gran indignación—, no crea este cuento, se lo imploro. ¡Es todo una mentira!
—Lo sé —dijo Kaliko—. Sin embargo, la considero una astuta mentira, pues carece por completo de verdad. Pero eso no me incumbe. El hecho es que mi buen amigo, el rey Gos, desea encerrarte en mis cavernas subterráneas para que no puedas escapar. ¿Y por qué no habría de complacerlo en este pequeño asunto? Gos es un rey poderoso y un gran guerrero, mientras que tu isla de Pingaree está desolada y tu pueblo disperso. En el fondo, rey Kitticut, te comprendo, pero por cuestiones de política, los reyes poderosos debemos unirnos y aplastar a los más débiles.
El rey Kitticut se sorprendió al encontrar al rey de los nomos tan sincero y bien informado, e intentó argumentar que él y su dulce esposa no merecían su cruel destino y que sería más prudente que Kaliko se pusiera de su lado que del del malvado rey de Regos. Pero Kaliko solo negó con la cabeza y sonrió, diciendo:
«El hecho de que seas prisionero, mi pobre Kitticut, demuestra que eres más débil que el rey Gos, y prefiero tratar con los fuertes. Por cierto», añadió, dirigiéndose al rey de Regos, «¿tienen estos prisioneros alguna relación con la Tierra de Oz?».
—¿Por qué preguntas? —dijo Gos.
«Porque no me atrevo a ofender al pueblo de Oz», fue la respuesta. «Soy muy poderoso, como sabes, pero Ozma de Oz es mucho más poderoso que yo; por lo tanto, si este rey y esta reina de Pingaree estuvieran bajo la protección de Ozma, no tendría nada que ver con ellos».
—Le aseguro a Su Majestad que los prisioneros no tienen nada que ver con la gente de Oz —se apresuró a decir Gos. Y Kitticut, al ser interrogado, admitió que era cierto.
"¿Pero qué hay de ese mago que mencionaste?", preguntó el Rey Nome.
"Oh, es solo un niño; pero es muy feroz y obstinado, y le ayudan un pequeño hechicero gordo llamado Rinkitink y una cabra parlante."
"¡Oh! ¿Una cabra que habla, dices? Eso suena a magia; y también suena a la Tierra de Oz, donde todos los animales hablan", dijo Kaliko con expresión dubitativa.
Pero el rey Gos le aseguró que la cabra parlante nunca había estado en Oz.
—En cuanto a Rinkitink, a quien llamas hechicero —continuó el Rey Nome—, es mi vecino, como bien sabes, pero como estamos separados por altas montañas bajo las cuales corre un caudaloso río, nunca he conocido al rey Rinkitink. Sin embargo, he oído hablar de él, y por lo que dicen, es un pícaro muy simpático e inofensivo. A pesar de tus falsas afirmaciones y tergiversaciones, me ganaré el tesoro que me has traído, manteniendo a salvo a tus prisioneros en mis cavernas.
«Haz que trabajen», aconsejó la reina Cor. «Son bastante delicados, y si los haces trabajar, sufrirán deliciosamente».
—Haré lo que me plazca al respecto —dijo el Rey de Nome con severidad—. Conformaos con que me comprometa a mantenerlos a salvo.
Una vez cerrado el trato, Kaliko examinó primero el oro y las joyas y luego los envió a su depósito real, que estaba repleto de tesoros similares. A continuación, los cautivos fueron puestos al cuidado del nomo del collar y las llaves de oro, llamado Klik, quien los acompañó a una pequeña caverna y les ofreció una buena cena.
—Cerraré la puerta con llave —dijo Klik—, así que ya no tendrán que llevar esas pesadas cadenas. Les quitó las cadenas y dejó solos al rey Kitticut y a su reina. Era la primera vez desde que los norteños los habían llevado lejos de Pingaree que el buen rey y la reina estaban solos, libres de toda atadura. Mientras se abrazaban con cariño y compartían sus lágrimas por su triste destino, también se sentían agradecidos de haber pasado del control del despiadado rey Gos al cuidado más considerado del rey Kaliko. Seguían siendo cautivos, pero creían que serían más felices en las cavernas subterráneas de los nomos que en Regos y Coregos.
Mientras tanto, en la caverna real del rey se había preparado un gran banquete. El rey Gos y la reina Cor, tras haber triunfado en su plan, estaban tan complacidos que celebraron una gran fiesta con el alegre rey de los gnomos hasta altas horas de la noche. A la mañana siguiente, después de advertir a Kaliko que no liberara a los prisioneros bajo ninguna circunstancia sin sus órdenes, el rey y la reina de Regos y Coregos abandonaron las cavernas de los gnomos para regresar a la orilla del océano donde habían dejado su barco.
Inga se desprende de su perla rosa
CAPÍTULO 18
La Perla Blanca guió a Inga fielmente en su búsqueda del barco del rey Gos, pero el muchacho se había demorado tanto en enviar a su gente de regreso a Pingaree que pasó un día entero después de que Gos y Cor desembarcaran en la costa del País de Wheeler antes de que el barco de Inga llegara al mismo lugar.
Allí encontró a los cuarenta remeros que custodiaban la barcaza de la reina Cor, y aunque no quisieron o no pudieron decirle al muchacho adónde se habían llevado el rey y la reina a su padre y a su madre, la Perla Blanca le aconsejó que siguiera el camino hacia el campo y las cavernas de los gnomos.
A Rinkitink no le gustaba emprender el arduo viaje por las montañas, ni siquiera con Bilbil para llevarlo, pero no abandonaría a Inga, aunque su propio reino se extendía más allá de una cadena montañosa que se alzaba imponente al suroeste. Así que el rey montó valientemente en la cabra, que siempre refunfuñaba pero siempre obedecía a su amo, y los tres partieron de inmediato hacia las cavernas de los gnomos.
Viajaban tan despacio como la reina Cor y el rey Gos, así que, cuando iban a mitad de camino, descubrieron que los reyes regresaban a su barca. El hecho de que Gos y Cor estuvieran solos demostraba que habían dejado atrás a los padres de Inga; así que, siguiendo la sugerencia de Rinkitink, los tres se escondieron tras una roca alta hasta que el rey de Regos y la reina de Coregos, que no los habían visto, pasaron de largo. Entonces continuaron su viaje, contentos de no haber tenido que volver a luchar ni a discutir con sus malvados enemigos.
"Sin embargo, podríamos haberles preguntado qué habían hecho con tus pobres padres", dijo Rinkitink.
—No importa —respondió Inga—. Estoy segura de que la Perla Blanca nos guiará correctamente.
Durante un rato permanecieron en silencio, y entonces Rinkitink comenzó a reírse entre dientes, con esa risa agradable que solía tener antes de que le sobrevinieran sus desgracias.
—¿Qué le divierte a Su Majestad? —preguntó el niño.
"Me asombra la sorpresa que sentirían mis queridos súbditos si se dieran cuenta de lo cerca que estoy de ellos, y a la vez de lo lejos que estoy. Siempre he deseado visitar el País de los Nomos, lleno de misterio, magia y toda clase de aventuras, pero mis devotos súbditos me prohibieron siquiera pensar en ello, temiendo que me hicieran daño o me embrujaran."
—¿Tienes miedo ahora que estás aquí? —preguntó Inga.
"Un poco, pero no mucho, pues dicen que el nuevo rey de Nome no es tan malvado como el anterior. Aun así, estamos emprendiendo un viaje peligroso y creo que deberías protegerme prestándome una de tus perlas."
Inga lo pensó bien y le pareció una petición razonable.
—¿Qué perla te gustaría tener? —preguntó el niño.
—Bueno, veamos —respondió Rinkitink—; puede que necesites fuerza para liberar a tus padres cautivos, así que debes conservar la Perla Azul. Y necesitarás el consejo de la Perla Blanca, así que será mejor que también la conserves. Pero en caso de que nos separemos, no tendría nada que me protegiera del peligro, así que deberías prestarme la Perla Rosa.
—Muy bien —asintió Inga, y sentándose sobre una roca, se quitó el zapato derecho y, tras retirar la tela de la punta, sacó la Perla Rosa, aquella que protegía de cualquier daño a quien la portaba.
—¿Dónde puedo guardarlo para que esté a salvo? —preguntó.
—En el bolsillo de mi chaleco —respondió el rey—. El bolsillo tiene una solapa y puedo sujetarla de tal manera que la perla no se salga y se pierda. En cuanto al robo, nadie con malas intenciones podrá tocarme mientras tenga la perla.
Entonces Inga le dio a Rinkitink la Perla Rosa y el pequeño rey la colocó en el bolsillo de su chaleco de terciopelo brocado rojo y verde, sujetando bien la solapa del bolsillo con un alfiler.
Reanudaron su viaje y finalmente llegaron a la entrada de las cavernas del Rey Nome. Inga se llevó la Perla Blanca a la oreja y preguntó: "¿Qué debo hacer ahora?". La Voz de la Perla respondió: "Aplaudan cuatro veces y digan en voz alta la palabra 'Klik'. Luego, déjense guiar ante el Rey Nome, quien ahora tiene cautivos a sus padres".
Inga siguió estas instrucciones y, cuando Klik apareció en respuesta a su llamada, el muchacho solicitó una audiencia con el Rey del Gnomo. Así pues, Klik los condujo ante el Rey Kaliko, quien sufría un fuerte dolor de cabeza debido a la juerga de la noche anterior y, por lo tanto, estaba inusualmente enfadado y malhumorado.
—Sé a qué has venido —dijo antes de que Inga pudiera hablar—. Quieres llevarte a los cautivos de Regos; pero no puedes, así que será mejor que te marches.
"Los cautivos son mi padre y mi madre, y tengo la intención de liberarlos", dijo el niño con firmeza.
El rey miró fijamente a Inga, asombrado por su audacia. Luego se volvió para mirar al rey Rinkitink y dijo:
"Supongo que usted es el rey de Gilgad, que se encuentra en el reino de Rinkitink."
"Lo has adivinado a la primera", respondió Rinkitink.
"¡Qué redonda y gorda estás!", exclamó Kaliko.
"Estaba pensando en lo gordo y redondo que eres", dijo Rinkitink. "En serio, Rey Kaliko, deberíamos ser amigos; nos parecemos mucho en todo menos en carácter e inteligencia".
Entonces comenzó a reírse entre dientes, mientras Kaliko lo miraba fijamente, sin saber si tomar sus palabras como un cumplido o no. Y entonces los ojos del gnomo se posaron en Bilbil, y preguntó:
"¿Esa es tu cabra parlante?"
Bilbil sostuvo la mirada amenazante del Rey Nome con una mirada igualmente hosca y desafiante, mientras que Rinkitink respondió: "Así es, Su Majestad".
—¿De verdad puede hablar? —preguntó Kaliko con curiosidad.
"Puede hacerlo. Pero lo mejor que sabe hacer es regañar. Habla con Su Majestad, Bilbil."
Pero Bilbil permaneció en silencio y no dijo nada.
—¿Siempre vas a lomos de él? —continuó Kaliko, interrogándole a Rinkitink.
"Sí", fue la respuesta, "porque a un hombre gordo le resulta difícil caminar largas distancias, como quizás usted sepa por experiencia".
—Es cierto —dijo Kaliko—. Bájate de la cabra y déjame montarla un rato para ver si me gusta. Quizás me la lleve para recorrer mis cavernas.
Rinkitink soltó una risita al oír esto, pero enseguida se bajó de la espalda de Bilbil y dejó que Kaliko subiera. El Rey Nome estaba un poco torpe, pero cuando estuvo bien sujeto a la silla gritó en voz alta: "¡Giddap!"
Cuando Bilbil hizo caso omiso de la orden y se negó a moverse, Kaliko le dio una patada con los talones con furia, y entonces Bilbil salió disparado. Corrió velozmente por la gran caverna, hasta casi llegar a la pared opuesta, cuando se detuvo tan bruscamente que el rey Kaliko pasó por encima de su cabeza y se estrelló contra la pared enjoyada. El golpe fue tan fuerte que las puntas de su corona se deformaron y su cabeza quedó incrustada en la banda de diamantes de la corona, de modo que le cubrió un ojo y parte de la nariz. Quizás esto salvó la cabeza de Kaliko de romperse contra la pared de roca, pero la corona sufrió un duro golpe.
Bilbil estaba muy complacido por el éxito de su hazaña y Rinkitink se reía alegremente de la cómica apariencia del Rey Nome; pero Kaliko murmuraba y gruñía mientras se levantaba y luchaba por quitarse la maltrecha corona de la cabeza, y era evidente que no le hacía ninguna gracia. De hecho, Inga pudo ver que el Rey estaba muy enfadado, y el muchacho sabía que el incidente probablemente pondría a Kaliko en contra de todo el grupo.
El rey de Nome envió a Klik a buscar otra corona y ordenó a sus obreros que repararan la dañada. Mientras esperaba la nueva corona, observaba a sus visitantes con el ceño fruncido, lo que inquietó aún más a Inga. Finalmente, cuando le colocaron la nueva corona, el rey Kaliko exclamó: «¡Síganme, forasteros!» y los condujo hasta una pequeña puerta en un extremo de la caverna.
Inga y Rinkitink lo siguieron a través de la puerta y se encontraron en un balcón con vistas a una enorme cueva abovedada, tan extensa que parecía abarcar kilómetros hasta el otro lado. Alrededor de esta cueva circular, brillantemente iluminada por una fuente desconocida, había arcos que conectaban con otras cavernas.
Kaliko sacó un silbato dorado de su bolsillo y sopló una nota aguda que resonó por toda la cueva. Al instante, los nomos comenzaron a entrar en grandes cantidades por los arcos laterales, hasta que el inmenso espacio se llenó de ellos hasta donde alcanzaba la vista. Todos estaban armados con relucientes armas de plata y oro pulidos, e Inga se asombró de que un rey pudiera comandar un ejército tan grande.
Comenzaron a marchar y contramarchar en formación muy ordenada hasta que otro toque del silbato dorado los hizo huir tan rápido como habían aparecido. Y tan pronto como la gran cueva quedó vacía, Kaliko regresó con sus visitantes a su cámara real, donde se sentó una vez más en su trono de marfil.
—Te he mostrado —le dijo a Inga— una parte de mi guardia personal. Los ejércitos reales, de los cuales este es solo una parte, son tan numerosos como las arenas del océano y viven en miles de mis cavernas subterráneas. Has venido aquí pensando en obligarme a entregar a los cautivos del rey Gos y la reina Cor, y quería convencerte de que mi poder es demasiado grande para que alguien pueda oponérsele. Me han dicho que eres un mago y que dependes de la magia para ayudarte; pero debes saber que los gnomos no son mortales y entienden bastante bien la magia, así que si nos vemos obligados a combatir la magia con magia, lo más probable es que seamos cien veces más poderosos que tú. Piensa bien en esto, muchacho, y trata de darte cuenta de que estás en mi poder. No creo que puedas obligarme a liberar al rey Kitticut y a la reina Garee, y sé que no puedes persuadirme para que lo haga, porque le hice mi promesa al rey Gos. Por lo tanto, como no deseo hacerte daño, te pido que te vayas en paz y me dejes... solo."
—Perdóname si no estoy de acuerdo contigo, rey Kaliko —respondió el muchacho—. Por difícil y peligrosa que sea mi tarea, no puedo abandonar tus dominios hasta que todos los esfuerzos por liberar a mis padres hayan fracasado y me hayan dejado completamente desmoralizado.
—Muy bien —dijo el rey, visiblemente disgustado—. Ya te lo advertí, y ahora, si te ocurre algo malo, será por tu culpa. Hoy me duele la cabeza, así que no puedo atenderte como es debido, según tu rango; pero Klik te acompañará a mis aposentos y mañana volveré a hablar contigo.
Esto parecía una forma justa y cortés de tratar a sus enemigos declarados, así que expresaron amablemente el deseo de que el dolor de cabeza de Kaliko mejorara, y siguieron a su guía, Klik, por un pasaje bien iluminado y a través de varios arcos hasta que finalmente llegaron a tres alcobas bien amuebladas que estaban excavadas en roca gris sólida y bien iluminadas y ventiladas mediante algún método misterioso conocido por los nomos.
La primera de estas habitaciones fue asignada al rey Rinkitink, la segunda a Inga y la tercera a Bilbil, la cabra. Entre la tercera y la segunda habitación había una puerta de piedra batiente, y entre la segunda y la primera, que también tenía una puerta que daba al pasillo. La habitación de Rinkitink era la más grande, por lo que allí algunos de los sirvientes gnomos, a pesar de su aspecto desgarbado, prepararon una excelente cena.
«No sois prisioneros, ¿sabéis?», dijo Klik; «tampoco sois bienvenidos, pues habéis declarado vuestra intención de oponeros a nuestro poderoso Rey y a todas sus huestes. Pero no os guardamos rencor, y seréis bien alimentados y cuidados mientras permanezcáis en nuestras cavernas. Comed bien, dormid profundamente y que tengáis dulces sueños».
Dicho esto, los dejó solos e inmediatamente Rinkitink e Inga comenzaron a deliberar sobre la mejor manera de liberar al rey Kitticut y a la reina Garee. El consejo de la Perla Blanca no satisfizo al muchacho en ese momento, pues la Voz solo respondió a sus preguntas: «Ten paciencia, sé valiente y decidido».
Rinkitink sugirió que intentaran descubrir en qué parte de la serie de cavernas subterráneas habían estado confinados los padres de Inga, ya que ese conocimiento era necesario antes de poder tomar cualquier medida; así que juntos partieron, dejando a Bilbil dormido en su habitación, y avanzaron sin oposición a través de muchos pasillos y cavernas.
En algunos lugares había grandes hornos donde se fundía polvo de oro para convertirlo en ladrillos. En otras habitaciones, los obreros daban forma al oro para crear diversos objetos y ornamentos. En una caverna giraban enormes ruedas que pulían gemas preciosas, y hallaron muchas cavernas utilizadas como almacenes, donde se apilaban tesoros de todo tipo. También llegaron a los cuarteles del ejército y a las grandes cocinas.
Había gnomos por todas partes —miles e incontables—, pero ninguno prestó la más mínima atención a los visitantes de la superficie terrestre. Sin embargo, aunque Inga y Rinkitink caminaron hasta el cansancio, no lograron encontrar el lugar donde habían estado confinados el padre y la madre del niño, y cuando intentaron regresar a sus habitaciones, descubrieron que se habían perdido irremediablemente en el laberinto de pasadizos. En ese momento, Klik se acercó a ellos, riéndose de su desconcierto, y los condujo de vuelta a sus aposentos.
Antes de irse a dormir, cerraron cuidadosamente con llave la puerta que comunicaba la habitación de Rinkitink con el pasillo, pero dejaron abiertas de par en par las puertas que conectaban las tres habitaciones entre sí.
Por la noche, Inga se despertó sobresaltado por un suave chirrido que lo llenó de ansiedad, pues no lograba comprender su origen. Su habitación estaba oscura, pues la luz se había apagado en cuanto se metió en la cama, pero consiguió tantear hasta la puerta que daba a la habitación de Rinkitink y la encontró cerrada a cal y canto. Luego se dirigió a la puerta opuesta, la de la habitación de Bilbil, y descubrió que también estaba cerrada y bloqueada.
El niño tuvo la extraña sensación de que toda su habitación —paredes, suelo y techo— giraba lentamente como si estuviera sobre un eje. Era una sensación tan incómoda que volvió a meterse en la cama, sin saber qué más hacer. Y cuando el ruido chirriante cesó y la habitación pareció inmóvil, pronto se durmió de nuevo.
Cuando el niño despertó, tras muchas horas, encontró la habitación iluminada de nuevo. Se vistió y descubrió que una mesita con un desayuno humeante había aparecido de repente en el centro de su habitación. Intentó abrir las dos puertas, pero al no poder hacerlo, desayunó un poco, preguntándose pensativo quién lo había encerrado y por qué lo habían hecho prisionero. Luego se dirigió de nuevo a la puerta que creía que conducía a la habitación de Rinkitink y, para su sorpresa, el pestillo se abrió fácilmente y la puerta se abrió de golpe.
Ante él se extendía un tosco corredor excavado en la roca y tenuemente iluminado. No parecía acogedor, así que Inga cerró la puerta, intrigado por saber qué había sido de la habitación de Rinkitink y del Rey, y se dirigió a la puerta opuesta. Al abrirla, se encontró frente a una sólida pared de roca que le impedía escapar en esa dirección.
El muchacho comprendió entonces que el rey Kaliko lo había engañado y que, fingiendo recibirlo como huésped, había tramado separarlo de sus compañeros. Sin embargo, le quedaba una vía de escape y decidió ver adónde conducía.
Así pues, se dirigió a la primera puerta, la abrió y se adentró lentamente en el pasillo tenuemente iluminado. Tras avanzar unos pasos, oyó que la puerta de su habitación se cerraba de golpe tras él. Corrió de vuelta de inmediato, pero la puerta de piedra encajaba tan bien en la pared que le resultó imposible volver a abrirla. Sin embargo, eso no importaba demasiado, pues la habitación era una prisión y la única vía de escape parecía estar ante él.
Avanzó sigilosamente por el corredor hasta que, al doblar una esquina, se encontró en una gran caverna abovedada, vacía y desierta. Allí también había una luz tenue que le permitía ver otro corredor al otro lado; así que cruzó el suelo rocoso de la caverna y entró en un segundo corredor. Este serpenteaba en todas direcciones, pero no era muy largo, así que pronto el muchacho llegó a una segunda caverna, no tan grande como la primera. Esta también la encontró vacía, pero tenía otro corredor que salía de ella, así que Inga entró en él. Era recto y corto, y más allá había una tercera caverna, que se diferenciaba poco de las otras excepto que tenía una fuerte reja de hierro en uno de sus lados.
Las tres cavernas habían sido toscamente excavadas en la roca y parecían no haber sido utilizadas jamás, al igual que todas las demás cavernas de los gnomos que había visitado. De pie en la tercera caverna, Inga divisó lo que creyó que era otro corredor al fondo, así que se dirigió hacia él. Esta abertura estaba oscura, y ese hecho, junto con el solemne silencio que lo rodeaba, lo hizo dudar un momento antes de entrar. Sin embargo, tras reflexionar, se dio cuenta de que, a menos que explorara el lugar hasta el final, no podría escapar, así que entró con valentía en el oscuro corredor y avanzó con cautela, tanteando el camino.
Apenas había dado dos pasos cuando un estruendo resonó a sus espaldas y una pesada plancha de acero cerró la entrada a la caverna de la que acababa de salir. Se detuvo un instante, pero le pareció mejor seguir adelante, y mientras Inga avanzaba en la oscuridad, con las manos extendidas para tantear el camino, unas esposas cayeron sobre sus muñecas y se bloquearon con un chasquido seco, e inmediatamente después se encontró encadenado a un robusto poste de hierro firmemente clavado en el suelo rocoso.
Las cadenas eran lo suficientemente largas como para permitirle moverse un metro aproximadamente en cualquier dirección, y tanteando las paredes descubrió que se encontraba en una pequeña habitación circular sin otra salida que el pasillo por el que había entrado, ahora cerrado por una puerta de acero. Este era el final de la serie de cavernas y corredores.
Fue entonces cuando el muchacho comprendió con toda su fuerza el horror de su situación. Pero decidió no resignarse a su destino sin luchar, y al darse cuenta de que poseía la Perla Azul, que le otorgaba una fuerza prodigiosa, rompió rápidamente las cadenas y se liberó de las esposas. Luego, arrancó la puerta de acero de sus bisagras y, arrastrándose por el corto pasadizo, llegó a la tercera cueva.
Pero ahora la tenue luz que antes lo había guiado había desaparecido; sin embargo, al asomarse a la oscuridad de la cueva, vio lo que parecían ser dos discos redondos de fuego, que proyectaban un brillo tenue sobre el suelo y las paredes. Por ese brillo apagado, distinguió la silueta de un hombre enorme, sentado en el centro de la cueva, y vio que la reja de hierro había sido retirada, permitiendo que el hombre entrara.
El gigante estaba desnudo y sus extremidades estaban cubiertas de un espeso pelo rojo. Sus dos ojos eran discos redondos de fuego, y cuando abrió la boca para bostezar, Inga vio que sus mandíbulas eran lo suficientemente anchas como para aplastar a una docena de hombres entre sus grandes hileras de dientes.
En ese momento, el gigante alzó la vista y vio al muchacho agachado al otro lado de la caverna, así que gritó con voz ronca y grosera:
"Ven aquí, preciosa. Lucharemos, tú y yo, y si consigues derribarme, te dejaré pasar por mi cueva."
El muchacho no respondió al desafío. Comprendió que corría grave peligro y lamentó haberle prestado la Perla Rosa al Rey Rinkitink. Pero ya era demasiado tarde para lamentaciones vanas, aunque temía que incluso su gran fuerza le sería de poca utilidad contra aquel monstruo peludo. Sus brazos no eran lo suficientemente largos como para abarcar una cuarta parte del enorme cuerpo del gigante, mientras que las poderosas extremidades del monstruo probablemente acabarían con la vida de Inga antes de que pudiera dominarlo.
Por lo tanto, el Príncipe decidió emplear otros medios para combatir a este enemigo, quien sin duda había sido colocado allí para impedir su regreso. Retirándose por el pasadizo, llegó a la habitación donde había estado encadenado y arrancó el poste de hierro de su base. Tenía treinta centímetros de grosor y un metro veinte de largo, y al ser de hierro macizo, era tan pesado que a tres hombres comunes les habría resultado difícil levantarlo.
Al regresar a la caverna, el muchacho blandió la enorme barra sobre su cabeza y la estrelló con toda su fuerza contra el gigante. El extremo de la barra impactó al monstruo en la frente, y con un único gemido, este cayó de bruces al suelo y quedó inmóvil.
Cuando el gigante cayó, el brillo de sus ojos se desvaneció y todo quedó a oscuras. Con cautela, pues Inga no estaba segura de que el gigante estuviera muerto, el muchacho tanteó el camino hacia la abertura que conducía a la caverna central. La entrada era estrecha y la oscuridad densa, pero, sintiéndose ahora más valiente, el muchacho dio un paso adelante con decisión. Al instante, el suelo comenzó a ceder bajo sus pies y, alarmado, se giró y dio un salto que le permitió agarrarse a las paredes rocosas y recuperar el equilibrio en el pasaje por el que acababa de venir.
Apenas había encontrado refugio cuando un estruendo ensordecedor resonó en la caverna y el sonido de un torrente impetuoso llegó desde las profundidades. Inga buscó en su bolsillo y encontró varias cerillas; encendió una y la sostuvo frente a él. Mientras la llama parpadeaba, vio que todo el suelo de la caverna se había derrumbado y supo que, de no haber recuperado el equilibrio al instante, se habría precipitado al abismo que se extendía bajo sus pies.
A la luz de otra cerilla, divisó la abertura al otro lado de la cueva y pensó que tal vez podría saltar al otro lado del abismo. Claro que esto jamás podría lograrlo sin la maravillosa fuerza que le otorgaba la Perla Azul, pero Inga presentía que un poderoso resorte podría llevarlo al otro lado del abismo y ponerlo a salvo. No podía quedarse donde estaba, de eso no cabía duda, así que decidió intentarlo.
Recorrió a toda velocidad la primera cueva y el corto pasillo; luego, haciendo acopio de todas sus fuerzas, se lanzó sobre el oscuro abismo de la segunda cueva. Voló velozmente y, aunque el miedo le paralizó el corazón, solo transcurrieron unos segundos antes de que sus pies tocaran el borde del pasadizo opuesto, y supo que había logrado la asombrosa hazaña.
Tras tomar un largo suspiro de alivio, Inga recorrió rápidamente el tortuoso corredor que conducía a la última de las tres cavernas. Pero al divisarla, se detuvo bruscamente, casi cegado por un intenso resplandor. Cubriéndose el rostro con las manos, Inga se refugió tras una saliente de roca y, poco a poco, acostumbrándose a la luz, finalmente pudo contemplar sin pestañear el extraño resplandor que había transformado tan repentinamente la caverna. Cuando la atravesó, estaba completamente vacía. Ahora, el suelo rocoso estaba cubierto por completo de brasas incandescentes, de las que brotaban pequeñas lenguas de llamas rojas y blancas. En efecto, toda la cueva era un horno monstruoso y el calor que emanaba de él era aterrador.
El corazón de Inga se encogió al darse cuenta del terrible obstáculo que el astuto Rey Nome le había puesto entre él y la seguridad de las otras cavernas. No había vuelta atrás, pues le sería imposible saltar de nuevo sobre el abismo de la segunda cueva, ya que el corredor de ese lado era tan tortuoso que no podía tomar impulso antes de saltar. Tampoco podía saltar sobre las brasas incandescentes de la caverna que tenía enfrente, pues era mucho más grande que la caverna del medio. Ante este dilema, temió que su gran fuerza no le sirviera de nada y se reprochó amargamente por haberse desprendido de la Perla Rosa, que lo habría protegido de cualquier daño.
Sin embargo, el príncipe Inga no se dejaba abatir fácilmente, pues sus aventuras pasadas le habían inculcado confianza y valentía, agudizado su ingenio y dotado de una gran inventiva. Se sentó y reflexionó profundamente sobre cómo escapar del peligro, y finalmente se le ocurrió una idea brillante. Así es como surgen las ideas: nunca dejarse desanimar por las adversidades, sino creer que existe una solución para cada dificultad, la cual se puede encontrar mediante la reflexión.
En las paredes del tortuoso corredor donde se encontraba Inga había muchas puntas y salientes de roca, algunas de las cuales se habían agrietado y aflojado, aunque aún permanecían en su lugar. El muchacho escogió un trozo grande y, con todas sus fuerzas, lo arrancó de la pared. Luego lo llevó a la caverna y lo arrojó sobre las brasas ardientes, a unos tres metros del final del pasaje. Después regresó por otro fragmento de roca y, arrancándolo de su sitio, lo lanzó tres metros más allá del primero, hacia el lado opuesto de la cueva. El muchacho continuó así hasta que formó una serie de escalones que cruzaban la caverna en línea recta hasta el oscuro pasadizo que había más allá, con la esperanza de que lo llevaran de vuelta a un lugar seguro, si no a la libertad.
Una vez terminado su trabajo, Inga no dudó en aprovechar sus puntos de apoyo, pues sabía que su mejor oportunidad de escapar residía en cruzar el lecho de brasas antes de que las rocas se calentaran tanto que le quemaran los pies. Así que saltó a la primera roca y desde allí comenzó a saltar de una a otra rápidamente. Una abrasadora ola de calor lo envolvió de inmediato, y por un momento temió asfixiarse antes de poder cruzar la caverna; pero contuvo la respiración para evitar que el aire caliente entrara en sus pulmones y mantuvo sus saltos con desesperada determinación.
Entonces, sin darse cuenta, sus pies hundieron la parte más fría del pasaje y rodó indefenso por el suelo, jadeando. Su piel estaba tan roja que parecía el caparazón de una langosta hervida, pero su rápido movimiento evitó que se quemara, y sus zapatos tenían suelas gruesas que le salvaron los pies.
Tras descansar unos minutos, el muchacho se sintió lo suficientemente fuerte como para continuar. Llegó al final del pasaje y descubrió que la puerta de roca por la que había salido de su habitación seguía cerrada, así que regresó hasta la mitad del corredor y estaba pensando qué hacer a continuación, cuando de repente la sólida roca que tenía delante comenzó a moverse y apareció una abertura por la que brilló una luz intensa. Protegiéndose los ojos, que estaban algo deslumbrados, Inga saltó a través de la abertura y se encontró en una de las cavernas habitadas por el Rey Nome, donde frente a él estaban el Rey Kaliko, con una amplia sonrisa en el rostro, y Klik, el chambelán del Rey, que parecía sorprendido, y el Rey Rinkitink sentado a horcajadas sobre Bilbil la cabra, ambos aparentemente complacidos de que Inga se hubiera reunido con ellos.
Rinkitink Risas
CAPÍTULO 19
A continuación, relataremos lo que les sucedió a Rinkitink y Bilbil aquella mañana, mientras Inga vivía sus difíciles experiencias al intentar escapar de los temibles peligros de las tres cavernas.
El rey de Gilgad despertó y encontró la puerta de la habitación de Inga cerrada con llave, pero no tuvo problemas para abrir la suya, que daba al pasillo, pues parecía que la habitación del niño, la del medio, giraba sobre un eje, mientras que las habitaciones contiguas, ocupadas por Bilbil y Rinkitink, permanecían inmóviles. El pequeño rey también encontró un desayuno servido mágicamente en su habitación, y mientras comía, Klik se le acercó y le dijo que Su Majestad, el rey Kaliko, deseaba su presencia en la caverna real.
Así que Rinkitink, tras asegurarse de que la Perla Rosa seguía en el bolsillo de su chaleco, siguió a Klik, que corría un buen trecho por delante. Pero apenas Rinkitink puso un pie en el pasaje, una enorme roca, de al menos una tonelada de peso, se desprendió del techo y cayó justo encima de él. Por supuesto, no podía hacerle daño, protegido como estaba por la Perla Rosa, y rebotó a un lado y se estrelló contra el suelo, donde se hizo añicos por su propio peso.
"¡Qué descuidado!", exclamó el pequeño rey, y siguió a Klik con paso torpe, quien parecía asombrado por su huida.
En ese momento, otra roca sobre Rinkitink se desplomó, y luego otra, pero ninguna tocó su cuerpo. Klik parecía muy perplejo ante estas continuas huidas, y sin duda Kaliko se sorprendió cuando Rinkitink, sano y salvo, entró en la caverna real.
—Buenos días —dijo el Rey de Gilgad—. Tus rocas se están aflojando, Kaliko, y será mejor que las pegues bien antes de que lastimen a alguien. Luego comenzó a reírse entre dientes: «¡Jo, jo, jo-ji, ji-ji, ji, ji!», y Kaliko se sentó y frunció el ceño al darse cuenta de que el pequeño rey gordo se estaba burlando de él.
—Le pedí a Su Majestad que viniera —dijo el Rey del Nomo— para mostrarle una curiosa madeja de hilo de oro que mis artesanos han tejido. Si le agrada, se la obsequiaré.
Con esto, extendió un pequeño ovillo de hilo dorado brillante, que era realmente hermoso y curioso. Rinkitink lo tomó en su mano e inmediatamente el hilo dorado comenzó a desenrollarse, tan rápido que el ojo no podía seguir su movimiento. Y, mientras se desenrollaba, se enroscó alrededor del cuerpo de Rinkitink, tejiendo al mismo tiempo una red, hasta que envolvió al pequeño rey de pies a cabeza y lo encerró en una prisión de oro.
—¡Ajá! —exclamó Kaliko—; parece que esta magia funcionó bien.
—¿Ah, sí? —respondió Rinkitink, y dando un paso al frente, atravesó la red dorada, que cayó al suelo en una masa enredada.
Kaliko se frotó la barbilla pensativamente y miró fijamente a Rinkitink.
"Entiendo bastante de magia", dijo, "pero Su Majestad posee una clase de magia que me desconcierta enormemente, porque no se parece a nada que haya visto antes".
—Mira, Kaliko —dijo Rinkitink—; si intentas hacerme daño a mí o a mis compañeros, desiste, porque jamás lo conseguirás. Somos inmunes, por así decirlo, y solo estás perdiendo el tiempo intentando hacernos daño.
—Puede que tengas razón, y espero no ser tan descortés como para discutir con un invitado —respondió el Rey Nome—. Pero me perdonarás si aún no estoy convencido de que eres más fuerte que mi famosa magia. Sin embargo, te ruego que creas que no te guardo rencor, Rey Rinkitink; pero es mi deber destruirte, si es posible, porque tú y ese insignificante príncipe habéis amenazado abiertamente con llevarse a mis cautivos y os habéis negado rotundamente a regresar a la superficie y dejarme en paz. De hecho, soy muy bondadoso, y me caes muy bien y me encantaría tenerte como amigo, pero... —Aquí pulsó un botón en el brazo de su trono y la sección del suelo donde estaba Rinkitink se abrió de repente, revelando un pozo negro debajo, que era parte del terrible Golfo Sin Fondo.
Pero Rinkitink no cayó al pozo; su cuerpo permaneció suspendido en el aire hasta que extendió el pie y pisó el suelo firme, momento en el que la abertura se cerró repentinamente de nuevo.
—Agradezco la amistad de Su Majestad —comentó Rinkitink con la misma calma que si nada hubiera pasado—, pero estoy cansado de estar de pie. ¿Podría usted, por favor, mandar a buscar a mi cabra, Bilbil, para que pueda sentarme sobre su lomo a descansar?
—¡Por supuesto que sí! —prometió Kaliko—. Aún no he terminado de poner a prueba tu magia, y como le guardo un pequeño rencor a esa cabra por haberme golpeado la cabeza y haberme destrozado mi segunda mejor corona, me alegrará descubrir si la bestia también puede escapar de mis encantadores hechizos.
Así que enviaron a Klik a buscar a Bilbil y poco después regresó con la cabra, que estaba muy enfadada esa mañana porque no había dormido bien en las cavernas subterráneas.
Rinkitink no perdió tiempo en subirse a la silla de montar de terciopelo rojo que la cabra usaba constantemente, pues temía que el Rey Nome intentara destruir a Bilbil y sabía que mientras su cuerpo tocara el de la cabra, la Perla Rosa los protegería a ambos; mientras que, si Bilbil estaba solo, no había magia que pudiera salvarlo.
Bilbil miró con malicia al rey Kaliko, quien se removió inquieto en su trono de marfil. Luego, el rey del gnomo le susurró algo al oído a Klik, quien asintió y salió de la habitación.
—Siéntanse como en casa unos minutos mientras hago un recado —dijo el Rey Nome, levantándose del trono—. Volveré pronto, y espero encontrarlos tranquilos. ¡Ja, ja, ja! —Es una broma que no entenderán ahora, pero sí después—. Tranquilícense, esa es la idea. ¡Jo, jo, jo! ¡Qué gracioso! —A continuación, salió de la caverna con paso torpe, cerrando la puerta tras de sí.
—Bueno, ¿por qué no te reíste cuando Kaliko se rió? —preguntó la cabra cuando se quedaron solos en la caverna.
—Porque trama alguna travesura —respondió Rinkitink—, y nos reiremos cuando pase el peligro, Bilbil. Hay un viejo refrán que dice: «Quien ríe último, ríe mejor», y la única manera de reírse último es darle una oportunidad al otro. ¿De dónde habrá salido ese cuchillo, me pregunto?
De repente, un cuchillo largo y afilado apareció en el aire cerca de ellos, girando y moviéndose de un lado a otro con agilidad y sin ningún tipo de apoyo. Luego apareció otro cuchillo, y otro, y otro, hasta que todo el espacio de la caverna real pareció llenarse de ellos. Sus puntas y filos afilados se abalanzaban sin cesar sobre Rinkitink y Bilbil, y nada podría haberlos salvado de ser hechos pedazos salvo el poder protector de la Perla Rosa. Sin embargo, ningún cuchillo los tocó, e incluso Bilbil soltó una risa ronca ante el fracaso de la ingeniosa magia de Kaliko.
La cabra vagaba de un lado a otro en la caverna, llevando a Rinkitink a cuestas, y ninguno de los dos prestó la más mínima atención al zumbido de los cuchillos, aunque el brillo de los cientos de hojas pulidas les resultaba bastante molesto a la vista. Quizás durante diez minutos los cuchillos revolotearon a su alrededor con una furia desconcertante; luego desaparecieron tan repentinamente como habían aparecido.
Kaliko asomó la cabeza con cautela por la puerta y encontró a la cabra mordisqueando el bordado de su manto real, que había dejado sobre el trono, mientras Rinkitink leía su manuscrito sobre "Cómo ser bueno" y se reía entre dientes de sus consejos. El rey de los gnomos pareció muy decepcionado al entrar y volver a sentarse en el trono. Rinkitink dijo con una risita:
"Realmente hemos tenido un tiempo tranquilo, Kaliko, aunque no tan tranquilo como esperabas. Perdóname si me río: ¡hoo, hoo, hoo-hee, heek-keek-eek! Y ahora, dime: ¿no te cansas de intentar hacernos daño?"
—Eh-heh —dijo el Rey Nome—. Ahora veo que tu magia puede protegerte de todas mis artes. Pero, ¿está el muchacho Inga tan bien protegido como Su Majestad y la cabra?
—¿Por qué preguntas? —preguntó Rinkitink, incómodo ante la pregunta porque recordaba que no había visto al pequeño príncipe de Pingaree esa mañana.
—Porque —dijo Kaliko—, el muchacho ha estado sometiéndose a pruebas mucho mayores y más peligrosas que cualquiera que hayas encontrado, y han pasado cientos de años desde que alguien ha podido escapar con vida de los peligros de mis Cavernas de los Tres Trucos.
El rey Rinkitink se alarmó mucho al oír esto, pues aunque sabía que Inga poseía la Perla Azul, eso solo le otorgaría una fuerza maravillosa, y quizás la fuerza por sí sola no le permitiría escapar del peligro. Pero no dejó que Kaliko viera el miedo que sentía por la seguridad de Inga, así que dijo con indiferencia:
"Eres un mago muy pobre, Kaliko, y te daré mi corona si Inga no ha escapado de cualquier peligro con el que lo hayas amenazado."
—Tu corona entera no vale ni uno solo de los valiosos diamantes de mi corona —respondió el Rey Nome—, pero la aceptaré. Vayamos, pues, de inmediato a ver qué ha sido del joven príncipe, pues si no ha muerto para entonces, admitiré que ninguna de las artes mágicas que tengo a mi disposición puede dañarlo.
Salió de la habitación acompañado por Klik, que ya se había reunido con su amo, y por Rinkitink, que cabalgaba sobre Bilbil. Tras atravesar varias de las enormes cavernas, entraron en una que era algo más luminosa y alegre que las demás, donde el Rey Nome se detuvo ante una pared de roca. Entonces Klik accionó un resorte secreto y una sección de la pared se abrió, revelando el corredor donde el Príncipe Inga los esperaba frente a ellos.
—¡Caramba! —exclamó Kaliko sorprendida—. ¡El niño sigue vivo!
Dorothy al rescate
CAPÍTULO 20
Un día, mientras la princesa Dorothy de Oz visitaba a Glinda la Buena, la hechicera real de Ozma, hojeaba el Gran Libro de Registros de Glinda —donde se anotan todos los acontecimientos importantes del mundo— cuando se topó con el registro de la destrucción de Pingaree, la captura del rey Kitticut y la reina Garee y todo su pueblo, y la curiosa fuga de Inga, el príncipe niño, y del rey Rinkitink y la cabra parlante. Al pasar las páginas siguientes, Dorothy leyó cómo Inga había encontrado las Perlas Mágicas y remaba en el bote plateado hacia Regos para intentar rescatar a sus padres.
La niña estaba muy interesada en saber qué tan bien le iba a Inga, pero regresó al palacio de Ozma en la Ciudad Esmeralda de Oz al día siguiente, y otros acontecimientos la hicieron olvidar al joven príncipe de Pingaree por un tiempo. Sin embargo, un día, mientras miraba distraídamente el Cuadro Mágico de Ozma, que muestra cualquier escena que se desee ver, la niña pensó en Inga y le ordenó al Cuadro Mágico que mostrara lo que el niño estaba haciendo en ese momento.
Fue entonces cuando Inga y Rinkitink siguieron al Rey de Regos y a la Reina de Coregos hasta el país del Rey de los Gnomos, y ella los vio escondidos tras una roca mientras Cor y Gos pasaban junto a ellos, después de haber puesto al Rey y a la Reina de Pingaree bajo la custodia del Rey de los Gnomos. Desde ese momento, Dorothy siguió, a través del Cuadro Mágico, las aventuras de Inga y sus amigos en las cavernas del Rey de los Gnomos, y el peligro y la indefensión del pobre niño despertaron en la niña compasión e indignación.
Así que fue a ver a Ozma y le contó a la encantadora gobernante de Oz todo sobre Inga y Rinkitink.
"Creo que Kaliko los está tratando terriblemente mal", declaró Dorothy, "y ojalá me dejaras ir al País de Nome y ayudarlos a salir de sus problemas".
—Ve, querida, si quieres —respondió Ozma—, pero creo que lo mejor sería que te llevaras al Mago contigo.
—Oh, no le tengo miedo a los gnomos —dijo Dorothy—, pero me encantaría llevar al Mago de compañía. ¿Y podemos usar tu alfombra mágica, Ozma?
"Por supuesto. Mete la Alfombra Mágica en el Carro Rojo y que el Caballete de Sierra te lleve a ti y al Mago hasta el borde del desierto. Mientras no estés, Dorothy, te vigilaré en el Cuadro Mágico, y si algún peligro te acecha, me aseguraré de que no te pase nada."
Dorothy le dio las gracias a la Reina de Oz y se despidió con un beso, pues estaba decidida a partir de inmediato. Encontró al Mago de Oz, que estaba plantando árboles para zapatos en el jardín, y cuando le contó la historia de Inga, él accedió de buena gana a acompañar a la niña a las cavernas del Rey de los Gnomos. Ambos habían estado allí antes y habían vencido a los gnomos con facilidad, así que no tenían ningún miedo.
El Mago, un hombrecillo alegre, calvo y con una sonrisa encantadora, unció el caballete de madera al carro rojo y subió a la alfombra mágica de Ozma. Luego, él y Dorothy subieron al asiento y el caballete partió, llevándolos velozmente a través de la hermosa Tierra de Oz hasta el borde del Desierto Mortal que separaba su país de las hadas del País de los Gnomos.
Ni siquiera Dorothy y el astuto Mago se habrían atrevido a cruzar este desierto sin la ayuda de la Alfombra Mágica, pues los habría destruido rápidamente; pero cuando el rollo de alfombra fue colocado en el borde de las arenas, dejando lo justo para que pudieran pararse sobre él, la alfombra comenzó a desenrollarse inmediatamente ante ellos y, mientras caminaban sobre ella, continuó desenrollándose hasta que cruzaron a salvo el tramo del Desierto Mortal y llegaron a la frontera de los dominios del Rey Nome.
Este viaje se había realizado en pocos minutos, aunque tal distancia habría requerido varios días de viaje si no hubieran estado caminando sobre la Alfombra Mágica. Al llegar, se dirigieron de inmediato hacia la entrada de las cavernas de los gnomos.
El mago llevaba una pequeña bolsa negra que contenía sus herramientas de hechicería, mientras que Dorothy llevaba sobre su brazo una cesta cubierta en la que había colocado una docena de huevos, con los que vencer a los gnomos si tenía algún problema con ellos.
Puede que los huevos te parezcan un arma extraña para luchar, pero la niña conocía bien su valor. Los gnomos son inmortales; es decir, no perecen, como los mortales, a menos que entren en contacto con un huevo . Si un huevo los toca —ya sea la cáscara o el interior—, los gnomos pierden su encanto de vida perpetua y, a partir de entonces, pueden morir por accidente o vejez, como todos los humanos.
Por esta razón, la sola vista de un huevo aterroriza a un gnomo, quien hará cualquier cosa para evitar que un huevo lo toque, aunque sea por un instante. Así pues, cuando Dorothy se llevó su cesta de huevos, sabía que estaba mejor protegida que si tuviera un regimiento de soldados a sus espaldas.
El mago encuentra un encantamiento
CAPÍTULO 21
Según se ha contado, después de que Kaliko fracasara en sus intentos de destruir a sus invitados, el Rey Nome no les hizo más daño, sino que los trató amistosamente. Sin embargo, se negó a permitir que Inga viera o hablara con su padre y su madre, ni siquiera a que supiera en qué parte de las cavernas subterráneas estaban confinados.
"Sois capaces de proteger vuestras vidas y vuestras personas, lo admito libremente", dijo Kaliko; "pero creo firmemente que no tenéis ningún poder, ni mágico ni de ningún otro tipo, para arrebatarme a los cautivos que he accedido a guardar para el rey Gos."
Inga no estaba de acuerdo. Decidió no abandonar las cavernas hasta liberar a sus padres, aunque en ese momento desconocía cómo lograrlo. En cuanto a Rinkitink, el alegre rey estaba bien alimentado y tenía una buena cama donde dormir, así que no se preocupaba por nada y no parecía tener prisa por marcharse.
Kaliko y Rinkitink estaban jugando a lanzar aros de oro macizo en el suelo de la cámara real, e Inga y Bilbil los observaban, cuando Klik entró corriendo, con el pelo erizado por la emoción, y gritó que el Mago de Oz y Dorothy se acercaban.
Kaliko palideció al oír estas desagradables noticias y, abandonando su juego, se sentó en su trono de marfil e intentó pensar qué había traído a aquellos temerosos visitantes a su dominio.
—¿Quién es Dorothy? —preguntó Inga.
"Es una niña que una vez vivió en Kansas", respondió Klik con un escalofrío, "pero ahora vive en el palacio de Ozma en la Ciudad Esmeralda y es una princesa de Oz, lo que significa que es una enemiga terrible con la que lidiar".
—¿No le gustan los gnomos? —preguntó el niño.
—No es eso —dijo el rey Kaliko con un gemido—, sino que insiste en que los gnomos sean unos santurrones, lo cual es contrario a su naturaleza. Dorothy se enfada si hago la más mínima travesura e intenta que deje de hacerlo, y eso, naturalmente, me desanima. No entiendo por qué ha venido justo ahora, pues últimamente me he portado muy bien. En cuanto al Mago de Oz, está repleto de magia que no puedo vencer, pues la aprendió de Glinda, la hechicera más poderosa del mundo. ¡Ay de mí! ¿Por qué Dorothy y el Mago no se quedaron en Oz, donde pertenecen?
Inga y Rinkitink escucharon esto con gran alegría, pues al instante se les ocurrió rogarle a Dorothy que las ayudara. Incluso Bilbil aguzó el oído al oír mencionar al Mago de Oz, y la cabra se mostró mucho menos hosca y más reflexiva de lo habitual.
Unos minutos más tarde, un gnomo se presentó para anunciar que Dorothy y el Mago habían llegado y exigía entrar, así que enviaron a Klik para que los condujera ante la presencia del Rey de los Gnomos.
En cuanto entró, la niña corrió hacia el príncipe y le agarró las manos.
"¡Oh, Inga!", exclamó, "¡Me alegra tanto encontrarte sana y salva!"
Inga se sorprendió ante un saludo tan afectuoso. Haciendo una reverencia, dijo:
"Creo que no nos hemos visto antes, Princesa."
—No, en absoluto —respondió Dorothy—, pero lo sé todo sobre ti y he venido a ayudarte a ti y al rey Rinkitink a salir de vuestros problemas. Luego se dirigió al rey de los gnomos y continuó: —Deberías avergonzarte, rey Kaliko, por tratar tan mal a un príncipe y a un rey honestos.
—No les he hecho nada —gimió Kaliko, temblando mientras sus ojos se posaban en él.
—No; pero lo intentaste, y eso es igual de malo, si no peor —dijo Dorothy, muy indignada—. ¡Y ahora quiero que mandes llamar al rey y a la reina de Pingaree y que los traigan aquí inmediatamente !
—No lo haré —dijo Kaliko.
—¡Sí que lo harás! —gritó Dorothy, pataleando—. No permitiré que esa pobre gente siga sufriendo ni que la separen de su hijito. ¡Qué horror , Kaliko! Me sorprendes. Debes de ser mucho más malvado de lo que pensaba.
—No puedo hacerlo, Dorothy —dijo el Rey Nome, casi llorando de desesperación—. Le prometí al Rey Gos que los mantendría cautivos. No me pedirías que rompiera mi promesa, ¿verdad?
"El rey Gos era un ladrón y un forajido", dijo, "y tal vez no sepas que una tormenta en el mar destrozó su barco cuando regresaba a Regos, y que tanto él como la reina Cor se ahogaron".
—¡Dios mío! —exclamó Kaliko—. ¿Es eso cierto?
—Lo vi en el Libro de Registros de Glinda —dijo Dorothy—. Así que ahora presenta al Rey y la Reina de Pingaree lo más rápido posible.
—No —insistió el obstinado Rey Nome, sacudiendo la cabeza—, no lo haré. Pídeme cualquier otra cosa e intentaré complacerte, pero no puedo permitir que estos enemigos amistosos triunfen sobre mí.
—En ese caso —dijo Dorothy, comenzando a quitar la tapa de su cesta—, te enseñaré algunos huevos.
—¡Huevos! —gritó el Rey Nome horrorizado—. ¿Tienes huevos en esa cesta?
—Una docena de ellos —respondió Dorothy.
—Entonces, ¡manténgalos ahí! ¡Se lo ruego! ¡Se lo imploro! ¡Haré lo que usted diga! —suplicó Kaliko, castañeteando los dientes hasta el punto de que apenas podía hablar.
—¡Que llamen al rey y a la reina de Pingaree! —dijo Dorothy.
—Vete, Klik —ordenó el Rey Nome, y Klik huyó a toda prisa, pues estaba casi tan asustado como su amo.
Fue una escena conmovedora cuando el desafortunado rey y la reina de Pingaree entraron en la cámara y, entre sollozos y lágrimas de alegría, abrazaron a su valiente y aventurero hijo. Todos los demás permanecieron en silencio hasta que se intercambiaron saludos y besos, y Inga les contó a sus padres, en pocas palabras, sus vanos esfuerzos por rescatarlos y cómo la princesa Dorothy finalmente había acudido en su ayuda.
Entonces el rey Kitticut estrechó la mano de su amigo, el rey Rinkitink, y le agradeció por haber apoyado con tanta lealtad a su hijo Inga, y la reina Garee besó la frente de la pequeña Dorothy y la bendijo por haberles devuelto la libertad a su esposo y a ella misma.
El mago había estado de pie cerca de Bilbil la cabra y ahora se sorprendió al oír decir al animal:
"Un reencuentro alegre, ¿verdad? Pero me cansa ver a adultos llorar como niños."
—¡Oh! —exclamó el Mago—. ¿Cómo es posible, señor Cabra, que usted, que nunca ha estado en la Tierra de Oz, pueda hablar?
—Eso es asunto mío —replicó Bilbil con tono hosco.
El mago se inclinó y miró fijamente a los ojos del animal. Luego, con un suspiro compasivo, dijo: «Ya veo; estás bajo un encantamiento. En efecto, creo que eres el príncipe Bobo de Bobolandia».
Bilbil no respondió, sino que bajó la cabeza como avergonzado.
«¡Este es un gran descubrimiento!», dijo el Mago, dirigiéndose a Dorothy y a los demás. «Hace muchos años, un cruel hechicero transformó al valiente Príncipe de Boboland en una cabra parlante. Esta cabra, avergonzada de su condición, huyó y nunca más se la volvió a ver en Boboland, un país muy al sur de aquí, que limita con el Desierto Mortal, frente a la Tierra de Oz. Oí hablar de esta historia hace mucho tiempo y sé que se ha buscado diligentemente al Príncipe encantado, sin éxito. Pero estoy seguro de que, en el animal al que llamáis Bilbil, he descubierto al desdichado Príncipe de Boboland».
—¡Ay, Bilbil! —dijo Rinkitink—, ¿por qué nunca me has contado esto?
—¿De qué serviría? —preguntó Bilbil en voz baja, sin levantar la vista.
—¿Para qué? —repitió Rinkitink, desconcertado.
—Sí, ese es el problema —dijo el Mago—. Es uno de los encantamientos más poderosos jamás realizados, y el mago ha muerto y el secreto del anti-encantamiento se ha perdido. Ni siquiera yo, con toda mi habilidad, puedo devolverle al Príncipe Bobo su forma original. Pero creo que Glinda podría hacerlo, y si todos regresan con Dorothy y conmigo a la Tierra de Oz, donde Ozma los recibirá con los brazos abiertos, le pediré a Glinda que intente romper este encantamiento.
Todos aceptaron de buen grado, pues les entusiasmaba la idea de visitar la famosa Tierra de Oz. Se despidieron del Rey Kaliko, a quien Dorothy advirtió que no volviera a ser malvado si podía evitarlo, y todo el grupo regresó a la Tierra de Oz en la Alfombra Mágica. Llenaron el Carro Rojo, que aún los esperaba, casi por completo; pero al Caballo de Sierra no le importó y, con asombrosa velocidad, los llevó sanos y salvos a la Ciudad Esmeralda.
El banquete de Ozma
CAPÍTULO 22
Ozma había visto en su Cuadro Mágico la liberación de los padres de Inga y la partida de todo el grupo hacia la Ciudad Esmeralda, así que, con su hospitalidad habitual, ordenó que se preparara un espléndido banquete e invitó a todos sus pintorescos amigos que se encontraban entonces en la Ciudad Esmeralda a estar presentes esa noche para conocer a los extraños que se convertirían en sus invitados.
Glinda, gracias a su maravilloso Libro de Registros, se enteró de los sucesos ocurridos en las cavernas del Rey Gnomo y se interesó especialmente por el encantamiento del Príncipe de Boboland. Así que preparó rápidamente varios de sus amuletos más poderosos y convocó a su bandada de dieciséis cigüeñas blancas, que la llevaron velozmente al palacio de Ozma. Llegó antes que el Carro Rojo y fue recibida calurosamente por la joven gobernante.
Al darse cuenta de que el traje de la reina Garee de Pingaree debía de estar muy desgastado y deshilachado debido a sus penurias y aventuras, Ozma mandó preparar un traje real para la buena reina y lo dejó en su habitación listo para que se lo pusiera en cuanto llegara, para que no se sintiera avergonzada en el banquete. También se prepararon nuevos trajes para el rey Kitticut, el rey Rinkitink y el príncipe Inga, todos cortados, confeccionados y adornados con el elaborado y elegante estilo que entonces prevalecía en la Tierra de Oz, y tan pronto como la comitiva llegó al palacio, los sirvientes de Ozma acompañaron a los invitados a sus habitaciones para que pudieran bañarse y vestirse.
Glinda la Hechicera y el Mago de Oz se hicieron cargo de Bilbil la cabra y se dirigieron a una habitación privada donde era poco probable que los interrumpieran. Glinda primero interrogó a Bilbil larga y seriamente sobre la forma en que había sido encantado y la ceremonia que había utilizado el mago que lo había hechizado. Al principio, Bilbil protestó diciendo que no quería volver a su forma natural, afirmando que había sido deshonrado para siempre ante su pueblo y el mundo entero por haber sido obligado a existir como una cabra flaca y desaliñada. Pero Glinda le señaló que cualquiera que se ganara la enemistad de un mago malvado corría el riesgo de sufrir un destino similar, y le aseguró que su desgracia lo haría más querido por sus súbditos cuando regresara con ellos liberado de su terrible encantamiento.
Bilbil finalmente se convenció de la veracidad de esta afirmación y accedió a someterse a los experimentos de Glinda y el Mago, quienes sabían que tenían una tarea difícil por delante y no estaban seguros de poder tener éxito. Sabemos que Glinda es la maestra de magia más completa que jamás haya existido, y fue lo suficientemente astuta como para intuir que el ingenioso pero malvado mago que había encantado al Príncipe Bobo había usado un hechizo que desconcertaría a cualquier mago o hechicero común; por lo tanto, había reflexionado profundamente sobre el asunto y esperaba haber concebido un plan que funcionara. Pero como no estaba segura del éxito, no permitiría que nadie estuviera presente durante el encantamiento excepto su asistente, el Mago de Oz.
Primero transformó a Bilbil, la cabra, en un cordero, y esto se logró con bastante facilidad. Luego transformó al cordero en un avestruz, dándole dos patas y pies en lugar de cuatro. Después intentó transformar al avestruz en el Príncipe Bobo original, pero este encantamiento fue un completo fracaso. Sin embargo, Glinda no se desanimó, sino que, mediante un poderoso hechizo, transformó al avestruz en un tottenhot, una forma inferior de hombre. Luego, el tottenhot se transformó en un mifket, lo que representó un gran avance y, finalmente, Glinda transformó al mifket en un apuesto joven, alto y bien parecido, quien cayó de rodillas ante la gran Hechicera y, agradecido, le besó la mano, admitiendo que había recuperado su forma original y que, en efecto, era el Príncipe Bobo de Bobolandia.
Este ritual mágico, aunque finalmente tuvo éxito, había requerido tanto tiempo que el banquete ya los esperaba. Bobo ya vestía ropas de príncipe y, aunque parecía muy abatido por su reciente y humilde condición, finalmente lo convencieron de unirse a las festividades.
Cuando Rinkitink vio que su cabra se había convertido en príncipe, no sabía si sentir pena o alegría, pues sentía que echaría de menos la compañía del pendenciero animal que tanto tiempo había estado acostumbrado a montar, mientras que al mismo tiempo se alegraba de que el pobre Bilbil hubiera vuelto a ser el suyo.
El príncipe Bobo le rogó humildemente a Rinkitink que lo perdonara por haber sido tan desagradable con él en ocasiones, diciendo que la naturaleza de una cabra lo había influenciado y que su carácter hosco formaba parte de su encanto. Pero el alegre rey le aseguró al príncipe que realmente había disfrutado de los discursos gruñones de Bilbil y lo perdonó fácilmente. De hecho, todos descubrieron que el joven príncipe Bobo era una persona sumamente cortés y agradable, aunque algo reservado y digno.
¡Ah, pero qué gran banquete sirvió Ozma esa noche en su precioso salón de banquetes! Todos estaban radiantes de felicidad. Allí estaban el Hombre Peludo, Jack Cabeza de Calabaza, el Leñador de Hojalata y el Capitán Bill. Junto a la Princesa Dorothy se sentaban Tiny Trot y Betsy Bobbin, y las tres niñas eran casi tan encantadoras como Ozma, quien, sentada a la cabecera de su mesa, eclipsaba a todos sus invitados con su belleza.
El rey Rinkitink estaba encantado con la peculiar gente de Oz y reía y bromeaba con el hombre de hojalata y el hombre con cabeza de calabaza, y encontraba al capitán Bill un compañero muy agradable. Pero lo que más divertía al alegre rey eran los animales invitados, a quienes Ozma siempre invitaba a sus banquetes y sentaba en una mesa aparte, donde conversaban y charlaban como lo hacen las personas, pero se les servía la comida que su naturaleza requería. El Tigre Hambriento, el León Cobarde y el Gato de Cristal eran muy admirados por Rinkitink, pero cuando conoció a una mula llamada Hank, que Betsy Robbin había traído a Oz, al rey le pareció tan cómica que se rió y soltó risitas hasta que sus amigos pensaron que se ahogaría. Entonces, mientras el banquete aún continuaba, Rinkitink compuso y cantó una canción a la mula y todos se unieron al coro, que era algo así:
"Es muy extraño lo grande
que es la oreja del señor Burro;
y me temo que no podría oír
si la tuviera un mono.
Es gruesa, fuerte, ancha y larga,
y además muy peluda;
le sienta muy bien a nuestro Hank,
¡pero podría avergonzar a un hada!"
Esta canción fue recibida con tanto entusiasmo que convencieron a Rinkitink para que cantara otra. Le dieron un poco de tiempo para componer la rima, que él declaró que quedaría mejor si pudiera dedicarle uno o dos meses, pero el sentimiento que expresó fue tan admirable que nadie criticó la canción ni la forma en que el alegre pequeño rey la cantó.
Dorothy escribió las palabras en un trozo de papel, y aquí están:
"Somos alegres camaradas esta noche,
porque hemos ganado una valiente batalla
y vencido a todos nuestros enemigos.
No tememos a nada,
así que riamos y cantemos alegremente
hasta que encontremos descanso.
"Tenemos todo lo que nuestros corazones agradecidos pueden desear;
el rey Gos se ha ido a alimentar a los peces,
la reina Cor también se ha ido;
el rey Kitticut ha encontrado lo suyo,
el príncipe Bobo pronto tendrá un trono
libre de hechizos mágicos.
"Así que olvidemos la horrible contienda
que cayó sobre nuestra pacífica vida
y causó angustia y dolor;
porque muy pronto cruzaremos el mar
y navegaremos alegremente
de nuevo a Pingaree."
El Reino de las Perlas
CAPÍTULO 23
Fue una lástima que el famoso Espantapájaros, la persona más popular de todo Oz, después de Ozma, estuviera ausente en el banquete, pues justo en ese momento se encontraba realizando uno de sus viajes por el país; pero el Espantapájaros tuvo la oportunidad más tarde de conocer a Rinkitink e Inga, al Rey y la Reina de Pingaree y al Príncipe Bobo, ya que el grupo permaneció varias semanas en la Ciudad Esmeralda, donde fueron agasajados como reyes, y donde tanto la amable Reina Garee como el noble Rey Kitticut recuperaron gran parte de su buen ánimo y compostura e intentaron olvidar sus terribles experiencias.
Finalmente, el rey y la reina deseaban regresar a su Pingaree, pues anhelaban estar de nuevo con su pueblo y ver lo bien que habían reconstruido sus hogares. Inga también estaba ansioso por volver, aunque había sido muy feliz en Oz, y el rey Rinkitink, que era feliz en cualquier lugar excepto en Gilgad, decidió ir con sus antiguos amigos a Pingaree. En cuanto al príncipe Bobo, se había encariñado tanto con el rey Rinkitink que le costaba mucho separarse de él.
Un día, se despidieron de Ozma, Dorothy, Glinda, el Mago y todos sus amigos en Oz. En la Carroza Roja los llevaron hasta el borde del Desierto Mortal, que cruzaron a salvo en la Alfombra Mágica. Luego, atravesaron el Reino de los Gnomos y el País de los Wheelers, donde nadie los molestó, hasta llegar a las orillas del Océano Nonestic. Allí encontraron el barco con el revestimiento plateado, aún intacto en la playa.
Durante el viaje no hubo grandes aventuras y, a su llegada al reino de las perlas, quedaron maravillados por la belleza de la isla que habían dejado en ruinas. Todas las casas habían sido reconstruidas y lucían más hermosas que antes, con verdes céspedes frente a ellas y jardines de flores en los patios traseros. Las torres de mármol del nuevo palacio del rey Kitticut eran imponentes y majestuosas, mientras que el palacio en sí resultó ser mucho más magnífico que antes de que los guerreros de Regos lo destruyeran.
Nikobob había sido muy activo y hábil dirigiendo todo este trabajo, y además se había construido una bonita casita cerca del palacio del rey. Allí Inga encontró a Zella, que vivía muy feliz y contenta en su nuevo hogar. Nikobob no solo había logrado todo esto en un tiempo relativamente breve, sino que también había reactivado la pesca de perlas, y cuando el rey Kitticut regresó a Pingaree, encontró una buena cantidad de perlas finas ya en el tesoro real.
Kitticut quedó tan complacido con el buen juicio, la laboriosidad y la honestidad del antiguo carbonero de Regos, que nombró a Nikobob su Gran Chambelán y lo puso a cargo de la pesca de perlas y de todos los asuntos comerciales del reino insular.
Todos se instalaron cómodamente en el nuevo palacio y la reina reunió de nuevo a sus doncellas y las puso a trabajar bordando nuevas cortinas para el trono real. Inga colocó las tres Perlas Mágicas en su bolsa de seda y las depositó de nuevo en el compartimento secreto bajo el suelo de baldosas del salón de banquetes, donde podrían resguardarse rápidamente si alguna vez el peligro amenazaba la ahora próspera isla.
El rey Rinkitink ocupaba una cámara real construida especialmente para él y no parecía tener prisa por dejar a sus amigos en Pingaree. El pequeño y regordete rey tenía que caminar a todas partes y, por lo tanto, extrañaba cada vez más a Bilbil; pero rara vez caminaba lejos y le tenía tanto cariño al príncipe Bobo que nunca lamentó el desencanto de Bilbil.
En efecto, el jovial monarca era bienvenido a quedarse para siempre en Pingaree, si así lo deseaba, pues su alegre carácter contagiaba sonrisas a todos sus amigos y hacía que quienes lo rodeaban se volvieran tan alegres como él. Cuando el rey Kitticut no estaba demasiado ocupado con los asuntos de estado, le encantaba reunirse con su huésped y escuchar las canciones y los relatos de su hermano monarca. Pues consideraba a Rinkitink, a pesar de su carácter despreocupado, un astuto filósofo, y un día, al conversar sobre sus aventuras, el rey de Gilgad dijo:
La belleza de la vida reside en sus cambios repentinos. Nadie sabe qué va a pasar después, así que constantemente nos sorprendemos y nos entretenemos. Los altibajos no deben desanimarnos, pues si estamos en un mal momento, sabemos que se avecina un cambio y volveremos a subir; mientras que quienes están en la cima casi con seguridad volverán a bajar. Mi abuelo tenía una canción que lo expresa muy bien, y si me escuchan, se la cantaré.
—Por supuesto que escucharé tu canción —respondió Kitticut—, porque sería de mala educación no hacerlo.
Entonces Rinkitink cantó la canción de su abuelo:
Un poderoso rey gobernó una vez la tierra,
pero ahora hornea pasteles.
Un pobre, en cambio,
gobierna, fuerte y sabio.
Un tigre antaño rugía en la selva,
pero ahora está en un zoológico;
un león, nacido en cautiverio y enjaulado,
ahora vaga por el bosque
. Un hombre abofeteó a un niño pobre
y lo hizo llorar y lamentarse.
El niño se convirtió en magistrado
y metió al hombre en la cárcel.
Un día soleado sucede a la noche;
es verano, ¡y luego nieva!
Lo correcto a menudo se vuelve incorrecto y lo incorrecto se vuelve correcto,
como todo hombre sabio sabe.
El rey cautivo
CAPÍTULO 24
Una mañana, justo cuando la comitiva real terminaba de desayunar, un sirviente llegó corriendo para avisar que una gran flota de barcos se acercaba a la isla desde el sur. El rey Kitticut se levantó de un salto, muy alarmado, pues tenía motivos de sobra para temer a barcos desconocidos. Los demás lo siguieron rápidamente hasta la orilla para ver qué invasión se avecinaba.
Inga estaba allí con los primeros, y Nikobob y Zella pronto se unieron a los observadores. Y de repente, mientras todos contemplaban con avidez la flota que se aproximaba, el rey Rinkitink gritó:
"¡Consigue tus perlas, Príncipe Inga, consíguelas rápido!"
—¿Son estos nuestros enemigos, entonces? —preguntó el niño, mirando con sorpresa al pequeño y regordete rey, que había comenzado a temblar violentamente.
—¡Son mi gente de Gilgad! —respondió Rinkitink, secándose una lágrima—. Reconozco mis estandartes reales ondeando en los barcos. Así que, por favor, querida Inga, ¡saca tus perlas para protegerme!
—¿Qué puedes temer de tus propios súbditos? —preguntó Kitticut, asombrado.
Pero antes de que su asustado invitado pudiera responder a la pregunta, el príncipe Bobo, que estaba de pie junto a su amigo, soltó una risa divertida y dijo:
"Al fin te han capturado, querido Rinkitink. Tu pueblo te llevará de vuelta a casa y te obligará a reinar como rey."
Rinkitink gimió en voz alta y juntó las manos en un gesto de desesperación, una actitud tan cómica que los demás apenas pudieron contener la risa.
Pero ahora los barcos desembarcaban en la playa. Eran cincuenta, bellamente decorados y tapizados, y remados por hombres ataviados con los alegres uniformes del Rey de Gilgad. Un espléndido barco tenía un trono de oro en el centro, sobre el cual se extendía la túnica real del Rey, de terciopelo púrpura, bordada con ranúnculos dorados.
Rinkitink se estremeció al ver aquel trono; pero entonces un hombre alto, elegantemente vestido, se acercó y se arrodilló sobre la hierba ante su rey, mientras todos los demás ocupantes de los barcos gritaban de alegría y agitaban sus sombreros con plumas en el aire.
"Gracias a nuestra buena fortuna", dijo el hombre que estaba arrodillado, "¡por fin hemos encontrado a Su Majestad!"
—Pinkerbloo —respondió Rinkitink con severidad—, debo hacerte ahorcar por encontrarme así contra mi voluntad.
—Eso crees ahora, Majestad, pero jamás lo harás —replicó Pinkerbloo, levantándose y besando la mano del rey.
"¿Por qué no lo haré?", preguntó Rinkitink.
"Porque usted es demasiado bondadoso, Su Majestad."
—Puede que sí, puede que sí —asintió Rinkitink con tristeza—. Es uno de mis mayores defectos. Pero, ¿qué casualidad te trajo aquí, mi Lord Pinkerbloo?
«Te hemos buscado por todas partes, majestad, y todo el pueblo de Gilgad ha estado desesperado desde tu misteriosa desaparición. No podíamos nombrar un nuevo rey, pues no sabíamos si aún vivías; así que partimos a buscarte, vivo o muerto. Tras visitar muchas islas del océano Nonestic, por fin pensamos en Pingaree, de donde proceden las preciosas perlas; y ahora nuestra fiel búsqueda ha sido recompensada.»
"¿Y ahora qué?", preguntó Rinkitink.
"Ahora, Majestad, debe regresar a casa con nosotros, como un buen y obediente rey, y gobernar a su pueblo", declaró el hombre con voz firme.
"No haré."
"Pero debe hacerlo —pidiéndole perdón a Su Majestad por la contradicción—."
—¡Kitticut! —exclamó el pobre Rinkitink—. ¡Debes salvarme de ser capturado por estos, mis súbditos! ¿Qué? ¿Debo regresar a Gilgad y verme obligado a reinar con gran pompa cuando prefiero comer, dormir y cantar tranquilamente? Me harán sentarme en un trono tres horas al día y escuchar asuntos de estado áridos y tediosos; y tendré que permanecer de pie durante horas en las recepciones de la corte, hasta que me salgan callos en los talones; ¡y para siempre tendré que escuchar discursos fastidiosos y un sinfín de peticiones y quejas!
"Pero alguien debe hacerlo, Su Majestad", dijo Pinkerbloo respetuosamente, "y puesto que usted nació para ser nuestro Rey, no puede eludir su deber".
«¡Qué destino tan horrible!», gimió Rinkitink. «Preferiría morir antes que ser rey, si no doliera tanto morir».
"Le resultará mucho más cómodo reinar que morir, aunque comprendo perfectamente la difícil situación de Su Majestad y lo lamento sinceramente", dijo Pinkerbloo.
El rey Kitticut había escuchado esta conversación con atención, así que ahora le dijo a su amigo:
"El hombre tiene razón, querido Rinkitink. Es tu deber reinar, ya que el destino te ha convertido en rey, y no veo escapatoria honrosa para ti. Lamentaré perder tu compañía, pero siento que la separación es inevitable."
Rinkitink suspiró.
—Entonces —dijo, volviéndose hacia Lord Pinkerbloo—, dentro de tres días partiré contigo hacia Gilgad; pero durante esos tres días me propongo celebrar y festejar con mi buen amigo el rey Kitticut.
Entonces, todos los habitantes de Gilgad gritaron de alegría y se apresuraron con entusiasmo a desembarcar para participar en la fiesta.
Esos tres días quedaron grabados en la memoria de Pingaree, pues jamás, ni antes ni después, se había visto semejante fiesta y alegría en aquella isla. Rinkitink disfrutó al máximo y todos rieron y cantaron con él día y noche.
Finalmente, llegó la hora de la despedida y el Rey de Gilgad y Soberano del Dominio de Rinkitink fue escoltado por una gran procesión hasta su barca y se sentó en su trono dorado. Los remeros de las cincuenta barcas se detuvieron, con sus relucientes remos apuntando al aire como gigantescas espadas alzadas, mientras el pueblo de Pingaree —hombres, mujeres y niños— permanecía en la orilla aclamando una despedida real al alegre Rey.
Entonces se hizo un silencio repentino, mientras Rinkitink se ponía de pie y, haciendo una reverencia a los allí reunidos para presenciar su partida, cantaba la siguiente canción, que acababa de componer para la ocasión.
«Adiós, querida Isla de Pingaree, ¡
la tierra más hermosa de todo el mar!
Ningún mortal, rey o plebeyo,
despreciaría lucir tus preciosas perlas.
Rey Kitticut, con pesar
me veo obligado a decir adiós; y sin embargo,
ya no puedo vagar por el extranjero
cuando cincuenta barcos me arrastrarían a casa.
¡Adiós, mi Príncipe de Pingaree!
Un noble rey serás algún día,
y que reines largo y sabiamente, ¡
y que jamás vuelvas a enfrentarte a un enemigo!»
Lo aclamaron desde la orilla; lo aclamaron desde las barcas; y entonces todos los remos de las cincuenta barcas se deslizaron hacia abajo con un solo movimiento y sumergieron sus palas en las aguas de color púrpura del Océano Nonestic.
Mientras los barcos surcaban velozmente las ondulaciones del mar, Rinkitink se volvió hacia el príncipe Bobo, quien había decidido no abandonar a su antiguo amo y actual amigo, y preguntó con ansiedad:
"¿Qué te pareció la canción, Bilbil... digo, Bobo? ¿Crees que es una obra maestra?"
Y Bobo respondió con una sonrisa:
"Como todas tus canciones, querida Rinkitink, el sentimiento supera con creces la poesía."
FIN
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