Libro N° 14259. El Espantapájaros De Oz. Baum, L. Frank.

© Libro N° 14259. El Espantapájaros De Oz. Baum, L. Frank.  Emancipación. Septiembre 13 de 2025

 

Título Original: © El Espantapájaros De Oz. L. Frank Baum

 

Versión Original: © El Espantapájaros De Oz. L. Frank Baum

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL ESPANTAPÁJAROS 

DE OZ

L. Frank Baum

El Espantapájaros De Oz

L. Frank Baum

Título : El Espantapájaros De Oz

Autor : L. Frank Baum

Fecha de lanzamiento : 1 de junio de 1997 [eBook #957]

Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Anthony Matonac.

EXISTE UNA EDICIÓN ILUSTRADA DE ESTE TÍTULO QUE PUEDE CONSULTARSE EN EBOOK [# 51263 ]

EL ESPANTAPÁJAROS DE OZ

por

L. Frank Baum

Dedicado a

los "Alentadores" de Los Ángeles, California, en

agradecimiento por el placer que he obtenido

de su compañía y en reconocimiento a

su sincero esfuerzo por elevar a la humanidad mediante

la bondad, la consideración y la camaradería. Son

hombres grandes, todos ellos, y todos con el generoso

corazón de un niño pequeño.

L. Frank Baum

'TWIXT TÚ Y YO

El Ejército de Niños que sitió la Oficina de Correos, conquistó a los Carteros y me entregó sus imperiosas Órdenes, insistió en que Trot y el Capitán Bill fueran admitidos en la Tierra de Oz, donde Trot podría disfrutar de la compañía de Dorothy, Betsy Bobbin y Ozma, mientras que el marinero con una sola pierna podría convertirse en camarada del Leñador de Hojalata, el Hombre Peludo, Tik-Tok y todas las otras personas pintorescas que habitan este maravilloso país de las hadas.

No fue tarea fácil obedecer esta orden y llevar a Trot y al Capitán Bill sanos y salvos a Oz, como descubrirán al leer este libro. De hecho, nuestro querido y viejo amigo, el Espantapájaros, tuvo que hacer todo lo posible para salvarlos de un destino terrible en el viaje; pero la historia los deja felizmente ubicados en el espléndido palacio de Ozma, y Dorothy me ha prometido que Button-Bright y las tres chicas vivirán, en un futuro próximo, maravillosas aventuras en la Tierra de Oz, que espero poder contarles en el próximo Libro de Oz.

Mientras tanto, estoy profundamente agradecida a mis pequeños lectores por su continuo entusiasmo por las historias de Oz, como lo demuestran las numerosas cartas que me envían, todas ellas atesoradas con cariño. Cada año se necesitan más Libros de Oz para satisfacer la demanda de lectores antiguos y nuevos, y se han formado muchas "Asociaciones de Lectura de Oz", donde se leen en voz alta los Libros de Oz de diferentes miembros. Todo esto me gratifica mucho y me anima a escribir más historias. Cuando los niños se cansen, espero que me lo hagan saber, y entonces intentaré escribir algo diferente.

L. Frank Baum,

     "Historiador Real de Oz".

         "OZCOT"

             en Hollywood

                 , California, 1915.

LISTA DE CAPÍTULOS

1 -  El Gran Remolino

2 -  La caverna bajo el mar

3 -  El orco

4 -  Por fin amanece

5 -  El viejecito de la isla

6 -  El vuelo de los enanos

6 -  El hombre accidentado

8 -  Button-Bright se perdió y se encontró de nuevo

9 -  El reino de Jinxland

10 -  Pon, el chico del jardinero

11 -  El Rey Malvado y Googly-Goo

13 -  El saltamontes de patas de madera

13 -  Glinda la Buena y el Espantapájaros de Oz

14 -  El corazón congelado

15 -  Trot conoce al espantapájaros

16 -  Pon convoca al rey a rendirse

17 -  El botón de rescate de los orcos - Brillante

18 -  El espantapájaros se encuentra con un enemigo

19 -  La conquista de la bruja

20 -  Reina Gloria

21 -  Dorothy, Betsy y Ozma

22 -  La cascada

23 -  La tierra de Oz

24 -  La recepción real

Capítulo uno

El Gran Remolino

"Me parece", dijo el capitán Bill mientras estaba sentado junto a Trot bajo el gran árbol de acacia, mirando el océano azul, "me parece, Trot, que cuanto más sabemos, más descubrimos que no sabemos".

"No lo entiendo bien, Capitán Bill", respondió la niña con voz seria, tras un momento de reflexión, durante el cual sus ojos siguieron los del viejo marinero por la superficie cristalina del mar. "Me parece que todo lo que aprendemos es solo una pequeña ganancia."

"Lo sé; a primera vista lo parece", dijo el marinero, asintiendo con la cabeza; "pero los que menos saben suelen creer que lo saben todo, mientras que los que más saben admiten lo turbulento que es este mundo. Son los que saben los que se dan cuenta de que una vida no es suficiente para obtener más que unos pocos chapuzones en los remos del conocimiento".

Trot no respondió. Era una niña muy pequeña, de ojos grandes y solemnes, y modales serios y sencillos. El Capitán Bill había sido su fiel compañero durante años y le había enseñado casi todo lo que sabía.

Era un hombre maravilloso, este Capitán Bill. No era muy viejo, aunque tenía el pelo canoso, lo poco que le quedaba. La mayor parte de su cabeza era calva como un huevo y brillante como un hule, lo que hacía que sus grandes orejas sobresalieran de forma curiosa. Sus ojos, de mirada dulce y de color azul pálido, tenían un rostro redondo y curtido. Al Capitán Bill le faltaba la pierna izquierda, de la rodilla para abajo, y por eso el marinero ya no navegaba. La pierna de palo que usaba le servía para pasear por tierra, o incluso para llevar a Trot a remar o a navegar en el océano, pero cuando se trataba de "subir a la borda" o realizar tareas a bordo, el viejo marinero no estaba a la altura. La pérdida de su pierna había arruinado su carrera y encontró consuelo dedicándose a la educación y la compañía de la niña.

El accidente en la pierna del Capitán Bill ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que nacía Trot, y desde entonces vivió con su madre como huésped estrella, con suficiente dinero ahorrado para pagar su manutención semanal. Amaba a la bebé y a menudo la sostenía en su regazo; su primer paseo fue sobre los hombros del Capitán Bill, pues no tenía cochecito; y cuando empezó a caminar, la niña y el marinero se hicieron muy buenos camaradas y disfrutaron juntos de muchas extrañas aventuras. Se dice que las hadas estuvieron presentes en el nacimiento de Trot y le marcaron la frente con sus señales místicas invisibles, de modo que pudo ver y hacer muchas cosas maravillosas.

La acacia estaba en la cima de un alto acantilado, pero un sendero bajaba por la orilla en zigzag hasta la orilla, donde el bote del Capitán Bill estaba amarrado a una roca con un cable robusto. Había sido una tarde calurosa y bochornosa, con apenas una brisa, así que el Capitán Bill y Trot habían estado sentados tranquilamente a la sombra del árbol, esperando a que el sol bajara lo suficiente para remar.

Habían decidido visitar una de las grandes cuevas que las olas habían excavado en la costa rocosa tras muchos años de constante esfuerzo. Las cuevas eran una fuente constante de deleite tanto para la niña como para el marinero, quienes disfrutaban explorando sus impresionantes profundidades.

—Creo, capitán —comentó Trot por fin—, que es hora de partir.

El anciano lanzó una mirada astuta al cielo, al mar y al barco inmóvil. Luego negó con la cabeza.

"Tal vez ya sea el momento, Trot", respondió, "pero no me gusta cómo están las cosas esta tarde".

"¿Qué pasa?" preguntó ella con curiosidad.

No puedo opinar sobre eso. Está demasiado tranquilo para mí, eso es todo. Ni brisa, ni una sola onda en el agua, ni una sola gaviota volando, y es el final del día más caluroso del año. No soy un profeta del tiempo, Trot, pero cualquier marinero sabría que las señales son ominosas.

"No veo nada malo", dijo Trot.

"Si hubiera una nube en el cielo tan grande como mi pulgar, podríamos preocuparnos; pero, ¡mire, capitán!, el cielo está tan despejado como puede estarlo."

Él volvió a mirar y asintió.

"Quizás podamos llegar a la cueva", asintió, sin querer decepcionarla. "Solo queda un trecho, y estaremos atentos; así que ven, Trot".

Juntos descendieron por el sinuoso sendero hacia la playa. A la niña no le costó trabajo mantener el equilibrio en la pendiente, pero el Capitán Bill, debido a su pierna de palo, tuvo que agarrarse a rocas y raíces de vez en cuando para no caerse. En un camino llano era tan ágil como cualquiera, pero subir o bajar la colina requería cierta precaución.

Llegaron sanos y salvos al bote y, mientras Trot desataba la cuerda, el Capitán Bill metió la mano en una grieta de la roca y sacó varias velas de sebo y una caja de cerillas, que metió en los amplios bolsillos de su "sou'wester". Este "sou'wester" era un abrigo corto de hule que el viejo marinero usaba en todas las ocasiones —cuando usaba abrigo— y los bolsillos siempre contenían una variedad de objetos, útiles y ornamentales, que hicieron que incluso Trot se preguntara de dónde venían y por qué el Capitán Bill los atesoraba. Las navajas —una grande y otra pequeña—, los trozos de cuerda, los anzuelos, los clavos: eran útiles en ciertas ocasiones. Pero trozos de conchas, cajas de hojalata con contenido desconocido, botones, tenazas, botellas con piedras curiosas y cosas por el estilo, parecían completamente innecesarios. Sin embargo, eso era asunto del Capitán Bill, y ahora que había añadido las velas y las cerillas a su colección, Trot no hizo ningún comentario, pues sabía que estas últimas debían iluminar su camino a través de las cuevas. El marinero siempre remaba, pues manejaba los remos con fuerza y destreza. Trot se sentaba en la popa y gobernaba. El lugar donde embarcaron era una pequeña ensenada o bahía circular, y el bote atravesó una bahía mucho más grande hacia un promontorio lejano donde se encontraban las cuevas, justo al borde del agua. Estaban a casi una milla de la costa y a mitad de la bahía cuando Trot se incorporó de repente y exclamó: "¿Qué es eso, capitán?".

Dejó de remar y se giró un poco para mirar.

—Eso, Trot —respondió lentamente—, me parece un remolino.

"¿Qué lo hace, Capitán?"

Un remolino en el aire crea un remolino en el agua. Tenía miedo de que nos metiéramos en problemas, Trot. Las cosas no pintaban bien. El aire estaba demasiado quieto.

"Se está acercando", dijo la niña.

El anciano agarró los remos y comenzó a remar con todas sus fuerzas.

—Trot, no se acerca a nosotros —jadeó—. Somos nosotros los que nos acercamos al remolino. ¡Nos atrae como un imán!

El rostro bronceado por el sol de Trot estaba un poco más pálido mientras agarraba firmemente el timón y trataba de alejar el bote; pero no dijo una palabra que indicara miedo.

El remolino del agua, al acercarse, producía un rugido aterrador. Tan feroz y poderoso era el remolino que arrastró la superficie del mar formando una gran cuenca, inclinada hacia el centro, donde se había excavado un gran agujero en el océano: un agujero con paredes de agua que se mantenían en su lugar gracias al rápido remolino del aire.

El bote en el que viajaban Trot y el Capitán Bill estaba justo en el borde exterior de esta pendiente con forma de platillo, y el viejo marinero sabía muy bien que, a menos que pudiera apartar rápidamente la pequeña embarcación de la impetuosa corriente, pronto sería arrastrada hacia el gran agujero negro que se abría en el centro. Así que ejerció todas sus fuerzas y tiró como nunca antes. Tiró con tanta fuerza que el remo izquierdo se partió en dos y mandó al Capitán Bill al fondo del bote.

Subió rápidamente y miró por la borda. Luego miró a Trot, quien permanecía inmóvil, con una mirada seria y distante en sus dulces ojos. El bote avanzaba ahora a toda velocidad, siguiendo la línea de la dársena circular dando vueltas y acercándose gradualmente al gran agujero en el centro. Cualquier otro esfuerzo por escapar del remolino era inútil, y al darse cuenta de esto, el Capitán Bill se giró hacia Trot y la rodeó con un brazo, como para protegerla del terrible destino que les aguardaba. No intentó hablar, porque el rugido de las aguas habría ahogado el sonido de su voz.

Estos dos fieles camaradas ya habían enfrentado peligros antes, pero nada comparable al que ahora enfrentaban. Sin embargo, el Capitán Bill, al observar la mirada de Trot y recordar cuántas veces la habían protegido poderes invisibles, no se dejó llevar por la desesperación.

El gran agujero en el agua oscura, cada vez más cerca, parecía muy aterrador; pero ambos fueron lo suficientemente valientes para enfrentarlo y esperar el resultado de la aventura.

Capítulo dos

La caverna bajo el mar

Los círculos eran mucho más pequeños en el fondo de la cuenca, y el bote se movía con tanta rapidez que Trot empezaba a marearse con el movimiento, cuando de repente el bote dio un salto y se hundió de cabeza en las turbias profundidades del agujero. Girando como trompos, pero aún unidos, el marinero y la muchacha se separaron del bote y se hundieron, hundiéndose, hundiéndose, hundiéndose, en los confines más recónditos del vasto océano.

Al principio, su caída fue veloz como una flecha, pero pronto pareció que se movía con más moderación y Trot estaba casi segura de que unos brazos invisibles la rodeaban, sosteniéndola y protegiéndola. No veía nada, pues el agua le llenaba los ojos y le nublaba la vista, pero se aferró con fuerza al sudoeste del Capitán Bill, mientras otros brazos se aferraban a ella, y así fueron hundiéndose poco a poco hasta detenerse por completo, momento en el que volvieron a ascender.

Pero a Trot le pareció que no subían directamente a la superficie desde donde habían venido. El agua ya no los arremolinaba y parecían ser arrastrados en dirección oblicua por las tranquilas y frescas profundidades del océano. Y entonces, en un tiempo mucho más rápido del que he contado, emergieron y quedaron tirados cuan largos eran en una playa de arena, donde yacían ahogándose y jadeando, preguntándose qué les había sucedido.

Trot fue la primera en recuperarse. Se soltó del abrazo húmedo del Capitán Bill e incorporándose, se frotó los ojos y miró a su alrededor. Un suave resplandor verde azulado iluminaba el lugar, que parecía una especie de caverna, pues encima y a ambos lados se alzaban rocas escarpadas. Habían sido arrojadas a una playa de arena clara, que se inclinaba hacia arriba desde el charco de agua a sus pies, un charco que sin duda desembocaba en el vasto océano que lo alimentaba. Más allá del alcance de las olas del charco había más rocas, y aún más, en cuyas oscuras curvas y recovecos no penetraba la luz brillante del agua.

El lugar parecía sombrío y solitario, pero Trot agradecía que ella siguiera viva y no hubiera sufrido heridas graves durante su difícil aventura bajo el agua. A su lado, el Capitán Bill tosía y farfullaba, intentando escupir el agua que había tragado. Ambos estaban empapados, pero la caverna era cálida y confortable, y mojarse no inquietó en lo más mínimo a la pequeña.

Se arrastró por la pendiente de arena y recogió en la mano un manojo de algas secas, con las que secó la cara del Capitán Bill y le limpió los ojos y las orejas de agua. Al poco rato, el anciano se incorporó y la miró fijamente. Luego asintió con su cabeza calva tres veces y dijo con voz gorgoteante:

¡Qué bien, Trot! ¡Qué bien! No llegamos al casillero de Davy Jones esa vez, ¿verdad? Aunque no sé por qué no lo hicimos ni por qué estamos aquí.

"Tranquilo, capitán", respondió ella. "Supongo que estamos a salvo, al menos por ahora".

Exprimió el agua de los bajos de sus pantalones holgados y palpó su pierna de madera, sus brazos y su cabeza, y al ver que había traído consigo a toda su persona, reunió coraje para examinar de cerca sus alrededores.

"¿Dónde crees que estamos, Trot?" preguntó entonces.

"No puedo decirlo, Capitán. Quizás en una de nuestras cuevas."

Negó con la cabeza. «No», dijo, «no lo creo en absoluto. La distancia que subimos no me pareció ni la mitad de la que bajamos; y te darás cuenta de que no hay ninguna entrada exterior a esta caverna. Es una cúpula normal sobre este charco de agua, y a menos que haya un pasadizo al fondo, allá arriba, estamos completamente atrapados».

Trot miró pensativamente por encima del hombro.

"Cuando hayamos descansado", dijo, "nos arrastraremos hasta allí y veremos si hay alguna manera de salir".

El Capitán Bill metió la mano en el bolsillo de su impermeable y sacó su pipa. Aún estaba seca, pues la guardaba en una bolsa de impermeable junto con el tabaco. Sus cerillas estaban en una caja de hojalata hermética, así que en pocos instantes el viejo marinero fumaba con satisfacción. Trot sabía que le ayudaba a pensar cuando se encontraba en apuros. Además, la pipa contribuyó mucho a devolverle la compostura al viejo marinero, tras su largo agachamiento y su terrible susto, un susto más atribuido a Trot que a él mismo.

La arena estaba seca donde estaban sentados y absorbía el agua que goteaba de sus ropas. Cuando Trot se secó el pelo, empezó a sentirse como antes. Poco a poco se pusieron de pie y subieron la pendiente hasta las rocas dispersas de arriba. Algunas eran enormes, pero pasando entre ellas y rodeando otras, lograron llegar al fondo de la caverna.

"Sí", dijo Trot con interés, "aquí hay un agujero redondo".

"Y dentro está negro como la noche", comentó el capitán Bill.

"De todos modos", respondió la muchacha, "deberíamos explorarlo y ver a dónde lleva, porque es la única forma posible de salir de este lugar".

El capitán Bill miró el agujero con dudas.

"Puede que haya una salida, Trot", dijo, "pero puede que sea una forma de entrar en un lugar mucho peor que este. No estoy seguro, pero nuestro mejor plan es quedarnos aquí".

Trot tampoco estaba segura al pensarlo así. Al cabo de un rato, regresó a la arena, y el capitán Bill la siguió. Al sentarse, la niña miró pensativa los bolsillos abultados del marinero.

"¿Cuánta comida tenemos, capitán?" preguntó.

"Media docena de galletas de barco y un trozo de queso", respondió. "¿Quieres un poco ahora, Trot?"

Ella meneó la cabeza y dijo:

"Eso debería mantenernos vivos unos tres días si tenemos cuidado".

—Más tiempo del que se espera, Trot —dijo el capitán Bill, pero su voz sonó un poco preocupada e inestable.

"Pero si nos quedamos aquí, con el tiempo moriremos de hambre", continuó la muchacha, "mientras que si entramos en el agujero oscuro..."

"Hay cosas más difíciles de afrontar que el hambre", dijo el marinero con gravedad. "No sabemos qué hay dentro de ese agujero oscuro, Trot, ni adónde podría llevarnos".

"Hay una manera de averiguarlo", insistió.

En lugar de responder, el Capitán Bill empezó a rebuscar en sus bolsillos. Pronto sacó un pequeño paquete de anzuelos y un sedal largo. Trot lo observó mientras los unía. Luego, avanzó un poco por la ladera y volteó una gran roca. Dos o tres cangrejitos empezaron a escabullirse por la arena y el viejo marinero los atrapó, metiendo uno en su anzuelo y los demás en su bolsillo. De vuelta en la poza, balanceó el anzuelo por encima del hombro, lo hizo girar alrededor de su cabeza y lo lanzó casi al centro del agua, donde lo dejó hundirse gradualmente, soltando el sedal hasta el fondo. Al llegar al final, empezó a recogerlo de nuevo, hasta que el cebo flotó en la superficie.

Trot lo observó mientras lanzaba el sedal una segunda vez, y una tercera. Decidió que o no había peces en el estanque o no morderían el cebo. Pero el Capitán Bill era un viejo pescador y no se desanimaba fácilmente. Cuando el cangrejo se escapó, puso otro en el anzuelo. Cuando todos los cangrejos desaparecieron, trepó a las rocas y encontró más.

Mientras tanto, Trot se cansó de observarlo y se echó en la arena, donde se quedó profundamente dormida. Durante las dos horas siguientes, su ropa se secó por completo, al igual que la del viejo marinero. Ambos estaban tan acostumbrados al agua salada que no había peligro de resfriarse.

Finalmente, la niña se despertó con un chapoteo a su lado y un gruñido de satisfacción del Capitán Bill. Abrió los ojos y descubrió que el Capitán había sacado un pez de escamas plateadas que pesaba alrededor de un kilo. Esto la animó considerablemente y se apresuró a juntar un montón de algas, mientras el Capitán Bill cortaba el pescado con su navaja y lo preparaba para cocinar.

Ya habían cocinado pescado con algas antes. El capitán Bill envolvió el pescado en algas y lo sumergió en agua para humedecerlo. Luego, encendió una cerilla y prendió fuego al montón de Trot, que rápidamente se redujo a cenizas incandescentes. Luego, colocaron el pescado envuelto sobre las cenizas, lo cubrieron con más algas y dejaron que se incendiara hasta convertirse en brasas. Tras alimentar el fuego con algas durante un rato, el marinero finalmente decidió que la cena estaba lista, así que esparció las cenizas y sacó los trozos de pescado, aún envueltos en sus humeantes envoltorios.

Al retirar los envoltorios, el pescado estaba bien cocido y tanto Trot como el Capitán Bill lo comieron con gusto. Tenía un ligero sabor a algas y habría estado mejor con una pizca de sal.

El suave resplandor que hasta ahora había iluminado la caverna, comenzó a apagarse, pero había una gran cantidad de algas en el lugar, por lo que después de haber comido su pescado mantuvieron vivo el fuego por un tiempo dándole un puñado de combustible de vez en cuando.

De un bolsillo interior, el marinero sacó un pequeño frasco de metal abollado y, desenroscándolo, se lo entregó a Trot. Ella solo bebió un trago de agua, aunque quería más, y notó que el Capitán Bill simplemente se humedeció los labios con ella.

"Supongamos", dijo ella, mirando fijamente el brillante fuego de algas y hablando lentamente, "que podemos atrapar todos los peces que necesitamos; ¿qué tal el agua potable, capitán?"

Se movió inquieto, pero no respondió. Ambos pensaban en el agujero oscuro, pero aunque Trot no le temía mucho, el anciano no podía superar su aversión a entrar en el lugar. Sabía que Trot tenía razón. Permanecer en la caverna, donde ahora estaban, solo podía resultar en una muerte lenta pero segura.

Era de noche en la superficie terrestre, así que la niña se sintió somnolienta y pronto se quedó dormida. Después de un rato, el viejo marinero dormitó en la arena junto a ella. Reinaba un silencio absoluto y nada los perturbó durante horas. Cuando por fin despertaron, la caverna volvió a estar iluminada.

Habían dividido una de las galletas y la estaban masticando para desayunar cuando se sobresaltaron por un repentino chapoteo en la piscina. Al mirar hacia ella, vieron emerger del agua a la criatura más curiosa que ninguno de los dos había visto jamás. No era un pez, decidió Trot, ni tampoco una bestia. Tenía alas, sin embargo, y unas alas extrañas: con forma de cuenco invertido y cubiertas de piel dura en lugar de plumas. Tenía cuatro patas —muy parecidas a las de una cigüeña, solo que el doble— y su cabeza tenía una forma muy parecida a la de un loro, con un pico que se curvaba hacia abajo por delante y hacia arriba en los bordes, y era mitad pico y mitad boca. Pero llamarlo pájaro era imposible, porque no tenía plumas en absoluto, excepto una cresta de penachos ondulados de color escarlata en la parte superior de la cabeza. La extraña criatura debía pesar tanto como el Capitán Bill, y mientras se tambaleaba y luchaba por salir del agua hacia la playa de arena, era tan grande e inusual que tanto Trot como su compañero la miraron con asombro, un asombro que no estaba exento de miedo.

Capítulo tres

El orco

Los ojos que los observaban, mientras la criatura permanecía goteando frente a ellos, eran brillantes y de expresión apacible, y la extraña adición a su grupo no hizo ningún intento de atacarlos y parecía tan sorprendida por el encuentro como ellos.

"Me pregunto", susurró Trot, "qué es".

"¿Quién? ¿Yo?", exclamó la criatura con voz aguda y estridente. "¡Pero si soy un orco!".

—¡Oh! —dijo la niña—. ¿Pero qué es un orco?

"Lo soy", repitió con cierto orgullo, mientras se sacudía el agua de las graciosas alas; "y si alguna vez un orco se alegró de estar fuera del agua y en tierra firme de nuevo, ¡puedes estar seguro de que yo soy ese orco tan especial!"

"¿Llevas mucho tiempo en el agua?" preguntó el capitán Bill, pensando que sería de buena educación mostrar interés por la extraña criatura.

"Bueno, creo que este último agachamiento duró unos diez minutos, y eso son unos nueve minutos y sesenta segundos demasiado largos para mi comodidad", fue la respuesta. "Pero anoche estuve en un aprieto terrible, te lo aseguro. El remolino me atrapó, y..."

"Oh, ¿también estuviste en el remolino?" preguntó Trot con entusiasmo.

Él le dirigió una mirada algo de reproche.

"Creo que lo mencionaba, señorita, cuando me interrumpió tu deseo de hablar", dijo el orco. "No suelo ser descuidado, pero ese remolino estaba tan activo ayer que pensé en ver qué travesuras tramaba. Así que volé demasiado cerca y la succión del aire me arrastró hacia las profundidades del océano. El agua y yo somos enemigos naturales, y me habría vencido esta vez si no fuera porque un grupo de hermosas sirenas acudió en mi ayuda y me arrastró lejos del remolino de agua, adentrándome en una caverna, donde me abandonaron."

—¡Pues eso es más o menos lo mismo que nos pasó a nosotros! —exclamó Trot—. ¿Tu caverna era como esta?

"Aún no he examinado este", respondió el orco; "pero si son iguales, me estremezco pensando en nuestro destino, pues el otro era una prisión, sin otra salida que el agua. Sin embargo, pasé allí toda la noche, y esta mañana me zambullí en la poza, hasta el fondo que pude, y luego nadé con todas mis fuerzas y tan lejos como pude. Las rocas me rozaban la espalda de vez en cuando, y por poco escapé de las garras de un horrible monstruo marino; pero poco a poco salí a la superficie para recuperar el aliento y me encontré aquí. Esa es toda la historia, y como veo que tienes algo para comer, te ruego que me des un poco. La verdad es que estoy muerto de hambre."

Con estas palabras, el orco se agachó junto a ellos. De muy mala gana, el capitán Bill sacó otra galleta de su bolsillo y se la ofreció. El orco la agarró rápidamente con una de sus garras delanteras y comenzó a mordisquearla como si fuera un loro.

"No tenemos mucha comida", dijo el marinero, "pero estamos dispuestos a compartirla con un compañero en apuros".

"Así es", respondió el orco, ladeando la cabeza alegremente. Luego, durante unos minutos, reinó el silencio mientras todos comían las galletas. Al cabo de un rato, Trot dijo:

Nunca había visto ni oído hablar de un orco. ¿Sois muchos?

"Somos bastante pocos y exclusivos, creo", fue la respuesta. "En el país donde nací, dominamos por completo todos los seres vivos, desde las hormigas hasta los elefantes".

"¿Qué país es ese?" preguntó el Capitán Bill.

"Orkland."

"¿Dónde se encuentra?"

"No lo sé exactamente. Verás, soy de naturaleza inquieta, por alguna razón, mientras que el resto de mi raza son orcos tranquilos y contentos que rara vez se alejan de casa. Desde pequeño me encantaba volar largas distancias, aunque mi padre a menudo me advertía que me metería en problemas si lo hacía.

"'Es un mundo enorme, Flipper, hijo mío', decía, 'y he oído que en algunas partes viven unas extrañas criaturas de dos patas llamadas Hombres, que luchan contra todos los demás seres vivos y tendrían poco respeto incluso por un Orko'.

Esto, naturalmente, despertó mi curiosidad y, tras completar mis estudios y dejar la escuela, decidí volar al mundo e intentar vislumbrar a las criaturas llamadas Hombres. Así que me fui de casa sin despedirme, un acto del que siempre me arrepentiré. Descubrí muchas aventuras. Avisté hombres varias veces, pero nunca antes había estado tan cerca de ellos como ahora. También tuve que abrirme paso por el aire, pues me encontré con aves gigantescas, cubiertas de plumas esponjosas, que me atacaron ferozmente. Además, me mantuvo ocupado escapando de aeronaves flotantes. En mis divagaciones, perdí la noción de la distancia y la dirección, así que cuando quise volver a casa no tenía ni idea de dónde se encontraba mi país. Llevo varios meses intentándolo y fue durante uno de mis vuelos sobre el océano que me topé con el remolino y me convertí en su víctima.

Trot y el Capitán Bill escucharon este relato con mucho interés y, por el tono amistoso y la apariencia inofensiva del orco, juzgaron que no era probable que resultara un compañero tan desagradable como al principio habían temido que pudiera ser.

El orco se sentaba sobre sus cuartos traseros como un gato, pero usaba las garras de sus patas delanteras, similares a dedos, casi con la misma destreza que si fueran manos. Quizás lo más curioso de la criatura era su cola, o lo que debería haber sido su cola. Esta extraña composición de piel, huesos y músculos tenía la forma de las hélices de los barcos y dirigibles, con superficies en abanico y pivotando sobre su cuerpo. El capitán Bill sabía algo de mecánica, y al observar la cola del orco, similar a una hélice, dijo:

"Supongo que eres un volador bastante rápido, ¿no?"

"Sí, en efecto; los Orcos son reconocidos como Reyes del Aire."

—Tus alas no parecen ser gran cosa —comentó Trot.

—Bueno, no son muy grandes —admitió el orco, agitando suavemente las cuatro pieles huecas—, pero me sirven para sostener el cuerpo en el aire mientras avanzo a toda velocidad gracias a mi cola. Aun así, en conjunto, estoy muy bien formado, ¿no crees?

A Trot no le apetecía responder, pero el Capitán Bill asintió con gravedad. «Para ser un orco», dijo, «eres una maravilla. Nunca había visto uno, pero me imagino que eres tan bueno como cualquiera».

Eso pareció complacer a la criatura, que empezó a caminar por la caverna, subiendo la pendiente con facilidad. Mientras se ausentaba, Trot y el Capitán Bill dieron otro sorbo a la cantimplora para acompañar el desayuno.

—¡Aquí hay un agujero, una salida, una salida! —exclamó el orco desde arriba.

"Lo sabemos", dijo Trot. "Lo encontramos anoche".

—Bueno, entonces, vámonos —continuó el orco, tras meter la cabeza en el agujero negro y olfatear un par de veces—. El aire parece fresco y agradable, y no puede llevarnos a un lugar peor que este.

La muchacha y el marinero se levantaron y subieron al costado del Orko.

"Ya casi habíamos decidido explorar este agujero antes de que llegaras", explicó el capitán Bill; "pero es un lugar peligroso para navegar en la oscuridad, así que espera a que encienda una vela".

"¿Qué es una vela?" preguntó el orco.

"Lo verás en un minuto", dijo Trot.

El viejo marinero sacó una de las velas de su bolsillo derecho y la caja de cerillas de hojalata del izquierdo. Al encender la cerilla, el orco dio un respingo y miró la llama con recelo; pero el capitán Bill procedió a encender la vela, y la acción interesó mucho al orco.

—La luz —dijo algo nervioso— es valiosa en un agujero como este. Espero que la vela no sea peligrosa.

"A veces te quema los dedos", respondió Trot, "pero eso es lo peor que puede hacer, excepto apagarse cuando no quieres".

El Capitán Bill protegió la llama con la mano y se metió sigilosamente en el agujero. No era demasiado grande para un hombre adulto, pero tras arrastrarse unos metros, se hizo más grande. Trot se acercó a él y el Orko lo siguió.

"Parece un túnel normal", murmuró el marinero, que avanzaba torpemente por culpa de su pierna de palo. Las rocas también le lastimaban las rodillas.

Durante casi media hora, los tres avanzaron lentamente por el túnel, que presentaba numerosas curvas y a veces se inclinaba hacia abajo y a veces hacia arriba. Finalmente, el Capitán Bill se detuvo en seco, con una exclamación de decepción, y sostuvo la vela parpadeante a lo lejos para iluminar la escena.

"¿Qué pasa?" preguntó Trot, quien no podía ver nada porque la figura del marinero llenaba completamente el agujero.

"Supongo que hemos llegado al final de nuestro viaje", respondió.

"¿Está bloqueado el agujero?" preguntó el orco.

—No; ni siquiera es cobarde —respondió el Capitán Bill con tristeza—. Estoy al borde del precipicio. Esperen un momento, me iré y les dejaré verlo con sus propios ojos. Cuidado, Trot, no te caigas.

Luego avanzó un poco sigilosamente y se hizo a un lado, sosteniendo la vela para que la niña pudiera ver y seguirlo. El orco llegó después, y los tres se arrodillaron sobre una estrecha cornisa rocosa que descendía en picado, dejando un enorme espacio negro que la diminuta llama de la vela no podía iluminar.

—¡Mmm! —dijo el orco, asomándose por el borde—. Esto no parece muy prometedor, lo admito. Pero déjame llevarte la vela y volaré hacia abajo para ver qué hay debajo.

"¿No tienes miedo?" preguntó Trot.

"Claro que tengo miedo", respondió el orco. "Pero si pretendemos escapar, no podemos quedarnos en esta plataforma para siempre. Así que, como veo que ustedes, pobres criaturas, no pueden volar, es mi deber explorar el lugar por ustedes".

El Capitán Bill le entregó la vela al orco, que ya se había consumido hasta la mitad. El orco la tomó con una garra con bastante cautela, echó el cuerpo hacia adelante y se deslizó por el borde. Oyeron un extraño zumbido al girar la cola y un enérgico aleteo de las peculiares alas, pero en ese momento estaban más interesados en seguir con la mirada el diminuto punto de luz que señalaba la ubicación de la vela. Esta luz primero describió un gran círculo, luego descendió lentamente y se extinguió de repente, dejando todo ante ellos negro como la tinta.

—¡Hola! ¿Cómo ha pasado eso? —gritó el orco.

"Supongo que explotó", gritó el capitán Bill. "Tráelo aquí".

"No puedo ver dónde estás", dijo el orco.

Así que el Capitán Bill sacó otra vela y la encendió, y su llama permitió al orco volar de vuelta con ellos. Se posó en el borde y extendió el trozo de vela.

"¿Qué hizo que dejara de arder?" preguntó la criatura.

—El viento —dijo Trot—. Debes tener más cuidado esta vez.

"¿Cómo es el lugar?" preguntó el capitán Bill.

—Aún no lo sé, pero debe haber un fondo, así que intentaré encontrarlo.

Con esto, el orco partió de nuevo y esta vez se hundió más lentamente. Bajó, bajó, bajó, hasta que la vela se convirtió en una simple chispa, y luego se desvió hacia la izquierda y Trot y el capitán Bill la perdieron de vista.

Sin embargo, a los pocos minutos, volvieron a ver el destello de luz, y mientras el marinero aún sostenía la segunda vela encendida, el orco se dirigió directamente hacia ellos. Estaba a solo unos metros de distancia cuando, de repente, dejó caer la vela con un grito de dolor y, al instante siguiente, se posó, revoloteando salvajemente, en el saliente rocoso.

"¿Qué pasa?" preguntó Trot.

"¡Me mordió!", gimió el orco. "No me gustan tus velas. La cosa empezó a desaparecer lentamente en cuanto la tomé con mi garra, y se hizo cada vez más pequeña hasta que justo ahora se giró y me mordió; ¡qué cosa más desagradable! ¡Ay, ay! ¡Ay, qué mordisco!"

"Así son las velas, lamento decirlo", explicó el Capitán Bill con una sonrisa. "Hay que manejarlas con mucho cuidado. Pero dinos, ¿qué encontraste ahí abajo?"

"Encontré una manera de continuar nuestro viaje", dijo el orco, acariciando con cariño la garra quemada. "Justo debajo de nosotros hay un gran lago de agua negra, que parecía tan frío y maligno que me hizo estremecer; pero a la izquierda hay un gran túnel, por el que podemos caminar fácilmente. No sé adónde conduce, por supuesto, pero debemos seguirlo y averiguarlo". "¡Pero si no podemos llegar!", protestó la niña. "No podemos volar como tú, debes recordarlo".

"No, es cierto", respondió el orco pensativo. "Sus cuerpos están muy mal formados, me parece, ya que solo pueden arrastrarse por la superficie terrestre. Pero pueden montar en mi lomo, y así les prometo un viaje seguro al túnel".

"¿Eres lo suficientemente fuerte para llevarnos?" preguntó el Capitán Bill dubitativamente.

"Sí, por supuesto; soy lo suficientemente fuerte como para llevar a una docena de ustedes, si pudieran encontrar un lugar para sentarse", fue la respuesta; "pero solo hay espacio entre mis alas para uno a la vez, así que tendré que hacer dos viajes".

"Está bien, yo iré primero", decidió el capitán Bill.

Encendió otra vela para que Trot la sostuviera mientras ellos no estaban y para que la iluminara a su regreso, y luego el viejo marinero se subió al lomo del Orco, donde se sentó con su pierna de madera extendida hacia un lado.

"Si empiezas a caer, rodéame el cuello con tus brazos", aconsejó la criatura.

"Si empiezo a caer, será una buena noche y tendré sueños placenteros", dijo el capitán Bill.

"¿Todo listo?" preguntó el orco.

"Arranca la cola", dijo el Capitán Bill con voz temblorosa. Pero el orco se alejó volando con tanta suavidad que el anciano ni siquiera se tambaleó en su asiento. Trot observó la luz de la vela del Capitán Bill hasta que desapareció en la distancia. No le gustaba quedarse sola en esa peligrosa cornisa, con un lago de agua negra a cientos de metros bajo ella; pero era una niña valiente y esperó pacientemente el regreso del orco. Llegó incluso antes de lo esperado y la criatura le dijo:

"Tu amigo está a salvo en el túnel. Ahora, sube a bordo y te llevaré con él en un santiamén".

Estoy segura de que no muchas niñas se habrían animado a dar ese horrible paseo por la enorme caverna negra a lomos de un orco flacucho. A Trot no le gustaba, pero era necesario, así que lo hizo con toda la valentía posible. El corazón le latía con fuerza y estaba tan nerviosa que apenas podía sostener la vela con los dedos mientras el orco corría velozmente por la oscuridad.

Le pareció un largo viaje, pero en realidad el Orko recorrió la distancia en un tiempo maravillosamente breve y pronto Trot se paró a salvo junto al Capitán Bill en el suelo plano de un gran túnel arqueado. El marinero se alegró mucho de saludar de nuevo a su pequeño camarada y ambos agradecieron al Orko su ayuda.

"No sé a dónde conduce este túnel", comentó el capitán Bill, "pero seguramente parece más prometedor que ese otro agujero por el que nos arrastramos".

"Cuando el Orco haya descansado", dijo Trot, "seguiremos adelante y veremos qué sucede".

—¡Descansado! —gritó el orco, con toda la desdén que su voz aguda le permitió—. Ese vuelo no me cansó nada. Estoy acostumbrado a volar durante días seguidos, sin parar jamás.

"Entonces sigamos adelante", propuso el Capitán Bill. Todavía tenía en la mano una vela encendida, así que Trot apagó la otra llama y guardó la vela en el bolsillo grande del marinero. Sabía que no era prudente quemar dos velas a la vez.

El túnel era recto y liso, y muy fácil de recorrer, así que avanzaron a buen ritmo. Trot creía que el túnel comenzaba a unas dos millas de la caverna donde los había arrojado el remolino, pero ahora era imposible calcular las millas recorridas, pues caminaron a paso firme durante horas y horas sin que el entorno cambiara.

Finalmente el Capitán Bill se detuvo a descansar.

"Estoy seguro de que hay algo raro en este túnel", declaró, meneando la cabeza con tristeza. "Ya se han agotado tres velas, y solo nos quedan tres más, pero el túnel sigue igual que cuando empezamos. Y nadie sabe cuánto durará".

"¿No podríamos caminar sin luz?", preguntó Trot. "El camino parece bastante seguro".

"Sí, ahora mismo", fue la respuesta, "pero no sabemos cuándo llegaremos a otro golfo o a algo igual de peligroso. En ese caso, nos matarían antes de darnos cuenta".

"¿Y si me adelanto?", sugirió el orco. "No temo una caída, ¿sabes? Y si pasa algo, te avisaré."

"Es una buena idea", declaró Trot, y el Capitán Bill también lo pensó. Así que el Orco se adelantó, en plena oscuridad, y los dos lo siguieron de la mano.

Tras un buen rato de caminata, el orco se detuvo y pidió comida. El capitán Bill no había mencionado nada porque quedaba muy poco —solo tres galletas y un trozo de queso del tamaño de dos dedos—, pero le dio al orco media galleta, suspirando al hacerlo. A la criatura no le gustó el queso, así que el marinero lo dividió entre él y Trot. Encendieron una vela y se sentaron en el túnel a comer.

"Me duelen los pies", refunfuñó el orco. "No estoy acostumbrado a caminar y este pasaje rocoso es tan irregular y lleno de baches que me duele caminar".

"¿No puedes volar?" preguntó Trot.

"No; el techo es demasiado bajo", dijo el orco.

Después de comer, reanudaron su viaje, que Trot empezó a temer que nunca terminaría. Cuando el Capitán Bill notó lo cansada que estaba la niña, se detuvo, encendió una cerilla y miró su gran reloj de plata.

¡Es de noche! —exclamó—. Hemos caminado todo el día, y seguimos en este horrible pasaje, que quizá atraviesa el mundo, quizá sea circular; en cuyo caso podemos seguir caminando hasta el fin del mundo. Como no sabemos tan bien qué nos espera, propongo que hagamos una parada ahora y tratemos de dormir hasta mañana.

"Me vendrá bien", afirmó el orco con un gruñido. "Me duelen muchísimo los pies y, durante los últimos kilómetros, he estado cojeando de dolor".

—A mí también me duele el pie —dijo el marinero, buscando un lugar liso en el fondo rocoso para sentarse.

—¡Tu pie! —gritó el orco—. ¡Pero si solo tienes uno para hacerte daño, mientras que yo tengo cuatro! Así que sufro cuatro veces más que tú. Toma, sujeta la vela mientras miro las puntas de mis garras. —Declaro —dijo, examinándolas a la luz parpadeante— que hay montones de dolor por todas partes.

"Quizás", dijo Trot, que estaba muy contenta de sentarse junto a sus compañeros, "tienes callos".

—¿Callos? ¡Tonterías! Los orcos nunca tienen callos —protestó la criatura, frotándose con ternura sus doloridos pies.

—Entonces quizá sean... sean... ¿Cómo los llama, Capitán Bill? Algo sobre el Progreso del Peregrino, ¿sabe?

"Juanetes", dijo el capitán Bill.

"Oh, sí; tal vez tengas juanetes".

"Es posible", gimió el orco. "Pero sean lo que sean, otro día caminando así me volvería loco."

"Seguro que se sentirán mejor mañana", dijo el capitán Bill, animándolos. "Duérmete y trata de olvidarte del dolor de pies".

El orco lanzó una mirada de reproche al marinero, quien no la vio. Entonces la criatura preguntó lastimeramente: "¿Comemos ahora o nos morimos de hambre?"

—Solo te queda media galleta —respondió el Capitán Bill—. Nadie sabe cuánto tiempo tendremos que quedarnos en este túnel oscuro, donde no hay nada que comer; así que te aconsejo que guardes ese bocado para más tarde.

—¡Dámelo ya! —exigió el orco—. Si voy a morirme de hambre, lo haré de golpe, no poco a poco.

El Capitán Bill sacó la galleta y la criatura se la comió en un instante. Trot tenía mucha hambre y le susurró al Capitán Bill que tomaría parte de la suya; pero el anciano, a escondidas, partió su media galleta en dos, guardando la parte de Trot para un momento de mayor necesidad.

Empezaba a preocuparse por la situación de la niña y, mucho después de que se durmiera y el orco roncara de forma bastante desagradable, el capitán Bill se sentó de espaldas a una roca, fumó su pipa e intentó pensar en alguna forma de escapar de aquel túnel aparentemente interminable. Pero al cabo de un rato, también se durmió, pues cojear con una pierna de palo todo el día era agotador, y allí, en la oscuridad, los tres aventureros durmieron durante muchas horas, hasta que el orco se despertó y pateó al viejo marinero con un pie.

"Debe ser otro día", dijo.

Capítulo cuatro

Por fin amanece

El capitán Bill se frotó los ojos, encendió una cerilla y consultó su reloj.

"Las nueve. Sí, supongo que es otro día, claro. ¿Seguimos?", preguntó.

"Por supuesto", respondió el orco. "A menos que este túnel sea diferente a todo lo demás en el mundo y no tenga fin, tarde o temprano encontraremos la salida."

El marinero despertó suavemente a Trot. Esta se sentía muy descansada tras su largo sueño y se puso de pie de un salto con entusiasmo.

"Comencemos, capitán", fue todo lo que dijo.

Reanudaron el viaje y apenas habían dado unos pasos cuando el orco gritó "¡Guau!" y realizó un gran aleteo y un giro de cola. Los demás, que los seguían a poca distancia, se detuvieron bruscamente.

"¿Qué pasa?" preguntó el Capitán Bill.

"Danos una luz", fue la respuesta. "Creo que hemos llegado al final del túnel". Entonces, mientras el Capitán Bill encendía una vela, la criatura añadió: "Si eso es cierto, no teníamos por qué habernos despertado tan pronto, pues estábamos casi al final de este lugar cuando nos dormimos".

El marinero y Trot se acercaron con una luz. Una pared de roca daba al túnel, pero ahora vieron que la abertura giraba bruscamente hacia la izquierda. Así que continuaron por un pasaje más estrecho y luego giraron bruscamente hacia la derecha.

—Apague la luz, capitán —dijo el orco con voz complacida—. Ya es de día.

¡Por fin amaneció! Un rayo de luz suave cayó casi a sus pies cuando Trot y el marinero doblaron la esquina del pasadizo, pero venía de arriba, y al levantar la vista descubrieron que estaban en el fondo de un pozo profundo y rocoso, con la cima muy, muy por encima de sus cabezas. Y aquí terminaba el pasadizo.

Durante un rato observaron en silencio, al menos dos de ellos consternados por la vista. Pero el orco simplemente silbó suavemente y dijo alegremente:

Ese fue el viaje más difícil que he tenido la desgracia de emprender, y me alegro de que haya terminado. Sin embargo, a menos que logre volar hasta la cima de este pozo, estaremos sepultados aquí para siempre.

"¿Crees que hay suficiente espacio para que puedas volar?", preguntó la niña con ansiedad; y el capitán Bill añadió:

"Es un eje recto, así que no veo cómo podrás lograrlo".

"Si fuera un pájaro común y corriente, una de esas horribles criaturas emplumadas, ni siquiera intentaría salir volando", dijo el orco. "Pero mi cola mecánica con hélice puede hacer maravillas, y cuando estés listo te enseñaré un truco que vale la pena".

—¡Oh! —exclamó Trot—. ¿Acaso piensas llevarnos también?

"¿Por qué no?"

"Pensé", dijo el capitán Bill, "que irías primero y luego enviarías a alguien para ayudarnos bajando una cuerda".

—Las cuerdas son peligrosas —respondió el orco—, y quizá no encuentre una que me permita llegar tan lejos. Además, es lógico que si consigo salir yo mismo, también pueda llevarlos conmigo.

"Bueno, no tengo miedo", dijo Trot, que anhelaba volver a estar en la superficie de la tierra.

"¿Y si caemos?" sugirió el capitán Bill dubitativamente.

—Pues en ese caso caeríamos todos juntos —respondió el orco—. Sube a bordo, niñita; siéntate sobre mis hombros y rodéame el cuello con los brazos.

Trot obedeció y cuando estuvo sentada en el Ork, el Capitán Bill preguntó:

"¿Y yo qué tal, señor Ork?"

"Creo que será mejor que te agarres de mis patas traseras y me dejes cargarte de esa manera", fue la respuesta.

El Capitán Bill miró hacia lo alto del pozo, y luego vio las delgadas y esbeltas piernas del Orco y exhaló un profundo suspiro.

"Supongo que va a ser un poco difícil, pero si no pierdes mucho tiempo en el camino, quizá pueda aguantar", dijo.

"¡Listos, entonces!", gritó el orco, y al instante su cola empezó a girar. Trot sintió que se elevaba en el aire; cuando las patas de la criatura se separaron del suelo, el Capitán Bill agarró dos de ellas con fuerza y se aferró a ellas con todas sus fuerzas. El cuerpo del orco estaba inclinado hacia arriba, y Trot tuvo que abrazar el cuello con fuerza para no resbalar. Incluso en esta posición, el orco tuvo dificultades para escapar de las paredes ásperas del pozo. Varias veces exclamó "¡Guau!" al golpearse el lomo, o al impactar un ala contra alguna protuberancia dentada; pero la cola seguía girando con notable rapidez y la luz del día se hacía cada vez más brillante. Fue, sin duda, un largo viaje desde abajo hasta arriba, pero casi antes de que Trot se diera cuenta de que habían llegado tan lejos, salieron del agujero al aire limpio y a la luz del sol, y un momento después, el orco se posó suavemente en el suelo.

La liberación fue tan repentina que, a pesar del cuidado que la criatura tenía por sus pasajeros, el Capitán Bill cayó al suelo con un impacto que lo hizo rodar de cabeza; pero cuando Trot se deslizó hacia abajo de su asiento, el viejo marinero estaba sentado y miraba a su alrededor con mucha satisfacción.

"Es bastante bonito aquí", dijo.

"¡La Tierra es un lugar hermoso!" gritó Trot.

"¿Dónde demonios estamos?", reflexionó el orco, mirando primero un ojo brillante y luego el otro a un lado y a otro. Había árboles, en abundancia, arbustos, flores y césped verde. Pero no había casas; no había senderos; no había rastro alguno de civilización.

"Justo antes de posarme en tierra, creí haber visto el océano", dijo el orco. "A ver si estaba en lo cierto". Luego voló hacia una pequeña colina cercana, y Trot y el Capitán Bill lo siguieron más despacio. Al llegar a la cima, pudieron ver las olas azules del océano frente a ellos, a su derecha y a su izquierda. Detrás de la colina había un bosque que les impedía verlas.

"Espero que no sea una isla, Trot", dijo el capitán Bill con gravedad.

"Si es así, supongo que somos prisioneros", respondió.

"Exactamente así, Trot."

"Pero, aun así, es mejor que esos terribles túneles y cavernas subterráneas", declaró la muchacha.

"Tienes razón, pequeño", asintió el orco. "Todo lo que hay sobre la tierra es mejor que lo mejor que hay bajo tierra. Así que no nos quejemos de nuestro destino, sino demos gracias por haber escapado."

"¡Sí, claro!", respondió ella. "Pero me pregunto si encontraremos algo para comer aquí".

"Exploremos y averigüemos", propuso el capitán Bill. "Esos árboles de la izquierda parecen cerezos".

En el camino, los exploradores tuvieron que atravesar una maraña de enredaderas y el capitán Bill, que iba primero, tropezó y cayó de bruces.

—¡Pero si es un melón! —gritó Trot encantada al ver lo que había causado la caída del marinero.

El Capitán Bill se puso de pie, pues no estaba herido en absoluto, y examinó el melón. Luego sacó su gran navaja del bolsillo y lo cortó. Estaba bastante maduro y se veía delicioso; pero el anciano lo probó antes de permitirle a Trot comer algo. Al decidir que estaba bueno, le dio una rebanada grande y luego le ofreció un poco al orco. La criatura miró la fruta con cierto desdén al principio, pero una vez que probó su sabor, la comió con tanta avidez como los demás. Entre las vides descubrieron muchos otros melones, y Trot dijo agradecido: «Bueno, no hay peligro de que muramos de hambre, aunque esto sea una isla».

"Los melones", comentó el capitán Bill, "son a la vez alimento y agua. No podríamos haber encontrado nada mejor".

Más adelante llegaron a los cerezos, donde obtuvieron algunos frutos, y en el límite del pequeño bosque crecían ciruelos silvestres. El bosque estaba compuesto exclusivamente de nogales —nueces, avellanas, almendras y castañas—, así que habría abundante alimento saludable para ellos mientras permanecieran allí.

El Capitán Bill y Trot decidieron caminar por el bosque para descubrir qué había al otro lado, pero los pies del orco aún estaban tan doloridos y abultados por caminar sobre las rocas que la criatura dijo que prefería volar sobre las copas de los árboles y encontrarse con ellos al otro lado. El bosque no era muy grande, así que, tras caminar a paso ligero durante quince minutos, llegaron a su extremo más alejado y vieron ante ellos la orilla del océano.

"Es una isla, sí", dijo Trot con un suspiro.

—Sí, y una isla preciosa, además —dijo el capitán Bill, intentando disimular su decepción por lo de Trot—. Supongo, compañero, que si la cosa se pone fea, podría construir una balsa, o incluso un bote, con esos árboles, para poder navegar en ella.

La niña se alegró ante la sugerencia. «No veo al Orco por ninguna parte», comentó, mirando a su alrededor. Entonces sus ojos se posaron en algo y exclamó: «¡Oh, Capitán Bill! ¿No es una casa eso de allá a la izquierda?».

El Capitán Bill, mirando atentamente, vio una estructura parecida a un cobertizo construida en un borde del bosque.

—Eso parece, Trot. No es que sea una gran casa, pero es un edificio, sí. Vamos a ver si está ocupado.

Capítulo cinco

El viejecito de la isla

Unos pasos los llevaron al cobertizo, que era simplemente un techo de ramas sobre un espacio cuadrado, con algunas ramas de árboles sujetas a los lados para protegerse del viento. La fachada era bastante abierta y daba al mar, y al acercarse nuestros amigos, observaron a un hombrecito, de barba larga y puntiaguda, sentado inmóvil en un taburete, con la mirada pensativa sobre el agua.

—¡Quítate del camino, por favor! —gritó con voz inquieta—. ¿No ves que me estás obstruyendo la vista?

"Buenos días", dijo el capitán Bill cortésmente.

—¡Qué mal día! —espetó el hombrecito—. He visto muchas mañanas mejores que esta. ¿Acaso lo llamas un buen día cuando me acosan con tanta gente como tú?

Trot se asombró al oír tales palabras de un desconocido al que habían saludado con tanta cortesía, y el capitán Bill se sonrojó ante la rudeza del hombrecillo. Pero el marinero dijo, en voz baja:

¿Eres el único que vive en esta isla?

"Tu gramática es mala", fue la respuesta. "Pero esta es mi isla exclusiva, y te agradecería que te fueras cuanto antes".

"Nos gustaría hacer eso", dijo Trot, y luego ella y el Capitán Bill se dieron la vuelta y caminaron hacia la orilla, para ver si había otra tierra a la vista.

El hombrecito se levantó y los siguió, aunque ambos estaban demasiado provocados como para prestarle atención.

—No hay nada a la vista, compañero —informó el capitán Bill, protegiéndose los ojos con la mano—; así que tendremos que quedarnos aquí un tiempo. No está nada mal, Trot, ni mucho menos.

—¡Eso es todo lo que sabes! —interrumpió el hombrecito—. Los árboles son demasiado verdes y las rocas más duras de lo que deberían. La arena me parece muy granulada y el agua terriblemente húmeda. Cualquier brisa crea una corriente de aire y el sol brilla durante el día, cuando no es necesario, y desaparece en cuanto empieza a oscurecer. Si te quedas aquí, la isla te parecerá muy insatisfactoria.

Trot se giró para mirarlo, y su dulce rostro estaba serio y curioso.

"Me pregunto quién eres", dijo.

"Me llamo Pessim", dijo con orgullo. "Me llaman el Observador".

—Oh. ¿Qué observas? —preguntó la niña.

"Todo lo que veo", respondió con un tono más hosco. Entonces Pessim retrocedió con una exclamación de sorpresa y observó unas huellas en la arena. "¡Dios mío!", exclamó angustiado.

"¿Qué pasa ahora?" preguntó el Capitán Bill.

Alguien ha empujado la tierra hacia adentro. ¿No lo ves?

"No está lo suficientemente introducido como para dañar algo", dijo Trot, examinando las huellas.

"Todo lo que no está bien duele", insistió el hombre. "Si la tierra se hundiera una milla, sería una gran calamidad, ¿no?"

"Supongo que sí", admitió la niña.

—¡Pues aquí está, metido una pulgada entera! Eso es una doceava parte de un pie, o poco más de una millonésima parte de una milla. Por lo tanto, es una millonésima parte de una calamidad... ¡Ay, Dios mío! ¡Qué terrible! —dijo Pessim con voz lastimera.

—Intente olvidarlo, señor —le aconsejó el capitán Bill con dulzura—. Está empezando a llover. Metámonos debajo de su cobertizo para no mojarnos.

—¡Está lloviendo! ¿De verdad está lloviendo? —preguntó Pessim, empezando a llorar.

"Lo es", respondió el capitán Bill mientras las gotas empezaban a caer, "y no veo forma de detenerlo, aunque yo mismo soy un buen observador".

"No; me temo que no podemos detenerlo", dijo el hombre. "¿Está muy ocupado ahora mismo?"

"No lo estaré cuando llegue al cobertizo", respondió el marinero.

—Entonces hazme un favor, por favor —suplicó Pessim, caminando rápidamente detrás de ellos, pues se apresuraban hacia el cobertizo.

"Depende de lo que sea", dijo el capitán Bill.

"Ojalá llevaras mi paraguas a la orilla y lo sostuvieras sobre los pobres peces hasta que deje de llover. Tengo miedo de que se mojen", dijo Pessim.

Trot se rió, pero el Capitán Bill pensó que el hombrecito se estaba burlando de él y por eso frunció el ceño a Pessim de una manera que demostraba que estaba enojado.

Llegaron al cobertizo antes de mojarse mucho, aunque la lluvia caía a cántaros. El techo del cobertizo los protegía y, mientras observaban la tormenta, algo entró zumbando y dio vueltas alrededor de la cabeza de Pessim. Enseguida, el Observador empezó a apartarlo con las manos, gritando:

"¡Un abejorro! ¡Un abejorro! ¡El abejorro más extraño que he visto en mi vida!"

El Capitán Bill y Trot lo miraron y la niña dijo sorprendida:

¡Dios mío! ¡Es un orco pequeñito!

"Eso es lo que es, sin duda", exclamó el capitán Bill.

En realidad, no era mucho más grande que un abejorro grande, y cuando se dirigió hacia Trot, ella permitió que se posara en su hombro.

"Soy yo, claro", dijo una vocecita en su oído; "pero aun así estoy en un aprieto terrible".

"¿Qué? ¿Entonces eres nuestro Orko?" preguntó la muchacha muy sorprendida.

"No, soy mi propio Orko. Pero soy el único Orko que conoces", respondió la pequeña criatura.

"¿Qué te ha pasado?", preguntó el marinero, acercando la cabeza al hombro de Trot para oír mejor la respuesta. Pessim también acercó la cabeza, y el orco dijo:

Recordarás que cuando te dejé, empecé a volar sobre los árboles, y justo al llegar a este lado del bosque, vi un arbusto cargado de la fruta más deliciosa que puedas imaginar. La fruta era del tamaño de una grosella espinosa y de un precioso color lavanda. Así que me abalancé, tomé una con el pico y me la comí. Enseguida empecé a hacerme pequeño. Sentía que me encogía, me encogía, y me asusté terriblemente, así que me posé en el suelo para reflexionar sobre lo que estaba sucediendo. En pocos segundos me encogí al tamaño que ahora me ves; pero allí permanecí, sin hacerme más pequeño, sí, pero sin crecer. ¡Es una pena terrible! Después de recuperarme un poco del susto, empecé a buscarte. No es fácil orientarse cuando una criatura es tan pequeña, pero por suerte te vi aquí en este cobertizo y fui a ti enseguida.

El Capitán Bill y Trot quedaron muy asombrados con esta historia y sintieron pena por el pobre orco, pero al hombrecito Pessim pareció gustarle. Se echó a reír al oír la historia y rió hasta ahogarse, tras lo cual se tumbó en el suelo, rodó y volvió a reír, mientras lágrimas de alegría corrían por sus arrugadas mejillas.

¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! —exclamó finalmente, incorporándose y secándose los ojos—. ¡Esto es demasiado rico! Es casi demasiado alegre para ser verdad.

"No le veo nada de gracioso", comentó Trot indignado.

"Lo harías si hubieras tenido mi experiencia", dijo Pessim, poniéndose de pie y recuperando gradualmente su expresión solemne e insatisfecha. "A mí me pasó lo mismo".

—¿Ah, sí? ¿Y cómo llegaste a esta isla? —preguntó la muchacha.

"No vine; me trajeron los vecinos", respondió el hombrecito, frunciendo el ceño al recordarlo. "Dijeron que era pendenciero y criticón, y me culparon porque les contaba todo lo que salía mal o nunca salía bien, y porque les decía cómo debían ser las cosas. Así que me trajeron aquí y me dejaron solo, diciendo que si me peleaba conmigo mismo, nadie más sería infeliz. Absurdo, ¿verdad?"

"Me parece", dijo el capitán Bill, "que esos vecinos hicieron lo correcto".

—Bueno —continuó Pessim—, cuando me convertí en rey de esta isla, me vi obligado a vivir de frutas, y encontré muchas que crecían aquí y que nunca había visto. Probé varias y me parecieron buenas y saludables. Pero un día comí una baya de lavanda —como hacía el orco— e inmediatamente me encogí tanto que apenas medía cinco centímetros. Era una situación muy desagradable y, al igual que el orco, me asusté. No podía caminar bien ni muy lejos, pues cada terrón en mi camino parecía una montaña, cada brizna de hierba un árbol y cada grano de arena una roca. Durante varios días, di vueltas en un agonizante ataque de miedo. Una vez, un sapo de árbol casi me devora, y si salía corriendo del refugio de los arbustos, las gaviotas y los cormoranes se abalanzaban sobre mí. Finalmente, decidí comer otra baya y convertirme en nada, ya que la vida, para alguien tan pequeño como yo, se había convertido en una lúgubre pesadilla.

Por fin encontré un arbolito que creí que daba la misma fruta que había comido. La baya era de color morado oscuro en lugar de lavanda claro, pero por lo demás era bastante similar. Como no podía trepar al árbol, me vi obligado a esperar debajo hasta que se levantó una brisa fuerte que sacudió las ramas y cayó una baya. Al instante me aferré a ella y, echando una última mirada al mundo —como pensé entonces—, me la comí en un abrir y cerrar de ojos. Entonces, para mi sorpresa, volví a crecer, hasta alcanzar mi estatura anterior, y así me he mantenido desde entonces. Huelga decir que nunca he vuelto a comer la fruta de lavanda, ni ninguna de las bestias o aves que viven en esta isla la comen.

Los tres habían escuchado con atención el asombroso relato y cuando terminó, el Orco exclamó:

"¿Crees entonces que la baya de color morado oscuro es el antídoto para la de lavanda?"

"Estoy seguro de ello", respondió Pessim.

—¡Llévame entonces al árbol inmediatamente! —suplicó el orco—, pues esta diminuta figura que tengo ahora me aterroriza mucho.

Pessim examinó al Orko de cerca

"Ya eres bastante feo tal como eres", dijo. "Si fueras más grande, podrías ser peligroso".

—Oh, no —le aseguró Trot—. El Orco ha sido nuestro buen amigo. Por favor, llévanos al árbol.

Entonces Pessim accedió, aunque con cierta reticencia. Los condujo hacia la derecha, que era el lado este de la isla, y en pocos minutos los acercó al borde del bosquecillo que daba a la orilla del océano. Allí se alzaba un pequeño árbol con bayas de un intenso color púrpura. La fruta parecía muy tentadora y el Capitán Bill escogió una que parecía especialmente carnosa y madura.

El orco había permanecido encaramado en el hombro de Trot, pero ahora voló hacia el suelo. Al capitán Bill le costaba tanto arrodillarse con su pierna de palo que la niña le quitó la baya y la acercó a la cabeza del orco.

"Es demasiado grande para entrar en mi boca", dijo la pequeña criatura, mirando la fruta de reojo.

"Tendrás que darle varios bocados, supongo", dijo Trot; y eso fue lo que hizo el orco. Picoteó la fruta tierna y madura con el pico y se la comió rápidamente, porque estaba buena.

Incluso antes de que terminara la baya, pudieron ver cómo el orco empezaba a crecer. En pocos minutos recuperó su tamaño natural y se pavoneaba ante ellos, encantado con su transformación.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué opinas de mí ahora? —preguntó con orgullo.

"Estás muy delgada y notablemente fea", declaró Pessim.

"Eres un mal juez de orcos", fue la respuesta. "Cualquiera puede ver que soy mucho más guapo que esas cosas horribles llamadas pájaros, que son solo pelusa y plumas".

"Sus plumas hacen camas suaves", afirmó Pessim. "Y mi piel sería excelente para los parches de tambor", replicó el orco. "Sin embargo, un ave desplumada o un orco desollado no le servirían de nada, así que no tenemos por qué presumir de nuestra utilidad después de muertos. Pero, por si acaso, amigo Pessim, me gustaría saber de qué servirías si no estuvieras vivo".

"No importa", dijo el Capitán Bill. "No sirve de mucho tal como está".

"Soy el rey de esta isla, permítanme decirlo, y ustedes se están entrometiendo en mi propiedad", declaró el hombrecillo, mirándolos con el ceño fruncido. "Si no les gusto, y estoy seguro de que no, porque a nadie más le gusto, ¿por qué no se van y me dejan solo?"

"Bueno, los orcos pueden volar, pero nosotros no", explicó Trot en respuesta. "No queremos quedarnos aquí ni un segundo, pero no veo cómo podemos escapar".

"Puedes regresar al agujero del que saliste."

El Capitán Bill meneó la cabeza; Trot se estremeció ante el pensamiento; el Orco rió en voz alta.

"Puede que seas el rey aquí", le dijo la criatura a Pessim, "pero pretendemos gobernar esta isla a nuestro antojo, pues somos tres y tú eres uno, y el equilibrio de poder está con nosotros".

El hombrecito no respondió, aunque mientras regresaban al cobertizo, su rostro mostraba una expresión feroz. El Capitán Bill recogió un montón de hojas y, con la ayuda de Trot, preparó dos camas cómodas en esquinas opuestas del cobertizo. Pessim dormía en una hamaca que balanceaba entre dos árboles.

No necesitaban platos, pues toda su comida consistía en frutas y nueces recogidas de los árboles; no hacían fuego, pues hacía calor y no había nada para cocinar; el cobertizo no tenía más muebles que el tosco taburete en el que el hombrecito solía sentarse. Lo llamaba su «trono» y le permitieron quedárselo.

Así vivieron en la isla durante tres días, descansando y comiendo a sus anchas. Aun así, no eran nada felices en esta vida por culpa de Pessim. Él los criticaba constantemente, a ellos, a todo lo que hacían y a todo lo que los rodeaba. No veía nada bueno ni admirable en el mundo, y Trot pronto comprendió por qué sus antiguos vecinos lo habían traído a esta isla y lo habían dejado allí, solo, para que no molestara a nadie. Fue su desgracia que sus aventuras los hubieran conducido a este lugar, pues a menudo habrían preferido la compañía de una fiera a la de Pessim.

Al cuarto día, una feliz idea asaltó al orco. Todos se habían estado devanando los sesos buscando una forma de salir de la isla, discutiendo este o aquel método, sin encontrar un plan práctico. El capitán Bill había dicho que podía hacer una balsa con los árboles, lo suficientemente grande como para que flotaran todos, pero no tenía herramientas aparte de esas dos navajas, y no era posible talar árboles con hojas tan pequeñas.

"Y supongamos que llegamos a la deriva en el océano", dijo Trot, "¿hacia dónde iríamos a la deriva y cuánto tiempo nos llevaría llegar allí?"

El Capitán Bill se vio obligado a admitir que no lo sabía. El orco podía huir de la isla cuando quisiera, pero la extraña criatura era leal a sus nuevos amigos y se negaba a abandonarlos en un lugar tan solitario y desamparado.

Fue cuando Trot lo instó a ir, en esta cuarta mañana, que el Orco tuvo su feliz pensamiento.

"Iré", dijo él, "si ustedes dos aceptan montar en mi lomo".

"Somos demasiado pesados; podríamos dejarnos caer", objetó el capitán Bill.

—Sí, eres bastante pesado para un viaje largo —reconoció el orco—, pero podrías comer de esas bayas de lavanda y volverte tan pequeño que podría llevarte con facilidad.

Esta curiosa sugerencia sobresaltó a Trot y miró gravemente al orador mientras lo consideraba, pero el capitán Bill dio un bufido desdeñoso y preguntó:

¿Qué sería de nosotros después? No serviríamos de mucho si midiéramos cinco o siete centímetros. No, señor Ork, prefiero quedarme aquí, como estoy, que ser un simple saltito en otro lugar.

"¿Por qué no te llevaste algunas bayas moradas oscuras para comerlas después de llegar a nuestro destino?", preguntó el orco. "Así podrías volver a crecer cuando quisieras."

Trot aplaudió con alegría.

"¡Eso es!", exclamó. "¡Hagámoslo, Capitán Bill!"

Al principio al viejo marinero no le gustó la idea, pero lo pensó detenidamente y cuanto más pensaba, mejor le parecía.

"¿Cómo pudisteis cargarnos si éramos tan pequeños?" preguntó.

"Podría meterte en una bolsa de papel y atarla alrededor de mi cuello".

"Pero no tenemos una bolsa de papel", objetó Trot.

El orco la miró.

—Ahí tienes tu cofia —dijo entonces—, que está hueca en el medio y tiene dos cuerdas que puedes atar alrededor de mi cuello.

Trot se quitó la cofia y la observó con atención. Sí, podría contenerla fácilmente a ella y al Capitán Bill, después de que se hubieran comido las bayas de lavanda y se hubieran reducido de tamaño. Ató las cuerdas alrededor del cuello del orco y la cofia formó una bolsa en la que dos personas diminutas podrían viajar sin peligro de caerse. Así que dijo:

"Creo que lo haremos de esa manera, Capitán."

El capitán Bill gimió, pero no pudo hacer ninguna objeción lógica, excepto que el plan le parecía bastante peligroso, y peligroso en más de un sentido.

"Yo también lo creo", dijo Trot con seriedad. "Pero nadie puede sobrevivir sin correr peligro a veces, y peligro no significa salir lastimado, capitán; solo significa que podríamos salir lastimados. Así que supongo que tendremos que correr el riesgo".

"Vamos a buscar las bayas", dijo el orco.

No le dijeron nada a Pessim, quien estaba sentado en su taburete con el ceño fruncido mientras contemplaba el océano, pero enseguida se pusieron en busca de los árboles que daban los frutos mágicos. El orco recordaba muy bien dónde crecían las bayas de lavanda y condujo rápidamente a sus compañeros hasta allí.

El Capitán Bill recogió dos bayas y las guardó con cuidado en su bolsillo. Luego, rodearon la isla por el lado este y encontraron el árbol que daba las bayas de color púrpura oscuro.

"Supongo que tomaré cuatro de estos", dijo el marinero, "así en caso de que uno no nos haga crecer grandes, podremos comer otro".

"Mejor toma seis", aconsejó el orco. "Es mejor ir sobre seguro, y estoy seguro de que estos árboles no crecen en ningún otro lugar del mundo".

Así que el Capitán Bill recogió seis bayas moradas y, con su preciada fruta, regresaron al cobertizo para despedirse de Pessim. Quizás no le habrían concedido esta cortesía al hombrecillo hosco si no hubieran querido usarlo para atarle la cofia al cuello al orco.

Cuando Pessim se enteró de que estaban a punto de dejarlo, al principio pareció muy complacido, pero de repente recordó que nada debería complacerlo y comenzó a quejarse por quedarse solo.

"Sabíamos que no les convenía", comentó el Capitán Bill. "No les convenía tenernos aquí, y no les convendrá que nos vayamos".

"Es totalmente cierto", admitió Pessim. "No he tenido pareja desde que tengo memoria; así que me da igual si te vas o te quedas."

Sin embargo, le interesaba el experimento y accedió de buen grado a ayudar, aunque profetizó que se caerían del parasol en el camino y se ahogarían en el océano o quedarían aplastados contra alguna costa rocosa. Esta desalentadora perspectiva no intimidó a Trot, pero sí puso bastante nervioso al Capitán Bill.

"Primero comeré mi baya", dijo Trot, mientras colocaba su sombrero para el sol en el suelo, de tal manera que pudieran acceder a él.

Entonces comió la baya de lavanda y en pocos segundos se volvió tan pequeña que el Capitán Bill la levantó con cuidado con el pulgar y el índice y la colocó en medio del sombrero. Luego colocó junto a ella las seis bayas moradas, cada una casi tan grande como la cabeza del pequeño Trot. Y, una vez hechos todos los preparativos, el viejo marinero comió su baya de lavanda y se volvió muy pequeño, ¡con pata de palo y todo!

El Capitán Bill tropezó con tristeza al intentar trepar por el borde del parasol y se abalanzó de cabeza junto a Trot, lo que provocó la risa alegre del infeliz Pessim. Entonces el Rey de la Isla recogió el parasol —con tanta brusquedad que sacudió a sus ocupantes como guisantes en una vaina— y lo ató, con sus cuerdas, firmemente alrededor del cuello del Orko.

"Espero, Trot, que hayas cosido esas cuerdas con firmeza", dijo el Capitán Bill con ansiedad.

—No pesamos mucho, ¿sabe? —respondió ella—, así que creo que las puntadas aguantarán. Pero tenga cuidado y no aplaste las bayas, capitán.

"Uno ya está atascado", dijo mirándolos.

"¿Todo listo?" preguntó el orco.

—¡Sí! —gritaron todos juntos, y Pessim se acercó al sombrero y les gritó: —¡Seguro que se aplastarán o se ahogarán! Pero adiós, y que se vayan.

El orco, irritado por estas palabras crueles, giró la cola hacia el hombrecillo y la hizo girar tan rápido que la ráfaga de aire hizo que Pessim cayera hacia atrás, rodando varias veces por el suelo antes de poder detenerse e incorporarse. Para entonces, el orco ya estaba en el aire, volando velozmente sobre el océano.

Capítulo seis

El vuelo de los enanos

El Capitán Bill y Trot cabalgaban muy cómodos en el parasol. El movimiento era bastante constante, pues pesaban tan poco que el orco volaba sin esfuerzo. Sin embargo, ambos estaban algo nerviosos por su futuro y no podían evitar desear estar a salvo en tierra firme y recuperar su tamaño natural.

—Eres terriblemente pequeño, Trot —comentó el capitán Bill, mirando a su compañero.

"Lo mismo digo, capitán", dijo ella riendo; "pero mientras tengamos las bayas moradas no tendremos que preocuparnos por nuestro tamaño".

"En un circo", reflexionó el anciano, "seríamos curiosidades. Pero en un sombrero de paja, en lo alto, navegando sobre un océano inmenso y desconocido, no hay ninguna palabra en ningún librero que nos describa".

—¡Somos enanos, nada más! —dijo la niña. El orco voló en silencio un buen rato. El ligero balanceo del sombrero adormeció al capitán Bill, que empezó a dormitar. Trot, sin embargo, estaba completamente despierto y, tras soportar el monótono viaje todo lo que pudo, gritó:

"¿No ve tierra por ningún lado, señor Ork?"

"Todavía no", respondió. "Este es un océano enorme y no tengo ni idea de en qué dirección está la tierra más cercana a esa isla; pero si sigo volando en línea recta, seguro que llegaré a algún lugar algún día".

Eso parecía razonable, por lo que las personas pequeñas con el sombrero de sol se mantuvieron tan pacientes como pudieron; es decir, el Capitán Bill dormitó y Trot trató de recordar sus lecciones de geografía para poder determinar a qué tierra probablemente llegarían.

Durante horas y horas, el orco voló con firmeza, manteniéndose en línea recta y buscando tierra con la mirada en el horizonte del océano. El capitán Bill dormía profundamente y roncaba, y Trot había recostado la cabeza en su hombro para descansarla cuando, de repente, el orco exclamó:

"¡Allí! Por fin he vislumbrado tierra."

Ante este anuncio, se despertaron. El capitán Bill se levantó e intentó echar un vistazo por el borde del parasol.

"¿Qué aspecto tiene?" preguntó.

"Parece otra isla", dijo el orco; "pero podré juzgarla mejor en un minuto o dos".

"No me interesan mucho las islas, desde que visitamos aquella otra", declaró Trot.

Pronto el Orco hizo otro anuncio.

"Seguro que es una isla, y pequeña, además", dijo. "Pero no me detendré, porque veo una tierra mucho más grande justo enfrente".

"Así es", aprobó el Capitán Bill. "Cuanto más grande sea el terreno, mejor nos vendrá".

"Es casi un continente", continuó el orco tras un breve silencio, durante el cual no disminuyó la velocidad de su vuelo. "Me pregunto si será Orkland, el lugar que he buscado durante tanto tiempo".

—Espero que no —susurró Trot al Capitán Bill, tan bajo que el orco no pudo oírla—, porque no me gustaría estar en un país donde solo viven orcos. Este orco no es mal compañero, pero estar mucho tiempo con él no sería muy divertido.

Después de unos minutos más de vuelo, el Orco gritó con voz triste:

¡No! Este no es mi país. Es un lugar que nunca he visto, aunque he viajado por todas partes. Parece ser todo montañas, desiertos, valles verdes, ciudades extrañas, lagos y ríos, todo mezclado de una forma muy enigmática.

"La mayoría de los países son así", comentó el Capitán Bill. "¿Vas a desembarcar?"

"Muy pronto", fue la respuesta. "Hay un pico justo delante de mí. ¿Qué te parece si aterrizamos ahí?"

"Está bien", asintió el marinero, pues tanto él como Trot se estaban cansando de viajar con el sombrero de sol y ansiaban volver a poner un pie en tierra firme.

Así que, en pocos minutos, el orco aminoró la marcha y se detuvo con tanta facilidad que apenas se sobresaltó. Entonces, la criatura se agachó hasta que el sombrero tocó el suelo y comenzó a intentar desatar las cuerdas anudadas con sus garras.

Esto resultó ser una tarea bastante torpe, pues las cuerdas estaban atadas a la nuca del orco, justo donde sus garras no alcanzaban fácilmente. Tras mucho forcejeo, dijo:

"Me temo que no puedo dejarte salir y no hay nadie cerca que pueda ayudarme".

Al principio esto fue desalentador, pero después de pensarlo un poco, el Capitán Bill dijo:

"Si no te importa, Trot, puedo hacer un corte en tu sombrero con mi cuchillo".

"Hazlo", respondió ella. "La abertura no importará, porque puedo coserla después, cuando sea mayor".

Así que el Capitán Bill sacó su navaja, que era tan pequeña como él, y tras un gran esfuerzo logró cortar un largo corte en la visera. Primero se coló por la abertura y luego ayudó a Trot a salir.

Al pisar tierra firme de nuevo, su primer paso fue empezar a comer las bayas de color púrpura oscuro que habían traído. Dos de ellas, Trot las había cuidado cuidadosamente durante el largo viaje, sosteniéndolas en su regazo, pues su seguridad era muy importante para los pequeños.

"No tengo mucha hambre", dijo la niña mientras le entregaba una baya al Capitán Bill, "pero el hambre no cuenta, en este caso. Es como tomar medicinas para curarse, así que debemos arreglárnoslas para comerlas, de alguna manera".

Pero las bayas resultaron bastante agradables al paladar, y a medida que Cap'n Bill y Trot mordisqueaban los bordes, sus formas comenzaron a crecer, lenta pero constantemente. Cuanto más grandes eran, más fácil les resultaba comer las bayas, que, por supuesto, se les hicieron más pequeñas, y para cuando terminaron de comerlas, nuestros amigos habían recuperado su tamaño natural.

La niña se sintió muy aliviada al descubrir que estaba más grande que nunca, y el Capitán Bill compartió su satisfacción; pues, aunque habían visto el efecto de las bayas en los orcos, no estaban seguros de que la fruta mágica tuviera el mismo efecto en los seres humanos, o de que la magia funcionara en cualquier otro país que no fuera aquel en el que crecían las bayas.

"¿Qué hacemos con las otras cuatro bayas?", preguntó Trot, mientras recogía su cofia, maravillada de haber sido tan pequeña como para montar en ella. "Ya no nos sirven, ¿verdad, capitán?"

"No estoy seguro", respondió. "Si se las comiera alguien que nunca hubiera probado las bayas de lavanda, quizá no le hicieran ningún efecto; pero al contrario, sí. Una se me ha atascado mucho, así que la tiraré, pero creo que me llevaré las otras tres. Son cosas mágicas, ¿sabes?, y puede que nos sean útiles algún día."

Buscó en sus grandes bolsillos y sacó una pequeña caja de madera con tapa corrediza. El marinero había guardado allí un surtido de clavos de varios tamaños, pero los guardó en su bolsillo y allí colocó las tres bayas moradas sanas.

Cuando se resolvió este importante asunto, encontraron tiempo para mirar a su alrededor y ver en qué tipo de lugar los había dejado el Orko.

Capítulo siete

El hombre accidentado

La montaña en la que se habían posado no era un desierto árido, sino que tenía en sus laderas parches de hierba verde, algunos arbustos, algunos árboles esbeltos y, aquí y allá, masas de rocas desprendidas. Las laderas parecían bastante empinadas, pero con cuidado se podía subir y bajar con facilidad y seguridad. La vista desde donde se encontraban mostraba valles agradables y colinas fértiles que se extendían bajo las alturas. Trot creyó ver algunas casas de formas extrañas esparcidas por el paisaje inferior, y había puntos móviles que podrían ser personas o animales, pero estaban demasiado lejos para que ella los viera con claridad.

No muy lejos del lugar donde se encontraban estaba la cima de la montaña, que parecía plana, por lo que el Orko propuso a sus compañeros volar hasta allí y ver qué había allí.

"Es una buena idea", dijo Trot, "porque se acerca la noche y tendremos que encontrar un lugar para dormir".

El Orco no había estado fuera más que unos pocos minutos cuando lo vieron aparecer en el borde de la cima que estaba más cerca de ellos.

"¡Sube!" gritó.

Entonces Trot y el Capitán Bill comenzaron a ascender la empinada pendiente y no tardaron mucho en llegar al lugar donde los esperaba el Orko.

Su primera vista de la cima de la montaña les agradó mucho. Era un espacio llano más amplio de lo que habían imaginado, y en él crecía una hierba de un verde brillante. En el centro mismo se alzaba una casa de piedra, de construcción impecable. No se veía a nadie, pero salía humo de la chimenea, así que, al unísono, los tres comenzaron a caminar hacia la casa.

"Me pregunto", dijo Trot, "en qué país estamos y si está muy lejos de mi casa en California".

"No puedo decirlo con certeza, compañero", respondió el capitán Bill, "pero estoy seguro de que hemos recorrido un largo camino desde que chocamos con ese remolino".

"Sí", asintió ella con un suspiro, "¡deben ser kilómetros y kilómetros!"

"La distancia no significa nada", dijo el orco. "He volado por casi todo el mundo, intentando encontrar mi hogar, y es asombroso cuántos pequeños países hay, escondidos en las grietas y rincones de este gran globo terráqueo. Si uno viaja, puede encontrar un nuevo país a cada paso, y muchos de ellos aún no han sido incluidos en los mapas."

"Tal vez éste sea uno de ellos", sugirió Trot.

Llegaron a la casa tras una caminata rápida y el Capitán Bill llamó a la puerta. Enseguida les abrió un hombre de aspecto robusto que tenía "bultos por todas partes", como Trot declaró después. Tenía bultos en la cabeza, en el cuerpo, en brazos, piernas y manos. Incluso tenía bultos en las puntas de los dedos. Vestía un viejo traje gris de diseño fantástico, que le sentaba fatal porque cubría los bultos, pero no podía disimularlos.

Pero los ojos del Hombre Irregular eran amables y brillantes en su expresión y tan pronto como vio a sus visitantes hizo una profunda reverencia y dijo con una voz un tanto irregular:

¡Feliz día! Entra y cierra la puerta, que refresca al ponerse el sol. Ya llegó el invierno.

—Pero si afuera no hace nada de frío —dijo Trot—, así que aún no puede ser invierno.

"Ya cambiarás de opinión", declaró el Hombre con Bultos. "Mis bultos siempre me avisan del tiempo, y ahora mismo siento como si viniera una tormenta de nieve. Pero siéntanse como en casa, forasteros. La cena está casi lista y hay comida para todos".

Dentro de la casa solo había una habitación grande, amueblada de forma sencilla pero cómoda. Tenía bancos, una mesa y una chimenea, todo de piedra. En el hogar, una olla burbujeaba y humeaba, y a Trot le pareció que olía bastante bien. Los visitantes se sentaron en los bancos —excepto el Orco, que se acuclilló junto a la chimenea— y el Hombre Gordo empezó a remover la tetera con energía.

"¿Puedo preguntar qué país es éste, señor?" preguntó el capitán Bill.

—¡Dios mío! ¡Pastel de frutas y puré de manzana! ¿No sabes dónde estás? —preguntó el Hombre Irritado, dejando de moverse y mirando sorprendido a quien le hablaba.

—No —admitió el capitán Bill—. Acabamos de llegar.

"¿Te perdiste?" preguntó el Hombre Accidentado.

"No exactamente", dijo el Capitán Bill. "No teníamos forma de perder".

"¡Ah!", exclamó el Hombre Gordo, asintiendo con su cabeza gorda. "Esta", anunció con voz solemne e imponente, "es la famosa Tierra de Mo".

"¡Oh!" exclamaron el marinero y la niña al unísono. Pero, como nunca habían oído hablar de la Tierra de Mo, no eran más sabios que antes.

"Pensé que te asustarías", comentó el Hombre con Bultos, complacido, mientras reanudaba su actividad. El Orko lo observó un rato en silencio y luego preguntó:

"¿Quién eres?"

"¿Yo?", respondió el Hombre Gordo. "¿No has oído hablar de mí? ¡Pan de jengibre y zumo de limón! Me conocen, en todas partes, como el Oreja de Montaña."

Al principio, todos recibieron la información en silencio, pues intentaban comprender qué podía significar. Finalmente, Trot se armó de valor para preguntar:

"¿Qué es una Oreja de Montaña, por favor?"

Como respuesta, el hombre se giró y los encaró, agitando la cuchara con la que había estado removiendo la tetera, mientras recitaba los siguientes versos con un tono de voz cantarín:

"Aquí hay una montaña, dura de oído,

que tiene el corazón triste y necesita que la aclaman,

así que mi deber es escuchar todos los sonidos que hace la naturaleza,

para que la colina no se inquiete

, ni se ponga a toser ni a estornudar,

porque esta monstruosa protuberancia, cuando se asusta, es muy propensa a temblar.

"Puedes oír una campana que está sonando;

puedo sentir a algunas personas cantando;

pero una montaña no es sensible a lo que sucede, y por eso,

cuando oigo soplar una ventisca

, o está lloviendo fuerte o nevando,

se lo digo a la montaña y la montaña parece saberlo.

Así beneficio a todos

mientras vivo en este campanario,

pues mantengo la montaña firme para que todos mis vecinos prosperen.

Con mi escucha y mis gritos

evito que este monte se desborde,

y eso me hace tan importante que me alegro de estar vivo.

Al terminar estos versos, el Hombre Rechoncho se volvió para retomar la tarea. El Orco rió suavemente, el Capitán Bill silbó para sí y Trot decidió que Oreja de Montaña debía de estar un poco loca. Pero el Hombre Rechoncho pareció satisfecho de haber explicado su postura con detalle y al instante colocó cuatro platos de piedra sobre la mesa, levantó la tetera del fuego y vertió un poco de su contenido en cada uno. El Capitán Bill y Trot se acercaron a la mesa enseguida, pues tenían hambre, pero cuando ella examinó su plato, la niña exclamó:

- ¡Pero son caramelos de melaza!

"Claro", respondió el Hombre Gordo con una sonrisa amable. "Cómelo rápido, mientras esté caliente, porque enfría muy rápido con este invierno".

Con esto, cogió una cuchara de piedra y empezó a llevarse a la boca los dulces de melaza caliente, mientras los demás lo observaban con asombro.

¿No te quema?, preguntó la muchacha.

—No, claro que no —dijo—. ¿Por qué no comes? ¿No tienes hambre?

"Sí", respondió ella, "tengo hambre. Pero normalmente comemos los dulces cuando están fríos y duros. Siempre les sacamos melaza antes de comerlos".

"¡Ja, ja, ja!", rió Oreja de Montaña. "¡Qué idea tan graciosa! ¿De dónde demonios has salido?"

"California", dijo ella.

¡California! ¡Bah! No existe tal lugar. He oído hablar de todos los lugares de la Tierra de Mo, pero nunca había oído hablar de California.

"No está en la Tierra de Mo", explicó.

"Entonces no vale la pena hablar de eso", declaró el Hombre Lleno de Salpicaduras, sirviéndose nuevamente de la olla humeante, pues había estado comiendo todo el tiempo que estuvo hablando.

"Por mi parte", suspiró el capitán Bill, "me gustaría una comida completa y decente, una vez más, solo para variar. Antes no había más que fruta para comer, y aquí es peor, porque solo hay dulces".

"El caramelo de melaza no está tan mal", dijo Trot. "El mío ya está casi frío para tirar. Espera un poco, capitán, y podrás comerlo."

Poco después, pudo recoger el dulce del plato de piedra y empezar a trabajarlo con las manos. Oreja de Montaña se quedó maravillada y la observó atentamente. Era un dulce realmente bueno y se estiraba con mucha gracia, así que Trot pronto estuvo listo para cortarlo en trozos para comer.

El Capitán Bill se dignó a comer uno o dos trozos y el Orco comió varios, pero el Hombre Gordo se negó a probarlos. Trot terminó el plato de dulces ella misma y luego pidió un vaso de agua.

"¿Agua?", dijo Oreja de Montaña con asombro. "¿Qué es eso?"

—Algo para beber. ¿No tienen agua en Mo?

"Que yo sepa, ninguna", dijo. "Pero puedo darte limonada fresca. La pesqué en un frasco la última vez que llovió, que fue anteayer".

"Oh, ¿aquí llueve limonada?" preguntó.

"Siempre; y es muy refrescante y saludable."

Con esto, sacó de un armario una jarra de piedra y un cazo, y a la niña le pareció una limonada deliciosa. Al Capitán Bill también le gustó; pero el orco no quiso probarla.

"Si no hay agua en este país, no puedo quedarme aquí mucho tiempo", declaró la criatura. "El agua significa vida para el hombre, los animales y las aves".

"Debe haber agua en la limonada", dijo Trot.

—Sí —respondió el orco—, supongo que sí; pero también contiene otras cosas que estropean el agua buena.

Las aventuras del día habían cansado a nuestros vagabundos, así que el Hombre Rechoncho les trajo unas mantas en las que se enrollaron y se tumbaron frente al fuego, que su anfitrión mantuvo encendido con leña durante toda la noche. Trot se despertó varias veces y encontró a la Oreja de Montaña siempre alerta, atenta al más mínimo sonido. Pero la niña no oía nada, salvo los ronquidos del Capitán Bill.

Capítulo ocho

Button-Bright se perdió y se encontró de nuevo

"¡Despierten, despierten!", gritó la voz del Hombre con Chispas. "¿No les dije que se acercaba el invierno? Lo oía venir con el oído izquierdo, y la prueba es que ahora está nevando mucho afuera".

"¿De verdad?", dijo Trot, frotándose los ojos y saliendo de la manta. "Donde vivo, en California, nunca he visto nieve, salvo en las cimas de las montañas."

—Bueno, esta es la cima de una montaña muy alta —respondió el accidentado—, y por eso aquí tenemos nuestras nevadas más fuertes.

La niña se acercó a la ventana y miró hacia afuera. El aire estaba lleno de copos blancos que caían, tan grandes y de formas tan extrañas que la desconcertaron.

"¿Estás seguro de que esto es nieve?" preguntó.

—Claro. Tengo que coger mi pala de nieve y salir a limpiar el camino. ¿Te gustaría venir conmigo?

"Sí", dijo, y siguió al Hombre Desgarbado cuando abrió la puerta. Entonces exclamó: "¡Pero si no hace nada de frío!".

"Claro que no", respondió el hombre. "Anoche hacía frío, antes de la nevada; pero la nieve, cuando cae, siempre es fresca y cálida".

Trot recogió un puñado.

"¿Pero son palomitas de maíz?", gritó.

"Claro que sí; toda la nieve es palomitas de maíz. ¿Qué esperabas que fuera?"

"En mi país las palomitas de maíz no son nieve".

"Bueno, es la única nieve que tenemos en la Tierra de Mo, así que más vale que la aproveches al máximo", dijo con cierta impaciencia. "No soy responsable de las cosas absurdas que pasan en tu país, y cuando estés en Mo, debes hacer lo que hacen los Momen. Come un poco de nuestra nieve y verás que es buena. El único defecto que le encuentro es que a veces tenemos demasiada".

Con esto, el Hombre Rechoncho se puso a palear un camino, y fue tan rápido y trabajador que apiló las palomitas en grandes bancos a ambos lados del sendero que conducía a la cima de la montaña desde las llanuras. Mientras trabajaba, Trot comió palomitas y las encontró crujientes y ligeramente tibias, además de deliciosamente saladas y con mantequilla. Enseguida, el Capitán Bill salió de la casa y se unió a ella.

"¿Qué es esto?" preguntó.

"Más nieve", dijo ella. "Pero no es nieve de verdad, aunque cae del cielo. Son palomitas de maíz".

El Capitán Bill lo probó; luego se sentó en el sendero y empezó a comer. El orco salió y picoteó con todas sus fuerzas. A todos les gustaban las palomitas y todos tenían hambre esa mañana.

Mientras tanto, los copos de nieve de Mo caían tan rápido que su cantidad casi oscurecía el aire. El Hombre con Bultos estaba ahora paleando una buena distancia por la ladera de la montaña, mientras el sendero tras él se llenaba rápidamente de palomitas recién caídas. De repente, Trot lo oyó gritar:

—¡Dios mío! ¡Pastel de carne picada y panqueques! ¡Aquí hay alguien enterrado en la nieve!

Corrió hacia él de inmediato y los demás la siguieron, abriéndose paso entre el maíz y haciéndolo crujir bajo sus pies. La nieve de Mo era bastante profunda donde el Hombre con Bultos estaba paleando y, bajo un gran montículo, había descubierto un par de pies.

—¡Dios mío! Alguien se ha perdido en la tormenta —dijo el capitán Bill—. Espero que siga vivo. Vamos a sacarlo a ver.

Le sujetó un pie y el Hombre con Salto le sujetó el otro. Entonces ambos tiraron y del montón de palomitas salió un niño pequeño. Vestía una chaqueta de terciopelo marrón y pantalones bombachos, con medias marrones, zapatos con hebillas y una camisa azul con volantes en la parte delantera. Cuando lo sacaron del montón, el niño masticaba un bocado de palomitas y tenía ambas manos llenas. Así que al principio no pudo hablar con sus rescatadores, sino que permaneció inmóvil, observándolos con calma hasta que se tragó el bocado. Entonces dijo:

"Trae mi gorra", y se metió más palomitas en la boca.

Mientras el Hombre Rechoncho empezaba a palear en el maizal para encontrar la gorra del niño, Trot reía alegremente y el Capitán Bill tenía una amplia sonrisa. El Orco los miró a ambos y preguntó:

"¿Quién es este extraño?"

—Pues, es Button-Bright, por supuesto —respondió Trot—. Si alguien encuentra a un niño perdido, puede estar seguro de que es Button-Bright. Pero no logro comprender cómo llegó a perderse en este país tan lejano.

"¿A dónde pertenece?" preguntó el orco.

"Creo que su casa estaba en Filadelfia, pero estoy seguro de que Button-Bright no pertenece a ningún sitio".

"Así es", dijo el niño, asintiendo con la cabeza mientras tragaba el segundo bocado.

"Todos pertenecemos a algún lugar", comentó el orco.

"Yo no", insistió Button-Bright. "Estoy al otro lado del mundo desde Filadelfia, y he perdido mi Paraguas Mágico, que me llevaba a todas partes. Es lógico que si no puedo regresar, no tenga hogar. Pero no me importa mucho. Este es un país bastante bueno, Trot. Me lo he pasado genial aquí."

Para entonces, el Oreja de Montaña había asegurado la gorra del muchacho y estaba escuchando la conversación con mucho interés.

"Parece que conoces a este pobre náufrago cubierto de nieve", dijo.

"Sí, claro", respondió Trot. "Una vez viajamos juntos a la Isla del Cielo y fuimos buenos amigos".

"Bueno, entonces me alegro de haberle salvado la vida", dijo el Hombre Accidentado.

"Muchas gracias, Sr. Knobs", dijo Button-Bright, incorporándose y mirándolo fijamente, "pero creo que no ha guardado nada, salvo unas palomitas que podría haberme comido si no me hubiera molestado. Hacía calorcito en ese montón de palomitas, y había de sobra para comer. ¿Por qué me ha sacado? ¿Y por qué está usted tan agitado?"

—En cuanto a las protuberancias —respondió el hombre, mirándose con orgullo—, nací con ellas y sospecho que fueron un regalo de las hadas. Me hacen parecer robusto y grande, como la montaña a la que sirvo.

"Está bien", dijo Button-Bright y comenzó a comer palomitas de maíz nuevamente.

Había dejado de nevar y grandes bandadas de pájaros se congregaban en la ladera de la montaña, devorando las palomitas con gran entusiasmo y sin apenas fijarse en la gente. Había pájaros de todos los tamaños y colores, la mayoría con plumas y penachos preciosos.

"¡Míralos!" exclamó el orco con desdén. "¿No son criaturas espantosas, todas cubiertas de plumas?"

—Creo que son hermosas —dijo Trot, y esto indignó tanto al Orco que regresó a la casa y se enfurruñó.

Button-Bright extendió la mano y agarró un pájaro grande por la pata. De inmediato, se elevó en el aire con tanta fuerza que casi se llevó al niño. Soltó la pata rápidamente y el pájaro volvió a bajar volando y comenzó a comer palomitas, sin asustarse en absoluto.

Esto le dio una idea al Capitán Bill. Buscó en su bolsillo y sacó varios trozos de cuerda gruesa. Con mucho sigilo para no asustar a las aves, se acercó sigilosamente a varias de las más grandes y les ató cuerdas alrededor de las patas, haciéndolas prisioneras. Las aves estaban tan absortas en su comida que no se dieron cuenta de lo que les había sucedido, y cuando unas veinte fueron capturadas de esta manera, el Capitán Bill ató los extremos de todas las cuerdas y las sujetó a una piedra enorme para que no pudieran escapar.

El Hombre Lleno de Accidentes observó las acciones del viejo marinero con mucha curiosidad.

"Los pájaros estarán tranquilos hasta que se hayan comido toda la nieve", dijo, "pero entonces querrán volar a sus hogares. Dígame, señor, ¿qué harán los pobres pájaros cuando descubran que no pueden volar?"

"Quizás les preocupe un poco", respondió el capitán Bill, "pero no les hará daño si se lo toman con calma y se portan bien".

Nuestros amigos habían preparado un buen desayuno con las deliciosas palomitas y ahora caminaban de nuevo hacia la casa. Button-Bright caminaba junto a Trot y le cogía de la mano, porque eran viejos amigos y él apreciaba mucho a la niña. El niño no era tan mayor como Trot, y a pesar de su pequeño tamaño, le faltaba media cabeza. Lo más destacable de Button-Bright era que siempre se mantenía tranquilo y sereno, pasara lo que pasara, y nada lo asombraba. Trot lo apreciaba porque no era grosero y nunca intentaba molestarla. Al Capitán Bill le gustaba porque lo había encontrado alegre y valiente en todo momento, dispuesto a hacer cualquier cosa que le pidieran.

Cuando llegaron a la casa Trot olfateó el aire y preguntó: "¿No huelo a perfume?"

"Creo que sí", dijo el Hombre Desnivelado. "Hueles violetas, y eso prueba que sopla una brisa del sur. Todos nuestros vientos y brisas son perfumados, y por eso nos alegra que soplen en nuestra dirección. La brisa del sur siempre huele a violeta; la del norte, a rosas silvestres; la del este, a lirios del valle, y la del oeste, a lilas. Así que no necesitamos una veleta que nos indique hacia dónde sopla el viento. Basta con oler el perfume y nos lo dice al instante."

Dentro de la casa encontraron al orco, y Button-Bright observó con curiosidad a la extraña criatura, parecida a un pájaro. Tras examinarla detenidamente un rato, preguntó:

"¿Hacia dónde gira tu cola?"

"De cualquier manera", dijo el orco.

Button-Bright extendió su mano y trató de hacerla girar.

"¡No hagas eso!" exclamó el orco.

"¿Por qué no?" preguntó el muchacho.

"Porque resulta ser mi cola, y me reservo el derecho de girarla yo mismo", explicó el orco.

"Salgamos a volar a algún sitio", propuso Button-Bright. "Quiero ver cómo funciona la cola".

—Ahora no —dijo el orco—. Agradezco tu interés en mí, que merezco plenamente; pero solo vuelo cuando voy a algún sitio, y si me pusiera en marcha, quizá no me detendría.

"Eso me recuerda", comentó el Capitán Bill, "que debo preguntarte, amigo Ork, ¿cómo vamos a salir de aquí?"

"¡Fuera!", exclamó el Hombre con Salto. "¿Por qué no te quedas aquí? No encontrarás un lugar mejor que Mo".

"¿Ha estado usted en algún otro lugar, señor?"

—No, no puedo decir que lo haya hecho —admitió Oreja de Montaña.

—Entonces, permítame decirle que no es usted juez —declaró el Capitán Bill—. Pero no ha respondido a mi pregunta, amigo Ork. ¿Cómo vamos a escapar de esta montaña?

El orco reflexionó un momento antes de responder.

"Podría llevar a uno de ustedes, el niño o la niña, sobre mi espalda", dijo, "pero tres personas grandes son más de las que puedo manejar, aunque he cargado a dos de ustedes por una corta distancia. No debieron haber comido esas bayas moradas tan pronto".

"Tal vez cometimos un error", reconoció el capitán Bill.

"O tal vez hubiéramos traído algunas de esas bayas de lavanda, en lugar de tantas moradas", sugirió Trot con pesar.

El capitán Bill no respondió a esta declaración, lo que demostraba que no estaba del todo de acuerdo con la niña; pero se sumió en profundos pensamientos, con el ceño fruncido, y finalmente dijo:

"Si esas bayas moradas hicieran que algo creciera más, ya sea que se comiera las de lavanda o no, podría encontrar una salida a nuestros problemas".

No entendieron sus palabras y miraron al viejo marinero como si esperaran que les explicara lo que quería decir. Pero justo entonces, un coro de gritos estridentes se alzó desde afuera.

¡Aquí! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —parecían decir las voces—. ¿Por qué nos insultan así? ¡Oreja de Montaña, ven a ayudarnos!

Trot corrió hacia la ventana y miró hacia afuera.

—Son los pájaros que atrapaste, capitán —dijo—. No sabía que podían hablar.

"Ah, sí; todos los pájaros de Mo están acostumbrados a hablar", dijo el Hombre Gordo. Luego miró al Capitán Bill con inquietud y añadió: "¿No vas a soltar a los pobrecitos?"

"Ya veré", respondió el marinero, y se dirigió hacia donde los pájaros revoloteaban y se quejaban porque las cuerdas no les permitían volar.

—¡Escúchenme! —gritó, y al instante se quedaron en silencio—. Nosotros tres, extranjeros en su tierra, queremos ir a otro país, y necesitamos que tres de ustedes, pájaros, nos lleven. Sabemos que les pedimos un gran favor, pero es la única manera que se nos ocurre, excepto caminar, y no se me da muy bien porque tengo una pierna de palo. Además, Trot y Button-Bright son demasiado pequeños para emprender un viaje largo y pesado. Ahora, díganme: ¿cuáles de ustedes, pájaros, consentirían en llevarnos?

Los pájaros se miraron entre sí con gran asombro. Entonces uno de ellos respondió: «Debes estar loco, viejo. Ninguno de nosotros es lo suficientemente grande como para volar ni siquiera con el más pequeño de tu grupo».

"Yo me encargaré del asunto del tamaño", prometió el Capitán Bill. "Si tres de ustedes aceptan llevarnos, los haré lo suficientemente grandes y fuertes para hacerlo, así que no les preocupará nada".

Los pájaros reflexionaron sobre esto con gravedad. Viviendo en un país mágico, no les cabía duda de que el extraño hombre de una sola pierna podía hacer lo que decía. Al cabo de un rato, uno de ellos preguntó:

"Si nos haces grandes, ¿seguiremos siendo grandes para siempre?"

"Creo que sí", respondió el capitán Bill.

Charlaron un rato entre ellos y entonces el pájaro que había hablado primero dijo: "Yo iré, por mi parte".

"Yo también iré", dijo otro; y después de una pausa, un tercero añadió: "Yo también iré".

Tal vez se hubieran ofrecido más, pues parecía que por alguna razón todos anhelaban ser más grandes de lo que eran; pero tres fueron suficientes para el propósito del Capitán Bill, por lo que rápidamente liberó a todos los demás, quienes inmediatamente volaron.

Los tres que quedaban eran primos, y todos tenían el mismo plumaje brillante y un tamaño similar al de las águilas. Cuando Trot los interrogó, descubrió que eran bastante jóvenes, pues habían abandonado sus nidos hacía solo unas semanas. Eran pájaros jóvenes y fuertes, con ojos claros y valientes, y la niña decidió que eran las criaturas emplumadas más hermosas que jamás había visto.

Ahora el Capitán Bill sacó de su bolsillo la caja de madera con tapa deslizante y sacó las tres bayas moradas, que todavía estaban en buen estado.

"Coman estos", dijo, y les dio uno a cada pájaro. Obedecieron, pues la fruta les resultó muy agradable. En pocos segundos, empezaron a crecer, y crecieron tan rápido que Trot temió que nunca se detendrían. Pero finalmente dejaron de crecer, y entonces eran mucho más grandes que el orco, casi del tamaño de avestruces adultas.

El capitán Bill estaba muy satisfecho con este resultado.

"Ahora puedes llevarnos, está bien", dijo.

Los pájaros se pavoneaban con orgullo, muy satisfechos con su inmenso tamaño.

"Pero no veo", dijo Trot con duda, "cómo vamos a montar sobre sus lomos sin caernos".

"No vamos a subirnos a sus lomos", respondió el Capitán Bill. "Voy a hacer columpios para que podamos montar en ellos".

Luego le pidió cuerda al Hombre de los Saltos, pero este no tenía. Tenía, sin embargo, un viejo traje gris que con gusto le regaló al Capitán Bill, quien cortó la tela en tiras y la retorció hasta que fue casi tan fuerte como una cuerda. Con este material, ató a cada pájaro un columpio que colgaba bajo sus patas, y Button-Bright realizó un vuelo de prueba en uno de ellos para comprobar que era seguro y cómodo. Una vez dispuesto todo esto, uno de los pájaros preguntó:

¿A dónde quieres que te llevemos?

"Pues, simplemente sigue al orco", dijo el capitán Bill. "Él será nuestro líder, y adondequiera que vuele el orco, tú debes volar, y adondequiera que aterrice, tú debes aterrizar. ¿Te parece bien?"

Los pájaros declararon que era bastante satisfactorio, por lo que el Capitán Bill pidió consejo al Orko.

"En nuestro camino hacia aquí", dijo aquella peculiar criatura, "vi a mi izquierda un amplio desierto arenoso, en el que no había ningún ser vivo".

"Entonces será mejor que nos mantengamos alejados de él", respondió el marinero.

"No es así", insistió el orco. "En mis viajes he descubierto que los países más apacibles suelen estar en medio de desiertos; así que creo que sería prudente que sobrevoláramos este desierto y descubriéramos qué hay más allá. Porque en la dirección de donde venimos se encuentra el océano, como bien sabemos, y más allá está esta extraña Tierra de Mo, que no nos interesa explorar. A un lado, como podemos ver desde esta montaña, hay una amplia llanura, y al otro, el desierto. Por mi parte, voto por el desierto."

"¿Qué dices, Trot?" preguntó el capitán Bill.

"A mí me da igual", respondió ella.

A nadie se le ocurrió preguntarle la opinión a Button-Bright, así que decidieron sobrevolar el desierto. Se despidieron del Hombre Rechoncho y le agradecieron su amabilidad y hospitalidad. Luego se sentaron en los columpios —uno para cada ave— y le dijeron al Orko que se marchara y que ellos lo seguirían.

El giro de la cola del Orco asombró a los pájaros al principio, pero después de haber recorrido una corta distancia se elevaron en el aire, llevando a sus pasajeros fácilmente, y volaron con movimientos fuertes y regulares de sus grandes alas siguiendo a su líder.

Capítulo Nueve

El reino de Jinxland

Trot cabalgaba con más comodidad de la que esperaba, aunque el columpio se balanceaba tanto que tuvo que sujetarse con fuerza con ambas manos. El pájaro del Capitán Bill seguía al Orco, y Trot iba detrás, con Button-Bright siguiéndolo. Era una procesión imponente, pero por desgracia no había nadie que la viera, pues el Orco se dirigía directamente al gran desierto arenoso y, a los pocos minutos de partir, volaban a gran altura sobre la extensa extensión, donde no podía existir ningún ser vivo.

La niña pensó que ese sería un mal lugar para que los pájaros perdieran fuerza o para que las cuerdas de tela cedieran; pero aunque no podía evitar sentirse un poco nerviosa e inquieta, tenía confianza en el enorme y brillante pájaro de plumaje que la llevaba, así como en el conocimiento del Capitán Bill de cómo torcer y sujetar una cuerda para que se sostuviera.

Era un desierto extraordinariamente grande. Nada aliviaba la monotonía del paisaje y cada minuto parecía una hora, y cada hora, un día. De la arena se elevaban humos y gases desagradables, que habrían sido mortales para los viajeros de no haber estado tan arriba. Trot empezaba a sentirse mal cuando una bocanada de aire fresco le llenó la nariz y, al mirar hacia adelante, vio una gran nube de niebla rosada. Mientras se preguntaba qué podía ser, el orco se adentró con audacia en la niebla, seguido por las demás aves. Durante un rato, no pudo ver nada, ni el ave que la transportaba pudo ver adónde se había ido el orco, pero este siguió volando tan firme como siempre, y en pocos instantes la niebla desapareció y la muchacha vio un paisaje bellísimo extenderse bajo ella, hasta donde alcanzaba la vista.

Vio trozos de bosque, colinas cubiertas de verdor, campos de cereales ondulantes, fuentes, ríos y lagos; y por toda la escena se veían dispersos grupos de bonitas casas y unos cuantos grandes castillos y palacios.

Sobre todo este encantador paisaje —que desde la alta posición de Trot parecía una magnífica pintura— se extendía un resplandor rosado como el que a veces vemos en el oeste al atardecer. En este caso, sin embargo, no solo se extendía por el oeste, sino por todas partes.

No es de extrañar que el orco se detuviera para sobrevolar lentamente este hermoso paisaje. Las demás aves lo imitaron, contemplando el lugar con igual deleite. Entonces, como al unísono, los cuatro formaron un grupo y descendieron lentamente. Esto los llevó a la parte de la tierra recién descubierta que lindaba con el desierto; pero era tan hermoso allí como en cualquier otro lugar, así que el orco y las aves descendieron y los tres pasajeros se bajaron de inmediato de sus columpios.

—¡Oh, Capitán Bill! ¿No es esto maravilloso? —exclamó Trot entusiasmado—. ¡Qué suerte tuvimos de descubrir este hermoso país!

—El país parece de clase alta, lo admito, Trot —respondió el viejo marinero mirando a su alrededor—, pero aún no sabemos cómo es su gente.

"Nadie podría vivir en un país así sin ser feliz y bueno, de eso estoy segura", dijo con seriedad. "¿No lo crees, Button-Bright?"

"No estoy pensando ahora mismo", respondió el niño. "Me cansa pensar, y parece que nunca gano nada con ello. Cuando veamos a la gente que vive aquí, sabremos cómo son, y por mucho que piensen, no los cambiarán."

"Es cierto", dijo el orco. "Pero ahora quiero hacerte una propuesta. Mientras te familiarizas con este nuevo país, que parece tener todo lo necesario para la felicidad, me gustaría viajar solo y ver si encuentro mi hogar al otro lado del gran desierto. Si lo encuentro, me quedaré allí, por supuesto. Pero si no encuentro Orkland, volveré contigo dentro de una semana para ver si puedo ayudarte en algo más."

Lamentaron perder a su extraño compañero, pero no pudieron oponer objeción al plan; así que el Orko se despidió de ellos y, elevándose rápidamente en el aire, voló sobre el país y pronto se perdió de vista en la distancia.

Las tres aves que habían llevado a nuestros amigos pidieron permiso para regresar por donde habían venido, a sus hogares, diciendo que estaban ansiosas por mostrarles a sus familias lo grandes que se habían vuelto. Así que el Capitán Bill, Trot y Button-Bright les agradecieron su ayuda y pronto las aves emprendieron su largo vuelo hacia la Tierra de Mo. Abandonados ahora en esta tierra extraña, los tres camaradas eligieron un bonito sendero y comenzaron a caminar por él. Creían que este los llevaría a un espléndido castillo que divisaron a lo lejos, cuyas torres se alzaban muy por encima de las copas de los árboles que lo rodeaban. No parecía muy lejos, así que caminaron lentamente, admirando los hermosos helechos y flores que bordeaban el sendero y escuchando el canto de los pájaros y el suave trinar de los saltamontes.

Al poco rato, el sendero serpenteaba sobre una pequeña colina. En un valle que se extendía más allá de la colina había una pequeña cabaña rodeada de parterres y árboles frutales. En el sombreado porche de la cabaña, al acercarse, vieron a una mujer de rostro agradable sentada entre un grupo de niños, a quienes les contaba historias. Los niños pronto descubrieron a los desconocidos y corrieron hacia ellos con exclamaciones de asombro, de modo que Trot y sus amigos se convirtieron en el centro de un grupo curioso, todos charlando animadamente. La pierna de palo del Capitán Bill pareció despertar la curiosidad de los niños, quienes no entendían por qué no tenía dos piernas de carne. Esta atención pareció complacer al viejo marinero, quien acarició amablemente las cabezas de los niños y luego, quitándose el sombrero ante la mujer, preguntó:

"¿Puede decirnos, señora, qué país es éste?"

Ella miró fijamente a los tres extraños mientras respondía brevemente: "Jinxland".

—¡Oh! —exclamó el capitán Bill con expresión de desconcierto—. ¿Y dónde está Jinxland, por favor?

"En el país Quadling", dijo ella.

—¡Qué! —gritó Trot, con repentina excitación—. ¿Quieres decir que este es el País Quadling del País de Oz?

"Claro que sí", respondió la mujer. "Cada rincón de tierra rodeado por el gran desierto es la Tierra de Oz, como tú deberías saber tan bien como yo; pero lamento decirte que Jinxland está separada del resto del País Quadling por esa hilera de altas montañas que ves allá, con laderas tan empinadas que nadie puede cruzarlas. Así que vivimos aquí solos, gobernados por nuestro propio Rey, en lugar de por Ozma de Oz."

"He estado en el País de Oz antes", dijo Button-Bright, "pero nunca he estado aquí".

"¿Has oído hablar de Jinxland antes?" preguntó Trot.

"No", dijo Button-Bright.

"Está en el Mapa de Oz, sin embargo", afirmó la mujer, "y es un país hermoso, te lo aseguro. Ojalá...", añadió, y luego se detuvo para mirar a su alrededor con expresión asustada. "Ojalá...", se detuvo de nuevo, como si no se atreviera a continuar.

"¿Si tan solo qué, señora?" preguntó el capitán Bill.

La mujer envió a los niños a la casa. Luego se acercó a los desconocidos y susurró: «Si tuviéramos un rey diferente, seríamos muy felices y estaríamos muy contentos».

"¿Qué le pasa a tu Rey?", preguntó Trot con curiosidad. Pero la mujer parecía asustada por haber dicho tanto. Se retiró a su porche, simplemente diciendo:

"El Rey castiga severamente cualquier traición por parte de sus súbditos."

"¿Qué es traición?" preguntó Button-Bright.

"En este caso", respondió el capitán Bill, "la traición parece consistir en derrocar al Rey; pero supongo que ahora conocemos su disposición tan bien como si la dama hubiera dicho más".

"Me pregunto", dijo Trot, acercándose a la mujer, "si podría darnos algo de comer. Hace tiempo que no comemos más que palomitas y limonada".

¡Dios mío! Claro que puedo darte algo de comer —respondió la mujer, y al entrar en su cabaña regresó pronto con una bandeja llena de sándwiches, pasteles y queso. Uno de los niños sacó un cubo de agua clara y fría de un manantial y los tres vagabundos comieron con gusto y disfrutaron inmensamente de lo bueno.

Cuando Button-Bright ya no pudo comer más, llenó los bolsillos de su chaqueta de pasteles y queso, y ni siquiera los niños se opusieron. De hecho, todos parecían contentos de ver comer a los forasteros, así que el Capitán Bill decidió que, independientemente de cómo fuera el Rey de Jinxland, la gente se mostraría amable y hospitalaria.

—¿De quién es ese castillo de allá, señora? —preguntó, señalando con la mano las torres que se alzaban sobre los árboles.

"Pertenece a Su Majestad, el Rey Krewl", dijo.

—Ah, claro está. ¿Y vive allí?

"Cuando no está cazando con sus feroces cortesanos y capitanes de guerra", respondió ella.

"¿Está cazando ahora?" preguntó Trot.

—No lo sé, querida. Cuanto menos sepamos de las acciones del Rey, más seguros estaremos.

Era evidente que a la mujer no le gustaba hablar del Rey Krewl y, después de terminar su comida, se despidieron y continuaron por el camino.

"¿No crees que sería mejor mantenernos alejados del castillo de ese rey, capitán?" preguntó Trot.

—Bueno —dijo—, el rey Krewl descubrirá, tarde o temprano, que estamos en su país, así que más vale que nos enfrentemos a las consecuencias. Quizás no sea tan malo como esa mujer cree. Los reyes no siempre son populares entre su pueblo, ¿sabes?, aunque hagan lo que pueden.

"Ozma es muy popular", afirmó Button-Bright.

"Ozma es diferente a cualquier otro gobernante, por lo que he oído", comentó Trot pensativa, mientras caminaba junto al niño. "Y, después de todo, estamos en la Tierra de Oz, donde Ozma gobierna a todos los reyes y a todos los demás. Nunca supe de nadie que saliera herido en sus dominios, ¿verdad, Button-Bright?"

"No cuando ella lo sabe", respondió. "Pero me parece que esos pájaros nos llevaron justo al lugar equivocado. Podrían habernos llevado directamente, por esa hilera de montañas, hasta la Ciudad Esmeralda".

—Es cierto —dijo el capitán Bill—; pero no lo hicieron, así que debemos aprovechar al máximo Jinxland. Intentemos no tener miedo.

"Oh, no tengo mucho miedo", dijo Button-Bright, deteniéndose para mirar un conejo rosado que asomó la cabeza por un agujero en el campo cercano.

"Yo tampoco", añadió Trot. "De verdad, capitán, estoy tan contenta de estar en cualquier parte del maravilloso país de las hadas de Oz que me considero la chica más afortunada del mundo. Dorothy vive en la Ciudad Esmeralda, ¿sabe?, y también el Espantapájaros, el Leñador de Hojalata, Tik-Tok y el Hombre Peludo, y todos los demás de los que tanto hemos oído hablar, ¡sin mencionar a Ozma, que debe ser la chica más dulce y encantadora del mundo!"

—Tómate tu tiempo, Trot —le aconsejó Button-Bright—. No tienes que decirlo todo de golpe. Y no has mencionado a la mitad de los curiosos de Ciudad Esmeralda.

"Esa Ciudad Esmeralda", dijo el capitán Bill con tono solemne, "da la casualidad de estar al otro lado de esas montañas, que nos dicen que nadie puede cruzar. No quiero desanimarte, Trot, pero estamos casi tan separados de tu Ozma y Dorothy como cuando vivíamos en California".

Había tanta verdad en esta afirmación que todos caminaron en silencio durante un rato. Finalmente llegaron a la arboleda majestuosa que bordeaba los terrenos del castillo del Rey. Ya habían recorrido la mitad cuando un sollozo, como el de alguien en profunda angustia, llegó a sus oídos y los hizo detenerse bruscamente.

Capítulo diez

Pon, el chico del jardinero

Fue Button-Bright quien descubrió, boca abajo bajo un árbol frondoso cerca del sendero, a un joven cuyo cuerpo se estremecía con la fuerza de sus sollozos. Vestía una larga bata marrón y llevaba sandalias, lo que indicaba que llevaba una vida humilde. Llevaba la cabeza descubierta y dejaba ver una mata de pelo castaño y rizado. Button-Bright lo miró y dijo:

"De todos modos, ¿a quién le importa?"

"¡Sí!", exclamó el joven, interrumpiendo sus sollozos para darse la vuelta y ver quién había hablado. "¡Me importa, porque tengo el corazón roto!"

¿No puedes conseguir otro?, preguntó el niño.

"¡No quiero otro!" se lamentó el joven.

En ese momento Trot y el Capitán Bill llegaron al lugar y la niña se inclinó y dijo con voz comprensiva:

"Cuéntanos tus problemas y quizás podamos ayudarte."

El joven se incorporó y se inclinó cortésmente. Después se puso de pie, pero seguía retorciéndose las manos mientras intentaba contener los sollozos. Trot se creyó muy valiente al controlar tan bien una agonía tan terrible.

"Me llamo Pon", empezó. "Soy el chico del jardinero".

—Entonces el jardinero del Rey es tu padre, supongo —dijo Trot.

"No es mi padre, sino mi amo", fue la respuesta.

Yo hago el trabajo y el jardinero da las órdenes. Y no fue mi culpa, en absoluto, que la princesa Gloria se enamorara de mí.

"¿De verdad lo hizo?" preguntó la niña.

"No veo por qué", comentó Button-Bright mirando al joven.

"¿Y quién es la Princesa Gloria?" preguntó el Capitán Bill.

Es la sobrina del rey Krewl, su tutor. La princesa vive en el castillo y es la doncella más hermosa y dulce de todo Jinxland. Le encantan las flores y solía pasear por los jardines con sus sirvientes. En esos momentos, si estaba trabajando, bajaba la vista al ver pasar a Gloria; pero un día levanté la vista y la encontré mirándome con ternura. Al día siguiente, despidió a sus sirvientes y, acercándose a mí, empezó a hablar conmigo. Dijo que la había conmovido como ningún otro joven. Le besé la mano. Justo entonces, el rey apareció en una curva del camino. Me golpeó con el puño y me dio una patada. Luego, agarró el brazo de la princesa y la arrastró bruscamente al castillo.

"¡Era horrible!" exclamó Trot indignado.

"Es un rey muy brusco", dijo Pon, "así que era lo mínimo que podía esperar. Hasta entonces no había pensado en amar a la princesa Gloria, pero al darme cuenta de que sería descortés no corresponder a su amor, lo hice. Nos veíamos al atardecer, de vez en cuando, y ella me contaba que el rey quería que se casara con un rico cortesano llamado Googly-Goo, que tiene edad suficiente para ser el padre de Gloria. Ella ha rechazado a Googly-Goo treinta y nueve veces, pero él persiste y le ha traído muchos regalos valiosos para sobornar al rey. Por eso, el rey Krewl ha ordenado a su sobrina que se case con el anciano, pero la princesa me ha asegurado, una y otra vez, que solo se casará conmigo. Esta mañana nos encontramos por casualidad en el emparrado y, mientras saludaba respetuosamente a la princesa, dos guardias del rey me agarraron y me golpearon brutalmente ante los ojos de Gloria, a quien el propio rey retuvo para que no interfiriera."

—¡Pero este Rey debe ser un monstruo! —gritó Trot.

"Es mucho peor que eso", dijo Pon con tristeza.

—Pero, mira —interrumpió el Capitán Bill, que había escuchado atentamente a Pon—. Puede que este Rey no tenga tanta culpa, después de todo. Los reyes son gente orgullosa, porque son muy altivos y poderosos, y no es razonable que una princesa real se case con un simple jardinero.

"No está bien", declaró Button-Bright. "Una princesa debería casarse con un príncipe".

—No soy un simple jardinero —protestó Pon—. Si tuviera mis derechos, sería el Rey en lugar de Krewl. Pero, de hecho, soy un Príncipe, y tan real como cualquier hombre de Jinxland.

"¿Cómo es eso?" preguntó el Capitán Bill.

Mi padre era rey y Krewl su primer ministro. Pero un día, mientras cazaba, el rey Phearse (así se llamaba mi padre) discutió con Krewl y le dio un suave golpecito en la nariz con los nudillos de la mano cerrada. Esto irritó tanto al malvado Krewl que hizo tropezar a mi padre hacia atrás, haciéndolo caer en un estanque profundo. De inmediato, Krewl arrojó un montón de piedras pesadas que aplastaron tanto a mi pobre padre que su cuerpo no pudo volver a la superficie. Es imposible matar a nadie en esta tierra, como quizás sepas, pero cuando mi padre quedó aplastado contra el lodo del fondo del estanque y las piedras lo sujetaron de tal manera que nunca pudo escapar, no fue más útil para sí mismo ni para el mundo que si hubiera muerto. Sabiéndolo, Krewl se autoproclamó rey, tomó posesión del castillo real y expulsó a todo el pueblo de mi padre. Yo era pequeño entonces, pero de mayor me convertí en jardinero. He servido al rey Krewl sin que él lo supiera. "Soy hijo del mismo rey Phearse, a quien él mató tan cruelmente."

—¡Vaya, qué historia tan emocionante! —dijo Trot, respirando hondo—. Pero dinos, Pon, ¿quién era el padre de Gloria?

—Oh, él era el Rey antes que mi padre —respondió Pon—. Mi padre fue Primer Ministro del Rey Kynd, quien a su vez era el padre de Gloria. Ella era solo un bebé cuando el Rey Kynd cayó en el Gran Golfo que se encuentra justo a este lado de las montañas, las mismas montañas que separan Jinxland del resto de la Tierra de Oz. Se dice que el Gran Golfo no tiene fondo; pero, sea como sea, el Rey Kynd nunca ha sido visto de nuevo y mi padre se convirtió en Rey en su lugar.

"Me parece", dijo Trot, "que si Gloria tuviera sus derechos sería Reina de Jinxland".

—Bueno, su padre era rey —admitió Pon—, y también el mío; así que somos de igual rango, aunque ella es una gran dama y yo soy un humilde jardinero. No veo por qué no deberíamos casarnos si queremos, salvo que el rey Krewl no nos lo permita.

"Es un lío, en general", comentó el capitán Bill. "Pero vamos de camino a visitar al rey Krewl, y si tenemos oportunidad, jovencito, te recomendaremos algo".

—¡Hazlo, por favor! —suplicó Pon.

"¿Fue la flagelación que recibiste lo que te rompió el corazón?" preguntó Button-Bright.

"Por supuesto, ayudó a romperlo", dijo Pon.

"Yo que tú lo arreglaría", aconsejó el niño, lanzándole una piedrecita a una ardilla listada en un árbol. "Deberías darle a Gloria un corazón tan bueno como el que ella te da a ti".

"Es de sentido común", asintió el Capitán Bill. Así que dejaron al chico del jardinero parado junto al sendero y reanudaron su viaje hacia el castillo.

Capítulo once

El Rey Malvado y Googly-Goo

Cuando nuestros amigos se acercaron a la gran puerta del castillo, la encontraron custodiada por varios soldados vestidos con espléndidos uniformes. Iban armados con espadas y lanzas. El capitán Bill se dirigió directamente hacia ellos y les preguntó:

¿Está el Rey en casa por casualidad?

"Su Magnífica y Gloriosa Majestad, el Rey Krewl, se encuentra actualmente habitando su Castillo Real", fue la rígida respuesta.

"Entonces supongo que entraremos a saludarles", continuó el capitán Bill, intentando entrar por la puerta. Pero un soldado le cerró el paso con una lanza.

"¿Quiénes son ustedes, cómo se llaman y de dónde vienen?" preguntó el soldado.

"No lo sabrías si te lo dijéramos", respondió el marinero, "ya que somos extranjeros en una tierra extraña".

—Oh, si son extranjeros, se les permitirá entrar —dijo el soldado, bajando la lanza—. Su Majestad aprecia mucho a los extranjeros.

"¿Vienen muchos extranjeros aquí?" preguntó Trot.

"Eres el primero que llegó a nuestro país", dijo el hombre. "Pero Su Majestad ha dicho a menudo que si algún extranjero llegase a Jinxland, se aseguraría de que lo pasaran de maravilla".

El Capitán Bill se rascó la barbilla pensativo. No le impresionó mucho este último comentario. Pero decidió que, como no había escapatoria de Jinxland, sería prudente enfrentarse al Rey con valentía e intentar ganarse su favor. Así que entraron en el castillo, escoltados por uno de los soldados.

Era sin duda un castillo magnífico, con numerosas estancias amplias, todas bellamente amuebladas. Los pasillos eran tortuosos y elegantemente decorados, y tras recorrer varios de ellos, el soldado los condujo a un patio abierto que ocupaba el centro mismo del enorme edificio. Estaba rodeado por todos lados por altos muros con torretas y contenía parterres de flores, fuentes y paseos de mármoles de múltiples colores que se combinaban en pintorescos diseños. En un espacio abierto cerca del centro del patio vieron a un grupo de cortesanos y sus damas, que rodeaban a un hombre delgado que llevaba sobre la cabeza una corona enjoyada. Su rostro era duro y hosco, y a través de las rendijas de sus párpados entrecerrados, sus ojos brillaban como brasas. Vestía brillantes satenes y terciopelos y estaba sentado en un trono dorado.

Este personaje era el Rey Krewl, y tan pronto como el Capitán Bill lo vio, el viejo marinero supo de inmediato que no le iba a agradar el Rey de Jinxland.

"¡Hola! ¿Quién está aquí?" dijo Su Majestad con el ceño fruncido.

—Extranjeros, Señor —respondió el soldado, haciendo una reverencia tan profunda que su frente tocó las baldosas de mármol.

"¿Extranjeros, eh? Vaya, vaya; ¡qué visita tan inesperada! Adelante, forasteros, y den cuenta de ustedes mismos."

La voz del Rey era tan áspera como sus rasgos. Trot se estremeció un poco, pero el Capitán Bill respondió con calma:

No tenemos mucho que decir, salvo que hemos llegado para conocer su país y ver qué nos parece. A juzgar por su forma de hablar, no sabe quiénes somos, o estaría saltando de alegría para estrecharnos la mano y ofrecernos asientos. Los reyes suelen tratarnos bastante bien en el gran mundo exterior de donde venimos, pero en este pequeño reino —que, de todos modos, no es gran cosa— la gente no parece tener mucha cultura.

El Rey escuchó con asombro este audaz discurso, primero con el ceño fruncido y luego mirando a los dos niños y al viejo marinero con evidente curiosidad. Los cortesanos estaban mudos de miedo, pues nadie se había atrevido jamás a hablarle así a su testarudo y cruel Rey. Su Majestad, sin embargo, estaba algo asustado, pues las personas crueles siempre son cobardes, y temía que estos misteriosos forasteros poseyeran poderes mágicos que lo destruirían a menos que los tratara bien. Así que ordenó a su gente que les diera asientos a los recién llegados, y obedecieron con temblorosa premura.

Tras sentarse, el Capitán Bill encendió su pipa y empezó a echar humo, una visión tan extraña que los llenó de asombro. Entonces el Rey preguntó:

¿Cómo llegaste a este país escondido? ¿Cruzaste el desierto o las montañas?

"Desierto", respondió el capitán Bill, como si la tarea fuera demasiado fácil para que valiera la pena hablar de ella.

—¡En efecto! Nadie ha sido capaz de hacer eso antes —dijo el Rey.

"Bueno, es bastante fácil, si sabes cómo", afirmó el Capitán Bill, con tanta indiferencia que impresionó profundamente a sus oyentes. El Rey se removió en su trono, inquieto. Tenía más miedo que antes de estos extraños.

"¿Tienes pensado quedarte mucho tiempo en Jinxland?" fue su siguiente pregunta ansiosa.

"Depende de cómo nos guste", dijo el Capitán Bill. "Justo ahora le sugeriría a Su Majestad que nos prepare unas habitaciones en su pequeño y diminuto castillo. Y un banquete real, con cebollas fritas y callos encurtidos, nos aliviaría el estómago y nos haría un poco más felices".

"Sus deseos serán atendidos", dijo el Rey Krewl, pero sus ojos brillaron entre sus rendijas con una malicia que hizo que Trot deseara que la comida no estuviera envenenada. A la orden del Rey, varios de sus asistentes se apresuraron a dar las órdenes pertinentes a los sirvientes del castillo, y apenas se marcharon, un anciano flaco entró en el patio e hizo una reverencia al Rey.

Este desagradable personaje vestía ricos terciopelos, con numerosos faldones y encajes. Iba cubierto de cadenas de oro, anillos finamente labrados y adornos enjoyados. Caminaba con paso delicado y miraba fijamente a todos los cortesanos como si se considerara muy superior a cualquiera de ellos.

—Bueno, bueno, Majestad; ¿qué noticias hay? ¿Qué noticias hay? —preguntó con voz estridente y quebrada.

El Rey le dirigió una mirada hosca.

—No hay novedades, Lord Googly-Goo, excepto que han llegado extraños —dijo.

Googly-Goo lanzó una mirada despectiva al Capitán Bill y una mirada desdeñosa a Trot y Button-Bright. Luego dijo:

—Los desconocidos no me interesan, Majestad. Pero la Princesa Gloria es muy interesante, ¡de verdad! ¿Qué dice, Señor? ¿Se casará conmigo?

"Pregúntale", replicó el Rey.

"Lo he hecho muchas veces, y cada vez ella se ha negado."

"¿Y bien?" dijo el Rey con dureza.

"Bueno", dijo Googly-Goo con tono alegre, "a un pájaro que puede cantar y no quiere cantar, hay que obligarlo a cantar".

"¡Ajá!", se burló el Rey. "Con un pájaro es fácil, pero con una chica es más difícil de manejar."

—Aun así —insistió Googly-Goo—, debemos superar dificultades. El problema principal es que Gloria cree que ama a ese miserable hijo del jardinero, Pon. ¿Y si arrojamos a Pon al Gran Golfo, Majestad?

—No te serviría de nada —respondió el Rey—. Ella seguiría amándolo.

"¡Qué lástima, qué lástima!" suspiró Googly-Goo. "He reservado más de un celemín de piedras preciosas, cada una con un valor de rescate real, para entregárselas a Su Majestad el día de mi boda con Gloria."

Los ojos del Rey brillaron, pues amaba la riqueza por encima de todo; pero al momento siguiente volvió a fruncir el ceño profundamente.

—Matar a Pon no nos servirá de nada —murmuró—. Lo que debemos hacer es acabar con el amor de Gloria por Pon.

"Mejor si encuentras la manera", asintió Googly-Goo. "Todo se arreglaría si pudieras acabar con el amor de Gloria por el hijo del jardinero. De verdad, Señor, ahora que lo pienso, ¡debe de haber un montón de esas joyas!"

Justo entonces, un mensajero entró en la corte para anunciar que el banquete estaba preparado para los extranjeros. Así pues, el capitán Bill, Trot y Button-Bright entraron en el castillo y fueron conducidos a una sala donde se había servido un exquisito festín.

"No me gusta ese señor Googly-Goo", comentó Trot mientras comía afanosamente.

"Yo tampoco", dijo el Capitán Bill. "Pero por lo que oímos, supongo que el hijo del jardinero no conseguirá a la Princesa".

—Tal vez no —respondió la muchacha—, pero espero que el viejo Googly tampoco la atrape.

"El Rey quiere venderla por todas esas joyas", observó Button-Bright, con la boca medio llena de pastel y mermelada.

¡Pobre Princesa! —suspiró Trot—. Lo siento por ella, aunque nunca la he visto. Pero si le dice que no a Googly-Goo, y lo dice en serio, ¿qué le van a hacer?

"No nos preocupemos por una princesa desconocida", aconsejó el Capitán Bill. "Me da la impresión de que no estamos muy seguros con este cruel Rey".

Los dos niños sintieron lo mismo y los tres estuvieron bastante solemnes durante el resto de la comida.

Después de comer, los sirvientes los acompañaron a sus habitaciones. La habitación del Capitán Bill estaba en un extremo del castillo, muy arriba, y la de Trot en el extremo opuesto, bastante abajo. A Button-Bright lo colocaron en el centro, para que todos estuvieran lo más separados posible. No les gustó mucho esta disposición, pero todas las habitaciones estaban elegantemente amuebladas y, como invitados del Rey, no se atrevieron a quejarse.

Después de que los extraños abandonaron el patio, el Rey y Googly-Goo tuvieron una larga conversación juntos, y el Rey dijo:

No puedo obligar a Gloria a casarse contigo ahora mismo, porque esos desconocidos podrían interferir. Sospecho que el hombre de la pierna de palo posee grandes poderes mágicos, o nunca habría podido cruzar con ellos a través del desierto mortal.

—No me gusta; parece peligroso —respondió Googly-Goo—. Pero quizá te equivoques al pensar que es un mago. ¿Por qué no pruebas sus poderes?

¿Cómo?, preguntó el Rey.

Llama a la Bruja Malvada. Ella te dirá en un momento si ese hombre con pierna de palo es un hombre común o un mago.

¡Ja! ¡Qué buena idea! —exclamó el Rey—. ¿Por qué no pensé antes en la Bruja Malvada? Pero la mujer exige una generosa recompensa por sus servicios.

"No importa; le pagaré", prometió el rico Googly-Goo.

Así que enviaron a un sirviente a llamar a la Bruja Malvada, que vivía a pocas leguas del castillo del rey Krewl. Mientras la esperaban, el marchito y viejo cortesano propuso visitar a la Princesa Gloria para ver si ya estaba más complaciente. Así que los dos partieron juntos y registraron el castillo sin encontrar a Gloria.

Finalmente, Googly-Goo sugirió que podría estar en el jardín trasero, un gran parque lleno de arbustos y árboles, rodeado por un alto muro. ¡Y qué furia la suya al doblar una esquina del sendero, al encontrar en un rincón tranquilo a la bella princesa y, arrodillado ante ella, a Pon, el hijo del jardinero! Con un rugido de rabia, el Rey se lanzó hacia adelante; pero Pon había escalado el muro con una escalera, que aún estaba en su lugar, y al ver venir al Rey, subió corriendo y escapó. Pero esto dejó a Gloria frente a su furioso guardián, el Rey, y al viejo Googly-Goo, que temblaba con una furia indescriptible.

Tomando a la princesa del brazo, el Rey la arrastró de vuelta al castillo. La empujó a una habitación en la planta baja y cerró la puerta tras la desdichada niña. Y en ese momento se anunció la llegada de la Malvada Bruja.

Al oír esto, el Rey sonrió como un tigre, mostrando los dientes. Y Googly-Goo sonrió como una serpiente, pues no tenía dientes excepto un par de colmillos. Y tras asustarse mutuamente con estas sonrisas, los dos hombres temibles se dirigieron a la Cámara del Consejo Real para encontrarse con la Malvada Bruja.

Capítulo doce

El saltamontes de patas de madera

Dio la casualidad de que Trot, desde la ventana de su habitación, había presenciado el encuentro de los amantes en el jardín y había visto al Rey llegar y llevarse a Gloria. La niña sintió una profunda compasión por la pobre princesa, quien le parecía una de las jóvenes más dulces y encantadoras que jamás había visto, así que se deslizó por los pasillos y desde un nicho oculto vio a Gloria encerrada en su habitación.

La llave seguía en la cerradura, así que cuando el Rey se marchó, seguido de Googly-Goo, Trot se acercó sigilosamente a la puerta, giró la llave y entró. La Princesa yacía boca abajo en un diván, sollozando amargamente. Trot se acercó a ella, le acarició el pelo e intentó consolarla.

"No llores", dijo. "He abierto la puerta, así que puedes irte cuando quieras".

—No es eso —sollozó la Princesa—. ¡Soy infeliz porque no me dejan amar a Pon, el hijo del jardinero!

—Bueno, no importa; Pon no es gran cosa, al menos a mí me parece —dijo Trot con dulzura—. Hay mucha gente a la que puedes querer.

Gloria se dio la vuelta en el sofá y miró a la niña con reproche.

"Pon se ha ganado mi corazón, y no puedo evitar amarlo", explicó. Luego, con repentina indignación, añadió: "¡Pero nunca amaré a Googly-Goo, jamás, mientras viva!"

—¡Yo diría que no! —respondió Trot—. Puede que Pon no sea muy bueno, pero el viejo Googly es muy, muy malo. Busca por ahí, y seguro que encontrarás a alguien que merezca tu amor. Eres muy bonita, ¿sabes?, y casi cualquiera debería quererte.

"No lo entiendes, querida", dijo Gloria, mientras se secaba las lágrimas con un delicado pañuelo de encaje ribeteado de perlas. "Cuando seas mayor te darás cuenta de que una joven no puede decidir a quién amar ni elegir al más digno. Solo su corazón decide por ella, y a quien su corazón elija, debe amar, sea o no gran cosa."

Trot quedó un poco desconcertada por este discurso, que le pareció irrazonable; pero no respondió y pronto el dolor de Gloria se apaciguó y comenzó a interrogar a la niña sobre sí misma y sus aventuras. Trot le contó cómo habían llegado a Jinxland, y todo sobre el Capitán Bill, el Orco, Pessim y el Hombre con Bultos.

Mientras conversaban de esta manera, volviéndose cada vez más amigos a medida que se conocían mejor, en la Sala del Consejo el Rey y Googly-Goo estaban hablando con la Bruja Malvada.

Esta criatura malvada era vieja y fea. Había perdido un ojo y llevaba un parche negro sobre él, por lo que la gente de Jinxland la llamó "Blinkie". Claro que las brujas tienen prohibida la existencia en la Tierra de Oz, pero Jinxland estaba tan alejada del centro de los dominios de Ozma, y tan completamente aislada de ella por las escarpadas montañas y el abismo sin fondo, que las leyes de Oz no se obedecían muy bien en ese país. Así pues, había varias brujas en Jinxland que aterrorizaban al pueblo, pero el rey Krewl las favorecía y les permitía ejercer su malvada hechicería.

Blinkie era la líder de todas las demás brujas y, por lo tanto, la más odiada y temida. El Rey usaba su brujería a veces para ayudarle a llevar a cabo sus crueldades y venganzas, pero siempre se veía obligado a pagarle a Blinkie grandes sumas de dinero o montones de joyas preciosas antes de que ella emprendiera un encantamiento. Esto le hacía odiar a la anciana casi tanto como sus súbditos, pero hoy Lord Googly-Goo había accedido a pagar el precio de la bruja, por lo que el Rey la recibió con gran amabilidad.

"¿Puedes destruir el amor de la Princesa Gloria por el hijo del jardinero?" preguntó Su Majestad.

La Bruja Malvada lo pensó antes de responder:

Es una pregunta difícil de responder. Puedo hacer mucha magia ingeniosa, pero el amor es difícil de conquistar. Cuando crees haberlo matado, es probable que resurja con más fuerza que nunca. Creo que el amor y los gatos tienen nueve vidas. En otras palabras, matar el amor es una tarea difícil, incluso para una bruja hábil, pero creo que puedo hacer algo que cumplirá tu propósito igual de bien.

"¿Qué es eso?" preguntó el Rey.

Puedo congelarle el corazón a la chica. Tengo un conjuro especial para eso, y cuando el corazón de Gloria esté completamente congelado, ya no podrá amar a Pon.

"¡Justo lo que necesito!" exclamó Googly-Goo, y el Rey también quedó muy complacido.

Negociaron el precio durante mucho tiempo, pero finalmente el viejo cortesano accedió a pagar las exigencias de la Bruja Malvada. Quedaron en que llevarían a Gloria a casa de Blinkie al día siguiente para que le congelaran el corazón.

Entonces el rey Krewl le mencionó a la vieja bruja los extraños que habían llegado ese día a Jinxland, y le dijo:

Creo que los dos niños —el niño y la niña— no pueden hacerme daño, pero sospecho que el hombre con pierna de palo es un mago poderoso.

El rostro de la bruja tenía una expresión preocupada cuando escuchó esto.

"Si tienes razón", dijo, "este mago podría arruinar mi conjuro e interferir conmigo de otras maneras. Así que será mejor que me reúna con este extraño de inmediato y compare mi magia con la suya, para decidir cuál es la más fuerte".

"Está bien", dijo el Rey. "Ven conmigo y te llevaré a la habitación del hombre".

Googly-Goo no los acompañó, ya que estaba obligado a volver a casa a buscar el dinero y las joyas que había prometido pagarle al viejo Blinkie, por lo que los otros dos subieron varios tramos de escaleras y recorrieron muchos pasillos hasta que llegaron a la habitación ocupada por el Capitán Bill.

El marinero, al encontrar su cama suave y acogedora, y cansado de las aventuras vividas, decidió echarse una siesta. Cuando la Malvada Bruja y el Rey abrieron suavemente la puerta y entraron, el Capitán Bill roncaba con tanta fuerza que no los oyó en absoluto.

Blinkie se acercó a la cama y con su único ojo miró ansiosamente al extraño dormido.

—Ah —dijo en un suave susurro—, creo que tienes razón, rey Krewl. Ese hombre me parece un mago muy poderoso. Pero, por suerte, lo pillé dormido, así que lo transformaré antes de que despierte, dándole una forma que no pueda oponerse a mí.

—¡Cuidado! —advirtió el Rey, también en voz baja—. Si descubre lo que haces, podría destruirte, y eso me molestaría porque necesito que atiendas a Gloria.

Pero la Bruja Malvada comprendió, al igual que él, que debía tener cuidado. Llevaba colgada del brazo una bolsa negra, de la que sacó varios paquetes cuidadosamente envueltos en papel. Seleccionó tres y guardó los demás en la bolsa. Mezcló dos paquetes y luego abrió el tercero con cautela.

—Será mejor que retroceda, Majestad —aconsejó—, porque si este polvo cae sobre usted, usted también podría transformarse.

El Rey se retiró apresuradamente al fondo de la habitación. Mientras Blinkie mezclaba el tercer polvo con los demás, agitó las manos sobre él, murmuró algunas palabras y luego retrocedió tan rápido como pudo.

El Capitán Bill dormía plácidamente, inconsciente de lo que ocurría. ¡Puf! Una gran nube de humo cubrió la cama y lo ocultó por completo. Cuando el humo se disipó, tanto Blinkie como el Rey vieron que el cuerpo del extraño había desaparecido por completo, mientras que en su lugar, agazapado en medio de la cama, había un pequeño saltamontes gris.

Una curiosidad de este saltamontes era que la última articulación de su pata izquierda era de madera. Otra curiosidad, considerando que era un saltamontes, era que empezó a hablar, gritando con una voz tenue pero aguda:

¡Aquí están! ¿Qué pretenden tratándome así? ¡Devuélvanme a mi lugar de una vez, o se arrepentirán!

El cruel Rey palideció al oír las amenazas del saltamontes, pero la Malvada Bruja se limitó a reír con desdén. Entonces levantó su bastón y asestó un golpe brutal al saltamontes, pero antes de que el bastón tocara la cama, el pequeño saltamontes dio un salto maravilloso; maravilloso, en verdad, considerando que tenía una pata de palo. Se elevó en el aire, cruzó la habitación y atravesó la ventana abierta, donde desapareció de la vista.

"¡Bien!", gritó el Rey. "¡Nos hemos librado de este mago desesperado!". Y entonces ambos rieron con ganas ante el éxito del conjuro y se marcharon a completar sus horribles planes.

Después de que Trot visitara a la princesa Gloria, la niña fue a la habitación de Button-Bright, pero no lo encontró. Luego fue a la habitación del capitán Bill, pero él no estaba porque la bruja y el rey habían estado allí antes que ella. Así que bajó las escaleras e interrogó a los sirvientes. Dijeron que habían visto al niño salir al jardín hacía un rato, pero que al anciano de la pierna de palo no lo habían visto en absoluto.

Así que Trot, sin saber qué más hacer, deambuló por los amplios jardines, buscando a Button-Bright o al Capitán Bill, sin encontrarlos. Esta parte del jardín, que se extendía frente al castillo, no estaba amurallada, sino que se extendía hasta el camino, y los senderos estaban abiertos hasta el límite del bosque; así, tras dos horas de búsqueda en vano de sus amigos, la niña regresó al castillo.

Pero en la puerta un soldado la detuvo.

"Vivo aquí", dijo Trot, "así que está bien dejarme entrar. El Rey me ha dado una habitación".

"Bueno, ya lo ha recuperado", respondió el soldado. "Su Majestad tiene órdenes de impedirte la entrada si intentas entrar. También tengo órdenes de prohibirle al muchacho, tu compañero, que vuelva a entrar en el castillo del Rey".

"¿Qué tal el Capitán Bill?" preguntó.

—Pues parece que ha desaparecido misteriosamente —respondió el soldado, sacudiendo la cabeza con aire amenazador—. No sé adónde ha ido, pero te aseguro que ya no está en este castillo. Lamento decepcionarte, pequeña. No me culpes; debo obedecer las órdenes de mi amo.

Trot había dependido del Capitán Bill toda su vida, así que cuando este buen amigo le fue arrebatado repentinamente, se sintió muy triste y desamparada. Tuvo el valor de no llorar delante del soldado, ni siquiera de dejarle ver su dolor y ansiedad, pero después de que la rechazaran del castillo, buscó un banco tranquilo en el jardín y por un rato lloró como si se le rompiera el corazón.

Fue Button-Bright quien la encontró por fin, justo cuando el sol se ponía y caían las sombras del anochecer. A él también lo habían rechazado en el castillo del Rey cuando intentó entrar, y en el parque se encontró con Trot.

"No importa", dijo el niño. "Podemos encontrar un lugar para dormir".

"Quiero al Capitán Bill", se lamentó la muchacha.

"Bueno, yo también", fue la respuesta. "Pero no lo tenemos. ¿Dónde crees que está, Trot?

"No creo nada. Se fue, y eso es todo lo que sé."

Button-Bright se sentó en el banco junto a ella y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones bombachos. Luego reflexionó con cierta gravedad.

"El capitán Bill no está por aquí", dijo, paseando la mirada por el jardín en penumbra, "así que debemos ir a otro sitio si queremos encontrarlo. Además, está oscureciendo rápido, y si queremos encontrar un sitio donde dormir, debemos apurarnos mientras podamos ver adónde ir".

Se levantó del banco al decir esto y Trot también se levantó de un salto, secándose las lágrimas con el delantal. Entonces ella salió junto a él de los terrenos del castillo del Rey. No siguieron el sendero principal, sino que atravesaron una abertura en un seto y se encontraron en un camino pequeño pero bien transitado. Siguiéndolo un trecho, por un camino sinuoso, no encontraron ninguna casa ni edificio que les permitiera pasar la noche. Oscureció tanto que apenas podían ver el camino, y finalmente Trot se detuvo y sugirió acampar bajo un árbol.

—Está bien —dijo Button-Bright—. A menudo he descubierto que las hojas son una buena manta cálida. Pero, ¡mira ahí, Trot!, ¿no es una luz lo que destella allá?

—Claro que sí, Button-Bright. Vamos a ver si es una casa. Quienquiera que viva allí no podría tratarnos peor que el Rey.

Para llegar a la luz tuvieron que salirse del camino, por lo que tropezaron entre montículos y matorrales, de la mano, manteniendo siempre a la vista el minúsculo punto de luz.

Eran unos pequeños huérfanos bastante desamparados, marginados en un país extraño y abandonados por su único amigo y guardián, el Capitán Bill. Así que se alegraron mucho cuando finalmente llegaron a una pequeña cabaña y, al mirar por su única ventana, vieron a Pon, el hijo del jardinero, sentado junto a un fuego de ramas.

Cuando Trot abrió la puerta y entró con audacia, Pon se levantó de un salto para saludarlos. Le contaron la desaparición del Capitán Bill y cómo los habían expulsado del castillo del Rey. Al terminar la historia, Pon meneó la cabeza con tristeza.

"Me temo que el rey Krewl está tramando algo malo", dijo, "pues hoy mandó llamar a la vieja Blinkie, la Bruja Malvada, y con mis propios ojos la vi salir del castillo y cojear hacia su cabaña. Había estado con el rey y Googly-Goo, y temía que le hicieran algún hechizo a Gloria para que ya no me quisiera. Pero quizá la bruja solo fue llamada al castillo para encantar a tu amigo, el capitán Bill".

"¿Podría hacer eso?" preguntó Trot, horrorizado por la sugerencia.

"Supongo que sí, porque el viejo Blinkie puede hacer muchas cosas mágicas perversas".

"¿Qué clase de encantamiento podría hacerle al Capitán Bill?"

—No lo sé. Pero ha desaparecido, así que estoy bastante segura de que le ha hecho algo terrible. Pero no te preocupes. Si ha pasado, no hay remedio, y si no ha pasado, quizá podamos encontrarlo mañana.

Con esto, Pon fue a la alacena y les trajo comida. Trot estaba demasiado preocupado para comer, pero Button-Bright preparó una buena cena con la sencilla comida y luego se acostó frente al fuego y se durmió. La niña y el hijo del jardinero, sin embargo, se quedaron sentados un buen rato mirando el fuego, absortos en sus pensamientos. Pero finalmente, Trot también se quedó dormido y Pon la cubrió con cuidado con la única manta que tenía. Luego echó más leña al fuego y se acostó frente a él, junto a Button-Bright. Pronto los tres se durmieron profundamente. Estaban en un buen lío; pero eran pequeños, y dormir les hacía bien porque, por un tiempo, les hacía olvidar.

Capítulo trece

Glinda la Buena y el Espantapájaros de Oz

Ese país al sur de la Ciudad Esmeralda, en la Tierra de Oz, es conocido como el País Quadling, y en su parte más al sur se encuentra un espléndido palacio en el que vive Glinda la Buena.

Glinda es la Hechicera Real de Oz. Tiene maravillosos poderes mágicos y los usa solo para beneficiar a los súbditos del reino de Ozma. Incluso el famoso Mago de Oz le rinde homenaje, pues Glinda le enseñó toda la magia real que él conoce, y ella es su superior en todo tipo de hechicería. Todos aman a Glinda, desde la delicada y exquisita Gobernante, Ozma, hasta el más humilde habitante de Oz, porque siempre es amable, servicial y está dispuesta a escuchar sus problemas, por muy ocupada que esté. Nadie sabe su edad, pero todos pueden ver cuán hermosa y majestuosa es. Su cabello es como el oro rojo y más fino que las hebras de seda más finas. Sus ojos son azules como el cielo y siempre francos y sonrientes. Sus mejillas son la envidia de los soplos de melocotón y su boca es tentadora como un capullo de rosa. Glinda es alta y viste espléndidos vestidos que la arrastran detrás de ella mientras camina. No usa joyas, porque su belleza las avergonzaría.

Como asistentes, Glinda cuenta con medio centenar de las chicas más encantadoras de Oz. Provienen de todo Oz, de entre los Winkies, los Munchkins, los Gillikins y los Quadlings, así como de la magnífica Ciudad Esmeralda de Ozma, y se considera un gran favor poder servir a la Hechicera Real.

Entre las muchas maravillas del palacio de Glinda se encuentra el Gran Libro de los Registros. En este libro se registra todo lo que ocurre en el mundo, justo en el instante en que sucede; de modo que, consultando sus páginas, Glinda sabe lo que ocurre cerca y lejos, en todos los países. Así, sabe cuándo y dónde ayudar a quien se encuentra en apuros o peligro, y aunque sus deberes se limitan a asistir a quienes habitan la Tierra de Oz, siempre está interesada en lo que ocurre en el desprotegido mundo exterior.

Así fue que una tarde, Glinda estaba sentada en su biblioteca, rodeada de un grupo de doncellas que se dedicaban a hilar, tejer y bordar, cuando un asistente anunció la llegada al palacio del Espantapájaros.

Este personaje era uno de los más famosos y populares de toda la Tierra de Oz. Su cuerpo era simplemente un traje de Munchkin relleno de paja, pero su cabeza era un saco redondo lleno de salvado, con el que el Mago de Oz había mezclado cerebros mágicos de una clase muy superior. Los ojos, la nariz y la boca del Espantapájaros estaban pintados en la parte delantera del saco, al igual que sus orejas, y como a este peculiar ser le habían dado vida, la expresión de su rostro era muy interesante, aunque un tanto cómica.

El Espantapájaros era bueno en todo sentido, incluso en su inteligencia, y aunque era torpe por naturaleza en sus movimientos y carecía de la pulcra simetría de otras personas, su carácter era tan amable y considerado, tan servicial y honesto, que todos los que lo conocían lo querían, y había poca gente en Oz que no lo hubiera conocido. Vivía parte del tiempo en el palacio de Ozma en la Ciudad Esmeralda, parte del tiempo en su propio castillo de mazorcas de maíz en el País Winkie, y parte del tiempo viajaba por todo Oz, visitando a la gente y jugando con los niños, a quienes quería entrañablemente.

Fue en uno de sus viajes errantes que el Espantapájaros llegó al palacio de Glinda, y la Hechicera lo recibió de inmediato. Sentado a su lado, hablando de sus aventuras, le preguntó:

"¿Qué hay de nuevo en materia de noticias?"

Glinda abrió su Gran Libro de Registros y leyó algunas de las últimas páginas.

"Aquí hay algo bastante curioso e interesante", anunció con un tono de sorpresa en la voz. "Tres personas del gran Mundo Exterior han llegado a Jinxland".

"¿Dónde está Jinxland?" preguntó el Espantapájaros.

"Muy cerca de aquí, un poco al este de nosotros", dijo. "De hecho, Jinxland es un pequeño trozo del País Quadling, pero separado de él por una cadena de altas montañas, al pie de la cual se extiende un amplio y profundo golfo que se supone es infranqueable".

"Entonces Jinxland es realmente una parte de la Tierra de Oz", dijo.

"Sí", respondió Glinda, "pero la gente de Oz no sabe nada al respecto, excepto lo que está registrado aquí en mi libro".

"¿Qué dice el Libro sobre esto?" preguntó el Espantapájaros.

Está gobernado por un hombre malvado llamado Rey Krewl, aunque no tiene derecho al título. La mayoría de la gente es buena, pero son muy tímidos y viven con el temor constante de su feroz gobernante. También hay varias Brujas Malvadas que mantienen a los habitantes de Jinxland en un estado de terror.

"¿Tienen esas brujas algún poder mágico?" preguntó el Espantapájaros.

Sí, parecen comprender la brujería en su forma más maligna, pues uno de ellos acaba de transformar a un respetable y honesto viejo marinero, uno de los forasteros que llegaron allí, en un saltamontes. Esta misma bruja, llamada Blinkie, también planea congelar el corazón de una hermosa niña de Jinxland llamada Princesa Gloria.

"¡Pero es una cosa terrible hacer eso!" exclamó el Espantapájaros.

El rostro de Glinda estaba muy serio. Leyó en su libro cómo Trot y Button-Bright fueron expulsados del castillo del Rey y cómo encontraron refugio en la cabaña de Pon, el hijo del jardinero.

"Me temo que esos indefensos terrícolas sufrirán mucho en Jinxland, incluso si el malvado Rey y las brujas les permiten vivir", dijo la buena Hechicera, pensativa. "Ojalá pudiera ayudarlos."

"¿Puedo hacer algo?", preguntó el Espantapájaros con ansiedad. "Si es así, dime qué hacer y lo haré."

Por unos instantes, Glinda no respondió, sino que se quedó meditando sobre los registros. Luego dijo: «Te voy a enviar a Jinxland para proteger a Trot, Button-Bright y al Capitán Bill».

—De acuerdo —respondió el Espantapájaros con voz alegre—. Ya conozco a Button-Bright, pues ya estuvo en el País de Oz. ¿Recuerdas que se fue del País de Oz en una de las grandes burbujas de nuestro Mago?

—Sí —dijo Glinda—, lo recuerdo. Luego, le explicó cuidadosamente al Espantapájaros qué hacer y le dio ciertos objetos mágicos que guardó en los bolsillos de su harapiento abrigo de Munchkin.

"Como no tienes necesidad de dormir", dijo ella, "puedes empezar de inmediato".

"Para mí la noche es lo mismo que el día", respondió, "excepto que en la oscuridad no puedo ver bien mi camino".

"Te proporcionaré una luz para guiarte", prometió la Hechicera.

Así que el Espantapájaros se despidió de ella y emprendió su viaje de inmediato. Por la mañana, había llegado a las montañas que separaban el País Quadling de Jinxland. Las laderas de estas montañas eran demasiado empinadas para escalarlas, pero el Espantapájaros sacó una pequeña cuerda de su bolsillo y lanzó un extremo hacia arriba, al aire. La cuerda se desenrolló cientos de pies, hasta que se enganchó en la cima de una montaña, pues era una cuerda mágica que le había proporcionado Glinda. El Espantapájaros trepó por la cuerda y, tras tirar de ella, la bajó al otro lado de la cordillera. Al descender por la cuerda por este lado, se encontró en Jinxland, pero a sus pies se abría el Gran Golfo, que debía cruzar antes de poder seguir adelante.

El Espantapájaros se arrodilló y examinó el suelo con atención, y en un instante descubrió una araña peluda y marrón que se había enrollado. Así que sacó dos pastillas diminutas de su bolsillo y las puso junto a la araña, que se desenrolló y se las tragó rápidamente. Entonces el Espantapájaros dijo con voz de mando:

"¡Gira!" y la araña obedeció al instante.

En pocos instantes, la pequeña criatura había tejido dos hilos delgados pero fuertes que se extendían a través del abismo, uno a cinco o seis pies por encima del otro. Cuando los terminó, el Espantapájaros empezó a cruzar el pequeño puente, caminando sobre un hilo como se camina sobre una cuerda, y sujetándose al hilo superior con las manos para evitar perder el equilibrio y caer al abismo. Los diminutos hilos lo sujetaron a salvo, gracias a la fuerza que les otorgaban las píldoras mágicas.

Al poco rato, se encontraba a salvo en las llanuras de Jinxland. A lo lejos, podía ver las torres del castillo del Rey, y hacia allí comenzó a caminar de inmediato.

Capítulo catorce

El corazón congelado

En la cabaña de Pon, el hijo del jardinero, Button-Bright fue el primero en despertarse por la mañana. Dejando a sus compañeros aún dormidos, salió al aire fresco de la mañana y vio unas moras creciendo en los arbustos de un campo cercano. Al acercarse a los arbustos, las encontró maduras y dulces, así que empezó a comerlas. Había más arbustos dispersos por el campo, así que el niño siguió vagando, de arbusto en arbusto, sin fijarse en dónde se encontraba. Entonces, una mariposa revoloteó. La persiguió y la siguió un buen trecho. Cuando finalmente se detuvo a mirar a su alrededor, Button-Bright no vio rastro de la casa de Pon, ni tenía la menor idea de en qué dirección se encontraba.

«Bueno, me he perdido otra vez», se dijo. «Pero no importa; me he perdido muchas veces. Seguro que alguien me encuentra».

Trot estaba un poco preocupada por Button-Bright cuando despertó y lo vio desaparecido. Sabiendo lo descuidado que era, creyó que se había extraviado, pero intuyó que volvería con el tiempo, pues tenía la costumbre de no perderse. Pon le trajo algo de comer a la niña para el desayuno y luego juntos salieron de la cabaña y se quedaron al sol.

La casa de Pon estaba a cierta distancia del camino, pero podían verla desde donde estaban y ambos se sobresaltaron al descubrir a dos soldados caminando por el camino, escoltando a la princesa Gloria. La pobre niña tenía las manos atadas para evitar que forcejeara, y los soldados la arrastraron bruscamente cuando sus pasos se retrasaron.

Detrás de este grupo venía el Rey Krewl, luciendo su corona enjoyada y balanceando en su mano un delgado bastón dorado con una bola de gemas agrupadas en un extremo.

"¿Adónde van?", preguntó Trot. "A la casa de la Bruja Malvada, me temo", respondió Pon. "Ven, sigámoslos, porque estoy seguro de que pretenden hacerle daño a mi querida Gloria".

"¿No nos verán?" preguntó tímidamente.

"No los dejaremos. Conozco un atajo a través de los árboles hacia la casa de Blinkie", dijo.

Así que se apresuraron entre los árboles y llegaron a la casa de la bruja antes que el Rey y sus soldados. Escondidos entre los arbustos, observaron acercarse a la pobre Gloria y su escolta, quienes pasaron tan cerca que Pon podría haber extendido la mano y tocado a su novia, de haberse atrevido.

La casa de Blinkie tenía ocho lados, con una puerta y una ventana en cada uno. Salía humo de la chimenea y, cuando los guardias llevaron a Gloria a una de las puertas, la vieja bruja la abrió en persona. Rió entre dientes con malvada alegría y se frotó las delgadas manos para demostrar el deleite con el que recibió a su víctima, pues Blinkie estaba complacida de poder realizar sus malvados ritos en una mujer tan bella y dulce como la Princesa.

Gloria se resistió con dificultad cuando le ordenaron entrar en la casa, así que los soldados la obligaron a cruzar la puerta e incluso el Rey la empujó mientras la seguía de cerca. Pon, indignado por la crueldad mostrada a Gloria, olvidó toda precaución y se apresuró a entrar también en la casa; pero uno de los soldados se lo impidió, empujando con violencia al hijo del jardinero y cerrándole la puerta en las narices.

—No importa —dijo Trot con dulzura, mientras Pon se levantaba de donde había caído—. No podrías hacer mucho por la pobre Princesa si estuvieras dentro. ¡Qué lástima que estés enamorado de ella!

—Es cierto —respondió con tristeza—, es una desgracia mía. Si no la amara, no me incumbiría lo que el Rey le hiciera a su sobrina Gloria; pero la desafortunada circunstancia de amarla me obliga a defenderla.

"No veo cómo puedes hacerlo, con deber o sin él", observó Trot.

—No; soy impotente, porque son más fuertes que yo. Pero podríamos echar un vistazo por la ventana y ver qué están haciendo.

Trot también sentía algo de curiosidad, así que se acercaron sigilosamente a una de las ventanas y miraron hacia dentro, y sucedió que los que estaban dentro de la casa de la bruja estaban tan ocupados que no notaron que Pon y Trot los estaban observando.

Gloria había sido atada a un poste robusto en el centro de la habitación y el Rey le entregaba a la Bruja Malvada una cantidad de dinero y joyas, que Googly-Goo le había proporcionado como pago. Una vez hecho esto, el Rey le dijo:

"¿Estás completamente seguro de que puedes congelar el corazón de esta doncella, para que ya no ame al hijo de ese bajo jardinero?"

"Seguro que es brujería, Su Majestad", respondió la criatura.

"Pues manos a la obra", dijo el Rey. "Puede que la ceremonia tenga algunos aspectos desagradables que me molesten, así que les deseo un buen día y los dejo para que cumplan con su contrato. Pero una cosa: ¡si fallan, los quemaré en la hoguera!". Luego hizo una seña a sus soldados para que lo siguieran y, abriendo de par en par la puerta de la casa, salió.

Esta acción fue tan repentina que el rey Krewl casi pilló a Trot y Pon escuchando a escondidas, pero lograron rodear la casa antes de que los viera. Se alejó, camino arriba, seguido por sus hombres, dejando cruelmente a Gloria a merced del viejo Blinkie.

Cuando volvieron a acercarse sigilosamente a la ventana, Trot y Pon vieron a Blinkie regodeándose con su víctima. Aunque casi se desmayaba de miedo, la orgullosa Princesa miró con altiva rebeldía el rostro de la malvada criatura; pero estaba tan atada al poste que no pudo expresar más su aversión.

Al poco rato, Blinkie se acercó a una tetera que se balanceaba con una cadena sobre el fuego y le echó varios compuestos mágicos. La tetera emitió tres destellos, y con cada uno, otra bruja aparecía en la habitación.

Estas brujas eran muy feas, pero cuando Blinkie, la tuerta, les susurró sus órdenes, sonrieron de alegría y empezaron a bailar alrededor de Gloria. Primero una, luego otra, echaron algo en la tetera, y para asombro de quienes observaban desde la ventana, las tres ancianas se transformaron al instante en doncellas de exquisita belleza, ataviadas con los trajes más delicados imaginables. Solo sus ojos eran indisimulados, y un resplandor maligno aún brillaba en sus profundidades. Pero si los ojos estaban bajos u ocultos, era inevitable admirar a estas hermosas criaturas, incluso sabiendo que eran meras ilusiones de brujería.

Trot ciertamente las admiraba, pues nunca había visto nada tan delicado y cautivador, pero su atención se centró rápidamente en sus actos en lugar de en sus personas, y entonces el horror reemplazó a la admiración. La vieja Blinkie vertió en la tetera otra cantidad de una gran botella de latón que sacó de un cofre, y esto hizo que la tetera comenzara a burbujear y a humear violentamente. Una a una, las hermosas brujas se acercaron para remover el contenido de la tetera y murmurar un conjuro mágico. Sus movimientos eran gráciles y rítmicos, y la Bruja Malvada que las había llamado en su ayuda las observaba con una sonrisa malvada en su rostro arrugado.

Finalmente, el conjuro se completó. La tetera dejó de burbujear y, juntas, las brujas la sacaron del fuego. Entonces Blinkie trajo un cucharón de madera y la llenó con el contenido de la tetera. Acercándose a la princesa Gloria con la cuchara, exclamó:

"¡No ames más! ¡El arte mágico ahora congelará tu corazón mortal!"

Con esto arrojó el contenido del cucharón sobre el pecho de Gloria.

Trot vio que el cuerpo de la Princesa se volvía transparente, de modo que su corazón palpitante se veía claramente. Pero ahora el corazón pasó de un rojo intenso a gris, y luego a blanco. Una capa de escarcha se formó a su alrededor y pequeños carámbanos se adhirieron a su superficie. Luego, lentamente, el cuerpo de la niña volvió a hacerse visible y el corazón quedó oculto. Gloria parecía haberse desmayado, pero ahora se recuperó y, abriendo sus hermosos ojos, miró fría e inexpresivamente al grupo de brujas que la enfrentaban.

Blinkie y las demás supieron con esa mirada fría que su hechizo había tenido éxito. Estallaron en una carcajada desenfrenada y las tres hermosas comenzaron a bailar de nuevo, mientras Blinkie desataba a la Princesa y la liberaba.

Trot se frotó los ojos para demostrar que estaba completamente despierta y veía con claridad, pues su asombro fue grande cuando las tres hermosas doncellas volvieron a ser brujas feas y encorvadas, apoyándose en escobas y bastones. Se burlaron de Gloria, pero la Princesa las miró con frío desdén. Libre ya, se dirigió a una puerta, la abrió y salió. Y las brujas la dejaron ir.

Trot y Pon estaban tan absortos en la escena que, en su afán, se aferraron con fuerza a la ventana. Justo cuando Gloria salía de la casa, el marco de la ventana se soltó de sus cierres y cayó con estrépito en la habitación. Las brujas profirieron un coro de gritos y, al ver que su conjuro mágico había sido observado, corrieron hacia la ventana abierta con escobas y bastones en alto. Pero Pon salió disparado, y Trot lo siguió de cerca. El miedo les dio fuerzas para correr, saltar zanjas, subir las colinas a toda velocidad y saltar las cercas bajas como un ciervo.

La banda de brujas había entrado corriendo por la ventana en su persecución; pero Blinkie era tan vieja, y las demás tan encorvadas y torpes, que pronto se dieron cuenta de que no podrían alcanzar a las fugitivas. Así que las tres que habían sido convocadas por la Bruja Malvada se pusieron sus bastones o escobas entre las piernas y volaron por los aires, desapareciendo rápidamente contra el cielo azul. Blinkie, sin embargo, estaba tan furiosa con Pon y Trot que siguió cojeando en la dirección que habían tomado, totalmente decidida a alcanzarlas a tiempo y a castigarlas terriblemente por espiar su brujería.

Cuando Pon y Trot habían corrido lo suficiente como para estar seguros de haber logrado escapar, se sentaron cerca del límite de un bosque para recuperar el aliento, pues ambos jadeaban con fuerza por el esfuerzo. Trot fue la primera en recuperar el habla y le dijo a su compañera:

"¡Vaya! ¿No fue terrible?"

—Es lo más terrible que he visto en mi vida —coincidió Pon.

"Y congelaron el corazón de Gloria; así que ahora ella ya no puede amarte más."

—Bueno, le congelaron el corazón, seguro —admitió Pon—, pero tengo la esperanza de poder derretirlo con mi amor.

"¿Dónde crees que está Gloria?" preguntó la muchacha después de una pausa.

"Salió de la casa de la bruja justo antes que nosotros. Quizás haya regresado al castillo del Rey", dijo.

"Estoy bastante seguro de que empezó en otra dirección", declaró Trot. "Miré por encima del hombro mientras corría para ver qué tan cerca estaban las brujas, y estoy seguro de que vi a Gloria alejándose lentamente hacia el norte".

—Entonces demos un rodeo por allí —propuso Pon—, y quizá la encontremos.

Trot accedió y abandonaron el bosquecillo para dar una vuelta hacia el norte, acercándose cada vez más a la casa del viejo Blinkie. La Bruja Malvada no sospechó este cambio de dirección, así que al llegar al bosquecillo, lo atravesó y continuó su camino.

Pon y Trot habían llegado a menos de un kilómetro de la casa de la bruja cuando vieron a Gloria caminando hacia ellos. La princesa se movía con gran dignidad y sin mostrar prisa alguna, con la cabeza bien alta y sin mirar a derecha ni a izquierda.

Pon se abalanzó, extendiendo los brazos como para abrazarla y llamándola con cariño. Pero Gloria lo miró fríamente y lo rechazó con un gesto altivo. Ante esto, el pobre jardinero se arrodilló y escondió el rostro entre sus brazos, llorando amargamente; pero la Princesa no se conmovió en absoluto por su angustia. Al pasar junto a él, se apartó las faldas, como si no quisiera que lo tocaran, y luego siguió caminando por el sendero un trecho y dudó, como si no supiera adónde ir.

Trot se sintió afligido por los sollozos de Pon y se indignó porque Gloria lo trataba tan mal. Pero recordaba por qué.

"Supongo que tu corazón está congelado, ¿sí?", le dijo a la Princesa. Gloria asintió con gravedad, respondiendo, y luego le dio la espalda a la niña. "¿Es que ni siquiera puedo quererte?", preguntó Trot, casi suplicante.

"No", dijo Gloria.

"Tu voz suena como un refrigerador", suspiró la niña. "Lo siento muchísimo por ti, porque eras muy dulce y amable conmigo antes de que esto pasara. No puedes evitarlo, claro; pero aun así es horrible."

"Mi corazón está congelado ante todo amor mortal", anunció Gloria con calma. "Ni siquiera me amo a mí misma".

"Es una lástima", dijo Trot, "porque si no puedes amar a nadie, no puedes esperar que nadie te ame".

—¡Sí! —exclamó Pon—. Siempre la amaré.

—Bueno, solo eres un chico de jardinero —respondió Trot—, y desde el principio no pensé que llegaras a mucho. Puedo querer a la vieja Princesa Gloria, con su corazón cálido y buenos modales, pero esta me da escalofríos.

"Es su corazón helado, eso es todo", dijo Pon.

"Basta", insistió Trot. "Como no tiene el corazón lo suficientemente grande como para patinar, no veo que le sea útil a nadie. Por mi parte, voy a intentar encontrar a Button-Bright y al Capitán Bill".

"Iré contigo", decidió Pon. "Es evidente que Gloria ya no me ama y que su corazón está demasiado congelado como para que yo pueda derretirlo con mi propio amor; por lo tanto, mejor te ayudo a encontrar a tus amigos".

Cuando Trot empezó a caminar, Pon lanzó una última mirada implorante a la Princesa, quien le devolvió una mirada gélida. Así que siguió a la niña.

En cuanto a la Princesa, dudó un momento y luego giró en la misma dirección que los demás, pero a mucha más velocidad. Pronto oyó pasos a sus espaldas, y apareció Googly-Goo, un poco sin aliento por la carrera.

—¡Alto, Gloria! —gritó—. He venido a llevarte de vuelta a mi mansión, donde nos casaremos.

Ella lo miró con curiosidad un momento, luego sacudió la cabeza con desdén y siguió caminando. Pero Googly-Goo seguía a su lado.

"¿Qué significa esto?", preguntó. "¿No te has dado cuenta de que ya no amas al hijo del jardinero, que se interpuso en mi camino?"

—Sí; lo he descubierto —respondió ella—. Mi corazón está congelado ante todo amor mortal. No puedo amarte a ti, ni a Pon, ni al cruel rey, mi tío, ni siquiera a mí misma. Vete, Googly-Goo, porque no me casaré con nadie.

Se detuvo consternado al oír esto, pero al minuto siguiente exclamó enojado:

Debes casarte conmigo, Princesa Gloria, ¡quieras o no! Pagué para que te congelaran el corazón; también le pagué al Rey para que permitiera nuestro matrimonio. Si ahora me rechazas, significará que me han robado, robado, robado mi preciado dinero y mis joyas.

Casi lloró de desesperación, pero ella rió con una risa fría y amarga y siguió adelante. Googly-Goo la agarró del brazo, como para contenerla, pero ella se giró y le asestó un golpe que lo envió tambaleándose a una zanja junto al sendero. Allí permaneció tendido un largo rato, medio cubierto de agua fangosa, aturdido por la sorpresa.

Finalmente, el viejo cortesano se levantó, empapado, y salió de la zanja. La princesa se había ido; así que, murmurando amenazas de venganza contra ella, contra el rey y contra Blinkie, el viejo Googly-Goo regresó cojeando a su mansión para que le limpiaran el barro de sus costosas ropas de terciopelo.

Capítulo quince

Trot conoce al espantapájaros

Trot y Pon recorrieron muchas leguas de terreno, buscando en bosques, campos y en muchos de los pequeños pueblos de Jinxland, pero no encontraron rastro del Capitán Bill ni de Button-Bright. Finalmente, se detuvieron junto a un maizal y se sentaron en un portillo a descansar. Pon sacó algunas manzanas de su bolsillo y le dio una a Trot. Luego empezó a comer otra, pues era la hora del almuerzo. Cuando terminó su manzana, Pon arrojó el corazón al campo.

"¡Tchuk-tchuk!", dijo una voz extraña. "¿Qué quieres decir con golpearme en el ojo con el corazón de una manzana?"

Entonces apareció la figura del Espantapájaros, que se había escondido en el campo de maíz mientras examinaba a Pon y Trot y decidía si merecían ayuda.

—Disculpe —dijo Pon—. No sabía que estaba allí.

"¿Cómo fue que llegaste allí?" preguntó Trot.

El Espantapájaros avanzó con pasos torpes y se paró junto a ellos.

"Ah, tú eres el chico del jardinero", le dijo a Pon. Luego se volvió hacia Trot. "Y tú eres la niña que llegó a Jinxland montada en un pájaro enorme, y que tuvo la desgracia de perder a su amigo, el Capitán Bill, y a su camarada Button-Bright".

"¿Pero cómo supiste todo eso?" preguntó.

"Sé muchas cosas", respondió el Espantapájaros, guiñándole un ojo cómicamente. "Mi cerebro es de esos cuidadosamente seleccionados, de doble destilación y de alta eficiencia que fabrica el Mago de Oz. Él mismo admite que mi cerebro es el mejor que ha fabricado jamás".

"Creo que he oído hablar de ti", dijo Trot lentamente, mientras miraba al Espantapájaros con mucho interés; "pero solías vivir en el País de Oz".

"Oh, ahora sí", respondió alegremente. "Acabo de cruzar las montañas desde el País Quadling para ver si puedo ayudarte en algo".

"¿Quién, yo?" preguntó Pon.

—No, son los desconocidos del mundo exterior. Parece que necesitan que los cuiden.

—Lo hago yo mismo —dijo Pon, un poco descortés—. Si me disculpan, no entiendo cómo un Espantapájaros con los ojos pintados puede cuidar de alguien.

"Si no lo ves, estás más ciego que el Espantapájaros", afirmó Trot. "Es un hombre de hadas, Pon, y viene del país de las hadas de Oz, así que puede hacer casi cualquier cosa. Espero", añadió, volviéndose hacia el Espantapájaros, "que puedas encontrar al Capitán Bill por mí".

"Lo intentaré de todas formas", prometió. "¿Pero quién es esa anciana que corre hacia nosotros y nos amenaza con su bastón?"

Trot y Pon se dieron la vuelta y ambos lanzaron una exclamación de miedo. Al instante siguiente, echaron a correr por el sendero. Porque era la vieja Blinkie, la Bruja Malvada, quien por fin los había rastreado hasta allí. Su ira era tan grande que estaba decidida a no abandonar la persecución de Pon y Trot hasta haberlos atrapado y castigado. El Espantapájaros comprendió al instante que la anciana pretendía hacerles daño a sus nuevos amigos, así que, al acercarse, se interpuso. Su aparición fue tan repentina e inesperada que Blinkie chocó contra él y lo derribó, pero tropezó con su cuerpo de paja y rodó por el sendero junto a él.

El Espantapájaros se incorporó y exclamó: "¡Disculpe!", pero ella lo golpeó con su bastón y lo derribó de nuevo. Entonces, furiosa, la vieja bruja se abalanzó sobre su víctima y empezó a arrancarle la paja del cuerpo. El pobre Espantapájaros no pudo resistirse y en pocos instantes solo quedó un traje vacío y un montón de paja a su lado. Por suerte, Blinkie no se lastimó la cabeza, pues rodó hacia un pequeño hueco y pasó desapercibida. Temiendo que Pon y Trot se le escaparan, reanudó rápidamente la persecución y desapareció por la cima de una colina, siguiendo la dirección por la que los había visto ir.

No pasó mucho tiempo antes de que un saltamontes gris con una pata de madera apareciera saltando y se posara directamente sobre la cara vuelta hacia arriba de la cabeza del Espantapájaros.

"Perdóname, pero te estás apoyando en mi nariz", comentó el Espantapájaros.

-¡Oh! ¿Estás vivo? -preguntó el saltamontes.

"Esa es una pregunta que nunca he podido resolver", dijo la cabeza del Espantapájaros. "Cuando mi cuerpo está bien disecado, tengo vida y puedo moverme tan bien como cualquier persona viva. El cerebro de la cabeza que ahora ocupas como trono es de una calidad muy superior y genera un pensamiento muy inteligente. Pero si eso es estar vivo o no, no puedo demostrártelo; pues quien vive está sujeto a la muerte, mientras que yo solo estoy sujeto a la destrucción."

"Me parece", dijo el saltamontes, frotándose la nariz con las patas delanteras, "que en tu caso no importa, a menos que ya estés destruido".

—No, lo único que necesito es que me vuelvan a rellenar —declaró el Espantapájaros—. Y si Pon y Trot escapan de la bruja y vuelven aquí, estoy seguro de que me harán ese favor.

—¡Dime! ¿Están Trot y Pon por aquí? —preguntó el saltamontes con su vocecita temblorosa de emoción.

El Espantapájaros no respondió de inmediato, pues sus ojos miraban fijamente hacia arriba, a un hermoso rostro ligeramente inclinado sobre su cabeza. Era, en efecto, la Princesa Gloria, quien había llegado hasta allí, muy sorprendida al oír hablar la cabeza del Espantapájaros y al pequeño saltamontes gris responderle.

—Ésta —dijo el Espantapájaros, sin dejar de mirarla— debe ser la princesa que ama a Pon, el hijo del jardinero.

—¡Oh, claro! —exclamó el saltamontes —que por supuesto era el capitán Bill— mientras examinaba a la joven con curiosidad.

—No —dijo Gloria con frialdad—, no amo a Pon ni a nadie más, porque la Bruja Malvada ha congelado mi corazón.

"¡Qué lástima!", exclamó el Espantapájaros. "Alguien tan hermosa debería poder amar. Pero ¿te importaría, querida, volver a meterme esa paja en el cuerpo?"

La delicada Princesa miró la paja y la desgastada ropa azul de Munchkin y retrocedió con desdén. Pero la aparición de Trot y Pon la evitó de rechazar la petición del Espantapájaros. Se habían escondido entre unos arbustos justo al otro lado de la colina y esperaron a que el viejo Blinkie los pasara. Su escondite estaba del mismo lado que el ojo ciego de la bruja, y ella se apresuró a perseguir a la niña y al joven sin percatarse de que la habían engañado.

Trot se quedó atónito ante el lamentable estado del Espantapájaros y de inmediato comenzó a reponer la paja en su cuerpo. Pon, al ver a Gloria, le suplicó de nuevo que se apiadara de él, pero la Princesa, con el corazón helado, se apartó con frialdad y, con un suspiro, el jardinero comenzó a ayudar a Trot.

Ninguno de los dos notó al principio al pequeño saltamontes, que al aparecer había saltado del hocico del Espantapájaros y ahora estaba aferrado a una brizna de hierba junto al sendero, donde era improbable que lo pisaran. No fue hasta que el Espantapájaros estuvo cuidadosamente rellenado y puesto de pie de nuevo —cuando hizo una reverencia a quienes lo habían restaurado y les dio las gracias— que el saltamontes se movió de su percha. Entonces saltó ágilmente al sendero y gritó:

¡Trota, trota! Mírame. ¡Soy el Capitán Bill! Mira lo que me ha hecho la Bruja Malvada.

La voz era débil, sin duda, pero llegó a oídos de Trot y la sobresaltó enormemente. Miró fijamente al saltamontes, con los ojos abiertos de miedo al principio; luego se arrodilló y, al notar la pata de palo, rompió a llorar desconsoladamente.

—¡Oh, Capitán Bill! ¡Mi querido Capitán Bill! ¡Qué crueldad! —sollozó.

—No llores, Trot —suplicó el saltamontes—. No me dolió nada, y ya no me duele. Pero es muy incómodo y humillante, como mínimo.

—Ojalá —dijo la muchacha indignada, mientras intentaba contener las lágrimas— fuera lo suficientemente grande y fuerte como para darle una buena paliza a esa horrible bruja. ¡Deberían convertirla en sapo por hacerte esto, Capitán Bill!

—No importa —lo instó el Espantapájaros con voz tranquilizadora—, una transformación así no dura siempre, y por lo general hay alguna forma de romper el encantamiento. Estoy seguro de que Glinda podría hacerlo en un santiamén.

"¿Quién es Glinda?" preguntó el capitán Bill.

Entonces el Espantapájaros les contó todo sobre Glinda, sin olvidar mencionar su belleza, bondad y sus maravillosos poderes mágicos. También explicó cómo la Hechicera Real lo había enviado a Jinxland especialmente para ayudar a los forasteros, quienes sabía que corrían peligro debido a las artimañas del cruel Rey y la Malvada Bruja.

Capítulo dieciséis

Pon convoca al rey a rendirse

Gloria se había acercado al grupo para escuchar su conversación, y pareció interesarle a pesar de su frialdad. Sabían, por supuesto, que la pobre Princesa era inseparable de su frialdad y reserva, así que intentaron no culparla.

"Debería haber venido un poco antes", dijo el Espantapájaros con pesar; "pero Glinda me envió en cuanto supo que estabas aquí y que probablemente te meterías en problemas. Y ahora que estamos todos juntos, excepto Button-Bright, por quien es inútil preocuparse, propongo que celebremos un consejo de guerra para decidir qué es lo mejor que podemos hacer".

Eso pareció una decisión inteligente, por lo que todos se sentaron en el césped, incluida Gloria, y el saltamontes se posó en el hombro de Trot y le permitió acariciarlo suavemente con su mano.

"En primer lugar", comenzó el Espantapájaros, "este Rey Krewl es un usurpador y no tiene derecho a gobernar este Reino de Jinxland".

—Es cierto —dijo Pon con entusiasmo—. Mi padre fue rey antes que él, y yo...

—Eres el hijo de un jardinero —interrumpió el Espantapájaros—. Tu padre tampoco tenía derecho a gobernar, pues el legítimo rey de esta tierra era el padre de la princesa Gloria, y solo ella tiene derecho a sentarse en el trono de Jinxland.

¡Bien! —exclamó Trot—. ¿Pero qué haremos con el rey Krewl? Supongo que no cederá el trono a menos que sea necesario.

"No, claro que no", dijo el Espantapájaros. "Por lo tanto, será nuestro deber obligarlo a renunciar al trono".

"¿Cómo?" preguntó Trot.

"Dame tiempo para pensar", fue la respuesta. "Para eso está mi cerebro. No sé si ustedes piensan alguna vez, pero mi cerebro es el mejor que jamás haya creado el Mago de Oz, y si le doy mucho tiempo para que trabaje, el resultado suele sorprenderme".

—Tómate tu tiempo, entonces —sugirió Trot—. No hay prisa.

"Gracias", dijo el hombre de paja, y permaneció inmóvil durante media hora. Durante este intervalo, el saltamontes le susurró al oído a Trot, quien estaba muy cerca, y Trot le susurró al saltamontes sentado en su hombro. Pon lanzó miradas cariñosas a Gloria, quien no les prestó la menor atención.

Finalmente el Espantapájaros se rió en voz alta.

"¿El cerebro funciona?" preguntó Trot.

Sí. Parecen estar en perfecto orden hoy. Conquistaremos al rey Krewl y pondremos a Gloria en su trono como reina de Jinxland.

"¡Bien!", exclamó la niña, aplaudiendo alegremente. "¿Pero cómo?"

"Déjame el cómo", dijo el Espantapájaros con orgullo. "Como conquistador, soy una maravilla. Primero, escribiremos un mensaje al rey Krewl pidiéndole que se rinda. Si se niega, lo obligaremos a rendirse".

"¿Por qué preguntarle si sabemos que se negará?" preguntó Pon.

—Pues debemos ser educados, hagamos lo que hagamos —explicó el Espantapájaros—. Sería de muy mala educación conquistar a un rey sin avisarle.

Les resultó difícil escribir un mensaje sin papel, pluma y tinta, nada de lo cual tenían a mano; por lo que decidieron enviar a Pon como mensajero, con instrucciones de pedir al Rey, cortés pero firmemente, que se rindiera.

Pon no estaba ansioso por ser el mensajero. De hecho, insinuó que podría ser una misión peligrosa. Pero el Espantapájaros era ahora el jefe reconocido del Ejército de Conquista, y no aceptaría ninguna negativa. Así que Pon partió hacia el castillo del Rey, y los demás lo acompañaron hasta su cabaña, donde habían decidido esperar el regreso del joven jardinero.

Creo que fue porque Pon había conocido al Espantapájaros tan poco tiempo que desconfiaba de la sabiduría del hombre de paja. Era fácil decir: «Conquistaremos al Rey Krewl», pero cuando Pon se acercó al gran castillo, empezó a dudar de la capacidad de un hombre de paja, una niña, un saltamontes y una princesa de corazón frío para lograrlo. En cuanto a él, nunca antes había pensado en desafiar al Rey.

Por eso, el joven jardinero no se atrevió a entrar en el castillo y pasar al patio cerrado donde el Rey estaba sentado en ese momento, rodeado de sus cortesanos favoritos. Nadie impidió la entrada de Pon, pues era conocido por ser el joven jardinero, pero al verlo, el Rey frunció el ceño con furia. Consideraba a Pon el culpable de todos sus problemas con la Princesa Gloria, quien, tras la congelación de su corazón, había huido a un lugar desconocido, en lugar de regresar al castillo para casarse con Googly-Goo, como se esperaba. Así que el Rey, con los dientes en la mano, exigió:

"¿Qué has hecho con la Princesa Gloria?"

—¡Nada, Majestad! No he hecho nada en absoluto —respondió Pon con voz vacilante—. Ya no me quiere e incluso se niega a hablarme.

"Entonces, ¿por qué estás aquí, bribón?" rugió el Rey.

Pon miró primero a un lado y luego a otro, pero no vio ninguna forma de escapar; así que se armó de valor.

"Estoy aquí para pedirle a Su Majestad que se rinda."

—¡Qué! —gritó el Rey—. ¿Rendirse? ¿Rendirse ante quién?

El corazón de Pon se hundió hasta sus botas.

"Al Espantapájaros", respondió.

Algunos cortesanos empezaron a reírse disimuladamente, pero el rey Krewl estaba muy molesto. Se levantó de un salto y empezó a golpear al pobre Pon con el bastón dorado que llevaba. Pon aulló con fuerza y habría huido de no ser porque dos soldados lo sujetaron hasta que Su Majestad se cansó de castigarlo. Entonces lo soltaron y abandonó el castillo, regresando por el camino, sollozando a cada paso porque tenía el cuerpo dolorido.

—Bueno —dijo el Espantapájaros—, ¿se rindió el Rey?

—¡No! ¡Pero me dio una buena paliza! —sollozó el pobre Pon.

Trot sintió mucha pena por Pon, pero Gloria no pareció afectada en absoluto por la angustia de su amado. El saltamontes saltó al hombro del Espantapájaros y le preguntó qué haría a continuación.

"Conquistar", fue la respuesta. "Pero iré solo esta vez, pues los golpes no me hacen daño; ni las estocadas, ni los cortes de espada, ni los pinchazos de flecha."

"¿Por qué es eso?" preguntó Trot.

Porque no tengo nervios, como los que tenéis vosotros, los de la carne. Hasta los saltamontes tienen nervios, pero la paja no; así que, hagan lo que hagan, salvo una cosa, no pueden hacerme daño. Por lo tanto, espero conquistar al rey Krewl con facilidad.

"¿Qué es lo único que aceptabas?" preguntó Trot.

"Nunca pensarán en ello, así que no importa. Y ahora, si me disculpan un momento, iré al castillo a conquistarlo."

"No tienes armas", le recordó Pon.

"Cierto", dijo el Espantapájaros. "Pero si llevara armas, podría herir a alguien, quizás gravemente, y eso me haría infeliz. Tomaré prestado ese látigo que veo en la esquina de tu cabaña, si no te importa. No es del todo apropiado andar con un látigo, pero confío en que me disculparás la inconsistencia."

Pon le entregó el látigo y el Espantapájaros hizo una reverencia a todo el grupo y abandonó la cabaña, siguiendo tranquilamente su camino hacia el castillo del Rey.

Capítulo diecisiete

El botón de rescate de los orcos - Brillante

Ahora debo contarles qué le había pasado a Button-Bright desde que se alejó esa mañana y se perdió. Este niño, como quizá hayan descubierto, era casi tan insensible como el Espantapájaros. Nada lo asombraba demasiado; nada lo preocupaba ni lo hacía infeliz. Aceptaba la buena o la mala fortuna con una sonrisa serena, sin quejarse jamás, pasara lo que pasara. Esta era una de las razones por las que Button-Bright era el favorito de todos los que lo conocían, y quizás también por las que tan a menudo se metía en problemas o se perdía.

Hoy, mientras vagaba de un lado a otro, por colinas y valles, echó de menos a Trot y al Capitán Bill, a quienes apreciaba mucho, pero aun así no se sintió triste. Los pájaros cantaban alegremente, las flores silvestres eran hermosas y la brisa olía a heno recién cortado.

«Lo único malo de este país es su Rey», reflexionó; «pero el país no tiene la culpa de eso».

Un perrito de las praderas asomó su cabeza redonda de un montículo de tierra y miró al niño con ojos brillantes.

"Por favor, camina alrededor de mi casa", dijo, "así no le harás daño ni molestarás a los bebés".

"De acuerdo", respondió Button-Bright, y tuvo cuidado de no pisar el montículo. Siguió silbando alegremente, hasta que una voz petulante gritó:

—¡Ay, basta! ¡Por favor, deja de hacer ese ruido! Me pone de los nervios.

Button-Bright vio un viejo búho gris posado en la horquilla de un árbol y respondió con una risa: «Muy bien, viejo Quisquilloso», y dejó de silbar hasta que el búho lo perdió de vista. Al mediodía llegó a una granja donde vivía una pareja de ancianos. Le dieron una buena cena y lo trataron con amabilidad, pero el hombre era sordo y la mujer muda, así que no pudieron responder a ninguna pregunta para guiarlo camino a la casa de Pon. Cuando los dejó, estaba tan perdido como antes.

Visitaba cada arboleda que veía a lo lejos, pues recordaba que el castillo del Rey estaba cerca de una arboleda y que la cabaña de Pon estaba cerca del castillo del Rey; pero siempre se decepcionaba. Finalmente, al atravesar una de estas arboledas, salió a campo abierto y se encontró cara a cara con el orco.

"¡Hola!" dijo Button-Bright. "¿De dónde vienes?"

"De Orkland", fue la respuesta. "Por fin he encontrado mi país, y no está lejos de aquí. Habría regresado antes para ver cómo te va, si mi familia y amigos no hubieran recibido mi regreso con tanta realeza que se celebró una gran celebración en mi honor. Así que no podía irme de Orkland hasta que se acabara la emoción."

"¿Podrás encontrar el camino de regreso a casa?" preguntó el niño.

—Sí, fácilmente; porque ahora sé exactamente dónde está. ¿Pero dónde están Trot y el Capitán Bill?

Botón Brillante le contó al Orko sus aventuras desde que los dejó en Jinxland, contándole el temor de Trot de que el Rey le hubiera hecho algo malo al Capitán Bill, el amor de Pon por Gloria y cómo Trot y Botón Brillante habían sido expulsados del castillo del Rey. Esas eran todas las noticias que tenía el chico, pero preocupaban al Orko por la seguridad de sus amigos.

"Debemos acudir a ellos inmediatamente, porque podrían necesitarnos", dijo.

"No sé adónde ir", confesó Button-Bright. "Estoy perdido".

—Bueno, puedo llevarte de vuelta a la cabaña del hijo del jardinero —prometió el orco—, pues cuando vuelo alto puedo mirar hacia abajo y divisar fácilmente el castillo del Rey. Así fue como te vi, justo entrando en el bosque; así que bajé volando y esperé a que salieras.

¿Cómo puedes cargarme?, preguntó el niño.

Tendrás que sentarte a horcajadas sobre mis hombros y rodear mi cuello con los brazos. ¿Crees que podrás evitar caerte?

"Lo intentaré", dijo Button-Bright. Así que el orco se agachó y el chico se sentó, sujetándose fuerte. Entonces, la cola de la flaca criatura empezó a girar y subieron, muy por encima de las copas de los árboles.

Tras dar un par de vueltas, el Orko localizó las torres del castillo con su aguda vista y voló directo hacia allí. Mientras flotaba en el aire, cerca del castillo, Button-Bright señaló la cabaña de Pon, así que aterrizaron justo delante y Trot salió corriendo a recibirlos.

Gloria fue presentada al Orco, quien se sorprendió al encontrar al Capitán Bill transformado en un saltamontes.

"¿Qué te parece?" preguntó la criatura.

—Pues me preocupa mucho —respondió el Capitán Bill, subido al hombro de Trot—. Siempre tengo miedo de que me pisen, y no me gusta el sabor de la hierba y no logro acostumbrarme. Es mi naturaleza comer hierba, ¿sabes?, pero empiezo a sospechar que es un gusto adquirido.

"¿Puedes darme melaza?" preguntó el orco.

"Supongo que no soy esa clase de saltamontes", respondió el Capitán Bill. "Pero no sé qué haría si me apretaran, y espero que no".

—Bueno —dijo el orco—, es una lástima, y me gustaría conocer a ese cruel Rey y a su Malvada Bruja y castigarlos severamente. Eres terriblemente pequeño, Capitán Bill, pero creo que te reconocería en cualquier lugar por tu pierna de palo.

Entonces, el Orco y el Botón Brillante se enteraron del corazón congelado de Gloria y de cómo el Espantapájaros había venido del País de Oz para ayudarlos. El Orco pareció bastante perturbado al enterarse de que el Espantapájaros había ido solo a conquistar al Rey Krewl.

"Me temo que lo arruinará", dijo la criatura flacucha, "y quién sabe qué le hará ese terrible Rey al pobre Espantapájaros, que parece una persona muy interesante. Así que creo que yo también participaré en esta conquista".

"¿Cómo?" preguntó Trot.

"Espera y verás", fue la respuesta. "Pero, antes que nada, debo volar de vuelta a casa, a mi país, así que si me disculpas por dejarte tan pronto, me iré enseguida. Aléjate de mi cola, por favor, para que el viento, al girar, no te tire al suelo."

Le dieron mucho espacio a la criatura y ésta se fue como un rayo y pronto desapareció en el cielo.

"Me pregunto", dijo Button-Bright, mirando solemnemente al Orco, "si alguna vez volverá".

—¡Claro que sí! —respondió Trot—. El Orko es un buen muchacho, y podemos confiar en él. Y recuerda lo que te digo, Button-Bright: cuando nuestro Orko regrese, habrá un rey cruel en Jinxland que deseará no haberlo hecho.

Capítulo dieciocho

El espantapájaros se encuentra con un enemigo

El Espantapájaros no le tenía ningún miedo al Rey Krewl. De hecho, disfrutaba con la perspectiva de vencer al malvado Rey y poner a Gloria en el trono de Jinxland en su lugar. Así que avanzó con valentía hacia el castillo real y exigió entrar.

Al ver que era un extraño, los soldados le permitieron entrar. Se dirigió directamente a la sala del trono, donde en ese momento Su Majestad estaba resolviendo las disputas entre sus súbditos.

"¿Quién eres?" preguntó el Rey.

"Soy el Espantapájaros de Oz y te ordeno que te entregues, mi prisionero."

"¿Por qué debería hacer eso?" preguntó el Rey, muy asombrado por la audacia del hombre de paja.

"Porque he decidido que eres un rey demasiado cruel para gobernar un país tan hermoso. Debes recordar que Jinxland es parte de Oz, y por lo tanto le debes lealtad a Ozma de Oz, de quien soy amigo y sirviente."

Al oír esto, el rey Krewl se sintió profundamente perturbado, pues sabía que el Espantapájaros decía la verdad. Pero nadie había llegado antes a Jinxland desde el País de Oz, y el rey no tenía intención de ser derrocado si podía evitarlo. Por lo tanto, soltó una risa burlona, áspera y malvada, y dijo:

—Estoy ocupado ahora. Apártate de mi camino, Espantapájaros, y hablaré contigo más tarde.

Pero el Espantapájaros se volvió hacia los cortesanos y el pueblo reunidos y gritó en voz alta:

Por la presente declaro, en nombre de Ozma de Oz, que este hombre ya no es gobernante de Jinxland. Desde este momento, la Princesa Gloria es su legítima Reina, y les pido a todos que le sean leales y obedezcan sus órdenes.

La gente miró con temor al Rey, a quien todos odiaban en el fondo, pero al mismo tiempo temían. Krewl, furioso, alzó su cetro dorado y asestó al Espantapájaros un golpe tan fuerte que lo derribó al suelo.

Pero se levantó de nuevo en un instante, y con el látigo de Pon golpeó al Rey tan fuerte que el malvado monarca rugió de dolor tanto como de rabia, llamando a sus soldados para capturar al Espantapájaros.

Intentaron hacerlo y clavaron sus lanzas y espadas en el cuerpo de paja, pero sin causarle daño alguno, salvo agujerear la ropa del Espantapájaros. Sin embargo, eran muchos contra uno, y finalmente el viejo Googly-Goo trajo una cuerda que enrolló alrededor del Espantapájaros, atando sus piernas y sus brazos a los costados, y así terminó la pelea.

El Rey se puso furioso y bailó con una furia terrible, pues nunca había estado tan alterado desde su infancia, y quizá no entonces. Ordenó que metieran al Espantapájaros en la prisión del castillo, lo cual no fue tarea fácil, pues un solo hombre podía cargarlo fácilmente, atado como estaba.

Incluso después de que liberaron al prisionero, el Rey no pudo controlar su ira. Intentó buscar la manera de vengarse del hombre de paja, pero no se le ocurrió nada que pudiera hacerle daño. Finalmente, cuando el pueblo aterrorizado y los cortesanos asustados se hubieron escabullido, el viejo Googly-Goo se acercó al rey con una sonrisa maliciosa.

"Te diré qué hacer", dijo. "Enciende una gran hoguera y quema al Espantapájaros, y eso será su fin".

El Rey quedó tan encantado con esta sugerencia que en su alegría abrazó al viejo Googly-Goo.

—¡Claro! —exclamó—. Justo lo que busco. ¿Por qué no se me ocurrió?

Así que convocó a sus soldados y sirvientes y les ordenó preparar una gran hoguera en un espacio abierto del parque del castillo. También envió un mensaje a todo su pueblo para que se reuniera y presenciara la destrucción del Espantapájaros que se había atrevido a desafiar su poder. Al poco tiempo, una gran multitud se congregó en el parque y los sirvientes habían amontonado suficiente combustible para encender una hoguera que se podía ver a kilómetros de distancia, incluso de día.

Cuando todo estuvo preparado, el Rey hizo sacar su trono para que se sentara y disfrutara del espectáculo y luego envió a sus soldados a buscar al Espantapájaros.

Ahora bien, lo único que el hombre de paja realmente temía era el fuego. Sabía que se quemaría con facilidad y que sus cenizas no servirían de mucho después. No le haría daño ser destruido de esa manera, pero comprendía que mucha gente en el País de Oz, y especialmente Dorothy y la Real Ozma, se entristecerían si supieran que su viejo amigo el Espantapájaros ya no existía.

A pesar de ello, el hombre de paja fue valiente y enfrentó su ardiente destino como un héroe. Cuando lo hicieron marchar ante la multitud, se volvió hacia el Rey con gran calma y dijo:

"Esta mala acción te costará tu trono, así como mucho sufrimiento, porque mis amigos vengarán mi destrucción".

—Tus amigos no están aquí, ni sabrán lo que te he hecho cuando te hayas ido y no puedas decírselo —respondió el Rey con voz desdeñosa.

Luego ordenó que ataran al Espantapájaros a una estaca robusta que había clavado en la tierra, y amontonaron los materiales para la hoguera a su alrededor. Una vez hecho esto, la banda de música del Rey entonó una alegre melodía y el viejo Googly-Goo se acercó con una cerilla encendida y prendió fuego a la pila.

De inmediato, las llamas se dispararon y se acercaron cada vez más al Espantapájaros. El Rey y toda su gente estaban tan absortos en este terrible espectáculo que ninguno de ellos notó cómo el cielo se oscureció repentinamente. Quizás pensaron que el fuerte zumbido —como el ruido de una docena de trenes en movimiento— provenía de los haces de leña en llamas; que la ráfaga de viento era simplemente una brisa. Pero de repente, una bandada de orcos, al menos medio centenar, se abalanzó sobre ellos, y las poderosas corrientes de aire causadas por sus colas giratorias dispersaron la hoguera en todas direcciones, de modo que ni una sola brasa ardía en el aire, ni una sola brasa tocó al Espantapájaros.

Pero ese no fue el único efecto de este repentino tornado. El rey Krewl salió despedido de su trono y dio volteretas hasta que aterrizó de golpe contra el muro de piedra de su propio castillo. Antes de que pudiera levantarse, un gran orco se sentó sobre él y lo mantuvo pegado al suelo. El viejo Googly-Goo se elevó como un cohete y aterrizó en un árbol, donde quedó colgado por la cintura de una rama alta, pateando el aire con los pies y arañando con las manos, y aullando pidiendo clemencia como el cobarde que era.

La gente retrocedió hasta quedar apiñada, mientras todos los soldados caían al suelo despatarrado. La excitación fue inmensa durante unos minutos, y todos los aterrorizados habitantes de Jinxland contemplaron con asombro y admiración a los grandes Orkos cuyo descenso había servido para rescatar al Espantapájaros y conquistar al Rey Krewl al mismo tiempo.

El Orco, líder de la banda, pronto liberó al Espantapájaros de sus ataduras. Entonces dijo: «Bueno, llegamos justo a tiempo para salvarte, lo cual es mejor que llegar un minuto tarde. Ahora eres el amo aquí, y estamos decididos a que se obedezcan tus órdenes».

Con esto, el Orko recogió la corona dorada de Krewl, que se había caído de su cabeza, y la colocó sobre la cabeza del Espantapájaros, quien, a su manera torpe, se arrastró hasta el trono y se sentó en él.

Al ver esto, una ovación entusiasta estalló entre la multitud, que lanzó sus sombreros y ondeó sus pañuelos, saludando al Espantapájaros como su Rey. Los soldados se unieron a la aclamación, pues ahora comprendían plenamente que su odiado amo había sido conquistado y que sería prudente mostrarle su buena voluntad. Algunos ataron a Krewl con cuerdas y lo arrastraron hacia adelante, arrojando su cuerpo al suelo, ante el trono del Espantapájaros. Googly-Goo forcejeó hasta que finalmente se deslizó de la rama del árbol y cayó al suelo. Entonces intentó escabullirse y escapar, pero los soldados lo agarraron y lo ataron junto a Krewl.

—La situación ha cambiado —dijo el Espantapájaros, hinchando el pecho hasta que la paja crujió agradablemente, pues estaba muy contento—; pero fueron tú y tu gente quienes lo hicieron, amigo Ork, y desde ahora puedes contarme como tu humilde servidor.

Capítulo diecinueve

La conquista de la bruja

Tan pronto como se consumó la conquista del Rey Krewl, uno de los Orkos fue enviado a casa de Pon con la alegre noticia. De inmediato, Gloria, Pon, Trot y Button-Bright se apresuraron hacia el castillo. Quedaron algo sorprendidos por lo que vieron, pues allí estaba el Espantapájaros, coronado Rey, y todo el pueblo arrodillado humildemente ante él. Así que también se inclinaron ante el nuevo gobernante y luego se colocaron junto al trono. El Capitán Bill, como el saltamontes gris, seguía encaramado en el hombro de Trot, pero ahora saltó al hombro del Espantapájaros y le susurró al oído pintado:

"Pensé que Gloria sería la Reina de Jinxland."

El Espantapájaros meneó la cabeza.

"Todavía no", respondió. "Ninguna reina con el corazón de hierro es apta para gobernar ningún país". Luego se volvió hacia su nuevo amigo, el Orco, que se pavoneaba, muy orgulloso de lo que había hecho, y dijo: "¿Crees que tú o tus seguidores podrían encontrar a la vieja Bruja Blinkie?"

"¿Dónde está ella?" preguntó el orco.

"En algún lugar de Jinxland, estoy seguro."

—Entonces —dijo el orco—, seguramente podremos encontrarla.

"Me dará mucho gusto", declaró el Espantapájaros. "Cuando la encuentren, tráiganmela y entonces decidiré qué hacer con ella".

El Orko reunió a sus seguidores y les dirigió unas palabras en voz baja. Un instante después, se elevaron por los aires, tan repentinamente que el Espantapájaros, que era muy ligero, salió despedido de su trono y cayó en los brazos de Pon, quien lo recolocó con cuidado en su asiento. Se formó un remolino de polvo y ceniza, y el saltamontes solo se salvó de ser arrastrado hacia la multitud saltando a un árbol, desde donde una serie de saltos lo devolvió rápidamente al hombro de Trot. Para entonces, los Orkos ya se habían perdido de vista, así que el Espantapájaros pronunció un discurso y les presentó a Gloria, a quien ya conocían bien y apreciaban. Pero no todos sabían de su corazón helado, y cuando el Espantapájaros contó la historia de las fechorías de la Malvada Bruja, fomentadas y financiadas por Krewl y Googly-Goo, la gente se indignó profundamente.

Mientras tanto, los cincuenta Orkos se habían dispersado por las tierras de Jinx, que no son muy extensas, y sus agudos ojos escudriñaban cada valle, arboleda y barranco. Finalmente, uno de ellos divisó un par de tacones que sobresalían de debajo de unos arbustos, y con un agudo silbido para advertir a sus camaradas que la bruja había sido encontrada, el Orko bajó volando y sacó a la vieja Blinkie de su escondite. Entonces, dos o tres Orkos agarraron la ropa de la malvada mujer con sus fuertes garras y, levantándola en el aire, donde forcejeó y gritó en vano, volaron con ella directamente al castillo real y la depositaron ante el trono del Espantapájaros.

¡Bien! —exclamó el hombre de paja, asintiendo con satisfacción—. Ahora podemos empezar a trabajar. Señora Bruja, me veo obligado a pedirle, con suavidad pero con firmeza, que deshaga todos los males que ha causado con su brujería.

¡Bah! —gritó el viejo Blinkie con voz despectiva—. ¡Los desafío a todos! Con mis poderes mágicos puedo convertirlos a todos en cerdos, hurgando en el barro, y lo haré si no tienen cuidado.

"Creo que te equivocas", dijo el Espantapájaros, y levantándose de su trono, caminó con pasos tambaleantes hacia la Bruja Malvada. "Antes de irme del País de Oz, Glinda, la Hechicera Real, me dio una caja que no debía abrir excepto en caso de emergencia. Pero estoy bastante seguro de que esta ocasión es una emergencia, ¿verdad, Trot?", preguntó, volviéndose hacia la niña.

—¡Tenemos que hacer algo! —respondió Trot con seriedad—. La situación parece un caos total, y empeorará si no impedimos que esta bruja siga haciendo daño a la gente.

—Esa es exactamente mi idea —dijo el Espantapájaros, y sacando una pequeña caja de su bolsillo, abrió la tapa y arrojó el contenido hacia Blinkie.

La anciana se encogió, pálida y temblorosa, mientras un fino polvo blanco se posaba a su alrededor. Bajo su influencia, a los ojos de todos los observadores, pareció marchitarse y empequeñecerse.

—¡Ay, Dios mío! —gimió, retorciéndose las manos de miedo—. ¿No tienes el antídoto, Espantapájaros? ¿No te dio otra caja la gran Hechicera?

"Lo hizo", respondió el Espantapájaros.

—¡Dámelo, rápido! —suplicó la bruja—. ¡Dámelo y haré lo que me pidas!

"Primero harás lo que te pido", declaró el Espantapájaros con firmeza.

La bruja se estaba marchitando y se hacía más pequeña a cada momento.

—¡Date prisa, entonces! —gritó—. Dime qué debo hacer y déjame hacerlo, o será demasiado tarde.

"Convertiste al amigo de Trot, el Capitán Bill, en un saltamontes. Te ordeno que le devuelvas su forma original", dijo el Espantapájaros.

"¿Dónde está? ¿Dónde está el saltamontes? ¡Rápido, rápido!", gritó.

El Capitán Bill, profundamente interesado en la conversación, dio un gran salto desde el hombro de Trot y aterrizó en el del Espantapájaros. Blinkie lo vio bajar y enseguida comenzó a hacer pases mágicos y a murmurar conjuros. Tenía una prisa desesperada, pues sabía que no tenía tiempo que perder, y el saltamontes se transformó tan repentinamente en el viejo marinero, el Capitán Bill, que no tuvo oportunidad de saltar del hombro del Espantapájaros; así que su gran peso tiró al disecado Espantapájaros al suelo. Sin embargo, no le pasó nada, y el hombre de paja se levantó y se sacudió el polvo de la ropa mientras Trot abrazaba encantado al Capitán Bill.

"¡La otra caja! ¡Rápido! ¡Dame la otra caja!", rogó Blinkie, que ahora se había encogido a la mitad de su tamaño anterior.

—Todavía no —dijo el Espantapájaros—. Primero debes derretir el corazón helado de la Princesa Gloria.

—No puedo; ¡es un trabajo horrible hacer eso! No puedo —afirmó la bruja, presa del miedo, pues cada vez estaba más pequeña.

"¡Debes hacerlo!" declaró el Espantapájaros con firmeza.

La bruja lo miró con astucia y comprendió que hablaba en serio; así que empezó a bailar alrededor de Gloria frenéticamente. La Princesa observaba con frialdad, como si no le interesara en absoluto el procedimiento, mientras Blinkie se arrancaba un mechón de pelo y una tira de tela de la parte inferior de su vestido. Entonces la bruja se arrodilló, sacó un polvo morado de su bolso negro y lo espolvoreó sobre el pelo y la tela.

—¡Odio hacerlo! ¡Odio hacerlo! —gimió—, pues ya no queda este compuesto mágico en el mundo. Pero debo sacrificarlo para salvar mi vida. ¡Una cerilla! ¡Denme una cerilla, rápido! —Y jadeando, los miró implorantemente a uno y a otro.

El Capitán Bill era el único que tenía una cerilla, pero no tardó en dársela a Blinkie, quien rápidamente prendió fuego al cabello, la tela y el polvo púrpura. De inmediato, una nube púrpura envolvió a Gloria, y esta gradualmente se tornó de un color rosa intenso, brillante y completamente transparente. A través de la nube rosada, todos pudieron ver a la hermosa Princesa, erguida y orgullosa. Entonces su corazón se hizo visible, al principio cubierto de hielo, pero poco a poco se volvió más brillante y cálido hasta que la escarcha desapareció y latía tan suave y regularmente como cualquier otro corazón. Y entonces la nube se dispersó y dejó al descubierto a Gloria, con el rostro inundado de alegría, sonriendo tiernamente a los amigos que la rodeaban.

El pobre Pon dio un paso al frente, tímidamente, temiendo un rechazo, pero con ojos suplicantes y los brazos extendidos con cariño hacia su antiguo amor. La Princesa lo vio, y su dulce rostro se iluminó con una radiante sonrisa. Sin dudarlo un instante, se arrojó a los brazos de Pon, y este reencuentro de dos corazones enamorados fue tan conmovedor que la gente se giró y bajó la mirada para no estropear la sagrada alegría de los fieles amantes.

Pero la pequeña voz de Blinkie le gritaba al Espantapájaros pidiendo ayuda.

—¡El antídoto! —gritó—. ¡Dame la otra caja, rápido!

El Espantapájaros miró a la bruja con sus pintorescos ojos pintados y vio que ya no le llegaba a la rodilla. Así que sacó la segunda caja de su bolsillo y esparció su contenido sobre Blinkie. Dejó de encogerse, pero jamás recuperaría su tamaño original, y la malvada anciana lo sabía muy bien.

Sin embargo, desconocía que el segundo polvo había destruido todo su poder mágico, y buscando vengarse del Espantapájaros y sus amigos, de inmediato comenzó a murmurar un hechizo tan terrible que, de haber funcionado, habría destruido a la mitad de la población de Jinxland. Pero no funcionó en absoluto, para asombro de la vieja Blinkie. Para entonces, el Espantapájaros se dio cuenta de lo que la brujita intentaba hacer y le dijo:

Vete a casa, Blinkie, y pórtate bien. Ya no eres una bruja, sino una anciana común y corriente, y como ya no puedes hacer más mal, te aconsejo que intentes hacer algo bueno en el mundo. Créeme, es más divertido hacer una buena acción que una mala, como descubrirás cuando lo hayas intentado.

Pero en ese momento, Blinkie se sintió profundamente afligida por haber perdido sus poderes mágicos. Emprendió el camino a su casa, sollozando y lamentando su destino, y nadie que la viera partir sintió lástima por ella.

Capítulo veinte

Reina Gloria

A la mañana siguiente, el Espantapájaros convocó a todos los cortesanos y al pueblo a reunirse en la sala del trono del castillo, donde había espacio suficiente para todos los que pudieron asistir. Encontraron al hombre de paja sentado sobre los cojines de terciopelo del trono, con la reluciente corona del Rey aún sobre su cabeza disecada. A un lado del trono, en una silla baja, se sentaba Gloria, radiante de belleza y lozana como una rosa recién florecida. Al otro lado se sentaba Pon, el joven jardinero, todavía vestido con su vieja bata y con aspecto triste y solemne; pues Pon no podía creer que una princesa tan espléndida se dignara a amarlo cuando ya había recuperado la compostura y estaba sentada en un trono. Trot y el Capitán Bill estaban sentados a los pies del Espantapájaros, muy interesados en el desarrollo de la ceremonia. Button-Bright se había distraído antes del desayuno, pero entró en la sala del trono antes de que terminaran las ceremonias. Detrás del trono había una fila de grandes Orcos, con su líder en el centro, y la entrada al palacio estaba custodiada por más Orcos, que eran observados con asombro y admiración.

Cuando todos estuvieron reunidos, el Espantapájaros se levantó y pronunció un discurso. Contó cómo el padre de Gloria, el buen rey Kynd, quien una vez los gobernó y fue amado por todos, fue destruido por el rey Phearce, padre de Pon, y cómo el rey Phearce fue destruido por el rey Krewl. Este último rey había sido un mal gobernante, como bien sabían, y el Espantapájaros declaró que la única en toda Jinxland con derecho a sentarse en el trono era la princesa Gloria, hija del rey Kynd.

"Pero", añadió, "no me corresponde a mí, un extraño, decir quién los gobernará. Deben decidir por sí mismos, o no estarán contentos. Así que elijan ahora quién será su futuro gobernante".

Y todos gritaron: "¡El Espantapájaros! ¡El Espantapájaros nos gobernará!"

Esto demostró que el hombre disecado se había hecho muy popular tras conquistar al rey Krewl, y la gente creía que lo querrían como rey. Pero el Espantapájaros sacudió la cabeza con tanta fuerza que se le soltó, y Trot tuvo que sujetarla firmemente contra su cuerpo.

—No —dijo él—. Pertenezco a la Tierra de Oz, donde soy el humilde sirviente de la encantadora muchacha que nos gobierna a todos: la real Ozma. Debes elegir a uno de tus habitantes para gobernar Jinxland. ¿Quién será?

Dudaron un momento y algunos gritaron: "¡Pon!" pero muchos más gritaron: "¡Gloria!"

Así que el Espantapájaros tomó la mano de Gloria y la condujo al trono, donde primero la sentó y luego se quitó la reluciente corona de la cabeza y la colocó sobre la de la joven, donde se acomodó con gracia entre sus suaves rizos. El pueblo vitoreó y gritó, arrodillándose ante su nueva Reina; pero Gloria se inclinó, tomó la mano de Pon entre las suyas y lo ayudó a sentarse junto a ella.

"Tendrán un Rey y una Reina que los cuidarán y los protegerán, mis queridos súbditos", dijo con voz dulce, mientras su rostro brillaba de felicidad; "pues Pon era hijo de un rey antes de convertirse en jardinero, y como lo amo, será mi consorte real".

Eso les agradó a todos, especialmente a Pon, quien comprendió que ese era el momento más importante de su vida. Trot, Button-Bright y el Capitán Will lo felicitaron por haber ganado a la hermosa Gloria; pero el Orco estornudó dos veces y dijo que, en su opinión, la joven podría haberlo hecho mejor.

Entonces el Espantapájaros ordenó a los guardias que trajeran al malvado Krewl, que ya no era Rey, y cuando apareció, cargado de cadenas y vestido de fustán, la gente lo silbó y se apartó a su paso para que sus prendas no lo tocaran.

Krewl ya no era altivo ni autoritario; al contrario, parecía muy manso y temeroso del destino que sus conquistadores le tenían reservado. Pero Gloria y Pon, demasiado felices como para vengarse, le ofrecieron nombrar a Krewl ayudante del jardinero del castillo, ya que Pon había renunciado para convertirse en rey. Pero le pidieron que prometiera enmendar sus malas costumbres y cumplir fielmente con su deber, y que cambiara su nombre de Krewl a Grewl. El hombre prometió con entusiasmo hacer todo esto, y cuando Pon se retiró a una habitación del castillo para ponerse la vestimenta principesca, le dieron a Grewl la vieja bata marrón que había usado antes, quien luego salió al jardín a regar las rosas.

El resto de aquel famoso día, recordado durante mucho tiempo en Jinxland, se dedicó a la fiesta y al jolgorio. Por la noche, hubo un gran baile en el patio, donde la banda de música interpretó una nueva pieza musical llamada "Ork Trot", dedicada a "Nuestra Gloriosa Gloria, la Reina".

Mientras la Reina y Pon dirigían el baile, y todos los habitantes de Jinxland se divertían, los forasteros se reunieron en un grupo en el parque, frente al castillo. El Capitán Bill, Trot, Button-Bright y el Espantapájaros estaban allí, al igual que su viejo amigo el Orko; pero de toda la gran bandada de Orkos que había ayudado en la conquista, solo tres permanecieron en Jinxland, además de su líder; los demás habían regresado a su país en cuanto Gloria fue coronada Reina. Al joven Orko que los había acompañado en sus aventuras, el Capitán Bill le dijo:

Sin duda has sido un amigo en momentos difíciles, y te estamos muy agradecidos por ayudarnos. Podría haber sido un saltamontes de no ser por ti, y podría decir que ser un saltamontes no es muy divertido.

"Si no hubiera sido por ti, amigo Orko", dijo el Espantapájaros, "me temo que no habría podido conquistar al Rey Krewl".

—No —coincidió Trot—. A estas alturas no habrías sido más que un montón de cenizas.

—Y aún podría haberme perdido —añadió Button-Bright—. Muchas gracias, señor Ork.

"Oh, está bien", respondió el orco. "Los amigos deben mantenerse unidos, ¿sabes?, o no serían amigos. Pero ahora debo dejarte e irme a mi país, donde habrá una fiesta sorpresa para mi tío, y he prometido asistir".

—¡Dios mío! —dijo el Espantapájaros con pesar—. ¡Qué lástima!

"¿Por qué?" preguntó el orco.

Esperaba que aceptaras llevarnos a través de esas montañas, a la Tierra de Oz. Mi misión aquí ha terminado y quiero regresar a la Ciudad Esmeralda.

"¿Cómo cruzaste las montañas antes?" preguntó el orco.

Escalé los acantilados con una cuerda y crucé el Gran Golfo con una telaraña. Claro que puedo regresar de la misma manera, pero sería un viaje difícil, y quizás imposible, para Trot, Button-Bright y el Capitán Bill. Así que pensé que, si tenían tiempo, ustedes y su gente nos llevarían por las montañas y nos desembarcarían sanos y salvos al otro lado, en la Tierra de Oz.

El orco consideró el asunto un rato. Luego dijo:

"No debo romper mi promesa de estar presente en la fiesta sorpresa; pero, dime, ¿podrías ir a Oz esta noche?"

"¿Y ahora qué?" exclamó Trot.

"Es una hermosa noche de luna", dijo el orco, "y he descubierto por experiencia que no hay mejor momento que ahora mismo. La verdad es", explicó, "que es un largo viaje a Orkland y mis primos y yo estamos bastante cansados por el trabajo del día. Pero si quieres partir ahora y te conformas con que te llevemos por las montañas y te dejemos al otro lado, solo dilo y... ¡en marcha!"

El Capitán Bill y Trot se miraron con aire interrogativo. La niña estaba ansiosa por visitar el famoso país de las hadas de Oz, y el viejo marinero había pasado por tantas penurias en Jinxland que estaría feliz de estar lejos de allí.

"Es bastante descortés de nuestra parte no despedirnos del nuevo Rey y la Reina", comentó el Espantapájaros, "pero estoy seguro de que están demasiado felices como para extrañarnos, y les aseguro que será mucho más fácil volar a lomos de los Orcos sobre esas empinadas montañas que escalarlas como lo hice yo".

—¡Muy bien, vámonos! —decidió Trot—. ¿Pero dónde está Button-Bright?

Justo en ese momento crucial, Button-Bright se perdió de nuevo, y todos se dispersaron en su búsqueda. Había estado junto a ellos apenas unos minutos antes, pero sus amigos lo buscaron con entusiasmo antes de que finalmente lo encontraran sentado entre los miembros de la banda, golpeando la punta del bombo con el hueso de una pata de pavo que había tomado de la mesa del salón de banquetes.

"Hola, Trot", dijo, mirando a la niña cuando lo encontró. "Esta es la primera vez que toco un tambor con una baqueta normal. Y me comí toda la carne del hueso yo solo".

"Ven rápido. Nos vamos al País de Oz."

—¡Oh! ¿Cuál es la prisa? —preguntó Button-Bright; pero ella lo agarró del brazo y lo arrastró hacia el parque, donde los demás lo esperaban.

Trot se subió a la espalda de su viejo amigo, el líder orco, y los demás se sentaron en las espaldas de sus tres primos. En cuanto todos estuvieron acomodados y aferrados a los delgados cuellos de las criaturas, las colas giratorias comenzaron a girar y los cuatro monstruos orcos se alzaron y volaron hacia las montañas. Estaban tan alto que, al pasar la cima del pico más alto, parecía estar muy por debajo de ellos. Apenas cruzaron la barrera, los orcos descendieron en picado y aterrizaron a sus pasajeros.

"¡Aquí estamos, a salvo en la Tierra de Oz!" gritó alegremente el Espantapájaros.

"Oh, ¿lo somos?" preguntó Trot, mirando a su alrededor con curiosidad.

Podía ver las sombras de árboles majestuosos y los contornos de colinas onduladas; bajo sus pies había césped suave, pero por lo demás la luz tenue de la luna no revelaba nada con claridad.

"Parece como cualquier otro país", comentó el capitán Bill.

—Pero no lo es —le aseguró el Espantapájaros—. Ahora estás dentro de los límites del país de las hadas más glorioso del mundo. Esta parte es solo un rincón del País Quadling, y la menos interesante. No está muy poblada por aquí, lo admito, pero...

Fue interrumpido por un zumbido repentino y una ráfaga de aire mientras los cuatro Orcos ascendían hacia el cielo.

"¡Buenas noches!" gritaron las voces estridentes de las extrañas criaturas, y aunque Trot gritó "¡Buenas noches!" tan fuerte como pudo, la niña estaba casi a punto de llorar porque los Orkos no habían esperado a que les agradecieran como era debido toda su amabilidad con ella y con el Capitán Bill.

Pero los Orcos se habían ido, y los agradecimientos por las buenas acciones no sirven de mucho, excepto para demostrar la cortesía.

—Bueno, amigos —dijo el Espantapájaros—, no debemos quedarnos aquí en los prados toda la noche, así que busquemos un lugar agradable para dormir. No es que me importe en absoluto, porque nunca duermo; pero sé que a la gente le gusta cerrar los ojos y quedarse quieta durante las horas de oscuridad.

"Estoy bastante cansada", admitió Trot, bostezando mientras seguía al hombre de paja por un estrecho sendero, "así que, si no encuentras una casa cerca, el Capitán Bill y yo dormiremos bajo los árboles, o incluso sobre esta suave hierba".

Pero una casa no estaba muy lejos, aunque cuando el Espantapájaros la encontró, no había luz alguna. El Capitán Bill llamó a la puerta varias veces, y al no obtener respuesta, el Espantapájaros levantó el pestillo con valentía y entró, seguido de los demás. Y tan pronto como entraron, una tenue luz llenó la habitación. Trot no supo de dónde venía, pues no se veía ninguna lámpara, pero no perdió mucho tiempo en este problema, porque justo en el centro de la habitación había una mesa puesta para tres, con mucha comida deliciosa y varios platos humeantes.

La niña y Button-Bright profirieron exclamaciones de placer, pero buscaron en vano alguna estufa o chimenea, o alguna persona que pudiera haberles preparado ese delicioso banquete.

"Es el país de las hadas", murmuró el niño, tirando su gorra en un rincón y sentándose a la mesa. "Esta cena huele casi tan bien como la pierna de pavo que comí en Jinxland. Por favor, pásame los panecillos, Capitán Bill".

A Trot le pareció extraño que no hubiera nadie más que ellos en la casa, pero en la pared opuesta a la puerta había un marco dorado con la palabra en letras grandes:

"BIENVENIDO."

Así que ya no dudó en comer la comida que tan misteriosamente había sido preparada para ellos.

"¡Pero sólo hay plazas para tres!" exclamó.

"Tres son suficientes", dijo el Espantapájaros. "Nunca como, porque ya estoy hasta arriba, y prefiero mi paja limpia a la comida."

Trot y el marinero tenían hambre y prepararon una comida abundante, pues desde que habían salido de casa no habían probado una comida tan buena. Era sorprendente que Button-Bright pudiera comer tan pronto después de su festín en Jinxland, pero el chico siempre comía cuando tenía oportunidad. «Si no como ahora», dijo, «la próxima vez que tenga hambre desearé haberlo hecho».

"De verdad, Capitán", comentó Trot cuando vio que junto a su plato aparecía un plato de helado, "creo que esto es el país de las hadas, sin duda".

—No hay duda de ello, Trot —respondió con gravedad.

"He estado aquí antes", dijo Button-Bright, "así que lo sé".

Después de cenar, descubrieron tres diminutos dormitorios contiguos a la gran sala de estar de la casa, y en cada habitación había una cómoda cama blanca con almohadas suaves. Pueden estar seguros de que los cansados mortales no tardaron en despedirse del Espantapájaros y meterse en sus camas, donde durmieron profundamente hasta la mañana.

Por primera vez desde que vieron el terrible remolino, Trot y el Capitán Bill estaban libres de ansiedad y preocupación. Button-Bright nunca se preocupó por nada. El Espantapájaros, incapaz de dormir, miró por la ventana e intentó contar las estrellas.

Capítulo veintiuno

Dorothy, Betsy y Ozma

Supongo que muchos de mis lectores han leído descripciones de la hermosa y magnífica Ciudad Esmeralda de Oz, así que no necesito describirla aquí, salvo para afirmar que ninguna ciudad en ningún país de las hadas ha igualado jamás a esta en majestuoso esplendor. Se encuentra casi exactamente en el centro de la Tierra de Oz, y en el centro de la Ciudad Esmeralda se alza la muralla de relucientes esmeraldas que rodea el palacio de Ozma. El palacio es casi una ciudad en sí mismo y está habitado por muchos de los amigos especiales de la Gobernante y aquellos que se han ganado su confianza y favor. En cuanto a la propia Ozma, no encuentro palabras en ningún diccionario que describan la belleza mental y personal de esta joven. Con solo verla, se la ama por su encantador rostro y modales; conocerla es amarla por su tierna compasión, su generosidad, su sinceridad y su honor. Nacida de una larga estirpe de Reinas Hadas, Ozma es casi perfecta, como cualquier hada, y destaca por su sabiduría y otras cualidades. Sus felices súbditos adoran a su Gobernante y cada uno la considera camarada y protectora.

En la época en que escribo, la mejor amiga y compañera más fiel de Ozma era una niñita de Kansas llamada Dorothy, una mortal que había llegado a la Tierra de Oz de forma muy curiosa y le habían ofrecido un hogar en el palacio de Ozma. Además, Dorothy había sido nombrada Princesa de Oz y se sentía tan a gusto en el palacio real como la gentil Gobernante. Conocía casi todo el vasto país y a casi todos sus numerosos habitantes. Después de Ozma, era la más querida de todo Oz, pues Dorothy era sencilla y dulce, rara vez se enojaba y tenía un carácter tan amistoso y amigable que hacía amigos dondequiera que iba. Fue ella quien trajo al Espantapájaros, al Leñador de Hojalata y al León Cobarde a la Ciudad Esmeralda. Dorothy también le presentó a Ozma al Hombre Peludo y al Tigre Hambriento, así como a Billina, la Gallina Amarilla, a Eureka, la Gatita Rosa, y a muchos otros encantadores personajes y criaturas. Al provenir de nuestro mundo, Dorothy era como muchas otras niñas que conocemos; por eso, hubo momentos en que no fue tan sabia como podría haber sido, y otros en que fue obstinada y se metió en problemas. Pero la vida en un país de hadas le había enseñado a aceptar todo tipo de sorpresas como algo natural, pues si bien Dorothy no era un hada, sino tan mortal como nosotros, había visto más maravillas que la mayoría de los mortales.

Otra niñita de nuestro mundo exterior también vivía en el palacio de Ozma. Se trataba de Betsy Bobbin, cuyas extrañas aventuras la habían traído a la Ciudad Esmeralda, donde Ozma la había recibido cordialmente. Betsy era una niñita tímida y nunca se acostumbró a las maravillas que la rodeaban, pero ella y Dorothy eran muy amigas y se consideraban muy afortunadas de estar juntas en ese encantador país.

Un día, Dorothy y Betsy visitaban a Ozma en el apartamento privado de la joven Gobernante, y entre las cosas que les interesaban especialmente estaba el Cuadro Mágico de Ozma, colocado en un elegante marco y colgado en la pared de la habitación. Este cuadro era mágico porque cambiaba constantemente de escena y mostraba eventos y aventuras que ocurrían en todas partes del mundo. Era, por lo tanto, una verdadera "imagen en movimiento" de la vida, y si quien se encontraba frente a él deseaba saber qué hacía una persona ausente, el cuadro lo mostraba al instante, con todo lo que la rodeaba.

Las dos niñas no querían ver a nadie en particular en esta ocasión, sino que simplemente disfrutaban observando las cambiantes escenas, algunas de las cuales eran sumamente curiosas y notables. De repente, Dorothy exclamó: "¡Ahí está Button-Bright!", y esto atrajo también a Ozma a mirar la imagen, pues ella y Dorothy conocían bien al niño.

"¿Quién es Button-Bright?" preguntó Betsy, quien nunca lo conocía.

—¡Pero es el niño que acaba de bajar de esa extraña criatura voladora! —exclamó Dorothy. Luego se volvió hacia Ozma y preguntó: —¿Qué es eso, Ozma? ¿Un pájaro? Nunca había visto nada igual.

"Es un orco", respondió Ozma, pues observaban la escena donde el orco y los tres pájaros gigantes desembarcaban a sus pasajeros en Jinxland tras el largo vuelo por el desierto. "Me pregunto", añadió la joven Gobernante, pensativa, "por qué esos extranjeros se atreven a aventurarse en ese desafortunado país, gobernado por un rey malvado".

"Esa niña y el hombre de una sola pierna parecen ser mortales del mundo exterior", dijo Dorothy.

—El hombre no tiene una sola pierna —corrigió Betsy—; tiene una pierna de madera.

"Es casi igual de malo", declaró Dorothy, viendo al Capitán Bill caminar torpemente por ahí.

—Son tres aventureros mortales —dijo Ozma—, y parecen dignos y honestos. Pero temo que los traten mal en Jinxland, y si sufren alguna desgracia allí, se reflejará en mí, pues Jinxland forma parte de mis dominios.

"¿No podemos ayudarlas de ninguna manera?", preguntó Dorothy. "Parece una niña muy simpática. Lamentaría que le pasara algo."

"Veamos la película un rato", sugirió Ozma, y así todos acercaron sillas frente a la Película Mágica y siguieron las aventuras de Trot, el Capitán Bill y Button-Bright. Al poco rato, la escena cambió y mostró a su amigo el Espantapájaros cruzando las montañas hacia Jinxland, lo que alivió un poco la ansiedad de Ozma, pues supo al instante que Glinda la Buena había enviado al Espantapájaros para proteger a los forasteros.

Las aventuras en Jinxland resultaron muy interesantes para las tres muchachas del palacio de Ozma, quienes durante los días siguientes pasaron gran parte del tiempo observando la película. Era como un cuento para ellas.

—¡Esa chica es una auténtica triunfadora! —exclamó Dorothy, refiriéndose a Trot, y Ozma respondió:

Es una cosita preciosa, y estoy seguro de que no le pasará nada malo. El viejo marinero también es un buen personaje, pues nunca se ha quejado de ser un saltamontes, como muchos lo habrían hecho.

Cuando el Espantapájaros estuvo a punto de quemarse, todas las muchachas temblaron un poco y aplaudieron con alegría cuando la bandada de Orcos llegó y lo salvó.

Así fue que cuando todas las emocionantes aventuras en Jinxland terminaron y los cuatro Orkos comenzaron su vuelo a través de las montañas para llevar a los mortales a la Tierra de Oz, Ozma llamó al Mago y le pidió que preparara un lugar para que los extraños durmieran.

El famoso Mago de Oz era un hombrecillo encantador que habitaba el palacio real y se encargaba de todos los actos mágicos que Ozma deseaba. No era tan poderoso como Glinda, sin duda, pero podía hacer muchísimas maravillas. Lo demostró construyendo una casa en la zona deshabitada del País Quadling donde los orcos desembarcaron el Capitán Bill, Trot y Button-Bright, y equipándola con todas las comodidades que describí en el capítulo anterior.

A la mañana siguiente Dorothy le dijo a Ozma:

¿No deberíamos ir a recibir a los forasteros para mostrarles el camino a la Ciudad Esmeralda? Estoy seguro de que esa niña se sentirá tímida en esta hermosa tierra, y sé que si fuera yo, me gustaría que alguien me diera la bienvenida.

Ozma le sonrió a su amiguita y respondió:

Tú y Betsy pueden ir a su encuentro si lo desean, pero no puedo salir de mi palacio ahora mismo, pues tengo una reunión con Jack Pumpkinhead y el profesor Wogglebug sobre asuntos importantes. Pueden tomar el Caballete y la Carreta Roja, y si salen pronto podrán encontrarse con el Espantapájaros y los forasteros en el palacio de Glinda.

—¡Oh, gracias! —exclamó Dorothy, y se fue a contárselo a Betsy y a hacer los preparativos para el viaje.

Capítulo veintidós

La cascada

El castillo de Glinda estaba muy lejos de las montañas, pero el Espantapájaros emprendió el viaje con alegría, ya que el tiempo no importaba mucho en el País de Oz, y él había hecho el viaje recientemente y conocía el camino. A Button-Bright nunca le importó mucho dónde estaba ni qué hacía; el niño se contentaba con estar vivo y tener buenos compañeros con quienes compartir sus andanzas. En cuanto a Trot y el Capitán Bill, ahora se encontraban tan cómodos y libres de peligro en este hermoso país de las hadas, y estaban tan maravillados y asombrados por las aventuras que vivían, que el viaje al castillo de Glinda se parecía más a un viaje de placer que a una dificultad, pues había tantas cosas maravillosas que ver.

Button-Bright ya había estado en Oz, pero nunca en esa zona, así que el Espantapájaros era el único que conocía los senderos y podía guiarlos. Habían disfrutado de un abundante desayuno, que encontraron ya preparado y esperándolos en la mesa al despertar de su reparador sueño, así que dejaron la casa mágica contentos y con el corazón más ligero y feliz que en muchos días. Mientras marchaban por los campos, el sol brillaba con fuerza y la brisa estaba cargada de una deliciosa fragancia, pues traía consigo el aliento de millones de flores silvestres.

Al mediodía, cuando se detuvieron a descansar a la orilla de un bonito río, Trot dijo con un suspiro prolongado que parecía un suspiro:

"Ojalá hubiéramos traído algo de la comida que sobró del desayuno, porque tengo hambre otra vez."

Apenas había hablado cuando una mesa se alzó ante ellos, como surgida del suelo, repleta de frutas, nueces, pasteles y muchas otras delicias. La niña abrió los ojos de par en par ante este espectáculo de magia, y el Capitán Bill no estuvo seguro de que los alimentos estuvieran realmente allí y listos para comer hasta que los tomó en sus manos y los probó. Pero el Espantapájaros dijo con una carcajada:

Alguien vela por tu bienestar, eso es seguro, y por el aspecto de esta mesa sospecho que mi amigo el Mago nos ha tomado a su cargo. Ya lo he visto hacer cosas así antes, y si estamos al cuidado del Mago, no tienes por qué preocuparte por tu futuro.

"¿Quién se preocupa?" preguntó Button-Bright, ya sentado a la mesa y comiendo afanosamente.

El Espantapájaros miró a su alrededor mientras los demás festejaban, y al encontrar muchas cosas que no le eran familiares, sacudió la cabeza y comentó:

Debí haber tomado el camino equivocado allá en ese último valle, pues camino a Jinxland recuerdo que pasé por la base de este río, donde había una gran cascada.

"¿El río hizo una curva después de la cascada?" preguntó el Capitán Bill.

No, el río desapareció. Solo un remolino de agua indicaba su paradero; pero supongo que está bajo tierra, en algún lugar, y volverá a la superficie en otra parte del país.

—Bueno —sugirió Trot al terminar su almuerzo—, como no hay forma de cruzar este río, supongo que tendremos que encontrar esa cascada y rodearla.

"Exactamente", respondió el Espantapájaros; así que pronto reanudaron su viaje, siguiendo el río durante un largo rato hasta que el rugido de la cascada resonó en sus oídos. Poco a poco llegaron a la cascada misma, una lámina de plata que caía a lo lejos, a un pequeño lago que parecía no tener salida. Desde lo alto de la cascada, donde se encontraban, las orillas se inclinaban gradualmente, de modo que el descenso por tierra era bastante fácil, mientras que el río no podía hacer más que deslizarse por un borde de roca y precipitarse directamente a las profundidades.

"Verás", dijo el Espantapájaros, inclinándose sobre el borde, "nuestra gente de Oz la llama la Gran Cascada, porque es sin duda la más alta de toda la tierra; pero creo... ¡Ayuda!"

Había perdido el equilibrio y se había precipitado de cabeza al río. Vieron un destello de paja y ropa azul, y el rostro pintado mirando hacia arriba con sorpresa. Un instante después, el Espantapájaros fue arrastrado por la cascada y se precipitó en la cuenca inferior.

El accidente ocurrió tan repentinamente que por un momento todos quedaron demasiado horrorizados para hablar o moverse.

"¡Rápido! Tenemos que ir a ayudarlo o se ahogará", exclamó Trot.

Mientras hablaba, empezó a descender por la orilla hacia la poza, y el Capitán Bill la siguió tan rápido como su pierna de palo le permitió. Button-Bright llegó más despacio, llamando a la muchacha:

"No puede ahogarse, Trot; es un espantapájaros".

Pero no estaba segura de que un Espantapájaros no pudiera ahogarse y no redujo la velocidad hasta que estuvo al borde de la piscina, con el agua salpicando su cara. El Capitán Bill, jadeando y resoplando, apenas tuvo voz para preguntar, al llegar a su lado:

"¿Lo ves, Trot?"

—Ni una pizca de él. Oh, capitán, ¿qué cree que ha sido de él?

"Supongo", respondió el marinero, "que está en esa agua, más o menos abajo, y me temo que le empapará la paja. Pero en cuanto a que se ahogue, estoy de acuerdo con Button-Bright en que no puede ser".

Esta seguridad le brindó poco consuelo, y Trot permaneció un rato observando el agua burbujeante, con la esperanza de que el Espantapájaros finalmente saliera a la superficie. De pronto, oyó a Button-Bright llamar: "¡Ven aquí, Trot!". Al mirar a su alrededor, vio que el niño se había deslizado por las rocas mojadas hasta el borde de la cascada y parecía estar mirando detrás de ella. Dirigiéndose hacia él, le preguntó:

"¿Qué ves?"

—Una cueva —respondió—. Entremos. Quizás encontremos al Espantapájaros allí.

Tenía algunas dudas al respecto, pero la cueva le interesaba, y también al Capitán Bill. Había justo el espacio justo al borde de la lámina de agua para que se apiñaran tras ella, pero tras esa peligrosa entrada encontraron espacio suficiente para caminar erguidos y, al cabo de un rato, llegaron a una abertura en la pared de roca. Al acercarse a la abertura, miraron dentro y encontraron una serie de escalones, cortados de modo que pudieran descender fácilmente a la caverna.

Trot se giró para mirar inquisitivamente a sus compañeros. El agua al caer hacía tal estruendo y rugido que su voz no se oía. El Capitán Bill asintió, pero antes de que pudiera entrar en la cueva, Button-Bright se le adelantó, bajando los escalones sin el menor temor. Así que los demás siguieron al chico.

Los primeros escalones estaban mojados por el agua y resbaladizos, pero el resto estaba bastante seco. Una luz rosada parecía provenir del interior de la cueva, iluminándoles el camino. Tras los escalones, había un túnel corto, lo suficientemente alto como para caminar erguidos, y entonces llegaron a la cueva y se detuvieron, maravillados y admirados.

Se encontraban al borde de una vasta caverna, cuyas paredes y techo abovedado estaban revestidos de innumerables rubíes, exquisitamente tallados, que despedían destellos brillantes entre sí. Esto creaba una luz radiante que permitía ver toda la caverna con claridad, y el efecto fue tan maravilloso que Trot contuvo el aliento con una especie de jadeo y se quedó inmóvil, maravillada.

Pero las paredes y el techo de la caverna eran solo el escenario de una escena aún más maravillosa. En el centro había un caldero de agua burbujeante, pues allí el río volvía a crecer, salpicando y revoloteando hasta que su espuma se elevaba en el aire, donde adquiría el color rubí de las joyas y parecía una masa de llamas hirvientes. Y mientras contemplaban el agua agitada y agitada, el cuerpo del Espantapájaros se alzó repentinamente en el centro, forcejeando y pataleando, y al instante siguiente desapareció por completo de la vista.

—¡Vaya, pero está mojado! —exclamó Button-Bright; pero ninguno de los otros lo oyó.

Trot y el Capitán Bill descubrieron que una amplia cornisa, cubierta, al igual que las paredes, de brillantes rubíes, rodeaba la caverna; así que siguieron este magnífico sendero hasta el fondo y encontraron el lugar donde el agua se sumergía por última vez bajo tierra, antes de desaparecer por completo. Donde se hundía en este oscuro abismo, el río era negro y lúgubre, y se quedaron mirando con asombro hasta que, justo a su lado, el cuerpo del Espantapájaros emergió de nuevo del agua.

Capítulo veintitrés

La tierra de Oz

La aparición del hombre de paja en el agua fue tan repentina que sobresaltó a Trot, pero el Capitán Bill tuvo la presencia de ánimo de sacar su pata de palo por encima del agua y el Espantapájaros, desesperado, la agarró con ambas manos. Logró sujetarse hasta que Trot y Button-Bright se arrodillaron y le quitaron la ropa, pero los niños no habrían podido arrastrar al empapado Espantapájaros a la orilla si el Capitán Bill no los hubiera ayudado. Cuando lo colocaron en el borde de rubíes, era el Espantapájaros más inútil que puedas imaginar: la paja empapada y chorreando agua, la ropa mojada y arrugada, e incluso el saco que le pintaba la cara se había arrugado tanto que la antigua expresión alegre de su amigo disecado había desaparecido por completo. Pero aún podía hablar, y cuando Trot se inclinó hacia su oído, ella lo oyó decir:

"Sácame de aquí lo más pronto posible."

Eso pareció prudente, así que el Capitán Bill levantó la cabeza y los hombros, y Trot y Button-Bright tomaron cada uno una pierna; entre ellos, en parte cargaron y en parte arrastraron al Espantapájaros mojado fuera de la Caverna Rubí, a lo largo del túnel y subiendo los escalones de roca. Fue algo difícil llevarlo más allá del borde de la cascada, pero lo lograron, tras mucho esfuerzo, y unos minutos después depositaron a su pobre camarada en un terraplén donde el sol lo iluminaba con intensidad y estaba fuera del alcance de las salpicaduras.

El Capitán Bill se arrodilló y examinó la paja con la que estaba relleno el Espantapájaros.

"No creo que le sirva de mucho", dijo, "porque está lleno de renacuajos y huevas de pescado, y el agua le ha quitado toda la textura a la paja, arruinándola. Supongo, Trot, que lo mejor que podemos hacer es vaciarle el cuerpo y llevarle la cabeza y la ropa por el camino hasta llegar a un campo o una casa donde podamos conseguir paja fresca".

—Sí, capitán —coincidió—, no hay nada más que hacer. Pero ¿cómo encontraremos el camino al palacio de Glinda sin el Espantapájaros para guiarnos?

"Es fácil", dijo el Espantapájaros, con una voz débil pero clara. "Si el Capitán Bill me apoya en la cabeza, con la vista al frente, puedo decirle qué camino tomar".

Así que siguieron el plan y vaciaron toda la paja vieja y húmeda del cuerpo del Espantapájaros. Luego, el marinero escurrió la ropa y la puso al sol hasta que estuvo completamente seca. Trot se encargó de la cabeza y alisó las arrugas de la cara mientras se secaba, de modo que, al cabo de un rato, la expresión del Espantapájaros volvió a ser natural y tan alegre como antes.

Este trabajo les llevó algo de tiempo, pero al terminarlo, reemprendieron su viaje: Button-Bright llevaba las botas y el sombrero, Trot el bulto de ropa y el Capitán Bill la cabeza. El Espantapájaros, ya de buen humor y recuperado la compostura a pesar de sus recientes contratiempos, los entretuvo con historias del País de Oz.

Sin embargo, no fue hasta la mañana siguiente que encontraron paja para rellenar al Espantapájaros. Esa noche llegaron a la misma casita donde habían dormido antes, solo que ahora, mágicamente, se había trasladado a un nuevo lugar. La misma cena abundante de antes estaba humeante sobre la mesa y las mismas camas acogedoras estaban listas para dormir.

Se levantaron temprano y, después del desayuno, salieron. Allí, junto a la casa, había un montón de paja limpia y crujiente. Ozma había notado el accidente del Espantapájaros en su Dibujo Mágico y le había avisado al Mago para que le proporcionara la paja, pues sabía que era poco probable que los aventureros la encontraran en la región por la que viajaban.

No perdieron tiempo en rellenar de nuevo al Espantapájaros, y él estaba muy contento de poder caminar nuevamente y asumir el liderazgo del pequeño grupo.

"De verdad", dijo Trot, "creo que estás mejor que antes, porque estás fresco y dulce por completo y susurras maravillosamente cuando te mueves".

"Gracias, querida", respondió agradecido. "Siempre me siento como nuevo cuando estoy recién hecho. A nadie le gusta enmohecerse, ¿sabes?, e incluso la buena paja puede echarse a perder con el tiempo".

—La última vez te arruinó el agua —comentó Button-Bright—, lo que demuestra que bañarse demasiado es tan malo como bañarse poco. Pero, después de todo, Espantapájaros, el agua no es tan peligrosa como el fuego.

"Todo es bueno con moderación", declaró el Espantapájaros. "Pero ahora, apresurémonos, o no llegaremos al palacio de Glinda al anochecer."

Capítulo veinticuatro

La recepción real

A eso de las cuatro de ese mismo día, la carreta roja se detuvo a la entrada del palacio de Glinda y Dorothy y Betsy saltaron de ella. La carreta roja de Ozma era casi una carroza, con incrustaciones de rubíes y perlas, y era tirada por el caballo favorito de Ozma, el Caballete de madera.

"¿Quieres que te desabroche el arnés para que puedas entrar a visitarnos?" preguntó Dorothy.

—No —respondió el Caballete—. Me quedaré aquí pensando. Tómate tu tiempo. Pensar no parece aburrirme en absoluto.

"¿Qué vas a pensar?" preguntó Betsy.

"De la bellota que hizo crecer el árbol del que fui hecho."

Entonces dejaron el animal de madera y fueron a ver a Glinda, quien recibió a las niñas con su manera más cordial.

—Sabía que estabas en camino —dijo la buena Hechicera cuando se sentaron en su biblioteca—, porque supe por mi Libro de Registro que tenías la intención de encontrarte con Trot y Button-Bright a su llegada aquí.

"¿La extraña niña se llama Trot?" preguntó Dorothy.

—Sí; y su compañero, el viejo marinero, se llama Capitán Bill. Creo que nos caerán muy bien, pues son justo el tipo de personas que disfrutan y aprecian nuestro mundo mágico, y por ahora no veo forma de que regresen al mundo exterior.

"Bueno, seguro que hay espacio de sobra aquí", dijo Dorothy. "Betsy y yo ya estamos deseando recibir a Trot. Nos mantendrá ocupadas al menos un año, mostrándole todas las maravillas de Oz".

Glinda sonrió.

"He vivido aquí muchos años", dijo ella, "y aún no he visto todas las maravillas de Oz".

Mientras tanto, los viajeros se acercaban al palacio, y al avistar sus torres, Trot se dio cuenta de que era mucho más grandioso e imponente que el castillo del Rey en Jinxland. Cuanto más se acercaban, más hermoso les parecía el palacio, y cuando finalmente el Espantapájaros los condujo por los grandes escalones de mármol, incluso Button-Bright se llenó de asombro.

"No veo ningún soldado custodiando el lugar", dijo la niña.

"No hay necesidad de proteger el palacio de Glinda", respondió el Espantapájaros. "No tenemos conocimiento de que haya gente malvada en Oz, y aunque la hubiera, la magia de Glinda sería lo suficientemente poderosa como para protegerla".

Button-Bright estaba ahora de pie en los escalones superiores de la entrada, y de repente exclamó:

—¡Ahí están el caballete y el carro rojo! ¡Hurra! —Y al instante siguiente se abalanzó sobre el caballo de madera, que, con buen humor, le permitió esta familiaridad al reconocer en el muchacho a un viejo amigo.

El grito de Button-Bright se había escuchado dentro del palacio, por lo que Dorothy y Betsy salieron corriendo para abrazar a su amado amigo, el Espantapájaros, y dar la bienvenida a Trot y al Capitán Bill a la Tierra de Oz.

—Te hemos estado observando durante mucho tiempo, en el Cuadro Mágico de Ozma —dijo Dorothy—, y Ozma nos ha enviado para invitarte a su palacio en la Ciudad Esmeralda. No sé si te das cuenta de la suerte que tienes de recibir esa invitación, pero lo entenderás mejor después de que hayas visto el palacio real y la Ciudad Esmeralda.

Glinda apareció en persona para guiar a todos a su Salón Azul. Trot temía un poco a la majestuosa Hechicera, pero se armó de valor aferrándose a las manos de Betsy y Dorothy. El Capitán Bill no tenía a nadie que lo ayudara a sentirse cómodo, así que el viejo marinero se sentó rígido en el borde de su silla y dijo:

"Sí, señora" o "No, señora", cuando le hablaban y se sentía muy avergonzado ante tanto esplendor.

El Espantapájaros había vivido tanto en palacios que se sentía como en casa, y charlaba con Glinda y las chicas de Oz de forma alegre y desenfadada. Les contó todas sus aventuras en Jinxland, en la Gran Cascada y en el viaje de regreso —la mayoría de las cuales sus oyentes ya conocían— y luego les preguntó a Dorothy y Betsy qué había sucedido en la Ciudad Esmeralda desde que se fue.

Todos pasaron la tarde y la noche en el palacio de Glinda, y la Hechicera fue tan amable con el Capitán Bill que el anciano poco a poco recuperó la serenidad y empezó a disfrutar. Trot ya había llegado a la conclusión de que en Dorothy y Betsy había encontrado dos camaradas encantadoras, y Button-Bright se sentía tan a gusto allí como en los campos de Jinxland o cuando lo enterraron en la nieve de palomitas de maíz de la Tierra de Mo.

A la mañana siguiente se levantaron muy temprano y, después del desayuno, se despidieron de la amable Hechicera, a quien Trot y el Capitán Bill agradecieron efusivamente por enviar al Espantapájaros a Jinxland para rescatarlos. Luego, todos subieron a la carreta roja.

Había lugar para todos en los amplios asientos, y cuando todos ocuparon sus lugares (Dorothy, Trot y Betsy en el asiento trasero y el Capitán Bill, Button-Bright y el Espantapájaros en el frente), llamaron "¡Gid-dap!" al Caballete y el corcel de madera se alejó rápidamente, tirando del Carro Rojo con facilidad.

Fue entonces cuando los forasteros comenzaron a percibir las verdaderas bellezas de la Tierra de Oz, pues atravesaban una zona más densamente poblada del país, cuya población se hacía más densa a medida que se acercaban a la Ciudad Esmeralda. Todos los que se cruzaron dedicaron una palabra de aliento o una sonrisa al Espantapájaros, Dorothy y Betsy Bobbin, y algunos recordaron a Button-Bright y le dieron la bienvenida de vuelta a su país.

Fue un grupo feliz, en verdad, el que viajó en el Carro Rojo hacia la Ciudad Esmeralda, y Trot ya comenzó a esperar que Ozma le permitiera a ella y al Capitán Bill vivir para siempre en la Tierra de Oz.

Al llegar a la gran ciudad, quedaron más asombrados que nunca, tanto por la multitud de gente con sus pintorescos trajes como por el esplendor de la ciudad misma. Pero la magnificencia del Palacio Real los dejó sin aliento, hasta que Ozma los recibió en su hermoso apartamento y, con sus encantadores modales y sonrisas tranquilizadoras, les hizo sentir que ya no eran extraños.

A Trot le dieron una encantadora habitación pequeña junto a la de Dorothy, mientras que el Capitán Bill tenía una habitación muy acogedora junto a la de Trot, con vistas a los jardines. Y esa noche, Ozma ofreció un gran banquete y recepción en honor a los recién llegados. Si bien Trot había leído sobre muchas de las personas que conoció entonces, el Capitán Bill las conocía menos, y muchos de los personajes inusuales que le presentaron esa noche dejaron al viejo marinero con los ojos como platos, asombrado.

Había pensado que el Espantapájaros vivo era tan curioso como cualquiera podría ser, pero ahora se encontró con el Leñador de Hojalata, que era todo de hojalata, hasta el corazón, y llevaba un hacha reluciente al hombro dondequiera que iba. Luego estaba Jack Cabeza de Calabaza, cuya cabeza era una calabaza de verdad con la cara tallada; y el Profesor Wogglebug, que tenía la forma de un enorme insecto, pero vestía ropas impecables y ajustadas. El Profesor era un conversador interesante y tenía modales muy educados, pero su rostro era tan cómico que hacía sonreír al Capitán Bill al mirarlo. Un gran amigo de Dorothy y Ozma parecía ser un hombre-máquina llamado Tik-Tok, que se descomponía varias veces durante la noche y alguien tenía que darle cuerda de nuevo para que pudiera moverse o hablar.

En la recepción aparecieron el Hombre Peludo y su hermano, ambos muy populares en Oz, así como el tío Henry y la tía Em de Dorothy, dos ancianos felices que vivían en una bonita cabaña cerca del palacio.

Pero lo que quizá pareció más sorprendente tanto a Trot como al Capitán Bill fue la cantidad de animales extraños admitidos en los salones de Ozma, donde no solo se comportaban bastante correctamente sino que podían hablar tan bien como cualquiera.

Estaban el León Cobarde, una bestia inmensa con una hermosa melena; el Tigre Hambriento, que sonreía sin cesar; Eureka, la Gatita Rosa, acurrucada sobre un cojín y de modales bastante altaneros; el Caballete de Madera; nueve cerditos del Mago; y una mula llamada Hank, de Betsy Bobbin. Un perrito terrier peludo, llamado Toto, yacía a los pies de Dorothy, pero rara vez participaba en la conversación, aunque escuchaba todo lo que se decía. Pero lo más maravilloso para Trot era una bestia cuadrada con una sonrisa encantadora, acurrucada en un rincón de la habitación y meneando su cabeza cuadrada con alegría. Betsy le contó a Trot que esta bestia única se llamaba Woozy, y que no había otra como él en el mundo.

El Capitán Bill y Trot habían buscado con expectación al Mago de Oz, pero la noche ya estaba muy avanzada cuando el famoso hombrecillo entró en la habitación. Se acercó a los desconocidos enseguida y les dijo:

"Te conozco, pero tú no me conoces; así que vamos a conocernos."

Y se conocieron en muy poco tiempo, y antes de que terminara la velada, Trot sintió que conocía a todas las personas y animales presentes en la recepción, y que todos eran sus buenos amigos.

De repente buscaron a Button-Bright, pero no lo encontraron por ningún lado.

—¡Dios mío! —gritó Trot—. ¡Se ha perdido otra vez!

"No te preocupes, querida", dijo Ozma con su encantadora sonrisa, "nadie puede extraviarse demasiado en el País de Oz, y si Button-Bright no se pierde de vez en cuando, no es feliz".

FIN