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© Libro N° 14258.Tik-Tok De Oz. Baum, L. Frank. Emancipación. Septiembre 13 de 2025
Título Original: © El Tik-Tok de Oz. L. Frank Baum
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El Tik-Tok de OzO
L. Frank Baum
Título : El Tik-Tok de Oz
Autor : L. Frank Baum
Ilustrador : John R. Neill
Fecha de lanzamiento : 28 de mayo de 2016 [Libro electrónico n.° 52176]
Última actualización: 23 de octubre de 2024
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/52176
Créditos : Texto electrónico preparado por David Edwards, Tom Cosmas y el Equipo de Corrección de Pruebas Distribuida en Línea (http://www.pgdp.net) a partir de imágenes de páginas generosamente proporcionadas por Internet Archive (https://archive.org).
El libro electrónico del Proyecto Gutenberg, Tik-Tok de Oz, de L. Frank (Lyman Frank) Baum, ilustrado por John R. Neill.
| Nota: | Las imágenes de las páginas originales están disponibles a través de Internet Archive. Véase https://archive.org/details/tiktokofoz00baum |
TIK-TOK DE OZ
POR
L. FRANK BAUM
AUTOR DE
EL CAMINO A OZ, DOROTHY Y EL MAGO DE OZ,
LA CIUDAD ESMERALDA DE OZ, LA TIERRA DE OZ,
OZMA DE OZ, LA CHICA DE REMACHES DE OZ
ILUSTRADO POR
JOHN R. NEILL
La compañía Reilly & Lee
Chicago
A MIS LECTORES
El rotundo éxito de mi libro de hadas del año pasado, «La niña de retazos de Oz», me convence de que a mis lectores les encantan las historias de Oz, como me escribió una niña. Así que aquí les presento, queridos lectores, una nueva historia de Oz en la que conocemos a Ann Soforth, la reina de Oogaboo, a quien Tik-Tok ayudó a derrotar a nuestro viejo conocido, el rey de los gnomos. También narra la historia de Betsy Bobbin y cómo, tras muchas aventuras, finalmente llegó a la maravillosa Tierra de Oz.
Existe una obra de teatro llamada "El hombre Tik-Tok de Oz", pero no se parece a esta historia de "Tik-Tok de Oz", aunque algunas de las aventuras narradas en este libro, así como las de otros libros de Oz, están incluidas en la obra. Esto aplica tanto para quienes han visto la obra como para quienes han leído los otros libros de Oz. « 10 »En esta historia encontrarán muchos personajes extraños y aventuras de las que nunca antes habían oído hablar.
En las cartas que recibo de los niños, me piden con insistencia que escriba una historia que lleve a Trot y al Capitán Bill a la Tierra de Oz, donde conocerán a Dorothy y Ozma. También creen que Button-Bright debería conocer a Ojo el Afortunado. Como saben, debo hablar de estos asuntos con Dorothy por medio de la radio, pues es la única forma en que puedo comunicarme con la Tierra de Oz. Cuando le pregunté sobre esta idea, me respondió: "¿Por qué? ¿No te has enterado?". Le dije que no. "Bueno", llegó el mensaje por la radio, "te lo contaré todo más adelante, y luego podrás escribir un libro con esa historia para que los niños lo lean".
Así que, si Dorothy cumple su palabra y me permiten escribir otro libro de Oz, probablemente descubrirán cómo todos estos personajes se reunieron en la famosa Ciudad Esmeralda. Mientras tanto, quiero decirles a todos mis amiguitos —cuyo número aumenta en miles cada año— que estoy muy agradecida por el cariño que le han demostrado a mis libros y por las encantadoras cartas que recibo constantemente. Estoy casi segura de tener tantos amigos entre los niños de Estados Unidos como cualquier otro escritor de cuentos; y esto, por supuesto, me llena de orgullo y alegría.
L. Frank Baum.
“OZCOT” |
LISTA DE CAPÍTULOS
| CAPÍTULO | PÁGINA |
| 1— El ejército de Ana | 13 |
| 2— Fuera de Oogaboo | 24 |
| 3— La magia desconcierta a los manifestantes. | 28 |
| 4— Betsy desafía las olas | 39 |
| 5— Las rosas repelen a los refugiados | 42 |
| 6— Shaggy busca a su hermano extraviado | 48 |
| 7— La lamentable situación de Polychrome | 65 |
| 8— TikTok se enfrenta a una tarea difícil | 78 |
| 9— La furia de Ruggedo es temeraria e imprudente. | 92 |
| 10— Una terrible caída a través de un tubo | 107 |
| 11— La famosa hermandad de las hadas | 120 |
| 12— La Bella Dama de la Luz | 129 |
| 13— El justo juicio de Jinjin | 136 |
| 14— El oyente atento aprende escuchando | 149 |
| 15— El dragón desafía el peligro | 159 |
| 16— El gnomo travieso | 168 |
| 17— Una transformación trágica | 177 |
| 18— Una conquista inteligente | 193 |
| 19— Rey Kaliko | 202 |
| 20— Quox renuncia discretamente | 213 |
| 21— Un hermano tímido | 221 |
| 22— Besos cariñosos | 233 |
| 23— Reformas de Ruggedo | 245 |
| 24— Dorothy está encantada | 251 |
| 25— La tierra del amor | 263 |
CAPÍTULO 1
El ejército de Ana
—¡No lo haré! —exclamó Ann—. No voy a barrer el suelo. Está por debajo de mi dignidad.
—Alguien tiene que barrerlo —respondió Salye, la hermana menor de Ann—; si no, pronto estaremos chapoteando en el polvo. Y tú eres la mayor y la cabeza de familia.
—Soy la reina de Oogaboo —dijo Ann con orgullo—. Pero —añadió con un suspiro—, mi reino es el más pequeño y el más pobre de toda la Tierra de Oz.
Esto era bastante cierto. Allá arriba en las montañas, en un rincón lejano del hermoso país de las hadas de Oz, se encuentra un pequeño valle llamado Oogaboo, y en este valle vivían algunas personas que solían ser felices y contentas y nunca se preocuparon por « 14 »Atravesaron el paso de montaña y se adentraron en las zonas más pobladas del país. Sabían que todo Oz, incluyendo su propio territorio, estaba gobernado por una hermosa princesa llamada Ozma, que vivía en la espléndida Ciudad Esmeralda; sin embargo, la gente sencilla de Oogaboo jamás la visitaba. Tenían su propia familia real, no tanto para gobernarlos, sino simplemente por orgullo. Ozma permitía que las distintas partes de su país tuvieran sus reyes, reinas, emperadores y demás, pero todos estaban gobernados por la encantadora reina de la Ciudad Esmeralda.
El rey de Oogaboo era un hombre llamado Jol Jemkiph Soforth, quien durante muchos años se encargó de resolver disputas y de indicar a su pueblo cuándo sembrar repollo y encurtir cebollas. Pero la esposa del rey tenía una lengua afilada y poco respeto por su marido; por lo tanto, una noche, el rey Jol se escabulló por el paso hacia la Tierra de Oz y desapareció de Oogaboo para siempre. La reina esperó unos años a que regresara y luego emprendió su búsqueda, dejando a su hija mayor, Ann Soforth, al frente del reino.
Ahora bien, Ann no había olvidado cuándo llegaba su cumpleaños, pues eso significaba una fiesta, banquetes y bailes, pero había olvidado por completo cuántos años marcaban sus cumpleaños. En una tierra donde la gente vive eternamente, esto no se considera motivo de arrepentimiento, así que podemos decir con razón que la reina Ann de Oogaboo era lo suficientemente mayor como para hacer mermelada, y ahí queda el asunto.
Pero ella no hacía mermelada ni hacía más tareas domésticas de las que podía ayudar. Era una mujer ambiciosa y constantemente le molestaba que su reino fuera tan pequeño y su gente tan estúpida y apática. A menudo se preguntaba qué habría sido de su padre y su madre, más allá del paso, en la maravillosa Tierra de Oz, y el hecho de que no regresaran a Oogaboo llevó a Ann a sospechar que habían encontrado un lugar mejor para vivir. Así que, cuando Salye se negó a barrer el suelo de la sala de estar del palacio, y Ann tampoco quiso hacerlo, le dijo a su hermana:
“Me voy. Este absurdo Reino de Oogaboo me cansa.”
—Vete, si quieres —respondió Salye—; pero serías muy tonta si abandonaras este lugar.
—¿Por qué? —preguntó Ann.
“Porque en la Tierra de Oz, que es el país de Ozma, no serás nadie, mientras que aquí eres una reina.”
“¡Oh, sí! ¡Reina sobre dieciocho hombres, veintisiete mujeres y cuarenta y cuatro niños!”, respondió Ana con amargura.
—Bueno, sin duda hay más gente que eso en la gran Tierra de Oz —rió Salye—. ¿Por qué no formas un ejército, los conquistas y te conviertes en la reina de todo Oz? —preguntó, intentando provocar a Ann y, por ende, enfadarla. Luego le hizo una mueca a su hermana y se fue al patio trasero a columpiarse en la hamaca.
Sin embargo, sus palabras burlonas le dieron una idea a la reina Ana. Reflexionó que se decía que Oz era un país pacífico y que Ozma era una simple muchacha que gobernaba con dulzura a todos y era obedecida porque su pueblo la amaba. Incluso en Oogaboo se contaba que el único ejército de Ozma estaba formado por veintisiete excelentes oficiales, que vestían hermosos uniformes pero no portaban armas, porque no había con quién luchar. En otro tiempo, además de los oficiales, había habido un soldado raso, pero Ozma lo había ascendido a capitán general y le había quitado su arma por temor a que pudiera herir accidentalmente a alguien.
Cuanto más pensaba Ann en el asunto, más se convencía de que sería fácil conquistar la Tierra de Oz y erigirse como gobernante en lugar de Ozma, si tan solo contara con un ejército. Después podría salir al mundo y conquistar otras tierras, y quizás entonces encontraría la manera de llegar a la luna y conquistarla. Tenía un espíritu guerrero que prefería los problemas a la ociosidad.
Todo dependía de un ejército, decidió Ann. Contó mentalmente a todos los hombres de su reino. Sí; eran exactamente dieciocho en total. No formarían un ejército muy grande, pero sorprendiendo a los oficiales desarmados de Ozma, sus hombres podrían someterlos fácilmente. "La gente noble siempre teme a los fanfarrones", se dijo Ann. "No deseo derramar sangre, pues eso me pondría nerviosa y podría desmayarme; pero si amenazamos y mostramos nuestras armas, estoy segura de que... « 17 »"El pueblo de Oz se arrodillará ante mí y se rendirá."
Este argumento, que se repitió a sí misma más de una vez, finalmente decidió a la Reina de Oogaboo emprender la audaz aventura.
«Pase lo que pase», reflexionó, «no puede hacerme más infeliz que el hecho de estar encerrada en este miserable valle, barriendo suelos y discutiendo con la hermana Salye; así que lo arriesgaré todo y ganaré lo que pueda».
Ese mismo día comenzó a organizar su ejército.
El primer hombre al que acudió fue Jo Apple, llamado así porque tenía un huerto de manzanos.
—Jo —dijo Ann—, voy a conquistar el mundo y quiero que te unas a mi ejército.
—No me pida que haga semejante tontería, pues debo rechazar cortésmente su petición, Majestad —dijo Jo Apple.
—No tengo intención de pedírtelo. Te ordenaré, como Reina de Oogaboo, que te unas —dijo Ann.
—En ese caso, supongo que debo obedecer —comentó el hombre con voz triste—. Pero le ruego que considere que soy un ciudadano muy importante y, por ello, tengo derecho a un cargo de alto rango.
—Serás general —prometió Ann.
—¿Con charreteras de oro y una espada? —preguntó.
—Por supuesto —dijo la Reina.
Luego fue a ver al siguiente hombre, que se llamaba Jo Bunn, ya que era dueño de un huerto donde crecían en los árboles bollos de graham y de trigo, de gran variedad, tanto calientes como fríos.
—Jo —dijo Ann—, voy a conquistar el mundo y te ordeno que te unas a mi ejército.
“¡Imposible!”, exclamó. “Hay que recoger la cosecha de bollos”.
“Deja que tu esposa y tus hijos se encarguen de la selección”, dijo Ann.
—Pero soy un hombre de gran importancia, Su Majestad —protestó.
“Por esa razón serás uno de mis generales, llevarás un sombrero de tres picos con trenzas de oro, te rizarás el bigote y blandirás una espada larga”, prometió.
Así que él accedió, aunque muy a su pesar, y la Reina siguió caminando hasta la siguiente cabaña. Allí vivía Jo Cone, llamado así porque los árboles de su huerto daban excelentes conos de helado.
—Jo —dijo Ann—, voy a conquistar el mundo, y debes unirte a mi ejército.
—Disculpe, por favor —dijo Jo Cone—. Soy un mal luchador. Mi buena esposa me venció hace años, pues ella pelea mejor que yo. Tómela a ella, Su Majestad, en lugar de mí, y le agradeceré el favor.
—Esto debe ser un ejército de hombres, guerreros feroces y aguerridos —declaró Ann, mirando con severidad al hombrecillo de aspecto apacible.
—¿Y vas a dejar a mi esposa aquí en Oogaboo? —preguntó.
“Sí; y te nombraré general.”
—Yo iré —dijo Jo Cone, y Ann se dirigió a la cabaña de Jo Clock, que tenía un huerto de árboles de reloj. Este hombre, al principio, insistió en que no se alistaría en el ejército, pero la promesa de la reina Ana de convertirlo en general finalmente lo convenció.
—¿Cuántos generales hay en tu ejército? —preguntó.
—Cuatro, hasta ahora —respondió Ann.
“¿Y de qué tamaño será el ejército?”, fue su siguiente pregunta.
“Mi intención es que los dieciocho hombres de Oogaboo se unan a ello”, dijo.
—Entonces, con cuatro generales es suficiente —anunció Jo Clock—. Le aconsejo que asigne al resto el rango de coronel.
Ann intentó seguir su consejo. A los siguientes cuatro hombres que visitó —Jo Plum, Jo Egg, Jo Banjo y Jo Cheese, llamados así por los árboles de sus huertos— los nombró coroneles de su ejército; pero el quinto, Jo Nails, dijo que los coroneles y generales se estaban volviendo demasiado comunes en el ejército de Oogaboo y que prefería ser mayor. Así que Jo Nails, Jo Cake, Jo Ham y Jo Stockings fueron nombrados mayores, mientras que los siguientes cuatro —Jo Sandwich, Jo Padlocks, Jo Sundae y Jo Buttons— fueron designados capitanes del ejército.
Pero ahora la reina Ana estaba en un dilema. Solo quedaban dos hombres en todo Oogaboo, y si nombraba a estos dos tenientes, mientras que había cuatro capitanes, cuatro mayores, « 20 »Con cuatro coroneles y cuatro generales, era probable que surgieran celos en su ejército, y quizás motines y deserciones.
Sin embargo, uno de esos hombres era Jo Candy, y él se negaba rotundamente a ir. Ninguna promesa podía tentarlo, ni ninguna amenaza podía conmoverlo. Decía que debía quedarse en casa para cosechar sus caramelos de jackson, caramelos de limón, bombones y cremas de chocolate. Además, tenía grandes campos de palomitas de maíz con mantequilla y crackerjack que segar y trillar, y estaba decidido a no decepcionar a los niños de Oogaboo marchándose a conquistar el mundo y dejando que la cosecha de dulces se echara a perder.
Al encontrar a Jo Candy tan obstinado, la reina Ana lo dejó hacer lo que quisiera y continuó su viaje a la casa del decimoctavo y último hombre de Oogaboo, un joven llamado Jo Files. Este Files tenía doce árboles que producían limas de acero de diversos tipos; pero también tenía nueve árboles-libro, en los que crecía una selecta colección de libros de cuentos. Por si acaso nunca han visto libros creciendo en árboles, les explicaré que los del huerto de Jo Files estaban envueltos en anchas cáscaras verdes que, al madurar por completo, se volvían de un rojo intenso. Entonces, los libros se recogían, se les quitaba la cáscara y estaban listos para leer. Si se recogían demasiado pronto, las historias resultaban confusas y poco interesantes, y la ortografía era mala. Sin embargo, si se dejaban madurar a la perfección, las historias eran una lectura excelente y la ortografía y la gramática impecables.
Files regalaba sus libros a todo aquel que los quisiera, pero a la gente de Oogaboo no le importaban mucho los libros, así que tuvo que leer la mayoría él mismo antes de que se estropearan. Porque, como probablemente ya sabéis, en cuanto se leían los libros, las palabras desaparecían y las hojas se marchitaban y se desvanecían; ese es el peor defecto de todos los libros que crecen en los árboles.
Cuando la reina Ana habló con este joven llamado Files, inteligente y ambicioso, él expresó su entusiasmo por conquistar el mundo. Sin embargo, le hizo notar que era muy superior a los demás hombres de su ejército. Por lo tanto, no sería ni general, ni coronel, ni mayor, ni capitán, sino que se conformaba con el honor de ser soldado raso.
A Ann no le gustó nada esa idea.
«Odio tener un soldado raso en mi ejército», dijo; «son tan comunes. Me han contado que la princesa Ozma tuvo uno, pero lo nombró su capitán general, lo cual demuestra que el soldado raso era innecesario».
—El ejército de Ozma no lucha —respondió Files—; pero tu ejército debe luchar con furia para conquistar el mundo. He leído en mis libros que siempre son los soldados rasos quienes luchan, pues ningún oficial es lo suficientemente valiente como para enfrentarse al enemigo. Además, es lógico que tus oficiales deban tener a alguien a quien comandar y dar órdenes; por lo tanto, yo seré ese. Anhelo acuchillar y matar al enemigo y convertirme en un héroe. Luego, cuando regresemos a Oogaboo, tomaré todo el « 23 »"Quitaré las canicas de los niños, las fundiré y haré una estatua de mármol de mí mismo para que todos la vean y admiren."
Ann quedó muy complacida con Private Files. Parecía ser justo el guerrero que necesitaba para su empresa, y sus esperanzas de éxito aumentaron repentinamente cuando Files le dijo que sabía dónde crecía un árbol del que brotaban mosquetes y que iría de inmediato a recoger el más maduro y grande que tuviera el árbol.
CAPÍTULO 2
Fuera de Oogaboo
Tres días después, el Gran Ejército de Oogaboo se reunió en la plaza frente al palacio real. Los dieciséis oficiales lucían uniformes espléndidos y portaban espadas afiladas y relucientes. El soldado raso había escogido su fusil y, aunque no era un arma muy grande, Files intentó parecer fiero y lo logró tan bien que todos sus superiores le temían en secreto.
Las mujeres estaban allí, protestando porque la reina Ana Soforth no tenía derecho a arrebatarles a sus maridos y padres; pero Ana les ordenó que guardaran silencio, y esa fue la orden más difícil de obedecer que jamás habían recibido.
La Reina se presentó ante su Ejército vestida con un imponente uniforme verde, adornado con galones dorados. Llevaba una gorra militar verde con un penacho púrpura y lucía tan regia y digna que todos en Oogaboo, excepto el Ejército, se alegraron de su partida. El Ejército lamentó que no fuera sola.
—¡Formen filas! —gritó con voz chillona.
Salye se asomó por la ventana del palacio y se echó a reír.
“Creo que su ejército puede correr mejor de lo que puede luchar”, observó.
—Por supuesto —respondió el general Bunn con orgullo—. No buscamos problemas, ¿sabe?, sino botín. Cuanto más botín consigamos y menos combates tengamos, mejor nos irá.
—Por mi parte —dijo Files—, prefiero la guerra y la matanza a cualquier otra cosa. La única manera de convertirse en un héroe es conquistar, y todos los cuentos dicen que la forma más fácil de conquistar es luchando.
—¡Esa es la idea, mi valiente! —aceptó Ann—. Luchar es conquistar, conquistar es obtener botín, y obtener botín es convertirse en un héroe. ¡Con semejante determinación a mi lado, el mundo es mío! Adiós, Salye. Cuando regresemos seremos ricos y famosos. ¡Vamos, generales, marchemos!
Ante esto, los generales se enderezaron y sacaron pecho. Luego, blandieron sus relucientes espadas en rápidos círculos y gritaron a los coroneles:
“¡Adelante, marcha!”
Entonces los coroneles gritaron a los mayores: “¡Adelante, marcha!” y los mayores gritaron a los capitanes: “¡Adelante, marcha!” y los capitanes gritaron al soldado raso:
“¡Adelante, marcha!”
Así que Files echó su fusil al hombro y comenzó a marchar, seguido por todos los oficiales. La reina Ana llegó la última, regocijándose en su noble ejército y preguntándose por qué no había decidido mucho antes conquistar el mundo.
En este orden, la procesión salió de Oogaboo y tomó el estrecho paso de montaña que conducía al encantador País de las Hadas de Oz.
CAPÍTULO 3
La magia desconcierta a los manifestantes
La princesa Ozma ignoraba por completo que el ejército de Oogaboo, liderado por su ambiciosa reina, estaba decidido a conquistar su reino. La bella gobernante de Oz estaba ocupada con el bienestar de sus súbditos y no tenía tiempo para pensar en Ann Soforth y sus planes desleales. Pero había alguien que velaba constantemente por la paz y la felicidad de la Tierra de Oz: la hechicera oficial del reino, Glinda la Buena.
En su magnífico castillo, situado muy al norte de la Ciudad Esmeralda, donde Ozma celebra su corte, Glinda posee un maravilloso Libro de Registros mágico, en el que se imprime cada acontecimiento que tiene lugar en cualquier sitio, en el mismo instante en que sucede.
En este libro se registran tanto los detalles más pequeños como los más importantes. Si un niño patalea enfadado, Glinda lo lee; si una ciudad se incendia, Glinda encuentra la anotación en su libro.
La Hechicera siempre lee su Libro de Registros todos los días, y así supo que Ann Soforth, Reina de Oogaboo, había reunido tontamente un ejército de dieciséis oficiales y un soldado raso, con el que pretendía invadir y conquistar la Tierra de Oz.
No existía peligro alguno, salvo que Ozma, apoyada por las artes mágicas de Glinda la Buena y el poderoso Mago de Oz —ambos sus fieles amigos—, pudiera derrotar fácilmente a un ejército mucho más imponente que el de Ann; pero sería una lástima que la paz de Oz se viera interrumpida por cualquier tipo de disputa o lucha. Así que Glinda ni siquiera mencionó el asunto a Ozma, ni a nadie más. Simplemente entró en una gran cámara de su castillo, conocida como la Sala Mágica, donde realizó una ceremonia mágica que provocó que el paso de montaña que conducía desde Oogaboo hiciera varias curvas y giros. El resultado fue que cuando Ann y su ejército llegaron al final del paso, no se encontraban en la Tierra de Oz, sino en un territorio contiguo, completamente distinto del dominio de Ozma y separado de Oz por una barrera invisible.
Cuando el pueblo Oogaboo emergió en este país, el paso que habían atravesado desapareció tras ellos y no fue « 30 »Era poco probable que encontraran el camino de regreso al valle de Oogaboo. Estaban muy desconcertados por el entorno y no sabían qué camino tomar. Ninguno había visitado Oz, así que tardaron un tiempo en descubrir que no estaban en Oz, sino en un país desconocido.
—No importa —dijo Ann, intentando disimular su decepción—; hemos emprendido un viaje para conquistar el mundo, y aquí tenemos una parte. Con el tiempo, a medida que avancemos en nuestra victoriosa aventura, sin duda llegaremos a Oz; pero, hasta que lleguemos allí, bien podríamos conquistar cualquier tierra en la que nos encontremos.
—¿Hemos conquistado este lugar, Su Majestad? —preguntó con ansiedad el Mayor Cake.
—Por supuesto —dijo Ann—. Todavía no hemos conocido a nadie, pero cuando lo hagamos, les informaremos que son nuestros esclavos.
“Y después les arrebataremos todas sus posesiones”, añadió el general Apple.
«Puede que no posean nada», objetó Archivos Privados; «pero espero que luchen contra nosotros, de todos modos. Una conquista pacífica no tendría ninguna gracia».
—No se preocupe —dijo la Reina—. Podemos luchar, tanto si nuestros enemigos lo hacen como si no; y quizás nos resultaría más cómodo que el enemigo se rindiera de inmediato.
Era un país árido y poco agradable para viajar. Además, tenían poca comida, y como los oficiales... « 31 »Cuando sintieron hambre, se pusieron nerviosos. Muchos habrían desertado si hubieran podido encontrar el camino de regreso a casa, pero como el pueblo Oogaboo estaba ahora irremediablemente perdido en un país extraño, consideraron más seguro permanecer juntos que separarse.
El carácter de la reina Ana, nunca muy agradable, se tornó agudo e irritable mientras ella y su ejército avanzaban por los caminos rocosos sin encontrar ni gente ni botín. Reprendió a sus oficiales hasta que se volvieron hoscos, y algunos, con deslealtad, le pidieron que guardara silencio. Otros comenzaron a reprocharle por haberlos metido en problemas, y en el transcurso de tres días infelices, todos lamentaban la pérdida de sus huertos en el hermoso valle de Oogaboo.
Sin embargo, los expedientes resultaron ser de otra índole. Cuantas más dificultades encontraba, más alegre se ponía, y los suspiros de los oficiales eran respondidos con el alegre silbido del soldado. Su carácter afable contribuyó en gran medida a animar a la reina Ana, y pronto ella consultaba al soldado con más frecuencia que a sus superiores.
Fue al tercer día de su peregrinación cuando vivieron su primera aventura. Al anochecer, el cielo se oscureció repentinamente y el Mayor Nails exclamó:
“Se acerca una niebla.”
—No creo que sea niebla —respondió Files, observando con interés la nube que se acercaba—. Me parece más bien el aliento de un Rak.
—¿Qué es un Rak? —preguntó Ann, mirando a su alrededor con temor.
—Una bestia terrible con un apetito voraz —respondió el soldado, palideciendo un poco más de lo normal—. Nunca he visto un Rak, desde luego, pero he leído sobre ellos en los libros de cuentos que crecían en mi huerto, y si este es realmente uno de esos monstruos temibles, no creo que podamos conquistar el mundo.
Al oír esto, los oficiales se preocuparon bastante y se acercaron más a su soldado.
“¿Cómo es eso?”, preguntó uno.
«La única imagen de un Rak que vi en un libro estaba bastante borrosa», dijo Files, «porque el libro no estaba del todo listo cuando lo eligieron. Pero la criatura puede volar, correr como un ciervo y nadar como un pez. Dentro de su cuerpo hay un horno de fuego incandescente, y el Rak respira aire y exhala humo, que oscurece el cielo a kilómetros a la redonda, allá donde va. Es más grande que cien hombres y se alimenta de cualquier ser vivo».
Los oficiales comenzaron a gemir y a temblar, pero Files intentó animarlos diciendo:
“Puede que, después de todo, no sea un Rak lo que vemos acercándose, y no debes olvidar que nosotros, la gente de Oogaboo, que forma parte del país de las hadas de Oz, no podemos morir.”
—Sin embargo —dijo el capitán Buttons—, si el Rak nos atrapa, nos mastica en pequeños pedazos y nos traga, ¿qué sucederá entonces?
“Entonces cada pequeño fragmento seguirá vivo”, declaró Files.
—No veo cómo eso nos ayudaría —se lamentó el Coronel Banjo—. ¡Un filete de hamburguesa es un filete de hamburguesa, esté vivo o muerto!
—Les digo que esto podría no ser un Rak —insistió Files—. Sabremos, cuando la nube se acerque, si es el aliento de un Rak o no. Si no tiene ningún olor, probablemente sea niebla; pero si huele a sal y pimienta, es un Rak y debemos prepararnos para una lucha desesperada.
Todos miraron con temor la oscura nube. Poco después, esta alcanzó al grupo asustado y comenzó a envolverlos. Todos olfatearon la nube, y todos detectaron en ella el olor a sal y pimienta.
«¡El Rak!», gritó el soldado Files, y con un aullido de desesperación, los dieciséis oficiales cayeron al suelo, retorciéndose y gimiendo de angustia. La reina Ana se sentó sobre una roca y enfrentó la nube con mayor valentía, aunque su corazón latía con fuerza. En cuanto a Files, con calma cargó su fusil y se preparó para combatir al enemigo, como corresponde a un soldado.
Ahora se encontraban en completa oscuridad, pues la nube que cubría el cielo y el sol poniente era negra como la tinta. Entonces, entre la penumbra, aparecieron dos esferas rojas brillantes y redondas, y Files decidió de inmediato que debían ser los ojos del monstruo.
Levantó su arma, apuntó y disparó.
Había varias balas en el arma, todas recogidas de un « 34 »Excelente árbol de balas en Oogaboo, y eran grandes y duras. Volaron hacia el monstruo y lo golpearon, y con un grito salvaje y extraño, el Rak cayó revoloteando y su enorme cuerpo se desplomó sobre los dieciséis oficiales, quienes entonces gritaron más fuerte que antes.
“¡Maldita sea!” gimió el Rak. “¡Mira lo que has hecho con esa peligrosa arma tuya!”
—No puedo ver —respondió Files—, ¡porque la nube que se forma con tu aliento me nubla la vista!
—No me digas que fue un accidente —continuó el Rak con tono reprochador, mientras seguía batiendo sus alas con impotencia—. ¡No digas que no sabías que el arma estaba cargada, te lo ruego!
—No tengo intención de hacerlo —respondió Files—. ¿Te hirieron mucho las balas?
“Una bala me rompió la mandíbula, así que no puedo abrir la boca. Notarás que mi voz suena áspera y ronca, porque tengo que hablar con los dientes muy juntos. Otra bala me rompió el ala izquierda, así que no puedo volar; y otra más me rompió la pierna derecha, así que no puedo caminar. ¡Fue el disparo más imprudente del que jamás haya oído hablar!”
—¿No puedes separarte de mis oficiales al mando? —preguntó Files—. Por sus gritos, me temo que tu enorme peso los está aplastando.
—Eso espero —gruñó el Rak—. Quiero aplastarlos, si es posible, porque tengo muy mal genio. Si pudiera abrir la boca, me los comería a todos, aunque con este calor no tengo mucho apetito.
Con esto, el Rak comenzó a rodar su inmenso cuerpo de lado, para aplastar más fácilmente a los oficiales; pero al hacerlo, se desprendió completamente de ellos y los dieciséis se pusieron de pie de un salto y huyeron tan rápido como pudieron.
El agente de la sección de Archivos Privados no pudo verlos marcharse, pero por el sonido de sus voces supo que habían escapado, así que dejó de preocuparse por ellos.
—Perdóname si ahora me despido —le dijo al Rak—. La separación se debe a nuestro deseo de continuar nuestro viaje. Si mueres, no me culpes, pues me vi obligado a dispararte en defensa propia.
—No moriré —respondió el monstruo—, pues tengo una vida bendecida. ¡Pero te ruego que no me abandones!
“¿Por qué no?”, preguntó Files.
«Porque mi mandíbula rota sanará en una hora, y entonces podré comerte. Mi ala sanará en un día y mi pierna en una semana, cuando estaré como nuevo. Después de haberme disparado y causado todas estas molestias, es justo que te quedes aquí y me permitas comerte en cuanto pueda abrir mis fauces.»
—Permítame discrepar con usted —respondió el soldado con firmeza—. He hecho un compromiso con la reina Ana de Oogaboo para... « 37 »Ayúdala a conquistar el mundo, y no puedo romper mi palabra por el simple hecho de ser devorado por un Rak."
—Oh, eso es diferente —dijo el monstruo—. Si tienes algún compromiso, no dejes que te entretenga.
Así que Files tanteó en la oscuridad y tomó la mano de la temblorosa Reina, a quien alejó del agitado y suspirante Rak. Tropezaron sobre las piedras durante un rato, pero pronto comenzaron a distinguir vagamente el camino que tenían delante, mientras se alejaban cada vez más del terrible lugar donde yacía el monstruo herido.
Al cabo de un rato llegaron a una pequeña colina y pudieron ver los últimos rayos del sol bañando un bonito valle más allá, pues ya habían dejado atrás la bruma nubosa del Rak. Allí se encontraban acurrucados los dieciséis oficiales, aún asustados y jadeando por la carrera. Se habían detenido solo porque les era imposible correr más.
La reina Ana les reprendió severamente por su cobardía, al tiempo que elogiaba a Files por su valentía.
—Sin embargo, nosotros somos más sabios que él —murmuró el general Clock—, pues al huir ahora podemos ayudar a Su Majestad a conquistar el mundo; mientras que, si Files hubiera sido devorado por el Rak, habría desertado de su ejército.
Después de un breve descanso descendieron al valle, y tan pronto como estuvieron fuera de la vista del Rak, el ánimo de todo el grupo se elevó rápidamente. Justo al anochecer llegaron a un arroyo, « 38 »En cuyas orillas la reina Ana les ordenó acampar para pasar la noche.
Cada oficial llevaba en su bolsillo una pequeña tienda blanca. Esta, al colocarla en el suelo, crecía rápidamente hasta alcanzar el tamaño suficiente para que su dueño pudiera entrar y dormir dentro de sus paredes de lona. Files se vio obligado a llevar una mochila que contenía no solo su propia tienda, sino también un elaborado pabellón para la reina Ana, además de una cama, una silla y una mesa mágica. Esta mesa, al colocarse en el pabellón de Ana, adquiría un gran tamaño, y en un cajón se guardaban las provisiones de ropa de repuesto de la reina, sus artículos de manicura y aseo, y otros objetos necesarios. La cama real era la única en el campamento; los oficiales y los soldados rasos dormían en hamacas sujetas a los postes de sus tiendas.
En la mochila también había una bandera con el emblema real de Oogaboo, y Files la izaba en su mástil cada noche para demostrar que el país en el que se encontraban había sido conquistado por la Reina de Oogaboo. Hasta entonces, nadie más que ellos había visto la bandera, pero Ann se alegraba de verla ondear al viento y se consideraba ya una famosa conquistadora.
CAPÍTULO 4
Betsy desafía las olas
Las olas rompían, los relámpagos brillaban, los truenos retumbaban y el barco chocó contra una roca. Betsy Bobbin corría por la cubierta cuando el impacto la lanzó por los aires hasta que cayó con un chapoteo en el agua azul oscuro. El mismo impacto alcanzó a Hank, una mula pequeña y delgada de rostro triste, y lo arrojó también al mar, lejos del costado del barco.
Cuando Betsy emergió, jadeando por la sorpresa que le había dado el chapuzón, extendió la mano en la oscuridad y agarró un mechón de pelo. Al principio pensó que era el extremo de una cuerda, pero enseguida oyó un lúgubre «¡Hee-haw!» y supo que se aferraba al extremo de la cola de Hank.
De repente, el mar se iluminó con un resplandor intenso. « 40 »El barco, que ya se veía a lo lejos, se incendió, explotó y se hundió bajo las olas.
Betsy se estremeció al ver aquello, pero justo en ese momento vio un montón de restos flotando cerca de ella. Soltó la cola de la mula y se agarró a la rudimentaria balsa, impulsándose hacia arriba hasta ponerse a salvo. Hank también vio la balsa y nadó hacia ella, pero era tan torpe que jamás habría podido subir si Betsy no lo hubiera ayudado.
Tuvieron que apiñarse, pues su único apoyo era una escotilla arrancada de la cubierta del barco; pero les permitía flotar bastante bien, y tanto la niña como la mula sabían que les impediría ahogarse.
La tormenta no había terminado, ni mucho menos, cuando el barco se hundió. Rayos cegadores surcaban las nubes y el estruendo de los truenos resonaba a lo lejos sobre el mar. Las olas zarandeaban la pequeña balsa de un lado a otro como un niño lanza una pelota de goma, y Betsy tenía la solemne sensación de que, a cientos de kilómetros a la redonda, no había ningún ser vivo aparte de ella y el pequeño burro.
Quizás Hank pensó lo mismo, pues frotó suavemente su nariz contra la asustada niña y dijo "¡Hee-haw!" con su voz más suave, como para consolarla.
—Me protegerás, querido Hank, ¿verdad? —gritó ella con impotencia, y la mula volvió a decir «¡Hee-haw!», en un tono que denotaba una promesa.
A bordo del barco, durante los días previos al naufragio, cuando el mar estaba en calma, Betsy y Hank se habían hecho buenos amigos; así que, aunque la chica hubiera preferido un protector más poderoso en esta terrible emergencia, sentía que la mula haría todo lo que estuviera a su alcance para velar por su seguridad.
Flotaron durante toda la noche, y cuando la tormenta amainó y se disipó con unos pocos rugidos lejanos, y las olas se hicieron más pequeñas y fáciles de surfear, Betsy se estiró en la balsa mojada y se durmió.
Hank no pegó ojo. Quizás sentía que era su deber cuidar de Betsy. En cualquier caso, se acurrucó en la balsa junto a la muchacha dormida y esperó pacientemente hasta que los primeros rayos del amanecer iluminaron el mar.
La luz despertó a Betsy Bobbin. Se incorporó, se frotó los ojos y miró fijamente al otro lado del agua.
“¡Oh, Hank, hay tierra más adelante!”, exclamó.
“¡Hee-haw!”, respondió Hank con voz lastimera.
La balsa se deslizaba velozmente hacia un país muy hermoso y, al acercarse, Betsy pudo ver macizos de preciosas flores que brillaban entre los frondosos árboles. Pero no se veía a nadie.
CAPÍTULO 5
Las rosas rechazan a los refugiados
La balsa rozó suavemente la arena de la playa. Luego, Betsy llegó a la orilla sin dificultad, con la mula siguiéndola de cerca. El sol brillaba y el aire era cálido y perfumado con rosas.
—Me gustaría desayunar, Hank —comentó la chica, sintiéndose más animada ahora que estaba en tierra firme—; pero no podemos comernos las flores, aunque huelen muy bien.
“¡Hee-haw!”, respondió Hank y trotó por un pequeño sendero hasta la cima de la orilla.
Betsy la siguió y desde lo alto miró a su alrededor. A poca distancia se alzaba un espléndido invernadero, con sus miles de paneles de cristal que brillaban bajo la luz del sol.
—Debe haber gente por aquí cerca —observó Betsy pensativa—; jardineros, o alguien. Vamos a ver, Hank. Tengo más hambre a cada minuto.
Así que caminaron hacia el gran invernadero y llegaron a su entrada sin encontrarse con nadie. Una puerta estaba entreabierta, así que Hank entró primero, pensando que si había algún peligro podría retroceder y advertir a su compañera. Pero Betsy lo seguía de cerca y, en cuanto entró, quedó maravillada ante la espléndida vista.
El invernadero estaba repleto de magníficos rosales, todos cultivados en grandes macetas. En el tallo central de cada rosal florecía una espléndida rosa, de un color precioso y una fragancia deliciosa, y en el centro de cada rosa se veía el rostro de una niña encantadora.
Cuando Betsy y Hank entraron, las cabezas de las rosas estaban caídas y sus párpados cerrados en un sueño; pero la mula estaba tan asombrada que lanzó un fuerte "¡Hee-haw!" y al sonido de su voz áspera, los pétalos de las rosas revolotearon, las rosas levantaron la cabeza y un centenar de ojos sobresaltados se fijaron instantáneamente en los intrusos.
—¡Yo… yo le pido disculpas! —balbuceó Betsy, sonrojada y confundida.
“¡Oooh!”, gritaron las Rosas, en una especie de coro de suspiros; y una de ellas añadió: “¡Qué ruido tan horrible!”
—Pero si solo era Hank —dijo Betsy, y como para demostrarlo « 44 »La verdad de sus palabras hizo que la mula profiriera otro fuerte “¡Hee-haw!”.
Ante esto, todas las rosas se retorcieron sobre sus tallos hasta donde pudieron y temblaron como si alguien estuviera sacudiendo sus arbustos. Una delicada rosa musgosa exclamó: «¡Ay, Dios mío! ¡Qué terriblemente terrible!».
—No es para nada terrible —dijo Betsy, algo indignada—. Cuando te acostumbres a la voz de Hank, te dará sueño.
Los Rose miraron ahora a la mula con menos temor y uno de ellos preguntó:
“¿Esa bestia salvaje se llama Hank?”
—Sí; Hank es mi camarada, fiel y leal —respondió la niña, rodeando con sus brazos el cuello de la pequeña mula y abrazándolo con fuerza—. ¿Verdad, Hank?
Hank solo pudo responder: “¡Hee-haw!” y ante su rebuzno, los Rose volvieron a estremecerse.
—¡Por favor, váyanse! —suplicó uno—. ¿No ven que nos están asustando y nos están haciendo perder una semana de crecimiento?
—¡Vete! —exclamó Betsy—. ¡Pero si no tenemos adónde ir! Acabamos de sufrir un accidente.
“¿Destrozados?”, preguntaron los Roses al unísono, sorprendidos.
—Sí; íbamos en un barco grande y la tormenta lo destrozó —explicó la chica—. Pero Hank y yo nos agarramos a una balsa y llegamos a la orilla, y... estamos cansados y hambrientos. ¿Qué país es este, por favor?
—Este es el Reino de las Rosas —respondió la Rosa Musgosa con altivez—, y está dedicado al cultivo de las rosas más raras y hermosas.
—Lo creo —dijo Betsy, admirando las bonitas flores.
—Pero aquí solo se permiten rosas —continuó una delicada Rosa de Té, frunciendo el ceño—; por lo tanto, debes marcharte antes de que el Jardinero Real te encuentre y te arroje de nuevo al mar.
“¡Oh! ¿Entonces hay un jardinero real?”, preguntó Betsy.
“Sin duda.”
“¿Y él también es una Rosa?”
—Por supuesto que no; es un hombre, un hombre maravilloso —fue la respuesta.
—Bueno, no le tengo miedo a los hombres —declaró la muchacha, muy aliviada, y mientras hablaba, el jardinero real apareció en el invernadero con una horca en una mano y una regadera en la otra.
Era un hombrecillo gracioso, vestido con un traje rosa, con cintas en las rodillas y los codos, y un montón de cintas en el pelo. Tenía los ojos pequeños y brillantes, la nariz puntiaguda y la cara arrugada y surcada de profundas líneas.
“¡Oh, oh!”, exclamó, asombrado de encontrar extraños en su invernadero, y cuando Hank emitió un fuerte rebuzno, el jardinero arrojó la regadera sobre la cabeza de la mula y bailó alrededor con su horca, con tal agitación que en breve cayó. « 47 »sobre el mango de la herramienta y tendido de cuerpo entero en el suelo.
Betsy se rió y le quitó la regadera de la cabeza a Hank. La pequeña mula se enfadó por el trato recibido y retrocedió amenazadoramente hacia el jardinero.
“¡Cuidado con sus talones!”, gritó Betsy en tono de advertencia, y el jardinero se puso de pie de un salto y se escondió apresuradamente detrás de las rosas.
—¡Están infringiendo la ley! —gritó, asomando la cabeza para mirar fijamente a la chica y a la mula.
—¿Qué ley? —preguntó Betsy.
“La Ley del Reino de las Rosas. Ningún extraño está permitido en estos dominios.”
—¿No cuando naufragan? —preguntó ella.
—La ley no acepta naufragios —respondió el jardinero real, y estaba a punto de decir algo más cuando de repente se oyó un estruendo de cristales rotos y un hombre cayó rodando a través del techo del invernadero y se desplomó al suelo.
CAPÍTULO 6
Shaggy busca a su hermano extraviado
Este hombre de aspecto extraño, vestido con ropas tan desaliñadas, llegó de repente y Betsy pensó al principio que debía ser algún animal. Pero el desconocido terminó su caída sentado, y entonces la niña vio que en realidad era un hombre. Llevaba una manzana en la mano, que evidentemente estaba comiendo cuando se cayó, y el accidente no lo inmutó ni lo desconcertó tanto que siguió comiendo la manzana mientras miraba tranquilamente a su alrededor.
—¡Dios mío! —exclamó Betsy, acercándose a él—. ¿Quién eres y de dónde vienes?
—¿Yo? Ah, soy Shaggy Man —dijo, dándole otro mordisco a la manzana—. Solo pasé a saludar. Disculpen mi aparente prisa.
—Bueno, supongo que no pudiste evitar la prisa —dijo Betsy.
“No. Me subí a un manzano, afuera; una rama cedió y… aquí estoy.”
Mientras hablaba, el Hombre Peludo terminó su manzana, le dio el corazón a Hank, quien se lo comió con avidez, y luego se puso de pie para hacer una reverencia cortés a Betsy y a las Rosas.
El jardinero real casi había sufrido un ataque de pánico por el estruendo de los cristales rotos y la caída del extraño desaliñado en la enramada de rosas, pero ahora se asomó por detrás de un arbusto y gritó con su voz chillona:
“¡Estás infringiendo la ley! ¡Estás infringiendo la ley!”
Shaggy lo miró con solemnidad.
“¿Acaso el vidrio es la ley en este país?”, preguntó.
«Romper el cristal es infringir la ley», chilló el jardinero con enfado. «Además, invadir cualquier parte del Reino de las Rosas también es infringir la ley».
—¿Cómo lo sabes? —preguntó Shaggy.
—¡Pues está impreso en un libro! —dijo el jardinero, adelantándose y sacando un librito de su bolsillo—. Página trece. Aquí está: «Si algún forastero entra en el Reino de las Rosas, será inmediatamente condenado por el Gobernante y ejecutado». Así que ya veis, forasteros —continuó triunfante—, ¡la muerte os espera a todos y ha llegado vuestro momento!
Pero justo en ese momento Hank se interpuso. Había estado retrocediendo sigilosamente hacia el Jardinero Real, a quien detestaba, y « 50 »En ese momento, los talones de la mula se dispararon y golpearon al hombrecito que estaba en medio. Se dobló como la letra "U" y salió disparado por la puerta con tal rapidez —sin tocar el suelo— que desapareció antes de que Betsy tuviera tiempo de guiñar un ojo.
Pero el ataque de la mula asustó a la niña.
—Ven —susurró ella, acercándose al Hombre Peludo y tomándole la mano—; vayamos a otro sitio. ¡Seguro que nos matan si nos quedamos aquí!
—No te preocupes, cariño —respondió Shaggy, acariciando la cabeza del niño—. No le tengo miedo a nada, siempre y cuando tenga el Imán del Amor.
“¡El imán del amor! ¿Por qué? ¿Qué es eso?”, preguntó Betsy.
«Es un pequeño y encantador amuleto que conquista el corazón de todo aquel que lo contempla», fue la respuesta. «El Imán del Amor solía colgar sobre la puerta de la Ciudad Esmeralda, en la Tierra de Oz; pero cuando emprendí este viaje, nuestra querida Soberana, Ozma de Oz, me permitió llevármelo conmigo».
—¡Oh! —exclamó Betsy, mirándolo fijamente—. ¿De verdad vienes de la maravillosa Tierra de Oz?
“Sí. ¿Has estado allí alguna vez, querida?”
“No; pero he oído hablar de ello. ¿Y conoces a la princesa Ozma?”
“Muy bien, en efecto.”
“¿Y… y la princesa Dorothy?”
—Dorothy es una vieja amiga mía —declaró Shaggy.
—¡Dios mío! —exclamó Betsy—. ¿Y por qué dejaste una tierra tan hermosa como Oz?
—Voy a hacer un recado —dijo Shaggy, con expresión triste y solemne—. Estoy buscando a mi querido hermanito.
“¡Oh! ¿Se ha perdido?”, preguntó Betsy, sintiendo mucha lástima por el pobre hombre.
—Llevo diez años perdido —respondió Shaggy, sacando un pañuelo y secándose una lágrima—. No lo supe hasta hace poco, cuando lo vi registrado en el Libro Mágico de la Hechicera Glinda, en la Tierra de Oz. Así que ahora estoy intentando encontrarlo.
—¿Dónde se había perdido? —preguntó la niña con compasión.
«De vuelta en Colorado, donde vivía antes de ir a Oz. Mi hermano era minero y extraía oro de una mina. Un día entró en su mina y nunca salió. Lo buscaron, pero no estaba allí. Desapareció por completo», concluyó Shaggy con tristeza.
¡Por Dios! ¿Qué crees que fue de él?, preguntó.
—Solo hay una explicación —respondió Shaggy, sacando otra manzana de su bolsillo y comiéndosela para aliviar su pena—. Probablemente el Rey Nome se lo llevó.
“¡El Rey Nome! ¿Quién es él?”
"Pues a veces lo llaman el Monarca Metálico, y su nombre es Ruggedo. Vive en una caverna subterránea." « 52 »Afirma ser dueño de todos los metales ocultos en la tierra. No me pregunten por qué.
"¿Por qué?"
«Porque no lo sé. Pero este Ruggedo se enfurece si alguien saca oro de la tierra, y mi opinión personal es que capturó a mi hermano y se lo llevó a su reino subterráneo. No, no me preguntes por qué. Veo que te mueres de ganas de preguntarme. Pero no lo sé.»
—¡Pero, Dios mío!, en ese caso nunca encontrarás a tu hermano perdido —exclamó la niña.
—Tal vez no; pero es mi deber intentarlo —respondió Shaggy—. He vagado tanto sin encontrarlo, pero eso solo demuestra que no está donde lo he estado buscando. Lo que busco ahora es el pasaje oculto a la caverna subterránea del terrible Monarca Metálico.
—Bueno —dijo Betsy con escepticismo—, me parece que si alguna vez logras llegar allí, el Monarca Metálico también te convertirá en su prisionero.
—¡Tonterías! —respondió Shaggy con indiferencia—. No debes olvidar el Imán del Amor.
—¿Y qué? —preguntó ella.
“Cuando el fiero Monarca del Metal vea al Imán del Amor, me amará profundamente y hará todo lo que le pida.”
—Debe ser maravilloso —dijo Betsy con asombro.
—Sí, lo es —le aseguró el hombre—. ¿Quieres que te lo muestre?
“¡Oh, sí!”, exclamó ella; entonces Shaggy buscó en su peludo bolsillo y sacó un pequeño imán plateado con forma de herradura.
En cuanto Betsy lo vio, empezó a sentir más simpatía por el Hombre Peludo que antes. Hank también vio el Imán y se acercó sigilosamente a Peludo para frotar su cabeza con cariño contra la rodilla del hombre.
Pero fueron interrumpidos por el jardinero real, que asomó la cabeza al invernadero y gritó enfadado:
¡Todos estáis condenados a muerte! Vuestra única oportunidad de escapar es marcharos de aquí inmediatamente.
Esto sobresaltó a la pequeña Betsy, pero el Hombre Peludo simplemente agitó el imán hacia el jardinero, quien, al verlo, corrió hacia adelante y se arrojó a los pies de Peludo, murmurando con palabras melosas:
“¡Oh, hombre encantador, encantador! ¡Cuánto te quiero! Cada pelo largo y cada cola corta que te adorna me es querido; ¡todo lo que tengo es tuyo! Pero, por favor, ¡vete de aquí antes de que mueras!”
—No voy a morir —declaró el Hombre Peludo.
—Debes hacerlo. Es la Ley —exclamó el Jardinero, rompiendo a llorar lágrimas de verdad—. Me duele mucho darte esta mala noticia, pero la Ley dice que todos los extranjeros deben ser condenados a muerte por el Gobernante.
“Ningún gobernante nos ha condenado todavía”, dijo Betsy.
—Por supuesto que no —añadió Shaggy—. Ni siquiera hemos visto al gobernante del Reino de las Rosas.
—Bueno, a decir verdad —dijo el jardinero con tono perplejo—, ahora mismo no tenemos ningún Gobernante de verdad. Verá, todos nuestros Gobernantes crecen en arbustos en los Jardines Reales, y el último que tuvimos se enmoheció y se marchitó antes de tiempo. Así que tuvimos que plantarlo, y en este momento no hay ninguno creciendo en los Arbustos Reales que esté lo suficientemente maduro para ser recogido.
—¿Cómo lo sabes? —preguntó Betsy.
«¡Pero si soy el Jardinero Real! Admito que hay muchas rosas en crecimiento, pero ahora mismo todas están verdes. Hasta que una madure, debo gobernar el Reino de las Rosas y velar por que se cumplan sus leyes. Por lo tanto, por mucho que te quiera, Peludo, debo acabar contigo.»
—Un momento —suplicó Betsy—. Me gustaría ver esos Jardines Reales antes de morir.
—Yo también —añadió Hombre Peludo—. Llévanos allí, Jardinero.
—Oh, no puedo hacer eso —objetó el jardinero. Pero Shaggy le mostró de nuevo el Imán del Amor y, tras echarle un vistazo, el jardinero ya no pudo resistirse.
Condujo a Shaggy, Betsy y Hank hasta el fondo del gran invernadero y abrió con cuidado una pequeña puerta. Tras cruzarla, llegaron al espléndido Jardín Real del Reino de las Rosas.
Todo estaba rodeado por un alto seto, y dentro del recinto crecían varios rosales enormes con hojas verdes y gruesas, de textura aterciopelada. Sobre estos rosales se encontraban los miembros de la Familia Real del Reino de las Rosas: hombres, mujeres y niños en todas las etapas de madurez. Todos parecían tener un tono verde pálido, como si estuvieran inmaduros o no completamente desarrollados; su piel y sus vestiduras eran igualmente verdes. Permanecían inmóviles sobre sus ramas, que se mecían suavemente con la brisa, y sus ojos bien abiertos miraban fijamente al frente, sin ver ni comprender.
Mientras observaba a estas curiosas figuras en crecimiento, Betsy pasó detrás de un gran arbusto central y de inmediato exclamó sorprendida y complacida. Allí, floreciendo con un color y una forma perfectos, se encontraba una Princesa Real, cuya belleza era asombrosa.
—¡Pero si está madura! —exclamó Betsy, apartando algunas de las hojas anchas para observarla con más detenimiento.
—Bueno, tal vez sí —admitió el jardinero, que se había acercado a la niña—; pero es una niña, así que no podemos usarla como gobernante.
“¡No, en absoluto!”, exclamó un coro de voces suaves, y al mirar a su alrededor, Betsy descubrió que todas las Rosas las habían seguido desde el invernadero y ahora estaban agrupadas frente a la entrada.
—Verás —explicó el jardinero—, los súbditos del Reino de las Rosas no quieren una gobernante mujer. Quieren un rey.
“¡Un rey! ¡Queremos un rey!”, repetía el coro de las Rosas.
“¿No es de la realeza?”, preguntó Shaggy, admirando a la encantadora princesa.
“Por supuesto, pues crece en un arbusto real. Esta princesa se llama Ozga, ya que es prima lejana de Ozma de Oz; y, si fuera hombre, la aclamaríamos con alegría como nuestra gobernante.”
El jardinero se giró entonces para hablar con sus rosas y Betsy le susurró a su compañero: "Vamos a recogerla, Shaggy".
—De acuerdo —dijo—. Si es de la realeza, tiene derecho a gobernar este reino, y si la elegimos, seguramente nos protegerá e impedirá que nos hagan daño o nos expulsen.
Entonces Betsy y Shaggy tomaron cada una un brazo de la hermosa Princesa Rosa y, con un pequeño giro de sus pies, la liberaron de la rama en la que crecía. Con gran gracia, bajó del arbusto al suelo, donde hizo una profunda reverencia a Betsy y Shaggy y dijo con una voz dulce y encantadora: «Les doy las gracias».
Pero al oír estas palabras, el jardinero y las rosas se volvieron y descubrieron que la princesa había sido elegida y que ahora estaba viva. En cada rostro se reflejó una expresión de resentimiento e ira, y una de las rosas gritó:
“¡Mortales osados! ¿Qué habéis hecho?”
—Te he elegido una princesa, eso es todo —respondió Betsy alegremente.
“¡Pero no la queremos! ¡Queremos un rey!”, exclamó Jacque Rose, y otra añadió con voz de desprecio: “¡Ninguna muchacha gobernará sobre nosotros!”.
La princesa recién elegida miró con asombro a cada uno de sus súbditos rebeldes. Una expresión de tristeza se reflejó en sus delicadas facciones.
“¿Acaso no soy bienvenida aquí, queridos súbditos?”, preguntó con dulzura. “¿No he venido de mi majestuoso reino para ser vuestra gobernante?”
—Fuiste elegido por mortales, sin nuestro consentimiento —respondió la Rosa de Musgo con frialdad—; por lo tanto, nos negamos a permitir que nos gobiernes.
—¡Échala fuera, jardinero, con las demás! —gritó la Rosa de Té.
—¡Un segundo, por favor! —exclamó Shaggy, sacando el Imán del Amor de su bolsillo—. Creo que con esto ganarás su amor, Princesa. Toma, tómalo en tu mano y deja que las rosas lo vean.
La princesa Ozga tomó el imán y lo sostuvo en alto ante los ojos de sus súbditos; pero las Rosas lo miraron con tranquilo desdén.
—¿Pero qué pasa? —preguntó Shaggy sorprendido—. ¡El imán nunca había fallado antes!
—Ya lo sé —dijo Betsy, asintiendo con la cabeza con aire de sabiduría—. Estas rosas no tienen corazón.
—Eso es —coincidió el jardinero—. Son bonitas, dulces y están llenas de vida; pero siguen siendo rosas. Sus tallos tienen espinas, pero no corazón.
La princesa suspiró y le entregó el imán al hombre peludo.
—¿Qué debo hacer? —preguntó con tristeza.
—¡Sácala, jardinero, con las demás! —ordenaron las Rosas—. No tendremos gobernante hasta que una rosa-hombre —un rey— esté lo suficientemente madura para ser cosechada.
—Muy bien —dijo el Jardinero con mansedumbre—. Debes disculparme, mi querido Shaggy, por oponerme a tus deseos, pero tú y los demás, incluyendo a Ozga, debéis abandonar el Reino de las Rosas inmediatamente, si no antes.
—¿No me quieres, Gardy? —preguntó Shaggy, mostrando despreocupadamente el imán.
—Sí, te adoro —respondió el jardinero con seriedad—; pero ningún hombre de verdad descuidará su deber por amor. Mi deber es echarte, así que... ¡fuera!
Con esto, agarró una horca de jardín y comenzó a apuñalar a los extraños para obligarlos a marcharse. Hank, la mula, no le temía a la horca y, cuando sus talones se acercaron al jardinero, este retrocedió para evitar una patada.
Pero ahora los Roses se agolpaban alrededor de los marginados y « 62 »Pronto descubrieron que bajo sus cortinas de hojas verdes había muchas espinas afiladas, más peligrosas que los talones de Hank. Ni Betsy, ni Ozga, ni Shaggy, ni la mula se atrevieron a enfrentarse a esas espinas, y cuando intentaron apartarse de ellas, se vieron arrastrados lentamente a través de la puerta del jardín hacia el invernadero. Desde allí, fueron expulsados por la entrada y así atravesaron el territorio del Reino de las Rosas, cubierto de flores, que no era muy extenso.
La Princesa Rosa sollozaba amargamente; Betsy estaba indignada y enfadada; Hank profirió desafiantes "Hee-haws" y el Hombre Peludo silbó suavemente para sí mismo.
El límite del Reino de las Rosas era un profundo abismo, pero en un punto había un puente levadizo que el Jardinero Real bajó hasta que los marginados lo hubieron cruzado. Luego lo volvió a subir y regresó con sus Rosas al invernadero, dejando a los cuatro extraños compañeros vagando por el desolado y desconocido territorio que se extendía más allá.
—No me importa mucho —comentó Shaggy mientras abría paso por el terreno pedregoso y árido—. De todas formas, tengo que buscar a mi hermanito perdido, así que no me importará adónde vaya.
—Hank y yo te ayudaremos a encontrar a tu hermano —dijo Betsy con su voz más alegre—. Estoy tan lejos de casa que dudo que pueda volver; y, a decir verdad, es más divertido viajar y vivir aventuras que quedarme en casa. ¿No te parece, Hank?
“¡Hee-haw!”, dijo Hank, y el Hombre Peludo les dio las gracias a ambos.
—Por mi parte —dijo la princesa Ozga de Roseland con un suave suspiro—, debo permanecer exiliada para siempre de mi reino. Así que yo también estaré encantada de ayudar al Hombre Peludo a encontrar a su hermano perdido.
“Eso es muy amable de su parte, señora”, dijo Shaggy. “Pero a menos que pueda encontrar la caverna subterránea de Ruggedo,[A] El Monarca Metálico, jamás encontraré a mi pobre hermano."
[A]Este rey se llamaba antes "Roquat", pero después de beber de las "Aguas del Olvido" olvidó su propio nombre y tuvo que adoptar otro.
—¿Nadie sabe dónde está? —preguntó Betsy.
—Alguien debe saberlo, por supuesto —respondió Shaggy—. Pero nosotros no somos esa persona. La única manera de tener éxito es seguir adelante hasta encontrar a alguien que nos indique el camino a la cueva de Ruggedo .
—Quizás lo encontremos nosotros mismos, sin ayuda —sugirió Betsy—. ¿Quién sabe?
—Nadie lo sabe, excepto quien escribe esta historia —dijo Shaggy—. Pero no encontraremos nada, ni siquiera la cena, a menos que sigamos adelante. Aquí hay un camino. Tomémoslo y veamos a dónde nos lleva.
CAPÍTULO 7
La lamentable situación de Polychrome
El Rey de la Lluvia llenó demasiado su cuenco y derramó un poco por el borde. Eso provocó que lloviera en cierta parte del país —un chaparrón muy fuerte, durante un tiempo— y que el Arcoíris corriera hacia allí para mostrar los magníficos colores de su glorioso arco en cuanto la niebla de la lluvia se disipó y el cielo se despejó.
La aparición del arcoíris siempre es un acontecimiento gozoso para los habitantes de la Tierra, pero pocos lo han visto de cerca. Normalmente, el arcoíris está tan lejos que sus espléndidos colores apenas se aprecian, y por eso rara vez vemos a las danzantes Hijas del Arcoíris.
En el árido paisaje donde acababa de caer la lluvia « 66 »No parecía haber seres humanos en absoluto; pero el Arcoíris apareció, igualmente, y bailando alegremente sobre su arco estaban las Hijas del Arcoíris, lideradas por la etérea Policromía, que es tan delicada y hermosa que ninguna muchacha la ha igualado jamás en belleza.
Policromo estaba de muy buen humor y bailó por el arco del arco hasta el suelo, retando a sus hermanas a que la siguieran. Riendo y alegres, ellas también tocaron el suelo con sus pies brillantes; pero todas las Hijas del Arcoíris sabían que era un pasatiempo peligroso, así que rápidamente volvieron a subir a su arco.
Todas menos Policromía. Aunque era la más dulce y alegre de todas, también era la más imprudente. Además, era una sensación extraña acariciar la tierra fría y húmeda con sus rosados dedos de los pies. Antes de darse cuenta, el arco se había elevado y desaparecido en el cielo azul ondulante, y allí estaba Policromía, indefensa sobre una roca, con sus vaporosas telas flotando a su alrededor como brillantes telarañas, ¡y ni un alma —ni hada ni mortal— para ayudarla a recuperar su arco perdido!
—¡Ay, Dios mío! —exclamó, frunciendo el ceño en su bonito rostro—. Me han vuelto a atrapar. Esta es la segunda vez que mi descuido me deja en la Tierra mientras mis hermanas regresan a nuestros Palacios Celestiales. La primera vez disfruté de algunas aventuras agradables, pero este es un país solitario y desolado, y seré muy infeliz hasta que mi Arcoíris regrese y pueda... « 67 »Sube a bordo. Déjame pensar qué es lo mejor que se puede hacer.
Se agachó sobre la roca plana, se cubrió con sus telas e inclinó la cabeza.
Fue en esta posición que Betsy Bobbin divisó a Polychrome mientras venía por el sendero pedregoso, seguida por Hank, la Princesa y Shaggy. Al instante, la niña corrió hacia la radiante Hija del Arcoíris y exclamó:
“¡Oh, qué criatura tan encantadora, encantadora!”
Polychrome alzó su cabeza dorada. Había lágrimas en sus ojos azules.
“¡Soy la chica más miserable del mundo entero!”, sollozó.
Los demás se reunieron a su alrededor.
—Cuéntanos tus problemas, preciosa —insistió la princesa.
“¡Yo… yo he perdido mi arco!”, gimió Policromo.
—Llévame, querida —dijo Hombre Peludo en tono compasivo, pensando que se refería a "novio" en lugar de "reverencia".
—¡No te quiero! —gritó Policromo, golpeando el suelo con el pie con aire imperioso—; quiero mi arcoíris .
—Oh, eso es diferente —dijo Shaggy—. Pero intenta olvidarlo. Cuando era joven, yo también lloraba por el Arcoíris, pero no podía tenerlo. Parece que tú tampoco; así que, por favor, no llores.
Polychrome lo miró con reproche.
—No me gustas —dijo ella.
—¿No? —respondió Shaggy, sacando el Imán del Amor de su bolsillo—. ¿Ni un poquito? ¿Solo una pizca de gusto?
“¡Sí, sí!”, dijo Policromo, juntando las manos en éxtasis mientras contemplaba el talismán encantado; “¡Te amo, Hombre Peludo!”
—Claro que sí —dijo con calma—; pero no me atribuyo ningún mérito. Es el poderoso encanto del Imán del Amor. Pero pareces muy sola y sin amigos, pequeña Arcoíris. ¿No quieres unirte a nuestro grupo hasta que encuentres de nuevo a tu padre y a tus hermanas?
—¿Adónde vas? —preguntó ella.
—No solo lo sabemos —dijo Betsy, tomándole la mano—, sino que estamos intentando encontrar al hermano perdido de Shaggy, que ha sido capturado por el terrible Monarca Metálico. ¿No quieres venir con nosotras y ayudarnos?
Polychrome miró de uno a otro de los extraños viajeros y una sonrisa hechizante iluminó de repente su rostro.
“¡Un burro, una doncella mortal, una Princesa Rosa y un Hombre Peludo!”, exclamó. “Seguro que necesitas ayuda si pretendes enfrentarte a Ruggedo”.
—¿Lo conoces, entonces? —preguntó Betsy.
"No, en efecto. Las cavernas de Ruggedo están bajo la superficie de la tierra, donde ningún Arcoíris puede penetrar jamás. Pero he oído hablar del Monarca Metálico. También se le llama el Rey Nome, ¿sabes?, y ha causado problemas a muchos « 69 »"La gente —mortales y hadas— de su época", dijo Polychrome.
—¿Le temes, entonces? —preguntó la princesa con ansiedad.
«Nadie puede hacerle daño a una Hija del Arcoíris», dijo Polychrome con orgullo. «Soy un hada del cielo».
—Entonces —dijo Betsy rápidamente— podrás indicarnos el camino a la caverna de Ruggedo.
—No —respondió Policromo, sacudiendo la cabeza—, eso es algo que no puedo hacer. Pero con mucho gusto iré contigo y te ayudaré a buscar el lugar.
Esta promesa alegró a todos los vagabundos y, después de que el Hombre Peludo encontrara de nuevo el camino, comenzaron a avanzar con un ánimo más alegre. La Hija del Arcoíris bailaba con ligereza sobre el sendero rocoso, ya sin tristeza, con sus hermosas facciones adornadas con sonrisas. El Peludo venía después, caminando con paso firme y sosteniendo de vez en cuando a la Princesa Rosa, que lo seguía. Betsy y Hank cerraban la marcha, y si la niña se cansaba de caminar, se subía a la espalda de Hank y dejaba que el robusto burrito la llevara un rato.
Al anochecer llegaron a unos árboles que crecían junto a un pequeño arroyo, acamparon allí y descansaron hasta la mañana. Luego siguieron su camino, encontrando bayas y frutas aquí y allá que saciaron el hambre de Betsy, Shaggy y Hank, de modo que quedaron muy satisfechos con su suerte.
A Betsy le sorprendió ver a la Princesa Rosa participar de su « 70 »comida, pues la consideraba un hada; pero cuando le mencionó esto a Policromo, la Hija del Arcoíris le explicó que cuando Ozga fue expulsada de su Reino de las Rosas dejó de ser un hada y nunca volvería a ser más que una simple mortal. Policromo, sin embargo, era un hada dondequiera que estuviera, y si bebía unas gotas de rocío a la luz de la luna para refrescarse, nadie la veía hacerlo.
Mientras continuaban su viaje errante, la dirección les resultaba irrelevante, pues estaban irremediablemente perdidos en aquel extraño país. Shaggy sugirió que lo mejor sería dirigirse hacia las montañas, ya que la entrada natural a la caverna subterránea de Ruggedo probablemente se escondía en algún lugar rocoso y desierto; pero las montañas parecían rodearlos por completo, excepto en la dirección de donde habían venido, que conducía al Reino de las Rosas y al mar. Por lo tanto, poco importaba hacia dónde viajaran.
Al cabo de un rato divisaron un sendero apenas visible que parecía un camino, y tras seguirlo durante un buen rato llegaron a una encrucijada. Allí se bifurcaban numerosos caminos en distintas direcciones, y había un poste indicador tan antiguo que ya no quedaban palabras escritas. A un lado había un viejo pozo con un cabrestante de cadena para sacar agua, pero no se veía ninguna casa ni ningún otro edificio por ninguna parte.
Mientras el grupo se detenía, sin saber qué camino tomar, la mula se acercó al pozo e intentó mirar dentro.
—Tiene sed —dijo Betsy.
—Es un pozo seco —comentó Shaggy—. Probablemente no haya habido agua en él durante muchos años. Pero, vamos, decidamos qué camino tomar.
Nadie parecía ponerse de acuerdo. Se sentaron en grupo y trataron de decidir qué camino tomar. Hank, sin embargo, no podía alejarse del pozo y finalmente se irguió sobre sus patas traseras, asomó la cabeza por el borde y lanzó un fuerte «¡Hee-haw!». Betsy observó a su amigo animal con curiosidad.
—Me pregunto si verá algo ahí abajo —dijo ella.
Ante esto, Shaggy se levantó y se acercó al pozo para investigar, y Betsy lo acompañó. La princesa y Polychrome, que se habían hecho muy amigas, se tomaron del brazo y caminaron tranquilamente por uno de los caminos, buscando una senda fácil.
—De verdad —dijo Shaggy—, parece que sí hay algo en el fondo de este viejo pozo.
—¿No podemos subirlo y ver qué es? —preguntó la niña.
No había ningún cubo al final de la cadena del cabrestante, pero sí un gran gancho que antes se usaba para sujetar uno. Shaggy bajó el gancho, lo arrastró por el fondo y luego lo subió. Junto con él salió una vieja falda de aros, y Betsy se rió y la tiró. La cosa asustó a Hank, que nunca había visto una falda de aros, y se mantuvo a una buena distancia.
El Hombre Peludo capturó con el anzuelo otros objetos y los subió, pero ninguno de ellos era importante.
—Parece que este pozo era el vertedero de toda la basura vieja del país —dijo, bajando el anzuelo una vez más—. Creo que ya lo he pescado todo. No, el anzuelo se ha enganchado otra vez. ¡Ayúdame, Betsy! Sea lo que sea, pesa muchísimo.
Ella corrió hacia él y le ayudó a girar el cabrestante, y tras mucho esfuerzo apareció a la vista una masa confusa de cobre.
“¡Dios mío!”, exclamó Shaggy. “¡Vaya sorpresa!”
—¿Qué es esto? —preguntó Betsy, aferrándose al cabrestante y jadeando.
Como respuesta, el Hombre Peludo agarró el fajo de cobre y lo arrojó al suelo, fuera del pozo. Luego lo volteó con el pie, lo extendió y, para asombro de Betsy, resultó ser un hombre de cobre.
—Tal como lo imaginaba —dijo Shaggy, mirando fijamente el objeto—. Pero a menos que existan dos hombres de cobre en el mundo, esto es lo más asombroso que he visto en mi vida.
En ese momento, la Hija del Arcoíris y la Princesa Rosa se acercaron a ellos, y Policromo dijo:
“¿Qué has encontrado, Peludo?”
—O un viejo amigo, o un desconocido —respondió.
“¡Oh, aquí hay un cartel en su espalda!” gritó Betsy, que tenía « 73 »Se arrodilló para examinar al hombre. “¡Dios mío! ¡Qué gracioso! Escucha esto.”
Luego leyó las siguientes palabras, grabadas en las placas de cobre del cuerpo del hombre:
SMITH & TINKER'S
HOMBRE MECÁNICO
Equipado con nuestro accesorio especial de relojería.
Piensa, habla, actúa y hace de todo menos vivir.
—¡Es maravilloso! —exclamó la princesa.
“Sí; pero hay más”, dijo Betsy, leyendo de otra placa grabada:
INSTRUCCIONES DE USO:
Para PENSAR:—Dale cuerda al Hombre Mecánico que está debajo de su brazo izquierdo (marcado con el número 1).
PARA HABLAR:—Dale cuerda al Hombre Mecánico que está debajo de su brazo derecho (marcado con el número 2).
Para CAMINAR y ACCIÓN:—Dale cuerda al Hombre Mecánico en el centro de su espalda (marcado con el número 3).
Nota: Este mecanismo tiene garantía de funcionamiento perfecto durante mil años.
“Si tiene garantías por mil años”, dijo Polychrome, “aún debería seguir trabajando”.
—Por supuesto —respondió Shaggy—. Vamos a provocarlo.
Para ello, tuvieron que poner al hombre de cobre de pie, en posición vertical, lo cual no fue tarea fácil. Tendía a caerse y tuvieron que sostenerlo una y otra vez. Las chicas ayudaron a Shaggy, y finalmente Tik-Tok pareció mantenerse en equilibrio y se mantuvo erguido sobre sus anchos pies.
—Sí —dijo Shaggy, mirando atentamente al hombre de cobre—, este debe ser, en efecto, mi viejo amigo Tik-Tok, a quien dejé haciendo tictac alegremente en la Tierra de Oz. Pero cómo llegó a este lugar solitario y se metió en ese viejo pozo, es sin duda un misterio.
—Si le damos cuerda, tal vez nos lo diga —sugirió Betsy—. Aquí está la llave, colgada de un gancho en su espalda. ¿Qué parte de él debo dar cuerda primero?
—Sus pensamientos, por supuesto —dijo Polychrome—, porque se necesita pensar para hablar o moverse con inteligencia.
Entonces Betsy lo envolvió bajo su brazo izquierdo, e inmediatamente comenzaron a aparecer pequeños destellos de luz en la parte superior de su cabeza, lo cual era prueba de que había comenzado a pensar.
—Ahora bien —dijo Shaggy—, dale cuerda a su fonógrafo.
—¿Qué es eso? —preguntó ella.
“¿Por qué? Su máquina parlante. Sus pensamientos pueden ser interesantes, pero no nos dicen nada.”
Entonces Betsy enrolló al hombre de cobre bajo su brazo derecho, y luego desde el interior de su cuerpo de cobre salieron en tonos entrecortados las palabras: "¡Mu-nuestras gracias!"
“¡Hurra!”, gritó Shaggy con alegría, y le dio una palmada en la espalda a Tik-Tok con tanta fuerza que el hombre de cobre perdió el equilibrio y cayó al suelo hecho un ovillo. Pero el mecanismo que le permitía hablar ya estaba en marcha y no paraba de decir: “¡Levántenme! ¡Levántenme! ¡Levántenme!”, hasta que lo levantaron y lo pusieron de pie de nuevo, momento en el que añadió cortésmente: “¡Muchas gracias!”.
—No podrá mantenerse por sí mismo hasta que terminemos de darle cuerda —comentó Shaggy—; así que Betsy le dio cuerda, lo más fuerte que pudo —porque la llave giraba con bastante dificultad— y entonces Tik-Tok levantó las patas, dio una vuelta en círculo y terminó deteniéndose ante el grupo y haciéndoles a todos una profunda reverencia.
—¿Cómo demonios acabaste en ese pozo, cuando te dejé a salvo en Oz? —preguntó Shaggy.
—Es una larga historia —respondió Tik-Tok—, pero la contaré en pocas palabras. Después de que te fuiste en busca de tu hermano, Oz-ma te vio vagando por tierras extrañas cada vez que miraba en su imagen mágica, y también vio a tu hermano en la caverna del Rey de los Gnomos; así que me envió para decirte dónde encontrar a tu hermano y me pidió que te ayudara si podía. La Hechicera, Glin-da la Buena, me transportó a este lugar en un abrir y cerrar de ojos; pero aquí me encontré con el mismísimo Rey de los Gnomos, el viejo « 76 »Rug-ge-do, a quien por aquí llaman el Monarca Metálico. Rug-ge-do sabía a qué venía, y se enfureció tanto que me arrojó al pozo. Después de que mis obras se hundieron, quedé indefenso hasta que llegaste tú y me sacaste de nuevo. Muchas gracias.
—Estas son, sin duda, buenas noticias —dijo Shaggy—. Sospechaba que mi hermano era prisionero de Ruggedo, pero ahora lo sé con certeza. Dinos, Tik-Tok, ¿cómo llegaremos a la caverna subterránea del Rey Nome?
“La mejor manera es caminar”, dijo Tik-Tok. “Podemos gatear, saltar o rodar una y otra vez hasta llegar; pero la mejor manera es caminar”.
“Lo sé; pero ¿qué camino debemos tomar?”
“Mi ma-chin-er-y no está hecha para decir eso”, respondió Tik-Tok.
—Hay más de una entrada a la caverna subterránea —dijo Policromo—; pero el viejo Ruggedo ha ocultado hábilmente todas las aberturas, de modo que los habitantes de la tierra no pueden inmiscuirse en su dominio. Si logramos encontrar el camino bajo tierra, será por pura casualidad.
—Entonces —dijo Betsy—, elijamos cualquier camino al azar y veamos adónde nos lleva.
—Eso parece sensato —declaró la princesa—. Puede que nos lleve mucho tiempo encontrar a Ruggedo, pero tenemos tiempo de sobra.
“Si me mantienes en marcha”, dijo Tik-Tok, “duraré mil años”.
“Entonces la única pregunta que queda por decidir es qué camino tomar”, añadió Shaggy, mirando primero un camino y luego otro.
Pero mientras permanecían indecisos, un sonido peculiar llegó a sus oídos: un sonido como el de muchos pasos apresurados.
—¿Qué viene? —gritó Betsy; y luego corrió hacia el camino de la izquierda y echó un vistazo al sendero—. ¡Es un ejército! —exclamó—. ¿Qué haremos, escondernos o huir?
—¡Quédate quieto! —ordenó Shaggy—. No le tengo miedo a un ejército. Si demuestran ser amigos, pueden ayudarnos; si son enemigos, les mostraré el Imán del Amor.
CAPÍTULO 8
TikTok se enfrenta a una tarea difícil
Mientras Shaggy y sus compañeros permanecían acurrucados en grupo a un lado, el Ejército de Oogaboo se acercaba por el sendero, y el sonido de sus pasos iba acompañado de vez en cuando por un lúgubre gemido cuando uno de los oficiales pisaba una piedra afilada o se golpeaba el codo contra la empuñadura de la espada de su vecino.
Entonces, de entre los árboles salió marchando el Soldado Files, portando el estandarte de Oogaboo, que ondeaba en un largo palo. Clavó este palo en el suelo justo delante del pozo y luego gritó en voz alta:
“¡Por la presente conquisto este territorio en nombre de la reina Ann Soforth de Oogaboo, y proclamo a todos los habitantes de esta tierra como sus esclavos!”
Algunos de los oficiales asomaron la cabeza entre los arbustos y preguntaron:
“¿Está todo despejado, Archivos Privados?”
—Aquí no hay costa —fue la respuesta—, pero todo está bien.
—Espero que haya agua —dijo el general Cone, armándose de valor para acercarse al pozo; pero justo en ese momento vislumbró a Tik-Tok y Shaggy e inmediatamente cayó de rodillas, temblando y asustado, y gritó:
“¡Piedad, enemigos bondadosos! ¡Piedad! ¡Perdónennos, y seremos sus esclavos para siempre!”
Los demás oficiales, que ya habían avanzado hacia el claro, también cayeron de rodillas y suplicaron clemencia.
Files se dio la vuelta y, al ver a los desconocidos por primera vez, los examinó con gran curiosidad. Luego, al descubrir que tres de ellos eran chicas, se quitó la gorra e hizo una reverencia cortés.
—¿Qué es todo esto? —preguntó una voz áspera cuando la reina Ana llegó al lugar y contempló a su ejército arrodillado.
—Permítannos presentarnos —respondió Shaggy, dando un paso al frente—. Este es Tik-Tok, el Hombre Mecánico, que funciona mejor que algunos humanos. Y aquí está la Princesa Ozga de Roseland, que lamentablemente acaba de ser exiliada de su Reino de las Rosas. A continuación, les presento a Polychrome, un hada del cielo, que perdió su Arco por accidente y no puede encontrar el camino a casa. La niña pequeña de aquí es Betsy Bobbin, de algún lugar desconocido. « 80 »un paraíso terrenal llamado Oklahoma, y con ella veis al señor Hank, una mula de cola larga y mal genio."
—¡Bah! —exclamó Ana con desdén—. Vaya panda de vagabundos que sois, la verdad; todos perdidos o extraviados, supongo, y que no merecen el saqueo de una reina. Siento haberos vencido.
—Pero aún no nos habéis vencido —exclamó Betsy indignada.
—No —coincidió Files—, eso es cierto. Pero si mis oficiales me ordenan amablemente que los venza, lo haré de inmediato, después de lo cual podremos dejar de discutir y conversar con más tranquilidad.
Para entonces, los oficiales se habían levantado y sacudido el polvo de sus pantalones. El enemigo no les parecía muy temible, así que los generales, coroneles, mayores y capitanes se armaron de valor para enfrentarlos y comenzaron a pavonearse con su mayor altivez.
—Debes entender —dijo Ann— que soy la Reina de Oogaboo, y este es mi ejército invencible. Estamos ocupados conquistando el mundo, y puesto que pareces ser parte de él y obstaculizas nuestro camino, es necesario que te conquistemos, aunque no seas digno de tan alto honor.
—No hay problema —respondió Shaggy—. Conquístanos cuanto quieras. No nos importa.
“Pero no seremos esclavas de nadie”, añadió Betsy con firmeza.
—Ya veremos —replicó la Reina, enfadada—. ¡Adelante, Soldados Privados, y aten al enemigo de pies y manos!
Pero Private Files miró a la bella Betsy, a la fascinante Polychrome y a la hermosa Princesa Rosa, y negó con la cabeza.
“Sería de mala educación, y no lo haré”, afirmó.
—¡Debes hacerlo! —exclamó Ann—. Es tu deber obedecer las órdenes.
—No he recibido ninguna orden de mis oficiales —objetó el soldado raso.
Pero los generales gritaron entonces: “¡Adelante, y aten a los prisioneros!”, y los coroneles, mayores y capitanes repitieron la orden, gritándola tan fuerte como pudieron.
Todo ese ruido irritó a Hank, quien había estado mirando al Ejército de Oogaboo con profundo desagrado. La mula entonces se lanzó hacia adelante y comenzó a embestir a los oficiales, propinándoles feroces y peligrosas patadas con los talones. El ataque fue tan repentino que los oficiales se dispersaron como polvo en un torbellino, dejando caer sus espadas mientras corrían y tratando de refugiarse tras los árboles y arbustos.
Betsy se reía a carcajadas de la cómica derrota del «noble ejército», y Polychrome bailaba de júbilo. Pero Ann estaba furiosa por esta ignominiosa derrota de sus valientes fuerzas a manos de una pequeña mula.
“¡Archivos privados, les ordeno que cumplan con su deber!”, dijo. « 83 »Volvió a llorar, y entonces ella misma se agachó para escapar de las patas de la mula, pues Hank no hacía distinción alguna a favor de una dama que era una enemiga declarada. Sin embargo, Betsy agarró a su campeón por el flequillo y lo sujetó con fuerza, y cuando los oficiales vieron que la mula había sido contenida y no iba a atacar más, retrocedieron atemorizados y recogieron sus espadas abandonadas.
“¡Archivos Privados, apresen y encadenen a estos prisioneros!”, gritó la Reina.
—No —dijo Files, arrojando su arma y quitándose la mochila que llevaba atada a la espalda—, renuncio a mi puesto en el Ejército de Oogaboo. Me alisté para luchar contra el enemigo y convertirme en un héroe, pero si quieren a alguien que ate a chicas indefensas, tendrán que contratar a otro soldado raso.
Luego se acercó a los demás y estrechó la mano de Shaggy y Tik-Tok.
“¡Traición!”, gritó Ann, y todos los oficiales se hicieron eco de su grito.
—Tonterías —dijo Files—. Tengo derecho a dimitir si quiero.
—¡En efecto, no lo has hecho! —replicó la Reina—. Si renuncias, mi ejército se desintegrará y entonces no podré conquistar el mundo. Luego se dirigió a los oficiales y dijo: —Debo pedirles un favor. Sé que es indigno que los oficiales luchen, pero a menos que capturen inmediatamente al soldado Files y lo obliguen a obedecer mis órdenes, no habrá botín para « 84 »Ninguno de nosotros. Además, es probable que todos sufran los tormentos del hambre, y cuando nos encontremos con un enemigo poderoso, corren el riesgo de ser capturados y esclavizados.
La perspectiva de este terrible destino aterrorizó tanto a los oficiales que desenvainaron sus espadas y se abalanzaron sobre Files, que estaba junto a Shaggy, con una ferocidad asombrosa. Sin embargo, al instante siguiente se detuvieron y volvieron a caer de rodillas; pues allí, ante ellos, estaba el reluciente Imán del Amor, sostenido en la mano del sonriente Hombre Peludo, y la visión de este talismán mágico conquistó de inmediato el corazón de todos los habitantes de Oogaboo. Incluso Ann vio el Imán del Amor y, olvidando toda enemistad y enojo, se arrojó sobre Shaggy y lo abrazó con cariño.
Bastante desconcertado por este inesperado efecto del imán, Shaggy se zafó de los brazos que lo rodeaban y rápidamente guardó el talismán en su bolsillo. Los aventureros de Oogaboo eran ahora sus fieles amigos, y ya no se hablaba de conquistar ni someter a ninguno de los miembros de su grupo.
—Si insistes en conquistar a alguien —dijo Shaggy—, puedes marchar conmigo al reino subterráneo de Ruggedo. Para conquistar el mundo, como te has propuesto, debes conquistar a todos los que viven bajo su superficie, así como a los que viven en ella, y nadie en todo el mundo necesita ser conquistado tanto como Ruggedo.
—¿Quién es él? —preguntó Ann.
“El Monarca Metálico, Rey de los Nomos.”
—¿Es rico? —preguntó el mayor Stockings con voz ansiosa.
—Por supuesto —respondió Shaggy—. Él es dueño de todos los metales que yacen bajo tierra: oro, plata, cobre, latón y estaño. Cree que también es dueño de todos los metales que están en la superficie, pues afirma que todos los metales alguna vez formaron parte de su reino. Así que, al derrotar al Monarca Metálico, obtendrás todas las riquezas del mundo.
—¡Ah! —exclamó el general Apple, dejando escapar un profundo suspiro—. Ese sí que sería un botín que valdría la pena. ¡Conquistémoslo, Majestad!
La Reina miró con reproche a Files, que estaba sentado junto a la encantadora Princesa y le susurraba al oído.
—¡Ay! —dijo Ana—, ya no tengo ejército. Tengo muchos oficiales valientes, sí, pero ningún soldado raso a quien comandar. Por lo tanto, no puedo conquistar Ruggedo ni apoderarme de toda su riqueza.
“¿Por qué no nombras a uno de tus oficiales soldado raso?”, preguntó Shaggy; pero al instante todos los oficiales comenzaron a protestar y la Reina de Oogaboo negó con la cabeza mientras respondía:
“Eso es imposible. Un soldado raso debe ser un pésimo combatiente, y mis oficiales son incapaces de luchar. Son excepcionalmente valientes al dar órdenes a otros para que luchen, pero no podrían enfrentarse ellos mismos al enemigo y vencerlo.”
—Muy cierto, Su Majestad —dijo el coronel Plum con entusiasmo—. Hay muchos tipos de valentía y no se puede esperar que uno los posea todos. Yo mismo soy valiente como un león en todo sentido, excepto cuando llega el momento de luchar, pues entonces mi naturaleza se rebela. Luchar es cruel y puede resultar perjudicial para los demás; por eso, como buen caballero, nunca peleo.
“¡Yo tampoco!”, gritaron los demás oficiales.
—Ya ves —dijo Ann—, qué indefensa estoy. Si el soldado raso no hubiera demostrado ser un traidor y un desertor, con gusto habría vencido a este Ruggedo; pero un ejército sin un soldado raso es como una abeja sin aguijón.
—No soy un traidor, Su Majestad —protestó Files—. Renuncié de forma reglamentaria, ya que no me gustaba el trabajo. Pero hay mucha gente dispuesta a ocupar mi lugar. ¿Por qué no convertir a Shaggy Man en un soldado raso?
—Podría morir —dijo Ann, mirando con ternura a Shaggy—, porque es mortal y puede morir. Si le pasara algo, se me partiría el corazón.
—Me dolería más que eso —declaró Shaggy—. Debe admitir, Su Majestad, que soy el comandante de esta expedición, pues buscamos a mi hermano, no botín. Pero mis compañeros y yo deseamos contar con la ayuda de su ejército, y si nos ayuda a conquistar Ruggedo y a rescatar a mi hermano del cautiverio, le permitiremos quedarse con todo el oro, las joyas y demás botín que encuentre.
Esta perspectiva era tan tentadora que los oficiales comenzaron a susurrar entre sí y, al poco rato, el coronel Cheese dijo: «Majestad, combinando nuestras mentes acabamos de tener una idea brillante. ¡Convertiremos al Hombre Mecánico en un soldado raso!».
“¿Quién? ¿Yo?”, preguntó Tik-Tok. “¡Ni por un solo segundo! No puedo pelear, y no debes olvidar que fue Rug-ge-do quien me arrojó al pozo”.
—En aquel entonces no tenías armas —dijo Polychrome—. Pero si te unes al Ejército de Oogaboo, llevarás el arma que usaba el señor Files.
“Un soldado debe ser capaz de correr además de luchar”, protestó Tik-Tok, “y si mis obras se estropean, como suele ocurrir, no podría ni correr ni luchar”.
“Te mantendré entretenido, Tik-Tok”, prometió Betsy.
—Pues no es mala idea —dijo Shaggy—. Tik-Tok será un soldado ideal, pues nada puede herirlo salvo un mazo. Y, dado que este ejército parece necesitar un soldado raso, Tik-Tok es el único de nuestro grupo capacitado para la tarea.
“¿Qué debo hacer?”, preguntó TikTok.
—Obedezcan las órdenes —respondió Ann—. Cuando los oficiales les ordenen hacer algo, deben hacerlo; eso es todo.
“Y con eso basta”, dijo Files.
“¿Recibo un salario?”, preguntó Tik-Tok.
—Te corresponde tu parte del botín —respondió la reina.
—Sí —comentó Files—, la mitad del botín va para la reina Ana, la otra mitad se reparte entre los oficiales y el soldado raso se queda con el resto.
“Eso será s-i-c-u-n-t-o”, dijo Tik-Tok, recogiendo la pistola y examinándola con asombro, pues nunca antes había visto un arma semejante.
Entonces Ann le ató la mochila a la espalda de cobre de Tik-Tok y dijo: “Ahora estamos listos para marchar al Reino de Ruggedo y conquistarlo. Oficiales, den la orden de marchar”.
“¡En formación!”, gritaron los generales, desenvainando sus espadas.
“¡En formación!”, gritaron los coroneles, desenvainando sus espadas.
“¡En formación!”, gritaron los mayores, desenvainando sus espadas.
“¡En formación!”, gritaron los capitanes, desenvainando sus espadas.
Tik-Tok los miró y luego a su alrededor con sorpresa.
“¿Caer en qué? ¿En el pozo?”, preguntó.
—No —dijo la reina Ana—, debéis poneros en orden de marcha.
“¿Acaso no puedo marchar sin caerme en él?”, preguntó el Hombre Mecánico.
“Apoya tu arma en el hombro y mantente listo para marchar”, aconsejó Files; así que Tik-Tok sostuvo el arma recta y se quedó quieto.
—¿Y ahora qué? —preguntó.
La Reina se volvió hacia Shaggy.
“¿Qué camino lleva a la caverna del Monarca Metálico?”
—No lo sabemos, Su Majestad —fue la respuesta.
—¡Pero esto es absurdo! —dijo Ann con el ceño fruncido—. Si no podemos llegar hasta Ruggedo, seguro que no podremos vencerlo.
—Tienes razón —admitió Shaggy—; pero no dije que no pudiéramos llegar hasta él. Solo tenemos que encontrar el camino, y eso era precisamente lo que estábamos considerando cuando tú y tu magnífico ejército llegaron aquí.
—Pues bien, entonces, ¡manos a la obra y descúbrelo! —espetó la Reina.
No fue tarea fácil. Todos se quedaron mirando perplejos, alternando la vista entre los distintos caminos. Los senderos se extendían desde el pequeño claro como los rayos del sol del mediodía, y cada uno parecía igual a los demás.
Files y la Princesa Rosa, que para entonces ya se habían hecho buenas amigas, avanzaron un poco por uno de los caminos y descubrieron que estaba bordeado de bonitas flores silvestres.
—¿Por qué no les preguntas a las flores que te indiquen el camino? —le dijo a su compañero.
—¿Las flores? —respondió la princesa, sorprendida por la pregunta.
—Por supuesto —dijo Files—. Las flores silvestres deben ser primas segundas de la Princesa Rosa, y creo que si les preguntas, te lo dirán.
Observó más de cerca las flores. Había cientos de margaritas blancas, ranúnculos dorados, campanillas azules y « 91 »Los narcisos crecían a la vera del camino, y cada flor se erguía firmemente sobre su tallo delgado pero robusto. Incluso había algunas rosas silvestres dispersas aquí y allá, y quizás fue verlas lo que le dio a la princesa el valor para formular la pregunta importante.
Cayó de rodillas, mirando hacia las flores, y extendió ambos brazos suplicantes hacia ellas.
—Decidme, mis preciosos primos —dijo con su dulce y suave voz—, ¿qué camino nos llevará al Reino de Ruggedo, el Rey de los Gnomos?
Al instante, todos los tallos se inclinaron con gracia hacia la derecha y las cabezas de las flores asintieron una, dos, tres veces en esa dirección.
—¡Eso es! —exclamó Files con alegría—. Ahora ya sabemos el camino.
Ozga se puso de pie y miró con asombro las flores silvestres, que ahora habían recuperado su posición erguida.
—¿Crees que fue el viento? —preguntó en un susurro bajo.
—No, en absoluto —respondió Files—. No sopla ni una brisa. Pero estas preciosas flores son, en efecto, tus primas y han respondido a tu pregunta al instante, tal como sabía que lo harían.
CAPÍTULO 9
La furia de Ruggedo es precipitada e imprudente
El camino que tomaron los aventureros serpenteaba entre colinas y valles, sin rumbo fijo. Pero siempre se acercaba a una cadena de montañas bajas, y Files afirmó en repetidas ocasiones que estaba seguro de que la entrada a la caverna de Ruggedo se encontraría entre esas escarpadas colinas.
En esto tenía toda la razón. Muy por debajo de la montaña más cercana se encontraba una magnífica cámara excavada en la roca sólida, cuyas paredes y techo resplandecían con miles de espléndidas joyas. Allí, sentado en un trono de oro virgen, se encontraba el famoso rey de Nome, ataviado con espléndidas vestiduras y luciendo una magnífica corona tallada en un único rubí rojo sangre.
Ruggedo, el monarca de todos los metales y piedras preciosas del mundo subterráneo, era un hombrecillo regordete con una larga barba blanca, rostro enrojecido, ojos brillantes y un ceño fruncido que le cubría toda la frente. A simple vista, uno pensaría que debería ser jovial; considerando su enorme riqueza, uno podría pensar que debería ser feliz; pero no era así. El monarca de los metales era hosco y malhumorado porque los mortales habían extraído tantos tesoros de la tierra y los habían mantenido en la superficie, donde todo el poder de Ruggedo y sus gnomos era incapaz de recuperarlos. Odiaba no solo a los mortales, sino también a las hadas que habitaban la tierra o la superficie, y en lugar de contentarse con las riquezas que aún poseía, era infeliz porque no era dueño de todo el oro y las joyas del mundo.
Ruggedo cabeceaba, medio dormido, en su silla cuando de repente se incorporó, lanzó un rugido de rabia y comenzó a golpear un enorme gong que estaba a su lado.
El sonido llenó la vasta caverna y se extendió a muchas cavernas más allá, donde miles de gnomos trabajaban en sus interminables tareas, forjando oro, plata y otros metales, fundiendo minerales en grandes hornos o puliendo gemas brillantes. Los gnomos temblaron al oír el gong del rey y susurraron con temor entre sí que algo desagradable estaba por suceder; pero ninguno se atrevió a interrumpir su labor.
Las pesadas cortinas de tela de oro fueron apartadas y Kaliko, el Gran Chambelán del Rey, entró en presencia del monarca.
—¿Qué ocurre, Su Majestad? —preguntó, bostezando ruidosamente, pues acababa de despertarse.
—¿Arriba? —rugió Ruggedo, golpeando el suelo con el pie con furia—. ¡Esos tontos mortales están arriba, eso es! ¡Y quieren bajar!
—¿Aquí abajo? —preguntó Kaliko.
"¡Sí!"
—¿Cómo lo sabes? —continuó el chambelán, bostezando de nuevo.
—Lo presiento —dijo Ruggedo—. Siempre siento cuando esos odiosos seres se acercan a mi reino. Estoy seguro, Kaliko, de que en este preciso instante vienen hacia aquí para fastidiarme, ¡y odio a los mortales más que al té de hierba gatera!
—Bueno, ¿qué se puede hacer? —preguntó el nomo.
—Mira por tu catalejo y observa dónde están los invasores —ordenó el rey.
Entonces Kaliko se dirigió a un conducto en la pared de roca y acercó su ojo. El conducto iba desde la caverna hasta la ladera de la montaña y hacía varias curvas y recodos, pero como era un catalejo mágico, Kaliko pudo ver a través de él con la misma facilidad que si hubiera sido recto.
—Bah —dijo—. Ya los veo, Su Majestad.
—¿Qué aspecto tienen? —preguntó el monarca.
—Esa es una pregunta difícil de responder, pues jamás he visto una colección de criaturas más extraña —respondió el nomo—. Sin embargo, semejante colección de curiosidades podría resultar peligrosa. Hay un hombre de cobre, operado por maquinaria...
—¡Bah! Ese es solo Tik-Tok —dijo Ruggedo—. No le tengo miedo. De hecho, el otro día me lo encontré y lo tiré a un pozo.
—Entonces alguien debió haberlo sacado de nuevo —dijo Kaliko—. Y hay una niña pequeña...
—¿Dorothy? —preguntó Ruggedo, levantándose de un salto asustado.
“No; es otra chica. De hecho, hay varias chicas, de distintas tallas; pero Dorothy no está con ellas, ni tampoco Ozma.”
—¡Qué bien! —exclamó el rey, suspirando aliviado.
Kaliko seguía sin apartar la vista del catalejo.
—Veo —dijo— un ejército de hombres de Oogaboo. Todos son oficiales y llevan espadas. Y hay un Hombre Peludo —que parece muy inofensivo— y un pequeño burro con orejas grandes.
—¡Pooh! —gritó Ruggedo, chasqueando los dedos con desprecio—. No le tengo miedo a semejante turba. Una docena de mis gnomos pueden acabar con todos ellos en un abrir y cerrar de ojos.
—No estoy tan seguro de eso —dijo Kaliko—. La gente de Oogaboo es difícil de destruir, y creo en la Princesa Rosa. « 96 »es un hada. En cuanto a Polychrome, sabes muy bien que la Hija del Arcoíris no puede ser herida por un nomo.
“¡Policroma! ¿Está entre ellos?”, preguntó el Rey.
“Sí; acabo de reconocerla.”
—Entonces esta gente no viene aquí con ninguna intención pacífica —declaró Ruggedo, frunciendo el ceño con furia—. De hecho, nadie viene nunca aquí con ninguna intención pacífica. ¡Odio a todo el mundo y todo el mundo me odia!
—Es muy cierto —dijo Kaliko.
“Debo impedir de alguna manera que estas personas lleguen a mis dominios. ¿Dónde están ahora?”
“En este preciso instante están cruzando la región del caucho, Su Majestad.”
“¡Bien! ¿Funcionan correctamente los cables de goma magnéticos?”
—Creo que sí —respondió Kaliko—. ¿Es tu voluntad real que nos divirtamos un poco con estos invasores?
—Así es —respondió Ruggedo—. Quiero darles una lección que jamás olvidarán.
Shaggy no tenía ni idea de que estaba en un país de goma, ni tampoco ninguno de sus compañeros. Notaron que todo a su alrededor era de un gris opaco y que el camino por el que caminaban era suave y elástico, pero no sospechaban que las rocas y los árboles fueran de goma, ni que incluso el camino que pisaban estuviera hecho de ese material.
Poco después llegaron a un arroyo donde el agua cristalina corría por un cauce profundo y se precipitaba entre altas rocas ladera abajo. Al otro lado del arroyo había piedras dispuestas de tal manera que los viajeros podían saltar fácilmente de una a otra y así cruzar el agua hasta la otra orilla.
Tik-Tok marchaba delante, seguido de sus oficiales y la reina Ana. Tras ellos venían Betsy Bobbin y Hank, Polychrome y Shaggy, y por último la princesa Rosa con sus carpetas. El Hombre Mecánico vio el arroyo y las piedras para cruzar y, sin detenerse, puso el pie sobre la primera.
El resultado fue asombroso. Primero se hundió en la goma blanda, que luego rebotó y lanzó a Tik-Tok por los aires, donde dio una serie de giros y aterrizó sobre una roca de goma muy al fondo de la fiesta.
El general Apple no vio a Tik-Tok atado, pues había desaparecido tan rápido; por lo tanto, también pisó la piedra (que, como imaginarán, estaba conectada con el cable magnético de goma de Kaliko) y salió disparado hacia arriba como una flecha. El general Cone fue el siguiente y corrió la misma suerte, pero los demás notaron que algo andaba mal y, de común acuerdo, detuvieron la columna y miraron hacia atrás por el camino.
Ahí estaba Tik-Tok, saltando de una roca de goma a otra, elevándose cada vez un poco menos del suelo. « 98 »Y allí estaba el general Apple, huyendo a saltos en otra dirección, con su sombrero de tres picos calado hasta los ojos y su larga espada golpeándole los brazos y la cabeza al blandirla de un lado a otro. Y allí también apareció el general Cone, que había golpeado una roca de goma de frente y estaba tan arrugado que su cuerpo redondo parecía más una pelota que rebota que la figura de un hombre.
Betsy rió alegremente ante la extraña escena y Polychrome se unió a su risa. Pero Ozga se mostró seria y pensativa, mientras que la reina Ana se enfureció al ver a los altos mandos del Ejército de Oogaboo correteando de forma tan indigna. Les gritó que se detuvieran, pero no pudieron obedecer, aunque lo hubieran deseado con gusto. Finalmente, sin embargo, todos dejaron de correr y lograron ponerse de pie y reincorporarse al Ejército.
—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Ann, visiblemente molesta.
—No les preguntes por qué —dijo Shaggy con seriedad—. Sabía que les preguntarías, pero no deberías hacerlo. La razón es obvia. Esas piedras son de goma; por lo tanto, no son piedras. Esas rocas que nos rodean son de goma, y por lo tanto, no son rocas. Incluso este camino no es un camino; es de goma. Si no tenemos mucho cuidado, Su Majestad, es probable que todos rebotemos, igual que sus pobres oficiales y Tik-Tok.
—Entonces tengamos cuidado —comentó Files, rebosante de sabiduría—; pero Polychrome quería probar la calidad del caucho, así que empezó a bailar. Cada paso la elevaba más y más en el aire, de modo que parecía una gran mariposa revoloteando con ligereza. De pronto dio un gran salto y cruzó el arroyo a zancadas, aterrizando con suavidad y firmeza en la otra orilla.
—Aquí no hay goma —les gritó—. ¿Y si todos intentan cruzar el arroyo saltando, sin tocar las piedras?
Ann y sus oficiales se mostraron reacios a emprender una aventura tan arriesgada, pero Betsy comprendió de inmediato el valor de la sugerencia y comenzó a saltar sin parar hasta que casi alcanzó la misma altura que Polychrome. De repente, se inclinó hacia adelante y el siguiente salto la llevó fácilmente al otro lado del arroyo, donde aterrizó junto a la Hija del Arcoíris.
—¡Vamos, Hank! —gritó la niña, y el burro intentó obedecer. Logró dar un salto bastante alto, pero al intentar cruzar el arroyo calculó mal la distancia y cayó con un chapoteo en medio del agua.
“¡Hee-haw!”, gimió, luchando por llegar a la otra orilla. Betsy corrió a ayudarlo, pero cuando la mula estuvo a salvo a su lado, se sorprendió al ver que no estaba mojado en absoluto.
“Es agua seca”, dijo Polychrome, metiendo la mano en « 101 »el arroyo y mostrando cómo el agua caía de él y lo dejaba completamente seco.
—En ese caso —replicó Betsy—, todos podrán atravesar el agua.
Llamó a Ozga y a Shaggy para que cruzaran a pie, asegurándoles que el agua era poco profunda y no los mojaría. Enseguida siguieron su consejo, evitando las piedras de goma, y cruzaron sin dificultad. Esto animó a todo el grupo a vadear el agua seca, y en pocos minutos todos se reunieron en la orilla y reanudaron su camino por el sendero que conducía a los dominios del Rey Nome.
Cuando Kaliko volvió a mirar a través de su catalejo mágico, exclamó:
“¡Mala suerte, Majestad! Todos los invasores han pasado el País del Caucho y ahora se acercan rápidamente a la entrada de sus cavernas.”
Ruggedo enloqueció y se enfureció al oír la noticia, y su ira fue tan grande que varias veces, mientras paseaba de un lado a otro por su caverna enjoyada, se detuvo para patear a Kaliko en las espinillas, que eran tan sensibles que el pobre nomo aulló de dolor. Finalmente, el rey dijo:
“No hay solución; debemos arrojar a estos audaces invasores por el Tubo Hueco.”
Kaliko dio un respingo ante esto y miró a su amo con asombro.
—Si hace eso, Su Majestad —dijo—, hará que Tititi-Hoochoo se enfade mucho.
—No importa —replicó Ruggedo—. Tititi-Hoochoo vive al otro lado del mundo, así que ¿qué me importa su enfado?
Kaliko se estremeció y dejó escapar un pequeño gemido.
—Recuerda sus terribles poderes —suplicó—, y recuerda que te advirtió, la última vez que hiciste pasar gente por el Tubo Hueco, que si lo volvías a hacer se vengaría de ti.
El Monarca Metálico caminaba de un lado a otro en silencio, sumido en profundos pensamientos.
—De dos peligros —dijo—, es prudente elegir el menor. ¿Qué crees que pretenden estos invasores?
“Que el que tiene oídos largos los escuche”, sugirió Kaliko.
—¡Llámenlo aquí de inmediato! —ordenó Ruggedo con entusiasmo.
Así pues, en pocos minutos entró en la caverna un nomo con orejas enormes, que se inclinó profundamente ante el Rey.
—Se acercan unos extraños —dijo Ruggedo—, y quiero saber cuál es su propósito. Escucha atentamente lo que dicen y dime por qué vienen y para qué.
El nomo volvió a inclinarse y extendió sus grandes orejas, balanceándolas suavemente de arriba abajo y de un lado a otro. Durante media hora permaneció en silencio, en actitud de escucha, mientras el Rey y Kaliko se impacientaban por la demora. Finalmente, el Oyente de Orejas Largas habló:
“El Hombre Peludo viene aquí para rescatar a su hermano del cautiverio”, dijo.
—¡Ja, el Feo! —exclamó Ruggedo—. Bueno, el Hombre Peludo puede tener a su hermano feo, a mí me da igual. Es demasiado vago para trabajar y siempre se interpone en mi camino. ¿Dónde está el Feo ahora, Kaliko?
“La última vez que Su Majestad tropezó con el prisionero, me ordenó que lo enviara al Bosque Metálico, y así lo hice. Supongo que todavía está allí.”
—Muy bien. A los invasores les costará encontrar el Bosque Metálico —dijo el Rey con una sonrisa de maliciosa satisfacción—, pues ni yo mismo lo encuentro la mitad de las veces. Sin embargo, yo creé el bosque y formé cada árbol con oro y plata para mantener los metales preciosos a salvo y fuera del alcance de los mortales. Pero dime, oyente, ¿acaso los extraños desean algo más?
—¡Sí, en efecto! —respondió el gnomo—. El ejército de Oogaboo está decidido a apoderarse de todos los metales preciosos y las joyas raras de tu reino, y los oficiales y su reina han acordado repartirse el botín y llevárselo.
Cuando oyó esto, Ruggedo lanzó un bramido de rabia y comenzó a bailar arriba y abajo, poniendo los ojos en blanco, chasqueando los dientes y agitando los brazos furiosamente. Entonces, en un « 105 »En un arrebato de ira, agarró las largas orejas del Oyente y tiró y retorció cruelmente; pero Kaliko agarró el cetro del Rey y le golpeó en los nudillos con él, de modo que Ruggedo soltó las orejas y comenzó a perseguir a su Chambelán Real alrededor del trono.
El Oyente aprovechó esta oportunidad para escabullirse de la caverna y escapar, y después de que el Rey se cansara persiguiendo a Kaliko, se arrojó a su trono y jadeó en busca de aire, mientras miraba con malicia a su súbdito desafiante.
—Será mejor que guardes fuerzas para luchar contra el enemigo —sugirió Kaliko—. Habrá una batalla terrible cuando llegue el Ejército de Oogaboo.
—El ejército no llegará hasta aquí —dijo el rey, aún tosiendo y jadeando—. ¡Los arrojaré por el Tubo Hueco, a todos los hombres y mujeres!
“¿Y desafiar a Tititi-Hoochoo?”, preguntó Kaliko.
“Sí. Ve inmediatamente a ver a mi Mago Jefe y ordénale que desvíe el camino hacia el Tubo Hueco y que haga invisible la parte superior del Tubo, para que todos caigan dentro.”
Kaliko se marchó sacudiendo la cabeza, pues pensaba que Ruggedo estaba cometiendo un grave error. Encontró al Mago e hizo que desviaran el camino para que condujera directamente a la entrada del Tubo Hueco, y esta entrada la hizo invisible.
Habiendo obedecido las órdenes de su amo, el Chambelán Real « 106 »Se retiró a su habitación privada y comenzó a escribir cartas de recomendación sobre sí mismo, afirmando que era un hombre honesto, un buen sirviente y que comía poco.
«Muy pronto», se dijo a sí mismo, «tendré que buscar otro trabajo, pues es seguro que Ruggedo se ha arruinado con este desafío temerario al poderoso Tititi-Hoochoo. Y para encontrar trabajo, nada es tan efectivo como una carta de recomendación».
CAPÍTULO 10
Una terrible caída a través de un tubo
Supongo que Polychrome, y quizás la reina Ana y su ejército, habrían podido disipar el encantamiento del mago principal de Ruggedo si hubieran sabido que el peligro acechaba en su camino; pues la Hija del Arcoíris era un hada y, como Oogaboo forma parte de la Tierra de Oz, sus habitantes no pueden ser engañados fácilmente por una magia tan común como la que el Rey Gnomo podía ordenar. Pero nadie sospechó de ningún peligro especial hasta después de haber entrado en la caverna de Ruggedo, y así viajaban tranquilamente cuando Tik-Tok, que marchaba delante, desapareció repentinamente.
Los oficiales pensaron que debía haber doblado una esquina, así que siguieron su camino y todos ellos desaparecieron igualmente: uno « 108 »tras otra. La reina Ana se sorprendió bastante por esto, y al apresurarse a averiguar el motivo, también desapareció de la vista.
Betsy Bobbin se había cansado de caminar, así que ahora iba montada sobre el lomo de la robusta mula, de espaldas, charlando con Shaggy y Polychrome, que iban justo detrás. De repente, Hank se inclinó hacia adelante y empezó a caer, y Betsy habría caído por encima de su cabeza si no se hubiera agarrado con fuerza al cuello peludo de la mula.
Todo a su alrededor era oscuridad, y no caían directamente hacia abajo, sino que parecían deslizarse por una pendiente pronunciada. Los cascos de Hank descansaban sobre una superficie lisa sobre la que se deslizaba con la rapidez del viento. En un instante, los talones de Betsy se elevaron y golpearon una sustancia similar sobre sus cabezas. En efecto, descendían por el «Tubo Hueco» que conducía al otro lado del mundo.
“¡Para, Hank, para!”, gritó la niña; pero Hank solo emitió un lastimero “¡Hee-haw!”, pues le era imposible obedecer.
Tras varios minutos transcurridos sin que les ocurriera nada malo, Betsy se armó de valor. No veía absolutamente nada, ni oía nada más que el silbido del aire al pasar por sus oídos mientras descendían por el túnel. No sabía si ella y Hank estaban solos o si los demás los acompañaban. Pero si alguien hubiera podido llevar una linterna... « 109 »Si se hubiera tomado una fotografía del Tube en ese momento, el resultado habría sido una imagen de lo más curiosa. Allí estaba Tik-Tok, tumbado boca arriba y deslizándose de cabeza por la pendiente. Y allí estaban los Oficiales del Ejército de Oogaboo, todos enredados en una multitud confusa, agitando los brazos y tratando de protegerse la cara del tintineo de las espadas, que se balanceaban de un lado a otro durante el rápido trayecto y golpeaban a todo aquel que estuviera a su alcance. Luego venía la Reina Ana, que había chocado contra el Tube sentada y salió disparada con una carrera y un desenfreno que desconcertaron por completo a la pobre dama, que no tenía ni idea de lo que le había pasado. Después, a poca distancia, pero sin que los demás los vieran en la oscuridad impenetrable, se deslizaron Betsy y Hank, mientras que detrás de ellos estaban Shaggy y Polychrome y, finalmente, Files y la Princesa.
Cuando cayeron por primera vez en el Tubo, todos estaban demasiado aturdidos para pensar con claridad, pero el viaje fue largo, porque la cavidad conducía directamente a través de la tierra hasta un lugar justo enfrente de los dominios del Rey Nome, y mucho antes de que los aventureros llegaran al final, habían comenzado a recuperar la compostura.
“¡Esto es terrible, Hank!”, gritó Betsy en voz alta, y la reina Ana la oyó y exclamó: “¿Estás a salvo, Betsy?”.
—¡Por Dios, no! —respondió la niña—. ¿Cómo podría alguien estar a salvo si va a unos sesenta kilómetros por minuto? —Después de una pausa, añadió—: Pero, ¿adónde cree que vamos, Su Majestad?
—¡No le preguntes eso, por favor! —dijo Shaggy, que no estaba demasiado lejos como para oírlos—. Y por favor, tampoco me preguntes a mí por qué.
—¿Por qué? —dijo Betsy.
—Nadie puede decirnos adónde vamos hasta que lleguemos —respondió Shaggy, y luego gritó «¡Ay!» porque Polychrome lo había alcanzado y ahora estaba sentado sobre su cabeza.
La Hija del Arcoíris rió alegremente, y tan contagiosa era esa risa tan jovial que Betsy la imitó y Hank dijo "¡Hee-haw!" en un tono de voz suave y comprensivo.
—A mí también me gustaría saber dónde y cuándo llegaremos —exclamó la niña.
—Ten paciencia y lo descubrirás, querida —dijo Policromo—. Pero, ¿no es una experiencia extraña? ¡Aquí estoy yo, cuyo hogar está en los cielos, haciendo un viaje a través del centro de la tierra, donde jamás esperé estar!
—¿Cómo sabes que estamos en el centro de la Tierra? —preguntó Betsy, con la voz temblorosa por los nervios.
—¡Pero si no podemos estar en otro sitio! —respondió Policromo—. He oído hablar muchas veces de este pasadizo, que fue construido por un mago que era un gran viajero. Pensó que le ahorraría la molestia de dar la vuelta a la Tierra, pero se precipitó por el tubo tan rápido que salió disparado por el otro extremo y golpeó una estrella en el cielo, que explotó al instante.
—¿La estrella explotó? —preguntó Betsy con asombro.
“Sí; el mago le dio con mucha fuerza.”
—¿Y qué fue del mago? —preguntó la niña.
—Nadie lo sabe —respondió Polychrome—. Pero no creo que importe mucho.
“Es muy importante que también alcancemos las estrellas cuando salgamos”, dijo la reina Ana con un gemido.
—No te preocupes —aconsejó Polychrome—. Creo que el Mago iba en dirección contraria, y probablemente iba mucho más rápido que nosotros.
—Es lo suficientemente rápido para mi gusto —comentó Shaggy, apartando con cuidado el talón de Polychrome de su ojo izquierdo—. ¿No podías caerte tú solito, querido?
—Lo intentaré —rió la Hija del Arcoíris.
Durante todo ese tiempo, caían a toda velocidad por el metro, y hablar no les resultaba tan fácil como uno podría imaginar al leer sus palabras. Pero, aunque se sentían tan indefensos y completamente a oscuras respecto a su destino, el hecho de poder conversar les animaba considerablemente.
Files y Ozga también conversaban mientras se abrazaban fuertemente, y el joven se esforzó valientemente por tranquilizar a la princesa, aunque estaba terriblemente asustado, tanto por ella como por sí mismo.
Una hora, en tales circunstancias difíciles, es mucho tiempo, y durante más de una hora continuaron su temeroso viaje. Entonces, justo cuando empezaron a temer que el metro... « 112 »Sin fin, Tik-Tok apareció a plena luz del día y, tras describir un elegante círculo en el aire, cayó con un chapoteo en una gran fuente de mármol.
Salieron los oficiales uno tras otro, dando tumbos por encima de la cabeza y golpeando el suelo en muchas posturas indignas.
“¡Por el amor de Dios!”, exclamó una Persona Peculiar que estaba desyerbando violetas rosadas en un jardín. “¿Qué puede significar todo esto?”
Como respuesta, la reina Ana emergió del metro, voló por los aires hasta alcanzar las copas de los árboles y aterrizó justo encima de la cabeza de la Persona Peculiar, estampándole una corona enjoyada sobre los ojos y haciéndolo caer al suelo.
La mula era más pesada y Betsy se aferraba a su lomo, así que no subió tan alto. Por suerte para su pequeña jinete, aterrizó sobre sus cuatro patas. Betsy se sobresaltó un poco, pero no resultó herida, y al mirar a su alrededor vio a la Reina y al Personaje Peculiar forcejeando en el suelo. El hombre intentaba estrangular a Ana, mientras ella, con ambas manos en su abundante cabello, tiraba con todas sus fuerzas. Algunos oficiales, al ponerse de pie, se apresuraron a separar a los contendientes y trataron de sujetar al Personaje Peculiar para que no pudiera atacar de nuevo a la Reina.
Para entonces, Shaggy, Polychrome, Ozga y Files ya habían llegado y examinaban con curiosidad el extraño país en el que se encontraban, sabiendo que estaba exactamente al otro lado del mundo del lugar donde habían caído en el Tubo. Era un lugar encantador, sin duda, y parecía el jardín de algún gran príncipe, pues entre los árboles y arbustos se divisaban las torres de un inmenso castillo. Pero hasta el momento, el único habitante que los había recibido era el Personaje Peculiar mencionado anteriormente, quien se había zafado del agarre de los oficiales sin esfuerzo y ahora intentaba quitarse la maltrecha corona de los ojos.
Shaggy, que siempre era muy educado, le ayudó a hacerlo y, cuando el hombre quedó libre y pudo ver de nuevo, miró a sus visitantes con evidente asombro.
—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó—. ¿De dónde vienes y cómo llegaste hasta aquí?
Betsy intentó responderle, pues la reina Ana se mostraba hosca y silenciosa.
“No puedo decir exactamente de dónde venimos, porque no sé el nombre del lugar”, dijo la chica, “pero llegamos aquí a través del Tubo Hueco”.
—Por favor, no lo llames tubo hueco —exclamó la Persona Peculiar con tono irritado—. Si es un tubo, seguro que es hueco.
—¿Por qué? —preguntó Betsy.
"Porque todos los tubos están hechos de esa manera. Pero este tubo es « 115 »Es propiedad privada y está prohibido entrar en ella.
“No lo hicimos a propósito”, explicó Betsy, y Polychrome añadió:
“Estoy bastante seguro de que Ruggedo, el rey de Nome, nos empujó por ese túnel.”
“¡Ja! ¡Ruggedo! ¿Dijiste Ruggedo?” gritó el hombre, muy emocionado.
—Eso fue lo que dijo —respondió Shaggy—, y creo que tiene razón. Íbamos de camino a conquistar al Rey Nome cuando, de repente, caímos en el Tubería.
—¿Entonces sois enemigos de Ruggedo? —preguntó la Persona Peculiar.
—No somos exactamente enemigos —dijo Betsy, algo desconcertada por la pregunta—, porque no lo conocemos en absoluto; pero nos propusimos conquistarlo, lo cual no es tan amistoso como podría parecer.
—Es cierto —asintió el hombre. Los miró pensativo unos a otros durante un rato y luego, girando la cabeza por encima del hombro, dijo: —No se preocupen por el fuego ni las tenazas, mis buenos hermanos. Lo mejor será llevar a estos desconocidos al Ciudadano Privado.
—Muy bien, Tubekins —respondió una Voz profunda y potente que parecía surgir del aire, pues quien hablaba era invisible.
Todos nuestros amigos dieron un brinco del susto. Incluso Polychrome se sobresaltó tanto que sus cortinas de gasa ondearon como una bandera. « 116 »En una brisa. Shaggy negó con la cabeza y suspiró; la reina Ana parecía muy disgustada; los oficiales se aferraban unos a otros, temblando violentamente.
Pero pronto se animaron a observar con más detenimiento a la Persona Peculiar. Como él representaba a todos los habitantes de esta tierra extraordinaria que conocieron después, intentaré describirles su aspecto.
Su rostro era hermoso, pero carecía de expresión. Sus ojos eran grandes y azules, y sus dientes, finos y blancos como la nieve. Su cabello era negro y tupido, con tendencia a rizarse en las puntas. Hasta el momento, nadie había encontrado ningún defecto en su apariencia. Vestía una túnica escarlata que no le cubría los brazos y no le llegaba más abajo de las rodillas. En el pecho de la túnica estaba bordada la cabeza de un terrible dragón, tan horrible de contemplar como hermoso era el hombre. Sus brazos y piernas estaban al descubierto; la piel de un brazo era de un amarillo brillante y la del otro de un verde intenso. Tenía una pierna azul y la otra rosa, mientras que sus pies —que se veían a través de las sandalias abiertas que llevaba— eran de un negro azabache.
Betsy no podía decidir si esos magníficos colores eran tintes o los tonos naturales de la piel, pero mientras lo pensaba, el hombre al que llamaban "Tubekins" dijo:
“¡Síganme a la Residencia, todos ustedes!”
Pero justo en ese momento una Voz exclamó: “Aquí hay otro de ellos, Tubekins, tirado en el agua de la fuente”.
—¡Dios mío! —exclamó Betsy—; debe ser Tik-Tok, y se va a ahogar.
—De todas formas, el agua no le sienta bien a su mecanismo —coincidió Shaggy, y todos, de común acuerdo, se dirigieron a la fuente. Pero antes de que pudieran llegar, unas manos invisibles alzaron a Tik-Tok de la pila de mármol y lo colocaron de pie junto a ella, con agua goteando por cada articulación de su cuerpo de cobre.
—¡Ma-ny tha-tha-tha-thanks! —dijo; y entonces sus mandíbulas de cobre chasquearon y no pudo decir nada más. Luego intentó caminar, pero tras varios intentos torpes descubrió que no podía mover las articulaciones.
Risas burlonas de personas invisibles recibieron el fracaso de TikTok, y a los recién llegados a esta extraña tierra les resultó muy incómodo darse cuenta de que había muchas criaturas a su alrededor que eran invisibles, pero que podían oírse con claridad.
—¿Debería darle cuerda? —preguntó Betsy, sintiendo mucha lástima por Tik-Tok.
—Creo que su maquinaria está dañada; pero necesita lubricación —respondió Shaggy.
De repente, una aceitera apareció ante él, sostenida a la altura de sus ojos por una mano invisible. Shaggy tomó la aceitera e intentó lubricar las articulaciones de Tik-Tok. Como para ayudarlo, una fuerte corriente de aire caliente se dirigió hacia el hombre de cobre, secándolo rápidamente. Pronto pudo decir: «¡Muchas gracias!».« 119 » Todo transcurrió con bastante fluidez y sus articulaciones funcionaron bastante bien.
—¡Venid! —ordenó Tubekins, y dándoles la espalda, subió por el sendero hacia el castillo.
—¿Nos vamos? —preguntó la reina Ana con incertidumbre; pero justo en ese momento recibió un empujón que casi la hizo caer de cabeza; así que decidió ir. Los oficiales que dudaron recibieron varias patadas enérgicas, pero no pudieron ver quién las había propinado; por lo tanto, también decidieron —con mucha sensatez— irse. Los demás los siguieron de buena gana, pues a menos que se aventuraran en otro terrible viaje por el metro, debían sacar el mejor partido posible del país desconocido en el que se encontraban, y lo mejor parecía ser obedecer órdenes.
CAPÍTULO 11
La famosa hermandad de las hadas
Tras un breve paseo por unos jardines preciosos, llegaron al castillo y siguieron a Tubekins a través de la entrada hasta una gran cámara abovedada, donde les ordenó que se sentaran.
Por la corona que llevaba, Betsy había pensado que aquel hombre debía ser el rey del país en el que se encontraban; sin embargo, después de que Tubekins sentara a todos los forasteros en bancos dispuestos en semicírculo frente a un alto trono, se inclinó humildemente ante el trono vacío y, en un instante, se volvió invisible y desapareció.
El salón era un lugar inmenso, pero parecía que no había nadie más que ellos. Sin embargo, de pronto oyeron... « 121 »Una tos baja cerca de ellos, y aquí y allá se oía el leve crujido de una túnica y un ligero repiqueteo como de pasos. De repente, sonó el claro timbre de una campana y, al oírlo, todo cambió.
Mirando atónitos a su alrededor, vieron que el salón estaba repleto de cientos de hombres y mujeres, todos con rostros hermosos y ojos azules penetrantes, vestidos con túnicas escarlata y coronas enjoyadas. De hecho, parecían réplicas exactas de Tubekins, y era difícil encontrar alguna señal que permitiera distinguirlos.
“¡Vaya! ¡Cuántos reyes y reinas!”, susurró Betsy a Polychrome, que estaba sentada a su lado y parecía muy interesada en la escena, pero para nada preocupada.
—Sin duda es un espectáculo extraño —respondió Policromo—; pero no entiendo cómo puede haber más de un rey o reina en un mismo país, pues si todos fueran gobernantes, nadie sabría decir quién es el amo.
Uno de los reyes que se encontraba cerca y escuchó este comentario se volvió hacia ella y dijo: «Quien es dueño de sí mismo siempre es rey, aunque solo sea para sí mismo. En esta tierra privilegiada, todos los reyes y reinas son iguales, y es nuestro privilegio inclinarnos ante un gobernante supremo: el ciudadano común».
—¿Quién es él? —preguntó Betsy.
Como si le respondiera, los claros tonos de la campana volvieron a sonar e instantáneamente apareció sentado en el trono el « 122 »hombre que era señor y amo de todos estos seres reales. Este hecho quedó patente cuando, al unísono, cayeron de rodillas y tocaron el suelo con la frente.
El Ciudadano Privado no se diferenciaba de los demás, salvo que sus ojos eran negros en lugar de azules y en el centro de sus iris negros brillaban chispas rojas que parecían brasas. Pero sus rasgos eran muy bellos y dignos, y su porte, sereno y majestuoso. En vez de la túnica escarlata que predominaba, vestía una blanca, y la misma cabeza de dragón que adornaba a los demás estaba bordada en su pecho.
—¿Qué cargos pesan sobre esta gente, Tubekins? —preguntó en un tono tranquilo y sereno.
—Entraron por el túnel prohibido, oh poderoso ciudadano —fue la respuesta.
—Verás, fue así —dijo Betsy—. Íbamos marchando hacia el Rey de los Gnomos para conquistarlo y liberar al hermano de Shaggy, cuando de repente...
—¿Quién eres? —preguntó el ciudadano particular con severidad.
“¿Yo? Oh, soy Betsy Bobbin, y…”
“¿Quién es el líder de este partido?”, preguntó el Ciudadano.
—Señor, soy la reina Ana de Oogaboo, y…
—Entonces, cállate —dijo el Ciudadano—. ¿Quién es el líder?
Por un momento nadie respondió. Entonces el general Bunn se puso de pie.
—¡Siéntese! —ordenó el ciudadano—. Puedo ver que dieciséis « 123 »"Ustedes son meros oficiales, y no tienen ninguna importancia."
—Pero tenemos un ejército —dijo el general Clock con fanfarronería, pues no le gustaba que le dijeran que no valía nada.
—¿Dónde está vuestro ejército? —preguntó el ciudadano.
—Soy yo —dijo Tik-Tok, con la voz algo ronca—. Soy el único Soldado Privado en la fiesta.
Al oír esto, el Ciudadano se levantó e hizo una reverencia respetuosa al Hombre Mecánico.
—Perdóname por no haberme percatado de tu importancia antes —dijo—. ¿Me harías el favor de sentarte a mi lado en mi trono?
Tik-Tok se levantó y caminó hacia el trono, mientras todos los reyes y reinas le abrían paso. Luego, con pasos ruidosos, subió a la plataforma y se sentó en el amplio asiento junto al ciudadano.
Ann se sintió muy molesta por esta muestra de favor hacia el humilde Hombre Mecánico, pero Shaggy parecía muy complacido de que la importancia de su viejo amigo hubiera sido reconocida por el gobernante de este extraordinario país. El Ciudadano comenzó entonces a interrogar a Tik-Tok, quien contó con su voz mecánica la búsqueda de Shaggy de su hermano perdido, cómo Ozma de Oz había enviado al Hombre Mecánico para ayudarlo y cómo se habían encontrado con la Reina Ann y su gente de Oogaboo. También contó cómo Betsy, Hank, Polychrome y la Princesa Rosa se habían unido a su grupo.
“¿Y pretendías conquistar a Ruggedo, el Monarca Metálico y Rey de los Nomes?”, preguntó el Ciudadano.
—Sí. Parecía la única opción —respondió Tik-Tok—. Pero era demasiado astuto para nosotros. Cuando nos acercamos a su caverna, hizo que nuestro camino nos llevara al Tubo, e hizo que la entrada fuera invisible, de modo que todos caímos dentro antes de darnos cuenta de que estaba allí. Fue una manera fácil de deshacerse de nosotros y ahora Rug-ge-do está a salvo y nosotros estamos muy lejos, en una tierra extraña.
El ciudadano guardó silencio un momento y pareció estar pensando. Luego dijo:
«Noble soldado raso, debo informarle que, según las leyes de nuestro país, cualquiera que atraviese el Tubo Prohibido debe ser torturado durante nueve días y diez noches y luego arrojado de nuevo al Tubo. Pero es prudente desobedecer las leyes cuando entran en conflicto con la justicia, y parece que usted y sus seguidores no desobedecieron nuestras leyes voluntariamente, pues Ruggedo los obligó a entrar en el Tubo. Por lo tanto, el Rey Nome es el único culpable, y solo él debe ser castigado.»
—Eso me viene bien —dijo Tik-Tok—. Pero Rug-ge-do está al otro lado del mundo, muy lejos de tu alcance.
El ciudadano se irguió con orgullo.
“¿Acaso crees que algo en el mundo o sobre él pueda estar fuera del alcance del Gran Jinjin?”, preguntó.
“¡Oh! ¿Eres tú, entonces, el Gran Jinjin?”, preguntó Tik-Tok.
"Soy."
“¿Entonces tu nombre es Ti-ti-ti-Hoo-choo?”
"Es."
La reina Ana lanzó un grito y comenzó a temblar. Shaggy estaba tan perturbado que sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente. Polychrome parecía serio e inquieto por primera vez, mientras que Files rodeó con sus brazos a la princesa Rosa como para protegerla. En cuanto a los oficiales, el nombre del gran Jinjin los hizo gemir y llorar desconsoladamente, y todos cayeron de rodillas ante el trono, implorando clemencia. Betsy estaba preocupada al ver a sus compañeros tan perturbados, pero no sabía qué sucedía. Solo Tik-Tok permaneció impasible ante el descubrimiento.
“Entonces”, dijo, “si eres Ti-ti-ti-Hoo-choo y crees que Rug-ge-do tiene la culpa, estoy seguro de que algo extraño le sucederá al Rey de los Nomes”.
—Me pregunto qué será —dijo Betsy.
El Ciudadano Privado, también conocido como Tititi-Hoochoo, el Gran Jinjin, miró fijamente a la niña.
“Pronto decidiré qué le sucederá a Ruggedo”, dijo con voz dura y severa. Luego, dirigiéndose a la multitud de Reyes y Reinas, continuó: “Tik-Tok ha dicho la verdad, porque su maquinaria no le permitirá mentir, ni le permitirá... « 126 »Sus pensamientos se han vuelto falsos. Por lo tanto, estas personas no son nuestros enemigos y deben ser tratadas con consideración y justicia. Llévenlas a sus palacios y recíbanlas como huéspedes hasta mañana, cuando ordene que las traigan de nuevo a mi residencia. Para entonces, habré trazado mis planes.
En cuanto Tititi-Hoochoo habló, desapareció de la vista. Inmediatamente después, la mayoría de los Reyes y Reinas también desaparecieron. Pero varios de ellos permanecieron visibles y se acercaron a los extraños con gran respeto. Una de las hermosas Reinas le dijo a Betsy:
“Confío en que me honrarás siendo mi invitada. Soy Erma, Reina de la Luz.”
—¿Puede Hank venir conmigo? —preguntó la chica.
«El Rey de los Animales cuidará de tu mula», fue la respuesta. «Pero no temas por ella, pues recibirá un trato de rey. Mañana todos se reunirán».
—Yo... me gustaría tener a alguien conmigo —dijo Betsy, suplicando.
La reina Erma miró a su alrededor y sonrió a Polychrome.
—¿Será la Hija del Arcoíris una compañera agradable? —preguntó.
“¡Oh, sí!”, exclamó la niña.
Así pues, Polychrome y Betsy se convirtieron en invitadas de la Reina de la Luz, mientras que otros hermosos Reyes y Reinas se hicieron cargo del resto de los asistentes a la fiesta.
Las dos chicas siguieron a Erma fuera del salón y a través de los jardines de la Residencia hasta un pueblo de bonitas casas. Ninguna era tan grande ni imponente como el castillo del Ciudadano Privado, pero todas eran lo suficientemente hermosas como para ser llamadas palacios, como de hecho lo eran.
CAPÍTULO 12
La Bella Dama de la Luz
El palacio de la Reina de la Luz se alzaba sobre una pequeña elevación y era una profusión de vidrieras de cristal, coronada por una enorme cúpula de cristal. Al entrar por los portales, Erma fue recibida por seis hermosas doncellas, evidentemente de alta alcurnia, que inmediatamente despertaron la admiración de Betsy. Cada una portaba una varita con un emblema de luz en la punta, y sus vestimentas también simbolizaban las luces que representaban. Erma las presentó a sus invitados y cada una les devolvió el saludo con gracia y cortesía.
Primero fue Luz del Sol, radiante y muy hermosa; la segunda fue Luz de la Luna, una doncella dulce y soñadora con cabello castaño; luego vino Luz de las Estrellas, igualmente encantadora pero con tendencia a ser retraída y tímida. Estas tres estaban vestidas con brillantes « 130 »túnicas de color blanco plateado. La cuarta era Luz del Día, una doncella brillante de ojos risueños y modales francos, que vestía diversos colores. Luego vino Luz de Fuego, ataviada con una túnica de lana color fuego que ondeaba alrededor de su esbelta figura de una manera muy atractiva. La sexta doncella, Electra, era la más hermosa de todas, y Betsy pensó desde el principio que tanto Luz del Sol como Luz del Día la envidiaban y sentían un poco de celos de ella.
Pero todos fueron cordiales en sus saludos a los forasteros y parecían mirar a la Reina de la Luz con mucho afecto, pues revoloteaban a su alrededor en un grupo brillante y radiante mientras ella los guiaba hacia su regio salón.
Este apartamento estaba amueblado con gran lujo y confort, con tapicería de multitud de tonalidades, y tanto Betsy como Polychrome disfrutaban descansando sobre los mullidos divanes después de sus agotadoras aventuras del día.
La reina se sentó a charlar con sus invitados, quienes notaron que Daylight era la única doncella sentada junto a Erma. Las demás se habían retirado a otra parte de la sala, donde permanecieron sentadas discretamente, con los brazos entrelazados, sin molestar en absoluto.
La Reina les contó a los forasteros todo sobre esta hermosa tierra, que es una de las principales residencias de las hadas que atienden las necesidades de la humanidad. Muchas hadas importantes vivían allí. « 131 »Allí, para evitar rivalidades, habían elegido como gobernante al único personaje importante del país que no tenía deberes para con la humanidad y que, en efecto, era un ciudadano común. Este gobernante, o Jinjin, como se le conocía, se llamaba Tititi-Hoochoo, y lo más singular de él era que carecía de corazón. En cambio, poseía un alto grado de razón y justicia, y aunque no mostraba clemencia en sus juicios, jamás castigaba injustamente ni sin razón. Para los malhechores, Tititi-Hoochoo era tan terrible como despiadado, pero aquellos que eran inocentes no tenían nada que temer de él.
Todos los reyes y reinas de este reino de fantasía rendían homenaje a Jinjin, pues, así como esperaban ser obedecidos por los demás, estaban dispuestos a obedecer a quien tenía autoridad sobre ellos.
Los habitantes de la Tierra de Oz habían oído muchas historias sobre este Jinjin temiblemente justo, cuyos castigos siempre eran proporcionales a las faltas cometidas. Polychrome también lo conocía, aunque era la primera vez que lo veía cara a cara. Pero para Betsy, la historia era completamente nueva, y sentía un gran interés por Tititi-Hoochoo, a quien ya no temía.
El tiempo transcurrió rápidamente durante su conversación y, de repente, Betsy se dio cuenta de que Moonlight estaba sentada junto a la Reina de la Luz, en lugar de Daylight.
—Pero díganme, por favor —suplicó—, ¿por qué todas llevan una cabeza de dragón bordada en sus vestidos?
El rostro afable de Erma se tornó serio al responder:
Como bien sabéis, el Dragón fue la primera criatura viviente jamás creada; por lo tanto, es el ser vivo más antiguo y sabio. Por fortuna, el Dragón Original, que aún vive, reside en esta tierra y nos brinda sabiduría siempre que la necesitamos. Es tan antiguo como el mundo y recuerda todo lo que ha sucedido desde su creación.
—¿Tuvo hijos alguna vez? —preguntó la niña.
Sí, muchos de ellos. Algunos vagaron por otras tierras, donde los hombres, sin comprenderlos, les hicieron la guerra; pero muchos aún residen en este país. Sin embargo, ninguno es tan sabio como el Dragón Original, por quien sentimos un gran respeto. Como fue el primer habitante de este lugar, llevamos el emblema de la cabeza del dragón para demostrar que somos el pueblo elegido, el único con derecho a habitar este país de hadas, cuya belleza casi iguala a la del País de Oz, y cuyo poder lo supera con creces.
—Ahora entiendo lo del dragón —dijo Policromo, asintiendo con su hermosa cabeza. Betsy no lo comprendía del todo, pero en ese momento estaba interesada en observar las luces cambiantes. Así como la luz del día había dado paso a la luz de la luna, ahora la luz de las estrellas se sentaba a la derecha de la reina Erma, y con su llegada un espíritu de paz y serenidad parecía llenar la habitación. Policromo, siendo ella misma un hada, tenía muchas preguntas. « 133 »para preguntar por los distintos reyes y reinas que vivían en este lugar lejano y apartado, y antes de que Erma terminara de responderles, un resplandor rosado llenó la habitación y Firelight tomó su lugar junto a la reina.
A Betsy le gustaba Firelight, pero contemplar sus rasgos cálidos y radiantes le daba sueño, y pronto empezó a cabecear. Entonces Erma se levantó y tomó suavemente la mano de Betsy entre las suyas.
—Ven —dijo ella—; ha llegado la hora del banquete y el banquete está servido.
—¡Qué bien! —exclamó el pequeño mortal—. Ahora que lo pienso, tengo muchísima hambre. Pero quizás no pueda comer tu comida de hadas.
La reina sonrió y la condujo hasta una puerta. Al apartar una pesada cortina, un torrente de luz plateada las recibió, y Betsy vio ante sí un espléndido salón de banquetes, con una mesa cubierta de lino blanco como la nieve, cristal y plata. A un lado había un amplio trono para Erma, y junto a ella se sentaba la brillante doncella Electra. Polychrome fue colocada a la derecha de la reina y Betsy a su izquierda. Los otros cinco mensajeros de la luz las atendían, y a cada una se le sirvió la comida que más le gustaba. Polychrome encontró su plato de gotas de rocío, frescas y brillantes, mientras que a Betsy la sirvieron con tanta generosidad que decidió que jamás en su vida había probado una cena tan exquisita.
—Supongo —le dijo a la Reina— que la señorita Electra es la más joven de todas estas chicas.
—¿Por qué lo supones? —preguntó Erma con una sonrisa.
“Porque la electricidad es la luz más nueva que conocemos. ¿Acaso no la descubrió el señor Edison?”
—Quizás fue el primer mortal en descubrirla —respondió la Reina—. Pero la electricidad ha formado parte del mundo desde su creación, y por lo tanto mi Electra es tan antigua como la luz del día o la luz de la luna, e igualmente beneficiosa para mortales y hadas por igual.
Betsy se quedó pensativa un rato. Luego comentó, mientras miraba a los seis mensajeros de luz:
“No podríamos prescindir de ninguno de ellos, ¿verdad?”
Erma rió suavemente. —No podría , estoy segura —respondió—, y creo que los mortales también extrañarían a cualquiera de mis doncellas. La luz del día no puede reemplazar a la luz del sol, que nos da fuerza y energía. La luz de la luna es valiosa cuando la luz del día, agotada por su larga vigilia, se retira a descansar. Si la luna, en su curso, se oculta tras el borde de la tierra, y mi dulce luz de luna no puede alegrarnos, la luz de las estrellas toma su lugar, pues los cielos siempre le prestan su poder. Sin la luz del fuego, perderíamos gran parte de nuestro calor y consuelo, así como mucha alegría cuando las paredes de las casas nos rodean. Pero siempre, cuando otras luces nos abandonan, nuestra gloriosa Electra está lista para inundarnos con brillantes rayos. Como Reina de la Luz, amo a todas mis doncellas, pues sé que son fieles y leales.
“¡A mí también me encantan!”, exclamó Betsy. “Pero a veces, cuando tengo mucho sueño, puedo arreglármelas sin luz alguna”.
—¿Tienes sueño ahora? —preguntó Erma, pues el banquete había terminado.
—Un poco —admitió la niña.
Entonces Electra la condujo a una bonita habitación donde había una cama suave y blanca, y esperó pacientemente hasta que Betsy se desnudó y se puso una bata de seda brillante que estaba junto a su almohada. Luego, la doncella le deseó buenas noches y abrió la puerta.
Cuando la cerró, Betsy estaba a oscuras. En un abrir y cerrar de ojos, la niña se quedó profundamente dormida.
CAPÍTULO 13
El justo juicio de Jinjin
Todos los aventureros se reunieron a la mañana siguiente, cuando fueron trasladados desde varios palacios a la Residencia de Tititi-Hoochoo y conducidos al gran Salón de Estado.
Como antes, nadie era visible salvo nuestros amigos y sus acompañantes hasta que sonó la primera campana. Entonces, en un instante, la sala se llenó de los hermosos reyes y reinas del reino. La segunda campana anunció la aparición en el trono del poderoso Jinjin, cuyo apuesto semblante permanecía tan sereno e impasible como siempre.
Todos se inclinaron profundamente ante el Soberano. Sus voces susurraron suavemente: «Saludamos al Ciudadano Privado, el más poderoso de los Soberanos, cuya palabra es Ley y cuya Ley es justa».
Tititi-Hoochoo hizo una reverencia en señal de reconocimiento. Luego, mirando a su alrededor a la brillante asamblea y al pequeño grupo de aventureros que tenía delante, dijo:
"Ha ocurrido algo insólito. Habitantes de otras tierras, distintas a la nuestra y diferentes a nosotros en muchos aspectos, han llegado a nosotros a través del Tubo Prohibido, que uno de los nuestros construyó tontamente hace años y por cuya necedad fue debidamente castigado. Pero estos forasteros no tenían ningún deseo de venir aquí y fueron arrojados al Tubo con maldad por un rey cruel del otro lado del mundo, llamado Ruggedo. Este rey es inmortal, pero no es bueno. Sus poderes mágicos perjudican a la humanidad más de lo que la benefician. Debido a que había mantenido injustamente prisionero al hermano del Hombre Peludo, este pequeño grupo de gente honrada, compuesto por mortales e inmortales, decidió vencer a Ruggedo y castigarlo. Temiendo que pudieran tener éxito, el Rey Nome los engañó para que cayeran en el Tubo."
"Ahora bien, a este mismo Ruggedo le he advertido muchas veces que si alguna vez usaba este Tubo Prohibido de alguna manera, sería severamente castigado. Descubrí, consultando los Registros de las Hadas, que el sirviente de este Rey, un nomo llamado Kaliko, le rogó a su amo que no cometiera la injusticia de arrojar a estas personas al Tubo y enviarlas a nuestro país. Pero Ruggedo me desafió a mí y a mis órdenes."
"Por lo tanto, estos extranjeros son inocentes de todo delito. « 138 »Solo Ruggedo merece castigo, y yo lo castigaré. Hizo una pausa por un instante y luego continuó con la misma voz fría e implacable:
«Estos extraños deben regresar a través del Tubo a su lado del mundo; pero haré que su caída sea más fácil y placentera que antes. Además, enviaré con ellos un Instrumento de Venganza, quien en mi nombre expulsará a Ruggedo de sus cavernas subterráneas, le arrebatará sus poderes mágicos y lo convertirá en un vagabundo sin hogar sobre la faz de la tierra, un lugar que detesta.»
Se oyó un leve murmullo de horror entre los reyes y reinas ante la severidad de este castigo, pero nadie protestó, pues todos comprendieron que la sentencia era justa.
«Al elegir mi Instrumento de Venganza», continuó Tititi-Hoochoo, «me he dado cuenta de que esta será una misión desagradable. Por lo tanto, ninguno de nosotros que sea inocente debería ser obligado a emprenderla. En esta maravillosa tierra, rara vez se comete un error, ni siquiera en el más mínimo grado, y al examinar los Registros, descubrí que ningún Rey ni Reina había cometido ningún error. Tampoco ninguno de sus seguidores o sirvientes había hecho nada malo. Pero finalmente llegué a la Familia Dragón, a la que respetamos profundamente, y fue entonces cuando descubrí el error de Quox».
"Quox, como bien sabes, es un dragón joven que aún no ha adquirido la sabiduría de su raza. Debido a esta falta, él « 139 »Quox ha faltado al respeto a su ancestro más antiguo, el Dragón Original, diciéndole una vez que se metiera en sus propios asuntos y otra vez que el Anciano se había vuelto necio con la edad. Sabemos que los dragones no son iguales a las hadas y no pueden regirse completamente por nuestras leyes, pero tal falta de respeto como la que ha demostrado Quox no debe pasar desapercibida. Por lo tanto, he elegido a Quox como mi Instrumento Real de Venganza y él atravesará el Tubo con esta gente e infligirá a Ruggedo el castigo que he decretado.
Todos habían escuchado en silencio este discurso y ahora los reyes y reinas se inclinaron solemnemente para manifestar su aprobación al juicio del Jinjin.
Tititi-Hoochoo se convirtió en Tubekins.
—Os ordeno —dijo— que escoltéis a estos desconocidos hasta el metro y os aseguréis de que todos entren en él.
El Rey del Tubo, quien había descubierto a nuestros amigos y los había llevado ante el Ciudadano Privado, dio un paso al frente e hizo una reverencia. Al hacerlo, los Jinjin y todos los Reyes y Reinas desaparecieron repentinamente, y solo quedaron visibles los Tubekins.
—Está bien —dijo Betsy con un suspiro—; no me importa volver , porque los Jinjin prometieron que nos lo pondrían fácil.
De hecho, la reina Ana y sus oficiales fueron los únicos que parecían solemnes y temerosos del viaje de regreso. « 140 »Una cosa que le molestaba a Ann era su fracaso en conquistar esta tierra de Tititi-Hoochoo. Mientras seguían a su guía a través de los jardines hasta la entrada del Tubo, le dijo a Shaggy:
“¿Cómo podré conquistar el mundo si me marcho y dejo este rico país sin conquistar?”
—No puedes —respondió—. No me preguntes por qué, por favor, porque si no lo sabes no puedo informarte.
—¿Por qué no? —dijo Ann; pero Shaggy no prestó atención a la pregunta.
Este extremo del tubo tenía un borde plateado y a su alrededor había una barandilla dorada a la que estaba sujeto un letrero que decía:
“SI ESTÁS FUERA, QUÉDATE AHÍ.
SI ESTÁS DENTRO, NO SALGAS.”
En una pequeña placa de plata justo dentro del tubo estaban grabadas las palabras:
“ Excavada y construida por
Hiergargo el Mago,
en el año del mundo
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para su uso exclusivo .”
—Era un gran constructor, debo decir —comentó Betsy, cuando « 141 »Ella había leído la inscripción; "pero si hubiera sabido de esa estrella, supongo que se habría pasado el tiempo jugando al solitario".
—Bueno, ¿a qué estamos esperando? —preguntó Shaggy, impaciente por empezar.
—Quox —respondió Tubekins—. Pero creo que lo oigo venir.
—¿Es invisible el joven dragón? —preguntó Ann, que nunca había visto un dragón vivo y sentía un poco de miedo ante la idea de encontrarse con uno.
—No, en absoluto —respondió el Rey del Metro—. Lo verás en un minuto; pero antes de que te separes, estoy seguro de que desearás que fuera invisible.
—¿Es peligroso, entonces? —preguntó Files.
—Para nada. Pero Quox me cansa muchísimo —dijo Tubekins—, y prefiero su habitación a su compañía.
En ese instante se oyó un sonido de raspado que se acercaba cada vez más, hasta que de entre dos grandes arbustos apareció un enorme dragón, que se acercó al grupo, asintió con la cabeza y dijo: "Buenos días".
Si Quox hubiera sido un poco tímido, estoy seguro de que se habría sentido incómodo ante la mirada atónita de todos en el grupo, excepto la de Tubekins, por supuesto, que no estaba asombrado porque había visto a Quox muchas veces.
Betsy había pensado que un dragón "joven" debía ser un dragón pequeño, sin embargo, aquí había uno tan enorme que la niña decidió que « 142 »Debía de ser un ejemplar adulto, si no demasiado grande. Su cuerpo era de un hermoso color azul celeste y estaba cubierto de escamas plateadas brillantes, cada una tan grande como una bandeja. Alrededor de su cuello llevaba una cinta rosa con un lazo justo debajo de su oreja izquierda, y debajo de la cinta lucía una cadena de perlas a la que estaba sujeto un medallón dorado del tamaño aproximado del extremo de un bombo. Este medallón estaba adornado con numerosas joyas grandes y hermosas.
La cabeza y el rostro de Quox no eran especialmente feos, considerando que era un dragón; pero sus ojos eran tan grandes que tardaba mucho en parpadear y sus dientes parecían muy afilados y terribles cuando los mostraba, lo cual ocurría cada vez que la bestia sonreía. Además, sus fosas nasales eran bastante grandes y anchas, y quienes se acercaban a él podían oler azufre, sobre todo cuando exhalaba fuego, como es propio de los dragones. Al final de su larga cola llevaba una gran luz eléctrica.
Quizás lo más singular de la apariencia del dragón en ese momento era que tenía una hilera de asientos sujetos a su lomo, uno para cada miembro del grupo. Estos asientos eran dobles, con respaldos curvos, para que pudieran sentarse dos personas, y había doce de estos asientos dobles, todos firmemente sujetos alrededor del grueso cuerpo del dragón y colocados uno detrás del otro, en una hilera que se extendía desde sus hombros casi hasta su cola.
“¡Ajá!”, exclamó Tubekins; “Veo que Tititi-Hoochoo ha transformado a Quox en una bolsa de transporte”.
—Me alegro —dijo Betsy—. Espero, señor Dragón, que no le importe que vayamos montados en su lomo.
—Para nada —respondió Quox—. Ahora mismo estoy en desgracia, ¿sabes?, y la única manera de redimir mi buen nombre es obedecer las órdenes del Jinjin. Si me convierte en una bestia de carga, es solo una parte de mi castigo, y debo soportarlo como un dragón. No os culpo en absoluto, y espero que disfrutéis del viaje. ¡Subid, por favor! ¡Todos a bordo para el otro lado del mundo!
En silencio, tomaron sus lugares. Hank se sentó en el asiento delantero con Betsy, de manera que pudiera apoyar sus pezuñas delanteras sobre la cabeza del dragón. Detrás iban Shaggy y Polychrome, luego Files y la Princesa, y la Reina Ann y Tik-Tok. Los oficiales viajaban en los asientos traseros. Cuando todos hubieron subido a sus puestos, el dragón se parecía mucho a uno de esos carruajes turísticos tan comunes en las grandes ciudades, solo que tenía patas en lugar de ruedas.
—¿Todo listo? —preguntó Quox, y cuando le dijeron que sí, se arrastró hasta la boca del Tubo y metió la cabeza dentro.
“¡Adiós y buena suerte!”, gritó Tubekins; pero nadie pensó en responder, porque justo en ese momento el dragón deslizó su enorme cuerpo dentro del Tubo y el viaje al otro lado del mundo había comenzado.
Al principio iban tan rápido que apenas podían recuperar el aliento, pero pronto Quox disminuyó la velocidad y dijo con una especie de risa estridente:
“¡Madre mía! ¡Menuda caída! Creo que mejor me lo tomo con calma y caigo más despacio, o me voy a marear. ¿Está muy lejos el otro lado del mundo?”
—¿Nunca has pasado por este metro? —preguntó Shaggy.
“Jamás. Ni nadie más en nuestro país lo ha hecho; al menos, no desde que yo nací.”
—¿Hace cuánto tiempo fue eso? —preguntó Betsy.
¿Que yo nací? Oh, no hace mucho. Solo soy un niño. Si no me hubieran enviado a este viaje, habría celebrado mi trigésimo quincuagésimo sexto cumpleaños el próximo jueves. Mamá iba a hacerme un pastel de cumpleaños con trigésimo quincuagésimo sexta velas; pero ahora, por supuesto, no habrá celebración, pues temo no llegar a casa a tiempo.
“¡Tres mil cincuenta y seis años!”, exclamó Betsy. “¡Vaya, no tenía ni idea de que algo pudiera vivir tanto tiempo!”
“Mi respetado antepasado, a quien llamaría un viejo farsante estúpido si no me hubiera reformado, es tan viejo que yo soy un simple bebé comparado con él”, dijo Quox. “Él data del principio del mundo e insiste en contarnos historias de cosas que sucedieron hace cincuenta mil años, que no nos interesan en absoluto. « 145 »Para nada, para jóvenes como yo. De hecho, el abuelo está desactualizado. Vive completamente en el pasado, así que no le veo ninguna razón para que siga vivo hoy en día... ¿Son ustedes capaces de ver el camino, o les pido que encienda más la luz?
—Oh, se ve muy bien, gracias; solo que no hay nada que ver más que a nosotras mismas —respondió Betsy.
Era cierto. Los grandes ojos del dragón eran como faros de automóvil e iluminaban el tubo que se extendía a lo lejos. Además, enroscaba la cola hacia arriba, de modo que la luz eléctrica en su extremo les permitía verse con claridad. Pero el tubo en sí era solo metal oscuro, liso como el cristal, pero idéntico de un extremo al otro. Por lo tanto, no había ningún paisaje interesante que amenizara el viaje.
Ahora caían con tanta suavidad que el viaje resultaba completamente cómodo, tal como Jinjin había prometido; pero esto implicaba un trayecto más largo, y la única manera de matar el tiempo era conversando. El dragón parecía un conversador dispuesto y persistente, y les resultaba tan interesante que lo animaban a charlar. Su voz era un poco áspera, pero no desagradable una vez que uno se acostumbraba.
—Mi único temor —dijo al cabo de un rato— es que este constante deslizamiento sobre la superficie del tubo desafile mis garras. Verás, este agujero no es vertical, sino que tiene una pendiente pronunciada, y así... « 146 »En lugar de deslizarme libremente por el aire, debo patinar sobre el metro. Por suerte, tengo una lima en mi caja de herramientas, y si mis garras se desafilan, puedo afilarlas de nuevo.
—¿Por qué quieres garras afiladas? —preguntó Betsy.
“Son mis armas naturales, y no debes olvidar que he sido enviado para conquistar Ruggedo.”
—Oh, no tienes por qué preocuparte por eso —comentó la reina Ana con su habitual altivez—; porque cuando lleguemos a Ruggedo, yo y mi invencible ejército podremos conquistarlo sin tu ayuda.
—Muy bien —respondió el dragón alegremente—. Eso me ahorrará muchos problemas, si lo consigues. Pero creo que, de todas formas, me afilaré las garras.
Al decir esto, suspiró profundamente y una llamarada de varios metros de largo salió disparada de su boca. Betsy se estremeció y Hank exclamó «¡Hee-haw!», mientras algunos oficiales gritaban de terror. Pero el dragón no se percató de que había hecho algo inusual.
—¿Hay fuego dentro de ti? —preguntó Shaggy.
—Por supuesto —respondió Quox—. ¿Qué clase de dragón sería si mi fuego se apagara?
—¿Qué es lo que lo mantiene en marcha? —preguntó Betsy.
“No tengo ni idea. Solo sé que está ahí”, dijo Quox. “El fuego me mantiene con vida y me permite moverme; también pensar y hablar”.
“¡Ah! Te pareces mucho a mí”, dijo Tik-Tok. “La única diferencia es que yo me muevo por relojería, mientras que tú te mueves por fuego”.
—Debo confesar que no veo la más mínima semejanza entre nosotros —replicó Quox con brusquedad—. No eres un ser vivo; eres un muñeco.
“Pero puedo hacer cosas, tienes que admitirlo”, dijo Tik-Tok.
—Sí, cuando estás en plena forma —se burló el dragón—. Pero si te agotas, estás indefenso.
—¿Qué te pasaría, Quox, si te quedaras sin gasolina? —preguntó Shaggy, a quien no le gustó este ataque contra su amigo.
“No uso gasolina.”
“Bueno, supongamos que te quedas sin fuego.”
—¿De qué sirve suponer eso? —preguntó Quox—. Mi tatarabuelo ha vivido desde el principio de los tiempos y nunca le ha faltado fuego para seguir adelante. Pero te confieso que, con la edad, echa más humo que fuego. En cuanto a Tik-Tok, está bien a su manera, pero no deja de ser cobre. Y el Monarca del Metal conoce el cobre a la perfección. No me extrañaría que Ruggedo fundiera a Tik-Tok en uno de sus hornos y lo convirtiera en monedas de cobre.
“En ese caso, seguiría adelante”, comentó Tik-Tok con calma.
—Los centavos sí —dijo Betsy con pesar.
—Todo esto es una tontería —dijo la Reina con irritación—. Tik-Tok es mi gran ejército —todos, excepto los oficiales— y creo que podrá conquistar Ruggedo con facilidad. ¿Qué opinas, Polychrome?
—Podrías dejar que lo intente —respondió la Hija del Arcoíris con su dulce y resonante risa, que sonaba como el tintineo de campanillas—. Y si Tik-Tok falla, aún puedes recurrir al gran dragón que escupe fuego.
—¡Ah! —exclamó el dragón, mientras otra llamarada brotaba de su boca y fosas nasales—. Es una niña muy sabia, esta Policromada. Cualquiera sabría que es un hada.
CAPÍTULO 14
El oyente atento aprende escuchando
Durante este tiempo, Ruggedo, el Monarca Metálico y Rey de los Nomos, intentaba entretenerse en su espléndida caverna enjoyada. A Ruggedo le resultaba difícil encontrar diversión ese día, pues todos los nomos se portaban bien y no había a quién regañar ni castigar. El Rey había lanzado su cetro a Kaliko seis veces, sin acertarle ni una sola vez. No es que Kaliko hubiera hecho nada malo. Al contrario, había obedecido al Rey en todo menos en una cosa: no se quedaba quieto, cuando se le ordenaba, para dejar que el pesado cetro lo golpeara.
Difícilmente podemos culpar a Kaliko por esto, e incluso el cruel Ruggedo lo perdonó; porque sabía muy bien que si él « 150 »Kaliko, que había amasado a su chambelán real, jamás encontraría a otro tan inteligente y obediente. Kaliko conseguía que los gnomos trabajaran cuando su rey no podía, pues los gnomos odiaban a Ruggedo y eran miles de esas pequeñas y peculiares criaturas subterráneas que fácilmente podrían haberse rebelado y desafiado al rey si se hubieran atrevido. A veces, cuando Ruggedo los maltrataba más de lo habitual, se enfurruñaban y tiraban sus martillos y picos. Entonces, por mucho que el rey los regañara o azotara, no trabajaban hasta que Kaliko venía y les suplicaba. Porque Kaliko era uno de ellos y sufría tantos abusos por parte del rey como cualquier otro gnomo en la vasta serie de cavernas.
Pero hoy todos los seres pequeños trabajaban diligentemente en sus tareas y Ruggedo, sin nada que hacer, se aburría muchísimo. Mandó llamar al Oyente Orejudo y le pidió que escuchara con atención y le informara de lo que ocurría en el mundo exterior.
—Parece —dijo el oyente tras escuchar un rato— que las mujeres en Estados Unidos tienen clubes.
—¿Tienen pinchos? —preguntó Ruggedo, bostezando.
—No oigo ningún pico, Su Majestad —fue la respuesta.
“Entonces sus garrotes no son tan buenos como mi cetro. ¿Qué más oyes?”
“Hay una guerra.”
“¡Bah! Siempre hay una guerra. ¿Qué más?”
Durante un rato, el Oyente guardó silencio, inclinándose hacia adelante y extendiendo sus grandes orejas para captar el más mínimo sonido. Entonces, de repente, dijo:
“He aquí algo interesante, Su Majestad. Estas personas están discutiendo sobre quién conquistará al Monarca de Metal, se apoderará de su tesoro y lo expulsará de sus dominios.”
—¿Qué gente? —preguntó Ruggedo, incorporándose en su trono.
“Los que arrojaste por el Tubo Hueco.”
“¿Dónde están ahora?”
“En el mismo tubo, y volviendo por aquí”, dijo el oyente.
Ruggedo se levantó de su trono y comenzó a pasearse de un lado a otro de la caverna.
“Me pregunto qué se puede hacer para detenerlos”, reflexionó.
—Bueno —dijo el oyente—, si pudiera poner el metro boca abajo, caerían en la dirección opuesta, Su Majestad.
Ruggedo lo miró con malicia, pues era imposible poner el tubo boca abajo y creía que el Oyente se estaba burlando de él con picardía. Acto seguido preguntó:
“¿A qué distancia se encuentran ahora esas personas?”
"Unos nueve mil trescientas seis millas, diecisiete furlongs, ocho pies y cuatro pulgadas, lo más cerca que puedo estar de la realidad" « 152 »"Juzguen por el sonido de sus voces", respondió el Oyente.
“¡Ajá! Entonces tardarán un tiempo en llegar”, dijo Ruggedo, “y cuando lleguen, estaré listo para recibirlos”.
Corrió hacia su gong y lo golpeó con tanta fuerza que Kaliko entró corriendo en la caverna con un zapato puesto y otro quitado, pues se estaba vistiendo después de nadar en el lago caliente y burbujeante del Reino Subterráneo.
“¡Kaliko, esos invasores a los que arrojamos por el metro están regresando!”, exclamó.
—Ya me lo imaginaba —dijo el Chambelán Real, poniéndose el otro zapato—. Claro que Tititi-Hoochoo no les permitiría quedarse en su reino, así que los he estado esperando desde hace tiempo. Fue una imprudencia tuya, Rug.
“¿Qué, tirarlos por el metro?”
“Sí. Tititi-Hoochoo nos ha prohibido tirar incluso basura al metro.”
—¡Bah! ¿Qué me importa a mí el Jinjin? —preguntó Ruggedo con desdén—. Nunca abandona su reino, que está al otro lado del mundo.
“Es cierto; pero podría enviar a alguien a través del Tubo para castigarte”, sugirió Kaliko.
“¡Me gustaría verlo hacerlo! ¿Quién podría conquistar mis miles de gnomos?”
—Pues ya han sido conquistados antes, si no recuerdo mal —respondió Kaliko con una sonrisa—. Una vez te vi huyendo de una niña llamada Dorothy y sus amigas, como si tuvieras mucho miedo.
—Bueno, en aquel entonces sí que tuve miedo —admitió el Rey Nome con un profundo suspiro—, ¡porque Dorothy tenía una gallina amarilla que ponía huevos!
El rey se estremeció al oír la palabra «huevos», y Kaliko también se estremeció, al igual que el Oyente de Orejas Largas; pues los huevos son lo único que los gnomos temen profundamente. La razón es que los huevos pertenecen a la superficie de la tierra, donde viven aves de todo tipo, y hay algo en el huevo de gallina, en particular, que llena de horror a un gnomo. Si por casualidad el interior de un huevo toca a uno de estos seres subterráneos, se marchita y desaparece, y ese es su fin, a menos que logre pronunciar rápidamente una palabra mágica que solo unos pocos gnomos conocen. Por lo tanto, Ruggedo y sus seguidores tenían muy buenas razones para estremecerse con solo mencionar los huevos.
—Pero Dorothy —dijo el Rey— no está con esta banda de invasores; tampoco la Gallina Amarilla. En cuanto a Tititi-Hoochoo, no tiene forma de saber que le tenemos miedo a los huevos.
—No debes estar tan seguro de eso —le advirtió Kaliko—. Tititi-Hoochoo sabe muchísimas cosas, al ser un hada, y sus poderes son muy superiores a los que nosotros podemos ostentar.
Ruggedo se encogió de hombros con impaciencia y se volvió hacia el Oyente.
—Escucha —dijo—, y dime si oyes algún huevo que pase por el tubo.
El de orejas largas escuchó y luego negó con la cabeza. Pero Kaliko se rió del rey.
—Nadie puede oír un huevo, Su Majestad —dijo—. La única manera de descubrir la verdad es mirar a través del Catalejo Mágico.
—¡Eso es! —exclamó el Rey—. ¿Por qué no se me ocurrió antes? ¡Mira, Kaliko!
Entonces Kaliko se dirigió al catalejo y, pronunciando un conjuro ininteligible, hizo que el otro extremo girara, apuntando hacia la abertura del tubo. Luego, acercó el ojo al cristal y pudo observar todos los recovecos del catalejo mágico y, finalmente, adentrarse en el tubo, hasta donde nuestros amigos se encontraban cayendo en ese momento.
—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Ahí viene un dragón!
“¿Uno grande?”, preguntó Ruggedo.
“Un monstruo. Tiene una luz eléctrica en la punta de la cola, así que puedo verlo perfectamente. Y los demás van todos montados sobre su lomo.”
—¿Y los huevos? —preguntó el rey.
Kaliko volvió a mirar.
—No veo ningún huevo —dijo—; pero imagino que el dragón es tan peligroso como los huevos. Probablemente Tititi-Hoochoo lo ha enviado aquí para castigarte por haber arrojado a esos extraños al Tubo Prohibido. Te advertí que no lo hicieras, Su Majestad.
Esta noticia puso ansioso al Rey Nome. Durante unos minutos caminó de un lado a otro, acariciándose la larga barba y pensando con todas sus fuerzas. Después de esto, se volvió hacia Kaliko y le dijo:
“El único daño que puede hacer un dragón es arañar con sus garras y morder con sus dientes.”
—Eso no es todo, pero es suficiente —respondió Kaliko con seriedad—. Por otro lado, nadie puede herir a un dragón, porque es la criatura más resistente que existe. Un solo coletazo de su enorme cola podría convertir a cien gnomos en pulverizos, y con sus dientes y garras podría destrozarnos a ti o a mí en pedacitos, de modo que sería casi imposible recomponernos. Una vez, hace unos cientos de años, mientras vagaba por unas cavernas desiertas, encontré un pequeño trozo de gnomo en el suelo rocoso. Le pregunté al trozo qué le había sucedido. Por suerte, la boca formaba parte de este trozo —la boca y el ojo izquierdo—, así que pudo decirme que un feroz dragón había sido el culpable. Había atacado al pobre gnomo y lo había dispersado en todas direcciones, y como no había ningún amigo cerca que recogiera sus pedazos y lo recompusiera, habían estado separados durante muchísimos años. Así que ve, Su Majestad, no es de buen gusto burlarse de un dragón.
El rey había escuchado atentamente a Kaliko. Dijo:
“Solo será necesario encadenar a este dragón que Tititi-Hoochoo ha enviado aquí, para impedir que nos alcance con sus garras y dientes.”
—Él también escupe fuego —le recordó Kaliko.
“Mis gnomos no le temen al fuego, ni yo tampoco”, dijo Ruggedo.
“Bueno, ¿qué tal el Ejército de Oogaboo?”
¡Dieciséis oficiales cobardes y Tik-Tok! ¡Podría derrotarlos yo solo, pero no lo intentaré! Convocaré a mi ejército de gnomos para expulsar a los invasores de mi territorio, y si atrapamos a alguno, pienso clavarle agujas hasta que salte de dolor.
“Espero que no lastimes a ninguna de las chicas”, dijo Kaliko.
—¡Los haré daño a todos! —rugió el furioso Monarca Metálico—. Y a esa mula rebuznante la convertiré en sopa de pezuñas y se la daré de comer a mis gnomos para que aumente su fuerza.
“¿Por qué no ser amable con los extraños y liberar a tu prisionero, el hermano del Hombre Peludo?”, sugirió Kaliko.
"¡Nunca!"
“Te puede ahorrar muchas molestias. Y no querrás al feo.”
“No lo quiero; es cierto. Pero no permitiré que nadie me dé órdenes. Soy el Rey de los Gnomos y soy el Monarca de Metal, ¡y haré lo que me plazca, cuando me plazca y como me plazca!”
Tras este discurso, Ruggedo arrojó su cetro a la cabeza de Kaliko, apuntando con tal precisión que el chambelán real tuvo que caer de bruces al suelo para esquivarlo. Pero el Oyente no vio venir el cetro, que pasó rozándole la cabeza y le arrancó la punta de una de sus largas orejas. Dio un grito espantoso que sobresaltó a Ruggedo, y el rey lamentó el accidente, pues esas largas orejas del Oyente eran muy valiosas para él.
Así pues, el Rey de los Gnomos olvidó enfadarse con Kaliko y ordenó a su chambelán que convocara al general Guph y al ejército de gnomos, y que los armara adecuadamente. Luego debían marchar hacia la boca del Tubo, donde podrían capturar a los viajeros en cuanto aparecieran.
CAPÍTULO 15
El dragón desafía el peligro
Aunque el viaje por el túnel fue más largo esta vez que antes, resultó mucho más cómodo, por lo que a ninguno de nuestros amigos le importó en absoluto. Estuvieron charlando casi todo el tiempo y, como encontraron al dragón bonachón y le gustaba oírse hablar, pronto se familiarizaron con él y lo aceptaron como compañero.
—Verás —dijo Shaggy con su franqueza habitual—, Quox está de nuestro lado, y por lo tanto, el dragón es un buen tipo. Si resultara ser un enemigo en lugar de un amigo, estoy seguro de que me caería fatal, pues su aliento huele a azufre, es muy engreído y tan fuerte y feroz que sería un adversario peligroso.
—Sí, en efecto —respondió Quox, que había escuchado aquel discurso con agrado—; supongo que soy tan terrible como cualquier ser vivo. Me alegra que me consideres engreído, pues eso demuestra que conozco mis virtudes. En cuanto a que mi aliento huela a azufre, la verdad es que no puedo evitarlo, y una vez conocí a un hombre cuyo aliento olía a cebolla, lo cual considero mucho peor.
—Yo no —dijo Betsy—; me encantan las cebollas.
—Y a mí me encanta el azufre —declaró el dragón—, así que no nos peleemos por las peculiaridades de cada uno.
Dicho esto, exhaló un largo suspiro y lanzó una llamarada a quince metros de su boca. El azufre hizo toser a Betsy, pero ella recordó las cebollas y no dijo nada.
No tenían ni idea de lo lejos que habían llegado a través del centro de la tierra, ni cuándo esperarían que terminara el viaje. En un momento dado, la niña comentó:
“Me pregunto cuándo llegaremos al fondo de este agujero. Y ¿no es curioso, Hombre Peludo, que lo que ahora es el fondo para nosotros, era la cima cuando caíamos en la dirección opuesta?”
“Lo que me desconcierta”, dijo Files, “es que podemos caer en ambos sentidos”.
“Eso”, anunció TikTok, “es porque el mundo es redondo”.
—Exactamente —respondió Shaggy—. La maquinaria de tu cabeza está en perfecto estado de funcionamiento, Tik-Tok. Sabes, Betsy, que existe algo así como la atracción gravitatoria, « 161 »que atrae todo hacia el centro de la Tierra. Por eso nos caemos de la cama y por eso todo se adhiere a la superficie terrestre.
—Entonces, ¿por qué no todo se dirige hacia el centro de la Tierra? —preguntó la niña.
—Me temía que me preguntaras eso —respondió Shaggy con tristeza—. La razón, querida, es que la Tierra es tan sólida que otras cosas sólidas no pueden atravesarla. Pero cuando hay un agujero, como en este caso, caemos directamente al centro del mundo.
—¿Por qué no paramos aquí? —preguntó Betsy.
“Porque vamos tan rápido que adquirimos la velocidad suficiente para llevarnos hasta el otro extremo.”
—No lo entiendo, y me duele la cabeza de tanto pensarlo —dijo tras reflexionar un rato—. Una cosa nos atrae hacia el centro y otra nos aleja. Pero…
—No me preguntes por qué, por favor —interrumpió el Hombre Peludo—. Si no lo entiendes, déjalo estar.
—¿Lo entiendes ? —preguntó ella.
—No toda la magia está en el país de las hadas —dijo con gravedad—. Hay mucha magia en toda la naturaleza, y puedes verla tanto en Estados Unidos, donde tú y yo vivimos una vez, como aquí.
—Nunca lo hice —respondió ella.
“Porque estabas tan acostumbrado a todo que no te dabas cuenta de que era magia. ¿Hay algo más maravilloso que ver crecer y florecer una flor, o recibir luz de la electricidad en el aire? Las vacas que producen leche para nosotros deben tener una maquinaria tan extraordinaria como la que hay en el cuerpo de cobre de Tik-Tok, y quizás te hayas dado cuenta de que…”
Y entonces, antes de que Shaggy pudiera terminar su discurso, la intensa luz del día irrumpió repentinamente sobre ellos, brilló con más fuerza y los envolvió por completo. Las garras del dragón ya no rozaban el tubo metálico, pues se elevó al aire libre a más de cien pies de altura y voló tan lejos del agujero inclinado que, al aterrizar, se encontraba en la cima de una montaña, justo encima de la entrada a las numerosas cavernas subterráneas del Rey Nome.
Algunos oficiales cayeron de sus asientos cuando Quox impactó contra el suelo, pero la mayoría de los pasajeros del dragón solo sintieron una leve sacudida. Todos se alegraron de estar de nuevo en tierra firme y enseguida desmontaron y comenzaron a observar a su alrededor. Curiosamente, tan pronto como abandonaron al dragón, los asientos que estaban sujetos a su lomo desaparecieron, probablemente porque ya no eran necesarios y porque Quox lucía mucho más digno solo con sus escamas plateadas. Por supuesto, aún llevaba los cuarenta metros de cinta alrededor del cuello, así como el gran medallón, pero esto solo lo hacía parecer "vestido de gala", como comentó Betsy.
El ejército de gnomos se había congregado densamente alrededor de la boca del Tubo, listo para capturar a la banda de invasores en cuanto salieran. Cientos de gnomos se habían reunido, liderados por Guph, su general más famoso. Pero no esperaban que el dragón volara tan alto, y salió del Tubo tan repentinamente que los tomó por sorpresa. Cuando los gnomos se recuperaron del asombro y recobraron la compostura, descubrieron al dragón tranquilamente posado en la ladera de la montaña, muy por encima de sus cabezas, mientras los demás extraños permanecían de pie, en grupo, observándolos con serenidad.
El general Guph estaba muy enfadado por la fuga, que no fue culpa de nadie más que suya.
“¡Bajen aquí y serán capturados!”, gritó, blandiendo su espada hacia ellos.
“¡Sube aquí y captúranos, si te atreves!”, respondió la reina Ana, que estaba dando cuerda al mecanismo de su soldado privado para que pudiera luchar con más brío.
La primera respuesta de Guph fue un rugido de furia ante el desafío; luego se volvió y dio una orden a sus nomos. Todos ellos, armados con afiladas lanzas, alzaron al unísono sus armas y las arrojaron directamente contra sus enemigos, creando una perfecta nube de armas voladoras que surcaron el aire.
Podría haberse producido algún daño si el dragón no se hubiera arrastrado rápidamente delante de los demás, siendo su cuerpo tan grande que « 165 »Los protegió a todos, incluido Hank. Las lanzas resonaron contra las escamas plateadas de Quox y luego cayeron inofensivamente al suelo. Eran lanzas mágicas, por supuesto, y todas rebotaron de inmediato en las manos de quienes las habían lanzado, pero incluso Guph pudo ver que era inútil repetir el ataque.
Ahora era el turno de la Reina Ana de atacar, así que los Generales gritaron "¡Adelante, marchad!" y los Coroneles, Mayores y Capitanes repitieron la orden y el valiente Ejército de Oogaboo, que parecía estar compuesto principalmente por Tik-Tok, marchó hacia adelante en una sola columna hacia los gnomos, mientras Betsy y Polychrome vitoreaban y Hank dio un fuerte "¡Hee-haw!" y Shaggy gritó "¡Hurra!" y la Reina Ana gritó: "¡A por ellos, Tik-Tok, a por ellos!"
Los gnomos no esperaron el ataque del Hombre Mecánico, sino que en un abrir y cerrar de ojos desaparecieron en las cavernas subterráneas. Cometieron un grave error al ser tan precipitados, pues Tik-Tok no había dado ni una docena de pasos cuando se tropezó con una roca y cayó de bruces al suelo, donde gritó: «¡Levántenme! ¡Levántenme! ¡Levántenme!», hasta que Shaggy y Files corrieron hacia él y lo levantaron.
El dragón rió entre dientes mientras se rascaba la oreja izquierda con la garra trasera, pero nadie le prestaba mucha atención a Quox en ese momento.
Para Ann y sus oficiales era evidente que podría haber « 166 »No se permitía la lucha a menos que el enemigo estuviera presente, y para encontrarlo debían adentrarse audazmente en el reino subterráneo de los nómadas. Un paso tan audaz exigía un consejo de guerra.
—¿No crees que debería pasarme por Ruggedo y obedecer las órdenes de los Jinjin? —preguntó Quox.
—¡De ninguna manera! —replicó la reina Ana—. Ya hemos puesto en fuga al ejército de gnomos y lo único que nos queda es abrirnos paso a la fuerza en esas cavernas y conquistar al Rey de los Gnomos y a todo su pueblo.
—Eso me parece un trabajo bastante complicado —dijo el dragón, cerrando los ojos con sueño—. Pero adelante, si quieres, yo te esperaré aquí. No te apresures por mi culpa. Para alguien que vive miles de años, la demora de unos días no significa nada, y probablemente dormiré hasta que llegue el momento de actuar.
Ann se sintió provocada por este discurso.
“Más vale que vuelvas a Tititi-Hoochoo ahora mismo”, dijo, “porque el Rey de Nome ya está prácticamente conquistado”.
Pero Quox negó con la cabeza. —No —dijo—; esperaré.
CAPÍTULO 16
El gnomo travieso
El Hombre Peludo no había dicho nada durante la conversación entre la Reina Ana y Quox, simplemente porque no consideraba que el asunto mereciera una discusión. A salvo en su bolsillo reposaba el Imán del Amor, que nunca había fallado en conquistar corazones. Sabía que los gnomos no eran como las Rosas sin corazón y, por lo tanto, podían ganarse a su causa en cuanto mostrara el talismán mágico.
La principal preocupación de Shaggy había sido llegar al Reino de Ruggedo, y ahora que la entrada estaba ante él, confiaba en poder rescatar a su hermano perdido. Que Ann y el dragón discutieran sobre quién debía conquistar a los gnomos, si querían; Shaggy los dejaría intentarlo, y si fracasaban... « 169 »Tenía los medios de conquista en su propio bolsillo.
Pero Ann estaba convencida de que no podía fracasar, pues creía que su ejército era capaz de cualquier cosa. Así que reunió a los oficiales y les explicó cómo actuar, y también le dio instrucciones a Tik-Tok sobre qué hacer y qué decir.
“Por favor, no dispare su arma salvo como último recurso”, añadió, “porque no deseo ser cruel ni derramar sangre, a menos que sea absolutamente necesario”.
—De acuerdo —respondió Tik-Tok—; pero no creo que Rug-ge-do sangrara si lo llenara de agujeros y lo metiera en una prensa de sidra.
Entonces los oficiales se alinearon, los cuatro generales en fila, seguidos por los cuatro coroneles, los cuatro mayores y los cuatro capitanes. Desenvainaron sus relucientes espadas y ordenaron a Tik-Tok que marchara, y así lo hizo. Dos veces tropezó con las rocas ásperas, pero al encontrar el camino liso, avanzó mejor. Entró sin dudarlo en la oscura entrada de la caverna, y tras él marcharon con orgullo los oficiales y la reina Ana. Los demás se quedaron un poco rezagados, esperando a ver qué sucedía.
Por supuesto, el Rey de Nome sabía que venían y estaba preparado para recibirlos. Justo dentro del pasadizo rocoso que conducía a la sala del trono enjoyada había un profundo pozo, que normalmente estaba cubierto. Ruggedo había ordenado que se retirara la tapa y ahora estaba abierto, apenas visible en la penumbra.
El foso era tan grande que casi llenaba el pasaje, y apenas había espacio para rodearlo pegándose a las paredes de roca. Tik-Tok lo hizo, pues sus ojos color cobre lo vieron con claridad y lo evitó; pero los oficiales entraron directamente en el agujero y cayeron al fondo, desplomándose en un montón. Un instante después, la reina Ana también cayó en el foso, con la barbilla en alto y sin cuidado al pisar. Entonces, uno de los gnomos tiró de una palanca que volvió a tapar el foso, convirtiendo a los oficiales de Oogaboo y a su reina en prisioneros.
En cuanto a Tik-Tok, siguió recto hasta la caverna donde Ruggedo estaba sentado en su trono y allí se enfrentó al Rey Nome y dijo:
“¡Por la presente te conquisto en nombre de la Reina Ana So-forth de Oo-ga-boo, cuyo ejército soy, y declaro que eres su prisionero!”
Ruggedo se rió de él.
—¿Dónde está esa famosa reina? —preguntó.
“Llegará en un minuto”, dijo Tik-Tok. “Quizás se detuvo para atarse los cordones de los zapatos”.
—Mira, Tik-Tok —comenzó el Rey Nome con voz severa—, ya he tenido suficiente de estas tonterías. Tu reina y sus oficiales son todos prisioneros, que han caído en mi poder, así que quizás me digas qué piensas hacer.
“Mis órdenes eran conquistarte”, respondió Tik-Tok, “y mi ma-chin-er-y ha hecho lo mejor que sabe para llevar a cabo esas órdenes”.
Ruggedo golpeó su gong y apareció Kaliko, seguido de cerca por el general Guph.
«Lleven a este hombre de cobre a los talleres y pónganlo a trabajar martillando oro», ordenó el rey. «Al ser operado por maquinaria, debería ser un trabajador constante. Nunca debió haber sido creado, pero ya que existe, le daré un buen uso de ahora en adelante».
“Si intentas capturarme”, dijo Tik-Tok, “lucharé”.
—¡No hagas eso! —exclamó el general Guph con seriedad—, porque resistir será inútil y podrías herir a alguien.
Pero Tik-Tok levantó su arma y apuntó, y al no saber qué daño podría causar, los gnomos tuvieron miedo de enfrentarla.
Mientras desafiaba al Rey Nome y a sus altos funcionarios, Betsy Bobbin entró tranquilamente en la caverna real, montada en Hank, la mula. La niña se había cansado de esperar a que "algo sucediera" y había venido a ver si Ruggedo había sido derrotado.
“¡Clavos y pepitas!” rugió el Rey; “¿cómo os atrevéis a traer a esa bestia aquí y entrar en mi presencia sin previo aviso?”
—No había nadie para anunciarme —respondió Betsy—. Supongo que tus padres estaban muy ocupados. ¿Ya te han vencido?
—¡No! —gritó el rey, casi fuera de sí por la rabia.
—Entonces, por favor, dame algo de comer, porque tengo muchísima hambre —dijo la muchacha—. Verás, esto de la conquista es como esperar un desfile de circo; se tarda mucho en recorrerlo y, al final, no sirve de mucho.
Los gnomos quedaron tan asombrados por aquel discurso que durante un rato solo pudieron mirarla fijamente en silencio, sin encontrar palabras para responder. Finalmente, el rey recuperó el habla y dijo:
¡Zorro! Esta insolencia a mi majestad será tu sentencia de muerte. Eres un simple mortal, y acabar con la vida de un mortal es tan fácil que no te haré esperar ni la mitad del tiempo que esperaste para mi conquista.
—Preferiría que no me impidieras vivir —comentó Betsy, bajándose de la espalda de Hank y poniéndose a su lado—. Y sería un rey bastante mezquino el que matara a una visitante mientras tiene hambre. Si me das algo de comer, hablaremos de esto después; solo te advierto que no lo apruebo, ni lo haré jamás.
Su serenidad y su falta de miedo impresionaron al Rey Nome, a pesar de que sentía un odio intenso hacia todos los mortales.
—¿Qué desea comer? —preguntó bruscamente.
“Oh, un bocadillo de jamón estaría bien, o quizás un par de huevos duros…”
“¡Huevos!”, gritaron los tres gnomos presentes, temblando hasta que les castañeteaban los dientes.
—¿Qué ocurre? —preguntó Betsy con curiosidad—. ¿Los huevos están tan caros aquí como en casa?
—¡Guph! —dijo el rey con voz agitada, volviéndose hacia su general—. ¡Acabemos de una vez con esta imprudente mortal! ¡Apresadla, llevadla a la Cueva Viscosa y encerradla!
Guph miró a Tik-Tok, que aún apuntaba con su arma, pero justo en ese momento Kaliko se deslizó sigilosamente detrás del hombre de cobre y le dio una patada en las rodillas, haciendo que se doblaran hacia adelante y derribaran a Tik-Tok al suelo, cayéndole el arma de las manos.
Entonces Guph, al ver a Tik-Tok indefenso, agarró a Betsy. Al mismo tiempo, los talones de Hank se lanzaron y alcanzaron al General justo donde se abrochaba el cinturón. Se elevó en el aire veloz como una bala de cañón, golpeó al Rey Nome de lleno y estampó a Su Majestad contra la pared de roca al otro lado de la caverna. Juntos cayeron al suelo aturdidos y maltrechos, ante lo cual Kaliko le susurró a Betsy:
“Ven conmigo, ¡rápido!, y te salvaré.”
Ella miró a Kaliko con curiosidad y pensó que parecía honesto y bondadoso, así que decidió seguirlo. Él la condujo a ella y a la mula a través de varios pasadizos hasta una pequeña caverna muy bien amueblada y confortable.
—Esta es mi habitación —dijo—, pero puedes usarla cuando quieras. Espera un momento y te traeré algo de comer.
Cuando Kaliko regresó, trajo una bandeja con champiñones asados, una hogaza de pan mineral y mantequilla de petróleo. Betsy no pudo comer la mantequilla, pero el pan estaba bueno y los champiñones deliciosos.
—Aquí tienes la llave —dijo Kaliko—, y será mejor que te encierres con llave.
—¿No dejarías que Polychrome y la Princesa Rosa vinieran también? —preguntó.
“Ya veré. ¿Dónde están?”
—No lo sé. Los dejé afuera —dijo Betsy.
—Bueno, si oyes tres golpes en la puerta, ábrela —dijo Kaliko—; pero no dejes entrar a nadie a menos que den los tres golpes.
—De acuerdo —prometió Betsy, y cuando Kaliko salió de la acogedora cueva, cerró y echó el cerrojo a la puerta.
Mientras tanto, Ann y sus oficiales, atrapados en el pozo, gritaron y chillaron hasta el cansancio, pero nadie acudió en su ayuda. El pozo estaba muy oscuro y húmedo, y no podían salir porque las paredes les llegaban más arriba de la cabeza y la tapa estaba puesta. La reina primero se enfadó, luego se irritó y finalmente se desanimó; pero los oficiales solo sentían miedo. Todos los pobres hombres deseaban con todas sus fuerzas estar de vuelta en Oogaboo cuidando de su huerto, y algunos estaban tan desdichados que empezaron a reprocharle a Ann por haberles causado tantos problemas y peligros.
Finalmente, la Reina se sentó en el fondo del pozo y apoyó la espalda contra la pared. Por suerte, su codo afilado rozó un resorte oculto en la pared y una gran roca plana se balanceó hacia adentro. Ann cayó hacia atrás, pero al instante siguiente se levantó de un salto y gritó a los demás:
“¡Un pasaje! ¡Un pasaje! ¡Síganme, mis valientes hombres, y aún podremos escapar!”
Entonces ella comenzó a arrastrarse por el pasadizo, que era tan oscuro y húmedo como el pozo, y los oficiales la siguieron en fila india. Se arrastraron, y se arrastraron, y siguieron arrastrándose, pues el pasadizo no era lo suficientemente ancho como para que pudieran mantenerse erguidos. Se retorcía de un lado a otro, a veces como un sacacorchos y a veces en zigzag, pero rara vez discurría en línea recta durante mucho tiempo.
“¡Esto nunca va a terminar, nunca!”, gemían los oficiales, que se frotaban las rodillas contra las rocas ásperas hasta despellejarlas.
—Tiene que acabar —replicó Ann con valentía—, o nunca se habría construido. No sabemos adónde nos llevará, pero cualquier lugar es mejor que ese pozo repugnante.
Así que ella siguió gateando, y los oficiales también, y mientras gateaban por ese horrible pasaje subterráneo, Polychrome, Shaggy, Files y la Princesa Rosa, que estaban de pie fuera de la entrada a los dominios de Ruggedo, se preguntaban qué había sido de ellos.
CAPÍTULO 17
Una transformación trágica
—No nos preocupemos —dijo Shaggy a sus compañeros—, porque a la Reina le puede llevar algún tiempo conquistar al Monarca Metálico, ya que Tik-Tok tiene que hacerlo todo a su manera lenta y mecánica.
—¿Crees que es probable que fracasen? —preguntó la Princesa Rosa.
—Sí, en efecto —respondió Shaggy—. Este Rey de los Gnomos es un tipo realmente poderoso y cuenta con una legión de gnomos que lo asisten, mientras que nuestra valiente Reina comanda a un Hombre Mecánico y a un grupo de oficiales pusilánimes.
—Debería haber dejado que Quox hiciera la conquista —dijo Policromo, danzando con ligereza sobre un promontorio rocoso y revoloteando. « 178 »sus hermosas cortinas. «Pero quizás el dragón fue sabio al dejarla ir primero, pues cuando no logre vencer a Ruggedo, tal vez se vuelva más modesta en sus ambiciones».
—¿Dónde está el dragón ahora? —preguntó Ozga.
—Allá arriba, en las rocas —respondió Files—. Mira, querida; puedes verlo desde aquí. Dijo que echaría una pequeña siesta mientras nos metíamos con Ruggedo, y añadió que, después de meternos en problemas, se despertaría y derrotaría al Rey Nome en un abrir y cerrar de ojos, tal como le ordenó su amo, el Jinjin.
—Quox tiene buenas intenciones —dijo Shaggy—, pero no creo que necesitemos sus servicios; pues en cuanto me convenza de que la reina Ana y su ejército no han logrado conquistar Ruggedo, entraré en las cavernas y le mostraré al rey mi Imán del Amor. No podrá resistirse; por lo tanto, la conquista será pan comido.
El Oyente de Orejas Largas, que en ese momento se encontraba junto a Ruggedo, escuchó el discurso de Hombre Peludo. Cuando el Rey y Guph se recuperaron de la patada de Hank y se pusieron de pie, lo primero que hicieron fue tumbar a Tik-Tok boca arriba y colocarle encima un pesado diamante para que no pudiera levantarse. Luego, con cuidado, escondieron su arma en un rincón de la caverna y el Rey envió a Guph a buscar al Oyente de Orejas Largas.
El Oyente seguía enfadado con Ruggedo por haberle roto la oreja, pero reconoció al Rey Gnomo como su amo y estaba dispuesto a obedecer sus órdenes. Por lo tanto, repitió el discurso de Shaggy al Rey, quien enseguida comprendió que su Reino corría grave peligro. Ruggedo conocía el Imán del Amor y sus poderes, y le horrorizaba la idea de que Shaggy pudiera mostrarle el talismán mágico y transformar todo el odio de su corazón en amor. Ruggedo se enorgullecía de su odio y aborrecía cualquier tipo de amor.
—De verdad —dijo—, prefiero ser conquistado y perder mi riqueza y mi reino antes que contemplar ese horrible Imán del Amor. ¿Qué puedo hacer para evitar que el Hombre Peludo lo saque de su bolsillo?
Kaliko regresó a la caverna justo a tiempo para escuchar esta pregunta, y siendo un nomo leal y deseoso de servir a su rey, respondió diciendo:
"Si logramos atar los brazos del Hombre Peludo, bien pegados a su cuerpo, no podrá sacar el Imán del Amor de su bolsillo."
—¡Cierto! —exclamó el rey, encantado ante esta sencilla solución al problema—. Consigan de inmediato una docena de gnomos con cuerdas y colóquenlos en el pasadizo para que puedan atrapar y atar a Peludo en cuanto entre.
Kaliko así lo hizo, y mientras tanto, los que observaban fuera de la entrada se sentían cada vez más inquietos por sus amigos.
—No me preocupan tanto los Oogaboo —dijo Polychrome, que se había vuelto más serio tras la espera, y quizás un poco nervioso—, pues no se les puede matar, aunque Ruggedo les cause mucho sufrimiento y tal vez los destruya por completo. Pero no deberíamos haber dejado que Betsy y Hank fueran solos a las cavernas. La niña es mortal y no posee ningún poder mágico, así que si Ruggedo la captura, estará completamente a su merced.
—Eso es cierto —respondió Shaggy—. No quisiera que le pasara nada a la pequeña Betsy, así que creo que entraré de inmediato y pondré fin a toda esta preocupación.
—Bien podríamos ir con ustedes —afirmó Files—, porque mediante el Imán del Amor pronto podrán hacer entrar en razón al Rey de Nome.
Así que decidieron no esperar más. Shaggy entró primero, y tras él vinieron los demás. No pensaban en el peligro que corrían, y Shaggy, que iba con las manos metidas en los bolsillos, se sorprendió mucho cuando una cuerda salió disparada de la oscuridad y se enroscó alrededor de su cuerpo, sujetándole los brazos con tanta fuerza que ni siquiera podía sacar las manos de los bolsillos. Entonces aparecieron varios gnomos sonrientes, que rápidamente ataron nudos en las cuerdas y luego condujeron al prisionero por el pasaje hacia la caverna. No prestaron atención a los demás, pero Files y la Princesa los siguieron. « 182 »Shaggy, decidido a no abandonar a su amigo y con la esperanza de que surgiera una oportunidad para rescatarlo.
En cuanto a Polychrome, al ver que Shaggy estaba en apuros, se dio la vuelta y corrió ágilmente de regreso por el pasaje, saliendo por la entrada. Luego saltó con facilidad de roca en roca hasta detenerse junto al gran dragón, que dormía profundamente.
—¡Despierta, Quox! —gritó—. Es hora de que actúes.
Pero Quox no despertó. Yacía como en trance, completamente inmóvil, con sus enormes ojos fuertemente cerrados. Los párpados estaban cubiertos de grandes escamas plateadas, al igual que el resto de su cuerpo.
Polychrome podría haber creído que Quox estaba muerto si no hubiera sabido que los dragones no mueren fácilmente o si no hubiera observado cómo su enorme cuerpo se hinchaba al respirar. Tomó un trozo de roca y golpeó sus párpados con él, diciendo:
“¡Despierta, Quox, despierta!” Pero él no despertaba.
—¡Ay, qué desgracia! —suspiró la encantadora Hija del Arcoíris—. Me pregunto cuál será la mejor y más segura manera de despertar a un dragón. Todos nuestros amigos podrían ser capturados y destruidos mientras esta gran bestia duerme.
Dio dos o tres vueltas alrededor de Quox, intentando descubrir algún punto sensible en su cuerpo donde pudiera sentir un golpe o un puñetazo; pero él yacía extendido sobre las rocas con la barbilla pegada al suelo y las piernas recogidas bajo el cuerpo, y todo lo que se podía ver era su gruesa piel azul celeste —más gruesa que la de un rinoceronte— y sus escamas plateadas.
Entonces, desesperada por fin de despertar a la bestia y preocupada por el destino de sus amigos, Polychrome volvió a correr hacia la entrada y se apresuró a recorrer el pasadizo hacia la caverna del Rey de los Gnomos.
Allí encontró a Ruggedo recostado en su trono, fumando una larga pipa. Junto a él estaban el General Guph y Kaliko, y frente al Rey se encontraban la Princesa Rosa, Files y el Hombre Peludo. Tik-Tok seguía tendido en el suelo, aplastado por el gran diamante.
Ruggedo se encontraba ahora en un estado de ánimo más tranquilo. Uno a uno, había encontrado a los invasores y los había capturado fácilmente. El temido Imán del Amor estaba, en efecto, en el bolsillo de Shaggy, a pocos metros del Rey, pero Shaggy era incapaz de mostrarlo y, a menos que los ojos de Ruggedo vieran el talismán, no podría afectarle. En cuanto a Betsy Bobbin y su mula, creía que Kaliko las había encerrado en la Cueva Viscosa, mientras que Ann y sus oficiales, pensaba, estaban a salvo encarceladas en el pozo. Ruggedo no temía a Files ni a Ozga, pero para mayor seguridad había ordenado que les pusieran esposas doradas en las muñecas. Estas no les causaban grandes molestias, pero les impedían atacar, si hubieran tenido la intención de hacerlo.
El rey del gnomo, creyéndose dueño absoluto de la situación, se reía y se burlaba de sus prisioneros cuando Policromo, de exquisita belleza y danzando como un rayo de luz, entró en la caverna.
—¡Oh! —exclamó el rey—. ¿Un arcoíris bajo tierra, eh? —Y entonces miró fijamente a Policromo, y aún más fijamente, y luego se incorporó, alisó las arrugas de su túnica y se arregló los bigotes—. ¡Por mi palabra! —dijo—. Eres una criatura fascinante; además, percibo que eres un hada.
“Soy Polychrome, la hija del arcoíris”, dijo con orgullo.
—Bueno —respondió Ruggedo—, me caes bien. A los demás los odio. ¡Odio a todos, menos a ti! ¿No te gustaría vivir para siempre en esta hermosa caverna, Policromo? ¡Mira! Las joyas que adornan las paredes tienen todos los tonos y colores de tu arcoíris, y no son tan difíciles de encontrar. Haré que recoja gotas de rocío fresco para tu festín todos los días, y serás la reina de todos mis gnomos y podrás tirar de la nariz de Kaliko cuando quieras.
—No, gracias —rió Polychrome—. Mi hogar está en el cielo, y solo estoy de visita en esta tierra sólida y sórdida. Pero dime, Ruggedo, ¿por qué mis amigos han sido envueltos en cuerdas y atados con cadenas?
—Me amenazaron —respondió Ruggedo—. Esos tontos no saben lo poderoso que soy.
“Entonces, puesto que ahora están indefensos, ¿por qué no liberarlos y enviarlos de vuelta a la superficie terrestre?”
«Porque los odio y quiero que sufran por su invasión. Pero haré un trato contigo, dulce Polly. Quédate aquí y vive conmigo, y liberaré a toda esta gente. Serás mi hija, mi esposa, mi tía o mi abuela, lo que quieras; solo quédate aquí para alegrar mi sombrío reino y hacerme feliz».
Polychrome lo miró con asombro. Luego se volvió hacia Shaggy y le preguntó:
“¿Estás seguro de que no ha visto el Imán del Amor?”
—Estoy seguro —respondió Shaggy—. Pero tú también pareces ser un imán para el amor, Polychrome.
Ella volvió a reír y le dijo a Ruggedo: «Ni siquiera para rescatar a mis amigos viviría en tu reino. Ni podría soportar por mucho tiempo la compañía de un monstruo tan malvado como tú».
—Olvidais —replicó el rey, frunciendo el ceño con expresión sombría— que vosotros también estáis en mi poder.
“No es así, Ruggedo. La Hija del Arcoíris está más allá del alcance de tu rencor o malicia.”
—¡Atrápenla! —gritó de repente el Rey, y el General Guph se adelantó para obedecer. Polychrome permaneció inmóvil, pero cuando Guph intentó sujetarla, sus manos se encontraron en el aire, y ahora la Hija del Arcoíris estaba en otra parte de la habitación, tan sonriente y serena como antes.
En varias ocasiones Guph intentó capturarla, e incluso Ruggedo bajó de su trono para ayudar a su general; pero nunca pudieron ponerle las manos encima a la encantadora hada del cielo, que revoloteaba de un lado a otro con la rapidez de la luz y constantemente los desafiaba con su alegre risa mientras eludía sus intentos.
Así que, al cabo de un rato, abandonaron la persecución y Ruggedo regresó a su trono y se secó el sudor de la cara con un pañuelo finamente tejido de tela de oro.
—Bueno —dijo Policromo—, ¿qué piensas hacer ahora?
—Voy a divertirme un poco, para compensar todas las molestias que he causado —respondió el Rey Nome. Luego le dijo a Kaliko: —Llama a los verdugos.
Kaliko se retiró de inmediato y pronto regresó con una veintena de nomos, todos de aspecto casi tan malvado como su odiado amo. Portaban grandes tenazas de oro, varas de plata, pinzas, cadenas y diversos instrumentos de aspecto perverso, todos hechos de metales preciosos y engastados con diamantes y rubíes.
—Ahora, Pang —dijo Ruggedo, dirigiéndose al líder de los verdugos—, trae al Ejército de Oogaboo y a su Reina del pozo y tortúralos aquí en mi presencia, así como en presencia de sus amigos. Será un espectáculo estupendo.
“Escucho a Su Majestad y obedezco a Su Majestad”, « 189 »respondió Pang, y entró con sus nomes en el pasaje. A los pocos minutos regresó e hizo una reverencia a Ruggedo.
—Ya no queda ninguno —dijo.
—¡Se ha ido! —exclamó el Rey Nome—. ¿Adónde se ha ido?
“No dejaron ninguna dirección, Majestad; pero no están en la fosa común.”
“¡Picos y charcos!”, rugió el Rey; “¿quién quitó la tapa?”
—Nadie —dijo Pang—. La lona estaba allí, pero los prisioneros no estaban debajo.
—En ese caso —gruñó el rey, intentando disimular su decepción—, ve a la Cueva Viscosa y trae a la muchacha y al burro. Y mientras los torturamos, Kaliko deberá tomar cien nomos y buscar a los prisioneros fugados: la reina de Oogaboo y sus oficiales. Si no los encuentra, torturaré a Kaliko.
Kaliko se marchó con semblante triste y perturbado, pues sabía que el rey era lo suficientemente cruel e injusto como para cumplir su amenaza. Pang y los verdugos también se fueron, en otra dirección, pero cuando regresaron, Betsy Bobbin no estaba con ellos, ni tampoco Hank.
—No hay nadie en la Cueva Viscosa, Su Majestad —informó Pang.
—¡Por todos los cielos! —gritó el Rey—. ¿Otra fuga? ¿Estás seguro de que has encontrado la cueva correcta?
—Solo hay una Cueva Viscosa, y no hay nadie en ella —respondió Pang con seguridad.
Ruggedo comenzaba a alarmarse y a enfadarse. Sin embargo, estas decepciones solo lo volvieron más vengativo, y lanzó una mirada malévola a los demás prisioneros y dijo:
«Olvídate de la niña y el burro. Aquí hay al menos cuatro que no pueden escapar de mi venganza. A ver; creo que cambiaré de opinión sobre Tik-Tok. Calentaremos el crisol de oro hasta que esté al rojo vivo, y luego arrojaremos al hombre de cobre dentro y lo fundiremos.»
—Pero, Su Majestad —protestó Kaliko, que había regresado a la habitación tras enviar a cien nomes a buscar al pueblo Oogaboo—, debe recordar que Tik-Tok es una máquina muy curiosa e interesante. Sería una lástima privar al mundo de un invento tan ingenioso.
«¡Di una palabra más y entrarás al horno con él!», rugió el Rey. «Estoy harto de ti, Kaliko, y antes de que te des cuenta te convertiré en una patata y haré patatas fritas Saratoga contigo. El siguiente en la lista», añadió con más suavidad, «es el Hombre Peludo. Como es el dueño del Imán del Amor, creo que lo transformaré en una paloma, y luego podremos practicar disparándole con la pistola de Tik-Tok. Ahora bien, esta es una ceremonia muy interesante y les ruego a todos que me observen con atención y vean que no tengo nada entre manos».
Salió de su trono para ponerse de pie ante el Peludo. « 191 »Hombre, y luego agitó las manos, con las palmas hacia abajo, en siete semicírculos sobre la cabeza de su víctima, diciendo en un tono de voz bajo pero claro el mágico wugwa:
El efecto de este conocido hechizo fue instantáneo. En lugar del Hombre Peludo, una hermosa paloma revoloteaba en el suelo, con las alas atadas por diminutas cuerdas. Ruggedo le dio una orden a Pang, quien cortó las cuerdas con unas tijeras. Liberada, la paloma voló rápidamente hacia arriba y se posó en el hombro de la Princesa Rosa, quien la acarició con ternura.
“¡Muy bien! ¡Muy bien!”, exclamó Ruggedo, frotándose las manos con júbilo. “Un enemigo menos, ahora a por los demás”.
(Quizás debería advertir a mis lectores que no intenten la transformación descrita; pues, aunque se ha revelado la fórmula mágica exacta, en todos los países civilizados es ilegal transformar a una persona en paloma murmurando las palabras que usó Ruggedo. No existían leyes que impidieran al Rey Nome realizar esta transformación, pero si se intentara en cualquier otro país y la magia funcionara, el mago sería severamente castigado).
Cuando Polychrome vio a Shaggy Man transformado en una paloma y se dio cuenta de que Ruggedo estaba a punto de hacer algo « 192 »Como era terrible para la Princesa y los Archivos, y sabiendo que Tik-Tok pronto sería fundido en un crisol, se dio la vuelta y salió corriendo de la caverna, a través del pasaje y de regreso al lugar donde Quox yacía dormido.
CAPÍTULO 18
Una astuta conquista
El gran dragón aún tenía los ojos cerrados e incluso roncaba con un sonido que recordaba a un trueno lejano; pero Policromo estaba desesperada, pues cualquier demora significaría la destrucción de sus amigos. Agarró el collar de perlas, al que estaba sujeto el gran medallón, y tiró de él con todas sus fuerzas.
El resultado fue alentador. Quox dejó de roncar y sus párpados parpadearon. Entonces Polychrome se estremeció una y otra vez, hasta que lentamente los grandes párpados se alzaron y el dragón la miró fijamente. Dijo con voz soñolienta:
¿Qué te pasa, pequeño Arcoíris?
“¡Ven rápido!”, exclamó Polychrome. “Ruggedo ha capturado « 194 »Todos nuestros amigos y está a punto de destruirlos."
—Vaya, vaya —dijo Quox—, ya me lo imaginaba. Apártate un poco de mi camino, querida, y me lanzaré a la caverna del Rey de los Nomes.
Ella retrocedió unos pasos y Quox se irguió sobre sus robustas patas, agitó su larga cola y en un instante se deslizó por las rocas y se zambulló a través de la entrada.
Recorrió el pasaje, casi llenándolo con su inmenso cuerpo, y ahora asomó la cabeza en la caverna enjoyada de Ruggedo.
Pero el rey hacía tiempo que había planeado capturar al dragón, sin importar cuándo apareciera. En cuanto Quox asomó la cabeza en la habitación, una gruesa cadena cayó del techo y le rodeó el cuello. Entonces, los extremos de la cadena se tensaron —pues en una caverna contigua, mil gnomos tiraban de ellos—, impidiendo así que el dragón avanzara hacia el rey. No podía usar sus dientes ni sus garras, y como su cuerpo seguía atrapado en el pasadizo, ni siquiera tenía espacio para atacar a sus enemigos con su terrible cola.
Ruggedo estaba encantado con el éxito de su estratagema. Acababa de transformar a la Princesa Rosa en un violín y estaba a punto de transformar a Files en un arco de violín, cuando el dragón apareció para interrumpirlo. Entonces gritó:
"Bienvenido, mi querido Quox, a mi entretenimiento real. Ya que estás aquí, serás testigo de una magia muy ingeniosa, « 195 »Y después de terminar con Archivos y TikTok, pienso transformarte en un pequeño lagarto, uno de esos camaleones, y vivirás en mi caverna para entretenerme.
—Perdone que contradiga a Su Majestad —replicó Quox en voz baja—, pero no creo que vaya a realizar más magia.
“¿Eh? ¿Por qué no?”, preguntó el rey sorprendido.
—Hay una razón —dijo Quox—. ¿Ves esta cinta que llevo alrededor del cuello?
“Sí; y me asombra que un dragón tan digno lleve algo tan ridículo.”
—¿Lo ves claramente? —insistió el dragón, con una leve risita divertida.
—Sí —declaró Ruggedo.
—Entonces ya no posees ningún poder mágico y eres tan indefenso como una almeja —afirmó Quox—. Mi gran maestro, Tititi-Hoochoo, el Jinjin, encantó esta cinta de tal manera que cada vez que Su Majestad la mirara, todo conocimiento de magia lo abandonaría al instante, y ninguna fórmula mágica que recuerdes podrá jamás cumplir tus órdenes.
—¡Bah! ¡No me creo ni una palabra! —exclamó Ruggedo, medio asustado, eso sí. Luego se giró hacia Files e intentó transformarlo en un arco de violín. Pero no recordaba las palabras ni el movimiento correcto de las manos y, tras varios intentos, finalmente desistió.
Para entonces, el Rey de Nome estaba tan alarmado que temblaba secretamente de miedo.
—Te dije que no hicieras enfadar a Tititi-Hoochoo —gruñó Kaliko—, y ahora ves las consecuencias de tu desobediencia.
Ruggedo rápidamente arrojó su cetro a su chambelán real, quien lo esquivó con su habitual astucia, y luego dijo con un intento de fanfarronear:
“No importa; no necesito magia para destruir a estos invasores; el fuego y la espada bastarán, ¡y sigo siendo el Rey de los Gnomos y señor y amo de mi Reino Subterráneo!”
—Una vez más, discrepo con Su Majestad —dijo Quox—. El Gran Jinjin le ordena que abandone inmediatamente este Reino y busque la superficie de la tierra, donde vagará por toda la eternidad, sin hogar ni patria, sin amigos ni seguidores, y sin más riquezas que las que pueda llevar en sus bolsillos. El Gran Jinjin es tan generoso que le permitirá llenar sus bolsillos de joyas u oro, pero no debe llevarse nada más.
Ruggedo ahora miraba al dragón con asombro.
—¿Acaso Tititi-Hoochoo me condena a semejante destino? —preguntó con voz ronca.
—Sí, lo hace —dijo Quox.
“¿Y todo por arrojar a unos cuantos desconocidos al metro prohibido?”
—Solo por eso —repitió Quox con voz severa y áspera.
—Pues no lo haré. ¡Y tu viejo y loco Jinjin tampoco podrá obligarme! —declaró Ruggedo—. Tengo la intención de permanecer aquí, Rey de los Nomos, hasta el fin del mundo, y desafío a tu Tititi-Hoochoo y a todas sus hadas, así como a su torpe mensajero, ¡a quien me he visto obligado a encadenar!
El dragón volvió a sonreír, pero no era una sonrisa que alegrara a Ruggedo. En cambio, había algo tan frío y despiadado en su expresión que el condenado Rey Nome tembló y sintió un nudo en la garganta.
A Ruggedo no le consolaba el hecho de que el dragón estuviera ahora encadenado, aunque se había jactado de ello. Observó la inmensa cabeza de Quox con fascinación, y el miedo se reflejó en los ojos del viejo rey mientras seguía los movimientos de su enemigo.
El dragón se puso en marcha; no bruscamente, sino como si tuviera algo que hacer y estuviera a punto de hacerlo. Con mucha deliberación, alzó una garra, tocó el cierre del gran medallón enjoyado que colgaba de su cuello, y al instante se abrió de par en par.
Al principio no pasó gran cosa; media docena de huevos de gallina rodaron por el suelo y luego el medallón se cerró con un clic seco. Pero el efecto de esta simple cosa sobre los nomos fue asombroso. El general Guph, Kaliko, Pang y su banda de verdugos estaban todos de pie cerca de la puerta que conducía a « 198 »la vasta serie de cavernas subterráneas que constituían los dominios de los gnomos, y tan pronto como vieron los huevos, lanzaron un coro de gritos frenéticos y se precipitaron a través de la puerta, cerrándosela en la cara a Ruggedo y colocando una pesada barra de bronce sobre ella.
Ruggedo, temblando de terror y lanzando fuertes gritos, saltó sobre el asiento de su trono para escapar de los huevos, que rodaban inexorablemente hacia él. Quizás estos huevos, enviados por la astuta Tititi-Hoochoo, estaban encantados, pues todos rodaron tras Ruggedo y, al llegar al trono donde se había refugiado, comenzaron a rodar por las piernas hasta el asiento.
Esto era demasiado para que el rey lo soportara. Su horror a los huevos era real y absoluto, así que saltó del trono al centro de la sala y luego corrió a un rincón alejado.
Los huevos lo siguieron, rodando lenta pero constantemente en su dirección. Ruggedo les arrojó su cetro, luego su corona de rubíes, y después se quitó sus pesadas sandalias doradas y las lanzó contra los huevos que se acercaban. Pero los huevos esquivaron cada proyectil y continuaron acercándose. El rey temblaba, con los ojos fijos en el terror, hasta que estuvieron a apenas medio metro de distancia; entonces, con un ágil salto, los superó y corrió hacia el pasaje que conducía a la entrada exterior.
Por supuesto, el dragón se interponía en su camino, estando encadenado en el « 199 »El pasaje tenía la cabeza dentro de la caverna, pero cuando vio al Rey acercándose, se agachó todo lo que pudo y bajó la barbilla hasta el suelo, dejando un pequeño espacio entre su cuerpo y el techo del pasaje.
Ruggedo no dudó ni un instante. Impulsado por el miedo, saltó hacia la nariz del dragón y luego trepó hasta su lomo, donde logró colarse por la abertura. Tras pasar la cabeza, había más espacio y se deslizó por las escamas del dragón hasta su cola, y luego corrió tan rápido como sus piernas se lo permitieron hasta la entrada. Sin detenerse allí, tan grande era su terror, el rey siguió corriendo montaña abajo, pero antes de llegar muy lejos tropezó y cayó.
Al incorporarse, observó que nadie lo seguía, y mientras recuperaba el aliento, pensó en el decreto de los Jinjin: que debía ser expulsado de su reino y convertido en un vagabundo por la faz de la tierra. Pues bien, allí estaba, expulsado de su caverna en verdad; expulsado por esos huevos terribles; pero regresaría y los desafiaría; no se sometería a perder su preciado reino y sus poderes tiránicos, solo porque Tititi-Hoochoo se lo había ordenado.
Así pues, aunque seguía asustado, Ruggedo se armó de valor para volver sigilosamente por el sendero hasta la entrada, y cuando llegó allí vio los seis huevos alineados justo delante de la abertura arqueada.
Al principio, se detuvo a una distancia prudencial para considerar el caso, pues los huevos ya no se movían. Mientras pensaba qué se podía hacer, recordó que existía un conjuro mágico que destruía los huevos y los volvía inofensivos para los gnomos. Había nueve pasadas que realizar y seis versos de encantamiento que recitar; pero Ruggedo los conocía todos. Ahora que tenía tiempo suficiente para ser preciso, realizó cuidadosamente toda la ceremonia.
Pero no sucedió nada. Los huevos no desaparecieron, como él esperaba; así que repitió el conjuro por segunda vez. Cuando esto también falló, recordó, con un gemido de desesperación, que le habían arrebatado su poder mágico y que, en adelante, no podría hacer más que cualquier mortal común.
Y allí estaban los huevos, que le impedían para siempre entrar en el Reino que había gobernado durante tanto tiempo con dominio absoluto. Les arrojó piedras, pero no logró acertar ni a uno solo. Deliró, regañó, se arrancó el pelo y la barba, y bailó con furia desesperada, pero nada pudo evitar el justo juicio de los Jinjin, que las propias maldades de Ruggedo le habían acarreado.
Desde entonces se convirtió en un paria, un vagabundo por la faz de la tierra, ¡e incluso se olvidó de llenar sus bolsillos de oro y joyas antes de huir de su antiguo reino!
CAPÍTULO 19
Rey Kaliko
Después de que el rey hubo logrado escapar, Files le dijo al dragón con dicha voz:
“¡Ay! ¿Por qué no viniste antes? Porque estabas durmiendo en vez de conquistar, la encantadora Princesa Rosa se ha convertido en un violín sin arco, ¡mientras el pobre Shaggy se queda ahí sentado como una paloma arrulladora!”
—No te preocupes —respondió Quox—. Tititi-Hoochoo sabe lo que hace, y recibí órdenes del mismísimo Gran Jinjin. Trae el violín y tócalo suavemente contra mi cinta rosa.
Los archivos obedecieron y en el momento del contacto con la cinta el encanto del Rey Nome se rompió y la Princesa Rosa « 203 »Ella estaba allí de pie frente a ellos, tan dulce y sonriente como siempre.
La paloma, posada en el respaldo del trono, había visto y oído todo aquello, así que, sin que nadie le dijera qué hacer, voló directamente hacia el dragón y se posó en la cinta. Al instante siguiente, Shaggy volvió a ser él mismo y Quox le dijo refunfuñando:
“Por favor, quítate de encima de mi dedo gordo del pie izquierdo, Hombre Peludo, y ten más cuidado al pisar.”
—¡Disculpe! —respondió Shaggy, muy contento de recuperar su forma natural. Luego corrió a quitarle el pesado diamante del pecho a Tik-Tok y a ayudar al Hombre Mecánico a ponerse de pie.
“¡Muchísimas gracias!”, dijo Tik-Tok. “¿Dónde está el malvado Rey que quería derretirme en un crisol?”
—Se ha ido, y se ha ido para siempre —respondió Polychrome, que había logrado colarse en la habitación contigua al dragón y había presenciado los sucesos con gran interés—. Pero me pregunto dónde estarán Betsy Bobbin y Hank, y si les habrá ocurrido algo.
—Debemos registrar la caverna hasta encontrarlos —declaró Shaggy; pero cuando se dirigió a la puerta que conducía a las otras cavernas, la encontró cerrada con llave y atrancada.
“Tengo una fuerza considerable en la frente”, dijo Quox, “y creo que puedo derribar esa puerta, aunque esté hecha de oro macizo”.
"Pero tú eres un prisionero, y las cadenas que te atan son « 204 »"Estás encerrado en otra habitación, así que no podemos liberarte", dijo Files con ansiedad.
—Oh, no importa —respondió el dragón—. Solo he permanecido prisionero porque así lo deseé —y con esto dio un paso al frente y rompió las robustas cadenas con la misma facilidad que si fueran hilos.
Pero cuando intentó empujar la pesada puerta de metal, ni siquiera su tremenda fuerza le permitió hacerlo, y después de varios intentos se dio por vencido y se acurrucó en un rincón para pensar en una mejor manera.
—Yo abriré la puerta —afirmó Tik-Tok, y dirigiéndose al gran gong del Rey, lo golpeó hasta que el ruido fue casi ensordecedor.
Kaliko, en la caverna contigua, se preguntaba qué le habría sucedido a Ruggedo y si habría escapado de los huevos y burlado al dragón. Pero al oír el sonido del gong, que tantas veces lo había llamado a la presencia del Rey, decidió que Ruggedo había salido victorioso; así que apartó la barra, abrió la puerta de golpe y entró en la caverna real.
Grande fue su asombro al descubrir que el Rey se había marchado y que los encantamientos habían sido eliminados de la Princesa y de Shaggy. Pero los huevos también habían desaparecido, así que Kaliko se acercó al dragón, a quien reconoció como el mensajero de Tititi-Hoochoo, y se inclinó humildemente ante la bestia.
—¿Cuál es tu voluntad? —preguntó.
—¿Dónde está Betsy? —preguntó el dragón.
“Estoy a salvo en mi propia habitación privada”, dijo Kaliko.
“¡Ve a por ella!”, ordenó Quox.
Entonces Kaliko fue a la habitación de Betsy y golpeó la puerta tres veces. La niña estaba dormida, pero oyó los golpes y abrió la puerta.
—Ya puedes salir —dijo Kaliko—. El rey ha huido deshonrado y tus amigos te están buscando.
Así que Betsy y Hank regresaron con el Chambelán Real a la caverna del trono, donde sus amigos la recibieron con gran alegría. Le contaron lo que le había sucedido a Ruggedo y ella les contó lo amable que había sido Kaliko con ella. Quox no tuvo mucho que decir hasta que terminó la conversación, pero entonces se volvió hacia Kaliko y le preguntó:
“¿Crees que podrías gobernar a tus gnomos mejor que Ruggedo?”
—¿Yo? —balbuceó el chambelán, muy sorprendido por la pregunta—. Bueno, estoy seguro de que no podría ser un rey peor.
—¿Os obedecerían los gnomos? —preguntó el dragón.
—Por supuesto —dijo Kaliko—. Les caigo mejor que nunca, incluso mejor que Ruggedo.
“De ahora en adelante serás el Monarca de Metal, Rey de los Nomos, y Tititi-Hoochoo espera que gobiernes tu Reino con sabiduría y eficacia”, dijo Quox.
“¡Hurra!” gritó Betsy; “Me alegro de eso. Rey Kaliko, « 207 »¡Saludo a Su Majestad y le deseo alegría en su sombrío y antiguo Reino!
—Todos le deseamos mucha felicidad —dijo Policromo—; y entonces los demás se apresuraron a felicitar al nuevo rey.
—¿Liberarás a mi querido hermano? —preguntó Shaggy.
—¿El Feo? —Con mucho gusto —respondió Kaliko—. Le rogué a Ruggedo hace mucho tiempo que lo echara, pero se negó. También me ofrecí a ayudar a tu hermano a escapar, pero no quiso ir.
—¡Es tan concienzudo! —exclamó Shaggy, muy complacido—. Toda nuestra familia tiene un carácter noble. Pero, ¿está bien mi querido hermano? —añadió con preocupación.
—Come y duerme muy bien —respondió el nuevo rey.
“Espero que no trabaje demasiado”, dijo Shaggy.
“Él no trabaja en absoluto. De hecho, no hay nada que pueda hacer en estos dominios, ni tampoco en nuestros nomos, cuyo número es tan grande que nos preocupa mantenerlos a todos ocupados. Así que tu hermano solo tiene que entretenerse.”
—¡Pero si es más como una visita que como una prisionera! —afirmó Betsy.
—No exactamente —respondió Kaliko—. Un prisionero no puede ir donde quiera ni cuando quiera, y no es dueño de su propio destino.
—¿Dónde está mi hermano ahora? —preguntó Shaggy.
“En el bosque de metal.”
"¿Donde es eso?"
—El Bosque Metálico se encuentra en la Gran Caverna Cúpula, la más grande de todos nuestros dominios —respondió Kaliko—. Es casi como estar al aire libre, es enorme, y Ruggedo creó este maravilloso bosque para divertirse, además de para cansar a sus laboriosos gnomos. Todos los árboles son de oro y plata, y el suelo está cubierto de piedras preciosas, así que es una especie de tesoro.
—Vayamos allí de inmediato y rescatemos a mi querido hermano —suplicó Shaggy con vehemencia.
Kaliko vaciló.
—No creo que pueda encontrar el camino —dijo—. Ruggedo construyó tres pasadizos secretos hacia el Bosque Metálico, pero cambia su ubicación cada semana, así que nadie puede acceder a él sin su permiso. Sin embargo, si buscamos con atención, tal vez podamos descubrir uno de estos pasadizos secretos.
“Eso me recuerda que debo preguntar qué ha sido de la Reina Ana y los Oficiales de Oogaboo”, dijo Files.
—Estoy segura de que no puedo decirlo —respondió Kaliko.
“¿Crees que Ruggedo los destruyó?”
“Oh, no; estoy completamente seguro de que no. Cayeron al gran pozo del pasillo, y pusimos la tapa para que no se cayeran; pero cuando los verdugos fueron a buscarlos, todos habían desaparecido del pozo y no pudimos encontrar rastro de ellos.”
—Qué curioso —comentó Betsy pensativa—. No creo que Ann supiera nada de magia, o la habría usado antes. Pero desaparecer así parece magia, ¿no?
Todos coincidieron en que sí, pero nadie pudo explicar el misterio.
—Sin embargo —dijo Shaggy—, ya no están, eso es seguro, así que no podemos ayudarlos ni recibir ayuda de ellos. Y lo importante ahora es rescatar a mi querido hermano del cautiverio.
—¿Por qué le llaman el Feo? —preguntó Betsy.
—No lo sé —confesó Shaggy—. No recuerdo bien su aspecto, hace tanto tiempo que no lo veo; pero todos en mi familia somos conocidos por nuestros rostros apuestos.
Betsy se rió y Shaggy pareció bastante dolido; pero Polychrome alivió su vergüenza diciendo en voz baja: "Uno puede ser feo de aspecto, pero encantador de carácter".
—Nuestra primera tarea —dijo Shaggy, algo reconfortado por este comentario— es encontrar uno de esos pasadizos secretos al Bosque Metálico.
—Es cierto —asintió Kaliko—. Entonces, creo que reuniré a los principales nomos de mi reino en esta sala del trono y les diré que soy su nuevo rey. Luego podré pedirles que nos ayuden a buscar los pasadizos secretos.
—Es una buena idea —dijo el dragón, que parecía estar volviendo a tener sueño.
Kaliko se dirigió al gran gong y lo golpeó con fuerza, tal como solía hacerlo Ruggedo; pero nadie respondió a su llamado.
—Por supuesto que no —dijo, levantándose de un salto del trono donde se había sentado—. Esa es mi decisión, y sigo siendo el Chambelán Real, y lo seré hasta que nombre a otro en mi lugar.
Así que salió corriendo de la habitación, encontró a Guph y le ordenó que respondiera al llamado del gong del rey. Al regresar a la caverna real, Kaliko primero golpeó el gong y luego se sentó en el trono, luciendo la corona de rubíes desechada por Ruggedo y sosteniendo en su mano el cetro que Ruggedo tantas veces le había arrojado a la cabeza.
Cuando Guph entró, quedó asombrado.
“Será mejor que te levantes de ese trono antes de que regrese el viejo Ruggedo”, dijo en tono de advertencia.
“Él no va a regresar, y ahora yo soy el Rey de los Nomos, en su lugar”, anunció Kaliko.
—Todo eso es completamente cierto —afirmó el dragón, y todos los que estaban alrededor del trono se inclinaron respetuosamente ante el nuevo rey.
Al ver esto, Guph también hizo una reverencia, pues se alegraba de haberse librado de un amo tan severo como Ruggedo. Entonces Kaliko, con aire regio, le informó a Guph que había sido nombrado Chambelán Real y prometió no arrojarle el cetro a la cabeza a menos que se lo mereciera.
Una vez que todo esto estuvo perfectamente organizado, el nuevo chambelán partió para dar la noticia a todos los gnomos del reino subterráneo, quienes estarían encantados con el cambio de reyes.
CAPÍTULO 20
Quox renuncia en silencio
Cuando los nomos principales se reunieron ante su nuevo rey, lo saludaron con alegría y prometieron obedecer sus órdenes. Pero, al ser interrogados por Kaliko, ninguno conocía el camino al Bosque Metálico, a pesar de que todos habían participado en su creación. Entonces, el rey les ordenó que buscaran con cuidado uno de los pasajes y que le trajeran la noticia en cuanto lo encontraran.
Mientras tanto, Quox había logrado salir del corredor rocoso y así recuperar el aire libre y su antiguo puesto en la ladera de la montaña, y allí se tumbó sobre las rocas, profundamente dormido, hasta el día siguiente. A los demás miembros del grupo se les dieron habitaciones tan buenas como las que ofrecían las cavernas de los gnomos, pues el rey « 214 »Kaliko sentía que les debía su ascenso y estaba deseoso de ser lo más hospitalario posible.
La desaparición absoluta de los dieciséis oficiales de Oogaboo y su reina había causado gran asombro. Ningún gnomo los había visto, ni fueron encontrados durante la búsqueda de los pasadizos que conducían al Bosque Metálico. Quizás nadie lamentaba su pérdida, pero todos sentían curiosidad por saber qué había sido de ellos.
Al día siguiente, cuando nuestros amigos fueron a visitar al dragón, Quox les dijo: “Ahora debo despedirme, pues mi misión aquí ha terminado y debo partir hacia el otro lado del mundo, donde pertenezco”.
—¿Volverás a pasar por el metro? —preguntó Betsy.
“Claro que sí. Pero esta vez será un viaje solitario, sin nadie con quien hablar, y no puedo invitar a ninguno de ustedes a que me acompañe. Por lo tanto, en cuanto me deslice por el agujero, me dormiré, y cuando salga por el otro extremo, despertaré en casa.”
Le dieron las gracias al dragón por su amistad y le desearon un buen viaje. También expresaron su agradecimiento al gran Jinjin, cuya justa condena de Ruggedo había beneficiado enormemente sus intereses. Entonces Quox bostezó, se estiró y se dirigió tranquilamente al Tubo, en el que se deslizó de cabeza y desapareció.
Realmente sintieron como si hubieran perdido a un amigo, porque el dragón « 215 »Durante el breve tiempo que lo conocieron, se mostraron amables y sociables; pero sabían que era su deber regresar a su país. Así que volvieron a las cavernas para reanudar la búsqueda de los pasadizos ocultos que conducían al bosque, pero durante tres días todos los esfuerzos por encontrarlos resultaron infructuosos.
Era costumbre de Policromo ir cada día a la montaña a esperar a su padre, el Arcoíris, pues estaba cansada de vagar por la tierra y anhelaba reunirse con sus hermanas en sus palacios celestiales. Y al tercer día, mientras permanecía inmóvil sobre una punta de roca, ¿a quién vio subiendo sigilosamente la montaña sino a Ruggedo?
El antiguo rey tenía un aspecto muy abatido. Su ropa estaba sucia y desgarrada, y no llevaba sandalias ni sombrero. Habiendo dejado atrás su corona y su cetro al huir, el viejo nomo ya no parecía un rey, sino más bien un mendigo.
Varias veces Ruggedo se había acercado sigilosamente a la entrada de las cavernas, solo para encontrar los seis huevos aún vigilando. Sabía muy bien que debía aceptar su destino y convertirse en un vagabundo sin hogar, pero su mayor arrepentimiento ahora era no haber llenado sus bolsillos de oro y joyas. Era consciente de que un vagabundo con riquezas estaría mucho mejor que uno pobre, así que seguía merodeando por las cavernas donde sabía que se guardaba tanto tesoro, con la esperanza de encontrar una oportunidad para llenar sus bolsillos.
Así fue como llegó a recordar el Bosque Metálico.
“¡Ajá!”, se dijo a sí mismo, “Solo yo conozco el camino a ese bosque, y una vez allí podré llenar mis bolsillos con las joyas más preciosas del mundo entero”.
Miró sus bolsillos y se entristeció al verlos tan pequeños. Quizás podrían agrandarlos para que cupieran más cosas. Conocía a una mujer pobre que vivía en una cabaña al pie de la montaña, así que fue a verla y le rogó que le cosiera bolsillos por toda la túnica, pagándole con un anillo de diamantes que llevaba puesto. La mujer se alegró mucho de tener un anillo tan valioso y cosió tantos bolsillos como pudo en la túnica de Ruggedo.
Luego regresó montaña arriba y, tras mirar con cautela a su alrededor para asegurarse de no ser visto, tocó un resorte en una roca que se balanceó lentamente hacia atrás, dejando al descubierto un amplio pasadizo. Entró en él, dejando la roca en su lugar tras de sí.
Sin embargo, Ruggedo no había observado con la atención necesaria, pues Polychrome estaba sentada a poca distancia y sus ojos claros captaron con exactitud cómo Ruggedo había liberado el manantial oculto. Así que se levantó y se apresuró a entrar en la caverna, donde les contó a Kaliko y a sus amigas su descubrimiento.
“No me cabe duda de que ese es un camino hacia el Bosque Metálico”. « 217 »—¡exclamó Shaggy! ¡Vamos, sigamos a Ruggedo de inmediato y rescatemos a mi pobre hermano!
Ellos aceptaron y el rey Kaliko reunió a un grupo de nomos para que les ayudaran llevando antorchas para iluminar su camino.
“El Bosque Metálico tiene una luz brillante propia”, dijo, “pero es probable que el paso a través del valle sea oscuro”.
Polychrome encontró fácilmente la roca y tocó el manantial, así que menos de una hora después de que Ruggedo entrara, todos estaban en el pasaje y seguían rápidamente al antiguo rey.
—Seguro que pretende robar en el Bosque —dijo Kaliko—; pero pronto descubrirá que ya no tiene ninguna importancia en este Reino y haré que mis nomos lo expulsen.
—Entonces, por favor, lánzalo con todas tus fuerzas —dijo Betsy—, porque se lo merece. No me importa un enemigo honesto y declarado, que lucha con honor; pero convertir a las chicas en violines y ordenar que las metan en las Cuevas Viscosas es mezquino y astuto, y Ruggedo no merece ninguna compasión. Pero tendrás que dejar que se lleve todo el tesoro que pueda meter en sus bolsillos, Kaliko.
“Sí, los Jinjin lo dijeron; pero no lo echaremos mucho de menos. Hay más tesoros en el Bosque Metálico de los que un millón de gnomos podrían llevar en sus bolsillos.”
No fue difícil atravesar este pasaje, especialmente « 218 »Cuando las antorchas iluminaron el camino, avanzaron a buen ritmo. Pero el trayecto era largo y Betsy, cansada de caminar, iba sentada sobre el lomo de la mula cuando el camino giró bruscamente y una luz maravillosa y gloriosa los iluminó. Al instante siguiente, se encontraron todos al borde del maravilloso Bosque Metálico.
Se extendía bajo otra montaña, en una gran caverna abovedada cuyo techo era más alto que el campanario de una iglesia. En este espacio, los laboriosos nomos habían construido, tras muchos años de trabajo, el bosque más hermoso del mundo. Los árboles —troncos, ramas y hojas— eran de oro macizo, mientras que los arbustos y la maleza estaban formados de plata pura y delicada. Los árboles se alzaban tan altos como los robles silvestres y eran de una exquisitez inigualable.
En el suelo yacían esparcidas gemas preciosas de todos los colores y tamaños, mientras que aquí y allá, entre los árboles, se extendían senderos empedrados con diamantes tallados del agua más cristalina. En conjunto, este Bosque Metálico albergaba más tesoros que todo el resto del mundo, con la excepción de la tierra de Oz, donde quizás su valor sea comparable al de la famosa Ciudad Esmeralda.
Nuestros amigos quedaron tan asombrados ante la escena que durante un rato se quedaron mirando en silencio, maravillados. Entonces Shaggy exclamó:
“¡Hermano mío! ¡Mi querido hermano perdido! ¿Es acaso prisionero en este lugar?”
—Sí —respondió Kaliko—. El Feo lleva aquí dos o tres años, que yo sepa.
—¿Pero qué podría encontrar para comer? —preguntó Betsy—. Es un lugar estupendo para vivir, pero no se puede desayunar rubíes y diamantes, ni siquiera oro.
—No hace falta, querida —le aseguró Kaliko—. El Bosque Metálico no ocupa toda esta gran caverna, ni mucho menos. Más allá de estos árboles dorados y plateados hay otros árboles de verdad, que dan frutos muy sabrosos. Caminemos en esa dirección, pues estoy segura de que encontraremos al hermano de Shaggy allí, y no aquí.
Así que comenzaron a recorrer los senderos empedrados, y a cada paso quedaban más y más asombrados por la maravillosa belleza de los árboles dorados con su follaje brillante.
De repente oyeron un grito. Joyas se dispersaron en todas direcciones mientras alguien, oculto entre los arbustos, huía despavorido. Entonces una voz fuerte exclamó: «¡Alto!», y se oyó el sonido de una pelea.
CAPÍTULO 21
Un hermano tímido
Con el corazón latiéndole con fuerza, todos se precipitaron hacia adelante y, más allá de un grupo de imponentes árboles de metal, se toparon de lleno con una escena asombrosa.
Allí estaba Ruggedo, en manos de los oficiales de Oogaboo, una docena de los cuales se aferraban al viejo nomo, sujetándolo con fuerza a pesar de sus intentos por escapar. También estaba la reina Ana, contemplando con semblante sombrío la escena de la contienda; pero al ver acercarse a sus antiguos compañeros, se apartó avergonzada.
Porque Ann y sus oficiales eran realmente un espectáculo digno de contemplar. La ropa de Su Majestad, una vez tan rica y magnífica, ahora estaba desgastada y hecha jirones por su largo arrastre a través de la « 222 »El túnel, que, por cierto, la había llevado directamente al Bosque Metálico. Era, en efecto, uno de los tres pasadizos secretos, y con mucho el más difícil de los tres. Ann no solo se había rasgado la falda y la chaqueta, sino que su corona se había doblado y maltratado, e incluso sus zapatos estaban tan cortados y rasgados que estaban a punto de caerse.
Los oficiales habían corrido peor suerte que su líder: sus pantalones estaban agujereados en las rodillas, y las afiladas rocas del techo y las paredes del túnel habían hecho jirones por todas partes, de sus otrora brillantes uniformes. Jamás un ejército más maltrecho y desdichado había salido de una batalla que estas indefensas víctimas del rocoso pasaje. Pero parecía ser su única vía de escape del cruel Rey Nome; así que siguieron adelante, sin importarles el sufrimiento.
Al llegar al Bosque Metálico, sus ojos contemplaron un botín inimaginable; sin embargo, eran prisioneros en aquella enorme cúpula y no podían escapar con las riquezas que los rodeaban. Quizás jamás existió un grupo de "conquistadores" más desdichado y nostálgico que esta banda de Oogaboo.
Después de varios días vagando en su maravillosa prisión, se asustaron al descubrir que Ruggedo había llegado entre ellos. Desesperados por su triste condición, los oficiales mostraron valentía por primera vez desde que salieron de casa y, sin saber que Ruggedo « 223 »Ya no era el rey de los gnomos, se abalanzaron sobre él y acababan de lograr capturarlo cuando sus compañeros aventureros llegaron al lugar.
—¡Dios mío! —exclamó Betsy—. ¿Qué les ha pasado a todos ustedes?
Ann se acercó a saludarlos, afligida e indignada.
«Nos vimos obligadas a escapar del pozo a través de un pequeño túnel, revestido de rocas afiladas y dentadas», dijo, «y no solo nuestra ropa quedó hecha jirones, sino que nuestra carne está tan magullada y dolorida que estamos rígidas y cojas de todas las articulaciones. Para colmo de males, seguimos siendo prisioneras; pero ahora que hemos logrado capturar al malvado Monarca Metálico, lo obligaremos a concedernos la libertad».
«Ruggedo ya no es el Monarca Metálico ni el Rey de los gnomos», le informó Files. «Quox lo ha depuesto y expulsado de su reino; pero aquí está el nuevo Rey, cuyo nombre es Kaliko, y me complace asegurar a Su Majestad que es nuestro amigo».
—Encantado de conocer a Su Majestad, estoy seguro —dijo Kaliko, haciendo una reverencia con la misma cortesía como si la Reina aún vistiera espléndidas vestiduras.
Los oficiales, tras escuchar esta explicación, dejaron en libertad a Ruggedo; pero, como no tenía adónde ir, se quedó allí, mirando a su antiguo sirviente, que ahora era rey en su lugar, con humildad y súplica.
—¿Qué haces aquí? —preguntó Kaliko con severidad.
—Pues me prometieron tanto tesoro como pudiera llevar en mis bolsillos —respondió Ruggedo—; así que vine aquí a buscarlo, sin querer molestar a Su Majestad.
“¡Se os ordenó abandonar el país de los gnomos para siempre!”, declaró Kaliko.
—Lo sé; y me iré en cuanto haya llenado mis bolsillos —dijo Ruggedo con mansedumbre.
—Llénalas entonces y vete —respondió el nuevo rey.
Ruggedo obedeció. Agachándose, comenzó a recoger joyas a puñados y a meterlas en sus numerosos bolsillos. Eran pesadas, esos diamantes, rubíes, esmeraldas, amatistas y demás, así que al poco tiempo Ruggedo se tambaleaba por el peso que cargaba, y aún no había llenado los bolsillos. Cuando ya no pudo agacharse sin caerse, Betsy, Policromo y la Princesa Rosa acudieron en su ayuda, recogiendo las gemas más finas y guardándolas en sus bolsillos.
Finalmente, todos los bolsillos se llenaron y Ruggedo ofrecía una imagen cómica, pues seguramente ningún hombre había tenido jamás tantos bolsillos, ni siquiera uno solo, repleto de una colección tan selecta de piedras preciosas. No agradeció la amabilidad de las jóvenes, sino que les dedicó un gesto hosco de despedida y se tambaleó por el camino por el que había venido. Lo dejaron marchar en silencio, pues, con todo lo que se había llevado, las pilas de joyas en el suelo parecían apenas haberse movido, tan numerosas eran. Además, esperaban haber visto por última vez al rey degradado.
—Me alegro muchísimo de que se haya ido —dijo Betsy, suspirando profundamente—. Si no se vuelve imprudente y malgasta su fortuna, tendrá suficiente para abrir un banco cuando llegue a Oklahoma.
—Pero mi hermano… ¡mi querido hermano! ¿Dónde está? —preguntó Shaggy con ansiedad—. ¿Lo has visto, Reina Ana?
—¿Qué aspecto tiene tu hermano? —preguntó la Reina.
Shaggy dudó en responder, pero Betsy dijo: “Se llama el Feo. Quizás lo conozcas por eso”.
—La única persona que hemos visto en esta caverna —dijo Ann— ha huido cada vez que nos hemos acercado. Se esconde allá, entre los árboles que no son de oro, y nunca hemos podido verle la cara. Así que no sé si es feo o no.
“¡Ese debe ser mi querido hermano!”, exclamó Shaggy.
—Sí, debe serlo —asintió Kaliko—. Nadie más habita esta espléndida cúpula, así que no puede haber error.
—¿Pero por qué se esconde entre esos árboles verdes, en lugar de disfrutar de todos estos árboles dorados y brillantes? —preguntó Betsy.
—Porque encuentra comida entre los árboles naturales —respondió Kaliko—, y recuerdo que ha construido una casita allí para dormir. En cuanto a estos árboles dorados y brillantes, admito que son muy bonitos a primera vista. Uno no puede evitar... « 227 »Admiro las joyas, así como las ricas piezas esparcidas bajo ellas; pero si uno tiene que mirarlas constantemente, acaban resultando bastante monótonas.
—Creo que es cierto —declaró Shaggy—. Mi querido hermano es muy sabio al preferir los árboles naturales a los artificiales. Pero vamos, vayamos allí a buscarlo.
Shaggy se dirigió de inmediato a la arboleda verde, y los demás lo siguieron, curiosos por presenciar el rescate final de su hermano, al que tanto buscaba y había perdido.
No muy lejos del borde del bosque, se toparon con una pequeña cabaña, ingeniosamente construida con ramitas y ramas doradas entrelazadas. Al acercarse, vislumbraron una figura que se precipitó al interior de la cabaña y cerró la puerta de golpe tras él.
El Hombre Peludo corrió hacia la puerta y gritó fuerte:
“¡Hermano! ¡Hermano!”
—¿Quién llama? —preguntó una voz triste y hueca desde dentro.
“Es Shaggy, tu querido hermano, quien te ha estado buscando durante mucho tiempo y ahora ha venido a rescatarte.”
—¡Demasiado tarde! —respondió la voz sombría—. Nadie puede rescatarme ahora.
—Oh, pero te equivocas —dijo Shaggy—. Hay un nuevo rey de los gnomos, llamado Kaliko, en lugar de Ruggedo, y te ha prometido que serás libre.
“¡Libre! ¡No me atrevo a ser libre!”, dijo el Feo con voz desesperada.
—¿Por qué no, hermano? —preguntó Shaggy, ansioso.
“¿Sabes lo que me han hecho?”, se oyó la respuesta a través de la puerta cerrada.
“No. Dime, hermano, ¿qué han hecho?”
“Cuando Ruggedo me capturó por primera vez, yo era muy guapo. ¿No te acuerdas, Shaggy?”
“No muy bien, hermano; eras tan joven cuando me fui de casa. Pero recuerdo que mamá pensaba que eras guapo.”
—¡Tenía razón! Estoy seguro de que tenía razón —se lamentaba el prisionero—. Pero Ruggedo quería hacerme daño, hacerme feo ante los ojos del mundo entero, así que me lanzó un malvado hechizo. Me acosté guapo —o, mejor dicho, atractivo—, para ser modesto, diré simplemente que era guapo, ¡y me desperté a la mañana siguiente siendo el hombre más feo del mundo! Soy tan repulsivo que cuando me miro en el espejo me asusto de mí mismo.
—¡Pobre hermano! —dijo Shaggy en voz baja, y todos los demás guardaron silencio, conmovidos.
“Estaba tan avergonzado de mi aspecto”, continuó la voz del hermano de Shaggy, “que intenté esconderme; pero el cruel rey Ruggedo me obligó a aparecer ante toda la legión de gnomos, a quienes dijo: '¡Contemplad al Feo!' Pero cuando el « 229 »Los gnomos vieron mi rostro y se echaron a reír y a burlarse, lo que les impidió realizar sus tareas. Al ver esto, Ruggedo se enfureció y me empujó a un túnel, cerrando la entrada de roca para que no pudiera salir. Seguí el túnel hasta llegar a esta enorme cúpula, donde se alza el maravilloso Bosque Metálico, y aquí he permanecido desde entonces.
—¡Pobre hermano! —repitió Shaggy—. Pero te ruego que salgas y nos mires, que somos tus amigos. Nadie aquí se reirá ni se burlará de ti, por muy feo que seas.
—No, en absoluto —añadieron todos suplicantes.
Pero el Feo rechazó la invitación.
—No puedo —dijo—; de hecho, no puedo enfrentarme a extraños, por muy feo que sea.
El Hombre Peludo se volvió hacia el grupo que lo rodeaba.
—¿Qué debo hacer? —preguntó con voz afligida—. No puedo dejar a mi querido hermano aquí, y él se niega a salir de esa casa y darnos la cara.
—Te lo diré —respondió Betsy—. Que se ponga una máscara.
“¡Justo la idea que estaba buscando!”, exclamó Shaggy con alegría; y luego gritó: “Hermano, ponte una máscara en la cara, así ninguno de nosotros podrá ver cómo son tus rasgos”.
—No tengo máscara —respondió el Feo.
—Mira —dijo Betsy—; puede usar mi pañuelo. « 230 »Shaggy miró el pequeño trozo de tela y negó con la cabeza.
—No es lo suficientemente grande —objetó—; estoy seguro de que no es lo suficientemente grande como para ocultar la cara de un hombre. Pero puede usar la mía.
Dicho esto, sacó de su bolsillo su propio pañuelo y se dirigió a la puerta de la cabaña.
—Aquí, hermano —dijo—, toma este pañuelo y hazte una máscara. También te pasaré mi cuchillo para que hagas agujeros para los ojos y luego te la ates a la cara.
La puerta se abrió lentamente, lo justo para que el Feo extendiera la mano y tomara el pañuelo y el cuchillo. Luego se cerró de nuevo.
—¡No olvides hacerte un agujero para la nariz! —gritó Betsy—. Tienes que respirar, ¿sabes?
Por un momento reinó el silencio. La reina Ana y su ejército se sentaron en el suelo a descansar. Betsy se sentó sobre la espalda de Hank. Polychrome danzaba con ligereza por los senderos enjoyados mientras Files y la princesa paseaban entre las arboledas del brazo. Tik-Tok, que nunca se cansaba, permanecía inmóvil.
Al cabo de un rato, se oyó un ruido desde el interior de la cabaña.
—¿Estás listo? —preguntó Shaggy.
—Sí, hermano —fue la respuesta, y la puerta se abrió de par en par para que el Feo pudiera salir.
Betsy podría haberse reído a carcajadas si no lo hubiera recordado « 231 »Qué sensible era el hermano de Shaggy a las burlas, pues el pañuelo con el que ocultaba su rostro era rojo, cubierto de grandes lunares blancos. Tenía dos agujeros delante de los ojos, mientras que otros dos más pequeños, delante de las fosas nasales, le permitían respirar con libertad. El pañuelo estaba bien ajustado sobre la cara del Feo y anudado en la nuca.
Vestía ropa que antaño había sido buena, pero que ahora estaba tristemente desgastada y deshilachada. Sus medias de seda tenían agujeros y sus zapatos, con las puntas torcidas, necesitaban ser ennegrecidos. «Pero ¿qué se puede esperar?», susurró Betsy, «cuando el pobre hombre ha sido prisionero durante tantos años».
Shaggy se lanzó hacia adelante y abrazó con fuerza a su recién encontrado hermano. El hermano también lo abrazó, quien lo condujo hacia adelante y lo presentó a todos los presentes.
“Este es el nuevo rey de Nome”, dijo al llegar a Kaliko. “Es nuestro amigo y te ha concedido la libertad”.
—Es un gesto amable —respondió Feo con voz triste—, pero me aterra volver al mundo en este estado tan lamentable. A menos que permanezca enmascarado para siempre, mi horrible rostro cuajaría toda la leche y detendría todos los relojes.
—¿No se puede romper el encantamiento de alguna manera? —preguntó Betsy.
Shaggy miró con ansiedad a Kaliko, quien negó con la cabeza.
—Estoy seguro de que no puedo romper el encantamiento —dijo—. A Ruggedo le gustaba la magia y aprendió muchos encantamientos que nosotros, los gnomos, desconocemos por completo.
—Quizás Ruggedo mismo pueda romper su propio encantamiento —sugirió Ann—; pero, por desgracia, hemos permitido que el viejo rey escape.
—No te preocupes, querido hermano —dijo Shaggy con tono reconfortante—; me alegra mucho haberte encontrado de nuevo, aunque quizás nunca vuelva a ver tu rostro. Así que aprovechemos al máximo este feliz reencuentro.
El Feo se conmovió hasta las lágrimas con estas tiernas palabras, y las lágrimas comenzaron a mojar el pañuelo rojo; entonces Shaggy las secó suavemente con la manga de su abrigo.
CAPÍTULO 22
Besos cariñosos
“¿No te dará muchísima pena irte de este lugar tan bonito?”, le preguntó Betsy al Feo.
—No, en absoluto —dijo—. Las joyas y el oro son cosas frías e insensibles, y estoy seguro de que habría muerto de soledad si no hubiera encontrado este bosque natural al borde del artificial. De todos modos, sin estos árboles de verdad, pronto habría muerto de hambre.
Betsy miró a su alrededor, contemplando los pintorescos árboles.
“Simplemente no lo entiendo”, admitió. “¿Qué se puede encontrar para comer aquí?”
“La mejor comida del mundo”, respondió Ugly. “¿Ves esa arboleda a tu izquierda?”, añadió, señalándola; “bueno, « 234 »Árboles como esos no crecen en tu país, ni en ningún otro lugar, salvo en esta caverna. Los he llamado "Árboles Hotel" porque dan una fruta de mesa llamada "Nueces de Tres Platos".
“¡Qué gracioso!”, dijo Betsy. “¿Cómo son los ‘Tres Platos de Nueces’?”
“Algo parecido a los cocos, para mirarlos”, explicó el Feo. “Solo tienes que elegir uno, sentarte y cenar. Primero desenroscas la parte de arriba y encuentras una taza llena de una buena sopa. Después de comerla, desenroscas la parte del medio y encuentras un hueco lleno de carne y patatas, verduras y una ensalada exquisita. Comes eso, desenroscas la siguiente sección y llegas al postre en el fondo del coco. Es tarta, pastel, queso y galletas, nueces y pasas. Los Cocos de Tres Platos no son todos iguales en sabor ni en contenido, pero todos son deliciosos y en cada uno se puede encontrar una cena completa de tres platos”.
—¿Pero qué hay de los desayunos? —preguntó Betsy.
"Pues para eso están los árboles del desayuno, que crecen allí a la derecha. Dan nueces, como los demás, solo que las nueces contienen café o chocolate, en lugar de sopa; avena en lugar de carne y patatas, y frutas en lugar de postre. Por triste que haya sido mi vida en esta maravillosa prisión, debo admitir que nadie podría vivir con más lujo en el mejor hotel del mundo. « 235 »He vivido en un mundo mejor que aquí; pero me alegrará volver a disfrutar del aire libre y contemplar el buen sol, la luna plateada, la suave hierba verde y las flores bañadas por el rocío matutino. ¡Ah, cuánto más hermosas son esas bendiciones que el brillo de las gemas o el frío resplandor del oro!
—Por supuesto —dijo Betsy—. Una vez conocí a un niño que quería contagiarse de sarampión porque todos los demás niños del barrio lo habían tenido, y estaba muy triste porque no podía contagiarse, por mucho que lo intentara. Así que estoy bastante segura de que las cosas que deseamos y no podemos tener no nos hacen bien. ¿Verdad, Shaggy?
—No siempre, querida —respondió con gravedad—. Si no deseáramos nada, nunca conseguiríamos nada, ni bueno ni malo. Creo que nuestros anhelos son naturales, y si actuamos según nos dicta la naturaleza, no podemos equivocarnos mucho.
“Por mi parte”, dijo la reina Ana, “creo que el mundo sería un lugar muy triste sin el oro y las joyas”.
—Todo es bueno a su manera —dijo Shaggy—; pero podemos abusar de cualquier cosa buena. Y he notado que el valor de cualquier cosa depende de su escasez y de la dificultad para obtenerla.
—Perdonadme que os interrumpa —dijo el rey Kaliko, acercándose a ellos—, pero ahora que hemos rescatado al hermano de Shaggy, me gustaría regresar a mi caverna real. Siendo el « 236 »Rey de los Nomos, es mi deber cuidar de mis súbditos inquietos y velar por su buen comportamiento.
Entonces todos se dieron la vuelta y comenzaron a caminar a través del Bosque Metálico hacia el otro lado de la gran cueva abovedada, por donde habían entrado por primera vez. Shaggy y su hermano caminaban uno al lado del otro y ambos parecían contentos de estar juntos después de su larga separación. Betsy no se atrevió a mirar el pañuelo de lunares, por miedo a que se echara a reír a carcajadas; así que caminó detrás de los dos hermanos y guió a Hank sujetándolo firmemente de su oreja izquierda.
Cuando por fin llegaron al lugar donde el pasaje conducía al mundo exterior, la reina Ana dijo, con una vacilación inusual en ella:
“No he conquistado este País de Nome, ni espero hacerlo; pero me gustaría reunir algunas de estas preciosas joyas antes de abandonar este lugar.”
—Sírvase usted misma, señora —dijo el rey Kaliko, e inmediatamente los oficiales del ejército aprovecharon su permiso real y comenzaron a llenarse los bolsillos, mientras Ana ataba un montón de diamantes en un gran pañuelo.
Hecho esto, todos entraron en el pasaje, los nomos fueron los primeros en iluminar el camino con sus antorchas. No habían avanzado mucho cuando Betsy exclamó:
“¡Pero si aquí también hay joyas!”
Todas las miradas se posaron en el suelo y encontraron un « 237 »un rastro regular de joyas esparcidas por el suelo rocoso.
—¡Esto es muy raro! —exclamó Kaliko, muy sorprendida—. Debo enviar a algunos de mis gnomos a recoger estas gemas y devolverlas al Bosque Metálico, donde pertenecen. Me pregunto cómo habrán llegado hasta aquí.
A lo largo de todo el pasaje encontraron un rastro de joyas, pero al acercarse al final el misterio se resolvió. Allí, sentado en cuclillas en el suelo, de espaldas a la pared de roca, estaba el viejo Ruggedo, resoplando y jadeando como si estuviera agotado. Entonces comprendieron que había sido él quien había esparcido las joyas, de sus numerosos bolsillos, que uno a uno habían reventado por el peso de su contenido mientras tropezaba a lo largo del pasaje.
—Pero no me importa —dijo Ruggedo con un profundo suspiro—. Ahora me doy cuenta de que no habría podido cargar con semejante peso muy lejos, incluso si hubiera logrado escapar de este pasaje con él. La mujer que cosió los bolsillos de mi túnica usó hilo de mala calidad, por lo que le doy las gracias.
—¿Te quedan joyas? —preguntó Betsy.
Echó un vistazo a algunos de los bolsillos que aún quedaban.
—Unos pocos —dijo—, pero con eso bastará para cubrir mis necesidades, y ya no tengo ningún deseo de ser rico. Si alguno de ustedes tiene la amabilidad de ayudarme a ascender, me iré de aquí y los dejaré, pues sé que todos me desprecian y prefieren mi habitación a mi compañía.
Shaggy y Kaliko ayudaron al viejo rey a ponerse de pie, cuando se encontró cara a cara con el hermano de Shaggy, a quien ahora reconocía por primera vez. La extraña e inesperada aparición del Feo sobresaltó tanto a Ruggedo que lanzó un grito salvaje y comenzó a temblar, como si hubiera visto un fantasma.
“¿Q-q-quién es este?”, titubeó.
—¡Soy ese prisionero indefenso al que tu cruel magia transformó de un hombre guapo en uno feo! —respondió el hermano de Shaggy con voz severa y reprochadora.
—De verdad, Ruggedo —dijo Betsy—, deberías avergonzarte de esa mala jugada.
—Lo soy, querida —admitió Ruggedo, que ahora era tan manso y humilde como antes había sido cruel y vengativo.
—Entonces —replicó la chica—, será mejor que hagas un poco más de magia y le devuelvas al pobre hombre su propio rostro.
—Ojalá pudiera —respondió el viejo rey—; pero debes recordar que Tititi-Hoochoo me ha privado de todos mis poderes mágicos. Sin embargo, nunca me molesté en aprender cómo romper el hechizo que lancé sobre el hermano de Shaggy, pues mi intención era que siempre permaneciera feo.
—Cada encanto —comentó la bella Polychrome— tiene su antídoto; y si conocieras ese encanto de la fealdad, Ruggedo, sabrías cómo disiparlo.
Negó con la cabeza.
—Si lo hice, yo… lo he olvidado —balbuceó con pesar.
—¡Intenta pensar! —suplicó Shaggy, ansioso—. ¡ Por favor, intenta pensar!
Ruggedo se revolvió el pelo con ambas manos, suspiró, se dio una palmada en el pecho, se frotó la oreja y miró atónito a su alrededor.
“Recuerdo vagamente que había algo que podía romper el encanto”, dijo; “pero la desgracia me ha aturdido tanto que no puedo recordar qué era”.
—Mira, Ruggedo —dijo Betsy con brusquedad—, te hemos tratado bastante bien hasta ahora, pero no vamos a tolerar tonterías, y si sabes lo que te conviene, ¡piensa en ese amuleto!
—¿Por qué? —preguntó, volviéndose para mirar con asombro a la niña.
“Porque significa mucho para el hermano de Shaggy. Está terriblemente avergonzado de sí mismo, de cómo está ahora, y tú tienes la culpa. La verdad es, Ruggedo, que has hecho tantas maldades en tu vida que no te hará daño hacer una buena acción ahora.”
Ruggedo parpadeó mirándola, suspiró de nuevo y luego intentó con mucho esfuerzo pensar.
—Me parece recordar, vagamente —dijo—, que cierto tipo de beso rompe el encanto de la fealdad.
“¿Qué clase de beso?”
¿Qué clase de beso? Pues... era... era... era el beso de una doncella mortal; o... o... el beso de una doncella mortal que una vez fue un hada; o... o el beso de una que aún es un hada. No recuerdo cuál. Pero claro, ninguna doncella, mortal o hada, consentiría jamás en besar a una persona tan fea... tan terriblemente, espantosamente, horriblemente fea... como el hermano de Shaggy.
—No estoy tan segura de eso —dijo Betsy con admirable valentía—; soy una doncella mortal, y si es mi beso el que romperá este terrible hechizo, ¡yo... yo lo haré!
—Oh, de verdad que no podrías —protestó Feo—. Me vería obligado a quitarme la máscara, y cuando vieras mi cara, nada podría convencerte de besarme, por muy generoso que seas.
—Bueno, en cuanto a eso —dijo la niña—, no necesito verte la cara. Este es mi plan: quédate en este pasaje oscuro y ahuyentaremos a los gnomos con sus antorchas. Luego te quitarás el pañuelo y yo… te besaré.
—¡Esto es muy amable de tu parte, Betsy! —dijo Shaggy, agradecido.
—Bueno, desde luego no me matará —respondió ella—; y si os hace felices a ti y a tu hermano, estoy dispuesta a correr algunos riesgos.
Entonces Kaliko ordenó a los portadores de antorchas que abandonaran el pasaje, lo cual hicieron atravesando la abertura en la roca. La reina Ana y su ejército también salieron; pero los demás estaban tan interesados « 242 »En el experimento de Betsy, permanecieron agrupados en la entrada del pasadizo. Cuando la gran roca se colocó en su sitio, cerrando completamente la abertura, quedaron en total oscuridad.
—Bueno, pues —llamó Betsy con voz alegre—, ¿te has quitado ese pañuelo de la cara, feo?
—Sí —respondió.
—Bueno, ¿dónde estás entonces? —preguntó, extendiendo los brazos.
—Aquí —dijo.
“Tendrás que agacharte, ¿sabes?”
Él encontró sus manos y, sujetándolas entre las suyas, se inclinó hasta que su rostro quedó cerca del de la niña. Los demás oyeron un beso claro y sonoro, y entonces Betsy exclamó:
“¡Listo! ¡Lo logré y no me dolió nada!”
—Dime, querido hermano, ¿se ha roto el hechizo? —preguntó Shaggy.
—No lo sé —fue la respuesta—. Puede que sí, puede que no. No puedo decirlo.
—¿Alguien tiene alguna coincidencia? —preguntó Betsy.
“Tengo varios”, dijo Shaggy.
“Entonces deja que Ruggedo golpee a uno de ellos y mira la cara de tu hermano, mientras todos le damos la espalda. Ruggedo hizo que tu hermano se volviera feo, así que supongo que podrá soportar el horror de verlo, si el hechizo no se rompe.”
Ruggedo aceptó, tomó la cerilla y la encendió. Le lanzó una mirada y luego la apagó.
—¡Tan fea como siempre! —dijo con un escalofrío—. Así que, después de todo, no fue el beso de una doncella mortal.
—Déjame intentarlo —propuso la Princesa Rosa con su dulce voz—. Soy una doncella mortal que una vez fue un hada. Quizás mi beso rompa el hechizo.
Files no lo aprobaba del todo, pero era demasiado generoso como para interferir. Así que la Princesa Rosa, a tientas, se abrió paso entre la oscuridad hasta el hermano de Shaggy y lo besó.
Ruggedo encendió otra cerilla, mientras todos se daban la vuelta.
—No —anunció el antiguo rey—; eso tampoco rompió el hechizo. Debe ser el beso de un hada lo que se necesita, o bien mi memoria me ha fallado por completo.
—Polly —dijo Betsy suplicando—, ¿no lo intentarás?
—¡Por supuesto que sí! —respondió Policromo con una risa alegre—. Jamás he besado a un mortal en los miles de años que llevo existiendo, pero lo haré para complacer a nuestro fiel Hombre Peludo, cuyo afecto desinteresado por su feo hermano merece ser recompensado.
Mientras Polychrome hablaba, tropezó ligeramente hacia un lado del Feo y rápidamente le rozó la mejilla con los labios.
“¡Oh, gracias, gracias!”, exclamó fervientemente. “Yo he « 244 »He cambiado, esta vez, lo sé. ¡Lo siento! Soy diferente. Shaggy, querido Shaggy, ¡vuelvo a ser yo mismo!
Files, que se encontraba cerca de la abertura, tocó el manantial que liberó la gran roca y esta, de repente, se balanceó hacia atrás, dejando entrar un torrente de luz del día.
Todos permanecieron inmóviles, mirando fijamente al hermano de Shaggy, quien, ya sin el pañuelo de lunares que lo cubría, les devolvió la mirada con una sonrisa alegre.
—Bueno —dijo el Hombre Peludo, rompiendo por fin el silencio y exhalando un largo y profundo suspiro de satisfacción—, ya no eres el Feo, querido hermano; pero, para serte completamente sincero, tu rostro no es más guapo de lo que debería ser.
—Me parece bastante guapo —comentó Betsy, observando al hombre con mirada crítica.
«En comparación con lo que era», dijo el rey Kaliko, «ahora es realmente hermoso. Tú, que nunca viste su fealdad, quizás no lo entiendas; pero tuve la desgracia de ver al Feo muchas veces, y repito que, en comparación con lo que era, ahora es hermoso».
—Muy bien —respondió Betsy con brusquedad—, te creeremos, Kaliko. Ahora salgamos de este túnel y volvamos al mundo exterior.
CAPÍTULO 23
Reformas de Ruggedo
No tardaron mucho en recuperar la caverna real del Rey Nome, donde Kaliko ordenó que les sirvieran los mejores refrigerios que el lugar podía ofrecer.
Ruggedo había llegado rezagado tras el resto del grupo y, aunque nadie prestó atención al viejo rey, no objetaron su presencia ni le ordenaron que se marchara. Miró con temor para ver si los huevos seguían custodiando la entrada, pero habían desaparecido; así que se deslizó dentro de la caverna tras los demás y se agachó humildemente en un rincón de la sala.
Allí Betsy lo descubrió. Todos los compañeros de la niña estaban ahora muy contentos por el éxito de la misión de Shaggy. « 246 »La alegría y las risas parecían tan generalizadas para su hermano que el corazón de Betsy se ablandó hacia el anciano solitario que una vez había sido su acérrimo enemigo, y le llevó algo de comida y bebida.
Los ojos de Ruggedo se llenaron de lágrimas ante esta inesperada muestra de bondad. Tomó la mano del niño entre las suyas y la apretó con gratitud.
—Mira, Kaliko —dijo Betsy, dirigiéndose al nuevo rey—, ¿de qué sirve ser tan duro con Ruggedo? Ha perdido todo su poder mágico, así que ya no puede hacer daño, y estoy segura de que lamenta haberse portado tan mal con todos.
—¿Lo eres? —preguntó Kaliko, mirando a su antiguo amo.
—Sí, lo soy —dijo Ruggedo—. La chica dice la verdad. Lo siento y soy inofensivo. No quiero vagar por el vasto mundo, sobre la superficie, porque soy un gnomo. Ningún gnomo puede ser feliz en otro lugar que no sea bajo tierra.
—Siendo así —dijo Kaliko—, te dejaré quedarte aquí siempre y cuando te portes bien; pero si vuelves a portarte mal, te echaré, como ha ordenado Tititi-Hoochoo, y tendrás que vagar.
—No temas. Me portaré bien —prometió Ruggedo—. Ser rey es un trabajo duro, y ser un buen rey aún más. Pero ahora que soy un simple ciudadano, estoy seguro de que puedo llevar una vida intachable.
Todos se alegraron al oír esto y al saber que Ruggedo realmente se había reformado.
—Espero que cumpla su palabra —le susurró Betsy a Shaggy—; pero si vuelve a portarse mal, estaremos lejos del Reino de los Gnomos y Kaliko tendrá que atender él mismo al viejo gnomo.
Polychrome había estado algo inquieta durante la última hora o dos. La encantadora Hija del Arcoíris sabía que ya había hecho todo lo posible por ayudar a sus amigos de la Tierra, y por eso empezó a añorar su hogar en el cielo.
—Creo —dijo tras escuchar atentamente— que está empezando a llover. El Rey de la Lluvia es mi tío, ¿sabes?, y quizás haya leído mis pensamientos y vaya a ayudarme. En fin, tengo que mirar al cielo para asegurarme.
Entonces ella se levantó de un salto y corrió por el pasaje hasta la entrada exterior, y todos la siguieron y se agruparon en una cornisa de la ladera de la montaña. Efectivamente, nubes oscuras habían cubierto el cielo y había comenzado a lloviznar lentamente.
—No puede durar mucho —dijo Shaggy, mirando hacia arriba—, y cuando se acabe, perderemos a la dulce hada que hemos aprendido a querer. ¡Ay! —continuó, tras un momento—, las nubes ya se están disipando en el oeste, y... ¡mira!... ¿no es ese el arcoíris que se acerca?
Betsy no miró al cielo; miró a Polychrome, « 248 »Su rostro feliz y sonriente presagiaba la llegada de su padre para llevarla a los Palacios de las Nubes. Un instante después, un rayo de sol iluminó la montaña y apareció un hermoso arcoíris.
Con un grito de alegría, Policromo saltó sobre una punta de roca y extendió los brazos. Al instante, el Arcoíris descendió hasta quedar a sus pies, momento en el que, con un elegante salto, se abalanzó sobre él y fue inmediatamente abrazada por sus radiantes hermanas, las Hijas del Arcoíris. Pero Policromo se soltó para asomarse al borde del arco resplandeciente, asentir con la cabeza, sonreír y lanzar una docena de besos a sus compañeras fallecidas.
“¡Adiós!”, gritó ella, y todos respondieron gritando “¡Adiós!” y saludando con la mano a su linda amiga.
Lentamente, el magnífico arco se elevó y se fundió con el cielo, hasta que los ojos de los atentos observadores solo vieron nubes algodonosas que revoloteaban por el azul.
—Siento muchísimo que Polychrome se vaya —dijo Betsy, con ganas de llorar—; pero supongo que será mucho más feliz con sus hermanas en los palacios celestiales.
—Por supuesto —respondió Shaggy, asintiendo con gravedad—. Es su hogar, ¿sabes?, y esos pobres vagabundos que, como nosotros, no tienen hogar, pueden comprender lo que eso significa para ella.
—Antes —dijo Betsy— yo también tenía un hogar. Ahora solo tengo... ¡solo tengo al querido viejo Hank!
Ella rodeó con sus brazos a su peludo amigo, que no era humano, y él exclamó: «¡Hee-haw!», con un tono que demostraba que comprendía su estado de ánimo. Y el peludo amigo, que sí era humano, acarició con ternura la cabeza de la niña y le dijo: «Te equivocas, querida Betsy. Jamás te abandonaré».
—¡Yo tampoco! —exclamó el hermano de Shaggy con tono serio.
La niña los miró con gratitud, y sus ojos sonreían a través de las lágrimas.
—De acuerdo —dijo—. Está lloviendo otra vez, así que volvamos a la caverna.
Con bastante solemnidad, pues todos amaban a Polychrome y la echarían de menos, regresaron a los dominios del Rey Nome.
CAPÍTULO 24
Dorothy está encantada
—Bueno —dijo la reina Ana, cuando todos volvieron a sentarse en la caverna real de Kaliko—, me pregunto qué haremos ahora. Si pudiera encontrar el camino de regreso a Oogaboo, llevaría a mi ejército a casa de inmediato, pues estoy harta de estas terribles penurias.
—¿No quieres conquistar el mundo? —preguntó Betsy.
—No; he cambiado de opinión al respecto —admitió la Reina—. El mundo es demasiado grande para que una sola persona lo conquiste, y yo era más feliz con mi gente en Oogaboo. ¡Ojalá, cuánto lo desearía, estar de vuelta allí ahora mismo!
“¡Yo también!”, gritaron todos los oficiales con tono ferviente.
Ahora, es hora de que el lector sepa que en la lejana Tierra de Oz, la encantadora gobernante, Ozma, había estado siguiendo el « 252 »las aventuras de su Hombre Peludo, y Tik-Tok, y todos los demás que habían conocido. Día tras día, Ozma, con el maravilloso Mago de Oz sentado a su lado, había contemplado un Cuadro Mágico en un marco de radio, que ocupaba un lado del acogedor tocador del Gobernante en el palacio de la Ciudad Esmeralda. Lo singular de este Cuadro Mágico era que mostraba cualquier escena que Ozma deseara ver, con las figuras en movimiento, tal como sucedía. Así que Ozma y el Mago habían observado cada acción de los aventureros desde que Peludo conoció a Betsy y Hank, náufragos, en el Reino de las Rosas, momento en el que la Princesa Rosa, una prima lejana de Ozma, fue exiliada por sus despiadados súbditos.
Cuando Ann y su gente desearon con tanto fervor regresar a Oogaboo, Ozma sintió lástima por ellos y recordó que Oogaboo era un rincón de la Tierra de Oz. Se volvió hacia su asistente y le preguntó:
“¿Acaso tu magia no puede llevar a estas personas desdichadas a su antiguo hogar, Mago?”
—Sí, Su Alteza —respondió el pequeño mago.
—Creo que la pobre Reina ya ha sufrido bastante en su desacertado intento de conquistar el mundo —dijo Ozma, sonriendo ante lo absurdo de la empresa—, así que sin duda se contentará de ahora en adelante con su pequeño reino. Por favor, envíala allí, Mago, y con ella a los oficiales y los Archivos.
—¿Qué tal la Princesa Rosa? —preguntó el Mago.
—Envíala a Oogaboo con Files —respondió Ozma—. Se han hecho tan buenos amigos que estoy segura de que les dolería separarlos.
—Muy bien —dijo el Mago, y sin más alboroto ni misterio, realizó un rito mágico sencillo y efectivo. Por lo tanto, los que se encontraban en la caverna del Rey Gnomo quedaron atónitos y asombrados cuando todos los habitantes de Oogaboo desaparecieron repentinamente de la habitación, y con ellos la Princesa Rosa. Al principio no lo entendieron en absoluto; pero pronto Shaggy sospechó la verdad, y creyendo que Ozma se interesaba por la fiesta, sacó de su bolsillo un pequeño instrumento que se llevó a la oreja.
Ozma, al observar esta acción en su Cuadro Mágico, tomó de inmediato un instrumento similar de una mesa cercana y se lo acercó al oído. Ambos instrumentos registraron las mismas delicadas vibraciones sonoras, formando un teléfono inalámbrico, un invento del Mago. De este modo, quienes se encontraban separados por la distancia podían conversar con total facilidad y sin necesidad de cables.
—¿Me oyes, Hombre Peludo? —preguntó Ozma.
—Sí, Su Alteza —respondió.
“He enviado a la gente de Oogaboo de vuelta a su pequeño valle”, anunció el Gobernante de Oz; “así que no se preocupen por su desaparición”.
—Eso fue muy amable de su parte —dijo Shaggy—. Pero Su Alteza debe permitirme informarle que mi misión aquí ha terminado. He encontrado a mi hermano perdido, y ahora está a mi lado, liberado del encantamiento de fealdad que Ruggedo le había lanzado. Tik-Tok nos ha servido fielmente a mí y a mis compañeros, tal como usted le pidió, y espero que ahora transporte al Hombre Mecánico de regreso a su país de las hadas, Oz.
—Lo haré —respondió Ozma—. ¿Pero qué hay de ti, Shaggy?
«He sido muy feliz en Oz», dijo, «pero mi deber para con los demás me obliga a exiliarme de esa tierra maravillosa. Para empezar, debo cuidar de mi hermano recién encontrado, y además tengo una nueva compañera en una querida niña llamada Betsy Bobbin, que no tiene hogar ni más amigos que yo y un pequeño burro llamado Hank. Le he prometido a Betsy que nunca la abandonaré mientras necesite un amigo, así que debo renunciar para siempre a las delicias de la Tierra de Oz».
Lo dijo con un suspiro de pesar, y Ozma no respondió, sino que dejó el pequeño instrumento sobre su mesa, interrumpiendo así toda comunicación con el Hombre Peludo. Pero la encantadora Soberana de Oz seguía observando su mágica imagen con expresión pensativa, y el pequeño Mago de Oz miraba a Ozma y sonreía levemente para sí mismo.
En la caverna del rey Nome Shaggy reemplazó al « 255 »Con el teléfono inalámbrico en el bolsillo, y volviéndose hacia Betsy, dijo con la voz más alegre que pudo:
“Bueno, pequeño camarada, ¿qué haremos ahora?”
—No lo sé, estoy segura —respondió con cara de desconcierto—. Me da un poco de pena que nuestras aventuras hayan terminado, porque las disfruté, y ahora que la reina Ana y su gente se han ido, y Polychrome se ha ido, y... ¡Dios mío!... ¿dónde está Tik-Tok, Shaggy?
—Él también ha desaparecido —dijo Shaggy, mirando alrededor de la caverna y asintiendo con aire de entendimiento—. A estas alturas, está en el palacio de Ozma, en la Tierra de Oz, que es su hogar.
—¿No es también tu casa? —preguntó Betsy.
“Antes sí, querida; pero ahora mi hogar está dondequiera que estéis tú y mi hermano. Somos errantes, ya sabes, pero si nos mantenemos juntos, estoy segura de que lo pasaremos bien.”
—Entonces —dijo la niña—, salgamos de esta caverna subterránea y sofocante y vayamos en busca de nuevas aventuras. Estoy segura de que ha dejado de llover.
—Estoy listo —dijo Shaggy, y luego se despidieron del rey Kaliko, le agradecieron su ayuda y salieron hacia la entrada del pasaje.
El cielo estaba ahora despejado y de un azul brillante; el sol brillaba intensamente e incluso este paisaje accidentado y rocoso parecía encantador después de su confinamiento bajo tierra. Ahora solo quedaban cuatro: Betsy y Hank, y « 256 »Shaggy, su hermano y el pequeño grupo descendieron la montaña siguiendo un sendero poco marcado que conducía hacia el suroeste.
Durante ese tiempo, Ozma había estado conversando con el Mago y, posteriormente, con Tik-Tok, a quien la magia del Mago había transportado rápidamente al palacio de Ozma. Tik-Tok solo tuvo palabras de elogio para Betsy Bobbin, «quien», dijo, «es casi tan amable como la mismísima Dorothy».
—Mandemos a buscar a Dorothy —dijo Ozma, y llamando a su criada favorita, Jellia Jamb, le pidió que solicitara que la princesa Dorothy la atendiera de inmediato. Así, unos instantes después, Dorothy entró en la habitación de Ozma y la saludó a ella, al Mago y a Tik-Tok con la misma sonrisa amable y la misma sencillez que le habían granjeado el cariño de todos los que la conocían.
—¿Querías verme, Ozma? —preguntó.
“Sí, cariño. No sé cómo actuar y quiero tu consejo.”
—No creo que valga mucho —respondió Dorothy—, pero haré lo mejor que pueda. ¿De qué se trata todo esto, Ozma?
—Ya sabéis —dijo la joven Gobernante, dirigiéndose a sus tres amigas— lo serio que es admitir a cualquier mortal en este país de las hadas de Oz. Es cierto que he invitado a varios mortales a establecerse aquí, y todos ellos han demostrado ser súbditos fieles y leales. De hecho, ninguna de vosotras tres era nativa. « 257 »de Oz. Dorothy y el Mago vinieron de Estados Unidos, y Tik-Tok vino de la Tierra de Ev. Pero claro, él no es un mortal. Shaggy es otro estadounidense, y es la causa de toda mi preocupación, porque nuestro querido Shaggy no regresará aquí y abandonará a los nuevos amigos que ha encontrado en sus recientes aventuras, porque cree que necesitan sus servicios.
—El Hombre Peludo siempre fue bondadoso —comentó Dorothy—. Pero, ¿quiénes son estos nuevos amigos que ha encontrado?
“Uno de ellos es su hermano, quien durante muchos años ha sido prisionero del Rey de los Gnomos, nuestro viejo enemigo Ruggedo. Este hermano parece un tipo amable y honrado, pero no ha hecho nada para merecer un hogar en la Tierra de Oz.”
—¿Quién más? —preguntó Dorothy.
“Ya te he hablado de Betsy Bobbin, la niña que naufragó —de forma muy parecida a como te ocurrió a ti— y que desde entonces ha estado siguiendo al Hombre Peludo en su búsqueda de su hermano perdido. ¿Te acuerdas de ella, verdad?”
—¡Oh, sí! —exclamó Dorothy—. Muchas veces los he visto a ella y a Hank en el cuadro mágico, ¿sabes? Es una niña encantadora, ¡y el viejo Hank es un encanto! ¿Dónde estarán ahora?
—Ya verás —respondió Ozma con una sonrisa ante el entusiasmo de su amiga.
Dorothy se giró hacia la fotografía, en la que aparecían Betsy y Hank, junto con Shaggy y su hermano, caminando penosamente por los senderos rocosos de un paisaje desolado.
—Me parece —dijo pensativa— que están bastante lejos de cualquier sitio donde dormir o de cualquier cosa buena para comer.
“Tienes razón”, dijo Tik-Tok. “He estado en ese país, y es un lugar salvaje”.
—Es el país de los gnomos —explicó el Mago—, que son tan traviesos que nadie quiere vivir cerca de ellos. Me temo que Shaggy y sus amigos sufrirán muchas penurias antes de salir de ese lugar rocoso, a menos que…
Se volvió hacia Ozma y sonrió.
—¿A menos que te pida que los transportes a todos aquí? —preguntó ella.
“Sí, Su Alteza.”
—¿Podría tu magia hacer eso? —preguntó Dorothy.
—Creo que sí —dijo el Mago.
—Bueno —dijo Dorothy—, en lo que respecta a Betsy y Hank, me gustaría tenerlos aquí en Oz. Sería muy divertido tener una compañera de juegos de mi edad, ¿sabes? ¡Y Hank es una mula tan adorable!
Ozma se rió al ver la expresión melancólica en los ojos de la niña, y luego la atrajo hacia sí y la besó.
—¿Acaso no soy tu amiga y compañera de juegos? —preguntó ella.
Dorothy se sonrojó.
—¡Sabes cuánto te quiero, Ozma! —exclamó—. Pero estás tan ocupado gobernando toda esta Tierra de Oz que no siempre podemos estar juntos.
"Lo sé, querida. Mi primer deber es con mis súbditos, y yo « 259 »Creo que sería un placer para todos tener a Betsy con nosotros. Hay una bonita suite de habitaciones justo enfrente de la tuya donde puede vivir, y le construiré un establo dorado a Hank en el establo donde vive el Caballete. Luego le presentaremos a la mula al León Cobarde y al Tigre Hambriento, y estoy seguro de que pronto se harán grandes amigos. Pero no puedo admitir a Betsy y a Hank en Oz a menos que también admita al hermano de Shaggy.
“Y, a menos que admitáis al hermano de Shaggy, dejaréis fuera al pobre Shaggy, a quien todos queremos mucho”, dijo el Mago.
“Bueno, ¿por qué no lo admiten?”, exigió Tik-Tok.
«La tierra de Oz no es un refugio para todos los mortales en apuros», explicó Ozma. «No quiero ser cruel con el Hombre Peludo, pero su hermano no tiene ningún derecho sobre mí».
“La tierra de Oz no está abarrotada”, sugirió Dorothy.
—¿Entonces me aconsejas que admita al hermano de Shaggy? —preguntó Ozma.
“Bueno, no podemos permitirnos perder a nuestro Hombre Peludo, ¿verdad?”
—¡No, en absoluto! —respondió Ozma—. ¿Qué dices, mago?
“Estoy preparando mi magia para transportarlos a todos.”
“¿Y tú, Tik-Tok?”
“El hermano de Shag-gy es un buen tipo, y no podemos prescindir de Shag-gy.”
—Entonces, la cuestión está resuelta —decidió Ozma—. ¡Realiza tu magia, mago!
Así lo hizo, colocando un plato de plata sobre un pequeño soporte y vertiendo sobre él una pequeña cantidad de polvo rosa contenido en un frasco de cristal. Luego murmuró un conjuro bastante difícil que le había enseñado la hechicera Glinda la Buena, y todo terminó con una bocanada de humo perfumado que salió del plato de plata. El humo era tan penetrante que hizo que tanto Ozma como Dorothy se frotaran los ojos por un instante.
—Debes disculpar estos desagradables vapores —dijo el Mago—. Te aseguro que el humo es una parte muy necesaria de mi magia.
—¡Mira! —exclamó Dorothy, señalando el cuadro mágico—. ¡Se han ido! ¡Se han ido todos!
En efecto, la imagen mostraba ahora el mismo paisaje rocoso que antes, pero las tres personas y la mula habían desaparecido.
—Se han ido —dijo el Mago, puliendo el plato de plata y envolviéndolo en un paño fino—, porque están aquí.
En ese momento, Jellia Jamb entró en la habitación.
—Alteza —le dijo a Ozma—, el Hombre Peludo y otro hombre están en la sala de espera y quieren presentarle sus respetos. Peludo llora como un bebé, pero dice que son lágrimas de alegría.
—¡Envíalos aquí de inmediato, Jellia! —ordenó Ozma.
—Además —continuó la criada—, una muchacha y una mula pequeña han llegado misteriosamente, pero no parecen saber dónde están ni cómo llegaron hasta aquí. ¿Debo enviarlas también?
“¡Oh, no!”, exclamó Dorothy, levantándose con entusiasmo de su silla; “Iré yo misma a ver a Betsy, porque se sentirá muy extraña en este gran palacio”.
Y bajó corriendo las escaleras de dos en dos para saludar a su nueva amiga, Betsy Bobbin.
CAPÍTULO 25
La tierra del amor
—Bueno, ¿es "ji-ji" todo lo que sabes decir? —preguntó el Caballete de Aserrar, mientras examinaba a Hank con sus ojos nudosos y meneaba lentamente la rama que le servía de cola.
Se encontraban en un hermoso establo en la parte trasera del palacio de Ozma, donde el caballete de madera, que seguía vivo, vivía en un box con paneles dorados, y donde había habitaciones para el León Cobarde y el Tigre Hambriento, que estaban llenas de suaves cojines para que se tumbaran y comederos dorados para que comieran.
Junto al establo del caballo de sierra se había colocado otro para Hank, la mula. Este no era tan hermoso como el otro, pues el caballo de sierra era el corcel favorito de Ozma; pero Hank « 264 »Tenían un buen suministro de cojines para hacer de cama (que el Caballete no necesitaba porque nunca dormía) y todo ese lujo le resultaba tan extraño a la pequeña mula que solo podía quedarse quieta y observar su entorno y a sus extraños compañeros con asombro y admiración.
El León Cobarde, con aspecto muy digno, estaba tendido sobre el suelo de mármol del establo, observando a Hank con una mirada tranquila y crítica, mientras que cerca se agazapaba el enorme Tigre Hambriento, que parecía igualmente interesado en el nuevo animal que acababa de llegar. El Caballete, de pie rígidamente frente a Hank, repitió su pregunta:
“¿Es ‘ji-ji’ lo único que puedes decir?”
Hank movió las orejas con gesto de vergüenza.
—Nunca he dicho otra cosa, hasta ahora —respondió; y entonces empezó a temblar de miedo al oírse hablar.
—Lo entiendo perfectamente —comentó el León, meneando su enorme cabeza con un movimiento ondulante—. En esta Tierra de Oz suceden cosas extrañas, como en todas partes. Creo que viniste del frío y civilizado mundo exterior, ¿no es así?
—Sí —respondió Hank—. Un minuto estaba fuera de Oz, ¡y al siguiente estaba dentro! Como te imaginarás, eso me dio un buen susto; pero descubrir que puedo hablar, como lo hace Betsy, es una maravilla que me deja perplejo.
“Eso es porque estás en la Tierra de Oz”, dijo el « 265 »Caballete. “Todos los animales hablan en este país privilegiado, y debes admitir que es más sociable que rebuznar tu espantoso ‘ji-ji’, que nadie puede entender.”
“Las mulas lo entienden muy bien”, declaró Hank.
“¡Oh, en efecto! Entonces debe haber otras mulas en tu mundo exterior”, dijo el Tigre, bostezando somnoliento.
“Hay muchísimos en Estados Unidos”, dijo Hank. “¿Eres el único Tigre en Oz?”
—No —reconoció el Tigre—, tengo muchos parientes que viven en la Selva; pero soy el único Tigre que vive en la Ciudad Esmeralda.
—También hay otros leones —dijo el caballo de sierra—; pero yo soy el único caballo, de cualquier especie, en esta tierra bendecida.
—Por eso esta tierra es tan favorecida —dijo el Tigre—. Debes entender, amigo Hank, que el Caballo de Sierra se da aires porque lleva herraduras de oro y porque a nuestra amada Soberana, Ozma de Oz, le gusta cabalgar sobre su lomo.
—Betsy va montada sobre mi espalda —declaró Hank con orgullo.
“¿Quién es Betsy?”
“¡La niña más querida y dulce del mundo entero!”
El caballo de sierra lanzó un resoplido furioso y golpeó el suelo con sus patas doradas. El tigre se agachó y gruñó. Lentamente, el gran león se puso de pie, con la melena erizada.
—Amigo Hank —dijo—, o te equivocas en tu juicio o estás tratando deliberadamente de engañarnos. El más querido, « 266 »¡La niña más dulce del mundo es nuestra Dorothy, y lucharé contra cualquiera, animal o humano, que se atreva a negarlo!
“¡Yo también!”, gruñó el Tigre, mostrando dos hileras de enormes dientes blancos.
—¡Estáis todos equivocados! —afirmó el Caballete con voz desdeñosa—. ¡Ninguna muchacha viviente puede compararse con mi ama, Ozma de Oz!
Hank se giró lentamente hasta que sus talones apuntaron hacia los demás. Entonces dijo con terquedad:
“No me equivoco en lo que digo, ni admitiré que pueda existir una chica más dulce que Betsy Bobbin. Si quieres pelear, ¡adelante! ¡Estoy lista!”
Mientras dudaban, mirando con recelo los talones de Hank, una alegre carcajada sobresaltó a los animales, quienes al girar la cabeza vieron a tres encantadoras muchachas justo dentro de la entrada ricamente tallada del establo. En el centro estaba Ozma, con los brazos rodeando las cinturas de Dorothy y Betsy, que estaban a cada lado. Ozma era casi media cabeza más alta que las otras dos muchachas, que eran prácticamente del mismo tamaño. Sin ser vistas, habían escuchado la conversación de los animales, lo cual fue una experiencia muy extraña para la pequeña Betsy Bobbin.
“¡Bestias insensatas!”, exclamó el Gobernante de Oz con un tono de voz suave pero reprendido. “¿Por qué deberían luchar para defendernos, que somos tres amigos amorosos y en ningún sentido… « 267 »¿Rivales? ¡Respóndanme!”, continuó, mientras ellos inclinaban la cabeza tímidamente.
—Tengo derecho a expresar mi opinión, Su Alteza —suplicó el León.
—Y los demás también —respondió Ozma—. Me alegra que tú y el Tigre Hambriento queráis más a Dorothy, pues fue vuestra primera amiga y compañera. También me complace que mi Caballete me quiera más a mí, pues juntos hemos compartido alegrías y tristezas. Hank ha demostrado su fidelidad y lealtad defendiendo a su pequeña ama; así que, en cierto modo, tenéis razón, pero en otro, estáis equivocados. Nuestra Tierra de Oz es una Tierra de Amor, y aquí la amistad es más importante que cualquier otra cualidad. Si no podéis ser amigos, no podréis conservar nuestro cariño.
Aceptaron esta reprimenda con mucha mansedumbre.
—Muy bien —dijo el Caballo de Aserrar con bastante alegría—; ¡saluda con la pata, amigo Mula!
Hank tocó con su casco el del caballo de madera.
—Seamos amigos y frotémonos la nariz —dijo el Tigre. Así que Hank, con modestia, frotó su nariz con la gran bestia.
El león simplemente asintió y dijo, mientras se agachaba frente a la mula:
«Cualquier amigo de un amigo de nuestro amado Soberano es amigo del León Cobarde. Eso parece aclarar tu caso. Si alguna vez necesitas ayuda o consejo, amigo Hank, llámame.»
“¡Pues así es como debe ser!”, dijo Ozma, muy complacido. « 268 »verlas tan completamente reconciliadas. Luego se volvió hacia sus compañeras: «Vamos, queridas, continuemos nuestro paseo».
Mientras se daban la vuelta, Betsy dijo con asombro:
“¿Todos los animales de Oz hablan como nosotros?”
—Casi todas —respondió Dorothy—. Aquí hay una Gallina Amarilla que habla, al igual que sus polluelos; y arriba, en mi habitación, hay un Gatito Rosa que habla muy bien; pero tengo un perrito negro y peludo llamado Toto, que lleva mucho tiempo conmigo en Oz, y nunca ha dicho ni una sola palabra, ¡solo «Guau!»!
—¿Sabes por qué? —preguntó Ozma.
—Pero si es un perro de Kansas, supongo que es diferente de estos animales mágicos —respondió Dorothy.
—Hank no es un animal mágico, como tampoco lo es Toto —dijo Ozma—, pero en cuanto cayó bajo el hechizo de nuestro país de las hadas, descubrió que podía hablar. Lo mismo le pasó a Billina, la gallina amarilla que trajiste aquí en una ocasión. El mismo hechizo ha afectado a Toto, te lo aseguro; pero es un perrito muy listo y, aunque sabe todo lo que se le dice, prefiere no hablar.
—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. ¡Jamás pensé que Toto me estuviera engañando todo este tiempo! —Entonces sacó un pequeño silbato plateado de su bolsillo y sopló un agudo sonido. Un instante después se oyeron pasos apresurados y un perro negro y peludo apareció corriendo por el sendero.
Dorothy se arrodilló ante él y, moviendo el dedo justo encima de su nariz, dijo:
“Toto, ¿acaso no he sido siempre bueno contigo?”
Toto la miró con sus brillantes ojos negros y movió la cola.
“¡Guau-guau!”, dijo, y Betsy supo al instante que eso significaba sí, al igual que Dorothy y Ozma, porque no había duda del tono de la voz de Toto.
—Esa es una respuesta de perro —dijo Dorothy—. ¿Qué te parecería, Toto, si no te dijera nada más que «guau-guau»?
La cola de Toto se movía furiosamente, pero por lo demás permanecía en silencio.
—De verdad, Dorothy —dijo Betsy—, él puede hablar con sus ladridos y su cola tan bien como nosotros. ¿Acaso no entiendes ese lenguaje canino?
—Claro que sí —respondió Dorothy—. Pero Toto tiene que ser más sociable. ¡Mire, señor! —continuó, dirigiéndose al perro—. Acabo de descubrir, por primera vez, que se pueden decir palabras, si uno quiere. ¿No quieres, Toto?
“¡Guau!”, dijo Toto, y eso significaba “no”.
“¿No basta con una sola palabra, Toto, para demostrar que eres tan bueno como cualquier otro animal en Oz?”
"¡Guau!"
“Solo una palabra, Toto, y entonces podrás escapar.”
La miró fijamente durante un instante.
“¡Muy bien! ¡Allá voy!”, dijo, y salió disparado tan rápido como una flecha.
Dorothy aplaudió con alegría, mientras Betsy y Ozma reían a carcajadas por su entusiasmo y el éxito de su experimento. Tomadas del brazo, pasearon por los hermosos jardines del palacio, donde magníficas flores florecían en abundancia y las fuentes lanzaban chorros plateados al aire. Al doblar una esquina, se encontraron con el Hombre Peludo y su hermano, sentados juntos en un banco dorado.
Los dos se pusieron de pie para hacer una reverencia respetuosa mientras el Gobernante de Oz se acercaba a ellos.
—¿Qué tal te está pareciendo nuestra Tierra de Oz? —le preguntó Ozma al desconocido.
—Soy muy feliz aquí, Su Alteza —respondió el hermano de Shaggy—. Además, le agradezco mucho que me haya permitido vivir en este lugar tan encantador.
—Debes darle las gracias a Shaggy por eso —dijo Ozma—. Como su hermano, te he hecho sentir bienvenido aquí.
—Cuando conozcas mejor al Hermano —dijo Shaggy con seriedad—, te alegrarás de que se haya convertido en uno de tus súbditos leales. Yo mismo apenas estoy empezando a conocerlo, y encuentro mucho que admirar en su carácter.
Dejando a los hermanos, Ozma y las chicas continuaron su paseo. En ese momento Betsy exclamó:
“El hermano de Shaggy jamás podrá ser tan feliz en Oz como yo . ¿Sabes, Dorothy? No creía que ninguna chica pudiera pasarlo tan bien, en ningún sitio , como lo estoy pasando yo ahora.”
—Lo sé —respondió Dorothy—. Yo también me he sentido así muchas veces.
—Ojalá —continuó Betsy soñadoramente— todas las niñas del mundo pudieran vivir en la Tierra de Oz; ¡y todos los niños también!
Ozma se rió de esto.
—Es una gran suerte para nosotros, Betsy, que tu deseo no pueda cumplirse —dijo—, porque toda esa multitud de chicas y chicos nos agobiaría y tendríamos que marcharnos.
—Sí —asintió Betsy tras pensarlo un poco—, supongo que es cierto.
Nota del transcriptor
La imagen de la portada del libro se compiló a partir de imágenes contenidas en el libro y se encuentra en el dominio público.
Todas las ilustraciones se colocaron de manera que no interrumpieran los párrafos.
Se corrigieron tres supuestos errores tipográficos: pág. 176 , "rooks" por "rocks" ("on the rough rocks ."); pág. 203 , "any" por "my" ("... get off my left toe ..."); y pág. 233 , "coma" por "signo de interrogación" ("What could you find to eat here ? ").
Se mantuvieron todos los usos de "every one" y "everyone".
FIN
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