Libro N° 14244. Juventud. Asimov, Isaac.

© Libro N° 14244. Juventud. Asimov, Isaac.  Emancipación. Septiembre 6 de 2025

 

Título Original: © Juventud. Isaac Asimov

 

Versión Original: © Juventud. Isaac Asimov

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

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JUVENTUD

Isaac Asimov

Juventud

Isaac Asimov

Título : Juventud

Autor : Isaac Asimov

Fecha de lanzamiento : 7 de marzo de 2010 [eBook n.° 31547]

Última actualización: 6 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Greg Weeks, Stephen Blundell y el

equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net

JUVENTUD

por ISAAC ASIMOV

Red y Slim encontraron a los dos extraños animalitos la mañana después de oír el trueno. Sabían que nunca podrían mostrarles sus nuevas mascotas a sus padres.

 

Se oyó un golpe de piedrecitas contra la ventana y el niño se removió en sueños. Otro golpe, y despertó.

Se incorporó rígido en la cama. Pasaron segundos mientras interpretaba su extraño entorno. No estaba en su casa, por supuesto. Estaba en el campo. Hacía más frío del que debería y había verde en la ventana.

"¡Delgado!"

El llamado era un susurro ronco y urgente, y el joven saltó hacia la ventana abierta.

Slim no era su verdadero nombre, pero el nuevo amigo que había conocido el día anterior solo necesitó una mirada a su delgada figura para decir: «Eres Slim». Y añadió: «Soy Red».

Rojo tampoco era su verdadero nombre, pero su idoneidad era evidente. Se hicieron amigos al instante, con la rápida e incondicional amistad de los jóvenes que aún no han llegado a la adolescencia, antes incluso de que aparezcan las primeras manchas de la edad adulta.

Slim gritó: "¡Hola, Red!" y saludó alegremente, mientras parpadeaba para despertarse.

Rojo siguió con su susurro croante: "¡Silencio! ¿Quieres despertar a alguien?"

Slim se dio cuenta de inmediato de que el sol apenas cubría las bajas colinas del este, que las sombras eran largas y suaves y que la hierba estaba húmeda.

Slim dijo más suavemente: "¿Qué pasa?"

Rojo sólo le hizo un gesto para que saliera.

Slim se vistió rápidamente, limitando su aseo matutino a un breve chorro de agua tibia. Dejó que el aire le secara las partes expuestas del cuerpo mientras salía corriendo, mientras la piel desnuda se humedecía contra la hierba húmeda.

Rojo dijo: "Tienes que estar callado. Si mamá se despierta, o papá, o tu papá, o incluso cualquiera de los trabajadores, entonces será: 'Entra o te vas a morir de frío'".

Imitó la voz y el tono tan fielmente que Slim se rió y pensó que nunca había habido un tipo tan divertido como Red.

Slim dijo con entusiasmo: "¿Vienes aquí todos los días así, Red? ¿Tan temprano? Es como si el mundo entero fuera tuyo, ¿verdad, Red? No hay nadie más alrededor y todo eso". Se sintió orgulloso de poder entrar en ese mundo privado.

Red lo miró de reojo. Dijo con indiferencia: «Llevo horas despierto. ¿No lo oíste anoche?».

"¿Oír qué?"

"Trueno."

"¿Hubo una tormenta?" Slim nunca dormía durante una tormenta.

Supongo que no. Pero hubo un trueno. Lo oí, y luego me acerqué a la ventana y no llovía. Estaba lleno de estrellas y el cielo se estaba poniendo casi gris. ¿Sabes a qué me refiero?

Slim nunca lo había visto así, pero asintió.

"Entonces pensé en salir", dijo Red.

Caminaron por la ladera herbosa del camino de cemento que dividía el paisaje por la mitad hasta perderse entre las colinas. Era tan antiguo que el padre de Red no pudo decirle cuándo se construyó. No tenía ni una sola grieta ni una aspereza.

Rojo dijo, "¿Puedes guardar un secreto?"

—Claro, Red. ¿Qué clase de secreto?

"Solo un secreto. Quizás te lo cuente, quizás no. Aún no lo sé." Rojo rompió un tallo largo y flexible de un helecho que pasaron, le quitó metódicamente las hojas y blandió lo que quedaba como un látigo. Por un instante, se sintió como un caballo de guerra salvaje, que se encabritó y mordisqueó bajo su férreo control. Luego se cansó, tiró el látigo a un lado y lo guardó en un rincón de su imaginación para usarlo más adelante.

Dijo: "Habrá un circo alrededor".

Slim dijo: "Eso no es ningún secreto. Lo sabía. Mi papá me lo dijo incluso antes de venir aquí..."

"Ese no es el secreto. ¡Buen secreto! ¿Has visto alguna vez un circo?"

"Oh, claro. Puedes apostarlo."

"¿Te gusta?"

"Dime, no hay nada que me guste más."

Red volvía a mirarme de reojo. "¿Alguna vez pensaste que te gustaría trabajar en un circo? Digo, ¿para siempre?"

Slim consideró: "Supongo que no. Creo que seré astrónomo como mi papá. Creo que él quiere que lo sea".

"¡Ah! ¡Astrónomo!" dijo Rojo.

Slim sintió que las puertas de su nuevo mundo privado se cerraban ante él y la astronomía se convirtió en una cosa de estrellas muertas y espacio negro y vacío.

"Un circo sería más divertido" , dijo en tono conciliador .

"Solo estás diciendo eso."

"No, no lo soy. Lo digo en serio."

Red se puso a discutir. "Supongamos que tuvieras la oportunidad de unirte al circo ahora mismo. ¿Qué harías?"

"Yo—yo—"

"¡Mira!" Rojo fingió risa desdeñosa.

Slim se sintió ofendido. "Me uniría".

"Seguir."

"Pruébame."

Red se giró hacia él, extraña e intensamente. "¿Lo decías en serio? ¿Quieres entrar conmigo?"

 

"¿Qué quieres decir?" Slim retrocedió un poco, sorprendido por el inesperado desafío.

Tengo algo que puede llevarnos al circo. Quizás algún día incluso tengamos nuestro propio circo. Podríamos ser los mejores circenses del mundo. Eso si quieres entrar conmigo. Si no... Bueno, supongo que puedo hacerlo solo. Solo pensé: Démosle una oportunidad al bueno de Slim.

El mundo era extraño y glamoroso, y Slim dijo: «Claro, Red. ¡Me apunto! ¿Qué pasa, eh, Red? Dime qué pasa».

"Averígualo. ¿Qué es lo más importante en los circos?"

Slim pensó desesperadamente. Quería dar la respuesta correcta. Finalmente, dijo: "¿Acróbatas?".

¡Caramba! No daría ni cinco pasos para ver acróbatas.

"No lo sé entonces."

"¡Animales, eso es! ¿Cuál es el mejor espectáculo secundario? ¿Dónde se congrega la mayor cantidad de público? Incluso en las pistas principales, los mejores números son los de animales". La voz de Red no tenía ninguna duda.

"¿Crees eso?"

"Todo el mundo lo cree. Pregúntale a cualquiera. En fin, esta mañana encontré animales. Dos."

-¿Y los tienes?

"Claro. Ese es el secreto. ¿Me lo estás contando?"

"Por supuesto que no."

—Está bien. Los tengo en el granero. ¿Quieres verlos?

Ya casi llegaban al granero; su enorme puerta abierta estaba negra. Demasiado negra. Habían estado yendo hacia allí todo el tiempo. Slim se detuvo en seco.

Intentó que sus palabras sonaran informales. "¿Son grandes?"

"¿Me metería con ellos si fueran grandes? No pueden hacerte daño. Son muy largos. Los tengo en una jaula."

Ya estaban en el granero y Slim vio la gran jaula colgada de un gancho en el techo. Estaba cubierta con una lona rígida.

Rojo dijo: "Teníamos un pájaro allí o algo así. De todas formas, no pueden escapar de ahí. Vamos, subamos al desván".

Subieron las escaleras de madera y Red enganchó la jaula hacia ellos.

Slim señaló y dijo: "Hay una especie de agujero en el lienzo".

Red frunció el ceño. "¿Cómo llegó eso ahí?" Levantó la lona, miró dentro y dijo, aliviado: "Siguen ahí".

"El lienzo parecía estar quemado", se preocupó Slim.

"Quieres mirar, ¿o no?"

Slim asintió lentamente. No estaba seguro de querer hacerlo, después de todo. Podrían ser...

Pero la lona había sido arrancada de un tirón y allí estaban. Dos de ellos, como dijo Red. Eran pequeños y de aspecto un tanto repugnante. Los animales se movieron rápidamente al levantarse la lona y se acercaron a los jóvenes. Red los señaló con un dedo cauteloso.

"Ten cuidado", dijo Slim con agonía.

"No te hacen daño", dijo Red. "¿Has visto algo así?"

"No."

"¿No ves que un circo estaría encantado de tener esto?"

"Quizás sean demasiado pequeños para un circo".

Red parecía molesto. Soltó la jaula, que se balanceaba como un péndulo. "Solo intentas echarte atrás, ¿verdad?"

—No, no lo soy. Es solo que...

—No son demasiado pequeños, no te preocupes. Ahora mismo solo tengo una preocupación.

"¿Qué es eso?"

—Bueno, tengo que cuidarlos hasta que llegue el circo, ¿no? Tengo que pensar qué darles de comer mientras tanto.

La jaula se balanceaba y las pequeñas criaturas atrapadas se aferraban a sus barrotes, haciendo gestos a los más jóvenes con movimientos rápidos y extraños, casi como si fueran inteligentes.

II

El Astrónomo entró al comedor con decoro. Se sentía como un invitado.

Dijo: "¿Dónde están los niños? Mi hijo no está en su habitación".

El Industrial sonrió. «Llevan horas fuera. Sin embargo, hace rato que les obligaron a desayunar entre las mujeres, así que no hay de qué preocuparse. ¡Joven, doctor, joven!»

"¡Juventud!" La palabra pareció deprimir al Astrónomo.

Desayunaron en silencio. El Industrial dijo una vez: «¿De verdad crees que vendrán? El día parece tan… normal ».

El astrónomo dijo: "Vendrán".

Eso fue todo.

Después, el industrial dijo: "Disculpe, no puedo concebir que haya montado una farsa tan elaborada. ¿De verdad habló con ellos?"

"Mientras te hablo. Al menos, en cierto sentido. Pueden proyectar pensamientos."

"Deduje que así debe ser por tu carta. Me pregunto cómo."

No podría decirlo. Les pregunté y, por supuesto, fueron vagos. O quizás simplemente no lo entendí. Implica un proyector para enfocar el pensamiento y, más aún, atención consciente tanto del proyector como del receptor. Pasó bastante tiempo antes de que me diera cuenta de que intentaban pensar en mí. Estos proyectores de pensamiento podrían formar parte de la ciencia que nos proporcionarán.

"Quizás", dijo el industrial. "Pero piensen en los cambios que traería a la sociedad. ¡Un proyector de ideas!"

"¿Por qué no? El cambio nos vendría bien."

"No me parece."

"Sólo en la vejez el cambio es desagradable", dijo el Astrónomo, "y las razas pueden ser viejas tanto como los individuos".

El Industrial señaló por la ventana. "¿Ves esa carretera? Se construyó antes de la guerra. No sé exactamente cuándo. Está tan bien ahora como el día en que se construyó. No podríamos replicarla ahora. La raza era joven cuando se construyó, ¿verdad?"

¿Entonces? ¡Sí! Al menos no les daba miedo lo nuevo.

No. Ojalá lo hubieran sido. ¿Dónde está la sociedad de antes de las guerras? ¡Destruida, doctor! ¿De qué servían la juventud y las novedades? Ahora estamos mejor. El mundo está en paz y avanza a paso de tortuga. La carrera no lleva a ninguna parte, pero al fin y al cabo, no hay adónde ir. Ellos lo demostraron. Los hombres que construyeron el camino. Hablaré con sus visitantes, como acordé, si vienen. Pero creo que solo les pediré que vayan.

"La raza no va a ninguna parte", dijo el Astrónomo con seriedad. "Va hacia la destrucción final. Mi universidad tiene menos estudiantes cada año. Se escriben menos libros. Se trabaja menos. Un anciano duerme al sol y sus días son tranquilos e inmutables, pero cada día lo encuentra más cerca de la muerte."

"Bueno, bueno", dijo el industrial.

—No, no lo descartes. Escucha. Antes de escribirte, investigué tu posición en la economía planetaria.

"¿Y me encontraste solvente?" interrumpió el industrial sonriendo.

—Pues sí. Ah, ya veo, estás bromeando. Y, sin embargo, quizá la broma no esté tan lejos. Eres menos solvente que tu padre, y él era menos solvente que el suyo. Quizás tu hijo ya no sea solvente. Al planeta le resulta demasiado problemático mantener incluso las industrias que aún existen, aunque sean insignificantes comparadas con los robles de Antes de la Guerra. Volveremos a la economía de aldea, ¿y luego a qué? ¿A las cuevas?

"¿Y la infusión de nuevos conocimientos tecnológicos cambiará todo eso?"

No solo los nuevos conocimientos. Más bien, todo el efecto del cambio, la ampliación de horizontes. Mire, señor, lo elegí para abordar este asunto no solo porque era rico e influyente entre los funcionarios del gobierno, sino porque tenía una reputación inusual, para estos tiempos, de atreverse a romper con la tradición. Nuestra gente se resistirá al cambio y usted sabría cómo manejarlos, cómo asegurarse de que... que...

"¿Que la juventud de la raza reviva?"

"Sí."

"¿Con sus bombas atómicas?"

"Las bombas atómicas", respondió el Astrónomo, "no tienen por qué ser el fin de la civilización. Estos visitantes míos tuvieron su bomba atómica, o su equivalente en sus propios mundos, y sobrevivieron porque no se rindieron. ¿No lo ven? No fue la bomba lo que nos derrotó, sino nuestra propia neurosis. Esta podría ser la última oportunidad para revertir el proceso."

 

"Dime", dijo el industrial, "¿qué quieren a cambio estos amigos del espacio?"

El astrónomo dudó. Dijo: «Seré sincero. Vienen de un planeta más denso. El nuestro es más rico en átomos ligeros».

¿Quieren magnesio? ¿Aluminio?

—No, señor. Carbono e hidrógeno. Quieren carbón y petróleo.

"¿En realidad?"

El astrónomo dijo rápidamente: «Vas a preguntar por qué las criaturas que dominan los viajes espaciales y, por lo tanto, la energía atómica, querrían carbón y petróleo. No puedo responder a eso».

El industrial sonrió. «Pero sí puedo. Esta es la mejor prueba hasta ahora de la veracidad de su historia. Superficialmente, la energía atómica parecería excluir el uso del carbón y el petróleo. Sin embargo, al margen de la energía obtenida por su combustión, siguen siendo, y siempre serán, la materia prima básica de toda la química orgánica. Plásticos, tintes, productos farmacéuticos, disolventes. La industria no podría existir sin ellos, ni siquiera en la era atómica. Aun así, si el carbón y el petróleo son el bajo precio por el que nos venderían los problemas y las torturas de la juventud racial, mi respuesta es que el producto sería caro si se ofreciera gratis».

El astrónomo suspiró y dijo: "¡Allí están los chicos!"

Se les veía por la ventana abierta, de pie juntos en el campo de hierba, absortos en una animada conversación. El hijo del industrial señaló con autoridad y el hijo del astrónomo asintió, echando a correr hacia la casa.

El industrial dijo: "Ahí está la juventud de la que hablas. Nuestra raza tiene tanta de ella como siempre ha tenido".

—Sí, pero los envejecemos rápidamente y los vertemos en el molde.

Slim entró corriendo en la habitación y la puerta se cerró de golpe tras él.

El astrónomo dijo, con leve desaprobación: "¿Qué es esto?"

Slim levantó la vista sorprendido y se detuvo. «Disculpe. No sabía que había alguien aquí. Lamento haber interrumpido». Su pronunciación fue casi dolorosamente precisa.

El industrial dijo: "Está bien, jovencito".

Pero el astrónomo dijo: "Incluso si hubieras entrado en una habitación vacía, hijo, no habría motivo para cerrar la puerta de golpe".

"Tonterías", insistió el industrial. "El joven no ha hecho ningún daño. Simplemente lo regañas por ser joven. ¡Tú, con tus ideas!"

Le dijo a Slim: "Ven aquí, muchacho".

Slim avanzó lentamente.

"¿Qué te parece el país, eh?"

"Muchas gracias señor."

"Mi hijo te ha estado mostrando el lugar, ¿verdad?"

—Sí, señor. Rojo... quiero decir...

—No, no. Llámalo Rojo. Yo también lo llamo así. Ahora dime, ¿qué están tramando?

Slim apartó la mirada. "¿Por qué? Solo estaba explorando, señor."

El Industrial se volvió hacia el Astrónomo. «Ahí tienes, curiosidad juvenil y ansia de aventura. La raza aún no la ha perdido».

Slim dijo: "¿Señor?"

"Sí, muchacho."

El joven tardó mucho en ponerse manos a la obra. Dijo: «Rojo me mandó a buscar algo rico para comer, pero no entiendo bien qué quiso decir. No me gustaba decirlo».

"Pregúntale a la cocinera. Seguro que tiene algo rico para que coman los pequeñines".

"Oh, no, señor. Me refiero a los animales."

"¿Para los animales?"

"Sí, señor. ¿Qué comen los animales?"

El astrónomo dijo: "Me temo que mi hijo se crió en la ciudad".

—Bueno —dijo el industrial—, no hay nada de malo en eso. ¿Qué clase de animal, muchacho?

"Uno pequeño, señor."

"Entonces prueba con hierba u hojas, y si no las quieren, probablemente las nueces o las bayas sean suficientes".

—Gracias, señor. —Slim salió corriendo de nuevo, cerrando la puerta con cuidado tras él.

El astrónomo preguntó: "¿Crees que habrán atrapado vivo a un animal?". Estaba visiblemente perturbado.

Eso es bastante común. En mi finca no se caza y es una zona tranquila, llena de roedores y bichos pequeños. Red siempre llega a casa con mascotas de un tipo u otro. Rara vez le mantienen el interés por mucho tiempo.

Miró el reloj de pared. "Tus amigos ya deberían haber llegado, ¿no?"

III

El balanceo había cesado y estaba oscuro. El Explorador no se sentía cómodo en el aire extraño. Lo sentía tan espeso como una sopa y tenía que respirar con dificultad. Aun así...

Extendió la mano con una repentina necesidad de compañía. El Mercader estaba cálido al tacto. Respiraba agitadamente, se movía con espasmos ocasionales y era evidente que dormía. El Explorador dudó y decidió no despertarlo. No serviría de nada.

No habría rescate, por supuesto. Ese era el precio a pagar por las altas ganancias que podía generar la competencia desenfrenada. El comerciante que abriera un nuevo planeta podría tener el monopolio de su comercio durante diez años, que podría aferrarse a sí mismo o, más probablemente, alquilar a cualquiera a un precio muy alto. De ahí que los planetas se buscaran en secreto y, preferiblemente, lejos de las rutas comerciales habituales. En un caso como el suyo, entonces, había poca o ninguna posibilidad de que otra nave se acercara a sus subetéricos, salvo por la más improbable de las coincidencias. Incluso si estuvieran en su nave, es decir, en lugar de en esta —esta— jaula ...

El Explorador se aferró a las gruesas barras. Aunque las volaran, como podían, quedarían atrapadas a demasiada altura en el aire para saltar.

Era una lástima. Ya habían aterrizado dos veces en la nave exploradora. Habían establecido contacto con los nativos, que eran grotescamente enormes, pero apacibles y poco agresivos. Era evidente que alguna vez poseyeron una tecnología floreciente, pero no habían asumido las consecuencias de dicha tecnología. Habría sido un mercado maravilloso.

Y era un mundo tremendo. El Mercader, en particular, se quedó atónito. Conocía las cifras que expresaban el diámetro del planeta, pero desde una distancia de dos segundos luz, se había parado frente a la placa visora y murmurado: "¡Increíble!".

"Oh, hay mundos más grandes", dijo el Explorador. No sería bueno que un Explorador se dejara impresionar fácilmente.

"¿Poblado?"

"Bueno, no."

"¿Por qué? Podrías arrojar tu planeta a ese gran océano y ahogarlo".

El Explorador sonrió. Fue una indirecta a su tierra natal arcturiana, que era más pequeña que la mayoría de los planetas. Dijo: «No exactamente».

El Comerciante siguió la línea de sus pensamientos. "¿Y los habitantes son numerosos en proporción a su mundo?" Parecía como si la noticia le hubiera afectado menos.

"Casi diez veces nuestra altura."

"¿Estás seguro de que son amigables?"

Es difícil decirlo. La amistad entre inteligencias alienígenas es un imponderable. No son peligrosas, creo. Nos hemos topado con otros grupos que no lograron mantener el equilibrio tras la guerra atómica, y ya conoces los resultados: introversión, retraimiento, decadencia gradual y creciente mansedumbre.

"¿Incluso si son unos monstruos?"

"El principio permanece."

Fue entonces cuando el Explorer sintió el fuerte latido de los motores.

Frunció el ceño y dijo: "Estamos descendiendo demasiado rápido".

Se había especulado sobre los peligros del aterrizaje unas horas antes. El objetivo planetario era enorme para un mundo de oxígeno y agua. Aunque no tenía el tamaño de los planetas inhabitables de hidrógeno y amoníaco y su baja densidad hacía que su gravedad superficial fuera bastante normal, sus fuerzas gravitacionales disminuían lentamente con la distancia. En resumen, su potencial gravitacional era alto y la Calculadora de la nave era un modelo común y corriente, no diseñada para trazar trayectorias de aterrizaje a esa distancia potencial. Eso significaba que el Piloto tendría que usar controles manuales.

Habría sido más sensato instalar un modelo más potente, pero eso habría supuesto un viaje a algún puesto avanzado de la civilización; una pérdida de tiempo; tal vez un secreto perdido. El Mercader exigió un desembarco inmediato.

El Comerciante sintió la necesidad de defender su posición. Le dijo enojado al Explorador: "¿Crees que el Piloto no sabe lo que hace? Ya te ayudó a aterrizar sano y salvo dos veces".

Sí, pensó el Explorador, en una nave de reconocimiento, no en este carguero inmanejable. No dijo nada en voz alta.

Mantuvo la vista fija en la placa visora. Descendían demasiado rápido. No había lugar a dudas. Demasiado rápido.

El comerciante dijo malhumorado: "¿Por qué guardas silencio?"

—Bueno, entonces, si deseas que hable, te sugiero que te pongas el flotador y me ayudes a preparar el eyector.

El Piloto libró una noble batalla. No era un principiante. La atmósfera, anormalmente alta y densa debido al potencial gravitatorio de este mundo, azotaba y quemaba la nave, pero hasta el último momento pareció que podría controlarla a pesar de ello.

Incluso mantuvo el rumbo, siguiendo la línea extrapolada hasta el punto del continente norte hacia el que se dirigían. En otras circunstancias, con un poco más de suerte, la historia habría sido contada una y otra vez como una heroica y magistral reversión de una situación perdida. Pero a punto de alcanzar la victoria, el cansancio corporal y los nervios a flor de piel presionaron la palanca de control con demasiada fuerza. La nave, que casi se había estabilizado, volvió a descender.

No había margen para corregir el error final. Solo faltaba una milla para la caída. El piloto permaneció en su puesto hasta el aterrizaje, pensando únicamente en amortiguar la fuerza del impacto y mantener la estabilidad de la nave. No sobrevivió. Con la nave dando tumbos desenfrenados en una atmósfera espesa, pocos eyectores pudieron movilizarse, y solo uno de ellos a tiempo.

Cuando después, el Explorer se despertó del inconsciente y se puso de pie, tuvo la clara sensación de que, salvo él y el Mercante, no habría supervivientes. Y quizá fuera un cálculo excesivo. Su flotador se había quemado a suficiente distancia de la superficie como para que la caída lo aturdiera. El Mercante podría haber tenido menos suerte, incluso.

Estaba rodeado por un mundo de tallos de hierba gruesos y fibrosos, y en la distancia había árboles que le recordaban vagamente a estructuras similares en su mundo natal Arcturiano, excepto que sus ramas más bajas estaban muy por encima de lo que él consideraría copas de árboles normales.

Llamó, su voz grave en el aire denso, y el Comerciante respondió. El Explorador se dirigió hacia él, arremetiendo con violencia contra los toscos tallos que le impedían el paso.

"¿Estás herido?" preguntó.

El Comerciante hizo una mueca. «Me he torcido algo. Me duele caminar».

El Explorador lo palpó con suavidad. «No creo que tenga nada roto. Tendrás que caminar a pesar del dolor».

"¿No podemos descansar primero?"

Es importante intentar encontrar la nave. Si está en condiciones de volar o se puede reparar, podríamos sobrevivir. De lo contrario, no.

"Solo unos minutos. Déjame recuperar el aliento."

El Explorador se alegró mucho de esos pocos minutos. El Comerciante ya tenía los ojos cerrados. Permitió que los suyos hicieran lo mismo.

Oyó el pisoteo y abrió los ojos de golpe. «Nunca duermas en un planeta extraño», se dijo inútilmente.

El comerciante también estaba despierto y sus gritos constantes eran un estruendo de terror.

El explorador gritó: "Es sólo un nativo de este planeta. No te hará daño".

Pero mientras hablaba, el gigante se abalanzó sobre ellos y en un instante estaban en sus garras, elevándolos más cerca de su monstruosa fealdad.

El mercader forcejeó con violencia y, por supuesto, en vano. "¿No puedes hablar con él?", gritó.

El Explorador solo pudo negar con la cabeza. «No puedo alcanzarlo con el Proyector. No me escuchará».

"Entonces, explótalo. Derríbalo."

"No podemos hacer eso." Casi se había añadido la frase "tonto". El Explorador luchaba por mantener el control. Estaban tragando espacio mientras el monstruo se alejaba con determinación.

"¿Por qué no?", gritó el Mercader. "Puedes alcanzar tu bláster. Lo veo a simple vista. No tengas miedo de caerte."

Es más simple que eso. Si matan a este monstruo, jamás comerciarán con este planeta. Ni siquiera lo abandonarán. Probablemente no sobrevivan al día siguiente.

"¿Por qué? ¿Por qué?"

Porque este es uno de los jóvenes de la especie. Deberías saber lo que ocurre cuando un comerciante mata a un joven nativo, incluso accidentalmente. Es más, si este es el objetivo, entonces estamos en la propiedad de un nativo poderoso. Este podría ser uno de sus descendientes.

Así fue como entraron en su actual prisión. Habían quemado cuidadosamente parte de la gruesa y rígida cubierta, y era evidente que la altura desde la que estaban suspendidos era mortal.

Ahora, una vez más, la jaula-prisión se estremeció y se elevó describiendo un arco. El Mercader rodó hasta el borde inferior y se despertó sobresaltado. La tapa se levantó y la luz inundó el interior. Como la vez anterior, había dos ejemplares de cría. No se diferenciaban mucho de los adultos de la especie, reflexionó el Explorador, aunque, por supuesto, eran considerablemente más pequeños.

Un puñado de tallos verdes y carnosos estaba metido entre los barrotes. Su olor no era desagradable, pero tenía terrones en los extremos.

El comerciante se apartó y dijo con voz ronca: "¿Qué están haciendo?"

El explorador dijo: «Intentan alimentarnos, diría yo. Al menos esto parece ser el equivalente nativo de la hierba».

Les pusieron otra tapa y volvieron a columpiarse, solos con su forraje.

IV

Slim se sobresaltó al oír pasos y se alegró cuando resultó que solo era Red.

Dijo: "No hay nadie alrededor. Estaba muy atento, puedes apostarlo".

Red dijo: "Ssh. Mira. Toma esto y mételo en la jaula. Tengo que volver corriendo a la casa".

"¿Qué pasa?" Slim extendió la mano a regañadientes.

¡Carne picada! ¡Madre mía! ¿Nunca has visto carne picada? Eso es lo que deberías haber comprado cuando te envié a casa en lugar de volver con esa hierba.

Slim se sintió herido. "¿Cómo iba a saber que no comen hierba? Además, la carne molida no se despega así. Viene en celofán y no es de ese color".

—Claro, en la ciudad. Aquí lo molemos nosotros mismos y siempre tiene este color hasta que se cocina.

"¿Quieres decir que no está cocido?" Slim se apartó rápidamente.

Rojo parecía disgustado. "¿Crees que los animales comen comida cocinada ? Vamos, tómala. No te hará daño. Te digo que no hay mucho tiempo."

"¿Por qué? ¿Qué pasa en la casa?"

—No lo sé. Papá y tu padre andan por ahí. Creo que quizá me buscan. Quizá el cocinero les dijo que me llevé la carne. En fin, no queremos que vengan a buscarme.

¿No le preguntaste al cocinero antes de tomar esto?

¿Quién? ¿Ese cangrejo? No me extrañaría que solo me dejara beber agua porque papá la obliga. Vamos. Tómalo.

Slim tomó el gran trozo de carne, aunque se le erizó la piel al tocarlo. Se giró hacia el granero y Red se alejó a toda velocidad en la dirección de donde había venido.

Disminuyó la velocidad al acercarse a los dos adultos, respiró hondo varias veces para recuperar la compostura y luego pasó junto a ellos con cuidado y despreocupación. (Notó que caminaban en dirección al granero, pero no exactamente).

Él dijo: "Hola, papá. Hola, señor".

El industrial dijo: "Un momento, Rojo. ¿Tengo una pregunta que hacerte?"

Red miró a su padre con una expresión de indiferencia. "¿Sí, papá?"

"Mamá me dijo que saliste temprano esta mañana".

—No muy temprano, papá. Solo un poco antes del desayuno.

"Ella dijo que le dijiste que era porque te habías despertado durante la noche y no volviste a dormir".

Red esperó antes de responder. ¿Debería habérselo dicho a mamá?

Entonces dijo: "Sí, señor".

¿Qué fue lo que te despertó?

Red no le vio ningún daño. Dijo: «No sé, papá. Sonó como un trueno, o algo así, y como una colisión, o algo así».

"¿Podrías decirme de dónde vino?"

" Parecía que estaba en la colina." Era cierto, y además útil, ya que la dirección era casi opuesta a la del granero.

El industrial miró a su invitado. «Supongo que no estaría mal caminar hacia la colina».

El astrónomo dijo: "Estoy listo".

Red los vio alejarse y cuando se giró vio a Slim mirando con cautela desde entre las zarzas de un seto.

Red le hizo un gesto con la mano. "Vamos."

Slim salió y se acercó. "¿Dijeron algo sobre la carne?"

—No. Supongo que no lo saben. Bajaron a la colina.

"¿Para qué?"

Regístrenme. Me preguntaban constantemente por el ruido que oí. Oigan, ¿los animales se comieron la carne?

"Bueno", dijo Slim con cautela, "estaban mirándolo y oliéndolo o algo así".

—Está bien —dijo Red—. Supongo que se lo comerán. ¡Madre mía!, algo tienen que comer . Caminemos hacia la colina a ver qué van a hacer papá y tu padre.

"¿Y qué pasa con los animales?"

"Estarán bien. Uno no puede pasarse todo el tiempo con ellos. ¿Les diste agua?"

"Claro. Se lo bebieron."

—Mira. Vamos. Los veremos después de comer. Te diré algo: les llevaremos fruta. Cualquiera come fruta.

Juntos trotaron cuesta arriba, Rojo, como siempre, a la cabeza.

V

El astrónomo dijo: "¿Crees que el ruido era el aterrizaje de su nave?"

-¿No crees que podría serlo?

"Si así fuera, quizá todos estarían muertos."

"Quizás no." El industrial frunció el ceño.

"Si han desembarcado y aún están vivos, ¿dónde están?"

"Piénsalo un momento." Todavía fruncía el ceño.

El astrónomo dijo: "No te entiendo".

"Puede que no sean amigables."

—Oh, no. He hablado con ellos. Han...

Has hablado con ellos. Digamos que es un reconocimiento. ¿Cuál sería su siguiente paso? ¿Invadir?

"Pero sólo tienen un barco, señor."

"Lo sabes solo porque lo dicen. Puede que tengan una flota."

"Te hablé de su tamaño. Ellos..."

"Su tamaño no importaría, si tuvieran armas portátiles que bien podrían ser superiores a nuestra artillería".

"No es eso lo que quise decir."

"Tenía esto en mente desde el principio", continuó el industrial. "Por eso acepté verlos después de recibir su carta. No para aceptar un trato inquietante e imposible, sino para juzgar sus verdaderos propósitos. No contaba con que evadieran la reunión".

Suspiró. «Supongo que no es culpa nuestra. Tienes razón en una cosa, al menos. El mundo lleva demasiado tiempo en paz. Estamos perdiendo la sana desconfianza».

La suave voz del astrónomo se elevó a un tono inusual y dijo: «Hablaré . Les digo que no hay razón para suponer que puedan ser hostiles. Son pequeños, sí, pero eso solo es importante porque refleja el pequeño tamaño de sus mundos natales. Nuestro mundo tiene lo que para ellos es una gravedad normal, pero debido a nuestro potencial gravitatorio mucho mayor, nuestra atmósfera es demasiado densa para sostenerlos cómodamente durante períodos prolongados. Por una razón similar, usar el mundo como base para viajes interestelares, salvo para el comercio de ciertos artículos, es antieconómico. Y existen importantes diferencias en la química de la vida debido a las diferencias básicas de los suelos. No podrían comer nuestra comida ni nosotros la suya».

Seguramente todo esto se puede superar. Pueden traer su propia comida, construir estaciones abovedadas con baja presión de aire y diseñar naves especiales.

Pueden. Y con qué ligereza se pueden describir hazañas que son fáciles para una raza joven. Simplemente no tienen que hacer nada de eso. Hay millones de mundos adecuados para ellos en la Galaxia. No necesitan este, que no lo es.

"¿Cómo lo sabes? Toda esta información es suya otra vez."

"Esto lo pude comprobar por mi cuenta. Al fin y al cabo, soy astrónomo."

—Es cierto. Déjame escuchar lo que tienes que decir mientras caminamos.

Entonces, señor, considere que durante mucho tiempo nuestros astrónomos han creído que existían dos clases generales de cuerpos planetarios. Primero, los planetas que se formaron a distancias lo suficientemente lejanas de su núcleo estelar como para enfriarse lo suficiente como para capturar hidrógeno. Estos serían grandes planetas ricos en hidrógeno, amoníaco y metano. Tenemos ejemplos de estos en los planetas gigantes exteriores. La segunda clase incluiría aquellos planetas formados tan cerca del centro estelar que la alta temperatura imposibilitaría la captura de mucho hidrógeno. Estos serían planetas más pequeños, comparativamente más pobres en hidrógeno y más ricos en oxígeno. Conocemos muy bien ese tipo, ya que vivimos en uno. Sin embargo, el nuestro es el único sistema solar que conocemos en detalle, y nos ha sido razonable asumir que estas eran las únicas dos clases planetarias.

Supongo entonces que hay otro.

Sí. Existe una clase superdensa, aún más pequeña, más pobre en hidrógeno que los planetas interiores del sistema solar. La proporción de planetas de hidrógeno y amoníaco y estos mundos superdensos de agua y oxígeno en toda la Galaxia —y recuerden que han realizado un estudio de volúmenes de muestra significativos de la Galaxia que nosotros, sin viajes interestelares, no podemos hacer— es de aproximadamente 3 a 1. Esto les deja siete millones de mundos superdensos para explorar y colonizar.

El Industrial miró el cielo azul y los árboles verdes entre los que se abrían paso. Preguntó: "¿Y mundos como el nuestro?".

El astrónomo dijo en voz baja: «El nuestro es el primer sistema solar que han encontrado que los contiene. Aparentemente, el desarrollo de nuestro sistema solar fue único y no siguió las reglas habituales».

El Industrialista consideró eso. "Lo que significa es que estas criaturas del espacio habitan asteroides".

No, no. Los asteroides son algo completamente distinto. Me dijeron que se encuentran en uno de cada ocho sistemas estelares, pero son completamente diferentes de lo que hemos estado comentando.

"¿Y en qué medida el hecho de que seas astrónomo cambia el hecho de que todavía sólo estás citando sus afirmaciones sin fundamento?"

Pero no se limitaron a información superficial. Me presentaron una teoría de la evolución estelar que tuve que aceptar y que es casi más válida que cualquier cosa que nuestra astronomía haya podido concebir, si exceptuamos posibles teorías perdidas de antes de la guerra. Eso sí, su teoría tenía un desarrollo estrictamente matemático y predecía exactamente la galaxia que describen. Así que, como ven, tienen todos los mundos que desean. No están ávidos de tierra. Y mucho menos de nuestra tierra.

La razón lo diría, si lo que dices es cierto. Pero las criaturas pueden ser inteligentes y no razonables. Nuestros antepasados eran presumiblemente inteligentes, pero ciertamente no eran razonables. ¿Fue razonable destruir casi toda su enorme civilización en una guerra atómica por causas que nuestros historiadores ya no pueden determinar con precisión? El Industrialista reflexionó sobre ello. Desde el lanzamiento de la primera bomba atómica sobre esas islas —no recuerdo el nombre antiguo— solo había un final a la vista, y a plena vista. Sin embargo, se permitió que los acontecimientos siguieran su curso hasta ese final.

Levantó la vista y dijo con energía: «Bueno, ¿dónde estamos? Me pregunto si no estamos en una misión inútil después de todo».

Pero el Astrónomo se adelantó un poco y su voz sonó ronca. «No es ninguna tontería, señor. Mire allí».

VI

Rojo y Delgado habían seguido a sus mayores con la experiencia de la juventud, ayudados por la concentración y la ansiedad de sus padres. Su visión del objetivo final de la búsqueda estaba algo oscurecida por la maleza tras la que permanecían.

Red dijo: "¡Dios mío! Mira eso. Es todo plateado y brillante o algo así".

Pero era Slim quien estaba realmente emocionado. Se aferró al otro. "Sé lo que es esto. Es una nave espacial. Debe ser por eso que mi padre vino aquí. Es uno de los astrónomos más importantes del mundo y tu padre tendría que llamarlo si una nave espacial aterrizara en su propiedad".

¿De qué estás hablando? Papá ni siquiera sabía que esa cosa estaba ahí. Solo vino porque le dije que oí el trueno desde aquí. Además, las naves espaciales no existen.

Claro que sí. Míralo. Mira esas cosas redondas. Son puertos. Y puedes ver los tubos del cohete.

"¿Cómo sabes tanto?"

Slim se sonrojó. Dijo: «Leí sobre ellos. Mi padre tiene libros sobre ellos. Libros viejos. De antes de la guerra».

"Vaya. Ahora sé que te lo estás inventando. ¡Libros de antes de la guerra!"

Mi padre tiene que tenerlos. Enseña en la universidad. Es su trabajo.

Había alzado la voz y Red tuvo que jalarlo. "¿Quieres que nos oigan?", susurró indignado.

"Bueno, también es una nave espacial."

—Mira, Slim, ¿quieres decir que es una nave de otro mundo?

"Tiene que serlo. Mira a mi padre dándole vueltas. No le interesaría tanto si fuera otra cosa."

¡Otros mundos! ¿Dónde hay otros mundos?

"En todas partes. ¿Y los planetas? Algunos son mundos como el nuestro. Y otras estrellas probablemente tengan planetas. Probablemente haya millones de planetas."

Rojo se sintió superado en peso y número. Murmuró: "¡Estás loco!".

"Está bien, entonces te lo mostraré."

"¡Oye! ¿Adónde vas?"

—Ahí abajo. Voy a preguntarle a mi padre. Supongo que lo creerás si te lo dice . Supongo que creerás que un profesor de astronomía sabe lo que...

Se había puesto de pie de un salto.

Rojo dijo: "Oye. No quieres que nos vean. No deberíamos estar aquí. ¿Quieres que empiecen a hacer preguntas y a averiguar sobre nuestros animales?"

"No me importa. Dijiste que estaba loca."

"¡Soplonero! Prometiste que no lo dirías."

—No voy a decírselo. Pero si se enteran, es tu culpa, por empezar una discusión y decir que estaba loca.

"Entonces me retracto", se quejó Rojo.

"Bueno, está bien. Más te vale."

En cierto modo, Slim estaba decepcionado. Quería ver la nave espacial más de cerca. Aun así, no podía romper su voto de secreto, ni siquiera en espíritu, sin al menos la excusa de un insulto personal.

Rojo dijo: "Es terriblemente pequeño para una nave espacial".

"Claro, porque probablemente sea una nave exploradora".

"Apuesto a que papá ni siquiera pudo entrar en esa vieja cosa".

Slim se dio cuenta de que era cierto. Era un punto débil en su argumento y no respondió. Su interés estaba absorbido por los adultos.

Red se puso de pie; una elaborada actitud de aburrimiento lo envolvía. "Bueno, creo que será mejor que nos vayamos. Hay asuntos que atender y no puedo pasarme todo el día aquí mirando una vieja nave espacial o lo que sea. Tenemos que cuidar de los animales si queremos ser gente de circo. Esa es la primera regla con la gente de circo. Tienen que cuidar de los animales. Y", terminó virtuosamente, "eso es lo que pretendo hacer, de todos modos".

Slim dijo: "¿Para qué, Red? Tienen mucha carne. Vamos a ver".

No hay nada divertido en mirar. Además, papá y tu padre se van y supongo que ya es hora de comer.

Red se puso a discutir. "Mira, Slim, no podemos empezar a sospechar o empezarán a investigar. ¡Madre mía! ¿Nunca lees novelas policiacas? Cuando intentas conseguir un buen negocio sin que te pillen, lo principal es seguir actuando igual que siempre. Así no sospechan nada. Esa es la primera ley..."

"Oh, está bien."

Slim se levantó resentido. En ese momento, el circo le parecía un sustituto bastante sórdido y de mala calidad de las glorias de la astronomía, y se preguntó cómo había llegado a caer en el absurdo plan de Red.

Bajaron la pendiente, Slim, como siempre, en la parte trasera.

VII

El industrial dijo: "Es la mano de obra lo que me atrae. Nunca vi una construcción así".

"¿De qué sirve ahora?", dijo el Astrónomo con amargura. "No queda nada. No habrá un segundo aterrizaje. Esta nave detectó vida en nuestro planeta por accidente. Otros grupos de exploración no se acercarían más de lo necesario para establecer la inexistencia de mundos superdensos en nuestro sistema solar."

"Bueno, no hay problema con un aterrizaje forzoso".

El barco no parece haber sufrido daños. Si algunos hubieran sobrevivido, el barco podría haber sido reparado.

Si hubieran sobrevivido, no habría comercio de ninguna manera. Son demasiado diferentes. Demasiado inquietantes. En cualquier caso, se acabó.

Entraron en la casa y el industrial saludó a su esposa con calma. «Ya casi está lista la comida, querida».

—Me temo que no. Verás... —Miró vacilante al astrónomo.

"¿Pasa algo?", preguntó el industrial. "¿Por qué no me lo dice? Seguro que a nuestro invitado no le molestará una pequeña charla familiar."

"Por favor, no me hagas caso", murmuró el Astrónomo. Se dirigió con tristeza al otro extremo de la sala.

La mujer dijo, en voz baja y apresurada: "De verdad, querida, la cocinera está muy molesta. Llevo horas tranquilizándola y, sinceramente, no sé por qué Red lo hizo".

"¿Hacer qué?" El Industrial estaba más divertido que otra cosa. Le había llevado meses de esfuerzo conjunto, junto con su hijo, convencer a su esposa de que usara el nombre "Rojo" en lugar del ridículo (visto de moda juvenil) que era su verdadero nombre.

Ella dijo, "Se ha llevado la mayor parte de la carne picada".

"¿Se lo comió?"

"Bueno, espero que no. Fue muy duro."

—Entonces, ¿para qué lo querría?

No tengo ni idea. No lo he visto desde el desayuno. Mientras tanto, la cocinera está furiosa. Lo pilló desapareciendo por la puerta de la cocina y allí estaba el bol de carne picada casi vacío, e iba a usarlo para comer. Bueno, ya conoces a la cocinera. Tuvo que cambiar el menú del almuerzo, y eso significa que no valdrá la pena vivir con ella durante una semana. Tendrás que hablar con Red, cariño, y hacerle prometer que no volverá a hacer cosas en la cocina. Y no estaría de más que se disculpara con la cocinera.

—Vamos. Trabaja para nosotros. Si no nos quejamos de un cambio en el menú del almuerzo, ¿por qué debería hacerlo ella?

"Porque es ella quien tiene doble trabajo y está hablando de dejarlo. No es fácil encontrar buenos cocineros. ¿Te acuerdas de la anterior?"

Fue un argumento fuerte.

El industrial miró a su alrededor con aire vago. Dijo: «Supongo que tiene razón. Supongo que no está aquí. Cuando entre, hablaré con él».

Será mejor que empieces. Ahí viene.

Red entró en la casa y dijo alegremente: «Supongo que es hora de almorzar». Miró a uno y a otro padre, especulando rápidamente ante sus miradas fijas, y añadió: «Pero primero tengo que limpiar», y se dirigió a la otra puerta.

El industrial dijo: "Un momento, hijo".

"¿Señor?"

"¿Dónde está tu pequeño amigo?"

Red dijo, con indiferencia: «Está por ahí. Estábamos caminando y miré a mi alrededor y no estaba». Era totalmente cierto, y Red se sintió en terreno seguro. «Le dije que era la hora de comer. Le dije: «Supongo que es casi la hora de comer». Le dije: «Tenemos que volver a casa». Y él dijo: «Sí». Y seguí adelante y luego, cuando estaba cerca del arroyo, miré a mi alrededor y...»

El Astrónomo interrumpió la locuaz historia, levantando la vista de una revista que había estado hojeando sin ver. «No me preocuparía por mi hijo. Es bastante autosuficiente. No esperes su almuerzo».

—De todas formas, el almuerzo no está listo, doctor. —El industrial se volvió hacia su hijo—. Y hablando de eso, hijo, la razón es que algo pasó con los ingredientes. ¿Tiene algo que decir?

"¿Señor?"

—Lamento tener que dar explicaciones más detalladas. ¿Por qué te llevaste la carne picada?

"¿La carne picada?"

—La carne picada. —Esperó pacientemente.

Red dijo: "Bueno, yo estaba algo así como..."

"¿Tienes hambre?", preguntó su padre. "¿De carne cruda?"

—No, señor. Simplemente lo necesitaba.

"¿Para qué exactamente?"

Rojo parecía miserable y permaneció en silencio.

El Astrónomo volvió a intervenir: «Si no le importa que le explique un poco, recordará que justo después del desayuno mi hijo entró a preguntar qué comían los animales».

—Ah, tienes razón. Qué tontería haberlo olvidado. Mira, Red, ¿lo tomaste como una mascota?

Red recuperó el aliento indignado. Dijo: "¿Quieres decir que Slim vino aquí y dijo que tenía un animal? ¿Vino aquí y dijo eso? ¿Dijo que tenía un animal?"

—No, no lo hizo. Simplemente preguntó qué comían los animales. Eso es todo. Si prometió no delatarte, no lo hizo. Fue tu propia estupidez al intentar tomar algo sin permiso lo que te delató. Eso resultó ser un robo. ¿Tienes un animal? Te hago una pregunta directa.

—Sí, señor. —Fue un susurro tan bajo que apenas se oyó.

"Está bien, tendrás que deshacerte de él. ¿Entiendes?"

La madre de Red intervino. "¿Quieres decir que tienes un animal carnívoro, Red? Podría morderte y envenenarte la sangre."

—Son pequeños —dijo Red con voz temblorosa—. Apenas se mueven si los tocas.

¿Ellos? ¿Cuántos tienes?

"Dos."

"¿Dónde están?"

El Industrial le tocó el brazo. «No presiones más a la niña», dijo en voz baja. «Si dice que se librará de ellos, lo hará, y con eso basta».

Desechó el asunto de su mente.

VIII

Ya casi había terminado el almuerzo cuando Slim entró corriendo al comedor. Por un momento, se quedó avergonzado, y luego dijo, casi histérico: «Tengo que hablar con Red. Tengo que decirle algo».

Rojo levantó la vista asustado, pero el Astrónomo dijo: "No creo, hijo, que estés siendo muy educado. Has hecho esperar el almuerzo".

"Lo siento, padre."

"Oh, no critiques al muchacho", dijo la esposa del industrial. "Puede hablar con Red si quiere, y el almuerzo no sufrió daños".

"Tengo que hablar con Red a solas", insistió Slim.

—Ya basta —dijo el Astrónomo con una gentileza, obviamente fabricada para los desconocidos, y que ocultaba un matiz fácilmente reconocible—. Tome asiento.

Slim lo hizo, pero solo comía cuando alguien lo miraba fijamente. Aun así, no tuvo mucho éxito.

Rojo captó su mirada. Pronunció palabras silenciosas: "¿Se escaparon los animales?"

Slim negó levemente con la cabeza. Susurró: «No, es...».

El astrónomo lo miró fijamente y Slim se detuvo vacilante.

Una vez terminado el almuerzo, Red salió de la habitación, con un movimiento microscópico hacia Slim para que lo siguiera.

Caminaron en silencio hasta el arroyo.

Entonces Red se volvió furioso hacia su compañero. "Mira, ¿qué te parece decirle a mi papá que estábamos alimentando animales?"

Slim dijo: "No lo hice. Pregunté qué les dan de comer a los animales. Eso no es lo mismo que decir que lo estábamos haciendo. Además, es otra cosa, Red".

Pero Red no había agotado sus quejas. "¿Y adónde fuiste? Creí que venías a la casa. Se comportaron como si fuera mi culpa que no estuvieras allí."

"Pero estoy tratando de contarte eso, si tan solo te callaras un segundo y me dejaras hablar. No le das ninguna oportunidad a nadie."

"Bueno, sigue adelante y dime si tienes mucho que decir".

"Lo intento . Regresé a la nave espacial. La gente ya no estaba y quería ver cómo era".

"No es una nave espacial", dijo Red, hosco. No tenía nada que perder.

—Sí, lo es. Miré dentro. Se podía ver por las ventanas, y miré dentro y estaban muertos . —Parecía enfermo—. Estaban muertos.

" Que estaban muertos."

Slim gritó: "¡Animales! ¡Como nuestros animales! Solo que no son animales. Son personas, cosas de otros planetas".

Por un instante, Red pareció petrificarse. No se le ocurrió desconfiar de Slim en ese momento. Slim parecía demasiado sincero como para ser el portador de esas noticias. Finalmente, dijo: «¡Ay, Dios mío!».

—Bueno, ¿qué vamos a hacer? ¡Caramba! ¿Nos van a dar una paliza si se enteran? —Estaba temblando.

"Será mejor que los dejemos libres", dijo Rojo.

"Nos delatarán."

No pueden hablar nuestro idioma. No si son de otro planeta.

Sí, pueden. Porque recuerdo que mi padre le hablaba de cosas así a mi madre cuando no sabía que yo estaba en la habitación. Hablaba de visitantes que podían hablar con la mente. Telepatía o algo así. Pensé que se lo estaba inventando.

—Bueno, ¡Dios mío! O sea, ¡Dios mío! —Red levantó la vista—. Te lo digo. Mi papá dijo que nos deshizáramos de ellos. Vamos a enterrarlas en algún sitio o a tirarlas al arroyo.

"Él te dijo que hicieras eso."

Me hizo decir que tenía animales y luego me dijo: 'Deshazte de ellos'. Tengo que hacer lo que dice. ¡Madre mía, es mi papá!

A Slim se le pasó un poco el pánico. Era una salida completamente legalista. "Bueno, hagámoslo ahora mismo, antes de que se enteren. ¡Caramba, si se enteran, vamos a tener problemas!"

Echaron a correr hacia el granero, con visiones indecibles en sus mentes.

IX

Era diferente mirarlos como si fueran "personas". Como animales, habían sido interesantes; como "personas", horribles. Sus ojos, que antes eran pequeños objetos neutrales, ahora parecían observarlos con activa malevolencia.

"Están haciendo ruidos", dijo Slim en un susurro apenas audible.

"Supongo que están hablando o algo así", dijo Red. Era curioso que esos ruidos que habían oído antes no tuvieran importancia. No hacía ningún movimiento hacia ellos. Slim tampoco.

La lona estaba quitada, pero solo estaban observando. Slim notó que la carne picada no había sido tocada.

Slim dijo: "¿No vas a hacer nada?"

"¿No lo eres?"

"Los encontraste."

"Ahora es tu turno."

—No, no lo es. Los encontraste. Es tu culpa, todo el asunto. Yo estaba mirando.

"Te uniste, Slim. Sabes que lo hiciste."

—No me importa. Los encontraste y eso es lo que diré cuando vengan a buscarnos.

Red dijo: «Está bien para ti». Pero pensar en las consecuencias lo inspiró de todos modos y se dirigió a la puerta de la jaula.

Slim dijo: "¡Espera!"

Red se alegró. Dijo: "¿Qué te pica?".

"Uno de ellos tiene algo encima que parece hierro o algo así."

"¿Dónde?"

"Justo ahí. Lo vi antes, pero pensé que era solo una parte de él. Pero si es 'persona', tal vez sea un arma desintegradora".

"¿Qué es eso?"

Lo leí en los libros de Beforethewars. La mayoría de la gente con naves espaciales tiene pistolas desintegradoras. Te las apuntan y te desintegran.

"No nos lo habían apuntado hasta ahora", señaló Red, no muy convencido.

"No me importa. No voy a quedarme aquí desintegrándome. Voy a buscar a mi padre".

"Gato cobarde. Gato cobarde amarillo."

"No me importa. Puedes insultarlos como quieras, pero si los molestas ahora, te desintegrarán. Espera y verás, y será todo culpa tuya."

Se dirigió a la estrecha escalera de caracol que conducía al piso principal del granero, se detuvo en la cabecera y luego retrocedió.

La madre de Red se acercaba, jadeando un poco por el esfuerzo y sonriendo con una sonrisa forzada para beneficio de Slim en su calidad de invitado.

¡Rojo! ¡Tú, Rojo! ¿Estás ahí arriba? No intentes esconderte. Sé que aquí es donde los tienes. El cocinero vio por dónde corriste con la carne.

Rojo tembló: "¡Hola, mamá!"

"¿Ahora muéstrame esos animales asquerosos? Me encargaré de que te deshagas de ellos de inmediato".

¡Se acabó! Y a pesar del inminente castigo corporal, Red sintió como si se le quitara un peso de encima. Al menos la decisión ya no estaba en sus manos.

—Ahí mismo, mamá. No les hice nada, mamá. No lo sabía. Solo parecían animalitos y pensé que me dejarías quedármelos, mamá. No me habría llevado la carne, pero no comen hierba ni hojas, y no encontramos frutos secos ni bayas buenas, y la cocinera nunca me deja comer nada, o se lo habría pedido sin saber que era para comer y...

Hablaba impulsado por el terror y no se dio cuenta de que su madre no lo oía, sino que, con los ojos congelados y desorbitados hacia la jaula, gritaba en tonos finos y penetrantes.

incógnita

El astrónomo decía: «Un entierro silencioso es todo lo que podemos hacer. No tiene sentido hacer publicidad ahora», cuando oyeron los gritos.

No se había recuperado del todo cuando llegó a ellos, corriendo y corriendo. Pasaron minutos antes de que su marido pudiera hacerle entrar en razón.

Ella decía, finalmente: «Te digo que están en el granero. No sé qué son. No, no...»

Ella impidió el rápido movimiento del industrial en esa dirección. Dijo: «No te vayas. Envía a uno de los hombres con una escopeta. Te digo que nunca vi nada igual. Pequeñas bestias horribles con... con... no puedo describirlo. Pensar que Red los tocaba e intentaba alimentarlos. Los sostenía y les daba de comer».

Rojo empezó: "Yo sólo—"

Y Slim dijo: "No fue—"

El industrial dijo rápidamente: «Ya han hecho bastante daño hoy. ¡Marchen! ¡A la casa! ¡Y ni una palabra, ni una palabra! No me interesa nada de lo que tengan que decir. Cuando todo esto termine, los escucharé y, en cuanto a ti, Pelirrojo, me encargaré de que recibas el castigo que mereces».

Se volvió hacia su esposa. «Ahora, sean lo que sean los animales, haremos que los maten». Añadió en voz baja, una vez que los jóvenes ya no podían oírlos: «Vengan, vengan. Los niños no están heridos y, después de todo, no han hecho nada realmente terrible. Acaban de encontrar una nueva mascota».

El Astrónomo habló con dificultad. «Disculpe, señora, pero ¿podría describirme estos animales?»

Ella negó con la cabeza. Estaba completamente indecisa.

"¿Puedes decirme si ellos—"

"Lo siento", dijo el industrial disculpándose, "pero creo que será mejor que me ocupe de ella. ¿Me disculpa?"

Un momento. Por favor. Un momento. Dijo que nunca había visto animales así. Seguramente no es habitual encontrar animales tan únicos en una finca como esta.

"Lo siento. No hablemos de eso ahora."

"Excepto que podrían haber aterrizado animales únicos durante la noche".

El industrial se apartó de su esposa. "¿Qué insinúas?"

"¡Creo que será mejor que vayamos al granero, señor!"

El Industrial se quedó mirando un momento, se giró y, de repente y de forma bastante inusual, echó a correr. El Astrónomo lo siguió y el lamento de la mujer se elevó sin ser escuchado tras ellos.

XI

El industrial se quedó mirando, miró al astrónomo, se giró para mirarlo otra vez.

"¿Aquellos?"

"Esos", dijo el Astrónomo. "No me cabe duda de que les parecemos extraños y repulsivos."

"¿Qué dicen?"

"Pues que están incómodos y cansados e incluso un poco enfermos, pero que no tienen daños graves y que los jóvenes los trataron bien".

¡Los trataste bien! ¿Recogiéndolos, manteniéndolos en una jaula, dándoles pasto y carne cruda para comer? Dime cómo hablarles.

Puede que te lleve un poco de tiempo. Piensa en ellos. Intenta escuchar. Lo entenderás, pero quizá no de inmediato.

El industrial lo intentó. Hizo una mueca por el esfuerzo, pensando una y otra vez: «Los jóvenes desconocían tu identidad».

Y de repente pensó: "Estábamos muy conscientes de ello y como sabíamos que tenían buenas intenciones con nosotros según su propia visión del asunto, no intentamos atacarlos".

"¿Atacarlos?", pensó el industrial y lo dijo en voz alta, concentrado.

"Pues sí", respondió el pensamiento. "Estamos armados".

Una de las repugnantes criaturas de la jaula levantó un objeto de metal y de repente se abrió un agujero en la parte superior de la jaula y otro en el techo del granero, cada agujero bordeado con madera carbonizada.

"Esperamos", pensaron las criaturas, "que no sea demasiado difícil hacer las reparaciones".

Al industrial le resultó imposible organizarse para pensar con claridad. Se volvió hacia el astrónomo. "¿Y con esa arma en su poder se dejaron manipular y enjaular? No lo entiendo."

Pero un pensamiento sereno llegó a sus oídos: "No dañaríamos a las crías de una especie inteligente".

XII

Era el crepúsculo. El industrial se había perdido por completo la cena y no se había dado cuenta.

Él dijo: "¿De verdad crees que el barco volará?"

"Si ellos lo dicen", dijo el Astrónomo, "estoy seguro de que así será. Volverán, espero, pronto".

"Y cuando lo hagan", dijo el Industrial con energía, "cumpliré con mi parte del acuerdo. Es más, moveré cielo y tierra para que el mundo los acepte. Estaba completamente equivocado, Doctor. Las criaturas que se niegan a hacer daño a niños, bajo la provocación que recibieron, son admirables. Pero, ¿sabe? Casi odio decir esto..."

"¿Que qué?"

Los niños. Tuyos y míos. Casi estoy orgulloso de ellos. Imagínate capturar a estas criaturas, alimentarlas o intentarlo, y mantenerlas escondidas. ¡Qué descaro! Red me dijo que fue idea suya conseguir trabajo en un circo gracias a su fuerza. ¡Imagínate!

El astrónomo dijo: "¡Juventud!"

XIII

El comerciante dijo: "¿Despegaremos pronto?"

"Media hora", dijo el Explorador.

Iba a ser un viaje de regreso solitario. Los diecisiete tripulantes restantes habían muerto y sus cenizas quedarían en un planeta extraño. Regresarían con una nave averiada y con la carga de los controles completamente sobre sus hombros.

El comerciante dijo: «Fue un buen negocio, no perjudicó a los jóvenes. Conseguiremos muy buenos términos, muy buenos términos».

El explorador pensó: ¡Negocios!

El Comerciante dijo entonces: «Se han alineado para despedirnos. Todos. No crees que estén demasiado cerca, ¿verdad? Sería terrible quemar a alguno con la explosión del cohete a estas alturas del juego».

"Están a salvo."

"Tienen un aspecto horrible, ¿no?"

"Bastante agradable, por dentro. Sus pensamientos son perfectamente amistosos."

No lo creerías de ellos. Ese inmaduro, el que nos recogió primero...

"Lo llaman Rojo", añadió el Explorador.

Qué nombre tan raro para un monstruo. Me hace reír. De hecho, se siente mal porque nos vamos. Solo que no entiendo exactamente por qué. Lo más cercano que se me ocurre es algo sobre una oportunidad perdida con alguna organización que no logro interpretar.

"Un circo", dijo brevemente el Explorador.

"¿Qué? ¡Qué monstruosidad tan impertinente!"

¿Por qué no? ¿Qué habrías hecho si lo hubieras encontrado vagando por tu mundo natal; durmiendo en un campo de la Tierra, con tentáculos rojos, seis patas, pseudópodos y todo?

XIV

Rojo vio partir la nave. Sus tentáculos rojos, que le dieron su apodo, temblaron de arrepentimiento por la oportunidad perdida hasta el último instante, y los ojos en sus puntas se llenaron de cristales amarillentos flotantes que eran el equivalente a lágrimas terrenales.

 

Nota del transcriptor:

Este texto electrónico se elaboró a partir de Space Science Fiction, mayo de 1952. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que se renovaran los derechos de autor de esta publicación en EE. UU. Se han corregido pequeños errores ortográficos y tipográficos sin anotaciones.

La Biblioteca Emancipación Obrera es un medio de difusión cultural sin fronteras, no obstante los derechos sobre los

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FIN