Libro N° 14221. Niño De La Tormenta. Haggard, H. Rider.

© Libro N° 14221. Niño De La Tormenta. Haggard, H. Rider.  Emancipación. Agosto 30 de 2025

 

Título Original: © Niño De La Tormenta. H. Rider Haggard

 

Versión Original: © Niño De La Tormenta. H. Rider Haggard

 

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Guillermo Molina Miranda

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NIÑO DE LA TORMENTA

H. Rider Haggard

Niño De La Tormenta

H. Rider Haggard

Título : Niño De La Tormenta

Autor : H. Rider Haggard

Fecha de lanzamiento : 1 de abril de 1999 [eBook n.° 1711]

Última actualización: 15 de febrero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Christopher Hapka y David Widger

 

Niño de la tormenta

por H. Rider Haggard

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Contenido

DEDICACIÓN

NOTA DEL AUTOR

CAPÍTULO I. ALLAN QUATERMAIN SE ENTERA DE MAMEENA

CAPÍTULO II. LA LUZ DE LUNA DE ZIKALI

CAPÍTULO III. EL BÚFALO CON EL CUERNO HENDIDO

CAPÍTULO IV. MAMEENA

CAPÍTULO V. DOS GALLOS Y LA CIERVA

CAPÍTULO VI. LA EMBOSCADA

CAPÍTULO VII. SADUKO TRAE EL REGALO DE MATRIMONIO

CAPÍTULO VIII. LA HIJA DEL REY

CAPÍTULO IX. ALLAN REGRESA A ZULULANDIA

CAPÍTULO X. EL OLFATO

CAPÍTULO XI. EL PECADO DE UMBELAZI

CAPÍTULO XII. LA ORACIÓN DEL PANDA

CAPÍTULO XIII. UMBELAZI EL CAÍDO

CAPÍTULO XIV. UMBEZI Y LA SANGRE REAL

CAPÍTULO XV. MAMEENA RECLAMA EL BESO

CAPÍTULO XVI. ¡MAMEENA—MAMEENA—MAMEENA!

DEDICACIÓN

Estimado señor Stuart:

Durante veinte años, creo tener razón al decir que usted, como Subsecretario de Asuntos Indígenas en Natal y en otras oficinas, ha estado íntimamente familiarizado con el pueblo zulú. Además, es uno de los pocos hombres vivos que ha realizado un estudio profundo y científico de su lengua, sus costumbres y su historia. Así que confieso que me sentí aún más complacido después de que usted tuviera la amabilidad de leer este relato —el segundo libro de la epopeya de la venganza de Zikali, «la Cosa que nunca debió haber nacido», y de la caída de la Casa de Senzangakona [1] — cuando me escribió que estaba animado por el auténtico espíritu zulú.

[1] «Marie» fue el primero. El tercer y último acto del drama aún está por llegar.

Debo admitir que mi conocimiento de este pueblo data de un período que concluyó casi antes de su época. Lo que sé de ellos lo adquirí cuando Cetewayo, de quien habla mi volumen, estaba en su apogeo, antes del momento desastroso en que se vio impulsado por el clamor de sus regimientos, separados, como estaban, por la anexión del Transvaal, de su tradicional oficio de guerra, para enfrentarse a la fuerza británica. Lo supe todo por observación personal en los años setenta, o por boca del gran Shepstone, mi jefe y amigo, y de mis colegas Osborn, Fynney, Clarke y otros, todos ellos caídos hace mucho tiempo.

Tal vez sea mejor que así sea, al menos en el caso de alguien que desea escribir sobre los zulúes como una nación reinante, que ahora han dejado de ser, y tratar de mostrarlos como eran, en toda su locura supersticiosa y su grandeza manchada de sangre.

Sin embargo, tenían virtudes, así como vicios. Servir a su país en armas, morir por él y por el Rey; tal era su ideal primitivo. Si eran feroces, eran leales y no temían ni a las heridas ni al destino; si escuchaban las oscuras palabras del brujo, la llamada del deber resonaba aún más fuerte en sus oídos; si, cantando su terrible «Ingoma», a instancias del Rey, se lanzaban a matar sin piedad, al menos no eran mezquinos ni vulgares. De quienes continuamente deben afrontar las últimas grandes cuestiones de la vida o la muerte, la mezquindad y la vulgaridad están muy alejadas. Estas cualidades pertenecen a los refugios seguros y concurridos de los hombres civilizados, no a los kraals de los salvajes bantúes, donde, al menos en la antigüedad, podrían buscarse en vano.

Ahora todo ha cambiado, o eso oigo, y sin duda, a fin de cuentas, esto es lo mejor. Aun así, podemos preguntarnos qué pensamientos pasan por la mente de algún antiguo guerrero de la época de Chaka o Dingaan, mientras toma el sol agachado en el suelo, por ejemplo, donde antaño se alzaba el kraal real, Duguza, y observa a hombres y mujeres de sangre zulú regresar a casa desde las ciudades o las minas, desconcertados, algunos, por el licor de contrabando del hombre blanco, grotescos con las ropas desechadas del hombre blanco, escondiendo, tal vez, entre sus mantas ejemplos de las dudosas fotografías del hombre blanco; y luego cierra los ojos hundidos y recuerda los regimientos emplumados y engalanados haciendo temblar ese mismo suelo mientras, con un estruendo de saludos, línea tras línea, compañía tras compañía, se lanzaban a la batalla.

Bueno, como esto último no me atrae, es sobre esta época anterior sobre la que he intentado escribir —la época de los Impis, los cazadores de brujas y los príncipes rivales de la Casa Real—, como me alegra saber de usted, no en vano. Por lo tanto, ya que usted, tan gran experto, aprueba mis trabajos en el poco transitado campo de la historia zulú, le pido que me permita poner su nombre en esta página y suscribirme.

Atentamente y con gratitud,

H. RIDER HAGGARD.

Ditchingham, 12 de octubre de 1912.

A James Stuart, Esq.,

difunto Secretario Adjunto de Asuntos Nativos, Natal.

NOTA DEL AUTOR

La historia del Sr. Allan Quatermain sobre la malvada y fascinante Mameena, una especie de Helena zulú, tiene, cabe destacar, un amplio fundamento histórico. Dejando a un lado a Mameena y sus artimañas, la historia de la lucha entre los príncipes Cetewayo y Umbelazi por la sucesión al trono de Zululandia es verídica.

Cuando las diferencias entre estos hijos suyos se volvieron intolerables, debido al tumulto que causaban en su país, el rey Panda, su padre, hijo de Senzangakona y hermano del gran Chaka y de Dingaan, quien había gobernado antes que él, dijo que «cuando dos jóvenes se pelean, es mejor que lo resuelvan». Así me lo dijo, al menos, el difunto Sr. FB Fynney, mi colega en la época de la anexión del Transvaal en 1877, quien, como agente fronterizo zulú, con las excepciones de los difuntos Sir Theophilus Shepstone y Sir Melmoth Osborn, quizás conocía mejor esa tierra y esa gente que nadie en su época.

Como resultado de esta insinuación dada por un rey enloquecido, la gran batalla de Tugela se libró en Endondakusuka en diciembre de 1856, entre el partido Usutu , comandado por Cetewayo, y los partidarios de Umbelazi el Hermoso, su hermano, que era conocido entre los zulúes como " Indhlovu-ene-Sihlonti ", o el "Elefante con el mechón de pelo", por un pequeño mechón de pelo que crecía bajo sobre su espalda.

Mi amigo, Sir Melmoth Osborn, quien falleció alrededor del año 1897, estuvo presente en esta batalla, aunque no como combatiente. Recuerdo muy bien su emocionante relato, que me contó hace más de treinta años, sobre los sucesos de aquel terrible día.

Temprano por la mañana, o durante la noche anterior, no recuerdo cuál, cruzó el Tugela a nado con su caballo y se ocultó con él en un kopje cubierto de arbustos, vendando los ojos del animal con su abrigo para que no lo delatara. Casualmente, la gran batalla del día, la del regimiento de veteranos, que Sir Melmoth me informó que Panda había enviado en el último momento para ayudar a Umbelazi, su hijo predilecto, tuvo lugar casi al pie de este kopje. El Sr. Quatermain, en su relato, llama a este regimiento los Amawombe, pero recuerdo que el nombre que Sir Melmoth Osborn les dio fue «Los Grises» o Upunga .

Sea cual sea su nombre exacto, opusieron una gran resistencia. Al menos, me contó que cuando el impi, o ejército, de Umbelazi empezó a ceder ante la embestida de Usutu , estos "Grises" avanzaron con más de 3000 hombres, formados en triple línea, y fueron atacados por uno de los regimientos de Cetewayo.

Las fuerzas enemigas se encontraron, y el estruendo de sus escudos al chocar, dijo Sir Melmoth, era como el retumbar de un trueno. Entonces, mientras observaba, los veteranos «Grises» pasaron por encima del regimiento enemigo «como una ola pasa sobre una roca» —estas fueron sus palabras exactas— y, dejando aproximadamente un tercio de sus efectivos muertos o heridos entre los cuerpos del enemigo aniquilado, cargaron para enfrentarse a un segundo regimiento enviado por Cetewayo. Con estos se repitió la lucha, pero de nuevo los «Grises» vencieron. Solo que ahora no quedaban más de quinientos o seiscientos de ellos en pie.

Estos supervivientes corrieron hacia un montículo, alrededor del cual formaron un anillo, y allí resistieron durante un largo rato el ataque de un tercer regimiento, hasta que al final perecieron casi todos los hombres, enterrados bajo montones de sus asaltantes muertos, los Usutu .

¡En verdad que lograron un fin noble al luchar así contra tremendas adversidades!

En cuanto al número de los que cayeron en esta batalla de Endondakusuka, el Sr. Fynney, en un panfleto que escribió, dice que seis de los hermanos de Umbelazi murieron, "mientras que se estima que más de 100.000 personas, hombres, mujeres y niños, fueron asesinados", una estimación alta y de hecho imposible.

Ese curioso personaje llamado John Dunn, un inglés que llegó a ser jefe zulú y que luchó en esta batalla, según lo narra el Sr. Quatermain, calcula, sin embargo, una cifra mucho menor. Nunca se sabrá la cifra real; pero Sir Melmoth Osborn me contó que cuando cruzó el Tugela a nado esa noche, estaba cubierto de cadáveres; y Sir Theophilus Shepstone también me contó que, cuando visitó el lugar uno o dos días después, las orillas del río estaban sembradas de multitudes de ellos, hombres y mujeres.

Fue del Sr. Fynney que escuché la historia de la ejecución a manos de Cetewayo del hombre que se presentó ante él con las condecoraciones de Umbelazi, anunciando que había matado al príncipe con sus propias manos. Por supuesto, esta historia, como señala el Sr. Quatermain, guarda un sorprendente parecido con la que se registra en el Antiguo Testamento en relación con la muerte del rey Saúl.

De ningún modo se sigue de ello que sea apócrifo; de hecho, el señor Fynney me aseguró que era completamente cierto, aunque, si me dio sus fuentes, no puedo recordarlas después de un lapso de más de treinta años.

Se desconocen las circunstancias exactas de la muerte de Umbelazi, pero el informe general indica que murió, no por las azagayas del Usutu , sino de pena. Otra versión afirma que se ahogó. Su cuerpo nunca fue encontrado, por lo que es probable que se hundiera en el Tugela, como se sugiere en las páginas siguientes.

Solo me queda añadir que es totalmente acorde con las creencias zulúes que un hombre sea atormentado por el fantasma de alguien a quien ha asesinado o traicionado, o, para ser más precisos, que el espíritu ( umoya ) entre en el asesino y lo vuelva loco. O, en tal caso, ese espíritu podría traerle desgracias a él, a su familia o a su tribu.

H. RIDER HAGGARD.

Capítulo I.

ALLAN QUATERMAIN OYE SOBRE MAMEENA

Nosotros, los blancos, creemos saberlo todo. Por ejemplo, creemos comprender la naturaleza humana. Y así lo hacemos, tal como se nos presenta, con todas sus apariencias y accesorios, vistos vagamente a través del cristal de nuestras convenciones, dejando de lado aquellos aspectos que hemos olvidado o que no consideramos de buena educación mencionar. Pero yo, Allan Quatermain, reflexionando sobre estos asuntos con mi ignorancia y mi incultura, siempre he sostenido que nadie comprende realmente la naturaleza humana sin haberla estudiado a fondo. Pues bien, ese es el aspecto con el que mejor he estado familiarizado.

Durante la mayor parte de mi vida he manipulado la materia prima, el mineral virgen, no el adorno terminado que se funde a partir de él, si es que ya está terminado, lo cual dudo mucho. Me atrevo a decir que llegará un día en que las generaciones perfeccionadas —si la Civilización, tal como la entendemos, realmente tiene futuro y se les debe permitir disfrutar de su hora en el mundo— nos recordarán como criaturas rudimentarias, a medio desarrollar, cuyo único mérito fue haber transmitido la llama de la vida.

Quizás, quizás, pues todo se basa en la comparación; y en un extremo de la escalera está el hombre-mono, y en el otro, como esperamos, el ángel. No, no el ángel; pertenece a una esfera diferente, sino a esa última expresión de la humanidad sobre la que no especularé. Mientras el hombre sea hombre —es decir, antes de sufrir la mágica muerte-transformación en espíritu, si tal fuera su destino—, bueno, seguirá siendo hombre. Quiero decir que las mismas pasiones lo dominarán; aspirará a las mismas ambiciones; conocerá las mismas alegrías y se verá oprimido por los mismos temores, ya viva en una choza kafir o en un palacio dorado; ya camine sobre sus dos pies o, por lo que sé que algún día podrá hacer, vuele por los aires. Esto es cierto: que en carne y hueso nunca podrá escapar de nuestra atmósfera, y mientras la respire, en general con algunas variaciones prescritas por el clima, las leyes locales y la religión, hará prácticamente lo mismo que sus antepasados hicieron durante incontables eras.

Por eso siempre me ha parecido tan interesante el salvaje, pues en él, expresado de forma desnuda y contundente, vemos esos principios eternos que dirigen nuestro destino humano.

Para alejarme de estas generalidades, es por eso que también yo, que detesto escribir, he considerado que vale la pena, aunque me cueste algo de esfuerzo, ocupar mi tiempo libre en lo que para mí es una tierra extraña —pues aunque nací en Inglaterra, no es mi país—, plasmando diversas experiencias de mi vida que, en mi opinión, interpretan nuestra naturaleza universal. Me atrevo a decir que nadie las leerá jamás; aun así, quizá merezcan ser registradas, y ¿quién sabe? En el futuro, podrían caer en manos de otros y resultar valiosas. En cualquier caso, son historias reales de pueblos interesantes que, si sobreviven a la feroz competencia entre las naciones, probablemente estarán condenados a sufrir grandes cambios. Por lo tanto, las cuento antes de que comiencen a cambiar.

Ahora bien, aunque la saco de su estricto orden cronológico, la primera de estas historias que deseo preservar es principalmente la de una mujer extremadamente hermosa; con la excepción de cierta Nada, llamada «la Lily», de quien espero hablar algún día, creo que fue la más hermosa que haya existido entre los zulúes. También creo que fue la más hábil, la más perversa y la más ambiciosa. Su atractivo nombre —porque era muy atractivo, como decían los zulúes, especialmente aquellos que estaban enamorados de ella— era Mameena, hija de Umbezi. Su otro nombre era «Niña de la Tormenta» ( Ingane-ye-Sipepo , o, más libre y abreviado, O-we-Zulu ), pero la palabra «Ma-mee-na» tenía su origen en el sonido del viento que gemía alrededor de la cabaña cuando nació. [1]

[1] La palabra zulú Meena —o más correctamente Mina— significa “Ven aquí” y, por lo tanto, sería un nombre adecuado para una de las inclinaciones de la heroína; pero el Sr. Quatermain no parece aceptar esta interpretación.— EDITOR .

Desde que me establecí en Inglaterra, he leído —por supuesto, traducida— la historia de Helena de Troya, narrada por el poeta griego Homero. Pues bien, Mameena me recuerda mucho a Helena, o mejor dicho, Helena me recuerda a Mameena. En cualquier caso, tenían algo en común, aunque una era negra, o mejor dicho, cobriza, y la otra blanca: ambas eran hermosas; además, ambas eran infieles y llevaron a la muerte a cientos de hombres. Ahí, quizás, termina el parecido, ya que Mameena tenía mucho más fuego y agallas de las que Helena podía presumir, quien, a menos que Homero la tergiverse, debía de ser una pobre criatura después de todo. La belleza misma, de la que se servían esos viejos bribones de los dioses griegos para tenderles trampas a la vida y el honor de los hombres, así era Helena, nada más; es decir, según la entiendo, que no tuvo la ventaja de una educación clásica. Ahora bien, Mameena, aunque era supersticiosa (una debilidad común de las grandes mentes) y no reconocía a ningún dios en particular, tal como los entendemos, tendió sus propias trampas, con éxito variable pero con un objetivo muy definido, a saber, convertirse en la primera mujer en el mundo tal como ella lo conocía: el tormentoso y ensangrentado mundo de los zulúes.

Pero el lector juzgará por sí mismo, si alguna vez una persona así llegara a echar un vistazo a esta historia.

Fue en el año 1854 cuando conocí a Mameena, y mi relación con ella continuó intermitentemente hasta 1856, cuando terminó de una manera que será relatada tras la terrible batalla del Tugela en la que Umbelazi, hijo de Panda y hermano de Cetewayo —quien, para su pesar, también había conocido a Mameena—, perdió la vida. Yo era aún joven en aquel entonces, aunque ya había enterrado a mi segunda esposa, como he contado en otra ocasión, tras nuestro breve pero feliz matrimonio.

Dejé a mi hijo a cargo de unas personas amables en Durban y comencé mi viaje hacia “los zulúes”, una tierra que ya conocía bien desde joven, para continuar allí mi vida salvaje de comercio y caza.

El comercio nunca me importó mucho, como se puede intuir por lo poco que lo conseguí, pues el arte del comercio me resultaba realmente repugnante. Pero la caza siempre fue mi pasión; no es que me guste matar animales, pues cualquier hombre humanitario se cansa pronto de la matanza. No, es la emoción del deporte, que, antes de la llegada de las armas de retrocarga, era bastante intensa, se lo aseguro; la existencia solitaria en parajes salvajes, a menudo con solo el sol y las estrellas como compañeros; las continuas aventuras; las extrañas tribus con las que entré en contacto; en resumen, el cambio, el peligro, la esperanza constante de encontrar algo grande y nuevo, lo que me atraía y me atrae, incluso ahora que he descubierto lo grande y lo nuevo. Así pues, no debo seguir escribiendo así, o dejaré la pluma y reservaré un pasaje para África, y de paso al otro mundo, sin duda, ¡ese mundo de lo grande y lo nuevo!

Creo que fue en mayo de 1854 cuando fui de caza a un terreno accidentado entre los ríos Umvolosi Blanco y Negro, con permiso de Panda, a quien los bóers habían proclamado rey de Zululandia tras la derrota y muerte de su hermano Dingaan. La región era muy calurosa, y por eso me adentré en ella durante los meses de invierno. Había tanta maleza que, ante la ausencia total de caminos, pensé que sería prudente no intentar bajar con mis carretas, y como en esa sabana no había caballos, fui a pie. Mis principales compañeros eran un kafir mestizo, llamado sikauli, comúnmente abreviado como Scowl, el jefe zulú saduko, y un jefe de sangre undwandwe llamado Umbezi, en cuyo kraal, en las tierras altas, a unas treinta millas de distancia, dejé mi carreta y a algunos de mis hombres a cargo de las mercancías y algo de marfil que había intercambiado.

Este umbezi era un hombre corpulento y afable de unos sesenta años, y, lo que es raro entre esta gente, alguien que amaba el deporte por sí mismo. Conociendo sus gustos, que conocía la región y era hábil cazando, le prometí un arma si me acompañaba y traía algunos cazadores. Era un arma particularmente mala, muy usada, y que tenía la desagradable costumbre de disparar a medias; pero incluso después de verla, y de que yo, con mi honestidad, le explicara sus debilidades, aceptó la oferta sin dudarlo.

“O Macumazana” (ese es mi nombre nativo, a menudo abreviado como Macumazahn, que significa “El que se destaca”, o como muchos lo interpretan, no sé cómo, “Vigilante-de-la-Noche”)—“un arma que se dispara a veces cuando menos lo esperas es mucho mejor que no tener ninguna arma, y eres un jefe con un gran corazón al prometérmelo, porque cuando posea el arma del Hombre Blanco seré admirado y temido por todos entre los dos ríos”.

Mientras hablaba, manipuló el arma, que estaba cargada, y al observarla, me moví detrás de él. El arma salió disparada a su debido tiempo; el retroceso lo hizo retroceder —pues era un arma difícil de patear— y la bala le cortó la oreja a una de sus esposas. La mujer huyó gritando, dejando un trocito de oreja en el suelo.

—¿Qué importa? —dijo Umbezi, incorporándose, frotándose el hombro con tristeza—. ¡Ojalá el espíritu maligno del arma le hubiera cortado la lengua y no la oreja! Es culpa de la Vaca Vieja y Cansada; siempre está husmeando por todas partes como un mono. Ahora tendrá de qué hablar y dejará mis cosas en paz un rato. Agradezco a mi espíritu ancestral que no haya sido Mameena, porque entonces su belleza se habría echado a perder.

—¿Quién es Mameena? —pregunté—. ¿Tu última esposa?

—No, no, Macumazahn; ojalá lo fuera, pues entonces tendría la esposa más hermosa del país. Es mi hija, aunque no la de la Vaca Vieja y Desgastada; su madre murió cuando ella nació, la noche de la Gran Tormenta. Deberías preguntarle a Saduko quién es Mameena —añadió con una amplia sonrisa, levantando la cabeza del arma, que examinaba con cautela, como si temiera que se disparara de nuevo mientras estaba descargada, y señalando con la cabeza a alguien que estaba detrás de él.

Me giré y por primera vez vi a Saduko, a quien reconocí inmediatamente como una persona totalmente fuera de lo común entre los nativos.

Era un joven alto y de complexión magnífica, que, aunque tenía el pecho marcado por heridas de azagaya, lo que demostraba su condición de guerrero, aún no había alcanzado el honor del "anillo" de cera pulida sobre tiras de junco, atadas con tendones y cosidas al cabello, el isicoco , que a cierta edad o dignidad, determinada por el rey, se les permite a los zulúes adoptar. Pero su rostro me impresionó aún más que su gracia, fuerza y estatura. Sin duda, era un rostro muy bello, con poco o nada de negroide; de hecho, podría haber sido un árabe de tez oscura, a cuya estirpe probablemente se retractó. Sus ojos también eran grandes y algo melancólicos, y en su aire reservado y digno había algo que lo mostraba no como un hombre común, sino de buena cuna e intelecto.

“ Siyakubona ” (es decir, “nos vemos”, en ánglico “buenos días”). “Saduko”, dije, mirándolo con curiosidad. “Dime, ¿quién es Mameena?”

—Inkoosi —respondió con su voz profunda, levantando su mano delicadamente formada en señal de saludo, una cortesía que me agradó a mí, que después de todo no era más que un cazador blanco—, Inkoosi , ¿no ha dicho su padre que ella es su hija?

—Sí —respondió el alegre y anciano Umbezi—, pero lo que su padre no le ha dicho es que Saduko es su amante, o mejor dicho, que le gustaría serlo. ¡ Guau! Saduko —continuó, agitándole el dedo gordo—, ¿estás loco, hombre, por creer que una chica así es para ti? Dame cien cabezas de ganado, ni una menos, y empezaré a pensarlo. ¡Pero si no tienes diez, y Mameena es mi hija mayor y debe casarse con un hombre rico!

“Ella me ama, oh Umbezi”, respondió Saduko, mirando hacia abajo, “y eso es más que el ganado”.

Para ti, quizás, Saduko, pero no para mí, que soy pobre y necesito vacas. Además —añadió, mirándolo con astucia—, ¿estás tan seguro de que Mameena te ama a pesar de ser un hombre tan noble? Habría pensado que, digan lo que digan sus ojos, su corazón solo se ama a sí mismo, y que al final seguirá a su corazón y no a sus ojos. Mameena, la hermosa, no busca ser la esposa de un hombre pobre y encargarse de todo el trabajo de labranza. Pero tráeme las cien reses y ya veremos, porque, sinceramente, si fueras un gran jefe no habría nadie que me gustara más como yerno, a menos que fuera Macumazahn —dijo, dándome un codazo en las costillas—, que levantaría mi Casa sobre su blanca espalda.

Ante estas palabras, Saduko movió los pies con inquietud; me pareció que creía que había razón en la apreciación que Umbezi tenía del carácter de su hija. Pero solo dijo:

“El ganado se puede adquirir”.

“O robado”, sugirió Umbezi.

—O capturados en la guerra —corrigió Saduko—. Cuando tenga cien cabezas, te tomaré la palabra, oh padre de Mameena.

¿Y entonces de qué vivirías, tonto, si me dieras todas tus bestias? ¡Tranquilo, tranquilo! Antes de que tengas cien cabezas de ganado, Mameena tendrá seis hijos que no te llamarán padre. Ah, ¿no te gusta? ¿Te vas?

—Sí, me voy —respondió con un destello de su mirada tranquila—; solo que entonces el hombre al que llaman padre tenga cuidado con Saduko.

—Cuidado con lo que dices, joven —dijo Umbezi con voz grave—. ¿Seguirías el camino de tu padre? Espero que no, pues te aprecio mucho; pero esas palabras suelen ser recordadas.

Saduko se alejó como si no hubiera oído.

“¿Quién es él?” pregunté.

—Uno de sangre noble —respondió Umbezi secamente—. Podría ser jefe hoy si su padre no hubiera sido un conspirador y un mago. Dingaan lo olió —e hizo un gesto lateral con la mano que entre los zulúes significa mucho—. Sí, los mataron, casi todos; el jefe, sus esposas, sus hijos y sus cabecillas; todos excepto Chosa, su hermano, y su hijo Saduko, a quienes Zikali, el enano, el Olfateador de Malhechores, el Anciano, que ya era viejo antes de que Senzangakona se convirtiera en padre de reyes, lo escondió. —Vaya historia —y se estremeció—. Ven, Hombre Blanco, y cura a mi vieja Vaca, o no me dará paz en meses.

Así que fui a ver a la Vieja Vaca Desgastada, no porque tuviera ningún interés particular en ella, pues, a decir verdad, era una persona muy desagradable y anticuada, la esposa desechada de algún jefe con quien en una fecha desconocida del pasado el astuto Umbezi se había casado por motivos políticos, sino porque esperaba oír más de la señorita Mameena, en quien me había interesado.

Al entrar en una gran choza, encontré a la señora a la que tan descortésmente llamaban «la Vaca Vieja» en un estado lamentable. Allí yacía en el suelo, un objeto desagradable debido a la sangre que había escapado de su herida, rodeada de una multitud de otras mujeres y niños. A intervalos regulares anunciaba que se moría y emitía un grito de miedo, ante el cual todo el público gritaba también; en resumen, el lugar era un completo caos.

Tras decirle a Umbezi que limpiara la cabaña, le dije que iría a buscar mis medicinas. Mientras tanto, le ordené a mi sirviente, Scowl, un tipo de aspecto gracioso y de tez amarilla, pues tenía un fuerte toque hotentote en su composición, que me limpiara la herida. Cuando regresé del carro diez minutos después, los gritos eran más terribles que antes, aunque el coro ahora estaba fuera de la cabaña. Esto no fue del todo sorprendente, pues al entrar encontré a Scowl cortándole la oreja a «la Vaca Vieja» con unas tijeras de uñas sin filo.

—Oh, Macumazana —dijo Umbezi con un susurro ronco—, ¿no sería mejor dejarla en paz? Si se desangrara, al menos estaría más tranquila.

“¿Eres un hombre o una hiena?”, respondí con severidad y comencé a trabajar, con Scowl sujetando la cabeza de la pobre mujer entre sus rodillas.

Todo terminó al fin; una operación sencilla en la que exhibí —creo que ése es el término médico— una solución fuerte de cáustico aplicada con una pluma.

—Mira, madre —dije, porque ahora estábamos solos en la cabaña, de donde había huido Scowl, gravemente mordido en la pantorrilla—, no morirás ahora.

—No, vil hombre blanco —sollozó—. No moriré, pero ¿qué hay de mi belleza?

—Será más grandioso que nunca —respondí—; nadie más tendrá una oreja con una curva tan pronunciada. Pero, hablando de belleza, ¿dónde está Mameena?

—No sé dónde está —respondió furiosa—, pero sé muy bien dónde estaría si por mí fuera. Esa niña, como una varita de sauce pelada —añadió aquí ciertos epítetos descriptivos que no repetiré—, me ha traído esta desgracia. Tuvimos una pequeña discusión ayer, Hombre Blanco, y, como es una bruja, profetizó el mal. Sí, cuando sin querer le arañé la oreja, dijo que pronto la mía ardería, y vaya si ardería. (Esto, sin duda, era cierto, pues la cáustica había empezado a hacer efecto).

—Oh, demonio de hombre blanco —continuó—, me has hechizado; has llenado mi cabeza de fuego.

Entonces agarró una olla de barro y me la arrojó, diciendo: «Toma eso como tu paga. Ve, gatea tras Mameena como los demás y haz que te atienda».

En ese momento ya había atravesado la mitad del agujero de la cabaña; mis movimientos se vieron acelerados por un recipiente con agua caliente que cayó sobre mí por detrás.

“¿Qué pasa, Macumazahn?”, preguntó el viejo Umbezi, que estaba esperando afuera.

—Nada en absoluto, amigo —respondí con una dulce sonrisa—, salvo que su esposa quiere verlo enseguida. Tiene mucho dolor y desea que la calme. Pase, no lo dude.

Después de un momento de pausa, entró; es decir, entró la mitad de él. Luego se escuchó un golpe terrible y emergió nuevamente con el borde de una olla alrededor de su cuello y su rostro velado por una capa de lo que tomé por miel.

"¿Dónde está Mameena?" Le pregunté mientras se incorporaba balbuceando.

“Donde quisiera estar”, respondió con voz ronca; “en un kraal a cinco horas de viaje de aquí”.

Bueno, esa fue la primera vez que oí hablar de Mameena.

Esa noche, mientras estaba sentado fumando mi pipa bajo el cobertizo de la puerta del carro, riéndome de la aventura de “la Vieja Vaca”, falsamente descrita como “agotada”, y preguntándome si Umbezi se había quitado la miel del pelo, la lona se levantó y un Kafir envuelto en un kaross entró sigilosamente y se acuclilló frente a mí.

“¿Quién eres?” pregunté, porque estaba demasiado oscuro para ver el rostro del hombre.

“ Inkoosi ”, respondió una voz profunda, “soy Saduko”.

"De nada", respondí, entregándole una pequeña calabaza de rapé como muestra de hospitalidad. Luego esperé mientras se vertía un poco de rapé en la palma de la mano y lo tomaba como de costumbre.

—Inkoosi —dijo, después de enjugarse las lágrimas que le produjo el rapé—, vengo a pedirte un favor. Hoy oíste a Umbezi decir que no me dará a su hija, Mameena, a menos que le dé cien cabezas de ganado. Ahora bien, no tengo el ganado y no podré ganarlo con mi trabajo en muchos años. Por lo tanto, debo tomarlo de cierta tribu que conozco y que está en guerra con los zulúes. Pero esto no puedo hacerlo a menos que tenga un arma. Si tuviera un buen arma, Inkoosi , una que solo se dispara cuando se le pide, y no por capricho, yo, que tengo un nombre, podría convencer a varios hombres que conozco, que alguna vez fueron sirvientes de mi padre, o de sus hijos, para que me acompañen en esta aventura.

“¿Entiendo que quieres que te dé una de mis buenas armas de dos cañones, que vale por lo menos doce bueyes, a cambio de nada, oh Saduko?”, pregunté con voz fría y escandalizada.

—No, oh Vigilante Nocturno —respondió—; no, oh Tú que duermes con un ojo abierto (otra traducción libre y difícil de mi nombre nativo, Macumazahn, o más correctamente, Macumazana). —Jamás se me ocurriría insultar de esa manera a tu noble inteligencia. —Hizo una pausa, tomó otra pizca de rapé y luego continuó con voz meditativa—: Donde pretendo conseguir esas cien reses hay muchas más; me dicen que no menos de mil cabezas en total. Ahora, Inkoosi —añadió, mirándome de reojo—, supongamos que me dieras el arma que te pido y me acompañaras con la tuya y tus cazadores armados; sería justo que te quedaras con la mitad del ganado, ¿no?

—Genial —dije—. Entonces, jovencito, ¿quieres convertirme en un ladrón de vacas y que Panda me corte el cuello por perturbar la paz de su país?

—Ninguno de los dos, Macumazahn, pues este es mi ganado. Escucha, te contaré una historia. ¿Has oído hablar de Matiwane, el jefe de los amangwane?

—Sí —respondí—. Su tribu vivía cerca de la cabecera de los Umzinyati, ¿no? Luego fueron derrotados por los bóers o los ingleses, y Matiwane quedó bajo el control de los zulúes. Pero después, Dingaan lo exterminó junto con su Casa, y ahora su gente está muerta o dispersa.

Sí, su gente ha muerto y se ha dispersado, pero su Casa sigue viva. Macumazahn, yo soy su Casa, yo, el único hijo de su esposa principal, pues Zikali, el Pequeño Sabio, el Anciano, de sangre amangwane, odió a Chaka y a Dingaan —sí, y a Senzangakona, su padre, antes que ellos—, pero a quien ninguno de ellos pudo matar por su grandeza y su espíritu poderoso para sus siervos, me salvó y me dio refugio.

—Si es tan grande, ¿por qué no salvó también a tu padre, Saduko? —pregunté, como si no supiera nada de este Zikali.

No puedo decirlo, Macumazahn. Quizás los espíritus plantan un árbol para sí mismos y, para ello, talan muchos otros. Al menos, así sucedió. Sucedió así: Bangu, jefe de los Amakoba, le susurró al oído a Dingaan que Matiwane, mi padre, era un mago; también que era muy rico. Dingaan escuchó porque creía que una enfermedad que tenía provenía de la brujería de Matiwane. Dijo: «Ve, Bangu, y lleva contigo a un grupo y hazle una visita de honor a Matiwane, ¡y de noche, oh, de noche! Después, Bangu, dividiremos el ganado, porque Matiwane es fuerte e inteligente, y no arriesgarás tu vida por nada».

Saduko hizo una pausa y miró al suelo, meditando profundamente.

“Macumazahn, ya está hecho”, dijo al poco rato. “Comieron la carne de mi padre, bebieron su cerveza; le dieron un regalo del rey, lo elogiaron con grandes nombres; sí, Bangu se llevó rapé y lo llamó hermano. Entonces, en la noche, ¡oh, en la noche...!

Mi padre estaba en la cabaña con mi madre, y yo, tan grande —y me tomó de la mano, con la estatura de un niño de diez años—, estaba con ellos. Se oyó el grito, las llamas empezaron a consumir; mi padre miró hacia afuera y vio. «Rompe la cerca y vete, mujer», dijo; «vete con Saduko, para que viva y me vengue. ¡Vete mientras yo cuido la puerta! ¡Vete con Zikali, cuyas brujerías pago con mi sangre!».

“Luego me besó en la frente, diciendo sólo una palabra: “Recuerda”, y nos echó de la cabaña.

Mi madre se abrió paso a través de la cerca; sí, la desgarró con uñas y dientes como una hiena. Miré hacia atrás desde la sombra de la cabaña y vi a Matiwane, mi padre, luchando como un búfalo. Uno, dos, tres hombres cayeron ante él, aunque no tenía escudo: solo su lanza. Entonces Bangu se arrastró tras él y lo apuñaló por la espalda, y él alzó los brazos y cayó. No vi nada más, pues ya habíamos atravesado la cerca. Corrimos, pero nos percibieron. Nos cazaron como perros salvajes cazan un ciervo. Mataron a mi madre con una azagaya arrojadiza; le entró por la espalda y le salió por el corazón. Enloquecí, la saqué del cuerpo, corrí hacia ellos. Me zambullí bajo el escudo del primero, un hombre muy alto, y sostuve la lanza, así, con mis dos pequeñas manos. Su peso golpeó la punta y lo atravesó como si fuera un tazón de suero de leche. Sí, rodó, completamente muerto, y el mango de la lanza se rompió. En el suelo. Los demás se detuvieron asombrados, pues jamás habían visto algo así. Que un niño matara a un guerrero alto, ¡ay!, esa historia no se había contado. Algunos me habrían dejado ir, pero justo entonces Bangu se acercó y vio al muerto, que era su hermano.

—¡Guau ! —dijo al saber cómo había muerto el hombre—. Este cachorro de león también es un mago, pues ¿de qué otra manera habría matado a un soldado que ha conocido la guerra? Extiende sus brazos para que pueda acabar con él lentamente.

“Entonces dos de ellos me extendieron los brazos y Bangu apareció con su lanza”.

Saduko dejó de hablar, no porque hubiera terminado su relato, sino porque se le atragantó la voz. De hecho, pocas veces he visto a un hombre tan conmovido. Respiraba con dificultad, el sudor le corría por las venas y sus músculos se movían convulsivamente. Le di un cazo con agua y bebió, y luego continuó:

La lanza ya había empezado a pinchar —mira, aquí está la marca— y abriendo su kaross señaló una pequeña línea blanca justo debajo del esternón, cuando una extraña sombra, proyectada por el fuego de las chozas en llamas, se interpuso entre Bangu y yo, una sombra como la de un sapo parado sobre sus patas traseras. Miré a mi alrededor y vi que era la sombra de Zikali, a quien había visto una o dos veces. Allí estaba, aunque no sé de dónde venía, meneando su gran cabeza blanca, que se asienta sobre su cuerpo como una calabaza en un hormiguero, poniendo los ojos en blanco y riendo a carcajadas.

“¡Qué espectáculo tan maravilloso!”, exclamó con su voz profunda, que sonaba como agua en una cueva cóncava. “¡Qué espectáculo tan maravilloso, oh Bangu, Jefe de los Amakoba! ¡Sangre, sangre, mucha sangre! ¡Fuego, fuego, mucho fuego! ¡Hechiceros muertos aquí, allá y por todas partes! ¡Oh, qué espectáculo tan maravilloso! He visto muchos como estos; uno en el kraal de tu abuela, por ejemplo, tu abuela, la gran Inkosikazi , cuando yo mismo escapé con vida por mi avanzada edad; pero nunca recuerdo uno más maravilloso que el que ilumina esta luna”, y señaló a la Dama Blanca que justo entonces atravesaba las nubes. “Pero, gran Jefe Bangu, señor amado por el hijo de Senzangakona, hermano del Negro (Chaka) que ha llegado hasta aquí en la azagaya, ¿qué significa esta representación?”, y me señaló a mí y a los dos soldados que me ofrecían mis bracitos.

“Mataré al cachorro del mago, Zikali, eso es todo”, respondió Bangu.

—Ya veo, ya veo —rió Zikali—. ¡Una hazaña valiente! Has masacrado al padre y a la madre, y ahora masacras al niño que ha matado a uno de tus guerreros adultos en una lucha justa. ¡Una hazaña muy valiente, digna del jefe de los Amakoba! Bueno, libera su espíritu... solo... —Se detuvo y tomó una pizca de rapé de una caja que extrajo de una hendidura en el lóbulo de su enorme oreja.

—¿Sólo qué? —preguntó Bangu, vacilante.

«Solo me pregunto, Bangu, qué pensarás del mundo en el que te encontrarás antes de que salga la luna de mañana. Regresa y cuéntamelo, Bangu, pues hay tantos mundos más allá del sol, y quisiera saber con certeza en cuál de ellos habita alguien como tú: un hombre que por odio y por dinero asesina a su padre y a su madre y luego masacra al niño —el niño que podría matar a un guerrero que ha visto la guerra— con la lanza ardiente del corazón de su madre».

“¿Quieres decir que moriré si mato a este muchacho?”, gritó Bangu a gran voz.

“¿Qué más?”, respondió Zikali, tomando otra pizca de rapé.

“Esto, Mago; que iremos juntos.

—¡Bien, bien! —rió el enano—. Vámonos juntos. Hace tiempo que deseo morir, y qué mejor compañero podría encontrar que Bangu, Jefe de los Amakoba, Matador de Niños, para protegerme en un camino oscuro y terrible. ¡Vamos, valiente Bangu, ven! ¡Mátame si puedes! —y volvió a reírse de él.

Ahora, Macumazahn, la gente de Bangu retrocedió murmurando, pues este asunto les pareció horrible. Sí, incluso quienes me sujetaban los brazos los soltaron.

—¿Qué me pasará, mago, si perdono la vida al niño? —preguntó Bangu.

Zikali extendió la mano y tocó el rasguño que la azagaya me había hecho aquí. Luego levantó su dedo, rojo por mi sangre, y lo miró a la luz de la luna; sí, y lo probó con la lengua.

«Creo que esto te sucederá, Bangu», dijo. «Si perdonas a este niño, se convertirá en un hombre que te matará a ti y a muchos otros algún día. Pero si no lo perdonas, creo que su espíritu, actuando como los espíritus, te matará mañana. Por lo tanto, la pregunta es: ¿vivirás un tiempo o morirás de una vez, llevándome contigo como compañero? Porque no debes dejarme atrás, hermano Bangu».

“Entonces Bangu se dio la vuelta y se alejó, pasando por encima del cuerpo de mi madre, y toda su gente se alejó tras él, de modo que pronto Zikali el Sabio y Pequeño y yo nos quedamos solos.

—¡Qué! ¿Se han ido? —dijo Zikali, levantando la vista del suelo—. Entonces será mejor que nos vayamos también, hijo de Matiwane, no sea que cambie de opinión y vuelva. Vive, hijo de Matiwane, para que puedas vengar a Matiwane.

—Qué bonita historia —dije—. ¿Pero qué pasó después?

Zikali me llevó y me crió en su corral en el Cráter Negro, donde vivía solo, salvo por sus sirvientes, pues en ese corral no permitía que ninguna mujer pisara, Macumazahn. Me enseñó mucha sabiduría y muchos secretos, y me habría convertido en un gran médico si yo hubiera querido. Pero no lo quise, porque los espíritus no son buena compañía, y hay muchos en el Cráter Negro, Macumazahn. Así que al final me dijo: «Ve adonde te llame el corazón y sé un guerrero, Saduko. Pero recuerda esto: has abierto una puerta que nunca podrá cerrarse, y por el umbral de esa puerta entrarán y saldrán espíritus durante toda tu vida, tanto si los buscas como si no».

«Fuiste tú quien abrió la puerta, Zikali», respondí enojado.

—Quizás —dijo Zikali, riendo a su manera—, pues abro cuando debo y cierro cuando debo. De hecho, en mi juventud, antes de que los zulúes fueran un pueblo, me llamaban Abridor de Puertas; y ahora, al mirar a través de una de esas puertas, veo algo en ti, oh, Hijo de Matiwane.

“¿Qué ves, padre mío?”, pregunté.

Veo dos caminos, Saduko: el Camino de la Medicina, que es el camino del espíritu, y el Camino de las Lanzas, que es el camino de la sangre. Te veo viajando por el Camino de la Medicina, que es mi propio camino, Saduko, y volviéndote sabio y grande, hasta que al final, muy, muy lejos, te desvaneces por el precipicio al que conduce, lleno de años, honor y riqueza, temido pero amado por todos los hombres, blancos y negros. Solo que ese camino debes recorrerlo solo, ya que tal sabiduría puede no tener amigos, y, sobre todo, ninguna mujer con quien compartir sus secretos. Entonces miro el Camino de las Lanzas y te veo, Saduko, viajando por él, y tus pies están rojos de sangre, y las mujeres te abrazan al cuello, y uno a uno tus enemigos caen ante ti. Amas mucho, y pecas mucho por amor, y aquella por quien pecas va y viene y vuelve. Y el camino es corto, Saduko, y cerca del final hay muchos espíritus; y aunque cierres los ojos los ves, y aunque Te llenas los oídos de arcilla, los oyes, pues son los fantasmas de tus caídos. Pero no veo el fin de tu viaje. Ahora elige el camino que quieras, Hijo de Matiwane, y hazlo rápido, porque no hablaré más de este asunto.

“Entonces, Macumazahn, pensé un momento en el camino seguro y solitario de la sabiduría, también en el camino rojo sangre de las lanzas donde encontraría el amor y la guerra, y mi juventud resurgió en mí y elegí el camino de las lanzas, el amor, el pecado y la muerte desconocida.”

—Una elección tonta, Saduko, suponiendo que haya algo de verdad en esta historia de caminos, que no la hay.

—No, una sabia, Macumazahn, porque desde entonces he visto a Mameena y sé por qué elegí ese camino.

—¡Ah! —dije—. Mameena... la olvidé. Bueno, después de todo, quizá haya algo de cierto en tu historia de caminos. Cuando haya visto a Mameena, te diré lo que pienso.

Cuando hayas visto a Mameena, Macumazahn, dirás que la elección fue muy acertada. Pues bien, Zikali, Abrepuertas, rió a carcajadas al oírlo. «El buey busca los pastos fértiles, pero el toro joven la ladera áspera donde pastan las novillas», dijo; «y, al fin y al cabo, un toro es mejor que un buey. Ahora emprende tu propio camino, Hijo de Matiwane, y de vez en cuando vuelve a la Quebrada Negra y cuéntame qué tal te va. Te prometo no morir antes de conocer el final».

Ahora, Macumazahn, te he contado cosas que hasta ahora solo me han entrado en el corazón. Y, Macumazahn, Bangu no le cae bien a Panda, a quien desafía en su montaña, y te prometo —no importa cómo— que quien lo mate no será llamado a cuentas y podrá quedarse con su ganado. ¿Quieres venir conmigo y compartir ese ganado, oh Vigilante Nocturno?

—Quítate de mi vista, Satanás —dije en inglés, y luego añadí en zulú—: No lo sé. Si tu historia es cierta, no tendría objeción a ayudar a matar a Bangu; pero primero debo aprender mucho más sobre este asunto. Mientras tanto, mañana salgo de caza con Umbezi el Gordo, y me caes bien, oh, Elegido del Camino de Lanzas y Sangre. ¿Serás mi compañero y me ganarás el arma de dos bocas como pago?

—Inkoosi —dijo, levantando la mano a modo de saludo con un destello de sus ojos oscuros—, eres generoso, me honras. ¿Qué hay que pueda amar más? Sin embargo —añadió, con el rostro decaído—, primero debo preguntarle a Zikali el Pequeño, Zikali, mi padre adoptivo.

—¡Oh! —dije—. Entonces, ¿sigues atado al cinturón del Mago?

—No es así, Macumazahn; pero le prometí hace poco que no emprendería ninguna empresa, salvo que tú supieras, hasta haber hablado con él.

“¿A qué distancia vive Zikali?”, le pregunté a Saduko.

Un día de viaje. Saliendo al amanecer, puedo llegar al atardecer.

¡Bien! Entonces pospondré la caza tres días y te acompañaré si crees que este maravilloso enano me recibirá.

—Creo que sí, Macumazahn, por esta razón: me dijo que te conocería y te amaría, y que te verías involucrado en mi fortuna.

—Entonces te echó aguardiente en la calabaza en lugar de cerveza —respondí—. ¿Me vas a tener aquí hasta la medianoche escuchando semejantes tonterías cuando debemos partir al amanecer? Vete ya y déjame dormir.

—Me voy —respondió con una leve sonrisa—. Pero si es así, oh Macumazana, ¿por qué quieres beber también del aguardiente de Zikali? Y se fue.

Sin embargo, no dormí bien esa noche, pues Saduko y su extraña y terrible historia habían dominado mi imaginación. Además, por motivos personales, deseaba con todas mis fuerzas ver a Zikali, de quien había oído hablar mucho en los últimos años. Deseaba además averiguar si era un embaucador común, como tantos brujos, este enano que anunció que mi fortuna estaba mezclada con la de su hijo adoptivo, y que al menos pudiera decirme algo, verdadero o falso, sobre la historia y la posición de Bangu, una persona por la que sentía una profunda antipatía, posiblemente injustificada por los hechos. Pero sobre todo deseaba ver a Mameena, cuya belleza y talentos causaron tanta impresión en la mente nativa. Quizás si iba a ver a Zikali, estaría de vuelta en el corral de su padre antes de que partiéramos de caza.

Así fue como el destino me entretejió a mí y a mis acciones en la red de algunos acontecimientos muy extraños, terribles, trágicos y, en verdad, tan completos como los de una obra griega, como ha sucedido a menudo antes y después de aquellos días.

Capítulo II.

LA LUZ DE LUNA DE ZIKALI

A la mañana siguiente me desperté, como siempre debe hacer un buen cazador, justo en el momento en que, al mirar desde la carreta, no se ve nada más que un pequeño destello gris que, según él, se refleja en los cuernos del ganado atado a la cuerda. Sin embargo, al poco rato vi otro destello que supuse provenía de la lanza de Saduko, quien estaba sentado junto a las cenizas del fuego, envuelto en su kaross de pieles de gato montés. Me deslicé del voorkisse , o puesto de conducción, me acerqué a él suavemente y le toqué el hombro. Se levantó de un salto, lo que reveló su nerviosismo, y luego, reconociéndome en la suave penumbra gris, dijo:

“Llegas temprano, Macumazahn.”

—Claro —respondí—. ¿Acaso no me llaman Vigilante Nocturno? Ahora vayamos a ver a Umbezi y digámosle que estaré listo para salir de caza a la tercera mañana de hoy.

Así que fuimos, y encontramos a Umbezi durmiendo en una cabaña con su última esposa. Afortunadamente, y dadas las circunstancias, no quería molestarlo, fuera de la cabaña encontramos a la Vieja Vaca, cuyo dolor de oído la había mantenido completamente despierta, quien, por motivos personales, aunque la etiqueta no le permitía entrar, esperaba a que saliera su esposo.

Tras examinarle la herida y aplicarle ungüento, le dejé mi mensaje. Desperté a mi criado Scowl y le dije que me iba de viaje corto y que debía cuidarlo todo hasta mi regreso. Mientras lo hacía, tomé un sorbo de ron crudo y preparé una bolsa de biltong (carne secada al sol) y galletas.

Entonces, llevando conmigo un rifle de un solo cañón, el mismo pequeño rifle Purdey con el que disparé a los buitres en la Colina de la Matanza en el Kraal de Dingaan, [1] partimos a pie, pues no arriesgaría mi único caballo en un viaje así.

[1] Para la historia de esta matanza de buitres por parte de Allan Quatermain, véase el libro titulado “Marie”. —EDITOR .

Fue un viaje realmente duro, atravesando una serie de colinas cubiertas de arbustos, cuyas cimas estaban cubiertas de piedras escarpadas, entre las que ningún caballo habría podido transitar. Subimos y bajamos estas colinas, y cruzamos los valles que las dividían, siguiendo un sendero que no pude ver durante todo ese día. Siempre se me ha considerado un buen caminante, siendo por naturaleza muy ligero y activo; pero debo decir que mi compañero exigió al máximo mis fuerzas, pues siguió marchando hora tras hora, avanzándome a tal velocidad que a veces me veía obligado a echar a correr para seguirlo. Aunque mi orgullo no me permitía quejarme, ya que por principio jamás admitiría ante un kafir que fuera mi maestro en nada, me alegré mucho cuando, al anochecer, Saduko se sentó en una piedra en la cima de una colina y dijo:

“Contempla el Kloof Negro, Macumazahn”, que fueron casi las primeras palabras que pronunció desde que empezamos.

Ciertamente, el nombre del lugar era acertado, pues allí, excavado por el agua en el corazón de una montaña en una época primigenia, se encontraba uno de los parajes más sombríos que jamás había visto. Era una vasta hendidura donde se apilaban fantásticamente rocas de granito, encaramadas unas sobre otras en grandes columnas, y en sus laderas crecían oscuros árboles dispersos entre las rocas. Estaba orientada al oeste, pero la luz del sol poniente que la inundaba solo servía para acentuar su inmensa soledad, pues era una gran hendidura, de casi una milla de ancho en su entrada.

Marchamos por este lúgubre desfiladero, entre la burla de los babuinos parlanchines, y siguiendo un sendero de apenas un pie de ancho que nos condujo finalmente a una gran cabaña y varias más pequeñas, ubicadas dentro de una cerca de cañas y coronadas por una gigantesca masa rocosa que parecía a punto de derrumbarse en cualquier momento. En la puerta de la cerca, dos nativos de no sé qué tribu, hombres de aspecto feroz y amenazador, aparecieron de repente y me apuntaron con sus lanzas al pecho.

“¿Quién te trae aquí, Saduko?”, preguntó uno de ellos con severidad.

—Un hombre blanco por el que respondo —respondió—. Dígale a Zikali que lo atenderemos.

—¿Qué necesidad hay de decirle a Zikali lo que ya sabe? —preguntó el centinela—. Tu comida y la de tu compañero ya están cocinadas en aquella cabaña. Entra, Saduko, con aquel por quien respondes.

Así que entramos en la cabaña y comimos. También me lavé, pues era una cabaña impecablemente limpia, y los taburetes, cuencos de madera, etc., estaban finamente tallados en marfil rojo; este trabajo, me informó Saduko, lo hacía Zikali con sus propias manos. Justo cuando terminábamos de comer, llegó un mensajero para avisarnos que Zikali esperaba nuestra llegada. Lo seguimos por un espacio abierto hasta una especie de puerta en la alta cerca de cañas, tras la cual vi por primera vez al famoso y anciano brujo del que tantas historias se contaban.

Ciertamente, era una visión curiosa en aquel extraño entorno, pues era muy extraño, y creo que su absoluta simplicidad contribuía al efecto. Frente a nosotros había una especie de patio con suelo negro de tierra pulida de hormiguero y estiércol de vaca, dos tercios del cual, al menos, estaban prácticamente cubiertos por la enorme masa rocosa que sobresalía de la que he hablado, cuyo arco se curvaba a una altura de no menos de sesenta o setenta pies del suelo. En esta gran cavidad, rodeada por un precipicio, se derramaba la intensa luz del sol poniente, tiñendo la habitación y todo lo que contenía, incluso la gran choza de paja al fondo, de un intenso color sangre. Al ver el maravilloso efecto del atardecer en aquel lugar oscuro e imponente, pensé de inmediato que el viejo mago debía de haber elegido ese momento para recibirnos por su imponencia.

Entonces olvidé estos accesorios escénicos ante la vista del hombre. Allí estaba sentado en un taburete frente a su cabaña, completamente desatendido, y vestido únicamente con una capa de piel de leopardo abierta por delante, pues no llevaba los horribles adornos habituales de un brujo, como pieles de serpiente, huesos humanos, vejigas llenas de compuestos profanos, etc.

¡Qué hombre era, si es que podía llamársele del todo humano! Su estatura, aunque robusta, era solo la de un niño; su cabeza era enorme, y de ella le caían trenzas blancas sobre los hombros. Sus ojos eran profundos y hundidos, su rostro ancho y muy severo. Sin embargo, salvo por su cabello blanco como la nieve, no parecía anciano, pues su piel era firme y regordeta, y la piel de las mejillas y el cuello sin arrugas, lo que me sugería que la historia de su gran antigüedad era falsa. Un hombre de más de cien años, por ejemplo, seguramente no podría presumir de una dentadura tan hermosa, pues incluso a esa distancia podía verla brillar. Por otro lado, era evidente que la mediana edad estaba muy lejos de él; de hecho, por su apariencia era imposible calcular siquiera aproximadamente su edad. Allí estaba sentado, rojo bajo la luz roja, completamente inmóvil, mirando sin pestañear la furiosa bola del sol poniente, como se dice que puede hacerlo un águila.

Saduko avanzó, y yo caminé tras él. No soy muy alto, y nunca me he considerado una persona imponente, pero por alguna razón, nunca me sentí más insignificante que en esta ocasión. El alto y espléndido nativo a mi lado, o mejor dicho, detrás del cual caminaba, la sombría magnificencia del lugar, la luz roja como la sangre que lo bañaba, y la solemne, solitaria y pequeña figura con la sabiduría impresa en su rostro ante mí, todo ello tendía a infundir humildad en un hombre que no era vanidoso por naturaleza. Sentí que me hacía cada vez más pequeño, tanto moral como físicamente; deseé que mi curiosidad no me hubiera impulsado a buscar una entrevista con aquel ser misterioso.

Bueno, ya era demasiado tarde para retirarse; de hecho, Saduko ya estaba de pie frente al enano y levantando su brazo derecho sobre su cabeza mientras le daba el saludo de “¡ Makosi! ” [2] ante lo cual, sintiendo que se esperaba algo de mí, me quité mi raído sombrero de tela e hice una reverencia, luego, recordando mi orgullo de hombre blanco, lo volví a colocar en mi cabeza.

[2] Makosi , plural de Inkoosi , es el saludo que se da a los magos zulúes, porque no son uno sino muchos, ya que en ellos (como en el endemoniado poseído de la Biblia) habita una horda innumerable de espíritus.— EDITOR .

El mago pareció darse cuenta de pronto de nuestra presencia, pues, dejando de contemplar el sol poniente, nos examinó a ambos con sus ojos lentos y pensativos, que de alguna manera me recordaron a los de un camaleón, aunque no eran prominentes, sino, como he dicho, hundidos.

—¡Saludos, hijo Saduko! —dijo con voz grave y retumbante—. ¿Por qué has vuelto tan pronto y por qué traes a este hombre blanco tan insignificante contigo?

Esto era más de lo que podía soportar, así que, sin esperar la respuesta de mi compañero, interrumpí:

—Me has dado mala fama, oh Zikali. ¿Qué pensarías de mí si te llamara un mago escarabajo?

—Te consideraría listo —respondió tras reflexionar—, pues, después de todo, debo de parecerme a un escarabajo con la cabeza blanca. Pero ¿por qué te importa que te comparen con una pulga? Una pulga trabaja de noche, y tú también, Macumazahn; una pulga es activa, y tú también; una pulga es muy difícil de atrapar y matar, y tú también; y, por último, una pulga se sacia de lo que desea, la sangre de hombres y animales, y tú también lo has hecho, haces y harás, Macumazahn —y soltó una carcajada que resonó en el tejado rocoso.

Una vez, muchos años antes, había oído esa risa, cuando estaba prisionero en el kraal de Dingaan, después de la masacre de Retief y su compañía, y la reconocí de nuevo.

Mientras yo buscaba una respuesta en el mismo sentido y no la encontraba, aunque después pensé en muchas, cesando de repente su indecorosa alegría, continuó:

No perdamos el tiempo en bromas, pues es algo precioso, y queda muy poco para cualquiera de nosotros. ¿A qué te dedicas, hijo Saduko?

—¡Baba ! —dijo Saduko—. Este Inkoosi blanco , pues, como bien sabes, es jefe por naturaleza, un hombre de gran corazón y sin duda de noble cuna [esto, creo, es cierto, pues me han dicho que mis antepasados eran más o menos distinguidos, aunque, de ser así, sus talentos no estaban relacionados con el dinero], se ha ofrecido a llevarme a una expedición de caza y a darme una buena escopeta de dos bocas como pago por mis servicios. Pero le dije que no podía embarcarme en ninguna nueva aventura sin tu permiso, y ha venido a ver si se lo concedes, padre mío.

—En efecto —respondió el enano, asintiendo con su enorme cabeza—. Este astuto hombre blanco se ha tomado la molestia de dar un largo paseo bajo el sol para venir aquí a preguntarme si se le concede el privilegio de obsequiarte un arma de gran valor a cambio de un servicio que cualquier hombre de tu edad en Zululandia estaría encantado de dar a cambio de nada en semejante compañía.

Hijo Saduko, porque mis ojos están huecos, ¿crees que es tu deber intentar llenarlos de polvo? No, el hombre blanco ha venido porque desea ver a quien llaman Abrelatas, de quien oyó hablar mucho cuando era un muchacho, y para juzgar si en verdad es sabio o es un simple tramposo. Y tú has venido para saber si tu amistad con él será afortunada; si te ayudará en cierta empresa que tienes en mente.

—Es cierto, oh Zikali —dije—. Eso es lo que a mí respecta.

Pero Saduko no respondió nada.

—Bueno —continuó el enano—, ya que estoy de humor, intentaré responder a ambas preguntas, pues sería un pobre Nyanga —es decir, un médico— si no lo hiciera cuando han viajado desde tan lejos para hacerlas. Además, oh Macumazana, alégrate, pues no pido honorarios, ya que, habiendo amasado la fortuna que necesito hace mucho tiempo, antes de que tu padre naciera al otro lado del Agua Negra, Macumazahn, ya no trabajo por una recompensa, a menos que sea de la mano de alguien de la Casa de Senzangakona, y por lo tanto, como puedes suponer, trabajo muy poco.

Entonces aplaudió, y un sirviente apareció de algún lugar detrás de la cabaña, uno de aquellos hombres de aspecto feroz que nos habían detenido en la puerta. Saludó al enano y se quedó ante él en silencio y con la cabeza inclinada.

“Haced dos fogatas”, dijo Zikali, “y dadme mi medicina”.

El hombre trajo leña y la armó en dos pequeños montones frente a Zikali. Los prendió fuego con una tea que trajo de detrás de la choza. Luego le entregó a su amo una bolsa de piel de gato.

—Retírate —dijo Zikali— y no vuelvas hasta que te llame, pues estoy a punto de profetizar. Si, por el contrario, parezco morir, entiérrame mañana en el lugar que conoces y dale a este hombre blanco un salvoconducto para salir de mi kraal.

El hombre volvió a saludar y se fue sin decir palabra.

Cuando se hubo ido, el enano sacó de la bolsa un haz de raíces retorcidas, también unas piedrecitas, de las que seleccionó dos, una blanca y otra negra.

“En esta piedra”, dijo, levantando la piedrecita blanca para que la luz del fuego la iluminara —ya que, salvo por el persistente resplandor rojo, ya oscurecía—, “en esta piedra estoy a punto de atraer tu espíritu, oh Macumazana; y en esta otra” —y levantó la piedrecita negra—, el tuyo, oh Hijo de Matiwane. ¿Por qué pareces asustado, oh valiente Hombre Blanco, que no paras de decir en tu corazón: “No es más que un viejo y feo tramposo kafir”? Si soy un tramposo, ¿por qué pareces asustado? ¿Ya tienes el espíritu en la garganta y te ahoga, como podría hacerlo esta pequeña piedra si intentaras tragártela?”, y estalló en una de sus grandes y misteriosas carcajadas.

Intenté protestar que no tenía nada de miedo, pero no lo conseguí, pues, de hecho, supongo que su sugerencia me alteró los nervios, y sentí exactamente como si esa piedra estuviera en mi garganta, solo subiendo, no bajando. «Histeria», pensé, «resultado del cansancio excesivo», y como no podía hablar, permanecí inmóvil como si tratara sus burlas con silencioso desprecio.

—Ahora —continuó el enano—, quizá parezca que muero; y si es así, no me toques, no sea que mueras de verdad. Espera a que despierte y te diga lo que tus espíritus me han dicho. O si no despierto —porque llegará el momento en que seguiré durmiendo, bueno, mientras viva—, después de que se apaguen los fuegos, no antes, pon tus manos sobre mi pecho; y si me ves enfriando, vete a otra Nyanga tan pronto como los espíritus de este lugar te lo permitan, ¡oh, los que atisban el futuro!

Mientras hablaba, arrojó un buen puñado de las raíces que he mencionado a cada una de las hogueras, de las cuales brotaron altas llamas, llamas de aspecto muy profano, seguidas de columnas de humo blanco y denso que emitían un olor potentísimo y asfixiante, completamente diferente a todo lo que había olido antes. Parecía penetrarme por completo, y esa maldita piedra en mi garganta creció hasta el tamaño de una manzana y sentí como si alguien la estuviera pinchando con un palo.

Luego arrojó la piedra blanca al fuego de la derecha, el que estaba frente a mí, diciendo:

«Entra, Macumazahn, y mira», y arrojó la piedra negra al fuego de la izquierda, diciendo: «Entra, hijo de Matiwane, y mira. Luego regresad los dos y presentadme un informe, vuestro señor».

Ahora bien, es cierto que al decir estas palabras experimenté una sensación como si una piedra me hubiera salido de la garganta; tan fácilmente nos engañan los nervios que incluso creí que me rechinaba los dientes al abrir la boca para dejarla pasar. En cualquier caso, la asfixia había desaparecido, solo que ahora me sentía completamente vacío y flotando en el aire, como si no fuera yo, en resumen, sino una simple cáscara, todo lo cual sin duda se debía al hedor de aquellas raíces quemadas. Aun así, podía observar y tomar nota, pues vi claramente a Zikali meter su enorme cabeza, primero en el humo de lo que llamaré mi fuego, luego en el del fuego de Saduko, y luego recostarse, exhalando nubes de humo por la boca y la nariz. Después lo vi rodar de lado y quedarse inmóvil con los brazos extendidos; de hecho, noté que uno de sus dedos parecía estar en el fuego de la izquierda y pensé que se quemaría. En esto, sin embargo, debo haberme equivocado, ya que después observé que ni siquiera estaba quemado.

Así Zikali permaneció tendido un buen rato hasta que empecé a preguntarme si no estaría realmente muerto. Parecía estarlo, pues ningún cadáver podría haber permanecido más inmóvil. Pero esa noche no pude concentrarme en Zikali ni en nada. Simplemente anoté estas circunstancias mecánicamente, como quien no tiene nada que ver con ellas. No me interesaron en absoluto, pues no parecía haber nada en mí que me interesara, según deduje por Zikali, porque no estaba allí, sino en un lugar más cálido del que espero ocupar jamás, es decir, en la piedra de esa pequeña hoguera de aspecto desagradable a la derecha.

Así sucedieron las cosas como en un sueño. El sol se había ocultado por completo, sin que quedara ni un solo resplandor. La única luz que quedaba era la de las brasas, que apenas iluminaban la mole de Zikali, tumbado de lado, con su cuerpo achaparrado como el de un hipopótamo muerto. Lo que me quedaba de consciencia se hartó de todo aquello; estaba harto de sentirme tan vacío.

Finalmente, el enano se despertó. Se incorporó, bostezó, estornudó, se sacudió y empezó a rastrillar las brasas de mi fuego con la mano desnuda. Al poco rato encontró la piedra blanca, que ahora estaba al rojo vivo —o al menos brillaba como si lo estuviera— y, tras examinarla un momento, ¡finalmente se la metió en la boca! Luego buscó en el otro fuego la piedra negra, que trató de forma similar. Lo siguiente que recuerdo es que los fuegos, que se habían apagado casi por completo, ardían de nuevo con mucha intensidad, supongo que porque alguien les había echado leña, y Zikali estaba hablando.

“Ven aquí, oh Macumazana y oh Hijo de Matiwane”, dijo, “y te repetiré lo que tus espíritus me han estado diciendo”.

Nos acercamos a la luz de las hogueras, que por alguna razón era extremadamente intensa. Entonces escupió la piedra blanca de su boca a su gran mano, y vi que ahora estaba cubierta de líneas y manchas como un huevo de pájaro.

"¿No sabes leer las señales?", dijo, acercándomela; y cuando negué con la cabeza, continuó: "Bueno, yo sí puedo, como ustedes, los blancos, leen un libro. Toda tu historia está escrita aquí, Macumazahn; pero no hace falta decírtelo, ya que la conoces, como yo lo sé perfectamente, habiéndola aprendido en otros tiempos, los días de Dingaan, Macumazahn. Todo tu futuro, también, un futuro muy extraño", y examinó la piedra con interés. Sí, sí; una vida maravillosa y una muerte noble en el lejano horizonte. Pero no me has preguntado sobre estos asuntos, y por lo tanto no puedo decírtelo aunque quisiera, ni me creerías si lo hiciera. Me has preguntado sobre tu cacería, y mi respuesta es que si buscas tu propio bienestar, harás bien en no ir. Un charco en el lecho seco de un río; un búfalo macho con la punta de un cuerno destrozada. Tú y el toro en el charco. Saduko, allá, también en el charco, y un hombrecillo mestizo con una escopeta saltando por la orilla. Luego, una litera hecha de ramas y tú en ella, y el padre de Mameena caminando cojeando a tu lado. Luego, una choza y tú en ella, y la doncella llamada Mameena sentada a tu lado.

Macumazahn, tu espíritu ha escrito en esta piedra que debes tener cuidado con Mameena, pues es más peligrosa que cualquier búfalo. Si eres prudente, no saldrás de caza con Umbezi, aunque es cierto que la caza no te costará la vida. ¡Vete, Piedra, y llévate tus escritos! —Y mientras hablaba, sacudió el brazo y oí algo pasar zumbando junto a mi cara.

Luego escupió la piedra negra y la examinó de manera similar.

—Tu expedición será un éxito, Hijo de Matiwane —dijo—. Junto con Macumazahn, ganarás mucho ganado a costa de varias vidas. Pero por lo demás... bueno, no me lo pediste, ¿verdad? Además, ya te conté algo de esa historia. ¡Fuera, Piedra! —Y la piedra negra siguió a la blanca, perdiéndose en la penumbra circundante.

Nos quedamos sentados en silencio hasta que el enano rompió el profundo silencio con una de sus grandes risas.

“Mi brujería ha terminado”, dijo. “Un cuento pobre, ¿verdad? Bueno, busca esas piedras mañana y lee el resto si puedes. ¿Por qué no me pediste que te lo contara todo mientras estaba en ello, Hombre Blanco? Te habría interesado más, pero ahora todo se ha ido de mí y ha vuelto a tu espíritu con las piedras. Saduko, duerme. Macumazahn, tú que eres un Vigilante Nocturno, ven a sentarte conmigo un rato en mi cabaña y hablaremos de otras cosas. Todo este asunto de las piedras no es más que una treta de Kafir, ¿verdad, Macumazahn? Cuando te encuentres con el búfalo con el cuerno partido en el charco de un río seco, recuerda que no es más que una trampa, y ahora ven a mi cabaña a beber un kamba [tazón] de cerveza y hablemos de otras cosas más interesantes”.

Entonces me llevó a la cabaña, que era hermosa, muy bien iluminada por un fuego en el centro, y me dio a beber cerveza kafir, que tragué agradecido, porque tenía la garganta seca y todavía la sentía como si la hubieran raspado.

“¿Quién es usted, padre?”, pregunté sin vueltas cuando me senté en un taburete bajo, con la espalda apoyada contra la pared de la cabaña, y encendí mi pipa.

Levantó su gran cabeza del montón de karosses en el que estaba acostado y me miró a través del fuego.

Me llamo Zikali, que significa 'Armas', Hombre Blanco. ¿Sabes algo más, verdad? —respondió—. Mi padre 'cayó' hace tanto tiempo que el suyo no importa. Soy un enano, muy feo, con cierta erudición, como entendemos en la Casa Negra, y muy viejo. ¿Hay algo más que te gustaría aprender?

“Sí, Zikali; ¿cuántos años tienes?”

Vamos, vamos, Macumazahn, como sabes, nosotros, los pobres kafires, no sabemos contar muy bien. ¿Cuántos años? Bueno, de joven, bajé hacia la costa desde el Gran Río, creo que lo llamáis el Zambeze, con Undwandwe, que vivía en el norte por aquel entonces. Ya lo han olvidado porque ya pasó, y si pudiera escribir, relataría la historia de esa marcha, pues libramos grandes batallas contra la gente que vivía en este país. Después fui amigo del Padre de los Zulúes, a quien todavía llaman Inkoosi Umkulu , el poderoso jefe; puede que hayas oído hablar de él. Tallé para él ese taburete en el que te sientas y me lo dejó cuando murió.

—¡Inkoosi Umkulu! —exclamé—. Dicen que vivió hace cientos de años.

¿De verdad, Macumazahn? Si es así, ¿no te he dicho que los negros no sabemos contar tan bien como tú? De hecho, fue hace apenas unos días. En fin, después de su muerte, los zulúes empezaron a maltratarnos a los undwandwe, a los quabies y a los tetwas; quizá recuerdes que nos llamaban los amatefula, burlándose de nosotros. Así que me peleé con los zulúes y, sobre todo, con Chaka, a quien llamaban Uhlanya [el Loco]. Verás, Macumazahn, le gustaba reírse de mí porque no soy como los demás. Me puso un nombre que significa «Lo que nunca debió haber nacido». No pronunciaré ese nombre, es un secreto para mí, no puede salir de mis labios. Sin embargo, a veces buscó mi sabiduría, y yo le pagué por sus nombres, pues le di muy malos consejos, y él los aceptó, y lo llevé a la muerte, aunque nadie vio mi dedo en ese asunto. Pero cuando murió a manos de sus hermanos Dingaan y Umhlangana y de Umbopa, quien también tenía cuentas pendientes con él, y su cuerpo fue arrojado fuera del kraal como el de un malhechor, yo, que por ser enano no fui enviado con los hombres contra Sotshangana, fui a sentarme en él por la noche y reí así", y estalló en una de sus horribles carcajadas.

Me reí tres veces: una por mis esposas, a quienes había tomado; otra por mis hijos, a quienes había asesinado; y otra por el nombre burlón que me había dado. Entonces me convertí en consejero de Dingaan, a quien odiaba más que a Chaka, pues era Chaka de nuevo, pero sin su grandeza. Y ya conoces el final de Dingaan, pues participaste en esa guerra, y de Umhlangana, su hermano y compañero de asesinatos, a quien le aconsejé a Dingaan que matara. Esto lo hice por boca de la anciana princesa Menkabayi, hija de Jama, hermana de Senzangakona, el Oráculo ante el que todos se inclinaban, haciéndole decir: «Esta tierra de los zulúes no puede ser gobernada por una azagaya carmesí». Porque, Macumazahn, fue Umhlangana quien primero hirió a Chaka con la lanza. Ahora reina Panda, el último de los hijos de Senzangakona, mi enemigo, Panda el Loco, y me aparto de Panda porque intentó salvar la vida de un hijo mío a quien Chaka mató. Pero Panda tiene hijos como Chaka, y contra ellos obro como operé contra sus antecesores.

“¿Por qué?” pregunté.

¿Por qué? ¡Ay! Si te contara toda mi historia, lo entenderías, Macumazahn. Bueno, quizá algún día lo haga. (Aquí puedo afirmar que, de hecho, lo hizo, y es una historia maravillosa, pero como no tiene nada que ver con esta historia, no la escribiré aquí).

—Me atrevo a decir —respondí—. Chaka, Dingaan, Umhlangana y los demás no eran buena gente. Pero otra pregunta: ¿Por qué me cuentas todo esto, oh Zikali, si si tan solo se lo dijera a un pájaro parlante, te olerían y ni una sola luna moriría antes que tú?

¡Oh! Deberían descubrirme y matarme antes de que muera una sola luna, ¿no? Entonces me pregunto cómo no ha sucedido esto durante todas las lunas que se han ido. Bueno, te cuento la historia, Macumazahn, que tanto has tenido que ver con la historia de los zulúes desde los días de Dingaan, porque deseo que alguien la conozca y quizás la escriba cuando todo haya terminado. Porque, además, acabo de leer tu espíritu y veo que sigue siendo un espíritu blanco, y que no se lo susurrarás a un pájaro parlante.

Ahora me incliné hacia delante y lo miré.

—¿Cuál es tu fin, oh Zikali? —pregunté—. No eres de los que golpean el aire con un palo; ¿sobre quién quieres que caiga el palo al final?

"¿Contra quién?", respondió con una voz nueva, baja y siseante. "Pues contra estos orgullosos zulúes, esta pequeña familia de hombres que se hacen llamar el 'Pueblo del Cielo', y que se tragan a otras tribus como la gran serpiente arbórea se traga a cabritos y ciervos pequeños, y cuando está llena de ellos grita al mundo: "¡Miren qué grande soy! ¡Todo está dentro de mí!". Soy un ndwande, uno de esos pueblos a los que los zulúes se complacen en llamar 'amatefula': pobres parásitos que hablan con acento, nada más que cerdos de monte. Por lo tanto, quisiera ver al cerdo desgarrar al cazador. O, si eso no es posible, quisiera ver al cazador negro abatido por el rinoceronte, el rinoceronte blanco de tu raza, Macumazahn, sí, incluso si también pone su pie sobre el jabalí ndwande. Ahí te lo he dicho, y esta es la razón por la que vivo tanto, porque no moriré hasta que estas cosas sucedan, como sucederán. ¿Qué dijo Chaka, el hijo de Senzangakona, cuando la pequeña azagaya roja, la azagaya con la que mató a su madre, sí, y a otros, algunos de los cuales estaban cerca de mí, estaba en su hígado? ¿Qué les dijo a Mbopa y a los príncipes? ¿No dijo que oyó los pasos de un ¿Grandes blancos corriendo, de un pueblo que debería pisotear a los zulúes? Bueno, yo, «Lo que no debería haber nacido», seguiré vivo hasta que llegue ese día, y cuando llegue creo que tú y yo, Macumazahn, no estaremos muy lejos, y por eso te he abierto mi corazón, yo que conozco el futuro. Aquí, no hablo más de estas cosas que están por venir, que quizás ya han hablado demasiado de ellas. Pero no olvides mis palabras. O olvídalas si quieres, porque te las recordaré, Macumazahn, cuando los pies de tu pueblo hayan vengado a los ndwandes y a otros a quienes los zulúes se complacen en tratar como basura.

Ahora bien, este extraño hombre, que se había incorporado por la excitación, sacudió su larga cabellera blanca, que, al estilo de los magos, llevaba trenzada en finos mechones, hasta que colgaba como un velo a su alrededor, ocultando su ancho rostro y sus profundos ojos. Al poco rato, volvió a hablar a través de este velo, diciendo:

Te preguntas, Macumazahn, qué tiene que ver Saduko con todos estos grandes acontecimientos que están por suceder. Te respondo que debe desempeñar su papel en ellos; no un papel muy importante, pero al fin y al cabo, un papel, y es con este propósito que lo salvé de niño de Bangu, el hombre de Dingaan, y lo crié para ser un guerrero, aunque, como no puedo mentir, le advertí que haría bien en dejar las lanzas en paz y buscar la sabiduría. Pues bien, matará a Bangu, quien ahora se ha peleado con Panda, y una mujer entrará en la historia, una tal Mameena, y esa mujer provocará la guerra entre los hijos de Panda, y de esta guerra surgirá la ruina de los zulúes, pues quien gane será un rey malvado para ellos y atraerá sobre ellos la ira de una raza más poderosa. Y así, 'Lo que no debería haber nacido' y los ndwandes, los quabies y los twetwas, a quienes les ha complacido Los zulúes conquistadores que llaman «Amatefula» serán vengados. Sí, sí, mi Espíritu me dice todo esto, y es cierto.

“¿Y qué pasa con Saduko, mi amigo y tu hijo adoptivo?”

Saduko, tu amigo y mi hijo adoptivo, tomará el camino que le ha sido asignado, Macumazahn, como yo y tú. ¿Qué más podría desear, ya que es el que ha elegido? Tomará su camino y desempeñará el papel que el Gran Magno le ha preparado. No busques saber más. ¿Por qué, si el Tiempo te lo contará? Y ahora descansa, Macumazahn, como debo hacerlo yo, que soy viejo y débil. Y cuando quieras visitarme de nuevo, seguiremos hablando. Mientras tanto, recuerda siempre que no soy más que un viejo Kafir tramposo que finge saber algo que no pertenece a nadie. Recuérdalo especialmente, Macumazahn, cuando te encuentres con un búfalo con el cuerno partido en la poza de un río seco, y después, cuando una mujer llamada Mameena te haga una oferta que quizá estés tentado a aceptar. Buenas noches, Vigilante de la Noche, de corazón blanco y destino extraño, buenas noches, y trata de no pensar demasiado mal del viejo Kafir tramposo. A quien ahora llaman 'Abridor de Caminos'. Mi sirviente espera afuera para guiarte a tu cabaña, y si deseas regresar al kraal de Umbezi mañana al anochecer, te conviene partir antes del amanecer, ya que, como descubriste al llegar, Saduko, aunque un poco tonto, es un buen caminante, y no te gusta quedarte atrás, Macumazahn, ¿verdad?

Entonces me levanté para irme, pero mientras iba, un impulso pareció apoderarse de él y me llamó y me hizo sentar otra vez.

—Macumazahn —dijo—, añadiría una cosa. De pequeño llegaste a este país con Retief, ¿verdad?

—Sí —respondí lentamente, pues este asunto de la masacre de Retief es uno del que rara vez me he atrevido a hablar, por diversas razones, aunque lo he dejado constancia por escrito. [3] Incluso mis amigos Sir Henry Curtis y el capitán Good han oído poco sobre mi participación en esa tragedia—. Pero ¿qué sabes tú de ese asunto, Zikali?

[3] Publicado bajo el título de “Marie”.— EDITOR .

—Eso es todo lo que hay que saber, creo, Macumazahn, ya que estuve involucrado en el asunto y que Dingaan mató a esos bóers por consejo mío, igual que mató a Chaka y a Umhlangana.

—¡Viejo asesino a sangre fría!... —empecé, pero me interrumpió de inmediato.

¿Por qué me insultas, Macumazahn, como yo te lancé la piedra de tu destino hace un momento? ¿Por qué soy un asesino por haber provocado la muerte de unos hombres blancos que casualmente eran tus amigos, que vinieron aquí a engañarnos a los negros de nuestro país?

“¿Fue por eso que provocaste sus muertes, Zikali?”, pregunté mirándolo a la cara, pues presentía que me mentía.

—No del todo, Macumazahn —respondió, dejando que sus ojos, esos extraños ojos que podían mirar al sol sin pestañear, se posaran ante mí—. ¿No te he dicho que odio a la Casa de Senzangakona? Y cuando Retief y sus compañeros fueron asesinados, ¿no significó el derramamiento de su sangre la guerra eterna entre los zulúes y los hombres blancos? ¿No significó la muerte de Dingaan y de miles de los suyos, que es solo el comienzo de las muertes? ¿Ahora lo entiendes?

—Entiendo que eres un hombre muy malvado —respondí indignado.

—Al menos no deberías decirlo, Macumazahn —respondió con una voz nueva, que tenía un tono de verdad.

"¿Por qué no?"

Porque te salvé la vida ese día. Escapaste solo de los Hombres Blancos, ¿verdad? Y nunca pudiste entender por qué, ¿verdad?

—No, no pude, Zikali. Lo atribuí a lo que llamarías «los espíritus».

—Bueno, te lo diré. Esos espíritus tuyos llevaban mi kaross —y se rió. Te vi con los bóers y también vi que pertenecías a otro pueblo: el pueblo inglés. Quizás oíste entonces que yo estaba de médico en el Gran Lugar, aunque me mantuve alejado y no nos vimos, o al menos tú nunca supiste que nos vimos, pues estabas... dormido. También compadecí tu juventud, pues, aunque no lo creas, me quedaba algo de ánimo en aquellos días. Sabía también que nos reuniríamos de nuevo en el futuro, como ves que hemos hecho hoy y haremos a menudo hasta el final. Así que le dije a Dingaan que quienquiera que muriera por ti debía ser perdonado, o invocaría al "pueblo de George" [es decir, los ingleses] para vengarte, y tu fantasma entraría en él y le lanzaría una maldición. Me creyó, aunque no entendía que ya había tantas maldiciones sobre su cabeza que una más o menos no importaba. Así que, como ves, te perdonaron, Macumazahn, y después ayudaste a lanzar una maldición sobre Dingaan. Sin convertirte en un fantasma, razón por la cual Panda te aprecia tanto hoy, Panda, el enemigo de Dingaan, su hermano. ¿Recuerdas a la mujer que te ayudó? Bueno, yo la obligué. ¿Cómo te fue después, Macumazahn, con la joven bóer del otro lado del río Búfalo, con la que hacías el amor en aquellos días?

—No importa cómo haya ido —respondí, levantándome de un salto, pues la charla del viejo mago había despertado en mi corazón recuerdos tristes y amargos—. Ese tiempo ya pasó, Zikali.

¿De verdad, Macumazahn? Por la expresión de tu rostro, habría dicho que seguía muy vivo, como suele ocurrir con las cosas de la juventud. Pero sin duda me equivoco, y todo está tan muerto como Dingaan, y como Retief, y como los demás, tus compañeros. Al menos, aunque no lo creas, te salvé la vida aquel día rojo, para mis propios fines, claro está, no porque una vida blanca fuera algo entre tantas. Y ahora descansa, Macumazahn, descansa, porque aunque esta noche te han despertado los recuerdos, te prometo que dormirás bien —y, apartándose el pelo de los ojos, me miró fijamente, meneando su cabezota de un lado a otro, y soltó otra de sus grandes carcajadas.

Así que fui. Pero, ¡ah!, mientras iba lloré.

Cualquiera que conociera toda esa historia entendería por qué. Pero este no es el lugar para contarla, esa historia de mi primer amor y de los terribles sucesos que nos acontecieron en tiempos de Dingaan. Aun así, como digo, la he escrito, y quizás algún día alguien la lea.

Capítulo III.

EL BÚFALO CON EL CUERNO HENDIDO

Dormí muy bien esa noche, supongo que porque estaba tan cansado que no podía evitarlo; pero al día siguiente, en nuestra larga caminata de regreso al kraal de Umbezi, pensé mucho.

Sin duda, había visto y oído cosas muy extrañas, tanto del pasado como del presente, cosas que no podía comprender en absoluto. Además, se mezclaban con todo tipo de cuestiones de la alta política zulú y arrojaban nueva luz sobre los acontecimientos que me sucedieron a mí y a otros en mi juventud.

Ahora, bajo la clara luz del sol, era el momento de analizar estas cosas, y esto hice de la manera más lógica que pude, aunque sin la menor ayuda de Saduko, quien, cuando le hice preguntas, simplemente se encogió de hombros.

Estas preguntas, dijo, no le interesaban; yo deseaba ver la magia de Zikali, y Zikali tuvo el placer de mostrarme una magia excelente, de las mejores que había tenido. Además, después conversó a solas conmigo, sin duda sobre asuntos importantes —tan importantes que a él, Saduko, no se le permitió participar en la conversación—, un honor que concedía a muy pocos. Podía sacar mis propias conclusiones a la luz de la sabiduría del Hombre Blanco, cuya grandeza todos reconocían.

Respondí brevemente que sí, pues el tono de Saduko me irritaba. Claro que la verdad era que le molestaba que lo mandaran a la cama como a un niño pequeño mientras su padre adoptivo, el viejo enano, me hacía confidencias. Uno de los defectos de Saduko era que siempre tenía muy buena opinión de sí mismo. Además, era terriblemente celoso por naturaleza, incluso en las cosas más pequeñas, como podrán comprobar los lectores de su historia, si es que alguno lo hace.

Caminamos durante varias horas en silencio, interrumpido al final por mi compañero.

—¿Aún piensas ir de caza con Umbezi, Inkoosi? —preguntó—. ¿O tienes miedo?

“¿De qué debería tener miedo?”, respondí secamente.

Del búfalo con el cuerno partido, del que te habló Zikali. ¿Qué más?

Ahora bien, me temo que utilicé un lenguaje fuerte al referirme al búfalo de cuerno partido, una bestia en la que declaré no tener ninguna creencia, ya sea con o sin sus accesorios de lechos de ríos secos y abrevaderos.

—Si toda esta charla de la anciana te ha asustado —añadí—, puedes quedarte en el kraal con Mameena.

¿Por qué me asusta esta conversación, Macumazahn? Zikali no dijo que este espíritu maligno de búfalo me haría daño . Si temo, es por ti, ya que si te lastimas, quizá no puedas acompañarme a buscar el ganado de Bangu.

—¡Oh! —respondí con sarcasmo—. Parece que eres algo egoísta, amigo Saduko, pues piensas en tu bienestar y no en el mío.

Si fuera tan egoísta como pareces creer, Inkoosi , ¿te aconsejaría que te quedaras con tus carros y así perderías la buena escopeta de dos bocas que me prometiste? Aun así, es cierto que me encantaría quedarme en el kraal de Umbezi con Mameena, sobre todo si Umbezi no estuviera.

Ahora bien, como no hay nada más aburrido que escuchar las historias de amor de los demás, y como vi que con el más mínimo estímulo Saduko estaba dispuesto a contarme toda la historia de su noviazgo una y otra vez, no seguí discutiendo. Así que terminamos nuestro viaje en silencio y llegamos al kraal de Umbezi poco después del anochecer, para descubrir, para decepción de ambos, que Mameena seguía ausente.

A la mañana siguiente, iniciamos nuestra expedición de caza. El grupo estaba compuesto por mí, mi criado Scowl, quien, creo haber dicho, era originario del Cabo y medio hotentote; Saduko; el alegre y viejo zulú, Umbezi, y varios de sus hombres que servían de porteadores y batidores. Resultó ser un viaje muy exitoso, al menos hasta el final, pues en aquellos tiempos la caza en esta zona del país era extremadamente abundante. Antes de que terminara la segunda semana, maté cuatro elefantes, dos de ellos con grandes colmillos, mientras que Saduko, que pronto se convirtió en un tirador muy certero, abatió a otro con el rifle de dos cañones que le había prometido. Además, Umbezi —nunca he descubierto cómo, pues aquello parecía un milagro— logró matar a una hembra de elefante con marfil de buena calidad, usando el viejo rifle que disparaba a media carga.

Nunca he visto a un hombre, blanco o negro, tan encantado como ese vanidoso kafir. Durante horas enteras bailó, cantó, tomó rapé y saludó con la mano, contándome la historia de su hazaña una y otra vez, sin que ninguna versión coincidiera con la otra. También adoptó un nuevo título, que significaba "Devorador de Elefantes"; permitió que uno de sus hombres lo alabara toda la noche, impidiéndonos pegar ojo, hasta que al final el pobre hombre cayó en una especie de ataque de agotamiento, y así sucesivamente. Realmente fue muy divertido hasta que se volvió aburrido.

Además de los elefantes, matamos muchas otras cosas, incluyendo dos leones, que casi abatí con un solo golpe, y tres rinocerontes blancos, que ahora, ¡ay!, están casi extintos. Por fin, hacia el final de la tercera semana, conseguimos todo lo que nuestros hombres pudieron cargar en forma de marfil, cuernos de rinoceronte, pieles y carne de ciervo secada al sol, o biltong, y decidimos regresar al kraal de Umbezi al día siguiente. De hecho, esto no podía demorarse mucho, ya que la pólvora y el plomo escaseaban; pues en aquellos días, como se recordará, no se habían instalado rifles de retrocarga, y por lo tanto, la munición debía transportarse a granel.

A decir verdad, me alegré mucho de que nuestro viaje hubiera tenido un final tan satisfactorio, pues, aunque no quería admitirlo ni siquiera ante mí mismo, no podía librarme de un temor furtivo por si, después de todo, la profecía del viejo enano sobre una desagradable aventura con un búfalo me aguardaba. Pues bien, resultó que ni siquiera habíamos visto un búfalo, y como el camino que íbamos a tomar de vuelta al corral discurría por una zona alta y desolada que estos animales no frecuentaban, había pocas posibilidades de que lo hiciéramos. Todo esto, por supuesto, demostraba lo que ya sabía: que solo los idiotas supersticiosos y débiles darían la más mínima credibilidad a las tonterías de los curanderos kafir, ya sean engañados o autoengañados. De hecho, le señalé estas cosas con mucho vigor a Saduko antes de acostarnos la última noche de la cacería.

Saduko escuchó en silencio y no dijo nada, excepto que no me mantendría despierto por más tiempo, ya que debía estar cansado.

Sea cual sea la razón, mi experiencia me dice que nunca es prudente presumir de nada. En cualquier caso, en una cacería, si se da el caso, espera a estar a salvo en casa para empezar a hacerlo. De la verdad de este antiguo adagio, ahora estaba destinado a experimentar un ejemplo particularmente bello y concreto.

El lugar donde acampamos estaba entre matorrales dispersos con vistas a una gran extensión de juncos secos, que en la temporada de lluvias sin duda era un pantano alimentado por un pequeño río que desembocaba en él por el lado opuesto a nuestro campamento. Durante la noche me desperté, creyendo oír grandes bestias moviéndose entre los juncos; pero como no oí más ruidos, volví a dormirme.

Poco después del amanecer me despertó una voz que me llamaba y que reconocí vagamente como la de Umbezi.

—Macumazahn —dijo la voz en un susurro ronco—, los juncos que tenemos abajo están llenos de búfalos. ¡Levántate! ¡Levántate de inmediato!

—¿Para qué? —respondí—. Si los búfalos entraron en los juncos, saldrán de ellos. No queremos carne.

—No, Macumazahn; pero quiero sus pieles. Panda, el Rey, me ha pedido cincuenta escudos, y sin matar bueyes que apenas puedo prescindir, no tengo pieles para hacerlos. Ahora, estos búfalos están en una trampa. Este pantano es como un plato con una sola boca. No pueden salir por los lados del plato, y la boca por la que entraron es muy estrecha. Si nos apostamos a ambos lados, podemos matar a muchos.

Para entonces, ya estaba completamente despierto y me había levantado de entre las mantas. Me eché un kaross sobre los hombros, salí de la cabaña de ramas donde dormía y caminé unos pasos hasta la cima de una cresta rocosa, desde donde podía ver el seco valle . Allí aún se cernía la niebla del amanecer, pero de ella se alzaban gruñidos, bramidos y pisotones que yo, un veterano cazador, no podía confundir. Evidentemente, una manada de búfalos, de cien o doscientos, se había establecido en aquellos juncos.

En ese momento se unieron a nosotros mi sirviente bastardo, Scowl, y Saduko, ambos llenos de emoción.

Al parecer, Scowl, quien nunca parecía dormir, había visto a los búfalos entrar en los juncos y calculó su número en doscientos o trescientos. Saduko había examinado la hendidura por la que pasaron y nos informó que era tan estrecha que podríamos matar a cualquiera que se apresuraran a escapar.

—Así es. Lo entiendo —dije—. Bueno, en mi opinión, mejor los dejamos escapar. Solo cuatro de nosotros, contando a Umbezi, llevamos armas, y las azagayas no sirven de mucho contra los búfalos. Que se vayan, digo.

Umbezi, pensando en una materia prima barata para los escudos que había requisado el Rey, quien seguramente estaría encantado si estuvieran hechos de una piel tan rara y resistente como la del búfalo, protestó con vehemencia, y Saduko, ya sea para complacer a quien esperaba que fuera su suegro o por pura afición al deporte, por el que siempre sintió una auténtica pasión, lo apoyó. Solo Scowl —cuya sangre hotentote lo hacía astuto y cauteloso— se puso de mi lado, señalando que andábamos muy escasos de pólvora y que el búfalo «comía mucho plomo». Finalmente, Saduko dijo:

El señor Macumazana es nuestro capitán; debemos obedecerlo, aunque es una lástima. Pero sin duda la profecía de Zikali le pesa, así que no hay nada que hacer.

—¡Zikali! —exclamó Umbezi—. ¿Qué tiene que ver el viejo enano con esto?

“No importa lo que tenga o no tenga que ver con eso”, interrumpí, pues aunque no creo que lo dijera como una burla, sino simplemente como una constatación de hechos, las palabras de Saduko me dolieron en lo más profundo, especialmente porque mi conciencia me decía que no eran del todo infundadas.

—Intentaremos matar a algunos de estos búfalos —continué—, aunque, a menos que la manada se estanque, lo cual es improbable, ya que el pantano está muy seco, no creo que podamos esperar más de ocho o diez como máximo, lo cual no serviría de mucho como escudo. Vamos, hagamos un plan. No tenemos tiempo que perder, porque creo que volverán a moverse antes de que salga el sol.

Media hora después, los cuatro armados con fusiles nos apostamos tras unas rocas a ambos lados del empinado camino natural, cortado por el agua, que descendía al vlei , y con nosotros algunos hombres de Umbezi. El jefe estaba a mi lado, un puesto de honor que había insistido en ocupar. A decir verdad, no lo disuadí, pues pensé que estaría más seguro así que si él estaba frente a mí, ya que, aunque el viejo rifle no se disparara solo, Umbezi, cuando se excitaba, era un tirador muy inseguro. La manada de búfalos parecía haberse tumbado entre los juncos, así que, teniendo cuidado de apostarnos primero, enviamos a tres de los porteadores nativos al otro lado del vlei , con instrucciones de despertar a las bestias a gritos. El resto de los zulúes —había diez o doce armados con lanzas afiladas— nos mantuvimos con nosotros.

Pero ¿qué hicieron estos sinvergüenzas? En lugar de molestar a la manada haciendo ruido, como les dijimos, por alguna razón que solo ellos conocían —supongo que era porque tenían miedo de adentrarse en el vlei , donde podrían encontrarse con el cuerno de un búfalo en cualquier momento—, quemaron las cañas secas en tres o cuatro lugares a la vez, y esto, si me permiten, con un fuerte viento que soplaba de ellos hacia nosotros. En un minuto o dos, el otro lado del pantano era una cortina de llamas crepitantes que desprendía nubes de denso humo blanco. Entonces comenzó el caos.

Los búfalos dormidos se pusieron en pie de un salto y, tras unos instantes de indecisión, se lanzaron hacia nosotros, toda la enorme manada, resoplando y bramando como locos. Al ver lo que estaba a punto de ocurrir, me escondí tras una gran roca, mientras Scowl trepaba una mimosa con la rapidez de un gato y, sin preocuparse por sus espinas, se sentaba en un nido de águila en la cima. Los zulúes con las lanzas corrieron a refugiarse donde pudieron. No vi qué fue de Saduko, pero el viejo Umbezi, desconcertado por la emoción, saltó justo en medio del camino, gritando:

¡Ya vienen! ¡Ya vienen! ¡A la carga, búfalos, por favor! ¡El Devorador de Elefantes los espera!

—¡Viejo idiota, etcétera! —grité, pero no pude avanzar más, pues justo en ese momento el primero de los búfalos, que alcancé a ver era un macho enorme, probablemente el líder de la manada, aceptó la invitación de Umbezi y se acercó, con el hocico bien asomado. El arma de Umbezi se disparó, y al instante siguiente se elevó. A través del humo vi su negra mole en el aire, y luego la oí posarse con un golpe sordo en la cima de la roca tras la que me agazapaba.

«¡Fuera, Umbezi!», me dije, y a modo de réquiem, dejé que el toro que lo había alzado, como creía, recibiera un golpe en las costillas al pasar junto a mí. Después de eso, no disparé más, pues pensé que era mejor no anunciar más mi presencia.

En toda mi experiencia de caza, no recuerdo haber visto jamás un espectáculo como el que siguió. Del vlei salieron corriendo los búfalos por docenas, cada uno haciendo comentarios en su propio idioma al acercarse. Se apiñaron en el estrecho camino, saltando unos sobre otros. Chillaron, patearon, bramaron. Cargaron contra mi roca amiga hasta que la sentí temblar. Derribaron la espina de mimosa de Scowl y lo habrían disparado fuera de su nido de águila si, afortunadamente, su copa plana no se hubiera enganchado en la de otro árbol menos accesible. Y con ellos llegaron nubes de humo acre, mezcladas con trozos de caña quemada y bocanadas de aire caliente.

Por fin había terminado. Con la excepción de algunos terneros, pisoteados en la carrera, la manada se había ido. Ahora, como el emperador romano —creo que era emperador—, empecé a preguntarme qué habría sido de mis legiones.

—Umbezi —grité, o mejor dicho, estornudé a través del humo—, ¿estás muerta, Umbezi?

—Sí, sí, Macumazahn —respondió una voz entrecortada y melancólica desde lo alto de la roca—. Estoy muerto, completamente muerto. Ese espíritu maligno de silwana [es decir, una bestia salvaje] me ha matado. ¡Ay! ¿Por qué pensé que era cazador? ¿Por qué no me detuve en mi corral a contar mi ganado?

—Estoy seguro de que no lo sé, viejo lunático —respondí mientras trepaba por la roca para despedirme de él.

Era una roca con una punta afilada como el caballete de una casa, y allí, colgando sobre ese caballete como un par de prendas inferiores en un tendedero, encontré al “Devorador de Elefantes”.

“¿De dónde te sacó, Umbezi?” pregunté, pues no podía ver sus heridas debido al humo.

—¡Atrás, Macumazahn, atrás! —gimió—, pues me había dado la vuelta para huir, pero, ¡ay!, demasiado tarde.

“Al contrario”, respondí, “para alguien tan pesado volaste muy bien; como un pájaro, Umbezi, como un pájaro”.

Mira lo que me ha hecho la bestia malvada, Macumazahn. Será fácil, porque mi moocha se ha ido.

Así que observé con atención las generosas proporciones de Umbezi, pero no descubrí nada más que una gran mancha de barro negro, como si se hubiera sentado en un charco medio seco. Entonces adiviné la verdad. Los cuernos del búfalo no lo habían alcanzado. Solo lo había golpeado con su hocico embarrado, que, al ser casi tan ancho como la parte de Umbezi con la que entró en contacto, no le había causado nada peor que una contusión. Cuando estuve seguro de que no había recibido ninguna herida grave, mi temperamento, ya muy alterado, se desplomó, y le di la palmada más sonora —su posición era muy conveniente— que jamás había recibido desde pequeño.

—¡Levántate, idiota! —grité—. ¡Y vamos a buscar a los demás! Se acabó tu locura de obligarme a atacar una manada de búfalos entre los juncos. ¡Levántate! ¿Tengo que quedarme aquí hasta ahogarme?

—¿Quieres decir que no tengo una herida mortal, Macumazahn? —preguntó, con un nuevo aire de alegría, aceptando el castigo con buena disposición, pues no era de los que guardaban rencor—. Oh, me alegra oírlo, porque ahora viviré para que esos cobardes que quemaron las cañas se arrepientan de no estar muertos; y también para rematar a esa bestia salvaje, porque le di, Macumazahn, le di.

"No sé si le pegaste; sé que él te pegó", respondí, mientras lo empujaba de la roca y corría hacia el árbol inclinado donde había visto a Scowl por última vez.

Aquí contemplé otra escena extraña. Scowl seguía sentado en el nido de águila que compartía con dos polluelos casi emplumados, uno de los cuales, herido, emitía gritos lastimeros. Y no gritaba en vano, pues sus padres, que pertenecían a esa gran variedad de milano que los bóers llaman lammefange , o milanos, acababan de llegar en su ayuda y le estaban dando a su nuevo polluelo, Scowl, el mejor trato que jamás haya recibido un hombre con el pico y las garras de una especie emplumada. Visto a través de esas columnas de humo, el combate parecía titánico; además, fue uno de los más ruidosos que he escuchado, pues no sé quién chilló más fuerte, si las águilas enfurecidas o su víctima.

Al ver cómo estaban las cosas, solté una carcajada, y justo entonces, Scowl agarró la pata del pájaro macho, que tenía clavada en el pecho mientras este le arrancaba mechones de lana con su pico ganchudo, y saltó con valentía del nido, que se había vuelto demasiado caliente para contenerlo. Las alas extendidas del águila amortiguaron la caída, pues actuaron como paracaídas; al igual que Umbezi, sobre quien aterrizó por casualidad. Saliendo de la figura postrada del jefe, que ahora tenía un moretón delante a juego con el trasero, Scowl, cubierto de picotazos y arañazos, corrió como un farolero, dejándome a mí para recoger mi segunda escopeta, que había dejado caer al pie del árbol, pero afortunadamente sin dañarla. Los kafires le pusieron otro nombre después de ese encuentro, que significaba "El que lucha contra pájaros y se lleva la peor parte".

Bueno, escapamos de la columna de humo, un trío desaliñado —de hecho, a Umbezi no le quedaba nada más que el anillo de la cabeza— y gritamos llamando a los demás, si acaso no los habían pisoteado en la carrera. El primero en llegar fue Saduko, quien parecía tranquilo y sereno, pero nos miró con asombro y preguntó fríamente qué habíamos estado haciendo para llegar a ese estado. Respondí con un lenguaje apropiado y, a mi vez, le pregunté cómo se las había arreglado para ir tan bien vestido.

No respondió, pero creo que la verdad era que se había metido en la madriguera de un hormiguero; la verdad es que no tenía la culpa. Entonces, el resto de nuestro grupo apareció uno a uno, algunos con aspecto demacrado, como si hubieran corrido una gran distancia. No faltaba nadie, excepto los que habían encendido las cañas, y decidieron mantenerse alejados durante varias horas. Creo que después lamentaron no haberse tomado un permiso más largo; pero cuando finalmente llegaron, no pude enterarme de lo que pasó entre ellos y su indignado jefe.

Una vez reunidos, surgió la pregunta de qué hacer. Por supuesto, deseaba regresar al campamento y salir de aquel lugar de mal agüero cuanto antes. Pero no contaba con la vanidad de Umbezi. Que Umbezi se estirara sobre el borde de una roca afilada, adonde había sido izado por el hocico de un búfalo, imaginándose mortalmente herido, era una cosa; pero que Umbezi, en una moocha prestada, aunque, debido a sus contusiones, se apoyara con una mano delante y la otra detrás, sabiendo que sus heridas eran superficiales, era otra muy distinta.

«Soy cazador», dijo; «me llaman 'Devorador de Elefantes'»; y puso los ojos en blanco, buscando a alguien que lo contradijera, cosa que nadie hizo. De hecho, su «elogiador», una persona delgada, de aspecto cansado y con la voz agotada por el esfuerzo previo, repitió débilmente:

—Sí, Negro, tu nombre es «Devorador de Elefantes»; tu nombre es «Levantado por Búfalos».

—Calla, idiota —rugió Umbezi—. Como dije, soy cazador; he herido a la bestia salvaje que posteriormente se atrevió a atacarme. [De hecho, fui yo, Allan Quatermain, quien la hirió]. La haría morder el polvo, pues no puede estar muy lejos. Sigámosla.

Miró a su alrededor con furia, y sus obsequiosos compañeros, o alguno de ellos, repitieron:

Sí, sin duda, sigámoslo, 'Devorador de Elefantes'. Macumazahn, el astuto hombre blanco, nos mostrará cómo, pues ¿dónde está el búfalo que teme?

Por supuesto, después de esto no había nada más que hacer, así que, después de llamar al arañado Scowl, que parecía no tener corazón en el negocio, comenzamos a seguir el rastro de la manada, que era tan fácil de seguir como un camino de carretas.

—No te preocupes, Baas —dijo Scowl—. Ya están a dos horas de marcha.

“Eso espero”, respondí; pero, como sucedió, la suerte estuvo en mi contra, porque antes de que hubiéramos recorrido media milla, un individuo demasiado entusiasta encontró una mancha de sangre.

Seguí ese rastro durante unos veinte minutos, hasta que llegamos a una mata de arbustos que descendía hasta el lecho de un río. Lo seguí directo hasta el río, hasta llegar al borde de una gran poza que aún estaba llena de agua, aunque el río se había secado. Allí me quedé, observando el rastro y consultando con Saduko si la bestia podría haber atravesado la poza a nado, pues las huellas que llegaban hasta el borde se habían vuelto confusas e inciertas. De repente, nuestras dudas se disiparon, pues de una mata densa que habíamos pasado —pues había cometido la típica artimaña de volver sobre su propio rastro— apareció el búfalo, un macho enorme, que se detuvo sobre tres patas, tras haberle roto uno de los muslos por culpa de mi bala. En cuanto a su identidad, no había duda, pues en, o mejor dicho, de, su cuerno derecho, hendido en la punta, colgaban los restos del moocha de Umbezi.

—¡Cuidado, Inkoosi ! —gritó Saduko asustado—. ¡ Es el búfalo con el cuerno hendido!

Lo oí; lo vi. Toda la escena en la cabaña de Zikali se alzaba ante mí: el viejo enano, sus palabras, todo. Levanté mi rifle y disparé contra la bestia que embestía, pero sabía que la bala rozaba su cráneo. Tiré el arma —pues el búfalo estaba justo encima de mí— e intenté saltar a un lado.

Casi lo logré, pero ese cuerno hendido, del que colgaban los restos del moocha de Umbezi, me levantó y me arrojó de la orilla del río, de espaldas y de lado, hacia el profundo estanque de abajo. Al alejarme, vi a Saduko saltar hacia adelante y oí un disparo que hizo que el toro se desplomara por un instante. Luego, con un lento deslizamiento, me siguió hasta el estanque.

Ahora estábamos juntos, y no había espacio para los dos, así que después de esquivarlo un poco, me hundí, como siempre hace el perro más ligero en una pelea. Ese búfalo parecía hacerme todo lo que un búfalo puede hacer en esas circunstancias. Intentó darme un cuerno, y lo consiguió parcialmente, aunque me agaché a cada ataque. Luego me golpeó con el hocico y me empujó al fondo del charco, aunque le agarré el borde y se lo retorcí. Luego, con calma, se arrodilló sobre mí y me hundió cada vez más en el barro. Recuerdo haberle dado una patada en el estómago. Después de esto no recuerdo nada más, excepto una especie de sueño descabellado en el que ensayé toda la escena en la cabaña del enano, y su petición de que, cuando me encontrara con el búfalo con el cuerno hendido en el charco de un río seco, recordara que no era más que un «pobre viejo tramposo kafir».

Después de esto vi a mi madre inclinada sobre un niño pequeño en mi cama en la vieja casa de Oxfordshire donde nací, y luego... ¡oscuridad!

Volví en mí y vi, en lugar de mi madre, la majestuosa figura de Saduko inclinada sobre mí de un lado, y del otro la de Scowl, el mestizo hotentote, que lloraba porque sus lágrimas calientes caían sobre mi rostro.

—Se ha ido —dijo el pobre Scowl—; esa bestia hechizada con el cuerno partido lo ha matado. Se ha ido quien era el mejor hombre blanco de toda Sudáfrica, a quien amaba más que a mi padre y a todos mis parientes.

—Eso podrías hacer fácilmente, Bastardo —respondió Saduko—, ya que no sabes quiénes son. Pero no se ha ido, pues el Abridor de Caminos dijo que viviría; además, le clavé la lanza en el corazón a ese búfalo antes de que lo amasara, pues por suerte el barro estaba blando. Aun así, me temo que tiene las costillas rotas —y me pinchó con el dedo en el pecho.

—Quítame esa torpe mano de encima —jadeé.

—¡Listo! —dijo Saduko—. Lo he hecho sentir. ¿No te dije que viviría?

Después de esto no recuerdo mucho más, excepto algunos sueños confusos, hasta que me encontré acostado en una gran choza, que descubrí más tarde que era la de Umbezi, la misma, de hecho, donde había curado la oreja de su esposa a la que llamaban "Vaca vieja y desgastada".

Capítulo IV.

MAMEENA

Durante un rato contemplé el techo y los costados de la cabaña a la luz que entraba por el respiradero y la abertura de la puerta, preguntándome de quién podría ser y cómo había llegado allí.

Entonces intenté incorporarme y al instante sentí un dolor intenso en la zona de las costillas, que descubrí atadas con anchas tiras de suave cuero curtido. Era evidente que estaban rotas, o al menos algunas de ellas.

¿Qué los había roto?, me pregunté, y en un instante todo volvió a mí. Así que había escapado con vida, como me había dicho el viejo enano, «Abridor de Caminos». Sin duda, era un excelente profeta; y si decía la verdad en este asunto, ¿por qué no en otros? ¿Qué podía hacer con todo esto? ¿Cómo podía un salvaje negro, por muy antiguo que fuera, prever el futuro?

Por inducción del pasado, supuse; y sin embargo, ¿qué nivel de inducción sería suficiente para mostrarle los detalles de un accidente inminente que me ocurriría por obra de una bestia salvaje con un cuerno peculiar? Desistí, como antes y desde entonces me he visto obligado a hacer en muchos otros sucesos de la vida. De hecho, esta es una pregunta que a menudo me he planteado cuando se trata de brujos o profetas kafires, especialmente en el caso de un tal Mavovo, de quien espero hablar algún día, cuyas predicciones salvaron mi vida y la de mis compañeros.

En ese momento oí a alguien arrastrándose por el agujero de la cabaña y entorné los ojos, pues no tenía ganas de conversar. La persona se acercó y se detuvo junto a mí, y de alguna manera —por instinto, supongo— me di cuenta de que mi visitante era una mujer. Levanté los párpados muy lentamente, lo justo para verla.

Allí, de pie, bajo un rayo de luz dorada que, al pasar a través del agujero del humo, atravesaba la suave penumbra de la cabaña, se encontraba la criatura más hermosa que jamás había visto; es decir, si se admitiera que una persona negra, o más bien de color cobrizo, puede ser hermosa.

Era un poco más alta que la mediana estatura, no más, con una figura que, hasta donde sé, era absolutamente perfecta: la de una estatua griega. Sobre este punto tuve la oportunidad de formarme una opinión, ya que, salvo por su pequeño delantal de cuentas y una sola sarta de grandes cuentas azules alrededor del cuello, su atuendo era, bueno, el de una estatua griega. Sus rasgos no mostraban rastro alguno de la tipología negra; al contrario, estaban singularmente bien definidos, con la nariz recta y fina, y la boca fruncida, que apenas dejaba ver los dientes de marfil, muy pequeña. Luego estaban los ojos, grandes, oscuros y acuosos, como los de un ciervo, situados bajo una frente lisa y amplia sobre la que crecía un cabello bajo, rizado, pero no lanudo. Este cabello, por cierto, no estaba peinado a la usanza nativa, sino simplemente partido en dos y atado en un gran moño sobre la nuca, con las orejitas asomando entre sus trenzas. Las manos, al igual que los pies, eran muy pequeñas y delicadas, y las curvas del busto suaves y llenas sin ser toscas, o incluso mostrar la promesa de tosquedad.

Una mujer encantadora, sin duda; y, sin embargo, había algo desagradable en ese bello rostro; algo que, a pesar de su silueta infantil, me recordaba a una flor a punto de florecer, algo que no se asocia con la juventud ni la inocencia. Intenté analizar qué podía ser y llegué a la conclusión de que, sin ser duro, era demasiado inteligente y, en cierto sentido, demasiado reflexivo. Incluso entonces sentí que el cerebro dentro de esa cabeza bien formada era agudo y brillante como el acero pulido; que esta mujer estaba hecha para gobernar, no para ser el juguete del hombre, ni siquiera su compañera amorosa, sino para usarlo para sus fines.

Bajó la barbilla hasta ocultar la pequeña depresión que parecía un hoyuelo bajo su garganta, uno de sus encantos, y empezó a observarme, no a mirarme, al ver lo cual cerré los ojos con fuerza y esperé. Evidentemente, pensó que aún estaba desmayado, pues ahora hablaba consigo misma en voz baja, suave y dulce como la miel.

“Un hombre pequeño”, dijo; “Saduko haría dos de él, y el otro” —me pregunté quién sería— “tres. Su pelo también es feo; se lo corta corto y se le para como el lomo de un gato. ¡Iya! —y movió la mano con desprecio—, un hombrecillo. Pero blanco… blanco, uno de los que mandan. Porque todos saben que es su amo. Lo llaman 'El que nunca duerme'. Dicen que tiene el coraje de una leona con crías, el que escapó cuando Dingaan mató a Piti [Retief] y a los bóers; dicen que es rápido y astuto como una serpiente, y que Panda y sus grandes indunas lo tienen en más estima que a cualquier hombre blanco que conozcan. También es soltero, aunque dicen que tuvo dos esposas, que murieron, y ahora no se vuelve a mirar a las mujeres, lo cual es extraño en cualquier hombre y demuestra que escapará de los problemas y triunfará. Aun así, hay que recordar que todas son feas aquí en Zululandia, vacas o novillas que serán vacas. ¡ Bah! ¡Bah! Ya no.

Hizo una breve pausa y luego continuó con su voz soñadora y reflexiva:

“Ahora bien, si conociera a una mujer que no fuera simplemente una vaca o una novilla, una mujer más inteligente que él, aunque no fuera blanca, me pregunto…”

En ese momento pensé que sería mejor despertar. Giré la cabeza, bostecé, abrí los ojos y la miré vagamente, al ver lo cual su expresión cambió en un instante, de una energía melancólica a una de niña conmovida y ansiosa; en resumen, se volvió dulcemente femenina.

“¿Eres Mameena?” dije; “¿no es así?”

—Oh, sí, Inkoosi —respondió ella—, ese es mi pobre nombre. Pero ¿cómo lo oíste y cómo me conoces?

“Lo oí de un tal Saduko” —aquí frunció un poco el ceño— “y de otros, y te reconocí porque eres tan hermosa” —un discurso imprudente ante el cual esbozó una sonrisa deslumbrante y sacudió su cabeza de ciervo.

"¿Lo soy?", preguntó. "Nunca lo supe, pues solo soy una simple muchacha zulú a quien el gran jefe blanco le dice cosas amables, por lo cual le agradezco"; e hizo una pequeña reverencia, simplemente doblando una rodilla. "Pero", continuó rápidamente, "sea lo que sea, no tengo conocimiento, no soy apta para atenderte, que estás herida. ¿Debo ir a enviar a mi madre, la mayor de las mujeres?"

—¿Te refieres a aquella a quien tu padre llama la «Vaca vieja y desgastada» y a quien le arrancó una oreja de un disparo?

—Sí, debe ser ella por la descripción —respondió con una leve risa—, aunque nunca le oí darle ese nombre.

—O si lo hiciste, lo has olvidado —dije secamente—. Bueno, creo que no, gracias. ¿Para qué molestarla, si tú también lo harás? Si hay leche en esa calabaza, quizás me des un trago.

Ella voló hacia el cuenco como una golondrina y al momento siguiente estaba arrodillada a mi lado y lo sostenía contra mis labios con una mano, mientras con la otra sostenía mi cabeza.

—Me siento honrada —dijo—. Llegué a la cabaña justo antes de que despertaras, y al verte aún desmayada, lloré. Mira, todavía tengo los ojos húmedos (lo estaban, aunque no sé cómo los hizo), pues temí que ese sueño fuera solo el principio del último.

—Así es —dije—; es muy amable de tu parte. Y ahora, como tus temores son infundados, gracias al cielo, siéntate, por favor, y cuéntame cómo llegué aquí.

Ella se sentó, no, noté, como normalmente lo hace una mujer kafir, en una especie de posición de rodillas, sino en un taburete.

—Te llevaron al kraal, Inkoosi —dijo—, en una litera de ramas. Se me paró el corazón al ver venir esa litera; ya no era corazón; era hierro frío, porque pensé que el hombre muerto o herido era... —Hizo una pausa.

“¿Saduko?” sugerí.

—De ningún modo, Inkoosi , mi padre.

—Bueno, no fue ninguno de los dos —dije—, así que debiste sentirte feliz.

¡Feliz! Inkoosi , cuando el huésped de nuestra casa resultó herido, quizás de muerte; el huésped del que tanto he oído hablar, aunque por desgracia yo estaba ausente cuando llegó.

“¿Una diferencia de opinión con tu madre mayor?”, sugerí.

—Sí, Inkoosi; la mía está muerta y aquí no me tratan muy bien. Me llamó bruja.

—¿De verdad? —respondí—. Bueno, no me extraña del todo; pero, por favor, continúa tu historia.

—No hay ninguno, Inkoosi . Te trajeron aquí, me contaron cómo un búfalo malvado casi te mata en el estanque; eso es todo.

—Sí, sí, Mameena; pero ¿cómo salí de la piscina?

Oh, parece que tu sirviente, Sikauli, el bastardo, saltó al agua y atrajo la atención del búfalo que te estaba amasando en el lodo, mientras Saduko se subía a su lomo y le clavaba su azagaya entre los hombros hasta el corazón, dejándote morir. Luego te sacaron del lodo, aplastado y casi ahogado en agua, y te devolvieron la vida. Pero después perdiste el conocimiento, y así estuviste vagando en tus palabras hasta esta hora.

—Ah, Saduko es un hombre valiente.

—Como los demás, ni más ni menos —respondió ella encogiéndose de hombros—. ¿Habrías preferido que te dejara morir? Creo que el valiente fue el que se puso delante del toro y le torció el hocico, no el que se sentó sobre su lomo y lo apuñaló con una lanza.

En ese momento de nuestra conversación, me desmayé repentinamente y perdí la noción de todo, incluso de la interesante Mameena. Cuando desperté, ella ya no estaba, y en su lugar estaba el viejo Umbezi, quien, según noté, bajó una estera del lateral de la cabaña y la dobló para que le sirviera de cojín antes de sentarse en el taburete.

“Hola, Macumazahn”, dijo cuando me vio despierto; “¿cómo estás?”

—Tan bien como se puede esperar —respondí—. ¿Y cómo estás tú, Umbezi?

¡Ay, Macumazahn! Apenas puedo sentarme ahora, porque ese toro tenía el hocico muy duro. Además, tengo la frente hinchada, donde Sikauli me golpeó al caer del árbol. Y tengo el corazón partido por nuestras pérdidas.

“¿Qué pérdidas, Umbezi?”

¡ Guau! Macumazahn, el fuego que esos miserables míos encendieron llegó a nuestro campamento y lo quemó casi todo: la carne, las pieles e incluso el marfil, que se agrietó tanto que quedó inservible. Fue una cacería desafortunada, porque aunque empezó tan bien, hemos salido completamente desnudos; sí, sin nada en absoluto, excepto la cabeza del toro con el cuerno hendido, que pensé que te gustaría conservar.

—Bueno, Umbezi, agradezcamos haber salido con vida, es decir, si voy a vivir —añadí.

Oh, Macumazahn, vivirás sin duda y no sufrirás daño alguno. Dos de nuestros médicos, hombres muy astutos, te han examinado y así lo han dicho. Uno de ellos te envolvió en todas esas pieles, y le prometí una novilla por el asunto si te curaba, y le di una cabra a cambio. Pero dice que debes permanecer aquí un mes o más. Mientras tanto, Panda ha mandado a buscar las pieles que me pidió para fabricar escudos, y me he visto obligado a matar veinticinco de mis animales para conseguirlos, es decir, de los míos y de los de mis jefes.

—Entonces ojalá tú y tus jefes los hubieran matado antes de encontrarnos con esos búfalos, Umbezi —gemí, pues me dolían muchísimo las costillas—. Envía a Saduko y a Sikauli; les agradecería que me hubieran salvado la vida.

Así que vinieron a la mañana siguiente, creo, y les agradecí efusivamente.

—Tranquilo, tranquilo, Baas —dijo Scowl, quien literalmente lloraba de alegría al ver mi regreso del delirio y el coma a la luz de la vida y la razón; no lágrimas como las de Mameena, sino lágrimas de verdad, pues las vi correr por su nariz chata, que aún conservaba las marcas de las garras del águila—. Tranquilo, tranquilo, te lo suplico. Si ibas a morir, yo también deseaba morir, pues si lo hubieras dejado, solo habría vagado por el mundo sin corazón. Por eso me tiré a la piscina, no por valentía.

Al oír esto, se me humedecieron los ojos. Ah, está de moda insultar a los nativos, pero ¿de quién encontramos más fidelidad y amor que de estos pobres kafires salvajes, a quienes muchos llamamos basura negra que por casualidad se transforma en hombre?

—En cuanto a mí, Inkoosi —añadió Saduko—, solo cumplí con mi deber. ¿Cómo habría podido mantener la cabeza en alto si el toro te hubiera matado mientras yo salía con vida? ¡Hasta las chicas se habrían burlado de mí! Pero, ay, qué piel tan dura tenía. Pensé que la azagaya nunca la atravesaría.

Observen la diferencia de carácter entre estos dos hombres. Uno, aunque no era un héroe en la vida cotidiana, se arriesga por una fidelidad absoluta y perruna a un amo que le había dado muchas palabras duras y a veces azotes como castigo por su embriaguez, y el otro para satisfacer su orgullo, quizás también porque mi muerte habría interferido con sus planes y ambiciones, en los que yo tenía un papel que desempeñar. No, es una expresión dura; aun así, no cabe duda de que Saduko siempre consideró primero sus propios intereses y cómo sus acciones afectarían sus perspectivas y reputación, o influirían en la consecución de sus deseos. Creo que esto era así incluso en lo que respecta a Mameena —al menos al principio—, aunque ciertamente siempre la amó con una pasión sincera, algo muy poco común entre los zulúes.

En ese momento Scowl salió de la cabaña para prepararme un caldo, tras lo cual Saduko inmediatamente cambió la conversación hacia el tema de Mameena.

Él entendió que la había visto. ¿Acaso no me pareció muy hermosa?

“Sí, muy hermosa”, respondí; “de hecho, la mujer zulú más hermosa que he visto jamás”.

¿Y muy inteligente, casi tan inteligente como un blanco?

“Sí, y muy inteligente, mucho más inteligente que la mayoría de los blancos”.

¿Y algo más?

—Sí; muy peligroso, y alguien que podía girar como el viento y soplar caliente y soplar frío.

—¡Ah! —dijo, pensó un momento y luego añadió—: Bueno, ¿qué me importa cómo les suena a los demás, mientras me suene a mí?

—Bueno, Saduko, ¿y ella te hace vibrar?

—No del todo, Macumazahn. —Otra pausa—. Creo que sopla como el viento antes de una gran tormenta.

—Es un viento cortante, Saduko, y cuando lo sentimos sabemos que vendrá la tormenta.

Me atrevo a decir que la tormenta vendrá, Inkoosi , pues nació en medio de una tormenta y la tormenta la acompaña; pero ¿qué importa si ella y yo la superamos juntas? La amo, y preferiría morir con ella que vivir con cualquier otra mujer.

—La pregunta es, Saduko, si preferiría morir contigo que vivir con cualquier otro hombre. ¿Lo dice?

Inkoosi , el pensamiento de Mameena trabaja en la oscuridad; es como una hormiga blanca en su túnel de lodo. Se ve el túnel que muestra que está pensando, pero no se ve el pensamiento en su interior. Aun así, a veces, cuando cree que nadie la ve ni la oye —aquí recordé el soliloquio de la joven sobre mi aparente insensatez—, o cuando se sorprende, el verdadero pensamiento se asoma por su túnel. Así sucedió el otro día, cuando le supliqué después de que oyera que había matado al búfalo con el cuerno hendido.

“¿Te amo?”, dijo. “No lo sé con certeza. ¿Cómo puedo saberlo? No es nuestra costumbre que una doncella ame antes de casarse, pues si así fuera, la mayoría de los matrimonios serían cosa del corazón y no de ganado, y entonces la mitad de los padres de Zululandia se empobrecerían y se negarían a criar hijas que no les aportarían nada. Eres valiente, eres guapo, eres de buena cuna; preferiría vivir contigo que con cualquier otro hombre que conozca; es decir, si fueras rico y, mejor aún, poderoso. Hazte rico y poderoso, Saduko, y creo que te amaré”.

—Lo haré, Mameena —respondí—; pero debes esperar. La nación zulú no surgió de la nada en un día. Primero tuvo que venir Chaka.

—¡Ah! —dijo, y, padre mío, sus ojos brillaron—. ¡Ah! ¡Chaka! ¡Había un hombre! Sé otra Chaka, Saduko, y te amaré más, más de lo que puedas soñar, así y así. Me abrazó y me besó como nunca antes me habían besado, lo cual, como sabes, entre nosotros es algo extraño para una chica. Luego me apartó de sí con una risa, y añadió: —En cuanto a la espera, debes preguntárselo a mi padre. ¿Acaso no soy su novilla para vender? ¿Puedo desobedecer a mi padre? Y se fue, dejándome vacío, pues parecía como si se hubiera llevado mis entrañas. Ya no hablará así, la hormiga blanca que ha vuelto a su túnel.

“¿Y hablaste con su padre?”

Sí, le hablé, pero en un mal momento, pues acababa de matar el ganado para los escudos de Panda. Me respondió con mucha rudeza. Dijo: "¿Ves estos animales muertos que mi gente y yo debemos matar para el rey, o caeremos en su desagrado? Pues bien, tráeme cinco veces más y hablaremos de tu matrimonio con mi hija, que es doncella por alguna razón".

Le respondí que lo entendía y que haría lo mejor que pudiera, ante lo cual él se volvió más amable, pues Umbezi tiene un corazón bondadoso.

“Hijo mío”, dijo, “te aprecio mucho, y desde que te vi salvar a Macumazahn, mi amigo, de ese búfalo salvaje y enloquecido, te aprecio más que antes. Sin embargo, conoces mi caso. Tengo un nombre antiguo y me consideran jefe de una tribu, y muchos viven de mí. Pero soy pobre, y esta hija mía vale mucho. Pocos hombres han engendrado una mujer así. Bueno, debo aprovecharla al máximo. Mi yerno debe ser alguien que me apoye en la vejez, alguien a quien, en mi necesidad o apuro, siempre pueda acudir como a un tronco seco, [1] para que le arranque un poco de corteza y haga fuego para consolarme, no alguien que me pisotee en el fango como el búfalo hizo con Macumazahn. Ya he hablado, y no me gustan esas conversaciones. Vuelve con el ganado y te escucharé, pero mientras tanto, entiende que no estoy obligado ni a ti ni a nadie; tomaré lo que mi espíritu me dicte, lo cual, si puedo juzgar el futuro, Por el pasado, no será mucho. Una palabra más: No te quedes mucho tiempo en este kraal, no sea que digan que eres el pretendiente aceptado de Mameena. Vete de aquí y haz un trabajo digno, y regresa con una recompensa digna de hombre, o no lo hagas.

[1] En Zululandia, al yerno se le conoce como isigodo so mkwenyana , el “yerno log”, por la razón que se indica en el texto.— EDITOR .]

—Bueno, Saduko, esa lanza tiene filo, ¿no? —respondí—. Y ahora, ¿cuál es tu plan?

—Mi plan, Macumazahn —dijo, levantándose de su asiento—, es ir de aquí y reunir a quienes me son amigos por ser hijo de mi padre y aún jefe de los Amangwane, o a los que quedan de ellos, aunque no tengo kraal ni pezuñas. Entonces, dentro de una luna, espero, regresaré aquí y te encontraré fuerte y hombre otra vez, y partiremos contra Bangu, como te he susurrado, con el permiso de un Ser Supremo, quien ha dicho que, si puedo conseguir algún ganado, puedo quedármelo para mis labores.

—No lo sé, Saduko. Nunca te prometí que declararía la guerra a Bangu, con o sin el permiso del rey.

No, nunca lo prometiste, pero Zikali el Enano, el Pequeño Sabio, dijo que lo harías. ¿Y acaso Zikali miente? Pregúntate: ¿quién recordará cierto dicho suyo sobre un búfalo con un cuerno hendido, un estanque y un lecho de río seco? Adiós, oh, padre mío, Macumazahn; camino con el alba y dejo a Mameena a tu cuidado.

—¿Quieres decir que me dejarás al cuidado de Mameena? —empecé, pero él ya estaba arrastrándose por el agujero de la cabaña.

Bueno, Mameena me mantuvo muy cómodo. Siempre estaba presente, pero no demasiado.

Sin hacer caso de su malicia y abuso, alejó de mi presencia a la "Vaca Vieja y Desgastada", a quien sabía que yo detestaba. Se encargó personalmente de mis vendajes, así como de cocinar mi comida, asunto por el cual tuvo varias discusiones con el bastardo de Ceño Fruncido, a quien no le gustaba, pues en él nunca desperdiciaba ni una sola de sus dulces miradas. Además, a medida que me fortalecía, se sentaba conmigo a conversar mucho, ya que, por acuerdo común, Mameena, la bella, estaba exenta de todas las tareas del campo, e incluso de las labores domésticas ordinarias que recaen sobre las mujeres kafir. Su función era ser el adorno y, debo añadir, la publicidad del kraal de su padre. Otros podían hacer el trabajo, y ella se encargaba de que lo hicieran.

Hablamos de todo tipo de temas, desde el cristianismo y otras religiones hasta la política europea, pues su sed de conocimiento parecía insaciable. Pero lo que realmente le interesaba era la situación en Zululandia, que, según ella, yo conocía bien, como persona que había participado en su historia y que gozaba de la confianza de la Casa Grande, y como hombre blanco que comprendía los designios y planes de los bóers y del gobernador de Natal.

Ahora bien, si el viejo rey, Panda, muriera, ella me preguntaría: ¿cuál de sus hijos creía que lo sucedería: Umbelazi, Cetewayo u otro? O, si no muriera, ¿a cuál de ellos nombraría su heredero?

Le respondí que no era profeta y que sería mejor que le preguntara a Zikali el Sabio.

—Es una muy buena idea —dijo—, pero no tengo a nadie que me lleve con él, ya que mi padre no me permitió ir con Saduko, su pupila. —Luego aplaudió y añadió: —Oh, Macumazahn, ¿me llevarás? Mi padre me confiaría tu presencia.

—Sí, me atrevo a decirlo —respondí—; pero la pregunta es: ¿podría confiar en ti?

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella—. Ah, ya entiendo. Entonces, después de todo, ¿soy más para ti que una piedra negra con la que jugar?

Creo que fue esa broma desafortunada la que hizo que Mameena pensara, como una hormiga blanca en su túnel, como dijo Saduko. Al menos, después de eso, su actitud hacia mí cambió; se volvió muy deferente; escuchaba mis palabras como si fueran pura sabiduría; la sorprendí mirándome con sus dulces ojos como si yo fuera un objeto admirable. Empezó a hablarme de sus dificultades, sus problemas y sus ambiciones. Me pidió consejo sobre Saduko. Sobre este punto, le respondí que, si lo amaba y su padre lo permitía, probablemente sería mejor que se casara con él.

—Me gusta mucho, Macumazahn, aunque a veces me cansa; pero el amor... Oh, dime, ¿qué es el amor? —Entonces juntó sus delgadas manos y me miró como un cervatillo.

—Le aseguro, jovencita —respondí—, que ese es un asunto en el que habría creído que usted era más competente para instruirme.

—Oh, Macumazahn —dijo casi en un susurro, y dejando caer la cabeza como un lirio marchito—, nunca me has dado la oportunidad, ¿verdad? Y se rió un poco, luciendo extremadamente atractiva.

—¡Caramba! —o, mejor dicho, su equivalente zulú— respondí, pues empezaba a ponerme nervioso. —¿Qué quieres decir, Mameena? ¿Cómo podría...? —Ahí me detuve.

—No sé qué quiero decir, Macumazahn —exclamó ella con furia—, pero sé perfectamente a qué te refieres: que tú eres blanco como la nieve y yo soy negra como el hollín, y que la nieve y el hollín no se mezclan bien.

—No —respondí con gravedad—, la nieve es bonita, y el hollín también, pero mezclados forman un color feo. No es que seas como el hollín —añadí apresuradamente, temiendo herir sus sentimientos—. Ese es tu tono —y toqué un brazalete de cobre que llevaba—, un tono precioso, Mameena, como todo lo demás en ti.

—Qué hermosa —dijo, empezando a llorar un poco, lo cual me molestó muchísimo, pues si hay algo que odio, es ver llorar a una mujer—. ¿Cómo puede ser hermosa una pobre zulú? Ay, Macumazahn, los espíritus me han tratado muy mal, pues me han dado el color de mi gente y el corazón del tuyo. Si fuera blanca, ahora, lo que te complace llamar esta belleza mía me serviría de algo, porque entonces... entonces... Ay, ¿no lo adivinas, Macumazahn?

Negué con la cabeza y dije que no podía, y al momento siguiente me arrepentí, porque ella procedió a explicarme.

Cayendo de rodillas (pues estábamos completamente solos en la gran cabaña y no había nadie más alrededor, todas las otras mujeres estaban ocupadas en tareas rurales o domésticas, para las cuales Mameena declaró que no tenía tiempo, ya que su negocio era cuidar de mí), apoyó su bien formada cabeza sobre mis rodillas y comenzó a hablar en una voz baja y dulce que a veces se convertía en un sollozo.

Entonces te lo diré, te lo diré; sí, aunque después me odies. Podría enseñarte muy bien lo que es el amor, Macumazahn; tienes toda la razón, porque te amo. ( Sollozo ). No, no te muevas hasta que me hayas escuchado. En ese momento, me rodeó las piernas con los brazos y las sujetó con fuerza, de modo que sin usar mucha fuerza me era absolutamente imposible moverme. Cuando te vi por primera vez, destrozada y sin sentido, pareció como si me nevara el corazón, y se detuvo un rato y nunca ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Creo que algo está creciendo en él, Macumazahn, que lo hace grande. ( Sollozo .) “Antes de eso, me gustaba Saduko, pero después no me gustó nada; ni siquiera Masapo. Ya sabes, es el gran jefe que vive al otro lado de la montaña, un hombre muy rico y poderoso, que, creo, querría casarse conmigo. Bueno, mientras te cuidaba, mi corazón se ensanchaba cada vez más, y ahora ves que ha estallado.” ( Sollozo .) “No, quédate quieta y no intentes hablar. Escúchame . Es lo mínimo que puedes hacer, ya que me has causado todo este dolor. Si no querías que te amara, ¿por qué no me maldijiste y me golpeaste, como me dicen que hacen los hombres blancos con las chicas kafir?”. Se levantó y continuó:

Ahora, escucha. Aunque soy de color cobre, soy hermosa. También soy de buena cuna; no hay sangre más noble que la nuestra en Zululandia, tanto por parte de mi padre como de mi madre, y, Macumazahn, tengo un fuego interior que me enseña cosas. Puedo ser grande, y anhelo la grandeza. Tómame por esposa, Macumazahn, y te juro que en diez años te haré rey de los zulúes. Olvídate de tus mujeres blancas y pálidas y cásate con ese fuego que arde en mí, y consumirá todo lo que se interponga entre ti y la Corona, como la llama consume la hierba seca. Es más, te haré feliz. Si decides tomar otras esposas, no estaré celoso, porque sé que debo sostener tu espíritu, y que, comparadas conmigo, no serían nada para ti...

—Pero, Mameena —interrumpí—, no quiero ser rey de los zulúes.

Oh, sí, sí, lo necesitas, pues todo hombre anhela el poder, y es mejor gobernar a un valiente pueblo negro —miles y miles de ellos— que no ser nadie entre los blancos. ¡Piensa, piensa! Hay riqueza en la tierra. Con tu habilidad y conocimiento, los amabuto [regimientos] podrían mejorar; con la riqueza los armarías con armas de fuego, sí, y 'con el tiempo' también con la garganta del trueno (ese es, o era, el nombre kafir para cañón). [2] Serían invencibles. El reino de Chaka no sería nada comparado con el nuestro, pues cien mil guerreros dormirían sobre sus lanzas, esperando tu palabra. Si lo quisieras, incluso tú podrías arrasar Natal y convertir a los blancos de allí también en tus súbditos. O quizás sería más seguro dejarlos en paz, no sea que otros crucen las aguas verdes para ayudarlos, y atacar hacia el norte, donde me dicen que hay grandes tierras igual de ricas y hermosas, en las que nadie disputaría nuestra soberanía...

[2] Los nativos llamaban a los cañones "by-and-byes" porque, cuando llegaron las primeras piezas de artillería a Natal, los kafires curiosos acosaban a los soldados para que les mostraran cómo se disparaban. La respuesta siempre era "¡By-and-bye!". De ahí el nombre. —EDITOR .

—Pero, Mameena —jadeé, pues la ambición titánica de esta chica me abrumaba—, ¡seguro que estás loca! ¿Cómo hiciste todo esto?

—No estoy loca —respondió ella—; solo soy lo que se llama grandeza, y sabes muy bien que puedo lograrlo, no sola, que solo soy una mujer atada con las cuerdas que atan a las mujeres, sino contigo, para que cortes esas cuerdas y me ayudes. Tengo un plan infalible. Pero, Macumazahn —añadió con voz alterada—, hasta que no sepa que serás mi cómplice no te lo diré ni siquiera a ti, porque quizá hablaras —en sueños—, y entonces el fuego de mi pecho se apagaría pronto para siempre.

—Podría hablar ahora, por cierto, Mameena.

—No; porque hombres como tú no cuentan historias de chicas insensatas que por casualidad se enamoran de ellos. Pero si ese plan funcionara, y oyeras decir que reyes o príncipes murieron, podría ser diferente. Podrías decir: «Creo que sé dónde vive la bruja que causa estos males», mientras duermes, Macumazahn.

—Mameena —dije—, no me digas más. Dejando tus sueños de lado, ¿puedo serle infiel a mi amiga Saduko, que me habla de ti día y noche?

—¡Saduko! ¡Piff! —exclamó con ese gesto tan expresivo de la mano.

“¿Y puedo ser falso”, continué, viendo que Saduko no era una buena carta para jugar, “con mi amigo Umbezi, tu padre?”

—¡Mi padre! —rió ella—. ¿Acaso no le gustaría crecer a tu sombra? Justo ayer me dijo que me casara contigo, si podía, porque así encontraría un verdadero apoyo y se libraría de las molestias de Saduko.

Evidentemente Umbezi era una carta peor incluso que Saduko, así que jugué otra.

“¿Y puedo ayudarte, Mameena, a recorrer un camino que, en el mejor de los casos, estará rojo de sangre?”

—¿Por qué no? —preguntó—, ya que contigo o sin ti estoy destinada a recorrer ese camino, con la única diferencia de que contigo me llevará a la gloria y sin ti, quizás a los chacales y los buitres. ¡Sangre! ¡ Piff! ¿Qué es la sangre en Zululandia?

Como esta carta también falló, dejé mi última carta en la mesa.

Gloria o no, no deseo compartirla, Mameena. No haré la guerra contra un pueblo que me ha acogido con hospitalidad, ni planearé la caída de sus Grandes. Como acabas de decir, no soy nadie, solo un grano de arena en una orilla blanca, pero prefiero ser eso que una roca embrujada que atrae los relámpagos del cielo y se empapa de sacrificios. No busco un trono sobre blancos o negros, Mameena, que recorro mi propio camino hacia una tumba tranquila que quizá no carezca de honor propio, aunque busques otro distinto del que tú buscas. Guardaré tu consejo, Mameena, pero, como eres tan hermosa y sabia, y porque dices que me quieres —por lo cual te agradezco—, te ruego que deseches esos sueños aterradores que, al final, triunfen o fracasen, te harán abandonar el mundo temblando para rendir cuentas al Vigilante en lo Alto.

—No es así, oh Macumazana —dijo con una risita orgullosa—. Cuando tu Vigilante sembró mi semilla —si así lo hizo—, también sembró los sueños que forman parte de mí, y solo le devolveré los suyos, con la flor y el fruto a cambio de intereses. Pero eso se acabó. Rechazas la grandeza. Ahora, dime, si sumerjo esos sueños en una gran corriente de agua, atando a su alrededor la piedra del olvido y diciendo: «Duerman ahí, oh sueños; no es su hora»; si hago esto y me presento ante ti como una mujer que ama y que jura por los espíritus de sus padres no pensar ni hacer nada sin su bendición, ¿me amarás un poco, Macumazahn?

Ahora guardaba silencio, pues me había llevado al último rincón, y no sabía qué decir. Además, debo confesar mi debilidad: me sentí extrañamente conmovido. Esta hermosa muchacha con el fuego en el corazón, esta mujer diferente a todas las que había conocido, parecía haber tocado mi corazón con sus finos dedos y atraerme hacia ella. Fue una gran tentación, y recordé el dicho del viejo Zikali en el Cloof Negro, y me pareció oír su risa gigantesca.

Se deslizó hacia mí, me abrazó y me besó en los labios. Creo que yo le devolví el beso, pero en realidad no estoy seguro de qué hice o dije, pues me daba vueltas la cabeza. Cuando se me aclaró, estaba de pie frente a mí, mirándome reflexivamente.

“Ahora, Macumazahn”, dijo con una sonrisita que a la vez era burlona y deslumbrante, “la pobre chica negra te tiene a ti, el sabio y experimentado hombre blanco, en sus redes, y te demostraré que puede ser generosa. ¿Crees que no te leo el corazón, que no sé que crees que te estoy arrastrando a la vergüenza y la ruina? Bueno, te perdono, Macumazahn, ya que me has besado y me has dicho palabras que quizá ya hayas olvidado, pero que yo no olvido. Sigue tu camino, Macumazahn, y yo sigo el mío, ya que el orgulloso hombre blanco no se manchará con mi toque negro. Sigue tu camino; pero una cosa te prohíbo: creer que has estado escuchando mentiras y que solo he usado las artes de una mujer contigo para mis propios fines. Te amo, Macumazahn, como nunca serás amado hasta que mueras, y nunca amaré a ningún otro hombre, por muchos que me case. Además, me prometerás una cosa: que una vez en mi vida, y solo una vez, si Ojalá me besaras de nuevo delante de todos. Y ahora, para que no caigas en la locura y olvides tu orgullo de hombre blanco, me despido de ti, oh Macumazana. Cuando nos volvamos a ver, será solo como amigos.

Entonces se fue, dejándome sintiéndome más pequeño que nunca en mi vida, antes o después; incluso más pequeño que cuando entré en presencia del viejo Zikali el Sabio. ¿Por qué, me preguntaba, primero se había burlado de mí y luego había desperdiciado el fruto de mi locura? Hasta el momento no puedo responder con certeza a la pregunta, aunque creo que la explicación es que realmente me quería y estaba ansiosa por no involucrarme en problemas ni en sus conspiraciones; también pudo haber sido lo suficientemente sabia como para ver que nuestras naturalezas eran como el agua y el aceite y jamás se mezclarían.

Capítulo V.

DOS GALLOS Y LA CIERVA

Podría pensarse que, como consecuencia de esta escena tan notable en la que quedé completamente abatido —quizás abatido sería un término más preciso— por una chica kafir que, tras doblegarme a su voluntad, tuvo la genialidad de dejarme caer antes de que me arrepintiera, pues sabía que lo haría en cuanto me diera la espalda, haciéndome quedar como un tonto, mi relación con aquella joven se habría tensado. Pero nada de eso. Cuando nos volvimos a ver, a la mañana siguiente, ella se mostró tranquila y natural, atendiendo mis heridas, que ya casi habían sanado, bromeando sobre esto y aquello, preguntándome por el contenido de ciertas cartas que había recibido de Natal y de algunos periódicos que las acompañaban —pues en todos esos temas era muy curiosa—, etcétera.

Imposible, dirá el crítico astuto; imposible que un salvaje pudiera actuar con tal finura. Bueno, amigo crítico, ahí es donde te equivocas. Al reflexionar, hay muy poca diferencia en todos los aspectos principales y esenciales entre el salvaje y tú.

Para empezar, ¿con qué derecho consideramos salvajes a personas como los zulúes? Dejando de lado la poligamia, común, al fin y al cabo, entre los pueblos altamente civilizados de Oriente, su sistema social es similar al nuestro. Tienen, o tenían, su rey, sus nobles y sus plebeyos. Poseen una ley antigua y elaborada, y un sistema de moralidad, en algunos aspectos, tan elevado como el nuestro, y ciertamente más generalmente obedecido. Tienen sus sacerdotes y sus médicos; son estrictamente rectos y observan los ritos de la hospitalidad.

En lo que se diferencian principalmente de nosotros es en que no se emborrachan hasta que el hombre blanco les enseña a hacerlo, llevan menos ropa, el clima es más agradable, sus ciudades por la noche no se ven avergonzadas por las vistas que distinguen a las nuestras, aprecian y nunca son crueles con sus hijos, aunque ocasionalmente pueden eliminar a un bebé deforme o a un gemelo, y cuando van a la guerra, lo que sucede a menudo, llevan a cabo el negocio con una terrible minuciosidad, casi tan terrible como la que prevaleció en todas las naciones de Europa hace algunas generaciones.

Por supuesto, persisten la brujería y las crueldades derivadas de su creencia casi universal en el poder y la eficacia de la magia. Pues bien, desde que viví en Inglaterra he estado investigando este tema, y he descubierto que recientemente se practicaban crueldades similares en toda Europa, es decir, en una parte del mundo que durante más de mil años ha disfrutado de las ventajas del conocimiento y la profesión de la fe cristiana.

Ahora bien, que aquel que sea muy culto tome una piedra para arrojarla contra el pobre e ignorante zulú, cosa que veo que el más disoluto y borracho miserable de los hombres blancos a menudo está dispuesto a hacer, generalmente porque codicia su tierra, su trabajo o cualquier otra cosa que pueda ser suya.

Pero me estoy desviando de mi punto, que es que un hombre o una mujer inteligente entre la gente a la que llamamos salvajes es, en esencia, muy similar a un hombre o una mujer inteligente en cualquier otro lugar.

Aquí en Inglaterra, cada niño recibe educación a expensas del país, pero no he observado que el sistema resulte en la producción de individuos más capaces. La capacidad es un don de la naturaleza, y esa madre universal derrama sus favores imparcialmente sobre todos los que respiran. No, quizá no del todo imparcialmente, pues los antiguos griegos y otros fueron ejemplos de lo contrario. Aun así, la regla general se mantiene.

Para volver. Mameena era una persona muy capaz, pues resultó ser muy hermosa, una persona que, de haber tenido la oportunidad, sin duda habría interpretado el papel de Cleopatra con igual o mayor éxito, pues compartía la belleza y la inescrupulosidad de aquella famosa dama y era, creo, capaz de dar rienda suelta a su pasión.

Apenas me gusta mencionar el asunto, ya que me afecta, y la vanidad natural del hombre lo inclina a concluir que es objeto de una devoción única e inquebrantable. Si conociera todos los detalles del caso, o de los casos, probablemente se desengañaría y se sentiría tan insignificante como yo cuando Mameena salió de la cabaña caminando, o mejor dicho, arrastrándose (incluso gateaba con gracia). Aun así, para ser sincero —¿y por qué no habría de serlo, ya que todo este asunto «pasó de moda» hace tanto tiempo?—, creo que había algo de verdad en lo que dijo: que, quién sabe por qué, se enamoró de mí, una atracción que persistió durante su corta y tormentosa vida. Pero el lector de su historia podrá juzgar por sí mismo.

Quince días después de mi derrota en la cabaña, me encontraba bien y fuerte de nuevo; mis costillas, o la parte que el búfalo había herido con sus rodillas de hierro, se habían curado. Además, estaba ansioso por irme, pues tenía asuntos que atender en Natal, y como no se había vuelto a saber de Saduko, decidí emprender el camino de regreso a casa, dejándole un mensaje: sabía dónde encontrarme si me necesitaba. La verdad es que no me apetecía en absoluto involucrarme en su guerra privada con Bangu. De hecho, quería desentenderme de todo el asunto, incluyendo a la bella Mameena y su mirada burlona.

Así que una mañana, ya habiendo reunido a mis bueyes, le dije a Scowl que los envarara, orden que recibió con alegría, pues él y los demás chicos deseaban partir hacia la civilización y sus delicias. Sin embargo, justo cuando la operación comenzaba, recibí un mensaje del viejo Umbezi, quien me rogaba que retrasara mi partida hasta después del mediodía, ya que un amigo suyo, un gran jefe, había venido a visitarlo y deseaba mucho tener el honor de conocerme. Ahora bien, deseaba que el gran jefe estuviera más lejos, pero como me parecía descortés rechazar la petición de alguien que había sido tan amable conmigo, ordené que desengancharan los bueyes, pero que los tuvieran a mano, y, irritado, caminé hacia el kraal. Este estaba a unos ochocientos metros de mi lugar de envaramiento, pues en cuanto me recuperé lo suficiente, empecé a dormir en mi carro, dejando la gran cabaña a la «Vaca Vieja y Cansada».

No había ninguna razón en particular para irritarme, ya que en aquellos tiempos el tiempo no era tan importante en Zululandia, y me daba igual si caminaba por la mañana o por la tarde. Pero lo cierto era que no podía superar la profecía de Zikali, «el Pequeño y Sabio», de que estaba destinado a compartir la expedición de Saduko contra Bangu, y, aunque había acertado con lo del búfalo y Mameena, estaba decidido a demostrarle que se equivocaba en este punto.

Si hubiera abandonado el país, obviamente no podría ir contra Bangu, al menos por el momento. Pero mientras permaneciera allí, Saduko podría regresar en cualquier momento, y entonces, sin duda, me resultaría difícil eludir la promesa a medias que le había hecho.

Bueno, en cuanto llegué al kraal, vi que se estaba celebrando una especie de festividad, pues habían matado un buey y lo estaban cocinando, parte en ollas y parte asándolo; también había varios zulúes extraños presentes. Dentro de la cerca del kraal, sentados a su sombra, encontré a Umbezi y a algunos de sus jefes, y con ellos a un nativo corpulento y musculoso, con anillos, que llevaba una moocha de piel de tigre como símbolo de rango, y a algunos de sus jefes. Mameena también estaba de pie cerca de la puerta, ataviada con sus mejores cuentas y sosteniendo una calabaza de cerveza kafir que, evidentemente, acababa de ofrecer a los invitados.

"¿Te habrías escapado sin despedirte de mí, Macumazahn?", me susurró al llegar a su altura. "Es una grosería de tu parte, y habría llorado mucho. Sin embargo, no fue mi destino."

—Iba a subir a despedirme cuando los bueyes estuvieran ensartados —respondí—. ¿Pero quién es ese hombre?

—Lo sabrás pronto, Macumazahn. Mira, mi padre nos llama.

Así que me dirigí hacia el círculo, y mientras avanzaba, Umbezi se levantó y, tomándome de la mano, me condujo hasta el hombre grande, diciendo:

“Este es Masapo, jefe de los Amansomi, de la raza Quabe, quien desea conocerte, Macumazahn”.

"Muy amable de su parte, estoy seguro", respondí con frialdad, mientras observaba a Masapo. Era, como ya he dicho, un hombre corpulento, de unos cincuenta años, pues su cabello estaba teñido de canas. Para ser franco, le tomé una gran antipatía al instante, pues había algo en su rostro fuerte y tosco, y en su aire de orgullo insolente, que me repelía. Entonces guardé silencio, pues entre los zulúes, cuando dos desconocidos de rango más o menos igual se encuentran, el que habla primero reconoce inferioridad respecto del otro. Así pues, me quedé contemplando a este nuevo pretendiente de Mameena, a la espera de los acontecimientos.

Masapo también me contempló, luego hizo un comentario a uno de sus asistentes, que no entendí, lo que provocó que el tipo se riera.

“Ha oído que eres un ipisi ” (un gran cazador), interrumpió Umbezi, quien evidentemente sintió que la situación se estaba volviendo tensa y que era necesario decir algo.

"¿De verdad?", respondí. "Entonces tiene más suerte que yo, pues nunca he oído hablar de él ni de lo que es". Esto, lamento decirlo, era una mentira, pues se recordará que Mameena lo había mencionado en la cabaña como uno de sus pretendientes, pero entre los nativos uno debe mantener la dignidad de alguna manera. "Amigo Umbezi", continué, "he venido a despedirme de ti, ya que estoy a punto de emprender un viaje a Durban".

En ese momento Masapo me extendió su gran mano, pero sin levantarse, y dijo:

“ Siyakubona [es decir, buenos días], hombre blanco”.

“ Siyakubona , hombre negro”, respondí, apenas rozando sus dedos, mientras Mameena, que había vuelto con su cerveza y me miraba, hizo una pequeña mueca y se rió entre dientes.

Entonces me di la vuelta para irme, y Masapo dijo con voz áspera y gruñona:

Oh, Macumazana, antes de que nos dejes, quisiera hablar contigo sobre un asunto. ¿Te importaría sentarte un rato conmigo?

—Por supuesto, oh Masapo. —Y me alejé unos metros, donde no pudiera oírme, y él me siguió.

—Macumazahn —dijo (resumo lo esencial de sus comentarios, pues no fue al grano enseguida)—, necesito armas, y me han dicho que usted puede proporcionármelas, ya que es comerciante.

Sí, Masapo, me atrevo a decir que puedo, pero a cambio, aunque es arriesgado contrabandear armas a Zululandia. Pero ¿puedo preguntar para qué las necesitas? ¿Para cazar elefantes?

—Sí, a cazar elefantes —respondió, poniendo los ojos en blanco—. Macumazahn, me han dicho que eres discreto, que no gritas desde lo alto de una choza lo que oyes dentro. Ahora, escúchame. Nuestro país está convulso; no todos amamos la estirpe de Senzangakona, de la cual es uno el actual rey, Panda. Por ejemplo, quizá sepas que nosotros, los quabies —pues mi tribu, los amansomi, somos de esa raza— sufrimos bajo la lanza de Chaka. Bueno, creemos que llegará el día en que los que vivimos en arbustos como cabras podamos volver a pastar en las copas de los árboles como jirafas, pues Panda no es un rey fuerte, y tiene hijos que se odian, y alguno de ellos podría necesitar nuestras lanzas. ¿Entiendes?

—Entiendo que quieres armas, Masapo —respondí secamente—. Ahora, en cuanto al precio y el lugar de entrega.

Luego negociamos un rato, pero los detalles de aquella transacción comercial de hace tanto tiempo no interesarán a nadie. De hecho, solo menciono el asunto para demostrar que Masapo conspiraba para causar problemas a la casa gobernante, de la cual Panda era representante en ese momento.

Tras concluir nuestras nefastas negociaciones, que consistían en que yo recibiría tanto ganado a cambio de tantas armas si las entregaba en un lugar determinado, concretamente en el kraal de Umbezi, regresé al círculo donde estaban sentados Umbezi, sus seguidores e invitados, con la intención de despedirme. Para entonces, sin embargo, ya se había servido la carne, y como tenía hambre, tras haber desayunado poco esa mañana, me quedé a comer. Tras terminar mi comida y acompañarla con un trago de tshwala (es decir, cerveza kafir), me levanté para irme, pero justo en ese momento, ¿quién cruzaría la puerta sino Saduko?

—¡Piff ! —dijo Mameena, que estaba cerca de mí, con una voz que solo yo podía oír—. Cuando dos machos se encuentran, ¿qué pasa, Macumazahn?

—A veces se pelean y a veces una se escapa. Depende mucho de la cierva —respondí en voz baja, mirándola.

Ella se encogió de hombros, cruzó los brazos bajo el pecho, asintió con la cabeza a Saduko cuando pasó y luego se apoyó con gracia contra la valla y esperó los acontecimientos.

—Hola, Umbezi —dijo Saduko con su aire orgulloso—. Veo que estás de fiesta. ¿Soy bienvenido?

—Claro que siempre eres bienvenido, Saduko —respondió Umbezi con inquietud—, aunque, da la casualidad, estoy entreteniendo a un gran hombre. Y miró hacia Masapo.

—Ya veo —dijo Saduko, observando a los desconocidos—. Pero ¿quién de estos podría ser el gran hombre? Pido permiso para saludarlo.

—Lo sabes muy bien, umfokazana (es decir, hombre humilde) —exclamó Masapo enojado.

—Sé que si estuvieras fuera de esta cerca, Masapo, te metería esa palabra en la garganta a punta de mi azagaya —respondió Saduko con voz feroz—. Ah, puedo adivinar tu propósito, Masapo, y tú puedes adivinar el mío —y miró a Mameena—. Dime, Umbezi, ¿es este pequeño jefe de los Amansomi el pretendiente aceptado de tu hija?

—No, no, Saduko —dijo Umbezi—; nadie es su pretendiente aceptado. ¿No te sentarás a comer con nosotros? Dinos dónde has estado y por qué has vuelto tan repentinamente, sin ser invitado.

Regreso aquí, oh Umbezi, para hablar con el jefe blanco, Macumazahn. En cuanto a dónde he estado, es asunto mío, no tuyo ni de Masapo.

—Si yo fuera el jefe de este kraal —dijo Masapo—, cazaría a esta hiena de pelaje sarnoso y sin agujero que viene a devorar tu carne y, quizás —añadió con significado—, a robarte a tu hijo.

“¿No te dije, Macumazahn, que cuando dos machos se encuentran pelean?”, susurró Mameena suavemente en mi oído.

—Sí, Mameena, lo hiciste, o mejor dicho, te lo dije. Pero no me dijiste qué haría la cierva.

“La cierva, Macumazahn, se agachará en su forma y verá qué sucede, como es costumbre entre las ciervas”, y nuevamente rió suavemente.

—¿Por qué no cazas tú mismo, Masapo? —preguntó Saduko—. Ven, te prometo que te divertirás mucho. Fuera de este corral me esperan otras hienas que me llaman jefe —unas cien o dos—, reunidas con un propósito determinado gracias al permiso real del rey Panda, cuya casa, como todos sabemos, odias. Ven, deja esa carne y esa cerveza y empieza a cazar hienas, Masapo.

Entonces Masapo permaneció en silencio, pues vio que quien había pensado en atrapar a un babuino había atrapado a un tigre.

—No hables, oh, jefe de los pequeños Amansomi —continuó Saduko, fuera de sí por la rabia y los celos—. ¡No dejarás tu carne y tu cerveza para cazar a las hienas capitaneadas por un umfokazana! Pues bien, entonces el umfokazana hablará —y, acercándose a Masapo, con la lanza que portaba en la mano derecha, Saduko agarró la corta barba de su rival con la izquierda.

—Escuche, Jefe —dijo—. Usted y yo somos enemigos. Usted busca a la mujer que yo busco, y, tal vez, siendo rico, la compre. Pero si es así, ¡le digo que lo mataré a usted y a toda su Casa, perro mestizo y furtivo!

Con estas feroces palabras, le escupió en la cara y lo hizo caer hacia atrás. Entonces, antes de que nadie pudiera detenerlo, pues Umbezi, e incluso los jefes de Masapo, parecían paralizados por la sorpresa, cruzó la puerta del kraal, diciendo al pasar junto a mí:

“ Inkoosi , tengo palabras para ti cuando estés en libertad”.

—Pagarás por esto —rugió Umbezi tras él, poniéndose casi verde de rabia, pues Masapo seguía tumbado sobre su ancha espalda, sin habla—, tú que te atreves a insultar a mi invitado en mi propia casa.

—Alguien debe pagar —gritó Saduko desde la puerta—, pero solo las lunas no nacidas verán quién es.

—Mameena —dije mientras lo seguía—, has prendido fuego a la hierba y los hombres se quemarán en ella.

—Lo hice, Macumazahn —respondió con calma—. ¿No te dije que había una llama en mí, y que a veces estallará? Pero, Macumazahn, eres tú quien ha prendido fuego a la hierba, no yo. Recuerda eso cuando media Zululandia esté reducida a cenizas. Adiós, oh Macumazana, hasta que nos volvamos a encontrar, y —añadió en voz baja—, quienquiera que deba arder, que los espíritus te guarden.

En la puerta, recordando mis modales, me volví para despedirme cortésmente de aquella compañía. Para entonces, Masapo ya se había puesto en pie y rugía como un toro:

¡Mátalo! ¡Mata a la hiena! Umbezi, ¿te quedarás quieto y me verás a mí, tu invitado, a mí, Masapo, golpeado e insultado a la sombra de tu propia choza? ¡Ve y mátalo, te digo!

"¿Por qué no lo matas tú mismo, Masapo?", preguntó el agitado Umbezi, "¿o le ordenas a tus jefes que lo maten? ¿Quién soy yo para preceder a un jefe tan importante en un asunto de lanza?". Luego se volvió hacia mí y dijo: "Oh, Macumazahn el astuto, si te he tratado bien, ven aquí y dame tu consejo".

“Vengo, Devorador de Elefantes”, respondí, y así lo hice.

—¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer? —continuó Umbezi, secándose el sudor de la frente con una mano, mientras se retorcía la otra con la agitación—. Ahí está un amigo mío —señaló al enfurecido Masapo— que quiere que mate a otro amigo mío —y señaló con el pulgar hacia la puerta del kraal—. Si me niego, ofendo a un amigo, y si consiento, me mancharé las manos de sangre, que reclamará sangre, ya que, aunque Saduko es pobre, sin duda tiene quienes lo aman.

—Sí —respondí—, y quizá te manches de sangre en otras partes del cuerpo además de las manos, ya que Saduko no es de los que se quedan quietos como una oveja mientras le cortan la garganta. ¿Acaso no dijo que no está solo? Umbezi, si sigues mi consejo, dejarás que Masapo se encargue de matar a su propio enemigo.

—¡Es bueno! ¡Es sabio! —exclamó Umbezi—. ¡Masapo! —llamó al guerrero—, si quieres luchar, te ruego que no pienses en mí. No veo nada, no oigo nada, y prometo un entierro digno a cualquiera que caiga. Pero más te vale que te des prisa, porque Saduko se ha alejado todo este tiempo. Ven, tú y tu gente tienen lanzas, y la puerta está abierta.

—¿Tengo que dejar mi carne para golpear a esa hiena en la cabeza? —preguntó Masapo con voz valiente—. No, puede esperar. Quédense quietos, gente. Les digo, quédense quietos. Díganle, Macumazahn, que voy a por él enseguida, y les advierto que se mantengan alejados de él, no sea que caigan en su agujero.

—Se lo diré —respondí—, aunque no sé quién me envió como mensajero. Pero escúchame, tú, orador de grandes palabras y hacedor de pequeñas acciones, si te atreves a levantar un dedo contra mí, te enseñaré algo sobre agujeros, pues habrá uno o más a través de ese gran cadáver tuyo.

Entonces, acercándome a él, lo miré a la cara y al mismo tiempo toqué la empuñadura de la gran pistola de dos cañones que llevaba.

Él se encogió hacia atrás murmurando algo.

—Oh, no te disculpes —dije—, solo ten más cuidado de ahora en adelante. Y ahora te deseo una buena cena, Jefe Masapo, y paz en tu kraal, amigo Umbezi.

Después de este discurso, me marché, seguido por el clamor de los furiosos asistentes de Masapo y el sonido de la risa ligera y burlona de Mameena.

«Me pregunto con cuál de ellos se casará», pensé mientras me dirigía a los carros.

Al acercarme a mi campamento, vi que estaban desvenciendo a los bueyes, como supuse por orden de Scowl, quien debió haber oído que había una pelea en el kraal y pensó que sería bueno estar listo para escapar. Sin embargo, me equivoqué, pues justo entonces Saduko salió de un arbusto y dijo:

“Ordené a tus muchachos que uncieran los bueyes, Inkoosi ”.

"¿De verdad? ¡Qué bien!", respondí. "Quizás me digas por qué".

—Porque debemos hacer un buen viaje hacia el norte antes de que anochezca, Inkoosi .

¡En efecto! Creía que iba hacia el sureste.

“Bangu no vive ni en el sur ni en el este”, respondió lentamente.

—Ah, casi me había olvidado de Bangu —dije, con un débil intento de evasión.

—¿De verdad? —respondió con voz altiva—. Nunca supe que Macumazahn fuera un hombre que rompió una promesa a su amigo.

“¿Sería tan amable de explicarme lo que quiere decir, Saduko?”

—¿Es necesario? —respondió, encogiéndose de hombros—. A menos que mis oídos me engañaran, accediste a acompañarme contra Bangu. Bueno, he reunido a los hombres necesarios, con el permiso del rey, y nos esperan allí —y señaló con su lanza hacia una densa mata que se extendía a varios kilómetros por debajo de nosotros—. Pero —añadió—, si deseas cambiar de opinión, iré solo. Solo entonces, creo, será mejor que nos despidamos, ya que no me gustan los amigos que cambian de opinión cuando las azagayas empiezan a temblar.

Ahora bien, no sé si Saduko habló así a propósito. Sin embargo, desde luego, no pudo haber encontrado mejor manera de asegurar mi compañía, por lo que valía, ya que, aunque no le hice ninguna promesa en este caso, siempre me he enorgullecido de cumplir incluso un trato a medias con un nativo.

—Iré contigo —dije en voz baja—, y espero que, cuando llegue el momento, tu lanza sea tan afilada como tu lengua, Saduko. Pero no vuelvas a hablarme así, no sea que discutamos.

Mientras decía esto vi una expresión de alivio aparecer en su rostro, de un alivio muy grande.

—Le ruego que me disculpe, mi señor Macumazahn —dijo, tomándome la mano—, pero, ¡ay!, tengo un vacío en el corazón. Creo que Mameena quiere engañarme, y ahora que ha pasado eso con ese perro, Masapo, su padre me odiará.

«Si sigues mi consejo, Saduko», respondí con seriedad, «dejarás que esta Mameena se salga del agujero de tu corazón; olvidarás su nombre; habrás terminado con ella. No me preguntes por qué».

Quizás no sea necesario, oh Macumazana. Quizás te ha estado haciendo el amor y la has rechazado, como, siendo quien eres y mi amigo, por supuesto que harías. (A veces resulta bastante incómodo estar en semejante pedestal, pero no intenté asentir ni negar nada, y mucho menos entrar en explicaciones).

“Quizás todo esto ya haya sucedido”, continuó, “o quizás sea ella quien mandó a buscar a Masapo el Cerdo. No pregunto, porque si lo sabes, no me lo dirás. Además, no importa. Mientras tenga corazón, Mameena nunca lo abandonará; mientras pueda recordar nombres, nunca olvidaré los suyos. Además, quiero decir que será mi esposa. Ahora, pienso tomar algunos hombres y alancear a ese cerdo, Masapo, antes de que nos enfrentemos a Bangu, porque entonces, de todos modos, estará fuera de mi camino”.

—Si haces algo así, Saduko, te enfrentarás a Bangu solo, pues yo partiré hacia el este de inmediato, y no me involucraré en ningún asesinato.

—Pues déjalo, Inkoosi; a menos que me ataque, como mi Serpiente me ha ordenado, el Cerdo puede esperar. Al fin y al cabo, solo estará engordando un poco. Ahora, si te place, ordena a las carretas que se marchen. Te mostraré el camino, pues debemos acampar en ese arbusto esta noche donde mi gente me espera, y allí te contaré mis planes; también encontrarás a alguien con un mensaje para ti.

Capítulo VI.

LA EMBOSCADA

Habíamos llegado al bosque tras seis horas de descenso por un camino bastante malo, hecho por el ganado; claro, no había carreteras en Zululandia en aquella época. Recuerdo bien el lugar. Era una especie de bosque extenso sobre una llanura, donde crecían árboles de tamaño reducido. Algunos eran espinos de mimosa, otros tenían hojas de un verde intenso y una especie de ciruela de sabor ácido con un hueso enorme, y otros, hojas plateadas en su temporada. Un río, de caudal bajo en aquella época del año, serpenteaba por él, y entre los matorrales de sus orillas abundaban las pintadas y otras aves. Era un lugar agradable y solitario, con abundante caza, que venía en invierno a comer la hierba, que escaseaba en la parte alta del veld. Además, daba la impresión de inmensidad, ya que dondequiera que se mirara no se veía nada más que un mar de árboles.

Bueno, nos extendimos por el río, del cual no recuerdo el nombre, en un lugar que Saduko nos mostró, y nos pusimos a cocinar nuestra comida, que consistía en carne de venado de un ñu azul, uno de una manada de estos animales de aspecto salvaje que había tenido la suerte de disparar cuando pasaban rápidamente junto a nosotros, retozando entre los árboles.

Mientras comíamos, observé que continuamente llegaban zulúes armados en grupos de entre seis y veinte hombres, y al llegar, alzaban sus lanzas, aunque no sabía si saludaban a Saduko o a mí, y se sentaban en un espacio abierto entre nosotros y la orilla del río. Aunque era difícil saber de dónde venían, pues parecían fantasmas surgidos de la maleza, pensé que sería mejor no hacerles caso, pues supuse que su llegada estaba planeada.

"¿Quiénes son?", le susurré a Scowl, mientras me traía mi chupito de "cara cuadrada".

—Los hombres salvajes de Saduko —respondió en la misma voz baja—, forajidos de su tribu que viven entre las rocas.

Los observé de reojo, mientras fingía encender mi pipa y demás, y ciertamente parecían un grupo de personas notablemente salvajes. Tipos grandes y flacos, con el pelo enredado, que llevaban pieles andrajosas sobre los hombros y parecían no tener más posesiones que rapé, unas cuantas esteras y una amplia provisión de grandes escudos de combate, kerries de madera dura o bastones, y anchas ixwas o azagayas punzantes. Así se veían sentados a nuestro alrededor en silenciosos semicírculos, como los aas-vögels —como llaman los holandeses a los buitres— alrededor de un buey moribundo.

Aún así seguí fumando y no le hice caso.

Finalmente, como esperaba, Saduko se cansó de mi silencio y habló: «Estos son hombres de la tribu Amangwane, Macumazahn; trescientos de ellos, todos los que Bangu dejó con vida, pues cuando sus padres fueron asesinados, las mujeres escaparon con algunos niños, especialmente los de los kraals más alejados. Los he reunido para vengarme de Bangu, yo, que soy su jefe por derecho de sangre».

—Así es —respondí—. Veo que los has reunido; pero ¿acaso desean vengarse de Bangu arriesgando sus vidas?

“Sí, Inkoosi blanco ”, llegó la respuesta gutural de los trescientos.

“¿Y te reconocen a ti, Saduko, como su jefe?”

"Sí", respondió de nuevo. Entonces un portavoz se adelantó, uno de los pocos hombres canosos entre ellos, pues la mayoría de estos amangwane eran de la edad de Saduko, o incluso más jóvenes.

—Oh, Vigilante Nocturno —dijo—, soy Tshoza, hermano de Matiwane, padre de Saduko, el único de sus hermanos que escapó de la masacre de la noche de la Gran Matanza. ¿No es así?

“Así es”, exclamaron las apretadas filas detrás de él.

“Reconozco a Saduko como mi jefe, y todos nosotros también”, continuó Tshoza.

“Todos lo hacemos igual”, repitieron las filas.

Desde que murió Matiwane, hemos vivido como hemos podido, oh Macumazana; como babuinos entre las rocas, sin ganado, a menudo sin una choza que nos cobije; uno aquí, otro allá. Aun así, hemos vivido, esperando la hora de la venganza sobre Bangu, esa hora que Zikali el Sabio, de nuestra sangre, nos ha prometido. Ahora creemos que ha llegado, y todos, de aquí, de allá, de todas partes, nos hemos reunido a la llamada de Saduko para ser liderados contra Bangu y vencerlo o morir. ¿No es así, Amangwane?

“¡Así es, así es!”, fue la respuesta profunda y unánime, que hizo que las hojas inmóviles se estremecieran en el aire quieto.

—Entiendo, oh Tshoza, hermano de Matiwane y tío de Saduko, el jefe —respondí—. Pero Bangu es un hombre fuerte, y me han dicho que vive en un lugar fuerte. Aun así, deja eso de lado; pues ¿no has dicho que sales a conquistar o a morir, tú que no tienes nada que perder? Y si conquistas, conquistas; y si mueres, mueres y la historia está contada. Pero suponiendo que conquistes… ¿Qué nos dirá Panda, rey de los zulúes, a ti y a mí también, que promovemos la guerra en su país?

Entonces los Amangwane miraron hacia atrás y Saduko gritó:

“¡Aparece, mensajero del Rey Panda!”

Antes de que sus palabras dejaran de resonar, vi a un hombrecillo marchito abriéndose paso entre las figuras altas y demacradas de los amangwane. Se acercó y se paró frente a mí, diciendo:

Salve, Macumazahn. ¿Te acuerdas de mí?

"Sí", respondí, "te recuerdo como Maputa, una de las indunas de Panda ".

Así es, Macumazahn; soy Maputa, uno de sus indunas , miembro de su Consejo, capitán de sus impis [es decir, ejércitos], como lo fui para sus hermanos que se han ido, cuyos nombres no me es lícito mencionar. Pues bien, el Rey Panda me ha enviado a ti, a petición de Saduko, con un mensaje.

"¿Cómo sé que eres un mensajero de verdad?", pregunté. "¿Me has traído alguna prenda?"

—Sí —respondió, y, rebuscando bajo su capa, sacó algo envuelto en hojas secas, que deshizo y me entregó, diciendo:

“Esta es la señal que Panda te envía, Macumazahn, pidiéndome que te diga que seguramente lo sabrás de nuevo; también que eres bienvenido a ello, ya que las dos pequeñas balas que se tragó como le indicaste lo pusieron muy enfermo, y no necesita más.”

Tomé la ficha y, examinándola a la luz de la luna, la reconocí inmediatamente.

Era una caja de cartón con pastillas de calomelanos fuertes, en cuya tapa estaba escrito: «Allan Quatermain, Esq.: Solo una , tomar según las indicaciones». Sin entrar en explicaciones, puedo afirmar que tomé «una según las indicaciones» y que posteriormente le presenté el resto de la caja al Rey Panda, quien estaba muy ansioso por «probar la medicina del hombre blanco».

“¿Reconoces la ficha, Macumazahn?”, preguntó el induna .

—Sí —respondí con gravedad—; y que el Rey agradezca a los espíritus de sus antepasados no haberse tragado tres bolas, pues si lo hubiera hecho, ya habría otra Cabeza en Zululandia. Bueno, sigue hablando, Mensajero.

Pero reflexioné, y no por primera vez, sobre la extraña manera en que estos nativos podían mezclar lo sublime con lo ridículo. Se trataba de un asunto que debía implicar la muerte de muchos hombres, y la prenda que me envió el autócrata que estaba detrás de todo, para demostrar la buena fe de su mensajero, ¡era una caja de pastillas de calomelanos! Sin embargo, cumplía su propósito tan bien como cualquier otra cosa.

Maputa y yo nos hicimos a un lado, porque vi que deseaba hablar conmigo a solas.

“Oh, Macumazana”, dijo, cuando ya no podíamos oír a los demás, “estas son las palabras de Panda para ti: “Entiendo que tú, Macumazahn, has prometido acompañar a Saduko, hijo de Matiwane, en una expedición suya contra Bangu, jefe de los Amakoba. Ahora bien, si a alguien más le importara, prohibiría esta expedición, y especialmente te prohibiría a ti, un hombre blanco en mi país, participar en ella. Pero este perro de Bangu es un malhechor. Hace muchos años, incitó al Negro que me precedió para enviarlo a destruir a Matiwane, mi amigo, llenándole los oídos con falsas acusaciones; y después, traicioneramente, lo destruyó a él y a toda su tribu, salvo a Saduko, su hijo, y a algunas de las personas y niños que escaparon. Además, últimamente ha estado trabajando contra mí, el Rey, intentando incitar la rebelión contra mí, porque sabe que lo odio por sus crímenes. Ahora yo, Panda, a diferencia de los que me precedieron, soy Un hombre de paz que no desea provocar una guerra civil en la tierra, pues ¿quién sabe dónde se extinguirán esos fuegos o qué kraals consumirán? Sin embargo, deseo ver a Bangu castigado por su maldad y su orgullo abatido. Por lo tanto, autorizo a Saduko y a la gente de Amangwane que le queda a vengar sus agravios personales contra Bangu si pueden; y te autorizo a ti, Macumazahn, a unirte a su bando. Además, si se roban ganado, no pediré cuentas; tú y Saduko pueden dividirlo como quieran. Pero entiende, oh Macumazana, que si tú o tu gente son asesinados o heridos, o les roban sus bienes, no tengo ni idea del asunto y no soy responsable ante ti ni ante la Casa Blanca de Natal; es asunto tuyo. Estas son mis palabras. He hablado.

—Ya veo —respondí—. Debo sacar el hierro candente de Panda del fuego y apagarlo. Si lo logro, podré quedarme con un trozo del hierro cuando se enfríe, y si me quemo los dedos, es culpa mía, y ni yo ni mi Casa debemos ir a llorarle a Panda.

—Oh, Vigilante de la Noche, has clavado la lanza en el corazón del toro —respondió Maputa, el mensajero, asintiendo con su astuta cabeza—. ¿Subirás con Saduko?

Dile al Rey, oh Mensajero, que iré con Saduko porque se lo prometí, conmovido por el relato de sus agravios, y no por el ganado, aunque es cierto que si oigo a alguno mugir en mi campamento, puedo quedármelo. Dile también a Panda que si me ocurre algo malo, no se enterará, ni pondré su nombre en este asunto; pero que él, por su parte, no me culpe por nada de lo que pueda suceder después. ¿Tienes el mensaje?

—Lo tengo palabra por palabra; y que tu Espíritu te acompañe, Macumazahn, cuando ataques la imponente montaña de Bangu, lo cual, si yo fuera tú —añadió Maputa reflexivamente—, creo que haría justo al amanecer, ya que los amakoba beben mucha cerveza y duermen profundamente.

Luego tomamos juntos una pizca de rapé y él partió de inmediato hacia Nodwengu, el Gran Lugar del Panda.

Habían pasado catorce días, y Saduko y yo, con nuestra andrajosa banda de amangwane, estábamos sentados una mañana, después de una larga marcha nocturna, en el país montañoso, mirando a través de un amplio valle, salpicado de árboles como un parque inglés, aquella montaña en cuya ladera Bangu, jefe de los amakoba, tenía su kraal.

Era una montaña imponente y, como ya habíamos observado, los senderos que conducían al kraal estaban ampliamente protegidos por muros de piedra cuyas aberturas eran bastante estrechas, apenas lo suficientemente grandes como para que un buey pudiera pasar a la vez. Además, todos estos muros habían sido reforzados recientemente, quizás porque Bangu sabía que Panda lo miraba, a él, un jefe del norte que habitaba en los confines de sus dominios, con recelo e incluso con enemistad activa, como sin duda sabía que Panda tenía buenas razones para hacerlo.

Aquí, en una espesura de arbustos que crecían en una hondonada de las colinas, celebramos un consejo de guerra.

Hasta donde sabíamos, nuestro avance había pasado desapercibido, pues había dejado mis carros en el bajo veld, a treinta millas de distancia, tras haber corrido la voz entre los nativos de que estaba cazando allí, y solo traje conmigo a Scowl y a cuatro de mis mejores cazadores, todos nativos bien armados y con buen tiro. Los trescientos amangwane también habían avanzado en pequeños grupos, separados unos de otros, fingiendo ser kafires que marchaban hacia la bahía de Delagoa. Ahora, sin embargo, nos habíamos encontrado todos en este bosque. Entre nosotros había tres amangwane que, tras la masacre de su tribu, habían huido con sus madres a este distrito y se habían criado entre la gente de Bangu, pero que, a instancias suyas, habían regresado a Saduko. Era en estos hombres en quienes confiábamos en este momento, pues solo ellos conocían la región. Consultamos con ellos larga y ansiosamente. Primero nos explicaron y, hasta donde lo permitía la luz de la luna, pues aún no había amanecido, nos indicaron los distintos caminos que conducían al kraal de Bangu.

“¿Cuántos hombres hay en el pueblo?” pregunté.

—Unos setecientos que portan lanzas —respondieron—, junto con otros en kraals remotos. Además, siempre hay guardias en las puertas de las murallas.

“¿Y dónde está el ganado?” volví a preguntar.

—Aquí, abajo en el valle, Macumazahn —respondió el portavoz—. Si prestas atención, los oirás mugir. Cincuenta hombres, no menos, los vigilan de noche: dos mil hombres al frente, o más.

—Entonces, ¿no sería difícil rodear a este ganado y ahuyentarlo, dejando que Bangu críe una nueva manada?

—Puede que no sea difícil —interrumpió Saduko—, pero vine aquí a matar a Bangu, así como a apoderarme de su ganado, ya que tengo una enemistad mortal con él.

“Muy bien”, respondí; Pero esa montaña no puede ser asaltada con trescientos hombres, fortificada como está con murallas y schanzes. Nuestra banda sería destruida incluso antes de que llegáramos al corral, ya que, debido a los centinelas apostados por todas partes, sería imposible sorprender el lugar. Además, te has olvidado de los perros, Saduko. Además, incluso si fuera posible, no tendré nada que ver con la masacre de mujeres y niños, que debe ocurrir en un asalto. Ahora, escúchame, oh Saduko. Digo que dejemos en paz el corral de Bangu, y esta noche que viene enviemos a cincuenta de nuestros hombres, bajo el liderazgo de los guías, a ese bosque, donde se esconderán. Luego, después de la salida de la luna, cuando todos duerman, estos cincuenta deben irrumpir en el corral del ganado, matando a cualquiera que se les oponga, si es que lo ven, y ahuyentando a la manada por ese gran paso por el que hemos entrado en la tierra. Bangu y su gente, pensando que quienes se han llevado el ganado son ladrones comunes de alguna tribu salvaje, Reúnanse y sigan a las bestias para capturarlas. Pero nosotros, con el resto de los amangwane, podemos tenderles una emboscada en la parte más estrecha del paso, entre las rocas, donde la hierba es alta y los euforbios crecen frondosos. Allí, cuando hayan pasado el Nek, que mis cazadores y yo defenderemos con nuestras armas, les presentaremos batalla. ¿Qué opinan?

Saduko respondió que prefería atacar el kraal, que deseaba quemar. Pero el anciano amangwane, Tshoza, hermano del difunto Matiwane, dijo:

No, Macumazahn, Vigilante Nocturno, es sabio. ¿Por qué malgastar nuestras fuerzas en muros de piedra, cuyo número nadie conoce ni puede encontrar las puertas en la oscuridad, y así dejar que nuestros cráneos se erijan como adornos en las cercas de los malditos Amakoba? Atraigamos a los Amakoba al paso de las montañas, donde no tienen murallas que los protejan, y allí los ataquémos cuando estén desconcertados y arreglemos el asunto con ellos de hombre a hombre. En cuanto a las mujeres y los niños, con Macumazahn digo que los dejemos ir; después, quizás, se conviertan en nuestras mujeres y niños.

—Sí —respondió el Amangwane—, el plan del Inkoosi blanco es bueno; es astuto como una comadreja; aceptaremos su plan y ningún otro.

Entonces Saduko fue desestimado y mi consejo fue adoptado.

Todo ese día descansamos, sin encender fuego y permaneciendo inmóviles como muertos en la espesura. Fue un día de mucha ansiedad, pues aunque el lugar era tan agreste y solitario, siempre existía el temor de ser descubiertos. Era cierto que habíamos viajado mayormente de noche en grupos pequeños, para no dejar rastro, y evitamos todos los kraals; sin embargo, algún rumor de nuestra llegada podría haber llegado a los amakoba, o un grupo de cazadores podría tropezar con nosotros, o con quienes buscaban ganado perdido.

En efecto, algo así ocurrió, pues alrededor del mediodía oímos pasos y percibimos la figura de un hombre, a quien por su tocado reconocimos como un amakoba, abriéndose paso entre la maleza. Antes de que nos viera, ya estaba entre nosotros. Dudó un instante antes de darse la vuelta para huir, y ese instante fue el último, pues tres amangwane saltaron sobre él silenciosamente, como leopardos sobre un ciervo, y allí mismo murió. ¡Pobre hombre! Evidentemente había estado visitando a algún brujo, pues en su manta encontramos medicinas y amuletos de amor. Este médico no podía ser de la talla de Zikali el Enano, pensé; al menos, no le había advertido que no viviría para administrarle a su amada esa medicina absurda.

Mientras tanto, algunos de nosotros, los de vista más aguda, trepamos a los árboles y desde allí observamos la ciudad de Bangu y el valle que se extendía entre nosotros. Pronto vimos que, al menos hasta ese momento, la fortuna nos estaba jugando una mala pasada, ya que manadas tras manadas de vacas eran conducidas al valle durante la tarde y encerradas en los corrales. Sin duda, Bangu tenía la intención de realizar al día siguiente su inspección semestral de todo el ganado de la tribu, mucho del cual se encontraba a cierta distancia de su ciudad.

Finalmente, el largo día llegó a su fin y las sombras de la tarde se espesaron. Entonces nos preparamos para nuestra terrible partida, en la que la vida de todos estaba en juego, ya que, si fracasábamos, no esperaríamos piedad. Los cincuenta hombres escogidos se reunieron y comieron en silencio. Estos hombres fueron puestos bajo el mando de Tshoza, pues era el más experimentado de los amangwane, y liderados por los tres guías que habían vivido entre los amakoba y que «conocían cada hormiguero de la tierra», o eso juraban. Su deber, como se recordará, era cruzar el valle, dividirse en pequeños grupos, abrir las trancas de los corrales de ganado, matar o ahuyentar a los pastores y conducir a las bestias de vuelta al paso a través del valle. Otros cincuenta hombres, bajo el mando de Saduko, quedarían justo al final de este paso, donde se abría al valle, para ayudar y reforzar a los pastores de ganado o, de ser necesario, para contener a los Amakoba que los seguían mientras las grandes manadas de animales se alejaban, y luego replegarse sobre el resto de nosotros en nuestra emboscada a casi dos millas de distancia. La gestión de esta emboscada sería mi responsabilidad, una tarea realmente difícil.

Ahora bien, la luna no saldría hasta la medianoche. Pero dos horas antes comenzamos a movernos, ya que el ganado debía ser sacado de los corrales en cuanto apareciera y diera la luz necesaria. De lo contrario, la lucha en el paso probablemente se retrasaría hasta después del amanecer, cuando los amakoba verían cuán reducido era el número de sus enemigos. El terror, la duda, la oscuridad: estos debían ser nuestros aliados para que nuestra desesperada aventura tuviera éxito.

Por fin todo estaba arreglado y había llegado el momento. Nosotros, los tres capitanes de nuestra fuerza dividida, nos despedimos y transmitimos a las filas la noticia de que, si nos separaban los accidentes de la guerra, mis carros serían el punto de encuentro de los supervivientes.

Tshoza y sus cincuenta se deslizaron entre las sombras, silenciosos como fantasmas, y desaparecieron. Al poco rato, Saduko, de rostro feroz, también partió con sus cincuenta. Llevaba el rifle de dos cañones que le había dado, y lo acompañaba uno de mis mejores cazadores, un nativo de Natal, que también iba armado con un cañón liso pesado cargado con balas. Nuestra esperanza era que el sonido de estos cañones aterrorizara al enemigo, si surgía la ocasión de usarlos antes de que nuestras fuerzas se reunieran de nuevo, y les hiciera creer que se trataba de un grupo de incursores holandeses blancos, cuyos rugidos —como se llamaban entonces los pesados cañones para elefantes— inspiraban mucho temor entre los nativos.

Así que Saduko se fue con sus cincuenta, dejándome con la duda de si volvería a verlo. Entonces, mi porteador Scowl, yo, los dos cazadores restantes y los ochenta amangwane que nos quedamos, giramos y pronto seguimos el camino por el que habíamos descendido por el escarpado paso. Lo llamo camino, pero en realidad no era más que un barranco inundado y sembrado de rocas, por el que debíamos avanzar como pudiéramos en la oscuridad, habiendo quitado primero la cápsula fulminante de cada fusil, por temor a que el disparo accidental de uno de ellos alertara a los amakoba, confundiera a nuestros otros grupos y arruinara todos nuestros planes.

Bueno, logramos esa marcha de alguna manera, caminando en tres largas filas, de modo que cada hombre pudiera mantener contacto con el que iba al frente, y justo cuando la luna comenzaba a salir llegamos al lugar que había elegido para la emboscada.

Ciertamente era muy adecuado para ese propósito. Aquí, el sendero o cauce del barranco se estrechaba a una anchura de no más de treinta metros, mientras que las empinadas laderas del quebrado a ambos lados estaban cubiertas de arbustos dispersos y euforbias digitadas que crecían entre las piedras. Tras estas piedras y arbustos nos escondimos, cien hombres a un lado y cien al otro, mientras mis tres cazadores, armados con escopetas, nos posicionamos al abrigo de una gran roca de casi metro y medio de grosor que se encontraba justo a la derecha del barranco, por donde esperábamos que subiera el ganado. Elegí este lugar por dos razones: primero, para mantener contacto con ambas alas de mi fuerza, y segundo, para poder disparar directamente por el sendero a los amakoba que nos perseguían.

Estas fueron las órdenes que di a los amangwane, advirtiéndoles que quien desobedeciera sería castigado con la muerte. No debían moverse hasta que yo, o, si moría, uno de mis cazadores, disparara; pues temía que, al excitarse, saltaran antes de tiempo y mataran a algunos de los nuestros, que muy probablemente se mezclarían con los primeros amakoba que los perseguían. En segundo lugar, cuando el ganado hubiera pasado y se hubiera dado la señal, debían abalanzarse sobre los amakoba, lanzándose por el barranco, de modo que el enemigo tuviera que luchar cuesta arriba en una empinada ladera.

Eso fue todo lo que les dije, ya que no es prudente confundir a los nativos con demasiadas órdenes. Añadí, sin embargo, que debían vencer o morir. No había piedad para ellos; se trataba de muerte o victoria. Su portavoz —porque esta gente siempre encuentra un portavoz— respondió que me agradecían el consejo; que lo comprendían y que harían todo lo posible. Entonces alzaron sus lanzas en señal de saludo. Un grupo de hombres a la luz de la luna se veían como salvajes mientras se retiraban a refugiarse tras las rocas y los árboles para esperar.

La espera fue larga, y confieso que antes de terminar me agotó. Empecé a pensar en todo tipo de cosas, como si viviría para ver salir el sol; también reflexioné sobre la legitimidad de esta notable empresa. ¿Qué derecho tenía a involucrarme en una disputa entre estos salvajes?

¿Por qué había venido? ¿Para comerciar con ganado? No, pues no estaba del todo seguro de aceptarlo si lo conseguía. ¿Porque Saduko me había reprendido por su infidelidad a mis palabras? Sí, hasta cierto punto; pero esa no era la única razón. Me había conmovido el relato de los crueles agravios infligidos a Saduko y su tribu por este Bangu, y por lo tanto no había dudado en unirme a su intento de venganza contra un asesino perverso. Bueno, eso era bastante sensato hasta cierto punto; pero ahora se me ocurría una nueva consideración. Esos agravios se habían cometido hacía muchos años; probablemente la mayoría de los hombres que los habían ayudado e instigado ya estaban muertos o eran muy ancianos, y serían sus hijos quienes se vengarían.

¿Qué derecho tenía yo a ayudar a que los pecados de los padres recayeran sobre los hijos? Francamente, no podría decirlo. Me parecía que aquello formaba parte del problema de la vida, ni más ni menos. Así que me encogí de hombros con tristeza y me consolé pensando que muy probablemente el resultado me perjudicaría, y que mi propia existencia pagaría el precio de la empresa y expondría su moraleja. Esta consideración tranquilizó un poco mi conciencia, pues cuando un hombre respalda sus acciones arriesgando su vida, con razón o sin ella, al menos no se comporta como un cobarde.

El tiempo transcurría muy lentamente y nada ocurría. La luna menguante brillaba con fuerza en un cielo despejado, y como no había viento, el silencio parecía peculiarmente intenso. Salvo la risa ocasional de alguna hiena y, de vez en cuando, un sonido que interpreté como la tos de un león lejano, no había movimiento entre la tierra dormida y el cielo iluminado por la luna, donde pequeñas nubes flotaban bajo las pálidas estrellas.

Por fin creí oír un ruido, una especie de murmullo lejano. Creció, se desarrolló.

Sonaba muy débilmente como el golpeteo de mil palos sobre algo duro. Siguió aumentando, y reconocí el sonido como el de los cascos de animales al galope. Luego hubo ruidos aislados, muy débiles y apagados; podrían ser gritos; luego algo inconfundible: disparos a distancia. Así que el asunto estaba en marcha; el ganado se movía, Saduko y mi cazador disparaban. No quedaba más remedio que esperar.

La excitación era feroz; parecía consumirme, devorarme el cerebro. El golpeteo de las rocas se hizo más fuerte hasta fundirse en una especie de estruendo, mezclado con un eco como el de un trueno muy lejano, que pronto supe que no era un trueno, sino el bramido de mil bestias asustadas.

Cada vez se acercaban más los cascos al galope y el retumbar de los mugidos; cada vez más cerca, los gritos de los hombres, que ofendían la quietud de la noche solemne. Por fin apareció un solo animal, un ciervo kudú que de alguna manera se había mezclado con el ganado. Pasó junto a nosotros como un rayo, y un minuto después, aproximadamente, lo siguió un macho que, siendo joven y ligero, había dejado atrás a sus compañeros. Este también pasó con espuma en los labios y la lengua colgando de las fauces.

Entonces apareció la manada —una manada incontable, me pareció— subiendo la cuesta: vacas, novillas, terneros, toros y bueyes, todos mezclados en una masa inextricable, y cada uno resoplando, mugiendo o emitiendo algún otro sonido. El estruendo era aterrador, la vista desconcertante, pues las bestias eran de todos los colores, y sus largos cuernos brillaban como marfil a la luz de la luna. De hecho, lo único que he visto en mi vida, aunque remotamente parecido, fue la huida de los búfalos desde el campamento de juncos el día que me lesioné.

Pasaban a nuestro lado en tropel, una masa imponente y en movimiento, tan compacta que un hombre podría haber caminado sobre sus lomos. De hecho, algunos de los terneros que habían sido empujados hacia arriba por la presión eran arrastrados de esta manera. Me alegré de que ninguno de nosotros estuviera en su camino, pues su avance parecía irresistible. Ninguna valla ni muro podría habernos salvado, e incluso los robustos árboles que crecían en el barranco fueron derribados o quebrados.

Finalmente, la larga fila comenzó a disminuir, pues ahora estaba compuesta por rezagados y animales débiles o heridos, que eran muchos. Otros sonidos, además, comenzaron a dominar los bramidos de los animales, los gritos excitados de los hombres. Los primeros de nuestros compañeros, los pastores, aparecieron, cansados y jadeantes, pero blandiendo sus lanzas en señal de triunfo. Entre ellos estaba el viejo Tshoza. Subí a mi roca, llamándolo por su nombre. Me oyó y al poco rato yacía a mi lado, jadeando.

—¡Los tenemos a todos! —jadeó—. No queda ni una sola pezuña, salvo las pisoteadas. Saduko nos sigue de cerca con el resto de nuestros hermanos, salvo algunos que han muerto. Toda la tribu Amakoba nos persigue. Él los detiene para que el ganado tenga tiempo de escapar.

—¡Bien hecho! —respondí—. Está muy bien. Ahora, que tus hombres se escondan entre los demás para que recuperen el aliento antes de la batalla.

Así que los detuvo en cuanto llegaron. Apenas se habían esfumado entre los arbustos, el creciente volumen de gritos, entre los cuales oí el disparo de un arma, nos indicó que Saduko, su banda y los amakoba que los perseguían no estaban lejos. Al poco rato, también aparecieron —es decir, el puñado de amangwane—, sin luchar ya, sino corriendo a toda velocidad, pues sabían que se acercaban a la emboscada y querían pasarla para no mezclarse con los amakoba. Los dejamos pasar. Entre los últimos llegó Saduko, herido, pues la sangre le corría por el costado, sosteniendo a mi cazador, que también estaba herido, más grave de lo que temía.

Le llamé.

—Saduko —dije—, detente en la cima del camino y descansa allí para que puedas ayudarnos pronto.

Agitó el arma en respuesta, pues estaba demasiado sin aliento para hablar, y continuó con los que quedaban de su séquito —quizás treinta hombres en total— siguiendo el rastro del ganado. Antes de perderse de vista, llegaron los amakoba, una turba de quinientos o seiscientos hombres mezclados que avanzaban sin orden ni disciplina, pues parecían haber perdido la cabeza y el ganado. Algunos llevaban escudos y otros no, algunos eran anchos y otros lanzaban azagayas, mientras que muchos estaban completamente desnudos, sin haberse detenido a ponerse sus moochas ni mucho menos sus galas de guerra. Evidentemente estaban furiosos, pues los gritos que emitían parecían concentrarse en una poderosa maldición.

Había llegado el momento, aunque, a decir verdad, deseaba con todas mis fuerzas que no. No tenía miedo precisamente, aunque nunca me había preparado para ser muy valiente, pero no me gustaba del todo el asunto. Al fin y al cabo, estábamos robando el ganado de esta gente y ahora íbamos a matar a tantos como pudiéramos. Tuve que recordar la terrible historia de Saduko sobre la masacre de su tribu antes de decidirme a dar la señal. Eso me endureció, al igual que la reflexión de que, después de todo, nos superaban enormemente en número y muy probablemente saldrían victoriosos al final. En fin, era demasiado tarde para arrepentirse. Qué cosa tan delicada e incómoda es la conciencia, que casi siempre empieza a inquietarnos en el momento o después del suceso, no antes, cuando podría sernos de alguna utilidad.

Me incorporé sobre la roca y disparé los dos cañones de mi fusil contra la horda que avanzaba, aunque no sé si maté a alguien. Siempre tuve la esperanza de no haberlo hecho; pero como el blanco era grande y soy un tirador certero, me temo que eso es casi imposible. Al instante siguiente, con un aullido que sonaba como el de las fieras, desde ambos lados del desfiladero, los feroces lanceros Amangwane —pues eso es lo que eran— saltaron de sus escondites y se abalanzaron sobre sus enemigos hereditarios. Luchaban por algo más que ganado; luchaban por odio y venganza, ya que estos Amakoba habían masacrado a sus padres y madres, a sus hermanas y hermanos, y solo ellos quedaban para pagarles sangre por sangre.

¡Dios mío! Cómo luchaban, más como demonios que como seres humanos. Tras ese primer aullido que se transformó en la palabra «Saduko», guardaron silencio como bulldogs. Aunque eran tan pocos, al principio su terrible embestida hizo retroceder a los amakoba. Luego, al recuperarse de la sorpresa, la superioridad numérica empezó a notarse, pues ellos también eran hombres valientes que no se dejaron llevar por el pánico. Decenas de ellos cayeron a la vez, pero el resto empujó a los amangwane colina arriba. Participé poco en la lucha, pero fui empujado hacia atrás con los demás, disparando solo cuando me vi obligado a salvar la vida. Poco a poco fuimos retrocediendo hasta que finalmente nos acercamos a la cima del paso.

Entonces, mientras la cuestión pendía de un hilo, se oyó otro grito de “¡Saduko!” y el propio jefe, seguido por sus treinta, se abalanzó sobre los amakoba.

Esta carga decidió la batalla, pues al no saber cuántos más venían, los que quedaban de los Amakoba se dieron la vuelta y huyeron, y nosotros no los perseguimos muy lejos.

Nos reunimos en la cima de la colina, no éramos más de doscientos. El resto estaban caídos o gravemente heridos. Mi pobre cazador, a quien le había prestado a Saduko, estaba entre los muertos. Aunque herido, murió luchando hasta el final, y luego cayó al suelo, gritándome:

“Jefe, ¿lo he hecho bien?” y expiró.

Me quedé sin aliento y agotado, pero como en un sueño vi a un Amangwane arrastrando a un viejo salvaje demacrado, que gritaba:

“Aquí está Bangu, Bangu el Carnicero, a quien hemos capturado vivo”.

Saduko se acercó a él.

—¡Ah! Bangu —dijo—, dime, ¿por qué no debería matarte como tú habrías matado al pequeño Saduko hace mucho tiempo si Zikali no lo hubiera salvado? Mira, aquí está la marca de tu lanza.

—Mata —dijo Bangu—. Tu espíritu es más fuerte que el mío. ¿No lo predijo Zikali? Mata, Saduko.

—No —respondió Saduko—. Si tú estás cansado, yo también lo estoy, y además herido. Toma una lanza, Bangu, y lucharemos.

Así que pelearon allí, a la luz de la luna, hombre contra hombre; pelearon ferozmente mientras todos observaban, hasta que de pronto vi a Bangu abrir los brazos y caer hacia atrás.

Saduko fue vengado. Siempre me alegré de que matara a su enemigo así, y no como se esperaba.

Capítulo VII.

SADUKO TRAE EL REGALO DE MATRIMONIO

Llegamos a mis carros a primera hora de la mañana siguiente, trayendo con nosotros el ganado y a nuestros heridos. Con tantos obstáculos, fue una marcha penosa y angustiosa, pues siempre cabía la posibilidad de que el resto de los amakoba intentara perseguirlos. Sin embargo, no lo hicieron, pues muchos de ellos estaban muertos o heridos, y los que quedaron no tenían ánimo. Regresaron a su hogar en la montaña y vivieron allí avergonzados y miserables, pues no creo que quedaran cincuenta cabezas de ganado en la tribu, y los kafires sin ganado no son nada. Aun así, no murieron de hambre, pues había suficientes mujeres para trabajar los campos, y no habíamos tocado su maíz. Su fin fue que Panda los entregó a su conquistador, Saduko, quien los incorporó a los amangwane. Pero eso no ocurrió hasta algún tiempo después.

Tras descansar un rato junto a los carros, se contabilizaron las reses capturadas, y al ser contadas, se descubrió que sumaban poco más de mil doscientas cabezas, sin contar los animales gravemente heridos en la huida, que sacrificamos para carne. Era un premio noble, sin duda, y, a pesar de la herida en el muslo, que le dolía mucho ahora que se había endurecido, Saduko se levantó y las observó con ojos brillantes. No era de extrañar, pues él, que había sido tan pobre, ahora era rico, y lo seguiría siendo incluso después de haber pagado el número de vacas que Umbezi exigiera como precio por la mano de Mameena. Además, estaba seguro, y yo compartía su confianza, de que en estas nuevas circunstancias, tanto la joven como su padre verían su petición con muy buenos ojos. Había, por así decirlo, heredado el título y las propiedades familiares mediante un pleito interpuesto ante el Tribunal de la Azalea, y por lo tanto, casi ningún padre en Zululandia le cerraría las puertas de su kraal. Olvidamos, ambos, el proverbio que señala la cantidad de errores que se cometen entre la copa y los labios, que, por cierto, tiene sus equivalentes zulúes. Uno de ellos, si mal no recuerdo, es: «Por mucho que cacaree la gallina, el ama de casa no siempre consigue el huevo».

Casualmente, aunque la gallina de Saduko cacareaba muy fuerte justo en ese momento, no estaba destinada a encontrar el codiciado huevo. Pero de ese asunto hablaré en su momento.

Yo también miré ese ganado, preguntándome si Saduko recordaría nuestro trato, según el cual unas seiscientas cabezas me pertenecían. ¡Seiscientas cabezas! Pues, calculando que cada una costaba 5 libras —y como los bueyes escaseaban en aquel entonces, valían casi lo mismo, si no más—, eso significaba 3.000 libras, una suma de dinero mayor a la que jamás había tenido en mi vida. ¡Ciertamente, la violencia era rentable! Pero ¿lo recordaría? En general, pensé que probablemente no, ya que a los kafires no les gusta desprenderse del ganado.

Bueno, le hice una injusticia, porque de pronto se giró y dijo, con cierto esfuerzo:

Macumazahn, la mitad de todo esto te pertenece, y sin duda te lo has ganado, pues fue tu astucia y buen consejo lo que nos dio la victoria. Ahora los elegiremos bestia por bestia.

Así que elegí un buen buey, luego Saduko eligió otro; y así sucesivamente hasta que expulsé a ocho de los míos. Cuando se llevaron al octavo, me volví hacia Saduko y le dije:

—Bueno, con eso basta. Necesito estos bueyes para reemplazar a los de mis yuntas que murieron en la travesía, pero no quiero más.

“ ¡Guau! ”, exclamaron Saduko y todos los que estaban con él, mientras uno de ellos añadió (creo que era el viejo Tshoza):

¡Rechaza seiscientas reses que son suyas! ¡Debe estar loco!

—No tengo amigos —respondí—. No estoy loco, pero tampoco soy malo. Acompañé a Saduko en esta incursión porque lo quiero mucho y me apoyó una vez en el momento de peligro. Pero no me gusta matar a hombres con quienes no tengo nada en contra, y no aceptaré el precio de la sangre.

—¡Guau ! —repitió el viejo Tshoza, pues Saduko parecía demasiado asombrado para hablar—. Es un espíritu, no un hombre. ¡Es un santo !

—Ni una pizca —respondí—. Si así lo creen, pregúntenle a Mameena —un dicho sombrío que no entendían—. Escuchen. No me llevaré ese ganado porque no pienso como ustedes, los kafires. Pero como son míos, según su ley, voy a disponer de ellos. Doy diez cabezas a cada uno de mis cazadores y quince a los parientes del que murió. El resto se lo doy a Tshoza y a los demás hombres de Amangwane que lucharon con nosotros, para que lo dividan entre ellos en la proporción que acuerden, siendo yo el juez en caso de disputa.

Entonces estos hombres lanzaron un gran grito de “ ¡Inkoosi! ” y, corriendo, el viejo Tshoza agarró mi mano y la besó.

—¡Tu corazón es grande! —exclamó—; ¡desprendes gordura! Aunque eres tan pequeño, el espíritu de un rey vive en ti, y la sabiduría de los cielos.

Así me elogió, mientras todos los demás se unían a él, hasta que el estruendo se volvió espantoso. Saduko también me dio las gracias con su magnificencia. Sin embargo, no creo que estuviera del todo satisfecho, aunque mi gran regalo lo liberó de la necesidad de compartir el botín con sus compañeros. La verdad era, o eso creo, que comprendió que, a partir de entonces, los amangwane me amarían más que a él. Y así fue, pues estoy seguro de que no había hombre entre todos aquellos salvajes que no me hubiera servido hasta la muerte, y hasta el día de hoy mi nombre es un poder entre ellos y sus descendientes. También se ha convertido en una especie de proverbio entre todos los kafires que conocen la historia. Hablan de cualquier gran acto de liberalidad en un idioma como «un regalo de Macumazana», y de la misma manera, de quien hace una renuncia notable, como «el que lleva la manta de Macumazana» o «el que ha robado la sombra de Macumazana».

Así me gané una gran reputación a muy bajo precio, pues realmente no habría podido llevarme ese ganado; además, estoy seguro de que, de haberlo hecho, me habría traído mala suerte. De hecho, uno de los arrepentimientos de mi vida es no haber tenido nada que ver con el negocio.

Nuestro viaje de regreso al kraal de Umbezi —pues hacia allá nos dirigíamos— fue muy lento, obstaculizado por los heridos y una gran manada de ganado. De este último, de hecho, nos deshicimos al poco tiempo, pues, salvo los que les había dado a mis hombres y un centenar de las mejores bestias que Saduko se llevó consigo para cierto propósito, fueron enviadas a un lugar que él había elegido, a cargo de aproximadamente la mitad de su gente, bajo el mando de su tío, Tshoza, para esperar allí su llegada.

Había pasado más de un mes desde la noche de la emboscada cuando por fin nos acercamos bastante a la casa de Umbezi, en el mismo bosque donde conocí por primera vez a los lanceros libres amangwane. En aquel día triunfal, parecían hombres muy diferentes a aquellos feroces individuos que habían salido de entre los árboles al llamado de su jefe. Mientras atravesábamos el país, Saduko les había comprado finas moochas y mantas; también les habían hecho tocados con las largas plumas negras del pinzón sakabuli , y escudos y perneras con pieles y colas de buey. Además, tras haber comido en abundancia y haber viajado con facilidad, estaban gordos y bien parecidos, como pronto les ocurre a los nativos tras un período de abstinencia, con buena comida.

El plan de Saduko era permanecer tranquilo en el bosque esa noche y, a la mañana siguiente, avanzar con toda su grandeza, acompañado de sus lanzas, presentar las cien cabezas de ganado que se le habían pedido y pedir formalmente la mano de su hija a Umbezi. Como el lector ya habrá deducido, había cierta vena histriónica en Saduko; además, cuando vestía plumas, le gustaba presumir de su plumaje.

Bueno, este plan se llevó a cabo al pie de la letra. A la mañana siguiente, después de que el sol ya estuviera alto, Saduko, como hace un gran jefe, envió a dos heraldos engalanados para anunciar su llegada a Umbezi, tras los cuales siguieron otros dos hombres para cantar sus hazañas y alabanzas. (Por cierto, observé que habían recibido instrucciones claras de evitar mencionar a una persona llamada Macumazahn). Entonces avanzamos en masa. Primero fue Saduko, espléndidamente vestido como un jefe, portando una pequeña azagaya y adornado con plumas, calzas y un faldón de piel de leopardo. Lo acompañaban una media docena de sus seguidores más apuestos, que se hacían pasar por indunas o consejeros. Detrás de ellos caminaba yo, un hombrecillo polvoriento e insignificante, acompañado por el feo y chato Scowl, con pantalones grasientos, botas europeas desgastadas por las que se asomaban los dedos, y nada más, y por mis tres cazadores supervivientes, cuyo aspecto era aún más deshonroso. Tras nosotros marchaban unas veintenas de amangwane transformados, y tras ellos venían las cien reses escogidas, conducidas por unos pocos pastores.

A su debido tiempo llegamos a la puerta del kraal, donde encontramos a los heraldos y a los alabadores brincando y gritando.

“¿Habéis visto a Umbezi?” les preguntó Saduko.

“No”, respondieron; “estaba durmiendo cuando llegamos, pero su gente dice que va a salir pronto”.

“Entonces dile a su gente que más vale que se dé prisa o lo echaré”, respondió el orgulloso Saduko.

Justo en ese momento se abrió la puerta del kraal y a través de ella apareció Umbezi, con aspecto extremadamente gordo y tonto; también me llamó la atención que se asustara, aunque trató de ocultarlo.

"¿Quién me visita aquí?", dijo, "¿con tanta... eh... ceremonia?", y con el bastón de baile tallado que llevaba, señaló con recelo las filas de hombres armados. "Oh, eres tú, ¿verdad, Saduko?", y lo miró de arriba abajo, añadiendo: "Qué grandioso eres, sin duda. ¿Has estado robando a alguien? Y tú también, Macumazahn. Bueno, no pareces grandioso. Pareces una vaca vieja que ha estado amamantando dos terneros en la sabana invernal. Pero dime, ¿para qué están todos estos guerreros? Lo pregunto porque no tengo comida para tantos, sobre todo porque acabamos de darnos un festín aquí".

—No temas, Umbezi —respondió Saduko con gran solemnidad—. He traído comida para mis hombres. En cuanto a mi negocio, es sencillo. Pediste cien cabezas de ganado como lobola [es decir, el regalo de bodas] de tu hija, Mameena. Allí están. Ve y envía a tus sirvientes al kraal a contarlas.

—Oh, con gusto —respondió Umbezi con nerviosismo, y dio algunas órdenes a unos hombres que estaban detrás de él—. Me alegra ver que te has enriquecido de repente, Saduko, aunque no entiendo cómo lo has hecho.

—No importa cómo me he hecho rico —respondió Saduko—. Soy rico ; con eso me basta por ahora. Por favor, envía a buscar a Mameena, pues me gustaría hablar con ella.

—Sí, sí, Saduko, entiendo que quisieras hablar con Mameena; pero —y miró a su alrededor con desesperación—, me temo que aún duerme. Como sabes, Mameena siempre se levantaba tarde y, además, detesta que la molesten. ¿No crees que podrías volver, digamos, mañana por la mañana? Seguro que para entonces ya estará despierta; o, mejor aún, al día siguiente.

“¿En qué cabaña está Mameena?”, preguntó Saduko con severidad, mientras yo, oliendo algo sospechoso, comencé a reírme para mis adentros.

—La verdad es que no lo sé, Saduko —respondió Umbezi—. A veces duerme en una, a veces en otra, y a veces se va varias horas de viaje al kraal de su tía para variar. No me sorprendería en absoluto que lo hubiera hecho anoche. No tengo control sobre Mameena.

Antes de que Saduko pudiera responder, una voz aguda y áspera irrumpió en nuestros oídos, que después de buscar un poco vi que provenía de una mujer fea y anciana sentada en la sombra, en quien reconocí a la dama que era conocida con el agradable nombre de "Vaca vieja y desgastada".

—¡Miente! —chilló la voz—. ¡Miente! Gracias al espíritu de mis antepasados, la gata salvaje Mameena ha abandonado este corral para siempre. Anoche durmió, no con su tía, sino con su esposo, Masapo, a quien Umbezi la entregó en matrimonio hace dos días, recibiendo en pago ciento veinte cabezas de ganado, veinte más de lo que ofreciste , Saduko.

Cuando Saduko oyó estas palabras, pensé que se volvería loco de rabia. Se puso gris bajo su piel oscura y tembló como una hoja por un instante, como si estuviera a punto de caer al suelo. Entonces saltó como un león, y agarró a Umbezi por el cuello, lo arrojó hacia atrás, de pie sobre él con la lanza en alto.

—¡Perro! —gritó con voz terrible—. Dime la verdad o te destrozo. ¿Qué has hecho con Mameena?

—¡Oh! Saduko —respondió Umbezi con voz entrecortada—, Mameena ha decidido casarse. No fue culpa mía; ella se saldrá con la suya.

No pudo avanzar más, y si yo no hubiera intervenido, abrazando a Saduko y arrastrándolo hacia atrás, ese momento habría sido el último de Umbezi, pues Saduko estaba a punto de clavarlo al suelo con su lanza. Resultó que llegué justo a tiempo, y Saduko, débil por la emoción, pues sentí que su corazón latía con fuerza, no pudo soltarse antes de que recobrara la razón.

Al fin se recuperó un poco y arrojó su lanza como para librarse de la tentación. Entonces habló, siempre con la misma voz terrible, preguntando:

¿Tienes algo más que decir sobre este asunto, Umbezi? Me gustaría saberlo todo antes de responderte.

—Solo esto, Saduko —respondió Umbezi, que se había puesto de pie y temblaba como un junco—. No hice más que cualquier otro padre. Masapo es un jefe muy poderoso, alguien que será un buen apoyo en mi vejez. Mameena declaró que deseaba casarse con él...

—¡Miente! —chilló la «Vaca Vieja». —Lo que dijo Mameena fue que no tenía intención de casarse con ningún zulú del país, así que supongo que está buscando a un hombre blanco —y me miró con lascivia—. Dijo, sin embargo, que si su padre quería casarla con Masapo, debía ser una hija obediente y obedecerlo, pero que si de ese matrimonio salían sangre y problemas, que fuera él quien los pagara, no ella.

“¿También me clavarías tus garras, gato?” gritó Umbezi, asestando a la anciana un brutal corte en la espalda con el ligero bastón de baile que aún sostenía en la mano, tras lo cual ella huyó chillando y maldiciéndolo.

—Oh, Saduko —continuó—, no dejes que estas falsedades te envenenen los oídos. Mameena nunca dijo nada parecido, o si lo hizo, no fue a mí. Pues bien, en el momento en que mi hija consintió en casarse con Masapo, su gente arreó ciento veinte cabezas de ganado de las más hermosas al otro lado de la colina, ¿y acaso habrías querido que las rechazara, Saduko? Estoy seguro de que cuando las hayas visto dirás que hice bien en aceptar tan espléndida lobola a cambio de una muchacha de lengua afilada. Recuerda, Saduko, que aunque habías prometido cien cabezas, eso es veinte menos, en ese momento no tenías ninguna, y no podía adivinar de dónde las sacarías. Además —añadió con un último y desesperado esfuerzo imaginativo, pues creo que vio que sus argumentos no surtían efecto—, unos desconocidos que vinieron aquí me dijeron que tanto tú como Macumazahn habían sido asesinados por unos malhechores en las montañas. Listo, he hablado, y, Saduko, Si ahora tienes ganado, pues, por mi parte, tengo otra hija, quizá no tan guapa, pero mucho mejor trabajadora en el campo. Ven a tomar un trago de cerveza, y la mandaré a buscar.

“Deja de hablar de tu otra hija y de tu cerveza y escúchame”, respondió Saduko, mirando la azagaya que había tirado al suelo de forma tan amenazante que la pisé. “Ahora soy un jefe más grande que el jabalí Masapo. ¿Tiene Masapo una guardia personal como la de estos Devoradores de Enemigos?” Y señaló con el pulgar hacia atrás, hacia las apretadas filas de Amangwane de rostro feroz que escuchaban detrás de nosotros. “¿Tiene Masapo tanto ganado como yo, del cual los que ves no son más que un diezmo traído como regalo de lobola al padre de la que me habían prometido como esposa? ¿Es Masapo amigo de Panda? Creo haber oído lo contrario. ¿Acaba de Masapo de conquistar una tribu incontable con su valentía y su ingenio? ¿Es Masapo joven y de noble cuna, o es solo un viejo jabalí de las montañas?

No respondes, Umbezi, y quizá hagas bien en callar. Ahora escucha de nuevo. Si no fuera por Macumazahn, a quien no quiero mezclar en mis disputas, ordenaría a mis hombres que te tomaran y te mataran a golpes con las empuñaduras de sus lanzas, y luego irían a servir al Jabalí de la misma manera en su pocilga de montaña. Tal como están las cosas, estas cosas deben esperar un poco, sobre todo porque tengo otros asuntos que atender primero. Sin embargo, no está lejos el día en que me ocupe de ellos también. Por lo tanto, mi consejo para ti, Cheat, es que te apresures a morir o que te armes de valor para caer sobre una lanza, a menos que aprendas lo que se siente al ser rebuznado con palos como si fueras un cuero verde hasta que nadie sepa que alguna vez fuiste un hombre. Envía ahora a comunicarle mis palabras a Masapo el Jabalí. Y a Mameena dile que pronto vendré a llevármela con lanzas y no con ganado. ¿Entiendes? ¡Oh! Ya veo que sí, pues ya lloras de miedo como una mujer. -Entonces, adiós a ti hasta el día en que regrese con los palos, oh Umbezi, el tramposo y el mentiroso, Umbezi, 'Devorador de Elefantes'”, y girándose, Saduko se alejó.

Me disponía a seguirlo a toda prisa, ya que había tenido suficiente de esa escena tan desagradable, cuando el pobre viejo Umbezi saltó hacia mí y me agarró del brazo.

—¡Oh, Macumazana! —exclamó, llorando de terror—. ¡Oh, Macumazana! Si alguna vez he sido tu amigo, ayúdame a salir de este profundo pozo en el que he caído por culpa de la mona de mi hija, que creo que es una bruja nacida para causar problemas. Macumazahn, si hubiera sido tu hija y hubiera aparecido un poderoso jefe con ciento veinte cabezas de ganado tan hermoso, se la habrías dado, ¿no es cierto?, aunque sea mestizo y no muy joven, sobre todo porque a ella no le importa quien solo se preocupa por el lugar y la riqueza.

“No lo creo”, respondí; “pero no es nuestra costumbre vender mujeres de esa manera”.

No, no, lo olvidé; en esto como en otras cosas, ustedes, los blancos, están locos y, Macumazahn, a decir verdad, creo que es por ti por quien ella realmente se preocupa; me lo dijo una o dos veces. Bueno, ¿por qué no se la llevaron cuando yo no estaba mirando? Podríamos haber arreglado las cosas después, y yo me habría librado de sus brujerías y no estaría hasta el cuello en este agujero como estoy ahora.

—Porque algunas personas no hacen ese tipo de cosas, Umbezi.

No, no, lo olvidé. ¡Ay! ¿Por qué no recuerdo que estás completamente loco y que, por lo tanto, no se puede esperar que actúes como si estuvieras cuerdo? Bueno, al menos eres amigo de ese tigre Saduko, lo que demuestra una vez más que debes estar muy loco, pues la mayoría de la gente preferiría ordeñar una búfala que caminar de la mano con él. ¿No ves, Macumazahn, que pretende matarme, Macumazahn, rebuznarme como a un cuero verde? ¡Uf! ¡A golpearme hasta la muerte con palos! ¡Uf! Y es más, que si no se lo impides, seguro que lo hará, quizá mañana o pasado. ¡Uf! ¡Uf! ¡Uf!

Sí, ya veo, Umbezi, y creo que lo hará . Pero lo que no veo es cómo impedirlo. Recuerda que dejaste que Mameena se ganara su corazón y te portaste mal con él, Umbezi.

Nunca se la prometí, Macumazahn. Solo dije que si traía cien cabezas de ganado, podría prometerle.

Bueno, ha aniquilado a los Amakoba, los enemigos de su Casa, y ahí están las cien cabezas de ganado, de las cuales tiene muchas más, y ahora es demasiado tarde para que cumplas con tu parte del trato. Así que creo que debes acomodarte lo mejor posible en el hoyo que cavaste, Umbezi, que no compartiría ni por todo el ganado de Zululandia.

—En verdad, no eres de los que buscan consuelo en momentos de angustia —gimió el pobre Umbezi, y luego añadió, animándose—: Pero quizás Panda lo mate porque ha aniquilado Bangu en tiempos de paz. Oh, Macumazahn, ¿no puedes convencer a Panda de que lo mate? Si es así, ahora tengo más ganado del que realmente necesito...

—Imposible —respondí—. Panda es su amigo, y entre nosotros puedo decirte que se comió a los Amakoba por un deseo especial. Cuando el Rey se entere, llamará a Saduko para que se siente a su sombra y lo engrandezca, uno de sus consejeros, probablemente con poder de vida o muerte sobre gente común como tú y Masapo.

—Entonces se acabó —dijo Umbezi débilmente—, e intentaré morir como un hombre. ¡Pero ser rebuznado como un cuero! ¡Y con palos finos! ¡Oh! —añadió, rechinando los dientes—, si tan solo pudiera atrapar a Mameena, no le dejaría mucho de ese hermoso cabello en la cabeza. Le ataré las manos y la encerraré con la «Vaca Vieja», que la ama como una suricata ama a un ratón. No; la mataré. Mira, ¿me oyes, Macumazahn? Si no haces algo para ayudarme, mataré a Mameena, y eso no te gustará, porque estoy seguro de que la quieres mucho, aunque no fuiste lo suficientemente hombre como para huir con ella como ella deseaba.

—Si tocas a Mameena —dije—, ten por seguro, amigo mío, que los palos de Saduko y tu piel no se separarán mucho, porque yo mismo te denunciaré ante Panda como un malhechor desnaturalizado. Ahora escúchame, viejo idiota. Saduko quiere tanto a tu hija, y en este punto está loco, como dices que estoy, que si pudiera conseguirla creo que pasaría por alto que ya estuvo casada. Lo que tienes que hacer es intentar comprarla de nuevo a Masapo. Eso sí, digo comprarla de nuevo, no conseguirla a sangre fría, lo cual podrías lograr persuadiendo a Masapo de que la repudie. Entonces, si supiera que intentas hacer esto, creo que Saduko dejaría sus palos intactos por un tiempo.

Lo intentaré. De verdad que sí, Macumazahn. Lo intentaré con todas mis fuerzas. Es cierto que Masapo es un cerdo obstinado; aun así, si sabe que su vida está en juego, podría ceder. Además, cuando sepa que Saduko se ha enriquecido y engrandecido, Mameena podría ayudarme. Oh, gracias, Macumazahn; eres el sostén de mi choza, y ella y todo lo que hay en ella son tuyos. Adiós, adiós, Macumazahn, si tienes que irte. Pero ¿por qué… por qué no te escapaste con Mameena y me ahorraste todo este miedo y este problema?

Así que yo y ese viejo farsante, Umbezi, “Devorador de Elefantes”, nos separamos por un tiempo, y nunca lo conocí en un estado de ánimo más casto, excepto una vez, como contaré.

Capítulo VIII.

LA HIJA DEL REY

Cuando regresé a mis carros tras esta entrevista casi trágica con ese viejo charlatán, grandilocuente y egoísta, Umbezi, me encontré con que Saduko y sus guerreros ya habían marchado hacia el kraal del rey, Nodwengu. Sin embargo, me esperaba un mensaje: esperaba que los siguiera para informar sobre la destrucción del Amakoba. Tras reflexionar, decidí hacerlo, creo que debido al gran interés humano de todo el asunto. Quería ver cómo se desarrollaba.

Además, en cierto modo, leí la mente de Saduko y comprendí que en ese momento no quería hablar de su terrible decepción. Fuera cual fuese la falsedad en la naturaleza de este hombre, una cosa sonaba verdadera: su amor o su fascinación por Mameena. Durante toda su vida, ella fue su estrella guía, la estrella más maligna que pudiera haber surgido en el horizonte de cualquier hombre; la estrella fatal que lo llevaría a la perdición. Permítanme agradecer a la Providencia, como lo hago, haber tenido la suerte de escapar de sus nefastas influencias, aunque admito que me atrajeron bastante.

Así, seducido por mi curiosidad, que tantas veces me ha metido en problemas, caminé hasta Nodwengu, lleno de dudas, mezcladas con diversión, pues no podía apartar de mi mente el recuerdo del terror absoluto del "Devorador de Elefantes" cuando se enfrentó a la terrible y concentrada furia del Saduko robado y a la promesa de su venganza. Finalmente, llegué al Gran Lugar sin vivir ninguna aventura digna de ser contada, y acampé en un lugar que me indicó un induna cuyo nombre he olvidado, pero que evidentemente sabía de mi llegada, pues lo encontré esperándome a cierta distancia del pueblo. Allí estuve sentado un buen rato, dos o tres días, si no recuerdo mal, entreteniéndome matando o perdiendo tórtolas con una escopeta, y pasatiempos similares, hasta que algo sucedía, o me cansaba y partía hacia Natal.

Al final, justo cuando estaba a punto de emprender el viaje hacia el mar, un viejo amigo, Maputa, apareció junto a mis carros: el mismo hombre que me había traído el mensaje de Panda antes de que empezáramos a atacar Bangu.

—Hola, Macumazahn —dijo—. ¿Qué hay de los Amakoba? Veo que no te mataron.

—No —respondí, dándole rapé—, no me mataron del todo, porque aquí estoy. ¿Qué te apetece?

—Oh, Macumazana, solo que el Rey desea saber si tienes alguna de esas bolitas en la caja que te traje, ya que, si es así, cree que le gustaría tragarse una de ellas con este calor.

Le ofrecí la caja entera, pero no la aceptó, diciendo que el Rey quería que se la diera yo mismo. Entonces comprendí que era una citación a audiencia y pregunté cuándo le gustaría a Panda recibirme a mí y a «las piedrecitas negras que obran milagros». Respondió de inmediato.

Así que empezamos, y en una hora me encontraba, o más bien me senté, frente a Panda.

Como toda su familia, el Rey era un hombre corpulento, pero, a diferencia de Chaka y los hermanos que yo conocía, de rostro amable. Lo saludé levantándome la gorra y me senté en un taburete de madera que me habían proporcionado fuera de la gran cabaña, a cuya sombra él se sentaba en su isi-gohlo , o recinto privado.

—Saludos, oh Macumazana —dijo—. Me alegra verte sana y salva, pues tengo entendido que te has embarcado en una peligrosa aventura desde la última vez que nos vimos.

—Sí, Rey —respondí—; pero ¿a qué aventura te refieres: a la del búfalo, cuando Saduko me ayudó, o a la del Amakoba, cuando yo ayudé a Saduko?

“Este último, Macumazahn, del que deseo escuchar toda la historia”.

Así se lo dije, estando él y yo solos, pues él ordenó a sus consejeros y sirvientes que se retiraran para no ser escuchados.

—¡Guau ! —dijo cuando terminé—. Eres muy listo, Macumazahn. Fue un buen truco tenderle una trampa a Bangu y a sus perros amakoba y usar su propio ganado como cebo. Pero me dicen que rechazaste tu parte del ganado. ¿Por qué, Macumazahn?

A modo de respuesta le repetí a Panda mis razones, que ya he expuesto.

—¡Ah! —exclamó cuando terminé—. Cada uno busca la grandeza a su manera, y quizá la tuya sea mejor que la nuestra. Bueno, el hombre blanco va por un camino —o algunos lo hacen— y el hombre negro por otro. Ambos terminan en el mismo lugar, y nadie sabrá cuál es el correcto hasta que el viaje haya terminado. Mientras tanto, lo que tú pierdes, Saduko y su gente lo ganan. Es un hombre sabio, Saduko, que sabe elegir a sus amigos, y su sabiduría le ha traído victorias y regalos. Pero a ti, Macumazahn, no te ha traído más que honor, del cual, si un hombre solo se alimenta, acabará enflaqueciendo.

“Me gusta estar delgada, oh Panda”, respondí lentamente.

—Sí, sí, lo entiendo —respondió el Rey, quien, como la mayoría de los nativos, captó la idea rápidamente—. Y a mí también me gusta la gente que se mantiene delgada con comida como la tuya, y también la gente que siempre tiene las manos limpias. Los zulúes confiamos en ti, Macumazahn, como confiamos en pocos hombres blancos, pues sabemos desde hace años que tus labios dicen lo que piensa tu corazón, y que tu corazón siempre piensa lo bueno. Puede que te llamen Vigilante de la Noche, pero amas la luz, no la oscuridad.

Ante estos cumplidos un tanto inusuales, hice una reverencia y sentí que me ruborizaba un poco al hacerlo, a pesar del bronceado, pero no respondí, pues hacerlo habría implicado una conversación sobre el pasado y sus trágicos acontecimientos, en los que no quería entrar. Panda también guardó silencio un rato. Luego llamó a un mensajero para que llamara a los príncipes Cetewayo y Umbelazi, y para que le pidiera a Saduko, hijo de Matiwane, que esperara afuera, por si deseaba hablar con él.

Unos minutos después llegaron los dos príncipes. Observé su llegada con interés, pues eran los hombres más importantes de Zululandia, y la nación ya debatía acaloradamente quién de ellos ascendería al trono. Intentaré describirlos brevemente.

Ambos eran de edad muy parecida (siempre es difícil calcular la edad exacta de un zulú) y ambos eran jóvenes apuestos. Cetewayo, sin embargo, tenía el rostro más firme. Se decía que se parecía a ese monstruo feroz y hábil, Chaka la Bestia Salvaje, su tío, y ciertamente percibí en él un parecido con su otro tío, Dingaan, predecesor de Umpanda, a quien conocí demasiado bien de joven. Tenía la misma mirada hosca y el mismo porte altivo; además, cuando se enojaba, su boca se cerraba con la misma rigidez.

De Umbelazi me resulta difícil hablar sin entusiasmo. Así como Mameena era la mujer más hermosa que jamás vi en Zululandia —aunque es cierto que el viejo perro de guerra Umslopogaas, amigo mío que no aparece en esta historia, solía decirme que Nada la Liria, a quien he mencionado, era aún más hermosa—, Umbelazi era, con diferencia, el hombre más espléndido. De hecho, los zulúes lo llamaban «Umbelazi el Hermoso», y no es de extrañar. Para empezar, era al menos siete centímetros más alto que el más alto de ellos; a un cuarto de milla de distancia lo he reconocido por su gran altura, incluso entre el polvo de una batalla desesperada, y su anchura era proporcional a su estatura. Además, era de constitución perfecta; sus grandes y bien formadas extremidades terminaban, como las de Saduko, en pequeñas manos y pies. Su rostro, también, era bien definido y franco, su tez más clara que la de Cetewayo, y sus ojos, que siempre parecían sonreír, eran grandes y oscuros.

Incluso antes de cruzar la pequeña puerta de la cerca interior, me fue fácil ver que esta pareja real no se llevaba muy bien, pues cada uno intentó cruzarla primero para demostrar su derecho de precedencia. El resultado fue un tanto ridículo, pues se atascaron en la puerta. Sin embargo, aquí se notó el mayor peso de Umbelazi, pues, desplegando toda su fuerza, metió a su hermano entre los juncos de la cerca y se abrió paso unos treinta centímetros por delante de él.

—Engordas demasiado, hermano —escuché decir a Cetewayo, y lo vi fruncir el ceño al hablar—. Si hubiera tenido una azagaya en la mano, te habrían cortado.

—Lo sé, hermano mío —respondió Umbelazi con una risa jovial—, pero también sabía que nadie podía presentarse armado ante el Rey. De haber sido de otra manera, te habría seguido.

Ante esta insinuación de Umbelazi de que no confiaría a su hermano a sus espaldas con una lanza, aunque parecía una broma, vi a Panda revolviéndose inquieto en su asiento, mientras Cetewayo fruncía el ceño aún más amenazante que antes. Sin embargo, no cruzaron más palabras y, acercándose al Rey uno al lado del otro, lo saludaron con las manos en alto, gritando "¡ Baba! ", es decir, Padre.

—Hola, hijos míos —dijo Panda, añadiendo apresuradamente, pues preveía una pelea sobre cuál de ellos ocuparía el asiento de honor a su derecha—: Siéntense ahí delante de mí, los dos, y, Macumazahn, ven aquí —y señaló el codiciado lugar—. Estoy un poco sordo del oído izquierdo esta mañana.

Así que estos hermanos se sentaron frente al Rey; no creo que les doliera encontrar esta salida a su rivalidad; pero primero me estrecharon la mano, pues los conocía a ambos, aunque no muy bien, e incluso en este pequeño asunto surgió el viejo problema, pues había cierta dificultad en cuanto a quién de ellos me ofrecía primero la mano. Al final, recuerdo, Cetewayo ganó la partida.

Terminados estos preliminares, Panda se dirigió a los príncipes y les dijo:

Hijos míos, os he llamado para pediros consejo sobre un asunto; no es un asunto importante, pero puede crecer. —Y se detuvo para tomar rapé, tras lo cual ambos exclamaron:

“Te escuchamos, Padre.”

Bien, hijos míos, el asunto es el de Saduko, hijo de Matiwane, jefe de los amangwane, a quien Bangu, jefe de los amakoba, devoró hace años con la venia de quien me precedió. Ahora bien, este Bangu, como sabéis, ha sido durante algún tiempo una espina en mi pie —una espina que me lo supuró— y, sin embargo, no quise hacerle la guerra. Así que le dije a Saduko: «Es vuestro, si podéis matarlo; y su ganado es vuestro». Pues bien, Saduko no es aburrido. Con la ayuda de este hombre blanco, Macumazahn, nuestro amigo de antaño, ha matado a Bangu y se ha llevado su ganado, y mi pie ya empieza a sanar.

“Lo hemos escuchado”, dijo Cetewayo.

“Fue una gran hazaña”, añadió Umbelazi, un crítico más generoso.

—Sí —continuó Panda—, yo también creo que fue una gran hazaña, ya que Saduko solo contaba con un pequeño regimiento de vagabundos para respaldarlo...

—No —interrumpió Cetewayo—, no fueron esos comedores de ratas los que le dieron la victoria, sino la sabiduría de este Macumazahn.

“La sabiduría de Macumazahn habría sido de poca utilidad sin el coraje de Saduko y sus ratas”, comentó Umbelazi, y desde ese momento vi que los dos hermanos tomaban partido a favor y en contra de Saduko, como lo hacían en cualquier otro asunto, no porque les importara el derecho de lo que estaba en cuestión, sino porque querían oponerse el uno al otro.

—Así es —continuó el Rey—. Estoy de acuerdo con ambos, hijos míos. Pero la cuestión es esta: creo que Saduko es un hombre prometedor, y alguien a quien debemos ascender para que aprenda a amarnos a todos, especialmente porque su Casa ha sufrido injusticias por parte de la nuestra, desde que Aquel que se ha ido escuchó el mal consejo de Bangu y le permitió exterminar a la tribu de Matiwane sin causa justa. Por lo tanto, para borrar esta mancha y unir a Saduko con nosotros, creo que sería bueno restablecer a Saduko en la jefatura de los Amangwane, con las tierras que poseía su padre, y otorgarle también la jefatura de los Amakoba, de quienes parece que aún quedan mujeres y niños, junto con algunos hombres, aunque ya posee el ganado que capturó en la guerra.

—Como quiera el Rey —dijo Umbelazi con un bostezo, pues estaba cansado de escuchar el caso de Saduko.

Pero Cetewayo no dijo nada, pues parecía estar pensando en otra cosa.

—Creo también —continuó Panda con voz un tanto insegura— que para unirlo tan fuertemente que los lazos nunca se rompan, sería prudente darle en matrimonio a una mujer de nuestra familia.

"¿Por qué se le debería permitir a este pequeño Amangwane casarse con alguien de la Casa Real?", preguntó Cetewayo, alzando la vista. "Si es peligroso, ¿por qué no lo matamos y ya está?"

Por esta razón, hijo mío. Se avecinan problemas en Zululandia, y no quiero matar a quienes puedan ayudarnos en ese momento, ni que se conviertan en nuestros enemigos. Deseo que sean nuestros amigos; y por eso me parece prudente, cuando encontramos una semilla de grandeza, regarla, y no desenterrarla ni plantarla en el jardín del vecino. Por sus acciones, creo que este Saduko es una de esas semillas.

—Nuestro padre ha hablado —dijo Umbelazi—; y me gusta Saduko, que es un hombre de temple y buena sangre. ¿A cuál de nuestras hermanas se propone entregarle nuestro padre?

“La que lleva el nombre de la madre de nuestra raza, oh Umbelazi; aquella a quien tu propia madre dio a luz, a tu hermana Nandie” (en español, “La Dulce”).

Un gran regalo, oh, mi Padre, ya que Nandie es justa y sabia. Además, ¿qué opina de este asunto?

Le parece bien, Umbelazi, pues ha visto a Saduko y le ha caído bien. Ella misma me dijo que no desea otro marido.

—¿De verdad? —respondió Umbelazi con indiferencia—. Entonces, si el Rey lo manda, y su hija lo desea, ¿qué más se puede decir?

—Mucho, creo —interrumpió Cetewayo—. Considero que está fuera de lugar que este hombrecillo, que apenas ha conquistado una pequeña tribu tomando prestado el ingenio de Macumazahn, sea recompensado no solo con un puesto de jefe, sino con la mano de la más sabia y hermosa de las hijas del Rey, aunque Umbelazi —añadió con desdén— esté dispuesta a tirarle a su propia hermana como un hueso a un perro que pasa.

—¿Quién tiró el hueso, Cetewayo? —preguntó Umbelazi, despertando de su indiferencia—. ¿Fue el Rey o fui yo, que nunca había oído hablar del asunto hasta este momento? ¿Y quiénes somos nosotros para cuestionar los decretos del Rey? ¿Nos corresponde juzgar o obedecer?

—¿Acaso Saduko te ha regalado algo del ganado que robó a los amakoba, Umbelazi? —preguntó Cetewayo—. Como nuestro padre no pide lobola , quizá hayas aceptado el regalo.

—El único regalo que he recibido de Saduko —dijo Umbelazi, a quien, como pude ver, le costaba controlar la compostura— es su servicio. Es mi amigo, por eso lo odias, como odias a todos mis amigos.

¿Debo entonces amar a todo perro callejero que te lame la mano, Umbelazi? Oh, no hace falta que me digas que es tu amigo, pues sé que fuiste tú quien inculcó en nuestro padre la idea de permitirle matar a Bangu y robarle su ganado, lo cual considero una mala acción, pues ahora la Gran Casa está techada con sus juncos y la sangre de Bangu está en los postes de sus puertas. Además, quien cometió el mal vendrá a vivir allí, y por lo que sé, será llamado príncipe, como tú y yo. ¿Por qué no habría de hacerlo, ya que la princesa Nandie le será entregada en matrimonio? Ciertamente, Umbelazi, harías bien en aceptar el ganado que este comerciante blanco ha rechazado, pues todos saben que te lo has ganado.

Entonces Umbelazi se levantó de un salto, irguiéndose hasta el límite de su gran altura, y habló con una voz cargada de pasión.

«Te ruego que me des permiso para retirarme, oh Rey», dijo, «ya que si me quedo aquí más tiempo, lamentaré no tener una lanza en la mano. Pero antes de irme, diré la verdad. Cetewayo odia a Saduko porque, sabiendo que es un jefe de ingenio y coraje que llegará a ser grande, lo buscó como su hombre, diciéndole: «Siéntate a mi sombra», después de haber prometido sentarse a la mía. Por eso me lanza estas burlas. Que lo niegue si puede».

—No me molestaré en hacer eso, Umbelazi —respondió Cetewayo con el ceño fruncido—. ¿Quién eres tú que espías mis andanzas y, con la boca llena de mentiras, me pides cuentas ante el Rey? No quiero oír más. Quédate aquí y paga a Saduko su precio con la persona de nuestra hermana. Porque, como el Rey le ha prometido, su palabra es inmutable. Solo dile a tu perro que le guardo un palo por si me gruñe. Adiós, padre mío. Me voy de viaje a mi señorío, la tierra de Gikazi, y allí me encontrarás cuando me necesites, lo cual rezo para que no sea hasta después de que este matrimonio se haya celebrado, porque no me fio de que mis ojos lo vean.

Luego, con un saludo, se dio la vuelta y se fue, sin despedirse de su hermano.

Sin embargo, me estrechó la mano a modo de despedida, pues Cetewayo siempre fue amable conmigo, quizá porque creía que podría serle útil. Además, como supe después, estaba muy contento conmigo porque había rechazado mi parte del ganado Amakoba, y porque sabía que no tenía nada que ver con este matrimonio propuesto entre Saduko y Nandie, del que, de hecho, ahora oía hablar por primera vez.

—Padre mío —dijo Umbelazi cuando Cetewayo se fue—, ¿esto es para soportar? ¿Tengo yo la culpa? Ya lo has oído y visto; respóndeme, padre mío.

—No, esta vez no tienes la culpa, Umbelazi —respondió el Rey con un profundo suspiro—. Pero, ¡ay!, hijos míos, hijos míos, ¿dónde acabará vuestra disputa? Creo que solo un río de sangre puede apagar un fuego tan feroz, y entonces, ¿quién de vosotros vivirá para llegar a su orilla?

Durante un rato miró a Umbelazi, y vi amor y miedo en sus ojos, porque hacia él Panda siempre había tenido más afecto que hacia cualquiera de sus otros hijos.

“Cetewayo se ha portado mal”, dijo finalmente; “y delante de un hombre blanco, quien informará del asunto, lo cual lo empeora. No tiene derecho a dictarme a quién debo o no debo dar a mis hijas en matrimonio. Es más, he hablado; y no cambio mi palabra porque me amenace. Es sabido en todo el país que nunca cambio mi palabra; y los hombres blancos también lo saben, ¿no es así, oh Macumazana?”

Respondí que sí. Y era cierto, pues, como la mayoría de los hombres débiles, Panda era muy obstinado y honesto, a su manera.

Hizo un gesto con la mano para indicar que el tema estaba zanjado y luego le ordenó a Umbelazi que fuera a la puerta y enviara un mensajero para traer al “hijo de Matiwane”.

En ese momento llegó Saduko, con aspecto muy majestuoso y sereno mientras levantaba su mano derecha y le hacía a Panda el Bayéte , el saludo real.

—Siéntate —dijo el Rey—. Tengo unas palabras para ti.

Entonces, con la gracia más perfecta, sin prisa y sin demora indebida, Saduko se arrodilló, con uno de los codos apoyado en el suelo, como sólo un nativo sabe hacerlo sin parecer absurdo, y esperó.

—Hijo de Matiwane —dijo el Rey—, he oído toda la historia de cómo, con una pequeña compañía, destruiste a Bangu y a la mayoría de los hombres de Amakoba, y te comiste todo su ganado.

—Disculpa, Negro —interrumpió Saduko—. Soy solo un niño, no hice nada. Fue Macumazahn, el Vigilante Nocturno, quien está allí. Su sabiduría me enseñó a atrapar a los Amakoba, después de que los atrajeran de su montaña, y fue Tshoza, mi tío, quien liberó al ganado de los corrales. Digo que no hice nada, salvo asestar un par de lanzazos cuando era necesario, igual que un babuino lanza piedras a quienes quieren robarle sus crías.

—Me alegra ver que no eres un fanfarrón, Saduko —dijo Panda—. Ojalá más zulúes fueran como tú en ese asunto, pues así no tendría que escuchar tantas canciones ruidosas sobre nimiedades. Al menos, Bangu fue asesinado y su orgullosa tribu humillada, y, por razones de estado, me alegra que esto sucediera sin que yo moviera un regimiento ni me viera involucrado en el asunto, pues te digo que hay algunos en mi familia que amaban a Bangu. Pero yo... yo amaba a tu padre, Matiwane, a quien Bangu masacró, pues nos criamos juntos de niños... sí, y servimos juntos en el mismo regimiento, el Amawombe, cuando el Salvaje, mi hermano, gobernaba (se refería a Chaka, pues entre los zulúes los nombres de los reyes muertos son hlonipa , es decir, no deben pronunciarse si se puede evitar). —Por eso —continuó Panda—, por esta y otras razones me alegro de que Bangu haya sido castigado y de que, aunque la venganza lo haya perseguido como un toro dolorido, al final lo hayan zarandeado con sus cuernos y lo hayan aplastado con sus rodillas.

“ ¡Yebo, Ngonyama! ” (¡Sí, oh León!), dijo Saduko.

—Ahora, Saduko —continuó Panda—, como eres hijo de tu padre y has demostrado ser un hombre, aunque aún eres pequeño en la tierra, me propongo ascenderte. Por lo tanto, te doy la jefatura sobre los que quedan de los Amakoba y sobre toda la sangre Amangwane que puedas reunir.

—¡Bayéte ! Como le plazca al Rey —dijo Saduko.

“Y te doy permiso para convertirte en un kehla —un portador del anillo para la cabeza— aunque, como has dicho, todavía eres solo un niño, y con ello un lugar en mi Consejo”.

—¡Bayéte ! Como le plazca al Rey —dijo Saduko, aparentemente impasible ante los honores que le concedían.

—Y, hijo de Matiwane —continuó Panda—, todavía estás soltero, ¿no es así?

Ahora, por primera vez, el rostro de Saduko cambió. «Sí, Negro», dijo apresuradamente, «pero...».

En ese momento me llamó la atención y, leyendo en ella alguna advertencia, se quedó en silencio.

—Pero —repitió Panda tras él—, ¿seguro que te gustaría serlo? Bueno, es natural en un joven que desea fundar una Casa, y por eso te doy permiso para casarte.

—¡Yebo , Silo! (¡Sí, oh Bestia Salvaje!) —Agradezco al Rey, pero...

Aquí estornudé fuerte y él cesó.

—Pero —repitió Panda—, claro, no sabes dónde encontrar esposa entre el momento en que el halcón se abalanza y la rata chilla entre sus garras. ¿Cómo lo harías tú, que nunca has pensado en ello? Además —continuó sonriendo—, es bueno que no lo hayas pensado, ya que la que te daré no podría vivir en la segunda cabaña de tu kraal y llamar a otra Inkosikazi [es decir, jefa o cacique]. Umbelazi, hijo mío, ve a buscar a la que hemos considerado como esposa para este muchacho.

Entonces Umbelazi se levantó y se fue con una amplia sonrisa en su rostro, mientras Panda, algo fatigado por tanto discurso (pues estaba muy gordo y el día era muy caluroso) apoyó la cabeza contra la cabaña y cerró los ojos.

—¡Oh, Negro! ¡Oh, tú, que te consumes de ira! [ Dhlangamandhla ] —exclamó Saduko, quien, al parecer, estaba muy perturbado—. Tengo algo que decirte.

“Sin duda, sin duda”, respondió Panda adormilado, “pero guarda tus agradecimientos hasta que hayas visto, o no te quedará ninguno después”, y roncó levemente.

Ahora bien, al percatarme de que Saduko estaba a punto de arruinarse, pensé que sería bueno intervenir, aunque no sé qué asunto me incumbía. En cualquier caso, si me hubiera callado en ese momento y hubiera permitido que Saduko hiciera el ridículo, como él deseaba —pues en lo que a Mameena se refería, nunca podía ser sabio—, creo firmemente que toda la historia de Zululandia habría tomado un rumbo diferente, y que muchos miles de hombres, blancos y negros, que ahora están muertos, estarían vivos hoy. Pero el Destino lo dispuso de otra manera. Sí, no fui yo quien habló, sino el Destino. El Ángel de la Perdición usó mi garganta como trompeta.

Al ver que Panda dormitaba, me deslicé detrás de Saduko y lo agarré del brazo.

"¿Estás loco?", le susurré al oído. "¿Vas a tirar tu fortuna y también tu vida?"

—Pero Mameena —susurró—. No me casaría con nadie más que con Mameena.

—¡Insensato! —respondí—. Mameena te ha traicionado y te ha escupido. Toma lo que el Cielo te manda y da gracias. ¿Te pondrías la manta sucia de Masapo?

«Macumazahn», dijo con voz ronca, «seguiré tu razonamiento, no mi propio corazón. Sin embargo, siembras una semilla extraña, Macumazahn, o eso pensarás al ver su fruto». Y me dirigió una mirada desolada, una mirada que me asustó.

Había algo en esa mirada que me hizo pensar que haría bien en irme y dejar que Saduko, Mameena, Nandie y los demás se "ensuciaran las manos", como dicen los escoceses, pues, después de todo, ¿qué hacía mi dedo en ese guiso tan caliente? Quemándome, pensé, y sin recoger nada.

Sin embargo, al recordar estos acontecimientos, ¿cómo podía prever cuál sería el fin de la locura de Saduko, de las temibles maquinaciones de Mameena y de la debilidad de Umbelazi cuando ella lo atrapó en las redes de su belleza, provocando así su ruina, a causa del odio de Saduko y la ambición de Cetewayo? ¿Cómo podía saber que, tras todos estos acontecimientos, se encontraba el viejo enano, Zikali el Sabio, trabajando día y noche para apaciguar la enemistad y cumplir la venganza que hacía mucho tiempo había concebido y planeado contra la Casa real de Senzangakona y el pueblo zulú sobre el que gobernaba?

Sí, se quedó allí como un hombre tras una gran piedra en la cima de una montaña, lenta, implacablemente, con infinita habilidad, trabajo y paciencia, empujando esa piedra hasta el borde del precipicio, desde donde, al fin, a la hora señalada, caería como un trueno sobre quienes moraban debajo, dejándolos aplastados y convertidos en pueblo. ¿Cómo iba a suponer que nosotros, los actores de esta obra, lo ayudábamos a empujar esa piedra, y que a él no le importaba cuántos de nosotros éramos arrastrados con ella al abismo, con tal de que lográramos el triunfo de su rabia y odio secretos e indecibles?

Ahora veo y entiendo todas estas cosas, como es fácil hacerlo, pero entonces estaba ciego; ni las Voces llegaron a mis oídos sordos para advertirme, como, no sé cómo ni por qué, creo que llegaron a los de Zikali.

¿En resumen? Solo esto, creo, y nada más: que, así como Saduko y los demás eran instrumentos de Mameena, y como todos ellos y sus pasiones eran instrumentos de Zikali, él mismo era instrumento de un Poder invisible que lo usó a él y a nosotros para llevar a cabo su designio. Lo cual, supongo, es fatalismo, o, en otras palabras, todo esto sucedió porque tenía que suceder. Una conclusión pobre a la que llegar después de tanto pensar y esforzarse, y nada halagadora para el hombre y su alardeado libre albedrío; aun así, una a la que muchos nos vemos obligados a menudo, sobre todo si hemos vivido entre salvajes, donde tales dramas se desarrollan abierta y velozmente, sin que los velos y subterfugios de la civilización nos oculten a nuestros ojos. Al menos, hay un consuelo en ello: si no somos más que plumas arrastradas por el viento, ¿cómo se puede culpar a cada pluma por no haber viajado contra el viento, haberlo desviado o haberlo retenido?

Bien, permítanme volver de estas especulaciones a la historia de los hechos que las provocaron.

Justo cuando, un poco tarde, había decidido ocuparme de mis asuntos y dejar que Saduko se encargara de los suyos, por la verja apareció el alto y corpulento Umbelazi llevando de la mano a una mujer. Como vi al instante, no hacían falta ciertos brazaletes de cobre, adornos de marfil y cuentas rosas muy raras, llamadas imfibinga , que solo los miembros de la Casa Real tenían permitido llevar, para proclamarla una persona de rango, pues la dignidad y la nobleza se reflejaban en su rostro, su porte, sus gestos y todo lo relacionado con ella.

Nandie la Dulce no era una gran belleza, como Mameena, aunque su figura era esbelta y su estatura, similar a la de toda la raza de Senzangakona, era considerablemente superior a la media. Para empezar, era de tez más oscura, y sus labios, al igual que su nariz, eran bastante gruesos; sus ojos no eran grandes ni acuosos como los de un antílope. Además, carecía del misterio revelador del rostro de Mameena, que a veces se interrumpía e iluminaba con destellos de luz seductora y una percepción rápida y comprensiva, como un cielo ocaso pesado, que parece unir la tierra tenue con los cielos aún más oscuros, iluminado por destellos de fuego, suaves y multicolores, que sugieren, pero no revelan, la fuerza y el esplendor que velan. Nandie carecía de estos atractivos, que, después de todo, en cualquier lugar de la tierra solo pertenecen a unas pocas mujeres en cada generación. Era una joven sencilla, honesta, amable y cariñosa, de noble cuna, nada más; es decir, tal como estas cualidades se entienden y se expresan entre su pueblo.

Umbelazi la condujo hasta la presencia del Rey, ante quien se inclinó con gracia. Luego, tras lanzar una rápida mirada de reojo a Saduko, que me resultó difícil interpretar, y otra inquisitiva a mí, cruzó las manos sobre el pecho y permaneció en silencio, con la cabeza gacha, esperando que le hablaran.

El discurso fue bastante breve, porque Panda todavía tenía sueño.

—Hija mía —dijo con un bostezo—, ahí está tu esposo —y señaló con el pulgar hacia Saduko—. Es un hombre joven, valiente y soltero; además, alguien que debería crecer a la sombra de nuestra Casa, sobre todo porque es amigo de tu hermano, Umbelazi. Entiendo que lo has visto y te cae bien. A menos que tengas algo que decir en contra, pues al no ser un padre común, el Rey no recibe ganado, al menos en este caso, no tengo prejuicios, pero escucharé tus palabras —y rió entre dientes con somnolencia—. Propongo que la boda se celebre mañana. Ahora, hija mía, ¿tienes algo que decir? Si es así, dilo de inmediato, porque estoy cansado. Las eternas disputas entre tus hermanos, Cetewayo y Umbelazi, me han agotado.

Ahora Nandie miró a su alrededor con su estilo abierto y honesto; su mirada se posó primero en Saduko, luego en Umbelazi y, por último, en mí.

—Padre mío —dijo al fin, con su voz suave y firme—, dime, te lo suplico, ¿quién propone este matrimonio? ¿Es el Jefe Saduko, es el Príncipe Umbelazi, o es el señor blanco cuyo verdadero nombre desconozco, pero que se llama Macumazahn, el Vigilante de la Noche?

—No recuerdo quién lo propuso —bostezó Panda—. ¿Quién puede estar hablando de cosas de la noche a la mañana? En cualquier caso, yo lo propongo, y haré de tu marido un hombre importante entre nuestra gente. ¿Tienes algo que decir en contra?

—No tengo nada que decir, padre mío. Conocí a Saduko y me cae bien; por lo demás, tú eres quien debe juzgar. Pero —añadió lentamente—, ¿le gusto a Saduko? Cuando pronuncia mi nombre, ¿lo siente aquí? —Y se señaló la garganta.

“Estoy seguro de que no sé qué siente en la garganta”, respondió Panda con irritación, “pero siento que la mía está seca. Bueno, como nadie dice nada, asunto zanjado. Mañana Saduko dará el umqoliso [el Buey de la Niña], que implica el matrimonio; si no tiene uno aquí, se lo prestaré, y tú puedes quedarte con la nueva y gran cabaña que he construido en el kraal exterior para vivir aquí por ahora. Habrá baile, si lo deseas; si no, no me importa, porque no deseo ceremonias ahora mismo, ya que estoy demasiado ocupado con grandes asuntos. Ahora me voy a dormir”.

Luego, dejándose caer de su taburete sobre sus rodillas, Panda se arrastró a través de la puerta de su gran cabaña, que estaba cerca de él, y desapareció.

Umbelazi y yo también salimos por la puerta de la empalizada, dejando a Saduko y a la princesa Nandie solas, pues no había acompañantes presentes. Estoy segura de que desconozco qué sucedió entre ellas, pero deduzco que, de una forma u otra, Saduko se hizo lo suficientemente agradable con la princesa como para convencerla de que lo tomara como esposo. Quizás, estando ya enamorada de él, no fue difícil de persuadir. En cualquier caso, al día siguiente, sin grandes festines ni alboroto, salvo el baile de costumbre, el umqoliso , el «Buey de la Niña», fue sacrificado, y Saduko se casó con una doncella real de la Casa de Senzangakona.

Ciertamente, como recuerdo haber reflexionado, fue un notable avance en la vida para alguien que, apenas unos meses antes, no tenía posesiones ni hogar.

Debo añadir que, tras nuestra breve charla en el kraal del Rey, mientras Panda dormitaba, no volví a hablar con Saduko sobre su matrimonio, pues entre la propuesta y el evento, él me evitó, y yo no lo busqué. El día de la boda también viajé a Natal, y durante un año entero no supe nada más de Saduko, Nandie ni Mameena; aunque, para ser franco, debo admitir que pensé en esta última con más frecuencia de la que debería.

Lo cierto es que Mameena era una de esas mujeres que se quedan grabadas en la mente de un hombre incluso más que una espina de “Espera un poco” en su abrigo.

Capítulo IX.

ALLAN REGRESA A ZULULANDIA

Había transcurrido un año entero, durante el cual hice, o intenté hacer, diversas cosas que no tienen relación con esta historia, cuando me encontré de nuevo en Zululandia, en el kraal de Umbezi. Había viajado hasta allí para cumplir con un trato, ya mencionado, relacionado con marfil y armas, que había hecho con el anciano, o mejor dicho, con Masapo, su yerno, a quien representaba en este asunto. No entro en las circunstancias exactas de ese trato, ya que por el momento no recuerdo si obtuve el permiso necesario para importar esas armas a Zululandia, aunque ahora que soy mayor espero sinceramente haberlo hecho, ya que está mal vender armas a los nativos que puedan destinarse a usos imprevistos.

De todos modos, allí estaba yo, sentado solo con el jefe en su cabaña, hablando de un trago de "cara cuadrada" que le había dado, pues el "intercambio" se había terminado a nuestra mutua satisfacción, y Scowl, mi sirviente personal, con los cazadores, acababa de llevarse el marfil, un buen lote de colmillos, a mis carros.

—Bueno, Umbezi —dije—, ¿y qué tal te ha ido desde que nos separamos hace un año? ¿Has visto algo de Saduko, quien, quizá recuerdes, te dejó enfadado?

—Gracias a mi Espíritu, no he visto nada de ese salvaje, Macumazahn —respondió Umbezi, sacudiendo su vieja y regordeta cabeza con una expresión de gran ansiedad—. Sin embargo, he oído hablar de él, pues me envió un mensaje el otro día para decirme que no había olvidado lo que me debía.

—¿Se refería a los palos con los que prometió golpearte como a una piel verde? —pregunté con inocencia.

—Creo que sí, Macumazahn. Creo que sí, porque desde luego no me debe nada más. Y lo peor es que, allí en el corral de Panda, ha crecido como una calabaza en un montón de estiércol. ¡Genial, genial!

“Y por eso ahora es uno que puede pagar cualquier deuda que tenga, Umbezi”, dije, dando un trago a mi “cara cuadrada” y mirándolo por encima del cazo.

Sin duda que puede, Macumazahn, y, entre nosotros, esa es la verdadera razón por la que yo —o mejor dicho, Masapo— estaba tan ansioso por conseguir esas armas. No eran para cazar, como te dijo por el mensajero, ni para la guerra, sino para protegernos de Saduko, en caso de que atacara. Bueno, ahora espero que podamos defendernos.

Tú y Masapo deben enseñar a su gente a usarlas primero, Umbezi. Pero supongo que Saduko se ha olvidado por completo de ustedes dos ahora que es el esposo de una princesa de sangre real. Dime, ¿qué tal te va con Mameena?

—Vaya, vaya, Macumazahn. ¿Acaso no es la jefa de los Amasomi? No le pasa nada, nada en absoluto, salvo que aún no tiene hijos; además, eso... —Hizo una pausa.

“¿Eso qué?” pregunté.

Que odia ver a su esposo, Masapo, y dice que preferiría casarse con un babuino —sí, con un babuino— que con él, lo cual lo ofende, después de haber pagado tanto ganado por ella. Pero ¿qué hay de esto, Macumazahn? Siempre falta un grano en la mejor mazorca de maíz. Nada es perfecto en el mundo, Macumazahn, y si Mameena no llega a amar a su esposo… —Y se encogió de hombros y bebió un poco de «squareface».

—Por supuesto que no importa en lo más mínimo, Umbezi, excepto para Mameena y su esposo, quienes sin duda se asentarán con el tiempo, ahora que Saduko está casado con una princesa de la Casa Zulú.

Eso espero, Macumazahn, pero, a decir verdad, ojalá hubieras traído más armas, pues vivo entre muchísima gente. Masapo, que está furioso con Mameena porque no quiere saber nada de él, y por lo tanto conmigo, como si yo pudiera controlarla; Mameena, que está furiosa con Masapo, y por lo tanto conmigo, porque se la di en matrimonio; Saduko, que echa espuma por la boca al oír el nombre de Masapo, porque se ha casado con Mameena, a quien, según dicen, todavía ama, y por lo tanto conmigo, porque soy su padre e hice todo lo posible por asentarla en el mundo. Ay, dame un poco más de ese aguardiente, Macumazahn, porque me hace olvidar todo esto, y sobre todo que mi espíritu guardián me convirtió en el padre de Mameena, con quien no huirías cuando podrías haberlo hecho. Ay, Macumazahn, ¿por qué no te escapaste con Mameena y la convertiste en una mujer blanca y tranquila que se ata en sacos? canta canciones al ‘Gran-Gran’ en el cielo—[es decir, himnos al Poder sobre nosotros]—y nunca piensa en ningún hombre que no sea su esposo?”

Porque si lo hubiera hecho, Umbezi, habría dejado de ser un hombre blanco tranquilo. Sí, sí, amigo mío, hoy estaría en un lugar como el tuyo, y eso es lo último que deseo. Y ahora, Umbezi, ya has tenido suficiente de cara cuadrada, así que me llevaré la botella. Buenas noches.

A la mañana siguiente, salí muy temprano del kraal de Umbezi, antes incluso de que se levantara, pues la cara cuadrada le hacía dormir profundamente. Mi destino era Nodwengu, el Gran Lugar de Panda, donde esperaba comerciar, pero, como no tenía prisa, mi plan era pasar por la casa de Masapo y ver por mí mismo cómo se desarrollaban las cosas entre él y Mameena. De hecho, al anochecer llegué a las fronteras del territorio de Amasomi, del que Masapo era jefe, y acampé allí. Pero con la noche llegó la reflexión, y la reflexión me indicó que haría bien en mantenerme alejado de Mameena y sus complicaciones domésticas, si las tenía. Así que cambié de opinión y a la mañana siguiente seguí caminando hacia Nodwengu por la única ruta que mis guías me indicaron como practicable, una que me llevó a dar un rodeo.

Ese día, debido a lo accidentado del camino —si es que se le podía llamar así— y a un accidente con una de las carretas, solo recorrimos unas quince millas, y al caer la noche nos vimos obligados a dar la vuelta en el primer lugar donde encontramos agua. Cuando desengancharon a los bueyes, miré a mi alrededor y vi que estábamos en un lugar que, aunque me había acercado desde una dirección algo distinta, reconocí al instante como la desembocadura del Cloof Negro, donde, más de un año antes, había entrevistado a Zikali el Pequeño y Sabio. El lugar era inconfundible; ese valle devastado, con las columnas de rocas apiladas y el acantilado que sobresale al final, no tiene, que yo sepa, equivalentes exactos en África.

Me senté en el cajón del primer carro, comiendo mi comida, que consistía en biltong y galleta, pues no me había molestado en cazar nada ese día, que hacía mucho calor, y me preguntaba si Zikali aún estaría vivo, y también si debería tomarme la molestia de subir al risco para averiguarlo. En general, pensé que no, pues el lugar me repugnaba, y no tenía muchas ganas de oír más de sus profecías y sus feroces y maléficos discursos. Así que me quedé allí sentado, observando el maravilloso efecto de la rojiza luz del atardecer que se filtraba entre aquellas paredes de fantásticas rocas.

De pronto, percibí, a lo lejos, una figura humana solitaria —no pude distinguir si era hombre o mujer— que caminaba hacia mí por el sendero que discurría al fondo de la grieta. En aquel gigantesco entorno, parecía extraordinariamente pequeña y solitaria, aunque quizá por la intensa luz roja que la bañaba, o quizá simplemente por ser humana, un ser vivo en medio de aquella quietud e inanimada grandeza, captó mi atención. Me interesé profundamente; me pregunté si sería hombre o mujer, y qué estaría haciendo en aquel valle embrujado.

La figura se acercó, y entonces vi que era esbelta y alta, como la de un muchacho o una mujer adulta, pero no pude distinguir a qué sexo pertenecía, pues iba envuelto en una hermosa capa de piel gris. Justo entonces, Scowl se acercó al otro lado del carro para hablarme de algo, lo cual distrajo mi atención durante los dos minutos siguientes. Cuando volví a mirar, vi la figura de pie a menos de tres metros de mí, con el rostro oculto por una especie de capucha sujeta a la capa de piel.

“¿Quién eres y a qué te dedicas?” pregunté, a lo que una voz suave respondió:

“¿No me conoces, oh Macumazana?”

¿Cómo puedo conocer a alguien que está atado como una calabaza en una estera? Sin embargo, ¿no es... no es...?

—Sí, soy Mameena, y me alegra mucho que recuerdes mi voz, Macumazahn, después de que hemos estado separados durante tanto, tanto tiempo —y, con un movimiento repentino, se echó hacia atrás el kaross, con capucha y todo, revelándose en toda su extraña belleza.

Salté del carro y tomé su mano.

“Oh, Macumazana”, dijo mientras yo aún lo sostenía —o, para ser más preciso, mientras ella aún sostenía el mío— “de verdad mi corazón se alegra de volver a ver a una amiga”, y me miró con sus ojos suplicantes que, bajo la luz roja, pude ver que parecían estar bañados en lágrimas.

—¡Una amiga, Mameena! —exclamé—. ¡Vaya, ahora que eres tan rica y esposa de un gran jefe, seguro que tienes muchísimas amigas!

¡Ay! Macumazahn, solo tengo problemas, pues mi marido ahorra, como las hormigas para el invierno. ¡Incluso me escatimó en este pobre kaross! Y en cuanto a amigos, es tan celoso que no me permite ninguno.

—¡No puede tener celos de las mujeres, Mameena!

—¡Ay, mujeres! ¡ Piff! No me gustan las mujeres; son muy crueles conmigo, porque... porque... bueno, quizá puedas adivinar por qué, Macumazahn —respondió, mirándose en un pequeño espejo de viaje que colgaba de la madera de la carreta, pues lo había estado usando para peinarme, y sonrió con mucha dulzura.

—Al menos tienes a tu marido, Mameena, y pensé que quizás a estas alturas…

Ella levantó la mano.

¡Mi esposo! ¡Ojalá no lo tuviera, porque lo odio, Macumazahn! Y en cuanto a los demás, ¡jamás! La verdad es que nunca me importó ningún hombre, excepto uno cuyo nombre quizá recuerdes , Macumazahn.

“Supongo que te refieres a Saduko…” comencé.

—Dime, Macumazahn —preguntó con inocencia—, ¿son muy estúpidos los blancos? Te lo pregunto porque ya no pareces tan listo como antes. ¿O quizás tienes mala memoria?

Entonces me sentí rojo como el cielo detrás de mí, y interrumpí apresuradamente:

Si no te gustaba tu marido, Mameena, no deberías haberte casado con él. Sabes que no era necesario, a menos que quisieras.

Cuando uno solo tiene dos arbustos espinosos para sentarse, Macumazahn, elige el que parece tener menos espinas, para descubrir a veces que todavía hay cientos, aunque no las haya visto. Ya sabes que al final todos se cansan de estar de pie.

¿Es por eso que has empezado a caminar, Mameena? O sea, ¿qué haces aquí sola?

¿Yo? Ah, oí que pasabas por aquí y vine a hablar contigo. No, no puedo ocultarte ni la más mínima verdad. Vine a hablar contigo, pero también a ver a Zikali y a preguntarle qué debe hacer una esposa que odia a su marido.

—¡En efecto! ¿Y qué te respondió?

“Él respondió que pensaba que sería mejor que ella huyera con otro hombre, si había uno a quien no odiara, de Zululandia, por supuesto”, respondió ella, mirándome primero a mí y luego a mi carro y a los dos caballos que estaban atados a él.

“¿Eso es todo lo que dijo, Mameena?”

No. ¿No te he dicho que no puedo ocultarte ni una pizca de la verdad? Añadió que lo único que podía hacer era sentarme tranquilamente y beber mi leche agria, fingiendo que estaba dulce, hasta que mi Espíritu me diera una vaca nueva. Parecía creer que mi Espíritu sería generoso en cuanto a vacas nuevas, algún día.

“¿Algo más?” pregunté.

Una cosita. ¿No te he dicho que tendrás toda la verdad? Zikali parecía pensar también que al final todas las vacas de mi rebaño, viejas y nuevas, tendrían un mal fin. No me dijo en qué sentido.

Ella giró la cabeza a un lado, y cuando volvió a levantar la vista vi que estaba llorando, llorando de verdad esta vez, no sólo se le llenaban los ojos de lágrimas, como antes.

“Claro que terminarán mal, Macumazahn”, continuó con voz suave y ronca, “pues yo y todos con quienes tengo trato fuimos 'arrancados de los juncos' [es decir, creados] de esa manera. Y por eso no volveré a tentarte para que huyas conmigo, como quise hacer cuando te vi, porque es cierto, Macumazahn, eres el único hombre que me ha gustado o que me gustará; y sabes que podría hacerte huir conmigo si quisiera, aunque yo sea negra y tú seas blanca; oh, sí, antes de mañana por la mañana. Pero no lo haré; ¿por qué debería atraparte en mi desafortunada red y meterte en problemas entre mi gente y la tuya? Sigue tu camino, Macumazahn, y yo seguiré el mío como me lleve el viento. Y ahora dame un vaso de agua y déjame ir; un vaso de agua, no más. Oh, no temas por mí, ni te derritas demasiado, no sea que me derrita. También. Tengo una escolta esperando al otro lado de la colina. Ahí tienes, gracias por el agua, Macumazahn, y buenas noches. Sin duda nos volveremos a ver pronto, y... lo olvidé; el Pequeño Sabio dijo que le gustaría hablar contigo. Buenas noches, Macumazahn, buenas noches. Confío en que hiciste un negocio provechoso con Umbezi, mi padre, y Masapo, mi esposo. Me pregunto por qué hombres como estos fueron elegidos para ser mi padre y mi esposo. Piénsalo bien, Macumazahn, y avísame la próxima vez que nos veamos. Dame ese bonito espejo, Macumazahn; cuando me mire en él, te veré a ti tan bien como a mí misma, y eso me alegrará... no sabes cuánto. Te lo agradezco. Buenas noches.

Un minuto después, observaba su solitaria y pequeña figura, ahora envuelta de nuevo en el kaross encapuchado, mientras desaparecía tras la cima de la colina que había tras nosotros, y, de verdad, al irse, sentí un nudo en la garganta. A pesar de toda su maldad —y supongo que era malvada—, Mameena tenía algo terriblemente atractivo.

Cuando se fue, llevándose mi único espejo, y el nudo en la garganta desapareció, empecé a preguntarme cuánto de cierto había en su historia. Había protestado con tanta vehemencia, contándome toda la verdad, que estaba seguro de que algo debía de haber quedado atrás. También recordé que había dicho que Zikali quería verme. Bueno, al final, di un paseo a la luz de la luna por ese terrible desfiladero, al que ni siquiera Scowl quiso acompañarme, porque declaró que el lugar era bien conocido por estar embrujado por imikovu , o espectros que han sido resucitados de entre los muertos por magos.

Fue una caminata larga y desagradable, y de alguna manera me sentí muy deprimido e insignificante mientras caminaba penosamente entre esos acantilados gigantescos, pasando ahora por parches de brillante luz de luna y ahora por profundos charcos de sombra, abriéndome paso entre grupos de arbustos o alrededor de las bases de altos pilares de piedras apiladas, hasta que finalmente llegué a los acantilados colgantes del final, que me fruncían el ceño como las cejas de un demonio titánico.

Bueno, por fin llegué al final, y en la puerta de la cerca del kraal me encontré con uno de esos hombres feroces y enormes que servían de guardia al enano. De repente, emergió de detrás de una piedra y, tras observarme en silencio un momento, me hizo señas para que lo siguiera, como si me estuvieran esperando. Un minuto después me encontré cara a cara con Zikali, sentado a la clara luz de la luna, justo a la sombra de su cabaña, y, al parecer, dedicado a su ocupación favorita: tallar madera con un tosco cuchillo nativo de curiosa forma.

Durante un rato no me prestó atención; luego, de repente, levantó la vista, sacudiendo hacia atrás sus grises trenzas y estalló en una de sus grandes carcajadas.

—Así que eres tú, Macumazahn —dijo—. Bueno, sabía que pasabas por mi camino y que Mameena te enviaría aquí. ¿Pero por qué vienes a ver a la «Cosa que no debería haber nacido»? ¿A contarme cómo te fue con el búfalo del cuerno partido?

—No, Zikali, ¿por qué debería contarte lo que ya sabes? Mameena dijo que querías hablar conmigo, eso fue todo.

—Entonces Mameena mintió —respondió él—, como es su naturaleza, en cuya garganta habitan cuatro palabras falsas por cada una de verdad. Aun así, siéntate, Macumazahn. Hay cerveza preparada para ti junto a ese taburete; y dame el cuchillo y una pizca de rapé del hombre blanco que me has traído de regalo.

Saqué estos artículos, aunque no sé cómo supo que los tenía, ni creí que valiera la pena preguntar. Recuerdo que el rapé le gustó mucho, pero del cuchillo dijo que era un juguete bonito, pero que no sabía cómo usarlo. Entonces nos pusimos a conversar.

“¿Qué hacía Mameena aquí?” pregunté con valentía.

—¿Qué hacía en tus carros? —preguntó—. Oh, no te detengas a contármelo; lo sé, lo sé. Esa Serpiente tuya es muy buena, Macumazahn, que siempre te deja escabullirte entre sus dedos, cuando, si decide cerrar la mano... Bueno, bueno, no delato los secretos de mis clientes; pero te digo esto: ve al kraal del hijo de Senzangakona y verás cosas que te harán reír, porque Mameena estará allí, y el mestizo Masapo, su esposo. De verdad que lo odia, y, después de todo, preferiría ser amado por Mameena antes que odiado, aunque ambos son peligrosos. ¡Pobre mestizo! Pronto los chacales estarán mordisqueando sus huesos.

¿Por qué dices eso?, pregunté.

Solo porque Mameena me dice que es un gran mago, y que los chacales se comen a muchos magos en Zululandia. Además, es enemigo de la Casa de Panda, ¿no?

—Le has estado dando malos consejos, Zikali —dije, dejando escapar el pensamiento en mi mente.

Quizás, quizás, Macumazahn; solo yo puedo considerarlo un buen consejo. Tengo mi propio camino que recorrer, y si encuentro a alguien que me quite las espinas que me pinchan los pies, ¿qué importa? Además, recibirá su paga, pues la vida le resulta aburrida allá arriba entre los Amasomi, con alguien a quien odia como compañero de cabaña. Ve tú a observar, y luego, cuando tengas una hora libre, ven a contarme qué sucede, claro, si no estoy allí para verlo con mis propios ojos.

“¿Saduko está bien?” pregunté para cambiar de tema, pues no quería enterarme de las conspiraciones que se escuchaban en el aire.

Me han dicho que su árbol crece tan grande que da sombra a todo el corral real. Creo que Mameena quiere dormir a su sombra. Y ahora estás cansado, y yo también. Regresa a tus carros, Macumazahn, porque no tengo nada más que decirte esta noche. Pero no olvides volver y contarme qué pasa en el corral de Panda. O, como ya he dicho, quizá nos encontremos allí. ¿Quién sabe?

Ahora bien, se observará que no hubo nada destacable en esta conversación entre Zikali y yo. No me reveló ningún secreto profundo ni hizo ninguna gran profecía. Cabe preguntarse, de hecho, con tanto que registrar, por qué lo escribí.

Mi respuesta es, por la extraordinaria impresión que me causó. Aunque se dijo tan poco, sentí todo el tiempo que esas pocas palabras eran un velo que ocultaba terribles acontecimientos. Estaba seguro de que se había urdido algún terrible plan entre el viejo enano y Mameena, cuyo resultado pronto se descubriría, y que él me había despedido a toda prisa al enterarse de que ella no me había dicho nada, por temor a que yo lo descubriera y tal vez lo hiciera fracasar.

En cualquier caso, mientras caminaba de regreso a mis carros bajo la luz de la luna por aquel terrible desfiladero, el aire caliente y denso me pareció tener un sabor y un olor a sangre, y el follaje húmedo de los árboles tropicales que crecían allí, cuando de vez en cuando una ráfaga de viento lo agitaba, gemía como el legendario imikovu , o como podrían hacerlo los hombres en su última y débil agonía. El efecto sobre mis nervios fue bastante extraño, pues cuando por fin llegué a mis carros temblaba como un junco, y un sudor frío, bastante inusual en aquella noche calurosa, me corría por la cara y el cuerpo.

Bueno, me tomé un par de tragos bien fuertes de "cara cuadrada" para recomponerme, y al final me dormí, para despertar antes del amanecer con dolor de cabeza. Al mirar fuera del carro, para mi sorpresa, vi a Scowl y a los cazadores, que deberían estar roncando, de pie en un grupo, hablando entre ellos en susurros asustados. Llamé a Scowl y le pregunté qué pasaba.

—Nada, Baas —dijo con aire avergonzado—; solo que hay muchísimos fantasmas por aquí. Han estado entrando y saliendo toda la noche.

—¡Fantasmas, idiota! —respondí—. Probablemente eran gente que iba a visitar a Nyanga , Zikali.

—Quizás, Baas; solo que entonces no sabemos por qué todos parecen muertos —príncipes, algunos de ellos, por su vestimenta— y caminan por el aire a la altura de un hombre desde el suelo.

—¡Bah! —respondí—. ¿No sabes la diferencia entre los búhos en la niebla y los reyes muertos? Prepárate, porque nos vamos enseguida; el aire aquí está calentito.

—Por supuesto, Baas —dijo, saltando a obedecer; y no creo recordar haber puesto en marcha dos carros con tanta rapidez como aquella mañana.

Sólo menciono esta tontería para demostrar que el Kloof Negro podría afectar los nervios de otras personas además de los míos.

A su debido tiempo, llegué a Nodwengu sin incidentes, tras haber enviado a uno de mis cazadores a informar a Panda de mi llegada. Cuando mis carros llegaron a las afueras del Gran Lugar, los recibió nada menos que mi viejo amigo Maputa, quien me había traído las píldoras antes de nuestro ataque a Bangu.

—Hola, Macumazahn —dijo—. Me envía el Rey para darte la bienvenida y señalarte un buen lugar para extenderte; también para darte permiso para comerciar cuanto quieras en esta ciudad, ya que sabe que tus tratos siempre son justos.

Le devolví el agradecimiento como de costumbre, añadiendo que había traído un pequeño obsequio para el Rey, que entregaría cuando le agrade recibirme. Luego invité a Maputa, a quien también le ofrecí una bagatela que le encantó, a que me acompañara en el carro hasta llegar al punto de encuentro elegido.

Este, por cierto, resultó ser un lugar excelente: un pequeño valle lleno de pasto para el ganado —pues por orden del Rey no había sido pastoreado— con un arroyo de agua preciosa que lo bajaba. Además, daba a un gran espacio abierto justo enfrente de la puerta principal del pueblo, de modo que podía ver todo lo que sucedía y a todos los que llegaban o partían.

—Estarás cómodo aquí, Macumazahn —dijo Maputa—, durante tu estancia, que esperamos sea larga, ya que, aunque pronto habrá una gran multitud en Nodwengu, el Rey ha dado órdenes de que nadie, excepto tus propios sirvientes, entre en este valle.

“Doy las gracias al Rey; pero ¿por qué habrá tanta multitud, Maputa?”

—¡Oh! —respondió encogiéndose de hombros—. Por algo nuevo. Todas las tribus zulúes van a venir a pasar revista. Algunos dicen que Cetewayo lo ha provocado, y otros que son los umbelazis. Pero estoy seguro de que no es obra de ninguno de ellos, sino de Saduko, tu viejo amigo, aunque no puedo decirte cuál es su objetivo. Solo confío —añadió con inquietud— en que no acabe en un derramamiento de sangre entre los Grandes Hermanos.

“¿Entonces Saduko ha crecido, Maputa?”

Alto como un árbol, Macumazahn. Su susurro al oído del Rey es más fuerte que los gritos de los demás. Además, se ha vuelto un egocéntrico [término zulú que significa alguien muy arrogante]. Tendrás que esperarlo, Macumazahn; él no te esperará a ti.

—¿De verdad? —respondí—. Bueno, a veces los árboles altos se derrumban.

Él asintió con su sabia y anciana cabeza. «Sí, Macumazahn; he visto a muchos crecer y caer en mis tiempos, pues al final el nadador se deja llevar por la corriente. En cualquier caso, podrás hacer un buen negocio entre tantos, y, pase lo que pase, nadie te hará daño a ti, a quien todos aman. Y ahora, adiós; le llevo tus mensajes al Rey, quien te envía un buey para que lo mates, para que no pases hambre en su casa».

Esa misma tarde vi a Saduko y a los demás, como contaré. Había ido a visitar al Rey para entregarle mi regalo: una caja de cuchillos de mesa ingleses con mangos de hueso, que le gustó mucho, aunque no sabía cómo usarlos. De hecho, sin sus tenedores, estos artículos resultan bastante inútiles. Encontré al anciano muy cansado y ansioso, pero como estaba rodeado de indunas , no pude hablar con él en privado. Al ver que estaba ocupado, me despedí en cuanto pude, y al marcharme, ¿con quién me encontré sino con Saduko?

Lo vi a cierta distancia, avanzando hacia la puerta interior con un séquito de sirvientes como un personaje real, y supe perfectamente que me veía. Decidiendo de inmediato qué hacer, caminé directo hacia él, obligándolo a cederme el paso, lo cual no quería hacer delante de tanta gente, y lo rocé como si fuera un extraño. Como esperaba, este gesto surtió el efecto deseado, pues después de cruzarnos, se giró y dijo:

“¿No me conoces, Macumazahn?”

—¿Quién llama? —pregunté—. Pero, amigo, tu cara me suena. ¿Cómo te llamas?

“¿Te has olvidado de Saduko?” dijo con voz dolorida.

—No, no, claro que no —respondí—. Ya te conozco, aunque pareces un poco cambiado desde que salimos a cazar y a luchar juntos; supongo que porque estás más gordo. Espero que estés bien, Saduko. Adiós. Debo volver a mis carros. Si quieres verme, me encontrarás allí.

Estos comentarios, debo añadir, parecieron desconcertar profundamente a Saduko. En cualquier caso, no encontró respuesta, ni siquiera cuando el viejo Maputa, con quien caminaba, y algunos otros rieron disimuladamente. No hay nada que los zulúes disfruten tanto como ver a alguien a quien consideran un advenedizo en su lugar.

Bueno, un par de horas después, justo cuando el sol se ponía, ¿quién se acercó a mis carros sino el propio Saduko, acompañado de una mujer a quien reconocí al instante como su esposa, la princesa Nandie, que llevaba en brazos a un hermoso bebé? Me levanté, saludé a Nandie y le ofrecí mi taburete, que ella miró con recelo y rechazó, prefiriendo sentarse en el suelo a la usanza local. Así que lo tomé de nuevo, y después de sentarme, no sin antes extenderle la mano a Saduko, quien para entonces ya se mostraba bastante humilde y educado.

Bueno, charlamos sin parar, y poco a poco, sin mostrar demasiado interés, me dieron una lista de todos los ascensos que Panda se había complacido en otorgarle a Saduko durante el último año. A su manera, eran bastante notables, pues era como si algún caballero rural sin dinero en Inglaterra hubiera sido ascendido en tan poco tiempo a uno de los primeros pares del reino y dotado de grandes cargos y propiedades. Cuando terminó de contarlos, hizo una pausa, evidentemente esperando a que lo felicitara. Pero me limité a decir:

¡Por los cielos, cuánto lo siento por ti, Saduko! ¡Cuántos enemigos te habrás ganado! ¡Cuánto camino te llevará caer una noche! —un comentario que hizo que la tranquila Nandie soltara una carcajada que, creo, agradó aún menos a su marido que mi sarcasmo—. Bueno —continué—, veo que tienes un bebé, lo cual es mucho mejor que todos estos títulos. ¿Puedo verlo, Inkosazana ?

Por supuesto, estaba encantada, y procedimos a inspeccionar al bebé, al que evidentemente amaba más que a nada en el mundo. Mientras examinábamos al niño y charlábamos sobre él, Saduko, sentada junto a nosotros, enfurruñada, ¿quién demonios iba a aparecer sino Mameena y su gordo y hosco esposo, el jefe Masapo?

—Oh, Macumazahn —dijo, aparentemente sin notar a nadie más—, ¡qué contenta estoy de verte después de un año tan largo!

La miré fijamente y me quedé boquiabierto. Luego me recuperé, pensando que debía de haberse equivocado y que quería decir «semana».

—Doce lunas —continuó—, y, Macumazahn, no ha pasado ni una sola sin que haya pensado en ti varias veces y me haya preguntado si algún día nos volveríamos a ver. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—En muchos lugares —respondí—; entre otros, en Black Kloof, donde visité al enano Zikali y perdí mi espejo.

¡El Nyanga , Zikali! ¡Cuántas veces he deseado verlo! Pero, claro, no puedo, porque me han dicho que no recibe mujeres.

—No lo sé, estoy seguro —respondí—, pero podría intentarlo; quizá haría una excepción a su favor.

—Creo que sí, Macumazahn —murmuró, y yo me quedé en silencio, sintiendo que las cosas se me estaban yendo de las manos.

Cuando me recuperé un poco, oí a Mameena saludar efusivamente a Saduko y felicitarlo por su ascenso en la vida, que, según dijo, siempre había previsto. Este comentario pareció dejar atónito también a Saduko, pues no respondió, aunque noté que no podía apartar la mirada del hermoso rostro de Mameena. Sin embargo, al poco tiempo pareció percatarse de la presencia de Masapo, e instantáneamente su semblante cambió, tornándose orgulloso e incluso terrible. Masapo lo saludó, ante lo cual Saduko se volvió hacia él y dijo:

—¿Qué, jefe de los Amasomi? ¿Les das el buen día a un umfokazana y a una hiena sarnosa? ¿Por qué haces esto? ¿Será porque el umfokazana se ha convertido en noble y la hiena sarnosa se ha puesto la piel de un tigre? —Y lo miró con furia, como un auténtico tigre.

Masapo no respondió nada que yo pudiera entender. Murmurando palabras inaudibles, se dio la vuelta para marcharse y, al hacerlo —creo que con bastante inocencia—, golpeó a Nandie, derribándola de espaldas y provocando que la niña se cayera de sus brazos de tal manera que su tierna cabeza golpeó una piedra con tanta fuerza que sangró.

Saduko se abalanzó sobre él, golpeándolo en los hombros con el pequeño bastón que llevaba. Masapo se detuvo un instante, y pensé que iba a presentar batalla. Sin embargo, si tenía tal intención, cambió de opinión, pues sin decir palabra ni mostrar resentimiento alguno por el insulto recibido, echó a correr y desapareció entre las sombras del atardecer. Mameena, que lo había observado todo, prorrumpió en algo más: una carcajada.

—¡Pff ! Mi marido es grande, pero no es valiente —dijo—, pero no creo que quisiera hacerte daño, mujer.

—¿Me hablas, esposa de Masapo? —preguntó Nandie con gentil dignidad, mientras se ponía de pie y recogía al niño aturdido—. Si es así, mi nombre y mis títulos son Inkosazana Nandie, hija del Negro y esposa del señor Saduko.

—Disculpe —respondió Mameena con humildad, pues se sintió intimidada al instante—. No sabía quién era usted, Inkosazana .

—Se concede, esposa de Masapo. Macumazahn, te ruego que me des agua para bañar la cabeza de mi hijo.

Trajeron el agua, y al poco rato, cuando el pequeño parecía estar bien, pues solo había recibido un rasguño, Nandie me dio las gracias y se fue a sus cabañas, diciéndole con una sonrisa a su esposo al pasar que no era necesario que la acompañara, ya que tenía sirvientes esperando en la puerta del kraal. Así que Saduko se quedó, y Mameena también. Habló conmigo un buen rato, pues tenía mucho que contarme, aunque en todo momento sentí que no estaba con el corazón puesto en la conversación. Estaba con Mameena, quien estaba allí sentada y sonreía continuamente con su misteriosa forma de ser, solo diciendo alguna palabra de vez en cuando, como para disculpar su presencia.

Finalmente se levantó y dijo con un suspiro que debía regresar al campamento de los Amasomi, pues Masapo la necesitaría para encargarse de su comida. Ya estaba bastante oscuro, aunque recuerdo que de vez en cuando el cielo se iluminaba con relámpagos, pues se avecinaba una tormenta. Como esperaba, Saduko también se levantó, diciendo que me vería al día siguiente, y se fue con Mameena, caminando como quien sueña.

Unos minutos después, tuve que dejar las carretas para inspeccionar uno de los bueyes, que estaba atado solo a cierta distancia, pues mostraba signos de alguna enfermedad que podría ser contagiosa. Moviéndome sigilosamente, como siempre hago por mi hábito de cazador, caminé solo hasta el lugar donde la bestia estaba atada tras unas espinas de mimosa. Justo cuando llegué a ellas, un relámpago fulgurante brilló y me mostró a Saduko sosteniendo en sus brazos la figura inquebrantable de Mameena y besándola apasionadamente.

Luego me di la vuelta y regresé a los carros aún más silenciosamente de lo que había venido.

Debo añadir que al día siguiente me enteré de que, después de todo, no había nada grave con mi buey.

Capítulo X.

EL OLFATO

Después de estos sucesos, la situación continuó tranquila durante un tiempo. Visité las cabañas de Saduko —unas cabañas magníficas—, a cuyas puertas se sentaban varios miembros de su tribu, quienes parecían contentos de volver a verme. Allí me enteré por Lady Nandie de que su bebé, a quien amaba entrañablemente, no había sufrido daños a causa de su pequeño accidente. También supe por el propio Saduko, quien entró antes de que me fuera, acompañado como un príncipe por varios hombres notables, que había arreglado su disputa con Masapo y, de hecho, se disculpó con él, al descubrir que en realidad no había pretendido insultar a la princesa, su esposa, sino que la había empujado accidentalmente. Saduko añadió, de hecho, que ahora eran buenos amigos, lo cual fue una suerte para Masapo, un hombre al que el Rey no tenía motivos para simpatizar. Dije que me alegraba oírlo y fui a visitar a Masapo, quien me recibió con entusiasmo, al igual que Mameena.

Aquí noté con agrado que esta pareja parecía llevarse mucho mejor de lo que creía en el pasado, pues Mameena incluso se dirigió a su esposo en dos ocasiones distintas con un lenguaje muy cariñoso y le trajo algo que quería sin esperar a que se lo pidiera. Masapo también estaba de muy buen humor, pues, según me contó, la vieja disputa entre él y Saduko estaba completamente resuelta, tras haberse sellado su reconciliación con un intercambio de regalos. Añadió que estaba muy contento de que así fuera, ya que Saduko era ahora uno de los hombres más poderosos del país, capaz de hacerle mucho daño si quería, sobre todo porque un enemigo secreto había corrido el rumor últimamente de que él, Masapo, era enemigo de la Casa del Rey y un malhechor que practicaba la brujería. Sin embargo, como prueba de su nueva amistad, Saduko había prometido que se investigarían estas calumnias y se castigaría a su autor, si se le encontraba.

Bueno, lo felicité y me despedí, «pensando furiosamente», como dice el francés. Estaba seguro de que se avecinaba una tragedia; el tiempo estaba demasiado tranquilo para durar; el agua corría tan quieta porque se preparaba para precipitarse por algún precipicio oculto.

Pero ¿qué podía hacer? ¿Decirle a Masapo que había visto a su esposa siendo abrazada por otro hombre? Seguramente no era asunto mío; era asunto de Masapo vigilar su conducta. Además, ambos lo negarían, y yo no tenía testigos. ¿Decirle que la reconciliación de Saduko con él no era sincera y que más le valía cuidar de sí mismo? ¿Cómo sabía que no era sincera? A Saduko le convendría hacerse amigo de Masapo, y si interfería, solo me haría enemigos y me llamarían mentiroso con un fin secreto.

¿Ir a Panda y confiarle mis sospechas? Estaba demasiado ansioso y ocupado con asuntos importantes como para escucharme, y si lo hiciera, solo se reiría de esta historia de un coqueteo insignificante. No, no quedaba nada que hacer más que quedarme quieto y esperar. Es muy posible que me equivocara, después de todo, y las cosas se arreglarían solas, como suele ocurrir.

Mientras tanto, la "revisión", o como se llamara, estaba en marcha, y yo estaba ocupado con mis asuntos, aprovechando el buen tiempo. Era tanta la multitud que acudía a Nodwengu que en una semana había vendido todo lo que tenía para vender en las dos carretas, que iban cargadas principalmente de tela, cuentas, cuchillos, etc. Además, los precios que conseguí fueron espléndidos, ya que los compradores pujaban entre sí, y antes de que me desalojaran, había reunido una buena manada de ganado, y también bastante marfil. Las envié a Natal en una de las carretas, quedándome con la otra, en parte porque Panda me lo pidió —pues de vez en cuando me pedía consejo sobre diversas cuestiones— y en parte por curiosidad.

En aquel momento, en Nodwengu había muchos motivos de curiosidad, ya que nadie estaba seguro de que no estallara una guerra civil entre los príncipes Cetewayo y Umbelazi, cuyas facciones estaban presentes con fuerza.

Sin embargo, se evitó por el momento gracias a que Umbelazi se alejó de la gran reunión con el pretexto de estar enfermo, dejando a Saduko y a algunos otros a cargo de sus intereses. Además, a los regimientos rivales no se les permitió acercarse a la ciudad al mismo tiempo. Así, la nube pública se disipó, para enorme alivio de todos, especialmente del Rey Panda. En cuanto a la nube privada de la que habla esta historia, fue diferente.

A medida que las tribus llegaban al Gran Lugar, fueron revisadas y despachadas, ya que era imposible alimentar a una multitud tan grande como la que se habría reunido si todos se hubieran quedado. Así, los Amasomi, un pequeño pueblo que estuvo entre los primeros en llegar, se marcharon pronto. Solo que, por alguna razón que nunca entendí del todo, Masapo, Mameena y algunos de sus hijos y jefes fueron retenidos allí; aunque quizás, si hubiera querido, Mameena podría haber dado una explicación.

Bueno, empezaron a suceder cosas. Diversos personajes enfermaron, y algunos murieron repentinamente; y pronto se supo que todas estas personas vivían cerca de donde se alojaba la familia de Masapo o habían tenido alguna vez una mala relación con él. Así, el propio Saduko enfermó, o al menos dijo estarlo; en cualquier caso, desapareció de la vista pública durante tres días, y reapareció con un aspecto muy afligido, aunque no pude observar que hubiera perdido fuerza ni peso. Sin embargo, paso por alto estas catástrofes para abordar la más grave de ellas, que constituye uno de los puntos de inflexión de esta crónica.

Tras recuperarse de su supuesta enfermedad, Saduko ofreció una especie de banquete de acción de gracias, en el que se sacrificaron varios bueyes. Estuve presente en este banquete, o mejor dicho, en la última parte, pues solo hice lo que podría llamarse una aparición de cortesía, pues no me gustaban esos festines nativos. Al acercarse el final, Saduko mandó llamar a Nandie, quien al principio se negó a ir al no haber mujeres presentes; creo que porque quería demostrar a sus amigos que tenía por esposa a una princesa de sangre real, que le había dado un hijo que algún día sería grande en el país. Porque Saduko, como ya he dicho, se había vuelto un egocéntrico, y ese día su orgullo se inflamó por la adulación de la compañía y por la cerveza que había bebido.

Finalmente llegó Nandie, cargando a su bebé, del que jamás se separaría. Con su aire digno y elegante (aunque parezca un término extraño para una salvaje, no conozco ninguno que la describa mejor), me saludó primero a mí y luego a varios invitados, dirigiéndose brevemente a cada uno. Finalmente, se acercó a Masapo, quien había cenado no con mucha sensatez, pero sí demasiado bien, y con él, por su natural cortesía, habló bastante más tiempo que con los demás, preguntándole por su esposa, Mameena, y otras personas. En ese momento se me ocurrió que lo hacía para asegurarle que no le guardaba rencor por el accidente ocurrido hacía un tiempo y que había participado en la reconciliación de su esposo.

Masapo, de forma vaga, intentó corresponder a estas amables intenciones. Poniéndose de pie, con su cuerpo gordo y tosco balanceándose por la cerveza que había bebido, expresó su satisfacción por el festín que se había preparado en su casa. Luego, con la mirada fija en el niño, comenzó a declamar sobre su tamaño y belleza, hasta que fue interrumpido por las protestas murmuradas de otros, ya que entre los nativos se considera de mala suerte elogiar a un niño pequeño. De hecho, quien lo hace suele ser llamado umtakati , o hechicero, que traerá el mal sobre su cabeza, una palabra que oí murmurar a varios cerca de mí. Insatisfecho con esta grave falta de etiqueta, el ebrio Masapo arrebató al bebé de los brazos de su madre con el pretexto de buscar la herida que se había causado en la frente al caer al suelo en mi campamento, y al no encontrarla, procedió a besarlo con sus gruesos labios.

Nandie se lo arrancó, diciendo:

“¿Traerías la muerte a mi hijo, oh Jefe de los Amasomi?”

Luego, volviéndose, se alejó de los comensales, sobre quienes cayó un cierto silencio.

Temiendo que sucediera algo desagradable, pues vi a Saduko mordiéndose los labios con una rabia no exenta de miedo, y recordando la reputación de mago de Masapo, aproveché esta pausa para despedirme de la compañía y retirarme a mi campamento.

No sé qué ocurrió inmediatamente después de mi partida, pero justo antes del amanecer de la mañana siguiente, mi sirviente Scowl me despertó en mi carreta. Me dijo que había llegado un mensajero de las cabañas de Saduko, rogándome que fuera allí de inmediato y llevara las medicinas del hombre blanco, ya que su hijo estaba muy enfermo. Por supuesto, me levanté y me fui, llevando conmigo un poco de ipecacuana y algunos otros remedios que pensé que podrían ser adecuados para las dolencias infantiles.

Fuera de las chozas, a las que llegué justo cuando el sol empezaba a salir, me encontré con el propio Saduko, que venía a buscarme, como vi inmediatamente, en un estado de terrible dolor.

“¿Qué pasa?” pregunté.

“Oh, Macumazana”, respondió, “ese perro Masapo ha hechizado a mi hijo, y a menos que puedas salvarlo, morirá”.

—Tonterías —dije—. ¿Por qué dices gases? Si el bebé está enfermo, es por alguna causa natural.

“Espera a verlo”, respondió.

Bueno, entré en la cabaña grande y allí encontré a Nandie y a otras mujeres, además de un par de médicos nativos. Nandie estaba sentada en el suelo con el aspecto de una imagen de piedra del dolor, pues no emitía ningún sonido; solo señalaba con el dedo al bebé que yacía sobre una estera frente a ella.

Una sola mirada me indicó que se estaba muriendo de alguna enfermedad que desconocía, pues su pequeño cuerpo moreno estaba cubierto de manchas rojas y su carita estaba torcida. Les dije a las mujeres que calentasen agua, pensando que tal vez se tratara de convulsiones, que un baño caliente mitigaría; pero antes de que estuviera listo, el pobre bebé emitió un débil gemido y murió.

Entonces, cuando vio que su hijo había desaparecido, Nandie habló por primera vez.

—El mago ha hecho bien su trabajo —dijo y se arrojó boca abajo al suelo de la cabaña.

Como no sabía qué responder, salí seguido por Saduko.

—¿Qué ha matado a mi hijo, Macumazahn? —preguntó con voz hueca, mientras las lágrimas corrían por su hermoso rostro, pues había amado a su primogénito.

“No lo sé”, respondí; “pero si hubiera sido mayor habría pensado que había comido algo venenoso, lo cual parece imposible”.

—Sí, Macumazahn, y el veneno que ingirió provino del aliento de un mago al que quizá viste besarlo anoche. Pues bien, su vida será vengada.

—Saduko —exclamé—, no seas injusto. Hay muchas enfermedades que podrían haber matado a tu hijo y de las que no tengo conocimiento, ya que no soy médico.

—No seré injusto, Macumazahn. El bebé murió por brujería, como otros en este pueblo últimamente, pero puede que el malhechor no sea quien sospecho. Eso lo decidirán los olfateadores —y sin más palabras, se dio la vuelta y me dejó.

Al día siguiente, Masapo fue llevado a juicio ante un tribunal de consejeros presidido por el propio Rey, algo muy inusual en él y que demostraba el gran interés que tenía por el caso.

En este tribunal me citaron a declarar y, por supuesto, me limité a responder las preguntas que me formularon. En la práctica, solo fueron dos. ¿Qué había sucedido en mis carros cuando Masapo atropelló a Nandie y a su hijo, y Saduko lo golpeó, y qué había visto en el banquete de Saduko cuando Masapo besó al bebé? Se lo conté con la menor brevedad posible, y tras un breve interrogatorio por parte de Masapo, con el fin de demostrar que el atropello de Nandie fue accidental y que estaba borracho en el banquete de Saduko, a ambas sugerencias asentí, me levanté para irme. Panda, sin embargo, me detuvo y me pidió que describiera el aspecto del niño cuando me llamaron para administrarle la medicina.

Lo hice con la mayor precisión posible y pude ver que mi relato causó una profunda impresión en el tribunal. Entonces Panda me preguntó si alguna vez había presenciado un caso similar, a lo que me vi obligado a responder:

“No, no lo he hecho.”

Tras esto, los consejeros consultaron en privado, y cuando volvimos a ser llamados, el Rey emitió su veredicto, que fue muy breve. Era evidente, dijo, que se habían producido acontecimientos que podrían haber suscitado enemistad en la mente de Masapo contra Saduko, quien lo había golpeado con un palo. Por lo tanto, aunque se había producido una reconciliación, parecía existir un posible motivo de venganza. Pero si Masapo mató al niño, no había pruebas que demostraran cómo lo hizo. Además, ese niño, su propio nieto, no había muerto de ninguna enfermedad conocida. Sin embargo, había fallecido de una enfermedad similar a la que se llevó a otros con los que Masapo había estado involucrado, mientras que otros, incluido el propio Saduko, habían enfermado y se habían recuperado, todo lo cual parecía constituir un sólido argumento contra Masapo.

Aun así, él y sus consejeros no querían condenar sin pruebas fehacientes. Por ello, habían decidido recurrir a algún gran brujo, uno que viviera lejos y desconociera las circunstancias. Quién sería ese brujo aún no estaba decidido. Cuando llegara, el caso se reabriría, y mientras tanto, Masapo permanecería bajo estricta vigilancia. Finalmente, rogó para que el hombre blanco, Macumazahn, permaneciera en su pueblo hasta que se resolviera el asunto.

Entonces Masapo se fue, con aspecto muy abatido, y, después de saludar al Rey, todos nos marchamos.

Debo añadir que, a excepción de la remisión del caso al tribunal del brujo, que, por supuesto, fue un ejemplo de pura superstición kafir, este juicio del Rey me pareció bien razonado y justo, muy diferente en realidad de lo que habrían dado Dingaan o Chaka, quienes solían, con menos pruebas, hacer un barrido limpio no solo del acusado, sino de toda su familia y dependientes.

Unos ocho días después, durante los cuales no había oído nada del asunto ni había visto a nadie relacionado, pues todo parecía haberse convertido en zila —es decir, algo de lo que no se podía hablar—, recibí una citación para asistir al «olfateo», y fui, preguntándome qué brujo habría sido elegido para aquella ceremonia sangrienta y bárbara. De hecho, no tenía que ir muy lejos, ya que el lugar elegido para la ocasión estaba fuera de la valla de la ciudad de Nodwengu, en aquella gran extensión de terreno abierto que se extendía a la entrada del valle donde acampaba. Allí, al acercarme, vi una gran multitud de personas apiñadas, cincuenta o más, alrededor de un pequeño espacio ovalado no mucho mayor que el foso de un teatro. En el borde más interior de este anillo estaban sentadas muchas personas notables, hombres y mujeres, y cuando me llevaron al lado que estaba más cerca de la puerta de la ciudad, observé entre ellos a Saduko, Masapo, Mameena y otros, y mezclados con ellos varios soldados, que evidentemente estaban de servicio.

Apenas me había sentado en un taburete de campamento, llevado por mi sirviente Scowl, cuando por la puerta del kraal salieron Panda y algunos miembros de su Consejo, cuya aparición la multitud saludó con el saludo real de Bayéte , que surgió de ellos en un rugido profundo y simultáneo. Cuando sus ecos se apagaron, en medio de un profundo silencio, Panda habló, diciendo:

¡Que venga el Nyanga [médico]! ¡Que comience el umhlahlo [es decir, el juicio de brujas]!

Hubo una larga pausa, y entonces, en la puerta abierta, apareció una figura solitaria que a primera vista apenas parecía humana: la figura de un enano con una cabeza gigantesca, de la que colgaba una larga cabellera blanca, trenzada en mechones. ¡Era Zikali, y nadie más!

Completamente desatendido y desnudo salvo por su moocha, pues no llevaba encima ninguno de los accesorios habituales del brujo, avanzó con un curioso paso de sapo hasta que pasó entre los Consejeros y se detuvo en el espacio abierto del círculo. Deteniéndose allí, miró lentamente a su alrededor con sus ojos hundidos, girándose al mirar, hasta que finalmente su mirada se posó en el Rey.

¿Qué quieres de mí, Hijo de Senzangakona? —preguntó—. Han pasado muchos años desde nuestra última vez. ¿Por qué me sacas de mi cabaña, a mí, que solo he visitado el kraal del Rey de los Zulúes dos veces desde que el «Negro» [Chaka] se sentó en el trono? Una vez cuando los bóers fueron asesinados por quien te precedió, y otra cuando me trajeron para ver a todos los que quedaban de mi raza, vástagos del linaje real dwandwe, asesinados ante mis ojos. ¿Me traes aquí para que pueda seguirlos en la oscuridad, oh Hijo de Senzangakona? Si es así, estoy listo; solo entonces tengo palabras que decir que quizá no te agrade oír.

Su voz profunda y retumbante resonó en el silencio, mientras el gran público esperaba la respuesta del Rey. Pude ver que todos le tenían miedo; sí, incluso Panda tenía miedo, pues se removió inquieto en su taburete. Finalmente, habló, diciendo:

No es así, oh Zikali. ¿Quién querría hacerle daño al hombre más sabio y anciano de toda la tierra, a quien toca el pasado lejano con una mano y el presente con la otra, a quien era viejo antes de que nuestros abuelos existieran? No, estás a salvo, tú a quien ni siquiera el «Negro» se atrevió a tocar, a pesar de que eras su enemigo y te odiaba. En cuanto a la razón por la que has sido traído aquí, dinosla, oh Zikali. ¿Quiénes somos nosotros para instruirte en los caminos de la sabiduría?

Cuando el enano oyó esto rompió a reír una de sus grandes carcajadas.

Así que, por fin, la Casa de Senzangakona reconoce mi sabiduría. Entonces, antes de que todo termine, me considerarán verdaderamente sabio.

Se rió de nuevo con su mal agüero tono y continuó apresuradamente, como si temiera que le pidieran que explicara sus palabras:

¿Dónde está la tarifa? ¿Dónde está la tarifa? ¿Es tan pobre el Rey que espera que un viejo médico dwandwe adivine gratis, como si trabajara para un amigo particular?

Panda hizo un movimiento con la mano y diez hermosas novillas fueron conducidas al círculo desde algún lugar donde habían estado esperando.

—¡Qué bestias tan lamentables! —dijo Zikali con desprecio—, comparadas con las que criábamos antes de la época de Senzangakona. —Un comentario que provocó un sonoro "¡ Guau! " de asombro entre la multitud que lo oyó—. Aun así, tal como están, que se las lleven a mi corral con un toro, porque no tengo ninguno.

Se llevaron al ganado, y el anciano enano se agachó y miró al suelo, con la apariencia de un gran sapo negro. Durante un largo rato —diez minutos, creo— permaneció así, hasta que yo, observándolo atentamente, empecé a sentirme hipnotizado.

Por fin levantó la vista, echándose hacia atrás sus cabellos grises, y dijo:

Veo muchas cosas en el polvo. ¡Oh, sí, está vivo, está vivo, y me dice muchas cosas! ¡Muestra que estás vivo, oh Polvo! ¡Mira!

Mientras hablaba, alzando las manos, se levantó a sus pies uno de esos diminutos e incomprensibles remolinos que todos los que conocen Sudáfrica conocen. Aglutinó el polvo; lo levantó en una alta columna espiral que se elevaba sin cesar hasta una altura de quince metros o más. Luego se disipó tan repentinamente como había surgido, de modo que el polvo volvió a caer sobre Zikali, sobre el Rey y sobre tres de sus hijos que estaban sentados detrás de él. Recuerdo que esos tres hijos se llamaban Tshonkweni, Dabulesinye y Mantantashiya. Casualmente, por una extraña coincidencia, todos ellos murieron en la gran batalla de Tugela, de la que me gustaría hablar.

De nuevo, una exclamación de miedo y asombro se elevó entre el público, que atribuyó el levantamiento del polvo a los pies de Zikali no a causas naturales, sino al poder de su magia. Además, aquellos sobre quienes había caído, incluido el Rey, se levantaron apresuradamente y se lo sacudieron con un celo que no creo que estuviera inspirado por un mero deseo de limpieza. Pero Zikali solo rió de nuevo con su terrible estilo y lo dejó caer sobre su cuerpo recién untado, que adquirió el color apagado y muerto de una víbora gris.

Se levantó y, dando pasos aquí y allá, examinó el polvo recién caído. Luego metió la mano en una bolsa que llevaba y sacó de ella un dedo humano seco, cuya uña era tan rosada que creo que debía estar coloreada, una visión que estremeció al círculo.

“Sé astuto”, dijo, “oh, Dedo de la que tanto amé; sé astuto y escribe en el polvo como sabe escribir aquel Macumazana, y como escribían algunos de los Dwandwe antes de convertirnos en esclavos y postrarnos ante los Grandes Cielos”. (Con esto se refería a los Zulúes, cuyo nombre significa Cielos). “Sé astuto, querido Dedo que una vez me acariciaste, a mí, la 'Cosa que no debería haber nacido', como muchos pensarán antes de morir, y escribe sobre los asuntos que le complace a la Casa de Senzangakona saber hoy”.

Luego se inclinó y con el dedo muerto hizo en tres puntos distintos ciertas marcas en el polvo caído, que a mí me parecieron consistir en círculos y puntos; fue un espectáculo extraño y horrible verlo hacerlo.

—Gracias, querido Dedo. Ahora duerme, duerme, tu trabajo está hecho —y lentamente envolvió la reliquia en una tela suave y la guardó en su bolsa.

Luego estudió la primera de las marcas y preguntó: "¿Para qué estoy aquí? ¿Para qué estoy aquí? ¿Acaso el que está sentado en el Trono desea saber cuánto tiempo le queda para reinar?"

Ahora bien, aquellos del círculo íntimo de espectadores, que en estos “olfateos” actúan como una especie de coro, miraron al Rey y, al ver que sacudía la cabeza vigorosamente, extendieron sus manos derechas, con el pulgar hacia abajo, y dijeron simultáneamente en voz baja y fría:

“ ¡Izwa! ” (Es decir, “Te escuchamos”).

Zikali estampó este conjunto de marcas.

«Está bien», dijo. «Quien se sienta en el Trono no quiere saber cuánto tiempo le queda por reinar, y por eso el polvo lo ha olvidado y no me lo muestra».

Luego caminó hasta las siguientes marcas y las estudió.

“¿Desea el Niño de Senzangakona saber cuál de sus hijos vivirá y cuál morirá; sí, y cuál de ellos dormirá en su cabaña cuando él ya no esté?”

Ahora, un gran rugido de “ ¡Izwa! ” acompañado de aplausos, se elevó de toda la multitud exterior que oía, porque no había información que el pueblo zulú deseara tan fervientemente como ésta en el momento del que escribo.

Pero nuevamente Panda, quien, vi, estaba completamente alarmado por el giro que estaban tomando las cosas, meneó la cabeza vigorosamente, ante lo cual el obediente coro negó la pregunta de la misma manera que antes.

Zikali estampó el segundo conjunto de marcas, diciendo:

“El pueblo desea saber, pero los Grandes temen aprender, y por eso el polvo ha olvidado quiénes dormirán en los días venideros en la cabaña del Rey y quiénes dormirán en los vientres de los chacales y en las cosechas de los buitres después de que hayan 'pasado más allá' por el puente de lanzas.”

Ahora bien, ante este espantoso discurso (que, tanto por todo lo que implicaba de derramamiento de sangre y guerra civil como por la voz salvaje y lastimera con la que se pronunció, que parecía muy diferente de la de Zikali, hizo que todos los que lo oyeron, incluyéndome a mí, me temo, nos quedáramos boquiabiertos y tembláramos), el Rey saltó de su taburete como para poner fin a semejantes artimañas. Luego, como era su costumbre, cambió de opinión y volvió a sentarse. Pero Zikali, sin prestarle atención, se dirigió al tercer juego de marcas y las estudió.

“Parece”, dijo, “que me han despertado de mi sueño en mi Casa Negra para hablar de un asunto insignificante, que bien podría haber sido tratado por cualquier nyanga común nacido apenas ayer. Bueno, ya he cobrado mis honorarios y los ganaré, aunque creía que me habían traído aquí para hablar de grandes asuntos, como la muerte de príncipes y la suerte de los pueblos. ¿Se desea que mi Espíritu hable de hechicerías en este pueblo de Nodwengu?”

“ ¡Izwa! ” dijo el coro en voz alta.

Zikali asintió con su gran cabeza y pareció hablar con el polvo, esperando de vez en cuando una respuesta.

—Bien —dijo—; son muchos, y el polvo me los ha contado todos. ¡Oh, son muchísimos! —y miró a su alrededor con furia—, tantos que si los dijera todos, las hienas de las colinas estarían llenas esta noche...

Aquí el público empezó a mostrar signos de gran aprensión.

—Pero —mirando al polvo y girando la cabeza—, ¿qué dicen, qué dicen? Hablen más claro, Voces Pequeñas, porque saben que me estoy volviendo sordo. ¡Ay! Ahora entiendo. El asunto es aún más pequeño de lo que pensaba. Solo de un mago...

“¡ Izwa! ” (en voz alta).

“—sólo de unas cuantas muertes y algunas enfermedades.”

“ ¡Izwa! ”

“Sólo de una muerte, una muerte principal.”

“ ¡Izwa! ” (muy fuerte).

¡Ah! Así que lo tenemos: una muerte. ¿Fue un hombre?

“ ¡Izwa! ” (con mucha frialdad).

“¿Una mujer?”

“ ¡Izwa! ” (aún más fríamente).

¿Entonces un niño? Debe ser un niño, a menos que sea la muerte de un espíritu. Pero ¿qué saben ustedes de espíritus? ¡Un niño! ¡Un niño! ¡Ah! Me oyen... un niño. Un niño varón, creo. ¿No lo dices, oh, Polvo?

“ ¡Izwa! ” (enfáticamente).

¿Un niño común? ¿Un bastardo? ¿El hijo de nadie?

“ ¡Izwa! ” (muy bajo).

¿Un niño de noble cuna? ¿Uno que habría sido grande? ¡Oh, Polvo!, lo oigo, lo oigo; un niño de la realeza, un niño que corría por la sangre del Padre de los Zulúes, el que fue mi amigo. La sangre de Senzangakona, la sangre del «Negro», la sangre de Panda.

Se detuvo, mientras tanto del coro como de los miles de personas reunidas en el círculo se alzó un rugido de “ ¡Izwa! ”, enfatizado por un poderoso movimiento de brazos extendidos y pulgares apuntando hacia abajo.

Luego hubo silencio, durante el cual Zikali pisoteó todas las marcas restantes, diciendo:

Te lo agradezco, oh Polvo, aunque lamento haberte molestado por un asunto tan insignificante. Así que, así que —continuó—, un niño de la realeza ha muerto, y crees que por brujería. Averigüemos si murió por brujería o como mueren otros, por orden de los Cielos que los necesitan. ¡Qué! Aquí hay una marca que dejé. ¡Mira! ¡Se ha vuelto roja, está llena de manchas! El niño murió con la cara deformada.

“ ¡Izwa! ¡Izwa! ¡Izwa! ” (crescendo).

Esta muerte no fue natural. Ahora bien, ¿fue brujería o veneno? Ambas cosas, creo, ambas. ¿Y de quién era el niño? No de un hijo del Rey, creo. Oh, sí, me oyen, Pueblo, me oyen; pero guarden silencio; no necesito su ayuda. No, no de un hijo; de una hija, entonces. —Se giró y miró a su alrededor hasta que su vista se posó en un grupo de mujeres, entre las que estaba sentada Nandie, vestida como una persona común—. De una hija, una hija... —Se acercó al grupo de mujeres—. Pero ninguna de estas es de la realeza; son hijos de gente humilde. Y sin embargo... y sin embargo, me parece oler la sangre de Senzangakona.

Olfateaba el aire como lo hace un perro, y mientras olfateaba se acercaba cada vez más a Nandie, hasta que finalmente se rió y la señaló.

Tu hijo, Princesa, cuyo nombre desconozco. Tu primogénito, a quien amaste más que a tu propio corazón .

Ella se levantó.

—Sí, sí, Nyanga —exclamó—. Soy la princesa Nandie, y él era mi hijo, a quien amaba más que a mi propio corazón.

—¡Jaja! —dijo Zikali—. Polvo, no me mentiste. Mi Espíritu, no me mentiste. Pero ahora, dime, Polvo, y dime, mi Espíritu, ¿quién mató a este niño?

Empezó a caminar como un pato alrededor del círculo, un espectáculo extraordinario, cubierto como estaba de mugre gris, variada con vetas de piel negra donde el sudor había lavado el polvo.

De pronto llegó hasta donde yo estaba y, para mi consternación, se detuvo y me olfateó como había hecho con Nandie.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Oh, Macumazana! —dijo—, tienes algo que ver con este asunto —una frase que aguzó el oído de todo el público.

Entonces me levanté lleno de ira y miedo, sabiendo que mi posición era peligrosa.

—Mago, o el Olfateador de Magos, como quieras llamarte —grité en voz alta—, si quieres decir que maté al hijo de Nandie, ¡mientes!

—No, no, Macumazahn —respondió—, pero intentaste salvarlo, y por lo tanto tuviste algo que ver con el asunto, ¿no es así? Además, creo que tú, que eres tan sabio como yo, sabes quién lo mató. ¿No me lo dirás, Macumazahn? ¿No? Entonces tendré que averiguarlo por mí mismo. Quédate tranquilo. ¿Acaso no sabe todo el mundo que tus manos son tan blancas como tu corazón?

Entonces, para mi gran alivio, siguió adelante, entre un murmullo de aprobación, pues, como ya he dicho, los zulúes me apreciaban. Dio vueltas y vueltas, para mi sorpresa, pasando junto a Mameena y Masapo sin fijarse en ellos, aunque los observó a ambos con atención, y creí ver una rápida mirada de reconocimiento entre él y Mameena. Era curioso observar su avance, pues al pasar, los que iban delante se tambaleaban aterrorizados como el trigo ante una ráfaga de viento, y cuando pasó, se enderezaron como el trigo cuando el viento se ha calmado.

Por fin terminó su viaje y regresó a su punto de partida, aparentemente completamente desconcertado.

—Tienes tantos magos en tu kraal, Rey —dijo, dirigiéndose a Panda—, que es difícil decir cuál de ellos cometió este hecho. Habría sido más fácil hablarte de asuntos más importantes. Sin embargo, he cobrado tus honorarios y debo ganármelos, debo ganármelos. Polvo, eres mudo. Ahora, mi Idhlozi , mi Espíritu, ¿hablas? —Y, con la cabeza ladeada, levantó la oreja izquierda hacia el cielo, y luego dijo, con una voz curiosa y directa:

¡Ah! Gracias, Espíritu. Bueno, Rey, tu nieto fue asesinado por la Casa de Masapo, tu enemigo, jefe de los Amasomi.

Entonces se escuchó un rugido de aprobación entre el público, entre quienes la culpabilidad de Masapo era una conclusión inevitable.

Cuando esto se calmó, Panda habló y dijo:

La Casa de Masapo es una casa grande; creo que tiene varias esposas y muchos hijos. No basta con oler la Casa, ya que no soy como mis antecesores, ni mataré al inocente junto con el culpable. Dinos, oh Abridor de Caminos, ¿quién de la Casa de Masapo ha cometido este hecho?

—Esa es precisamente la pregunta —gruñó Zikali con voz grave—. Lo único que sé es que fue por envenenamiento, y huelo el veneno. Está aquí.

Luego caminó hasta donde estaba sentada Mameena y gritó:

“Agarrad a esa mujer y registrad su cabello”.

Los verdugos que estaban esperando se lanzaron hacia adelante, pero Mameena los despidió con un gesto.

«Amigos», dijo con una risita, «no tienen por qué tocarme». Y, levantándose, se dirigió al centro del círculo. Allí, con unos rápidos movimientos de las manos, se quitó primero la capa que llevaba, luego la moocha que le cubría la cintura y, por último, el lazo que le sujetaba el pelo largo, y se plantó ante el público en toda su belleza desnuda: una visión maravillosa y encantadora.

«Ahora —dijo—, que vengan unas mujeres y me registren a mí y a mis vestidos, y vean si hay allí algún veneno escondido».

Dos viejas brujas se acercaron —aunque desconozco quién las envió— y realizaron un examen minucioso, informando finalmente de que no habían encontrado nada. Entonces Mameena, encogiéndose de hombros, se puso la ropa que llevaba y regresó a su sitio.

Zikali pareció enojarse. Pateó el suelo con sus grandes pies; sacudió sus trenzas grises y gritó:

¿Acaso mi sabiduría se verá derrotada en un asunto tan insignificante? Que alguien me ponga una venda en los ojos.

Entonces un hombre —era Maputa, el mensajero— salió y lo hizo, y noté que lo ató bien y con fuerza. Zikali giró sobre sus talones, primero a un lado y luego a otro, y, gritando: "¡Guíame, Espíritu mío!", marchó hacia adelante en zigzag, como un hombre con los ojos vendados, con los brazos extendidos. Primero fue a la derecha, luego a la izquierda, y luego en línea recta, hasta que finalmente, para mi asombro, llegó justo enfrente del lugar donde estaba sentado Masapo y, extendiendo sus grandes manos, agarró el kaross que lo cubría y, de un tirón, se lo arrancó.

“¡Registrad esto!” gritó, tirándolo al suelo, y una mujer empezó a buscar.

De pronto, lanzó una exclamación, y de entre el pelaje de una de las colas del kaross sacó una bolsita que parecía hecha de la vejiga de un pez. Se la entregó a Zikali, cuyos ojos ya no estaban vendados.

Lo miró y se lo dio a Maputa, diciendo:

Ahí está el veneno, ahí está el veneno, pero no sé quién lo dio. Estoy cansado. Déjame ir.

Luego, sin que nadie le impidiera avanzar, se alejó atravesando la puerta del kraal.

Los soldados se apoderaron de Masapo, mientras la multitud rugía: "¡Matad al mago!".

Masapo se levantó de un salto y, corriendo hacia donde estaba sentado el Rey, se arrodilló, proclamando su inocencia y pidiendo clemencia. Yo también, que tenía dudas sobre todo esto, me atreví a levantarme y hablar.

—Oh, Rey —dije—, como alguien que conoció a este hombre en el pasado, te ruego. No sé cómo llegó ese polvo a su kaross, pero quizá no sea veneno, sino solo polvo inofensivo.

—Sí, no es más que polvo de madera que uso para limpiarme las uñas —gritó Masapo, pues estaba tan aterrorizado que creo que no sabía lo que decía.

—¿Así que posees conocimiento de la medicina? —exclamó Panda—. Por lo tanto, nadie la ocultó en tu kaross por malicia.

Masapo comenzó a explicar, pero lo que dijo se perdió en un poderoso rugido de "¡ Maten al mago! ".

Panda levantó la mano y se hizo el silencio.

“Traed leche en un plato”, ordenó el Rey, y así fue traído, y, a otra palabra suya, fue espolvoreado con el polvo.

—Ahora, oh Macumazana —me dijo Panda—, si todavía piensas que ese hombre es inocente, ¿beberás esta leche?

“No me gusta la leche, oh Rey”, respondí moviendo la cabeza, ante lo cual todos los que me oyeron se rieron.

—¿Lo beberá entonces Mameena, su esposa? —preguntó Panda.

Ella también meneó la cabeza y dijo:

“Oh Rey, no bebo leche mezclada con polvo”.

En ese momento, un perro flaco y blanco, una de esas bestias sin hogar y sarnosas que vagan por los corrales y se alimentan de carroña, entró en el círculo. Panda hizo una seña, y un sirviente, acercándose a donde el pobre animal, que lo miraba con hambre, le puso el plato de madera con leche delante. Al instante, el perro lo lamió, pues estaba hambriento, y cuando terminó la última gota, el hombre le puso una correa de cuero alrededor del cuello y la sujetó con fuerza.

Ahora todas las miradas estaban fijas en el perro, la mía entre ellas. De repente, la bestia emitió un aullido largo y melancólico que me conmovió profundamente, pues supe que era la sentencia de muerte de Masapo. Luego empezó a arañar el suelo y a echar espuma por la boca. Adivinando lo que seguiría, me levanté, hice una reverencia al Rey y me dirigí a mi campamento, que, como recordarán, estaba situado en un pequeño risco que dominaba este lugar, a solo unos cientos de metros de distancia. Tan absorta estaba la multitud observando al perro que dudo que alguien me viera ir. En cuanto a la pobre bestia, Scowl, que se quedó atrás, me dijo que no murió hasta pasados unos diez minutos, ya que antes de morir le apareció una erupción roja similar a la que había visto en el hijo de Saduko, y sufrió convulsiones.

Bueno, llegué a mi tienda sin ser molestado y, tras encender mi pipa, me dediqué a anotar asuntos en mi libreta para distraerme lo máximo posible, cuando de repente oí un clamor endiablado. Al levantar la vista, vi a Masapo corriendo hacia mí a una velocidad que habría creído imposible en un hombre tan gordo, mientras que tras él corrían los verdugos de rostro feroz, y detrás venía la turba.

«¡Matad al malhechor!», gritaban.

Masapo llegó hasta mí. Se arrodilló ante mí, jadeando:

¡Sálvame, Macumazahn! Soy inocente. ¡Mameena, la bruja! Mameena...

No llegó más lejos, porque los asesinos saltaron sobre él como perros sobre un ciervo y lo arrastraron lejos de mí.

Luego me giré y me cubrí los ojos.

A la mañana siguiente me fui de Nodwengu sin despedirme de nadie, pues lo sucedido allí me hacía desear un cambio. Mi sirviente, Scowl, y uno de mis cazadores se quedaron, sin embargo, para recoger el ganado que aún me correspondía.

Un mes o más tarde, cuando se reunieron conmigo en Natal trayendo el ganado, me informaron que Mameena, la viuda de Masapo, se había casado con Saduko como su segunda esposa. En respuesta a una pregunta que les hice, añadieron que, según se decía, la princesa Nandie no aprobaba la elección de Saduko, pues creía que no le traería fortuna ni felicidad. Sin embargo, como su esposo parecía estar muy enamorado de Mameena, ella había desistido de sus objeciones, y cuando Panda le preguntó si daba su consentimiento, le dijo que, aunque preferiría que Saduko eligiera a otra mujer que no hubiera estado involucrada con el mago que mató a su hijo, estaba dispuesta a tomar a Mameena como su hermana y sabría cómo mantenerla en su lugar.

Capítulo XI.

EL PECADO DE UMBELAZI

Habían pasado unos dieciocho meses, y una vez más, en el otoño de 1856, me encontré en el kraal del viejo Umbezi, donde parecía haber un mercado extraordinario para cualquier tipo de tubería de gas que pudiera llamarse arma. Pues bien, como comerciante que no podía permitirse descuidar los mercados rentables, que son difíciles de encontrar, allí estaba.

Ahora bien, en dieciocho meses muchas cosas se borran un poco de la memoria, sobre todo si tienen que ver con salvajes, en quienes, después de todo, solo se tiene un interés filosófico y comercial. Por lo tanto, quizá se me disculpe si olvidé bastantes detalles de lo que podría llamar el asunto de Mameena. Sin embargo, estos volvieron a mi memoria con gran nitidez cuando la primera persona que encontré —a cierta distancia del kraal, donde supongo que había estado dando un paseo por el campo— fue la bella Mameena. Allí estaba, con su aspecto inalterado y tan hermosa como siempre, sentada a la sombra de una higuera silvestre, abanicándose con un puñado de hojas.

Por supuesto, salté de mi vagón y la saludé.

—Siyakubona [es decir, buenos días ] , Macumazahn —dijo—. Me alegra mucho verte.

—Siyakubona , Mameena —respondí, omitiendo cualquier referencia a mi corazón. Luego añadí, mirándola—: ¿Es cierto que tienes un nuevo esposo ?

Sí, Macumazahn, un antiguo amante mío se ha casado. Sabes a quién me refiero: a Saduko. Tras la muerte de ese malhechor, Masapo, se volvió muy insistente, y el Rey, también Inkosazana Nandie, me presionó, así que cedí. Además, para ser sincero, Saduko era un buen partido, o al menos lo parecía.

Para entonces caminábamos uno al lado del otro, pues la caravana se había adelantado hacia el antiguo tramo. Así que me detuve y la miré a la cara.

“Parecía ser”, repetí. “¿Qué quieres decir con 'parecía ser'? ¿No estás contenta esta vez?”

—No del todo, Macumazahn —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Saduko me quiere mucho; más de lo que me gustaría, ya que eso le hace descuidar a Nandie, quien, por cierto, tiene otro hijo, y, aunque habla poco, eso enfurece a Nandie. En resumen —añadió, con un arrebato de sinceridad—, yo soy el juguete, Nandie es la gran dama, y ese puesto no me sienta bien.

—Si amas a Saduko, no deberías preocuparte, Mameena.

—Amor —dijo con amargura—. ¡ Pff! ¿Qué es el amor? Pero ya te lo he preguntado una vez.

“¿Por qué estás aquí, Mameena?” pregunté, sin obtener respuesta.

“Porque Saduko está aquí, y, por supuesto, Nandie, porque ella nunca lo deja, y él no me dejará a mí; porque viene el príncipe Umbelazi; porque hay conspiraciones en marcha y se acerca la gran guerra, esa guerra en la que tantos deben morir.”

“¿Entre Cetewayo y Umbelazi, Mameena?”

—Sí, entre Cetewayo y Umbelazi. ¿Por qué crees que esos carros tuyos están cargados de armas por las que hay que pagar tanto ganado? No para cazar, creo. Bueno, este pequeño kraal de mi padre es ahora mismo el cuartel general de la facción Umbelazi, los Isigqosa , como el principado de Gikazi lo es del de Cetewayo. ¡Pobre padre! —añadió, con su característico encogimiento de hombros—, se cree muy grande hoy, como se creía después de matar al elefante, antes de que te cuidara, Macumazahn, pero a menudo me pregunto cuál será el fin de todo esto, para él y para todos nosotros, Macumazahn, incluyéndote a ti.

—¡Yo! —respondí—. ¿Qué tengo que ver con tus peleas zulúes?

—Eso lo sabrás cuando hayas terminado con ellos, Macumazahn. Pero aquí está el kraal, y antes de entrar, quiero agradecerte por intentar proteger a mi desafortunado esposo, Masapo.

—Sólo lo hice, Mameena, porque pensé que era inocente.

—Lo sé, Macumazahn; y yo también, aunque, como siempre te dije, lo odiaba, al hombre con el que mi padre me obligó a casarme. Pero me temo, por lo que he sabido después, que no era del todo inocente. Verás, Saduko lo había golpeado, algo que no podía olvidar. Además, estaba celoso de Saduko, quien había sido mi pretendiente, y quería hacerle daño. Pero lo que no entiendo —añadió con un arrebato de confianza— es por qué no mató a Saduko en lugar de a su hijo.

—Bueno, Mameena, quizá recuerdes que se dijo que intentó hacerlo.

Sí, Macumazahn; lo había olvidado. Supongo que lo intentó y fracasó. Ay, ahora lo veo todo con los ojos abiertos. Mira, allá está mi padre. Me iré. Pero ven a hablar conmigo de vez en cuando, Macumazahn, porque si no, Nandie se cuidará de que no oiga nada; yo, que soy el juguete, la hermosa mujer de la Casa, que debo sentarme y sonreír, pero no debo pensar.

Entonces ella se fue, y yo seguí adelante para encontrarme con el viejo Umbezi, quien vino brincando hacia mí como una cabra obesa, reflexionando que, cualquiera que fuese la verdad o no de su historia, su avance en el mundo no parecía haberle traído a Mameena mayor felicidad y satisfacción.

Umbezi, quien me recibió con cariño, estaba de muy buen humor y lleno de importancia. Me informó que el matrimonio de Mameena con Saduko, tras la muerte del mago, su esposo, cuya tribu y ganado le habían sido entregados a Saduko en compensación por la pérdida de su hijo, fue una gran fortuna para él.

Pregunté por qué.

Porque a medida que Saduko crece, yo, su suegro, me engrandezco con él, Macumazahn, especialmente porque ha sido generoso conmigo con el ganado, cediéndome una parte de los rebaños de Masapo, de modo que yo, que he sido pobre durante tanto tiempo, por fin me estoy enriqueciendo. Además, mi kraal será honrado con la visita de Umbelazi y algunos de sus hermanos mañana, y Saduko ha prometido enaltecerme cuando el Príncipe sea declarado heredero al trono.

¿Cuál príncipe?, pregunté.

Umbelazi, Macumazahn. ¿Quién más? Umbelazi, quien sin duda conquistará Cetewayo.

—¿Por qué, sin duda, Umbezi? Cetewayo tiene muchos seguidores, y si triunfa , creo que solo te encumbrarás entre los buitres.

Ante esta dura sugerencia, el rostro gordo de Umbezi se ensombreció.

«Oh, Macumazana», dijo, «si pensara eso, me uniría a Cetewayo, aunque Saduko es mi yerno. Pero no es posible, ya que el Rey ama a la madre de Umbelazi más que a todas sus esposas, y, por casualidad, le ha jurado que apoya la causa de Umbelazi, ya que es el más querido de todos sus hijos, y hará todo lo posible por ayudarlo, incluso enviando su propio regimiento en su ayuda, si fuera necesario. Además, se dice que Zikali, el Abridor de Caminos, quien posee toda la sabiduría, ha profetizado que Umbelazi ganará más de lo que jamás soñó».

—¡El Rey! —dije—, ¡una brizna de paja arrastrada por dos fuertes vientos, a la espera de ser arrastrada por el más fuerte! ¡La profecía de Zikali! Me parece que tiene dos interpretaciones, si es que alguna vez la hizo. Bueno, Umbezi, espero que tengas razón, pues, aunque no es asunto mío, que solo soy un comerciante blanco en tu país, prefiero a Umbelazi que a Cetewayo, y creo que tiene mejor corazón. Además, ya que has elegido su bando, te aconsejo que te mantengas firme, ya que los traidores a una causa rara vez llegan a buen puerto, ya sea que esta gane o pierda. Y ahora, ¿podrías contar las armas y la pólvora que he traído?

¡Ah! Habría sido mejor para Umbezi si hubiera escuchado mi consejo y se hubiera mantenido fiel al líder que había elegido, pues entonces, aunque hubiera perdido la vida, al menos habría conservado su buen nombre. Pero de él pronto, como dicen en los linajes.

Al día siguiente fui a saludar a Nandie, a quien encontré ocupada amamantando a su bebé recién nacido, tan tranquila y majestuosa como siempre. Aun así, creo que se alegró mucho de verme, porque había intentado salvar la vida de su primogénito, a quien no podía olvidar, aunque solo fuera por eso. Mientras le hablaba de ese triste asunto, y también de la situación política del país, sobre la que creo que quería decirme algo, Mameena entró en la cabaña sin esperar a que la invitara y se sentó, tras lo cual Nandie guardó silencio de repente.

Esto, sin embargo, no inquietó a Mameena, quien hablaba de todo, ignorando por completo a la jefa. Por un rato, Nandie lo soportó con paciencia, pero al final aprovechó una pausa en la conversación para decir con su voz firme y baja:

Esta es mi cabaña, hija de Umbezi, algo que recuerdas muy bien cuando se trata de si Saduko, nuestro esposo, te visitará a ti o a mí. ¿No lo recuerdas ahora cuando quería hablar con el jefe blanco, Vigilante de la Noche, quien ha tenido la amabilidad de venir a verme?

Al oír estas palabras, Mameena saltó furiosa y debo decir que nunca la vi más hermosa.

“Me insultas, hija de Panda, como siempre intentas hacerlo, porque tienes celos de mí”.

—Disculpe, hermana —respondió Nandie—. ¿Por qué yo, que soy la Inkosikazi de Saduko y, como usted dice, hija de Panda, el Rey, debería estar celosa de la viuda del mago Masapo y de la hija del jefe Umbezi, a quienes nuestro esposo ha tenido a bien acoger en su casa para que sean sus compañeras de ocio?

—¿Por qué? Porque sabes que Saduko ama mi meñique más que a todo tu cuerpo, aunque tienes la sangre del Rey y le has dado hijos —respondió, mirando al bebé sin ningún afecto.

Puede que así sea, hija de Umbezi, pues los hombres tienen sus caprichos, y sin duda eres hermosa. Pero quisiera preguntarte una cosa: si Saduko te ama tanto, ¿cómo es que confía tan poco en ti como para que tengas que enterarte de cualquier asunto importante escuchando en mi puerta, como te encontré el otro día?

Porque le enseñas a no hacerlo, oh Nandie. Porque siempre le dices que no me consulte, pues quien ha traicionado a un marido puede traicionar a otro. Porque le haces creer que mi lugar es el de su juguete, no el de su compañera, y esto a pesar de que soy más lista que tú y que toda tu Casa está junta, como quizá descubras algún día.

—Sí —respondió Nandie, tranquila—. Le enseño estas cosas, y me alegra que Saduko tenga la cabeza bien puesta y me escuche. También estoy de acuerdo en que es probable que aprenda muchas más cosas malas a través de ti algún día, hija de Umbezi. Y ahora, como no es bueno que discutamos ante este señor blanco, te repito que esta es mi cabaña, donde deseo hablar a solas con mi invitado.

—¡Me voy, me voy! —jadeó Mameena—. Pero te digo que Saduko se enterará de esto.

“Seguro que se enterará, porque se lo diré cuando venga esta noche”.

Un instante más tarde, Mameena desapareció, saliendo disparada de la cabaña como un conejo de su madriguera.

—Te pido perdón, Macumazahn, por lo sucedido —dijo Nandie—, pero era necesario que le enseñara a mi hermana, Mameena, en qué taburete debía sentarse. No confío en ella, Macumazahn. Creo que sabe más de la muerte de mi hijo de lo que quiere decir, ella, que quería librarse de Masapo por alguna razón que puedes imaginar. Creo que también traerá vergüenza y problemas a Saduko, a quien ha hechizado con su belleza, como hechiza a todos los hombres; quizás incluso a ti un poco, Macumazahn. Y ahora hablemos de otros asuntos.

Acepté cordialmente esta proposición, pues, a decir verdad, si hubiera podido hacerlo con cierta gracia, habría salido de aquella cabaña mucho antes que Mameena. Así que nos pusimos a conversar sobre la situación de Zululandia y los peligros que les aguardaban a todos los relacionados con la Casa Real, una situación que inquietaba mucho a Nandie, pues era una mujer lúcida y temerosa del futuro.

—¡Ah, Macumazahn! —me dijo al despedirnos—. Ojalá fuera la esposa de un hombre que no quisiera engrandecerse, y que no corriera sangre real por mis venas.

Al día siguiente llegó el príncipe Umbelazi, acompañado de Saduko y algunos otros hombres notables. Llegaron con discreción y sin escolta aparente, aunque Scowl, mi sirviente, me dijo que había oído que el monte, a poca distancia, estaba repleto de soldados del grupo de Isigqosa . Si no recuerdo mal, la excusa de la visita fue que Umbezi poseía una raza rara de ganado blanco, del cual el príncipe deseaba conseguir novillos y novillas para mejorar su rebaño.

Sin embargo, una vez dentro del kraal, Umbelazi, que era un hombre de carácter muy abierto, dejó de lado toda pretensión y, después de saludarme cordialmente, me dijo con franqueza que estaba allí porque era un lugar conveniente para organizar la consolidación de su grupo.

Durante las dos semanas siguientes, casi a cada hora, mensajeros —muchos de los cuales eran jefes disfrazados— iban y venían. Me habría gustado seguir su ejemplo —es decir, en lo que a su partida se refiere—, pues sentía que me arrastraba hacia un torbellino muy peligroso. Pero, en realidad, no podía escapar, pues me vi obligado a esperar el pago de mis pertenencias, que, como siempre, se hacía en ganado.

Umbelazi conversó mucho conmigo por aquel entonces, haciéndome comprender su amistad con los ingleses blancos de Natal, a diferencia de los bóers, y el buen trato que estaba dispuesto a prometerles si alguna vez alcanzaba autoridad en Zululandia. Fue durante una de las primeras conversaciones, que, por supuesto, vi que tenía un objetivo final, que conoció a Mameena, creo, por primera vez.

Caminábamos juntas por un pequeño claro natural del bosque que bordeaba un lado del kraal, cuando, al final del mismo, con el aspecto de una ninfa del bosque de una fábula clásica a la luz del sol poniente, apareció la bella Mameena, vestida sólo con su cinturón de piel, su collar de cuentas azules y algunos adornos de cobre, y llevando sobre su cabeza una calabaza.

Umbelazi la notó de inmediato y, dejando su charla política, de la que evidentemente estaba cansado, me preguntó quién podría ser aquella hermosa intombi (es decir, muchacha).

—No es una intombi , Príncipe —respondí—. Es una viuda que se ha casado de nuevo, la segunda esposa de tu amigo y consejero, Saduko, e hija de tu anfitrión, Umbezi.

¿De verdad, Macumazahn? Ah, entonces sí que he oído hablar de ella, aunque, casualmente, nunca la había visto. Con razón mi hermana Nandie está celosa, pues es realmente hermosa.

“Sí”, respondí, “se ve bonita contra el cielo rojo, ¿no?”

Ya nos estábamos acercando a Mameena y la saludé, preguntándole si quería algo.

—Nada, Macumazahn —respondió con su tono delicado y modesto, pues nunca conocí a nadie tan modesto como Mameena, y con una rápida mirada de sus tímidos ojos al alto y espléndido Umbelazi—, nada. Solo —añadió—, pasaba con la leche de una de las pocas vacas que me regaló mi padre, y te vi, y pensé que tal vez, como ha hecho tanto calor, te apetecería beber un poco.

Luego, levantando la calabaza de su cabeza, me la ofreció.

Le di las gracias, bebí un poco (¿quién podría hacer menos?) y se lo devolví, tras lo cual ella hizo como si se apresurara a marcharse.

“¿No puedo beber también, hija de Umbezi?”, preguntó Umbelazi, quien apenas podía apartar los ojos de ella.

—Por supuesto, señor, si es usted amigo de Macumazahn —respondió ella, entregándole la calabaza.

—Soy eso, Señora, y más que eso, ya que también soy amigo de tu marido, Saduko, como sabrás cuando te diga que mi nombre es Umbelazi.

“Pensé que así debía ser”, respondió ella, “por tu… por tu estatura. Que el Príncipe acepte la ofrenda de su sirviente, quien un día espera ser su súbdito”. Y, arrodillándose, le ofreció la calabaza. Por encima de ella vi que sus miradas se cruzaron. Él bebió, y al devolverle la copa, ella dijo:

Oh, Príncipe, ¿me concedes una palabra? Tengo algo que decirte que quizás te convenga escuchar, ya que a veces llegan noticias a oídos de las mujeres humildes que escapan a los de los hombres, nuestros amos.

Él asintió con la cabeza, y, captando la indirecta que Mameena me dio con la mirada, murmuré algo sobre negocios y me escabullí. Debo añadir que Mameena debía de tener mucho que contarle a Umbelazi. Había transcurrido una hora y media cuando, a la luz de la luna, desde un punto estratégico en mi vagón, desde donde, según mi costumbre, vigilaba la situación, la vi regresar al kraal silenciosa como una serpiente, seguida a poca distancia por la imponente figura de Umbelazi.

Al parecer, Mameena seguía recibiendo información que consideraba necesario comunicar en privado al príncipe. En cualquier caso, en varias noches posteriores, la monotonía de mi vigilia en el vagón se aliviaba al ver su grácil figura deslizándose a casa desde el risco, un lugar que Umbelazi parecía encontrar muy adecuado para reflexionar tras la puesta del sol. En una de estas últimas ocasiones, recuerdo que Nandie estaba conmigo por casualidad, pues había venido a mi vagón a buscar medicinas para su bebé.

—¿Qué significa eso, Macumazahn? —preguntó ella cuando la pareja pasó, pues creían que no los habían visto, pues estábamos donde no podían vernos.

“No lo sé ni quiero saberlo”, respondí secamente.

—Yo tampoco, Macumazahn; pero sin duda aprenderemos con el tiempo. Si el cocodrilo es paciente y callado, el ciervo siempre acaba cayendo en sus fauces.

Al día siguiente de que Nandie hiciera este sabio comentario, Saduko emprendió una misión, según tengo entendido, para convencer a varios jefes dudosos de unirse a la causa de Indhlovu-ene-Sihlonti (el Elefante con el mechón de pelo), como llamaban al príncipe Umbelazi entre los zulúes, aunque no en persona. Esta misión duró diez días, y antes de concluir, ocurrió un acontecimiento importante en el kraal de Umbezi.

Una noche, Mameena vino a verme furiosa y me dijo que ya no soportaba su vida actual. Presumiendo de su rango y posición como esposa principal, Nandie la trataba como a una sirvienta; mejor dicho, como a un perrito al que azotarían con un palo. Deseaba que Nandie muriera.

—Será muy desafortunado para ti si lo hace —respondí—, porque entonces, tal vez, Zikali sea convocado para investigar el asunto, como lo fue antes.

¿Qué iba a hacer?, continuó, ignorando mi comentario.

—Come las gachas que has hecho en tu propia olla, o rómpela —le sugerí—. No había necesidad de que te casaras con Saduko, como tampoco la había de que te casaras con Masapo.

—¿Cómo puedes hablarme así, Macumazahn? —respondió ella, dando una patada en el suelo—, cuando sabes muy bien que es tu culpa si me caso con alguien. ¡ Piff! Los odio a todos, y como mi padre solo me pegaría si le contara mis problemas, me escaparé, me iré sola al desierto y me convertiré en hechicera.

—Me temo que lo encontrarás muy aburrido, Mameena —empecé a decir en tono burlón, pues, a decir verdad, no me pareció prudente mostrarle demasiada simpatía mientras estaba tan excitada.

Mameena nunca esperó el final de la frase, sino que, sollozando, me calificó de mentiroso y cruel, y se dio la vuelta y se marchó rápidamente. ¡Ay! Poco podía imaginar cómo y dónde nos volveríamos a encontrar.

A la mañana siguiente, poco después del amanecer, me despertó Scowl, a quien había enviado con otro hombre la noche anterior a buscar un buey perdido.

—Bueno, ¿has encontrado el buey? —pregunté.

—Sí, Baas; pero no te desperté para decírtelo. Tengo un mensaje para ti, Baas, de Mameena, esposa de Saduko, a quien encontré hace unas cuatro horas en aquella llanura.

Le pedí que lo dejara listo.

Estas fueron las palabras de Mameena, Baas: «Dile a Macumazahn, tu amo, que Indhlovu-ene-Sihlonti , compadeciéndose de mis agravios y amándome con todo su corazón, se ha ofrecido a acogerme en su casa y que he aceptado su oferta, ya que creo que es mejor convertirme en la Inkosazana de los zulúes, como lo seré algún día, que seguir siendo una sirvienta en la casa de Nandie. Dile a Macumazahn que, cuando Saduko regrese, le diga que todo esto es culpa suya, ya que si hubiera mantenido a Nandie en su lugar, yo habría muerto antes que dejarlo. Que le diga también a Saduko que, aunque de ahora en adelante solo podemos ser amigos, mi corazón sigue siendo tierno con él, y que día y noche me esforzaré por regar su grandeza, para que crezca hasta convertirse en un árbol que dé sombra a la tierra. Que Macumazahn le ordene que no se enfade conmigo, ya que lo que hago lo hago por su bien, ya que no habría encontrado la felicidad mientras... Nandie y yo vivíamos en la misma casa. Sobre todo, que no se enfade con el Príncipe, quien lo ama más que a nadie y solo viaja adonde lo lleve el viento que yo respiro. Dile a Macumazahn que me tenga cariño, como yo lo tendré mientras tenga los ojos abiertos.

Escuché este increíble mensaje en silencio y luego pregunté si Mameena estaba sola.

No, Baas; Umbelazi y algunos soldados estaban con ella, pero no oyeron sus palabras, pues se hizo a un lado para hablar conmigo. Luego regresó con ellos, y ellos se alejaron rápidamente, y fueron absorbidos por la noche.

—Muy bien, Sikauli —dije—. Prepárame un café bien cargado.

Me vestí y tomé varias tazas de café, mientras pensaba con la cabeza, como dicen los zulúes. Luego caminé hacia el kraal para ver a Umbezi, a quien encontré saliendo de su choza, bostezando.

—¿Por qué te ves tan triste en esta hermosa mañana, Macumazahn? —preguntó el viejo y simpático bribón—. ¿Has perdido a tu mejor vaca o qué?

—No, amigo mío —respondí—; pero tú y otro habéis perdido a vuestra mejor vaca. Y le repetí palabra por palabra el mensaje de Mameena. Cuando terminé, pensé que Umbezi estaba a punto de desmayarse.

—¡Maldita sea esta Mameena! —exclamó—. Seguramente algún espíritu maligno fue su padre, no yo, y con razón se la llamó Hija de la Tormenta. [1] ¿Qué haré ahora, Macumazahn? Gracias a mi Espíritu —añadió con aire de alivio—, está demasiado perdida para intentar atraparla; además, si lo hiciera, Umbelazi y sus soldados me matarían.

[1] Ese, si no lo he dicho ya, era el significado que los zulúes daban a la palabra Mameena , aunque como conozco el idioma no puedo obtener tal interpretación del nombre, creo que se le dio, sin embargo, porque nació justo antes de una terrible tempestad, cuando el viento que aullaba alrededor de la cabaña producía un sonido como la palabra Ma-mee-na . —AQ

—¿Y qué hará Saduko si no lo haces? —pregunté.

—Oh, claro que se enfadará, pues sin duda la quiere. Pero, al fin y al cabo, ya estoy acostumbrada. Recuerdas cómo se volvió loco cuando se casó con Masapo. Al menos, no puede decir que yo la obligué a huir con Umbelazi. Al fin y al cabo, es un asunto que deben resolver entre ellos.

“Creo que puede suponer un gran problema”, dije, “en un momento en el que no se necesitan problemas”.

—Oh, ¿por qué, Macumazahn? Mi hija no se llevaba bien con la princesa Nandie, todos lo notábamos, pues apenas se hablaban. Y si Saduko la quiere, bueno, después de todo, hay otras mujeres hermosas en Zululandia. Conozco a una o dos de ellas, de las que hablaré a Saduko, o mejor dicho, a Nandie. La verdad es que, tal como estaban las cosas, no estoy segura de que se haya librado de ella.

—Pero, ¿qué opinas del asunto como su padre? —pregunté, pues quería ver hasta dónde llegaría su moralidad acomodaticia.

“Como su padre… bueno, por supuesto, Macumazahn, como su padre, lo siento, porque dará que hablar, ¿no?, como sucedió con el asunto de Masapo. Aun así, hay algo que decir de Mameena”, añadió, con el rostro radiante, “siempre huye hacia arriba del árbol, no hacia abajo. Cuando se deshizo de Masapo —quiero decir, cuando Masapo fue asesinado por brujería— se casó con Saduko, que era un hombre más grande; Saduko, con quien no se casaría cuando Masapo era el hombre más grande. Y ahora, cuando se ha deshecho de Saduko, entra en la cabaña de Umbelazi, quien un día será el rey de los zulúes, el hombre más grande del mundo, lo que significa que ella será la mujer más grande, porque recuerda, Macumazahn, dará vueltas y vueltas alrededor de ese gran Umbelazi hasta que, mire a donde mire, la verá a ella y a nadie más. Oh, crecerá grande, y cargará a su pobre padre en la manta a la espalda. Oh, el sol aún brilla tras el… nube, Macumazahn, así que aprovechemos al máximo la nube, ya que sabemos que estallará en breve”.

—Sí, Umbezi; pero a veces, además del sol, surgen de las nubes otras cosas: por ejemplo, los relámpagos; los relámpagos que matan.

—Dices malas palabras, Macumazahn; palabras que me quitan el apetito, que suele ser excelente a estas horas. Bueno, si Mameena es mala, no es culpa mía, pues la crié para ser buena. Después de todo —añadió con un arrebato de mal humor—, ¿por qué me regañas si es culpa tuya? Si te hubieras escapado con la chica cuando podías haberlo hecho, no habría habido este lío.

—Quizás no —respondí—; solo que entonces estoy seguro de que estaría muerto hoy, como creo que todos los que tienen que ver con ella lo estarán pronto. Y ahora, Umbezi, te deseo un buen desayuno.

A la mañana siguiente, Saduko regresó y Nandie, a quien yo había evitado cuidadosamente, le dio la noticia. En esta ocasión, sin embargo, me vi obligado a estar presente, como la persona a quien la pecadora Mameena le había enviado su mensaje de despedida. Fue una experiencia muy dolorosa, de la que no recuerdo todos los detalles. Durante un rato, después de enterarse de la verdad, Saduko permaneció inmóvil como una piedra, con la mirada perdida, con un rostro que parecía haberse envejecido repentinamente. Entonces se volvió hacia Umbezi y, con unas palabras terribles, lo acusó de haber orquestado el asunto para enriquecerse a costa de la deshonra de su hija. A continuación, sin escuchar las locuaces explicaciones de su exsuegro, se levantó y dijo que iba a matar a Umbelazi, el malhechor que le había robado a la esposa que amaba, con la complicidad de los tres, y con un gesto de la mano nos señaló a Umbezi, a la princesa Nandie y a mí.

Eso era más de lo que podía soportar, así que yo también me levanté y le pregunté qué quería decir, añadiendo en la irritación del momento que si hubiera querido robarle a su hermosa Mameena, creía que lo habría podido hacer hace mucho tiempo, un comentario que lo dejó un poco perplejo.

Entonces Nandie se levantó también y habló con su voz tranquila.

“Saduko, esposo mío”, dijo, “yo, una princesa de la Casa Zulú, me casé contigo, que no eres de sangre real, porque te amaba, y aunque Panda el Rey y Umbelazi el Príncipe así lo deseaban, no por ninguna otra razón. Bueno, te he sido fiel a través de algunas pruebas, incluso cuando pusiste a la viuda de un mago —si es que, como tengo razones para sospechar, ella misma no era el mago— delante de mí, y aunque ese mago mató a nuestro hijo, vivió en su cabaña en lugar de en la mía. Ahora, esta mujer en quien tanto pensabas te ha abandonado por tu amigo y mi hermano, el Príncipe Umbelazi, Umbelazi, a quien llaman el Hermoso, y quien, si la fortuna de la guerra le acompaña, sea cual sea, sucederá a Panda, mi padre. Lo ha hecho porque alega que yo, tu Inkosikazi e hija del Rey, la traté como a una sirvienta, lo cual es mentira. La mantuve en su lugar, y nada más, quien, si hubiera podido hacer su voluntad, habría… Me expulsó de la mía, quizá por la muerte, pues las esposas de los magos aprenden sus artes. Con este pretexto te ha dejado; pero esa no es su verdadera razón. Te ha dejado porque el Príncipe, mi hermano, a quien ha engañado con sus trucos y belleza, como ha engañado a otros, o lo ha intentado —y me miró—, es más grande que tú. Tú, Saduko, puedes llegar a ser grande, como mi corazón ruega que lo seas, pero mi hermano puede convertirse en rey. Ella no lo ama más de lo que te amó a ti, pero sí ama el lugar que puede ser suyo, y por lo tanto suyo; ella, que sería la primera cierva de la manada. Esposo mío, creo que te has librado bien de Mameena, pues también creo que si se hubiera quedado con nosotros habría habido más muertes en nuestra Casa; quizá las mías, lo cual no importaría, y quizá las tuyas, lo cual importaría mucho. Todo esto te lo digo, no por celos de alguien más hermoso que yo, sino porque es la verdad. Por lo tanto, mi consejo... Lo que te corresponde es dejar pasar este asunto y guardar silencio. Sobre todo, no intentes vengarte de Umbelazi, pues estoy seguro de que se ha vengado viviendo con él en su propia cabaña. He hablado.

Pude ver que este discurso moderado y razonado de Nandie produjo un gran efecto en Saduko, pero en ese momento la única respuesta que dio fue:

Que el nombre de Mameena no vuelva a pronunciarse ante mis oídos. Mameena ha muerto.

Así que su nombre no se escuchó más en las Casas de Saduko y de Umbezi, y cuando por alguna razón fue necesario referirse a ella, se le dio un nuevo nombre, una palabra compuesta zulú, O-we-Zulu , creo que era, que significa "Niña de la tormenta" traducido brevemente, porque "Zulu" significa tormenta tanto como cielo.

No creo que Saduko volviera a hablarme de ella hasta el clímax de esta historia, y desde luego yo no se la mencioné. Pero desde ese día noté que era un hombre diferente. Su orgullo y la alegría manifiesta por su gran éxito, que habían llevado a los zulúes a llamarlo el "Devorador de Sí Mismo", ya no se notaban. Se volvió frío y silencioso, como quien reflexiona profundamente, pero que encierra sus pensamientos para que nadie los lea a través de las ventanas de sus ojos. Además, visitó a Zikali el Pequeño y Sabio, como descubrí por casualidad; pero no supe entonces qué consejo le dio ese astuto enano.

El único otro suceso relacionado con esta fuga fue un mensaje de Umbelazi a Saduko, traído por uno de los príncipes, hermano de Umbelazi y miembro de su grupo. Por lo que sé, pues lo oí, era un mensaje muy humilde considerando la posición relativa de ambos: el de alguien que sabía que había obrado mal y, si bien no estaba arrepentido, sí estaba profundamente avergonzado.

«Saduko», dijo, «te he robado una vaca y espero que me perdones, ya que a esa vaca no le gustaban los pastos de tu corral, pero en el mío engorda y está contenta. Además, a cambio te daré muchas otras vacas. Todo lo que tengo para darte, te lo daré a ti, mi amigo y consejero de confianza. Avísame, oh Saduko, que este muro que he construido entre nosotros se ha derrumbado, ya que dentro de poco tú y yo tendremos que luchar juntos en la guerra».

A este mensaje la respuesta de Saduko fue:

Oh, Príncipe, te preocupa una nimiedad. Esa vaca que tomaste no me valía nada, pues ¿quién querría tener una bestia que siempre está mugiendo y desgarrando a las puertas del corral, molestando con su ruido a quienes duermen dentro? Si me la hubieras pedido, te la habría dado libremente. Te agradezco tu ofrecimiento, pero no necesito más vacas, sobre todo si, como esta, no tienen terneros. En cuanto a un muro entre nosotros, no hay ninguno, pues ¿cómo podrían dos hombres que, para ganar la batalla, deben luchar hombro con hombro, si están divididos por un muro? Oh, Hijo del Rey, sueño día y noche con la batalla y la victoria, y he olvidado por completo a la vaca estéril que huyó tras ti, el gran toro de la manada. Pero no te sorprendas si un día descubres que esta vaca tiene un cuerno afilado.

Capítulo XII.

LA ORACIÓN DEL PANDA

Unas seis semanas después, en noviembre de 1856, me encontraba en Nodwengu cuando la disputa entre los príncipes llegó a su punto álgido. Aunque a ninguno de los regimientos se le permitió entrar en la ciudad —es decir, como regimiento—, el lugar estaba lleno de gente, todos en un estado de gran excitación, que entraba durante el día y dormía en los kraals militares cercanos por la noche. Una noche, mientras algunos de estos soldados —unos mil, si no recuerdo mal— regresaban al kraal de Ukubaza, se produjo una pelea entre ellos, que desencadenó el estallido final.

En ese momento, dos regimientos distintos estaban estacionados en este kraal. Creo que eran el Imkulutshana y el Hlaba, uno de los cuales favorecía a Cetewayo y el otro a Umbelazi. Mientras compañías de cada uno de estos regimientos marchaban juntas en filas paralelas, dos de sus capitanes entraron en disputa sobre el eterno tema de la sucesión al trono. De las palabras llegaron a las manos, y al final, el que favorecía a Umbelazi mató al que favorecía a Cetewayo con su kerry. Entonces, los camaradas del hombre asesinado, al grito de « Usutu », que se convirtió en el grito de guerra del grupo de Cetewayo, se abalanzaron sobre los demás, y se desató un combate terrible. Afortunadamente, los soldados solo iban armados con palos, o la matanza habría sido enorme; pero, tras un combate indeciso, unos cincuenta hombres murieron y muchos más resultaron heridos.

Ahora, con mi habitual mala suerte, yo, que había salido a cazar algunas aves para la olla —pauw, o avutarda, creo que eran— regresaba por esta misma llanura a mi antiguo campamento en el quebrada donde Masapo había sido ejecutado, y me topé con la pelea justo cuando comenzaba. Vi morir al capitán y el combate posterior. De hecho, hice más. Sin saber adónde ir ni qué hacer, pues estaba completamente solo, detuve mi caballo detrás de un árbol y esperé hasta poder escapar de los horrores que me rodeaban; porque puedo asegurar a cualquiera que lea estas palabras que es un espectáculo horrible ver a mil hombres enfrascados en un combate feroz y mortal. En realidad, el hecho de que no tuvieran lanzas y solo pudieran acribillarse a golpes con sus pesadas kerries lo empeoraba, ya que los duelos eran más desesperados y prolongados.

Por todas partes los hombres rodaban por el suelo, golpeándose la cabeza, hasta que finalmente un golpe dio en el blanco y uno de ellos extendió los brazos y quedó inmóvil, muerto o inconsciente. Bueno, allí estaba yo, sentado, observando todo este horroroso suceso desde la silla de mi poni de tiro amaestrado, que se mantenía erguido como una piedra, hasta que de pronto me di cuenta de que dos individuos corpulentos se abalanzaban sobre mí con los ojos desorbitados y gritando:

¡Maten al hombre blanco de Umbelazi! ¡Maten! ¡Maten!

Entonces, viendo que el asunto era urgente y que se trataba de mi vida o de la de ellos, entré en acción.

En mi mano sostenía una escopeta de dos cañones cargada con lo que solíamos llamar "bucles" o perdigones de aire comprimido, de los cuales solo unos pocos fueron a cada carga, pues esperaba encontrarme con un pequeño ciervo de camino al campamento. Así que, al acercarse estos soldados, levanté el arma y disparé, el cañón derecho a uno y el izquierdo al otro, apuntando en cada caso al centro de los pequeños escudos danzantes que, por costumbre, mantenían extendidos para protegerse la garganta y el pecho. A esa distancia, por supuesto, los bucles se hundieron a través de la suave piel de los escudos y se clavaron profundamente en los cuerpos de quienes los portaban, de modo que ambos cayeron muertos; el de la mano izquierda estaba tan cerca que cayó sobre mi poni, y su kerry, levantado, me golpeó en el muslo y me causó una contusión.

Cuando vi lo que había hecho y que mi peligro había pasado por el momento, sin esperar a recargar, clavé las espuelas en los costados de mi caballo y galopé hacia Nodwengu, pasando entre los grupos de hombres que forcejeaban. Al llegar ileso a la ciudad, fui inmediatamente a las cabañas reales y exigí ver al Rey, quien me mandó decir que debía ser admitido. Al presentarme ante él, le conté exactamente lo sucedido: que había matado a dos hombres de Cetewayo para salvar mi vida, y por ello me sometía a su justicia.

—Oh, Macumazana —dijo Panda con gran angustia—, sé bien que no tienes la culpa, y ya he enviado un regimiento para detener esta lucha, con la orden de que los causantes comparezcan ante mí mañana para ser juzgados. Me alegra mucho, Macumazahn, que hayas escapado ileso, pero debo decirte que temo que de ahora en adelante tu vida correrá peligro, ya que todo el grupo Usutu la dará por perdida si logran atraparte. Mientras estés en mi pueblo, puedo protegerte, pues pondré una fuerte guardia alrededor de tu campamento; pero aquí tendrás que quedarte hasta que estos problemas terminen, ya que si te vas, podrían asesinarte en el camino.

—Le agradezco su amabilidad, Rey —respondí—, pero todo esto es muy incómodo para mí, que esperaba viajar a Natal mañana.

—Bueno, ahí está, Macumazahn. Tendrás que quedarte aquí a menos que quieras que te maten. Quien se adentra en una tormenta debe soportar el granizo.

Así sucedió que una vez más el destino me arrastró hacia la vorágine zulú.

A la mañana siguiente me citaron al juicio, mitad como testigo y mitad como uno de los infractores. Al acercarme a la cabecera del kraal de Nodwengu, donde Panda se encontraba sentado solemnemente con su Consejo, encontré todo el amplio espacio frente a él abarrotado de una densa multitud de partidarios de rostro feroz: los partidarios de Cetewayo —el Usutu— a la derecha, y los partidarios de Umbelazi —el Isigqosa— a la izquierda. A la cabeza de la sección derecha se sentaban Cetewayo, sus hermanos y sus jefes. A la cabeza de la sección izquierda se sentaban Umbelazi, sus hermanos y sus jefes, entre los cuales vi a Saduko sentarse justo detrás del Príncipe para poder susurrarle al oído.

A mí y a mi pequeño grupo de ocho cazadores, quienes con permiso expreso de Panda, acudimos armados con sus escopetas, como yo también, pues estaba decidido a que, de ser necesario, venderíamos nuestras vidas lo más caras posible, se nos asignó un lugar casi frente al Rey y entre las dos facciones. Cuando todos estuvieron sentados, comenzó el juicio, y Panda exigió saber quién había causado el tumulto de la noche anterior.

No puedo detallar lo que siguió, pues sería demasiado largo; además, he olvidado muchos. Recuerdo, sin embargo, que la gente de Cetewayo afirmó que los hombres de Umbelazi eran los agresores, y que cada uno de sus bandos respaldó estas declaraciones, extensas y a gritos.

—¿Cómo voy a saber la verdad? —exclamó Panda al fin—. Macumazahn, estabas allí; acércate y dímelo.

Entonces me puse de pie y le conté al Rey lo que había visto, es decir, que el capitán que favorecía a Cetewayo había comenzado la disputa golpeando al capitán que favorecía a Umbelazi, pero que al final el hombre de Umbelazi había matado al hombre de Cetewayo, después de lo cual comenzó la lucha.

“Entonces parecería que los Usutu tienen la culpa”, dijo Panda.

—¿Con qué fundamento dices eso, padre mío? —preguntó Cetewayo, levantándose de un salto—. ¿Basándote en el testimonio de este hombre blanco, conocido por ser amigo de Umbelazi y de su secuaz Saduko, y quien mató a dos de los que me llamaban jefe durante la pelea?

—Sí, Cetewayo —interrumpí—, porque pensé que era mejor matarlos a que me mataran a mí, a quien atacaron sin provocación alguna.

—En cualquier caso, los mataste, pequeño hombrecillo —gritó Cetewayo—, por lo que tu sangre está perdida. Dime, ¿te dio permiso Umbelazi para presentarte ante el Rey acompañado de hombres armados, cuando nosotros, sus hijos, solo debemos ir con palos? ¡Si es así, que te proteja!

“¡Eso haré si es necesario!” exclamó Umbelazi.

—Gracias, Príncipe —dije—; pero si es necesario, me protegeré como lo hice ayer —y, amartillando mi rifle de dos cañones, miré directamente a Cetewayo.

—¡Cuando te vayas de aquí, al menos me pondré a tu lado, Macumazahn! —amenazó Cetewayo, escupiendo entre dientes, como era su costumbre cuando estaba loco de pasión.

Porque estaba fuera de sí y quería desahogarse con alguien, aunque en realidad él y yo siempre fuimos buenos amigos.

—Si es así, me quedaré donde estoy —respondí con frialdad—, a la sombra del Rey, tu padre. Además, ¿estás tan perdido en la locura, Cetewayo, que quieres atraer a los ingleses sobre tus hombros? Ten en cuenta que si me matan, tendrás que rendir cuentas por mi sangre.

—Sí —interrumpió Panda—, y que sepas que si alguien le pone un dedo encima a Macumazana, mi invitado, morirá, ya sea un hombre común o un príncipe e hijo mío. Además, Cetewayo, te impongo una multa de veinte cabezas de ganado, que se pagarán a Macumazana por el ataque injustificado que tus hombres le lanzaron cuando los mató con razón.

—La multa será pagada, padre mío —dijo Cetewayo con más calma, pues vio que al amenazarme había ido demasiado lejos.

Luego, tras una breve conversación, Panda dictó sentencia, la cual en realidad no significó nada. Como era imposible decidir quién era el mayor culpable, multó a ambos con la misma cantidad de ganado, acompañando la multa con un sermón sobre su mal comportamiento, que fue escuchado con indiferencia.

Luego de resuelto este asunto, comenzó el verdadero trabajo de la reunión.

Cetewayo se puso de pie y se dirigió a Panda.

“Padre mío”, dijo, “la tierra vaga y vaga en la oscuridad, y solo tú puedes alumbrar sus pasos. Mi hermano Umbelazi y yo estamos en desacuerdo, y la disputa es grave: quién de nosotros ocupará tu lugar cuando hayas caído, cuando llamemos y no respondas. Algunos en la nación favorecen a uno y otros al otro, pero tú, oh Rey, y solo tú, tienes la voz del juicio. Sin embargo, antes de que hables, yo y quienes me apoyan queremos recordarte esto: mi madre, Umqumbazi, es tu Inkosikazi , tu esposa principal, y por lo tanto, según nuestra ley, yo, su hijo mayor, debería ser tu heredero. Además, cuando huiste a los bóers antes de la caída de quien te sucedió [Dingaan], ¿no te preguntaron ellos, los blancos Amabunu, cuál de tus hijos era tu heredero, y no me señalaste a los hombres blancos? Y a continuación ¿Acaso los Amabunu no me vistieron con un manto de honor porque iba a ser rey? Pero últimamente, la madre de Umbelazi te ha estado susurrando al oído, al igual que otros —y miró a Saduko y a algunos de los hermanos de Umbelazi—, y tu rostro se ha vuelto frío hacia mí, tan frío que muchos dicen que señalarás a Umbelazi para que sea rey después de ti y que pisotearás mi nombre. Si es así, padre mío, dímelo enseguida para que sepa qué hacer.

Tras terminar este discurso, que ciertamente no carecía de fuerza y dignidad, Cetewayo volvió a sentarse, esperando la respuesta en un silencio hosco. Pero, sin hacer ninguna, Panda miró a Umbelazi, quien, al levantarse, fue recibido con una gran ovación, pues si bien Cetewayo tenía más seguidores en el país, especialmente entre los jefes lejanos, los zulúes individualmente querían más a Umbelazi, quizás por su estatura, belleza y bondad, cualidades físicas y morales que naturalmente atraen a una nación salvaje.

“Padre mío”, dijo, “al igual que mi hermano, Cetewayo, espero tu palabra. Independientemente de lo que hayas dicho a los Amabunu con prisa o miedo, no admito que Cetewayo haya sido proclamado tu heredero ante el pueblo zulú. Digo que mi derecho a la sucesión es tan válido como el suyo, y que te corresponde a ti, y solo a ti, decidir quién de nosotros asumirá el kaross real en días que, según mi corazón, rezo por que sean lejanos. Aun así, para evitar un derramamiento de sangre, estoy dispuesto a dividir la tierra con Cetewayo” (aquí tanto Panda como Cetewayo negaron con la cabeza y el público rugió “¡No!”), “o, si eso no le complace, estoy dispuesto a enfrentarme a Cetewayo hombre a hombre y lanza contra lanza, y luchar hasta que uno de nosotros muera”.

—¡Una oferta segura! —se burló Cetewayo—. ¿Acaso mi hermano no se llama «Elefante» y es el guerrero más fuerte de los zulúes? No, no apostaré la fortuna de quienes se aferran a mí a una sola puñalada ni a la fuerza de los músculos de un hombre. Decide, oh padre; di cuál de los dos se sentará a la cabeza de tu kraal después de que te hayas pasado a los Espíritus y seas solo un antepasado digno de veneración.

Ahora, Panda parecía muy perturbado, lo cual no era de extrañar, pues, saliendo corriendo de la cerca tras la que habían estado escuchando, Umqumbazi, la madre de Cetewayo, le susurró al oído, mientras que la madre de Umbelazi le susurraba al oído. No sé qué consejo le dio cada uno, aunque obviamente no era el mismo, pues el pobre hombre puso los ojos en blanco primero a uno y luego al otro, y finalmente se tapó los oídos con las manos para no oír más.

—¡Elige, elige, oh Rey! —gritó el público—. ¿Quién te sucederá, Cetewayo o Umbelazi?

Al observar a Panda, vi que cayó en una especie de agonía; sus gordos costados se agitaron y, aunque el día era frío, el sudor le corría por la frente.

“¿Qué harían los hombres blancos en tal caso?”, me dijo con voz ronca y baja, a lo que respondí, mirando al suelo y hablando de forma que pocos pudieran oírme:

Creo, oh Rey, que un hombre blanco no haría nada. Diría que otros podrían resolver el asunto después de su muerte.

—Me gustaría poder decir lo mismo —murmuró Panda—, pero no es posible.

Luego siguió una larga pausa, durante la cual todos guardaron silencio, pues todos los presentes sentían que la hora se acercaba a su fin. Finalmente, Panda se levantó con dificultad, debido a su peso inmanejable, y pronunció estas fatídicas palabras, que no dejaban de ser ominosas por el lenguaje sencillo en que estaban formuladas:

“ Cuando dos toros jóvenes se pelean, deben resolverlo luchando ” .

Al instante, con un tremendo rugido, se escuchó el saludo real de Bayéte , señal de la aceptación de la palabra del Rey, la palabra que significaba guerra civil y la muerte de muchos miles.

Entonces Panda se giró y, tan débilmente que creí que se caería, cruzó la puerta detrás de él, seguido por las reinas rivales. Cada una de estas damas se esforzó por ser la primera tras él en la puerta, pensando que sería un presagio de éxito para su hijo. Finalmente, sin embargo, para decepción de la multitud, solo lograron cruzarla juntas.

Tras marcharse, la gran audiencia comenzó a dispersarse. Los hombres de cada bando se marcharon juntos como de común acuerdo, sin insultar ni molestar a sus adversarios. Creo que esta actitud pacífica surgió, sin embargo, de la certeza de que los asuntos habían pasado de la etapa de disputa privada a la de guerra pública. Se sentía que su disputa esperaba una decisión, no con palos fuera del kraal de Nodwengu, sino con lanzas en algún gran campo de batalla, para el cual se preparaban.

En dos días, salvo los regimientos que Panda mantenía para protegerlo, apenas se veía un solo soldado en las cercanías de Nodwengu. Los príncipes también partieron para reunir a sus seguidores: Cetewayo se estableció entre los mandhlakazi que comandaba, y Umbelazi regresó al kraal de Umbezi, que se encontraba casi en el centro de la parte de la nación que le pertenecía.

No estoy seguro de si se llevó a Mameena con él. Creo, sin embargo, que, temiendo que la bienvenida en su lugar de nacimiento fuera más cálida de lo que deseaba, se instaló en un kraal apartado y remoto de los alrededores, y allí esperó la crisis de su fortuna. En cualquier caso, no la vi, pues se cuidaba de no cruzarse en mi camino.

Sin embargo, tuve una entrevista con Umbelazi y Saduko. Antes de que se fueran de Nodwengu, me visitaron juntos, aparentemente en muy buenos términos, y me dijeron que esperaban mi apoyo en la guerra que se avecinaba.

Respondí que, por mucho que me agradaran personalmente, una guerra civil zulú no era asunto mío y que, en realidad, por todas las razones, incluida la suprema de mi propia seguridad, era mejor salir del camino de inmediato.

Discutieron conmigo durante un largo rato, haciéndome grandes ofertas y promesas de recompensa, hasta que al final, cuando vio que mi determinación no podía ser quebrantada, Umbelazi dijo:

Vamos, Saduko, no nos humillemos más ante este hombre blanco. Después de todo, tiene razón; el asunto no es de su incumbencia, ¿y por qué deberíamos pedirle que arriesgue su vida en nuestra disputa, sabiendo que los hombres blancos no son como nosotros; ellos valoran mucho sus vidas? Adiós, Macumazahn. Si conquisto y me hago grande, siempre serás bienvenido en Zululandia, mientras que si fracaso, quizás seas mejor al otro lado del río Tugela.

Ahora, sentí profundamente la burla oculta en este discurso. Aun así, decidido a ser prudente por una vez y no permitir que mi curiosidad natural y mi afición por la aventura me arrastraran a más riesgos y problemas, respondí:

El Príncipe dice que no soy valiente y que amo mi vida, y es cierto. Temo la lucha, pues por naturaleza soy un comerciante con corazón de comerciante, no un guerrero con corazón de guerrero, como el gran Indhlovu-ene-Sihlonti —palabras ante las cuales vi al serio Saduko sonreír levemente—. Así que, adiós, Príncipe, y que la buena fortuna te acompañe.

Por supuesto, llamar al Príncipe a la cara por ese apodo, que aludía a un defecto en su persona, era casi un insulto; pero me había sentido insultado y quise darle «un Roland por su Oliver». Sin embargo, lo tomó a bien.

¿Qué es la buena fortuna, Macumazahn? —respondió Umbelazi mientras me estrechaba la mano—. A veces pienso que vivir y prosperar es buena fortuna, y a veces pienso que morir y dormir es buena fortuna, pues en el sueño no hay hambre ni sed, ni en el cuerpo ni en el espíritu. En el sueño no hay preocupaciones; en el sueño las ambiciones descansan; y quienes ya no miran al sol no se afligen por las traiciones de falsas mujeres o falsos amigos. Si la batalla se vuelve contra mí, Macumazahn, al menos esa buena fortuna será mía, pues nunca viviré para ser aplastado bajo el yugo de Cetewayo.

Luego se fue. Saduko lo acompañó un trecho, pero, tras disculparse con el Príncipe, regresó y me dijo:

Macumazahn, amigo mío, me atrevo a decir que nos separamos por última vez, y por eso te hago una petición. Es como si hubiera muerto para mí. Macumazahn, creo que Umbelazi el ladrón —estas palabras salieron de sus labios con un siseo— le ha dado mucho ganado y la ha escondido en la quebrada de Zikali el Sabio, o cerca de ella, bajo su cuidado. Ahora bien, si la guerra se intensifica contra Umbelazi y yo muero en ella, creo que el mal caerá sobre la cabeza de esa mujer, yo que estoy seguro de que ella era la hechicera y no Masapo el Jabalí. Además, como alguien relacionada con Umbelazi, quien lo ha ayudado en sus conspiraciones, morirá si la atrapan. Macumazahn, escúchame. Te diré la verdad. Sigo sintiendo el corazón arder por esa mujer. Me ha hechizado; sus ojos me persiguen en el sueño y oigo su voz en el viento. Ella es más para mí que todo... La tierra y todo el cielo, y aunque me ha hecho daño, no deseo que le pase nada malo. Macumazahn, te ruego que si muero, hagas todo lo posible por ser su amiga, aunque solo sea como sirviente en tu casa, pues creo que te quiere más que a nadie, que solo huyó con él —y señaló en la dirección que había tomado Umbelazi—, porque es un príncipe, y ella, en su locura, cree que será rey. Al menos llévala a Natal, Macumazahn, donde, si quieres liberarte de ella, podrá casarse con quien quiera y vivirá a salvo hasta que anochezca. Panda te quiere mucho, y quienquiera que venza en la guerra, te dará su vida si se la pides.

Entonces este extraño hombre se pasó el dorso de la mano por los ojos, de donde vi que corrían las lágrimas, y murmurando: “Si quieres tener buena fortuna, recuerda mi oración”, se dio la vuelta y me dejó antes de que pudiera responder una sola palabra.

En cuanto a mí, me senté en un hormiguero y silbé un himno entero que mi madre me había enseñado antes de que pudiera pensar. ¡Quedarme como tutor de Mameena! ¡Menuda " maldita herencia ", una herencia terrible y dañina! Era lo peor que había oído en mi vida. ¡Una sirvienta en mi casa, sin duda, sabiendo lo que yo sabía de ella! Hubiera preferido compartir la "buena fortuna" que Umbelazi anticipaba bajo la tierra. Sin embargo, eso no estaba en cuestión, y sin ella, la alternativa de actuar como su tutor ya era bastante mala, aunque me consolaba pensando que las circunstancias en las que esto se volvería necesario tal vez nunca se presentaran. Porque, ¡ay!, estaba seguro de que si se presentaban, tendría que cumplirlas. Es cierto que no le había hecho ninguna promesa a Saduko con mis labios, pero sentía, como sabía que él sentía, que esta promesa había pasado de mi corazón al suyo.

¡Ese ladrón Umbelazi! Extrañas palabras para un gran vasallo de su señor, y ambos a punto de embarcarse en una empresa desesperada. «Un príncipe que, en su locura, cree que será rey». Palabras aún más extrañas. ¡Entonces Saduko no creía que sería rey ! Y, sin embargo, estaba a punto de compartir la fortuna de su lucha por el trono, él que decía que aún sentía pasión por la mujer que «Umbelazi el ladrón» había robado. Bueno, si yo fuera Umbelazi, pensé, preferiría que Saduko no fuera mi consejero jefe y general. ¡Pero, gracias al Cielo! ¡No era Umbelazi, ni Saduko, ni ninguno de ellos! Y, gracias al Cielo aún más, ¡iba a emprender mi viaje desde Zululandia al día siguiente!

El hombre propone, pero Dios dispone. No salí de Zululandia durante muchos días. Al regresar a mis carros, descubrí que mis bueyes habían desaparecido misteriosamente del veld donde solían pastar. Estaban perdidos; o quizás sintieron la urgente necesidad de regresar de Zululandia a un país más tranquilo. Envié a todos los cazadores que llevaba conmigo a buscarlos; solo Scowl y yo nos quedamos en los carros, que en aquellos tiempos turbulentos no quería dejar desatendidos.

Pasaron cuatro días, una semana, y ni rastro de cazadores ni de bueyes. Finalmente, recibí un mensaje, que me llegó de forma indirecta, según el cual los cazadores habían encontrado los bueyes muy lejos, pero que, al intentar regresar a Nodwengu, algunos usutu —es decir, el grupo de Cetewayo— los habían obligado a cruzar el Tugela hacia Natal, desde donde no se atrevieron a regresar.

Por primera vez en mi vida, monté en cólera y maldije a ese mensajero anodino, enviado por no sé quién, con un lenguaje que creo que no olvidará. Entonces, comprendiendo la inutilidad de maldecir a un simple instrumento, subí a la Casa Grande y exigí una audiencia con el mismísimo Panda. Al poco rato, el inceku , o sirviente de la casa, a quien le di mi mensaje, regresó diciendo que debía ser recibido de inmediato, y al entrar en el recinto encontré al Rey sentado a la cabecera del kraal, completamente solo, salvo por un hombre que sostenía un gran escudo sobre él para protegerse del sol.

Me saludó calurosamente y le conté mi problema con los bueyes, con lo cual despidió al escudero, dejándonos a los dos solos.

—Vigilante Nocturno —dijo—, ¿por qué me culpas de estos sucesos, si sabes que no soy nadie en mi propia Casa? Digo que soy un muerto, cuyos hijos luchan por su herencia. No puedo decirte con certeza quién se llevó tus bueyes. Aun así, me alegro de que se hayan ido, pues creo que si hubieras intentado ir a Natal ahora mismo, los Usutu te habrían matado en el camino , creyendo que eres un consejero de Umbelazi.

—Lo entiendo, oh Rey —respondí—, y me atrevo a decir que la pérdida de mis bueyes es una suerte para mí. Pero dime, ¿qué debo hacer? Quiero seguir el ejemplo de John Dunn [otro hombre blanco del país que estuvo muy involucrado en la política zulú] y abandonar el país. ¿Me darías más bueyes para tirar de mis carros?

—No tengo ninguna que esté domada, Macumazahn, pues, como sabes, los zulúes tenemos pocas carretas; y si las tuviera, no te las prestaría, ya que no deseas que tu sangre caiga sobre mi cabeza.

—Me ocultas algo, oh Rey —dije sin rodeos—. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me quede en Nodwengu?

No, Macumazahn. Cuando comiencen los problemas, quiero que vayas con un regimiento mío que enviaré en ayuda de mi hijo, Umbelazi, para que se beneficie de tu sabiduría. Oh, Macumazahn, te diré la verdad. Mi corazón ama a Umbelazi, y me temo que Cetewayo lo supera. Si pudiera, le salvaría la vida, pero no sé cómo hacerlo, ya que no debo parecer que tomo partido demasiado abiertamente. Pero puedo enviar un regimiento como tu escolta, si decides ir a presenciar la batalla como mi agente y presentarme un informe. Dime, ¿no irás?

“¿Por qué debería ir?”, respondí, “ya que quien gane puede que me maten, y si Cetewayo gana, sin duda me matarán, y todo sin recompensa”.

—No, Macumazahn; daré órdenes de que quienquiera que venza, el hombre que se atreva a alzar una lanza contra ti, muera. En este asunto, al menos, no seré desobedecido. ¡Oh! Te lo ruego, no me abandones en mi apuro. Baja con el regimiento que enviaré y hazle saber tu sabiduría a mi hijo, Umbelazi. En cuanto a tu recompensa, te juro por la cabeza del Negro [Chaka] que será grande. Me aseguraré de que no te vayas de Zululandia con las manos vacías, Macumazahn.

Aún así dudé, pues desconfiaba de mí mismo en este asunto.

—Oh, Vigilante Nocturno —exclamó Panda—, no me abandonarás, ¿verdad? Temo por el hijo de mi corazón, Umbelazi, a quien amo más que a todos mis hijos; temo mucho por Umbelazi —y rompió a llorar delante de mí.

Fue una tontería, sin duda, pero la visión del viejo Rey llorando por su amado hijo, a quien creía condenado, me conmovió tanto que olvidé mi precaución.

—Si lo deseas, oh Panda —dije—, iré a la batalla con tu regimiento y estaré allí al lado del Príncipe Umbelazi.

Capítulo XIII.

UMBELAZI EL CAÍDO

Así que me quedé en Nodwengu, quien, en realidad, no tenía otra opción y se sentía muy desdichado e incómodo. El lugar estaba casi desierto, salvo por un par de regimientos acantonados allí: el Sangqu y el Amawombe. Este último era el regimiento real, una especie de Guardias de la Casa Real, al que pertenecían sucesivamente los reyes Chaka, Dingaan y Panda. La mayoría de los jefes se habían unido a uno u otro bando y estaban reuniendo fuerzas para luchar por Cetewayo o Umbelazi, e incluso la mayor parte de las mujeres y los niños se habían escondido en el bosque o entre las montañas, pues nadie sabía qué sucedería, o si el ejército conquistador no los abatiría.

Sin embargo, algunos consejeros permanecieron con Panda, entre ellos el viejo Maputa, el general, quien en una ocasión me trajo el "mensaje de las píldoras". Me visitó varias veces por la noche y me contó los rumores que circulaban. De estos, deduje que se habían producido algunas escaramuzas y que la batalla no podía demorarse mucho; también que Umbelazi había elegido su terreno de combate, una llanura cerca de las orillas del Tugela.

“¿Por qué ha hecho esto?”, pregunté, “si entonces tendrá un ancho río detrás de él y si es derrotado el agua puede matar tanto como las lanzas?”

—No lo sé con certeza —respondió Maputa—, pero se dice que fue por un sueño que Saduko, su general, tuvo tres veces, y que este sueño le asegura que allí y solo allí Umbelazi encontrará honor. En cualquier caso, ha elegido este lugar; y me han dicho que miles de mujeres y niños de su ejército están escondidos en la maleza a orillas del río, para poder huir a Natal si es necesario.

"¿Tienen alas", pregunté, "¿para sobrevolar el Tugela con furia, como bien podría ocurrir después de las lluvias? ¡Oh, seguro que su espíritu se ha apartado de Umbelazi!"

—Sí, Macumazahn —respondió—, yo también creo que ufulatewe idhlozi [es decir, su propio Espíritu] le ha dado la espalda. También creo que Saduko no es un buen consejero. De hecho, si yo fuera el príncipe —añadió el anciano astutamente—, no tendría a aquel cuya esposa le robé como si me susurrara al oído.

—Yo tampoco, Maputa —respondí al despedirme de él.

Dos días después, temprano por la mañana, Maputa volvió a verme y me dijo que Panda deseaba verme. Fui a la cabecera del kraal, donde encontré al Rey sentado y, frente a él, a los capitanes del regimiento real de Amawombe.

—Vigilante Nocturno —dijo—, tengo noticias de que la gran batalla entre mis hijos tendrá lugar dentro de unos días. Por lo tanto, envío a este, mi propio regimiento real, bajo el mando de Maputa, el experto en guerra, para espiar la batalla, y te ruego que vayas con él para que puedas brindar al general Maputa y a los capitanes la ayuda de tu sabiduría. Ahora bien, estas son mis órdenes para ti, Maputa, y para ustedes, oh capitanes: que no participen en la lucha a menos que vean que el Elefante, mi hijo Umbelazi, ha caído en un pozo, y que entonces lo sacarán si pueden y lo salvarán con vida. Ahora, repítanme mis palabras.

Y repitieron las palabras, hablando al unísono.

“Tu respuesta, oh Macumazana”, dijo cuando hubieron hablado.

—Oh Rey, te he dicho que iré, aunque no me gusta la guerra, y cumpliré mi promesa —respondí.

—Entonces prepárate, Macumazahn, y regresa aquí dentro de una hora, porque el regimiento marcha antes del mediodía.

Así que me acerqué a mis carros y los entregué a unos hombres que Panda había enviado para cuidarlos. Scowl y yo también ensillamos nuestros caballos, pues este fiel compañero insistió en acompañarme, aunque le aconsejé que se quedara, y sacamos nuestros rifles y toda la munición que necesitábamos, junto con algunas otras cosas necesarias. Hecho esto, regresamos al punto de encuentro, despidiéndonos de los carros con tristeza, ya que yo, por mi parte, no esperaba volver a verlos.

Al avanzar, vi que el regimiento de los Amawombe, hombres escogidos, todos de cincuenta años o más, casi cuatro mil hombres, estaba formado en la pista de baile, donde se encontraban compañía por compañía. Eran un espectáculo magnífico, con sus escudos blancos de combate, sus lanzas relucientes, sus gorros de piel de nutria, sus faldas escocesas y brazaletes de colas de toro blancas, y las plumas de garceta blanca que llevaban en la frente. Cabalgamos hasta la cabecera, donde vi a Maputa, y al llegar me recibieron con vítores de bienvenida, pues en aquellos días un hombre blanco era un poder en el país. Además, como ya he dicho, los zulúes me conocían y me apreciaban. Además, el hecho de que yo los observara, o quizás luchara con ellos, infundió ánimo en los Amawombe.

Allí nos quedamos hasta que los muchachos, varios cientos de ellos, que llevaban las esteras y los utensilios de cocina y arreaban el ganado que sería nuestro comisariato, se marcharon en una larga fila. De repente, Panda apareció de su choza, acompañado de algunos sirvientes, y pareció pronunciar una especie de oración, mientras nos lanzaba polvo o medicina en polvo, aunque no entendí el significado de esta ceremonia.

Al terminar, Maputa alzó una lanza, y todo el regimiento, al unísono, gritó el saludo real, Bayéte , con un sonido atronador. Repitieron tres veces este tremendo e impresionante saludo, y luego guardaron silencio. Maputa alzó de nuevo su lanza, y las cuatro mil voces prorrumpieron en el Ingoma , o canto nacional, con cuya profunda e imponente música iniciamos nuestra marcha. Como no creo que haya sido escrita jamás, citaré la letra. Decía así:

“Ba ya m'zonda,

Ba ya m'loyisa,

Izizwe zonke,

Ba zond', Inkoosi”. [1]

[1] Traducido literalmente, este famoso canto, ahora, creo, publicado por primera vez, que, supongo, nunca volverá a salir de los labios de un impi zulú , significa:

“Ellos [ es decir , el enemigo] lo odian [ es decir , el Rey],

Invocan maldiciones sobre su cabeza,

Todos ellos en esta tierra

aborrecen a nuestro Rey”.

El Ingoma , cuando lo cantaban veinte o treinta mil hombres que se precipitaban a la batalla, debe haber sido, de hecho, una canción para escuchar.— EDITOR .]

El espíritu de este feroz Ingoma , transmitido por el sonido, los gestos y la inflexión de la voz, no por las palabras exactas (recuerden, que son muy toscas y sencillas, dejando mucho a la imaginación), podría quizás traducirse de la siguiente manera. Una traducción exacta al inglés es casi imposible, al menos para mí:

En voz alta mienten,

    sus ojos están rojos de odio;

los rebeldes desafían a su Rey.

    ¡Miren! Donde nuestros duendes acechan,

habrá muertos y moribundos,

    ¡venganza insaciable!

Era temprano en la mañana del 2 de diciembre, una mañana fría y miserable que llegó con viento y niebla, que me encontré con los Amawombe en el lugar conocido como Endondakusuka, una llanura con algunos kopjes que se encuentra a seis millas de la frontera de Natal, de la que está separada por el río Tugela.

Como las órdenes de los Amawombe eran mantenernos al margen de la refriega si era posible, nos posicionamos aproximadamente a una milla a la derecha de lo que resultó ser el verdadero campo de batalla, eligiendo como campamento un montículo ascendente que parecía un enorme túmulo, y que estaba frente a otro montículo más pequeño a unas quinientas yardas de distancia. Detrás de nosotros se extendía un matorral, o mejor dicho, terreno accidentado, donde las espinas de mimosa crecían en grupos dispersos, descendiendo hasta las orillas del Tugela, a unas cuatro millas de distancia.

Poco después del amanecer, un mensajero me despertó del lugar donde dormía, envuelto en mantas, bajo una mimosa —porque, claro, no teníamos tiendas— y me dijo que el príncipe Umbelazi y el hombre blanco, John Dunn, deseaban verme. Me levanté y me arreglé lo mejor que pude, ya que, si puedo evitarlo, nunca me gusta presentarme desaliñado ante los nativos. Recuerdo que acababa de cepillarme el pelo cuando llegó Umbelazi.

Puedo verlo ahora, con su aspecto de gigante en aquella niebla matutina. De hecho, había algo sobrenatural en su apariencia al surgir de aquellos vapores ondulantes; la luz se concentraba en la hoja de su gran lanza, conocida por ser la más ancha que cualquier guerrero de Zululandia portaba, y en una torques de cobre que llevaba alrededor del cuello.

Allí estaba, poniendo los ojos en blanco y abrazando su kaross por el frío, y algo en su expresión ansiosa e indeterminada me dijo de inmediato que sabía que era un hombre en terrible peligro. Justo detrás de él, moreno y pensativo, con los brazos cruzados sobre el pecho, la mirada fija en el suelo, con el aspecto, para mi imaginación conmovida, de un genio maligno, se encontraba el majestuoso y elegante Saduko. A su izquierda estaba un hombre blanco joven y robusto que portaba un rifle y fumaba una pipa, a quien supuse que era John Dunn, un caballero al que, por casualidad, nunca había conocido, mientras que detrás iba una fuerza de zulúes del gobierno de Natal, vestidos con una especie de uniforme y armados con pistolas, y con ellos varios nativos, también de Natal, "kraal kafirs", que portaban azagayas punzantes. Uno de ellos guiaba el caballo de John Dunn.

De aquellos hombres del Gobierno puede haber habido treinta o cuarenta, y de los “kafirs del kraal” entre doscientos y trescientos.

Estreché la mano de Umbelazi y le di los buenos días.

“Qué mal día el que no brilla el sol, oh Macumazana”, respondió; palabras que me parecieron ominosas. Luego me presentó a John Dunn, quien parecía contento de conocer a otro hombre blanco. A continuación, sin saber qué decir, le pregunté el motivo exacto de su visita, y Dunn empezó a hablar. Dijo que el capitán Walmsley, oficial del gobierno de Natal destacado al otro lado de la frontera, lo había enviado la tarde anterior para intentar lograr la paz entre las facciones zulúes, pero que cuando habló de paz, uno de los hermanos de Umbelazi —creo que era Mantantashiya— se había burlado de él, diciendo que eran lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a los usutu, es decir, el partido de Cetewayo. Además, agregó que cuando sugirió que los miles de mujeres, niños y ganado debían cruzar el cauce del Tugela durante la noche anterior para ponerse a salvo en Natal, Mantantashiya no lo escuchó y, como Umbelazi estaba ausente y buscaba la ayuda del gobierno de Natal, no pudo hacer nada.

« Quem Deus vult perdere prius dementat » [A quien Dios quiere destruir, primero lo vuelve loco], me dije a mí mismo en voz baja. Era una de las frases latinas que mi anciano padre, que era un erudito, me había enseñado, y en ese momento me vino a la mente. Pero como sospechaba que John Dunn no sabía latín, solo dije en voz alta:

—¡Qué idiota! (Hablábamos en inglés). —¿No puedes hacer que Umbelazi lo haga ahora? (Quise decir, que envíe a las mujeres y los niños al otro lado del río).

—Me temo que es demasiado tarde, Sr. Quatermain —respondió—. Los Usutu están a la vista. Compruébelo usted mismo. —Y me entregó un telescopio que llevaba consigo.

Subí a unas rocas y observé la llanura frente a nosotros, de la cual, justo en ese momento, una ráfaga de viento disipó la niebla. ¡Estaba negra con los hombres avanzando! Aún estaban a una distancia considerable —creo que a dos millas— y avanzaban muy lentamente, formando una gran media luna con cuernos delgados y un pecho profundo; pero un rayo de sol brillaba sobre sus innumerables lanzas. Me pareció que debía de haber entre veinte y treinta mil en este pecho, que estaba dividido en tres divisiones, comandadas, según supe después, por Cetewayo, Uzimela y un joven bóer llamado Groening.

—Ahí están, sí —dije, bajando de las rocas—. ¿Qué va a hacer, señor Dunn?

Obedecer las órdenes e intentar hacer las paces, si encuentro a alguien con quien hacer las paces; y si no puedo... bueno, pelear, supongo. ¿Y usted, Sr. Quatermain?

—Oh, supongo que obedecerás las órdenes y te quedarás aquí. A menos que —añadí con duda— estos Amawombe se lleven la baza y huyan conmigo.

—Lo harán antes del anochecer, Sr. Quatermain, si es que sé algo de los zulúes. Mire, ¿por qué no se sube a su caballo y se va conmigo? Este es un lugar extraño para usted.

—Porque prometí no hacerlo —respondí con un gruñido, pues realmente, mientras miraba a esos salvajes a mi alrededor, que ya estaban toqueteando sus lanzas de manera desagradable, y a esos otros miles de salvajes que avanzaban hacia nosotros, sentí que el poco coraje que poseía se hundía en mis botas.

—Muy bien, señor Quatermain, usted conoce mejor su propio negocio; pero espero que salga sano y salvo de esto, eso es todo.

“Lo mismo digo”, respondí.

Entonces John Dunn se volvió y, mientras yo lo oía, le preguntó a Umbelazi qué sabía de los movimientos de los Usutu y de su plan de batalla.

El Príncipe respondió encogiéndose de hombros:

—Nada por ahora, hijo del señor Dunn, pero sin duda antes de que salga el sol sabré mucho.

Mientras hablaba, una repentina ráfaga de viento nos golpeó y arrancó la pluma de avestruz que se balanceaba de su sujeción en el tocado de Umbelazi. Mientras un murmullo de consternación se elevaba entre todos los que presenciaron lo que consideraban un accidente de muy mal agüero, la pluma flotó por los aires y cayó suavemente al suelo a los pies de Saduko. Este se agachó, la recogió y la volvió a colocar en su lugar, diciendo al hacerlo, con esa agudeza ingeniosa que distingue a algunos kafires:

“¡Que yo pueda vivir, oh Príncipe, para colocar la corona sobre la cabeza del hijo predilecto de Panda!”

Este acertado discurso disipó la tristeza general causada por el incidente, pues quienes lo oyeron vitorearon, mientras Umbelazi agradecía a su capitán con un gesto de la cabeza y una sonrisa. Solo noté que Saduko no mencionó el nombre del «hijo predilecto de Panda», sobre cuya cabeza esperaba vivir para coronar. Panda tenía muchos hijos, y ese día se revelaría cuál de ellos sería el predilecto.

Uno o dos minutos después, John Dunn y sus acompañantes partieron, según dijo, para intentar hacer las paces con los Usutu que avanzaban . Umbelazi, Saduko y su escolta también partieron hacia el grueso del ejército de los Isigqosa , que se concentraba a nuestra izquierda, «sentados sobre sus lanzas», como dicen los nativos, y esperando el ataque. En cuanto a mí, me quedé solo con los Amawombe, bebiendo café que Scowl me había preparado y obligándome a tragar.

Puedo decir con sinceridad que no recuerdo haber disfrutado jamás de una comida más desafortunada. No solo creía estar contemplando el último sol que vería en mi vida —aunque, dicho sea de paso, era inusualmente poco visible—, sino que, para colmo, me vería obligado a morir solo entre salvajes, sin un solo rostro blanco cerca que me consolara. ¡Cuánto deseaba no haberme dejado arrastrar a este horrible asunto! Sí, e incluso fui tan ruin como para desear haber roto mi promesa a Panda y haberme ido con John Dunn cuando me invitó, aunque ahora doy gracias a Dios por no haber cedido a esa tentación y, con ello, sacrificar mi amor propio.

Pronto, sin embargo, la situación se volvió tan emocionante que olvidé estas y otras melancólicas reflexiones mientras observaba el desarrollo de los acontecimientos desde la cima de nuestro túmulo, desde donde tenía una magnífica vista de toda la batalla. Allí, tras ver que su regimiento había preparado una comida completa, como corresponde a un buen general, se me unió el viejo Maputa, a quien le pregunté si creía que habría combate para él ese día.

“Creo que sí, creo que sí”, respondió alegremente. “Me parece que los Usutu superan ampliamente en número a los Umbelazi y a los Isigqosa , y, por supuesto, como sabes, las órdenes de Panda son que si está en peligro debemos ayudarlo. Oh, ten ánimo, Macumazahn, porque creo poder prometerte que verás nuestras lanzas enrojecerse hoy. No pasarás hambre en esta batalla para decirles a los blancos que los Amawombe son unos cobardes a los que no pudiste obligar a la lucha. No, no, Macumazahn, mi espíritu me mira esta mañana, y yo, que soy viejo y pensé que moriría al final como una vaca, veré una gran pelea más, mi vigésima, Macumazahn; porque luché con este mismo Amawombe en todas las grandes batallas del Negro, y también por Panda contra Dingaan”.

“Quizás sea la última”, sugerí.

Me atrevería a decirlo, Macumazahn; pero ¿qué importa si solo yo y el regimiento real podemos lograr un final digno de mención? ¡Ánimo, ánimo, Macumazahn! Tu espíritu también te mira, como te prometo que haremos todos cuando nos encontremos; pues debes saber, Macumazahn, que nosotros, los pobres soldados negros, esperamos que nos muestres cómo luchar hoy y, si es necesario, cómo caer ocultos entre el enemigo.

—¡Oh! —respondí—. ¿Así que esto es lo que quieren decir los zulúes con eso de «dar consejos»? ¡Viejo canalla infernal y sanguinario! —añadí en inglés.

Pero creo que Maputa nunca me oyó. En cualquier caso, solo me agarró del brazo y señaló al frente, un poco a la izquierda, donde el cuerno del gran ejército Usutu se acercaba rápidamente: una larga y delgada línea llena de lanzas centelleantes; sus brazos y piernas en movimiento les daban la apariencia de arañas, cuyos cuerpos estaban formados por los grandes escudos de guerra.

—¿Ves su plan? —dijo—. Se acercarían a Umbelazi, lo cornearían con sus cuernos y luego cargarían con la cabeza. El cuerno pasará entre nosotros y el flanco derecho del Isigqosa . ¡Oh! ¡Despierta, despierta, Elefante! ¿Duermes con Mameena en una cabaña? ¡Desata tus lanzas, Hijo del Rey, y a por ellos mientras suben la ladera! —continuó—, ¡es el Hijo de Dunn quien inicia la batalla! ¿No te dije que debíamos esperar a los hombres blancos para que nos mostraran el camino? Mira por tu tubo, Macumazahn, y dime qué pasa.

Así que eché un vistazo, y como el telescopio que John Dunn amablemente me había dejado era bueno, aunque pequeño, lo vi todo con bastante claridad. Cabalgó hasta casi la punta del cuerno izquierdo del Usutu , agitando un pañuelo blanco, seguido por su pequeña fuerza de policías y kafires de Natal. Entonces, de algún lugar entre los Usutu , se elevó una nube de humo. Le habían disparado a Dunn.

Soltó el pañuelo y saltó al suelo. Él y su policía respondieron disparando rápidamente, y los hombres cayeron rápidamente entre los Usutu . Alzaron el grito de guerra y avanzaron, aunque lentamente, pues temían las balas. Paso a paso, John Dunn y su gente fueron repelidos, luchando con valentía contra una fuerza abrumadora. Estaban a nuestra altura, a menos de cuatrocientos metros a nuestra izquierda. Los empujaron para que pasaran. Desaparecieron entre los arbustos que habíamos dejado atrás, y pasó mucho tiempo antes de que supiera qué había sido de ellos, pues no volvimos a verlos ese día.

Ahora, una vez que los cuernos habían cumplido su cometido y se habían envuelto en el ejército de Umbelazi como las pinzas de una avispa envuelven a una mosca (me preguntaba por qué Umbelazi no les había cortado los cuernos), el toro de Usutu inició su ataque. Veinte o treinta mil hombres, regimiento tras regimiento, los hombres de Cetewayo subieron la ladera a toda prisa, y allí, cerca de la cima, se encontraron con los regimientos de Umbelazi, que se lanzaron para repeler la embestida y gritaron su grito de guerra: " ¡Laba! ¡Laba! ¡Laba! ¡Laba! ".

El ruido de sus escudos al chocar llegó a nuestros oídos como el retumbar de un trueno, y el brillo de sus lanzas punzantes brilló como el de un amplio relámpago de verano. Se quedaron suspendidos y vacilantes en la ladera; entonces, desde las filas de Amawombe, se elevó un rugido de

“¡ Umbelazi gana! ”

Observando atentamente, vimos a los Usutu retroceder. Bajaron la pendiente, dejando el suelo frente a ellos cubierto de manchas negras que supimos que eran hombres muertos o heridos.

—¿Por qué el elefante no regresa a casa? —preguntó Maputa con voz perpleja—. ¡El toro Usutu lo tiene a cuestas! ¿Por qué no lo pisotea?

“Porque tiene miedo, supongo”, respondí y seguí observando.

Había mucho que ver, como sucedió. Al ver que no los perseguían, los impi de Cetewayo se reagruparon rápidamente al pie de la ladera, preparándose para otra carga. Entre los de Umbelazi, por encima de ellos, se produjeron rápidos movimientos cuyo significado desconocía, acompañados de un gran estruendo de gritos furiosos. Entonces, de repente, de en medio del ejército de Isigqosa , emergió un gran cuerpo de hombres, miles de hombres, que corrieron velozmente, pero en formación abierta, cuesta abajo hacia el Usutu , con las lanzas invertidas. Al principio pensé que cargaban independientemente, hasta que vi las filas del Usutu abrirse para recibirlos con un grito de bienvenida.

—¡Traición! —dije—. ¿Quién es?

—Saduko, con los soldados Amakoba y Amangwane y otros. Los reconozco por sus tocados —respondió Maputa con voz fría.

“¿Quieres decir que Saduko se fue a Cetewayo con todos sus seguidores?”, pregunté emocionado.

—¿Qué más, Macumazahn? Saduko es un traidor: Umbelazi está acabado —y se pasó la mano rápidamente por la boca, un gesto que solo tiene un significado entre los zulúes.

Yo me senté sobre una piedra y gemí, porque ahora entendía todo.

En ese momento, los Usutu lanzaron feroces gritos triunfales, y una vez más sus impi, envalentonados por el poder de Saduko, comenzaron a avanzar ladera arriba. Umbelazi y los del grupo de Isigqosa que se aferraban a él —ahora, diría yo, no más de ocho mil hombres— no se quedaron a esperar la embestida. ¡Se dispersaron! Huyeron en una espantosa derrota, abriéndose paso a través del estrecho cuerno izquierdo del Usutu por el simple peso de su número, y pasando por detrás de nosotros oblicuamente en su camino hacia las orillas del Tugela. Un mensajero corrió hacia nosotros, jadeante.

“Estas son las palabras de Umbelazi”, jadeó. “Oh, Vigilante Nocturno, y oh, Maputa, Indhlovu-ene-Sihlonti ruega que contengas a los Usutu , como el Rey te ordenó en caso de necesidad, y que así le des tiempo a él y a quienes se aferran a él para escapar con las mujeres y los niños a Natal. Su general, Saduko, lo ha traicionado y se ha ido con tres regimientos a Cetewayo, y por lo tanto ya no podemos hacer frente a los miles de Usutu ”.

—Ve y dile al príncipe que Macumazahn, Maputa y el regimiento de Amawombe harán todo lo posible —respondió Maputa con calma—. Aun así, le aconsejamos que cruce el Tugela rápidamente con las mujeres y los niños, ya que somos pocos y Cetewayo es mucho.

El mensajero saltó, pero, como oí después, nunca encontró a Umbelazi, ya que el pobre hombre fue asesinado a menos de quinientos metros de donde estábamos.

Entonces Maputa dio una orden, y los Amawombe formaron una triple línea: mil trescientos hombres en la primera, mil trescientos en la segunda y unos mil en la tercera, detrás de los cuales iban los porteadores, trescientos o cuatrocientos. El lugar que me asignaron estaba en el centro exacto de la segunda línea, donde, al ir a caballo, se pensó, según deduje, que serviría como punto de concentración.

En esta formación, avanzamos unos cientos de metros a nuestra izquierda, evidentemente con el objetivo de interponernos entre los impi derrotados y los Usutu que los perseguían , o, si estos últimos decidían rodearnos, con el de amenazar su flanco. Los generales de Cetewayo no nos dejaron mucho tiempo con la duda sobre lo que harían. El grueso de su ejército se desvió hacia la derecha en persecución del enemigo en fuga, pero tres regimientos, cada uno de unos dos mil quinientos lanceros, se detuvieron. Pasaron quizás cinco minutos mientras se formaban, con una distancia de unos seiscientos metros entre ellos. Cada regimiento formaba una triple línea, como la nuestra.

Me parecieron cinco minutos larguísimos, pero, pensando que probablemente serían mis últimos en la tierra, intenté aprovecharlos al máximo de una forma que se puede adivinar. Curiosamente, me resultó imposible concentrarme en los asuntos que deberían haber ocupado. Mis ojos y pensamientos vagaban. Observé las filas de los veteranos Amawombe y noté que estaban quietos y solemnes, como deben estar los hombres a punto de morir, aunque no mostraban ningún signo de miedo. De hecho, vi a algunos de los que estaban cerca pasándose sus cajas de rapé. Dos hombres canosos, que evidentemente eran viejos amigos, se estrecharon la mano como quien se despide antes de un viaje, mientras otros dos discutían en voz baja sobre la posibilidad de aniquilar a la mayor parte de los Usutu antes de que nos aniquilaran a nosotros mismos.

“Depende”, dijo uno de ellos, “de si nos atacan regimiento por regimiento o todos juntos, como lo harán si son inteligentes”.

Entonces un oficial les ordenó guardar silencio y la conversación cesó. Maputa pasó entre las filas dando órdenes a los capitanes. Desde lejos, su cuerpo marchito y viejo, con un escudo de combate al frente, parecía el de una enorme hormiga negra con algo en la boca. Llegó hasta donde Scowl y yo estábamos montados en nuestros caballos.

—¡Ah! Ya veo que estás listo, Macumazahn —dijo con voz alegre—. Te dije que no te fueras con hambre, ¿verdad?

—Maputa —dije en tono de protesta—, ¿de qué sirve esto? Umbelazi está derrotado, no eres de sus impi , ¿por qué enviar a todos estos —y agité la mano— a la oscuridad? ¿Por qué no vas al río e intentas salvar a las mujeres y los niños?

—Porque nos llevaremos a muchos de ellos a la oscuridad, Macumazahn —y señaló las densas masas de Usutu— . Sin embargo —añadió con cierto remordimiento—, esto no es asunto tuyo. Tú y tu sirviente tienen caballos. Escápense, si quieren, y galopen a toda velocidad hacia la vertiente inferior. Pueden escapar con vida.

Entonces mi orgullo de hombre blanco vino en mi ayuda.

“No”, respondí, “no correré mientras otros se queden para luchar”.

Nunca pensé que lo harías, Macumazahn, quien, estoy seguro, no desea ganarse un nombre nuevo y feo. Bueno, los Amawombe tampoco se dejarán llevar por la burla de su gente. Las órdenes del Rey fueron que intentáramos ayudar a Umbelazi si la batalla se volvía en su contra. Obedecemos las órdenes del Rey muriendo donde estamos. Macumazahn, ¿crees que podrías golpear a ese tipo grandullón que nos insulta? Si es así, te lo agradecería, ya que me desagrada mucho —y me mostró a un capitán que se pavoneaba frente a las líneas del primer regimiento de Usutu , a unos seiscientos metros de distancia.

"Lo intentaré", respondí, "pero es una apuesta arriesgada". Desmonté, trepé a un montón de piedras y, apoyando mi rifle en la más alta, apunté con la mira bien cerrada, contuve la respiración y apreté el gatillo. Un segundo después, el que gritaba insultos abrió los brazos, dejó caer la lanza y se desplomó de bruces.

Un rugido de alegría se elevó del Amawombe que observaba, mientras el viejo Maputa aplaudía con sus delgadas manos morenas y sonreía de oreja a oreja.

“Gracias, Macumazahn. ¡Un muy buen augurio! Ahora estoy seguro de que, hagan lo que hagan esos perros isigqosa de Umbelazi, los hombres del Rey tendremos un final excelente, que es todo lo que podemos esperar. ¡Oh, qué disparo tan hermoso! Será algo en lo que pensar cuando sea un idhlozi , una serpiente espiritual, arrastrándose por mi propio kraal. Adiós, Macumazahn”, me tomó la mano y la estrechó. “Ha llegado la hora. Voy a liderar la carga. Los Amawombe tienen órdenes de defenderte hasta el final, pues deseo que veas el final de esta lucha. Adiós”.

Luego se marchó apresuradamente, seguido por sus ordenanzas y oficiales de estado mayor.

Nunca lo volví a ver con vida, aunque creo que una vez, años después, me encontré con su idhlozi en su kraal en circunstancias extrañas. Pero eso no tiene nada que ver con esta historia.

En cuanto a mí, tras recargar, volví a montar, temiendo que, si seguía disparando, fallara y arruinara mi reputación. Además, ¿de qué servía matar a más hombres a menos que me viera obligado? Había muchos dispuestos a hacerlo.

Un minuto más tarde, el regimiento que teníamos delante empezó a moverse, mientras que los otros dos que estaban detrás se incorporaron ostentosamente a sus filas, para demostrar que no pretendían arruinar la fiesta. La lucha iba a comenzar con un duelo entre unos seis mil hombres.

—¡Bien! —murmuró el guerrero que estaba más cerca de mí—. Están en nuestra bolsa.

“Sí”, respondió otro, “esos muchachitos” (usado como término despectivo) “van a aprender su última lección”.

Durante unos segundos reinó el silencio, mientras las largas filas se inclinaban hacia adelante entre los setos de lanzas flacas y crueles. Un susurro recorrió la línea; sonaba como el ruido del viento entre los árboles, y era la señal para prepararse. A continuación, una voz lejana gritó una palabra, que fue repetida una y otra vez por otras voces delante y detrás de mí. Me di cuenta de que avanzábamos, al principio muy despacio, luego más rápido. Al ser elevado sobre las filas en mi caballo, pude ver todo el avance, y su aspecto general era el de una triple ola negra, cada ola coronada de espuma —las plumas y escudos blancos de las Amawombe eran la espuma— y resplandeciente con destellos de luz —sus anchas lanzas eran la luz—.

Estábamos cargando, ¡y ay! ¡La terrible y gloriosa emoción de esa carga! ¡Ay, la ráfaga de las columnas ondulantes y el sordo golpeteo de ocho mil pies! Los Usutu subieron la ladera a nuestro encuentro. En silencio fuimos, y en silencio vinieron. Nos acercamos. Ahora podíamos ver sus rostros asomándose por encima de sus escudos moteados, y ahora podíamos ver sus ojos fieros y desorbitados.

Entonces un rugido, un rugido resonante como nunca antes había oído: el estruendo del rugido de los escudos al chocar, y un destello, un destello rápido y simultáneo, el destello del relámpago de las lanzas punzantes. Se oyó el grito de:

“ ¡Mata, Amawombe, mata! ”, respondió con otro grito:

“ ¡Lanza, Usutu, lanza! ”

Después de eso, ¿qué pasó? Solo Dios lo sabe, o al menos yo no. Pero años después, el Sr. Osborn, quien posteriormente fue magistrado residente en Newcastle, Natal, quien, siendo joven e ingenuo en aquellos tiempos, había cruzado el Tugela a nado con su caballo y se había escondido en un pequeño montículo muy cerca de nosotros para presenciar la batalla, me dijo que parecía como si una enorme rompiente —la espléndida Amawombe—, al avanzar hacia la orilla con el peso del océano a sus espaldas, hubiera chocado repentinamente contra una cresta rocosa y, al levantarse, la hubiera sumergido y ocultado.

Al menos, en tres minutos, el regimiento Usutu ya no existía. Los habíamos matado a todos, y desde todas nuestras líneas se alzaba un feroz silbido de « S'gee, S'gee » («Zhi» en zulú), mientras las lanzas se hundían en los cuerpos de los vencidos.

Ese regimiento se había ido, llevándose consigo a casi un tercio de nuestros hombres, pues en una batalla como esta los heridos estaban prácticamente muertos. Prácticamente nuestra primera línea se había desvanecido en una refriega que no duró más que unos minutos. Antes de que terminara, el segundo regimiento Usutu se levantó y cargó. Con un grito de victoria, corrimos cuesta abajo hacia ellos. De nuevo se oyó el rugido de los escudos al chocar, pero esta vez la lucha fue más prolongada, y, al estar ahora en primera fila, me tocó la parte que me correspondía. Recuerdo haber disparado a dos Usutu que me apuñalaron, tras lo cual me arrebataron el arma de la mano. Recuerdo la melé oscilando de un lado a otro, los gemidos de los heridos, los gritos de victoria y desesperación, y luego la voz de Scowl diciendo:

“Los hemos vencido, Baas, pero aquí vienen los otros”.

El tercer regimiento se encontraba en nuestras líneas destrozadas. Nos apretamos, luchamos como demonios, incluso los porteadores se lanzaron a la refriega. De todos lados cayeron sobre nosotros, pues habíamos formado un círculo; cada minuto morían cientos de hombres, y, aunque su número disminuía, ni una sola amawombe se rindió. Yo luchaba con una lanza, aunque no recuerdo con certeza cómo llegó a mis manos. Creo, sin embargo, que se la arrebaté a un hombre que se abalanzó sobre mí y fui apuñalado antes de que pudiera golpear. Maté a un capitán con esta lanza, pues al caer reconocí su rostro. Era el de un compañero de Cetewayo a quien le había vendido tela en Nodwengu. Los caídos se amontonaban a mi alrededor; los usábamos como parapeto, amigos y enemigos a la vez. Vi el caballo de Scowl encabritarse y caer. Se deslizó por su cola, y al instante siguiente estaba luchando a mi lado, también con una lanza, murmurando juramentos en holandés e inglés mientras golpeaba.

¡ Beetje varm! [un poco caliente] ¡Beetje varm , Baas! —le oí decir. Entonces mi caballo relinchó con fuerza y algo me golpeó con fuerza en la cabeza —supongo que fue un kerry lanzado—, después de lo cual no recuerdo nada por un rato, excepto una sensación de atravesar el aire.

Volví en mí y descubrí que seguía sobre el caballo, que avanzaba lentamente por el veld a unas ocho millas por hora, y que Scowl se aferraba a mi estribo y corría a mi lado. Estaba cubierto de sangre, igual que el caballo, y yo también. Quizá fuera nuestra propia sangre, pues los tres estábamos más o menos heridos, o quizá la de otros; estoy seguro de no saberlo, pero éramos un espectáculo terrible. Tiré de las riendas y el caballo se detuvo entre unos espinos. Scowl hurgó en las alforjas y encontró una botella grande de ginebra Hollands con agua —mitad ginebra y mitad agua— que había dejado allí antes de la batalla. La destapó y me la dio. Di un largo trago, que sabía a auténtico néctar, y se la di, quien hizo lo mismo. Una nueva vida pareció fluir por mis venas. Digan lo que digan los abstemios, el alcohol es bueno en momentos como este.

“¿Dónde están los Amawombe?” pregunté.

—Creo que ya están todos muertos, Baas, como estaríamos si tu caballo no se hubiera desbocado. ¡ Guau! ¡Pero dieron una gran batalla, una que será contada! Se llevaron a esos tres regimientos con sus lanzas.

—Bien —dije—. ¿Pero adónde vamos?

—Espero que vayamos a Natal, Baas. Ya he tenido suficiente de los zulúes por ahora. El Tugela no está lejos, y lo cruzaremos a nado. Vamos, antes de que nos empeore el dolor.

Así continuamos hasta que llegamos a la cima de una elevación que dominaba el río, y allí vimos y oímos cosas terribles, pues debajo de nosotros, los diabólicos Usutu masacraban a los fugitivos y a los seguidores del campamento. Estos eran empujados por centenares hasta la orilla del agua, para perecer allí en la orilla o en el arroyo, que estaba negro de cuerpos ahogados o en vías de ahogarse.

¡Y ay! ¡los sonidos! Bueno, no intentaré describirlos.

“Sigan río arriba”, dije secamente, y avanzamos con dificultad a través de una especie de donga, donde solo se escondían unos pocos hombres heridos, hasta llegar a una zona de arbustos algo más densa en la que apenas había entrado el Isigqosa que volaba , tal vez porque aquí las orillas del río eran muy empinadas y difíciles; además, entre ellas sus aguas corrían rápidamente, porque esto estaba por encima de la deriva.

Durante un rato avanzamos con seguridad, hasta que de repente oí un ruido. Un hombre corpulento pasó a mi lado, abriéndose paso entre la maleza como un búfalo, y se detuvo en una roca que sobresalía del Tugela, pues las inundaciones habían erosionado la tierra que había debajo.

“¡Umbelazi!” dijo Scowl, y mientras hablaba vimos a otro hombre siguiéndolo como un perro salvaje sigue a un ciervo.

“¡Saduko!” dijo Scowl.

Seguí cabalgando. No pude evitarlo, aunque sabía que sería más seguro mantenerme alejado. Llegué al borde de esa gran roca. Saduko y Umbelazi estaban peleando allí.

En circunstancias normales, a pesar de su fuerza y actividad, Saduko no habría tenido ninguna oportunidad contra el zulú más poderoso del mundo. Pero el príncipe estaba completamente exhausto; sus costados latían como el fuelle de un herrero, o como el de un eland gordo que ha sido derribado al galope. Además, me pareció que estaba angustiado por el dolor, y, por último, no le quedaba escudo, solo una azagaya.

Una puñalada de la lanza de Saduko, que paró parcialmente, lo hirió levemente en la cabeza y le cortó el filete de la pluma de avestruz, la misma que había visto volar por la mañana, dejándola caer al suelo. Otra puñalada le atravesó el brazo derecho, dejándolo indefenso. Agarró la azagaya con la mano izquierda, intentando continuar la lucha, y justo en ese momento llegamos.

—¿Qué haces, Saduko? —grité—. ¿Acaso un perro muerde a su propio amo?

Él se giró y me miró fijamente; ambos me miraron fijamente.

—Sí, Macumazahn —respondió con voz gélida—, a veces cuando se muere de hambre y ese amo harto le ha arrebatado el hueso. No, apártate, Macumazahn —pues, aunque estaba completamente desarmado, me había interpuesto entre ellos—, no sea que corras la misma suerte que esta ladrona.

—Yo no, Saduko —grité, porque esa visión me enfurecía—, a menos que me asesines.

Entonces Umbelazi habló con voz hueca, sollozando sus palabras:

Te lo agradezco, Hombre Blanco, pero haz lo que te ordena esta serpiente, esta serpiente que ha vivido en mi corral y se ha alimentado de mi copa. Que se sacie de venganza por la mujer que me hechizó; sí, por la hechicera que me ha reducido a mí y a miles al polvo. ¿Has oído, Macumazahn, hablar de la gran hazaña de este hijo de Matiwane? ¿Has oído que durante todo este tiempo fue un traidor a sueldo de Cetewayo, y que se pasó, con los regimientos a su mando, a Usutu justo cuando la batalla estaba a punto de desatarse? Ven, Traidor, aquí está mi corazón, el corazón que te amó y confió en ti. ¡Golpea, golpea fuerte!

—¡Quítate, Macumazahn! —susurró Saduko. Pero yo no me moví.

Se abalanzó sobre mí y, aunque opongo todas mis fuerzas a pesar de mi estado herido, me agarró del cuello y empezó a estrangularme. Scowl corrió a ayudarme, pero la herida —porque estaba herido— o el agotamiento absoluto le hicieron mella. O quizás fue la excitación. En cualquier caso, cayó al suelo presa de un ataque. Pensé que todo había terminado cuando volví a oír la voz de Umbelazi, sentí que Saduko me aflojaba el cuello y me incorporé.

—Perro —dijo el Príncipe—, ¿dónde está tu azagaya? —Y mientras hablaba, la arrojó al río, pues la había recogido mientras forcejeábamos, pero, como noté, conservó la suya—. Ahora, perro, ¿por qué no te mato, como habría sido fácil ahora? Te lo diré. Porque no voy a mezclar la sangre de un traidor con la mía. ¡Mira! —Apoyó el mango de su ancha lanza en la roca y se inclinó sobre la hoja. Tú y tu esposa bruja me han reducido a la nada, oh Saduko. Mi sangre, y la sangre de todos los que se aferraron a mí, está sobre tu cabeza. Tu nombre apestará para siempre en las narices de todos los hombres de verdad, y yo, a quien has traicionado —yo, el Príncipe Umbelazi—, te perseguiré mientras vivas; sí, mi espíritu entrará en ti, y cuando mueras —¡ah! entonces nos volveremos a encontrar. Cuéntales esta historia a los hombres blancos, Macumazahn, amigo mío, a quien el honor y las bendiciones sean con él.

Hizo una pausa, y vi las lágrimas brotar de sus ojos; lágrimas mezcladas con la sangre de la herida en su cabeza. De repente, lanzó el grito de guerra de " ¡Laba! ¡Laba! " y dejó caer su peso sobre la punta de la lanza.

Lo atravesó de un lado a otro. Cayó sobre manos y rodillas. Nos miró —¡qué mirada tan lastimera!— y luego rodó de lado desde el borde de la roca.

Un fuerte chapoteo, y ese fue el final de Umbelazi el Caído, Umbelazi, sobre quien Mameena había echado su red.

Una historia triste, la verdad. Aunque ocurrió hace tantos años, lloro al escribirla; lloro como lloró Umbelazi.

Capítulo XIV.

UMBEZI Y LA SANGRE REAL

Después de esto creo que surgió algo de Usutu , pues me pareció oír a Saduko decir:

No toquen a Macumazahn ni a su sirviente. Son mis prisioneros. Quien les haga daño morirá, con toda su Casa.

Entonces me pusieron, desmayado, sobre mi caballo, y a Scowl se lo llevaron sobre un escudo.

Cuando recuperé la consciencia, me encontré en una pequeña cueva, o mejor dicho, bajo unas rocas que sobresalían, junto a un montículo, y conmigo estaba Scowl, quien se había recuperado de su ataque, pero parecía estar muy desconcertado. De hecho, ni entonces ni después recordaba nada de la muerte de Umbelazi, ni yo le conté esa historia. Como muchos otros, creía que el Príncipe se había ahogado al intentar cruzar a nado el Tugela.

“¿Nos van a matar?” le pregunté, pues, por los gritos triunfantes del exterior, sabía que debíamos estar en medio del victorioso Usutu .

—No lo sé, Baas —respondió—. Espero que no; después de tanto pasar, sería una lástima. Hubiera sido mejor morir al principio de la batalla.

Asentí con la cabeza y justo en ese momento un zulú, que evidentemente había estado peleando, entró al lugar llevando un plato de trozos de carne tostada y una calabaza con agua.

«Cetewayo te envía esto, Macumazahn», dijo, «y lamenta que no haya leche ni cerveza. Cuando hayas comido, un guardia te espera afuera para escoltarte hasta él». Y se fue.

—Bueno —le dije a Scowl—, si nos fueran a matar, no se molestarían en alimentarnos primero. Así que, con ánimo, comamos.

—¿Quién sabe? —respondió el pobre Scowl, mientras se metía un trozo de carne en la boca—. Aun así, es mejor morir con el estómago lleno que con el vacío.

Así que comimos y bebimos, y como sufríamos más de agotamiento que de nuestras heridas, que no eran realmente graves, recuperamos las fuerzas. Al terminar el último trozo de carne, que, aunque estaba medio cocinado al punto de una azagaya, sabía muy bien, el zulú metió la cabeza en la boca del refugio y preguntó si estábamos listos. Asentí y, apoyándonos mutuamente, Scowl y yo salimos cojeando del lugar. Afuera había unos cincuenta soldados, que nos recibieron con un grito que, aunque mezclado con risas por nuestro lamentable aspecto, no me pareció del todo hostil. Entre ellos estaba mi caballo, que permanecía cabizbajo, con aspecto muy abatido. Me ayudaron a subir y, con Scowl agarrado al estribo, nos condujeron unos cuatrocientos metros hasta Cetewayo.

Lo encontramos sentado, bajo el intenso sol del atardecer, en la ladera oriental de una de las ondulaciones del veld, con la llanura abierta frente a él. Era una escena extraña y salvaje. Allí estaba sentado el príncipe victorioso, rodeado de sus capitanes e indunas , mientras ante él se precipitaban los regimientos triunfantes, gritando sus títulos en el lenguaje más extravagante. Los izimbongi —es decir, los alabadores profesionales— también corrían de un lado a otro ante él, vestidos con todo tipo de galas, contando sus hazañas, llamándolo «Devorador de la Tierra» y gritando los nombres de los grandes caídos en la batalla.

Mientras tanto, grupos de porteadores se acercaban continuamente, cargando con escudos a los muertos distinguidos y colocándolos en filas, como se dispone la presa al final de una jornada de caza en Inglaterra. Parece que a Cetewayo le había gustado verlos y, demasiado cansado para caminar por el campo de batalla, ordenó que se hiciera. Entre ellos, por cierto, vi el cuerpo de mi viejo amigo Maputa, el general de los Amawombe, y noté que estaba literalmente acribillado a lanzazos, cada uno de ellos por delante; también que su pintoresco rostro aún sonreía.

A la cabeza de estas filas de cadáveres yacían seis muertos, todos hombres corpulentos, en quienes reconocí a los hermanos de Umbelazi, que habían luchado a su lado, y a los hermanastros de Cetewayo. Entre ellos se encontraban los tres príncipes sobre los que cayó el polvo cuando Zikali, el profeta, olió a Masapo, el esposo de Mameena.

Desmontando de mi caballo, con la ayuda de Scowl, cojeé a través de los cadáveres de estas realezas caídas, cortados al estilo zulú para liberar sus espíritus, que de otra manera, como ellos creían, perseguirían a los asesinos, y me paré frente a Cetewayo.

“ Siyakubona , Macumazahn”, dijo, extendiéndome la mano, la cual tomé, aunque no pude encontrar en mi corazón la fuerza para desearle “ buenos días”.

“He oído que liderabas a los Amawombe, a quienes mi padre, el Rey, envió para ayudar a Umbelazi, y me alegra mucho que hayas escapado con vida. También estoy orgulloso de la lucha que libraron, pues sabes, Macumazahn, que una vez, junto al Rey, fui general de ese regimiento, aunque después nos peleamos. Aun así, me complace que lo hicieran tan bien, y he dado órdenes de que todos los que queden con vida sean perdonados, para que puedan ser oficiales de un nuevo Amawombe que yo mismo crearé. ¿Sabes, Macumazahn, que casi has aniquilado tres regimientos enteros de los Usutu , matando a mucha más gente que todo el ejército de mi hermano, los Isigqosa? Oh, eres un gran hombre. De no haber sido por la lealtad —esta palabra fue pronunciada con un ligero toque de sarcasmo— de Saduko, habrías ganado la batalla para Umbelazi. Bueno, ahora que esta disputa ha terminado, si quieres… Quédate conmigo, te haré general de toda una división del ejército del Rey, ya que a partir de ahora tendré voz y voto en los asuntos”.

“Te equivocas, oh Hijo de Panda”, respondí; “el esplendor de la gran resistencia de Amawombe contra una multitud está en el nombre de Maputa, consejero del Rey y el induna del Negro [Chaka], quien ya no está. Yace allá en su gloria”, y señalé el cuerpo traspasado de Maputa. “Solo luché como soldado en sus filas”.

—Oh, sí, lo sabemos, lo sabemos todo, Macumazahn; y Maputa era un mono astuto a su manera, pero también sabemos que le enseñaste a saltar. Bueno, él está muerto, y casi todos los Amawombe están muertos, y de mis tres regimientos solo queda un puñado; los buitres tienen al resto. Todo eso está terminado y olvidado, Macumazahn, aunque por fortuna las lanzas no te alcanzaron, quien sin duda es un mago, ya que de lo contrario tú, tu sirviente y tu caballo no habrían escapado con algunos rasguños cuando todos los demás murieron. Pero escapaste, como lo hiciste antes en Zululandia; y ahora ves aquí a ciertos hombres que nacieron de mi padre. Sin embargo, falta uno: aquel contra quien luché, sí, y aquel a quien, aunque luchamos, amé más que a todos. Ahora, me han susurrado al oído que solo tú sabes qué fue de él, y, Macumazahn, quisiera saber si vive o está muerto; también, si está... muerto, por cuya mano murió, ¿quién recompensaría esa mano?

Miré a mi alrededor, preguntándome si debía decir la verdad o callarme, y mientras miraba, mis ojos se encontraron con los de Saduko, quien, frío y despreocupado, estaba sentado entre los capitanes, pero a poca distancia de cualquiera de ellos, un hombre aparte; y recordé que solo él y yo sabíamos la verdad del final de Umbelazi.

Por qué, no lo sé, pero pensé que guardaría el secreto. ¿Por qué debía decirle al triunfante Cetewayo que Umbelazi había sido obligado a morir por su propia mano? ¿Por qué debía revelar la victoria y la vergüenza de Saduko? Todos estos asuntos habían pasado a la corte de un tribunal diferente. ¿Quién era yo para revelarlos o juzgar a los actores de este terrible drama?

—Oh, Cetewayo —dije—, casualmente vi el fin de Umbelazi. Ningún enemigo lo mató. Murió de pena sobre una roca sobre el río; y para saber el resto de la historia, pregúntenle al Tugela donde cayó.

Por un momento Cetewayo ocultó sus ojos con su mano.

“¿Es así?” dijo al rato. ¡ Guau! Repito que de no haber sido por Saduko, el hijo de Matiwane, allá, quien tuvo una pelea con Indhlovu-ene-Sihlonti por una mujer y aprovechó su oportunidad para vengarse, podría haber sido yo quien muriera con el corazón roto sobre una roca junto al río. Oh, Saduko, te debo una gran deuda y te pagaré bien; pero no serás mi amigo, no sea que también discutamos por una mujer, y me encuentre muriendo con el corazón roto sobre una roca junto al río. Oh, hermano mío Umbelazi, te lloro, hermano mío, porque, después de todo, jugamos juntos de pequeños y nos amamos una vez, y al final peleamos por un juguete llamado trono, ya que, como decía nuestro padre, dos toros no pueden vivir en el mismo corral, hermano mío. Bueno, tú te has ido y yo me quedo, pero quién sabe si al final tu suerte será más feliz que la mía. Moriste con el corazón roto, Umbelazi, pero ¿De qué moriré , me pregunto?” [1]

[1] Espero escribir algún día la historia de la caída y la trágica muerte de Cetewayo y de la venganza de Zikali, porque en esos acontecimientos también estaba destinado a desempeñar un papel. —AQ

He dado esta entrevista con todo detalle porque gracias a ella se difundió el dicho de que Umbelazi murió con el corazón roto.

Así lo hizo en verdad, porque antes de que su lanza lo atravesara, su corazón ya estaba roto.

Ahora, viendo que Cetewayo estaba de muy mal humor y que parecía mirarme con cariño, a pesar de haber luchado contra él, pensé que esta sería una buena oportunidad para pedirle permiso para partir. A decir verdad, tenía los nervios destrozados por todo lo que había pasado, y anhelaba estar lejos de las imágenes y sonidos de ese terrible campo de batalla, en el que tantos miles de personas habían perecido ese fatídico día, como pocas veces había anhelado nada antes. Pero mientras decidía la mejor manera de acercarme a él, ocurrió algo que me hizo perder mi oportunidad.

Oí un ruido detrás de mí, miré a mi alrededor y vi a un hombre corpulento vestido con un traje de guerra muy fino, que agitaba en una mano una lanza ensangrentada y en la otra un penacho de plumas de avestruz, y que gritaba:

¡Denme audiencia con el hijo del Rey! Tengo una canción que cantarle al Príncipe. Tengo una historia que contarle al conquistador, Cetewayo.

Me quedé mirando. Me froté los ojos. No podía ser —sí, lo era— Umbezi, «Devorador de Elefantes», el padre de Mameena. En cuestión de segundos, sin esperar permiso para acercarse, había atravesado la fila de príncipes muertos, deteniéndose para patear a uno de ellos en la cabeza y dirigirle a su pobre arcilla unas palabras vergonzosas, y se pavoneaba ante Cetewayo, prorrumpiendo en alabanzas.

"¿Quién es este umfokazana? ", gruñó el Príncipe. "Dile que deje de alborotar y hable, para que no se quede callado para siempre".

“¡Oh, Ternero de la Vaca Negra!, yo soy Umbezi, el Devorador de Elefantes, capitán jefe de Saduko el Astuto, el que te ganó la batalla, padre de Mameena la Hermosa, con quien Saduko se casó y a quien el perro muerto, Umbelazi, le robó”.

—¡Ah! —dijo Cetewayo, entornando los ojos como cuando quería decir travesuras, lo que entre los zulúes le valió el apodo de «Toro que cierra los ojos para lanzar»—. ¿Y qué tienes que decirme, «Devorador de Elefantes» y padre de Mameena, a quien el perro muerto, Umbelazi, le arrebató a tu amo, Saduko el Astuto?

“Este, oh Poderoso; este, oh Sacudidor de la Tierra, que bien se me llama 'Devorador de Elefantes', que se ha comido a Indhlovu-ene-Sihlonti , el Elefante mismo.”

Entonces Saduko pareció despertar de sus cavilaciones y se levantó de su lugar; pero Cetewayo le ordenó enérgicamente que se callara, ante lo cual Umbezi, el tonto, al no notar nada, continuó su relato.

“Oh, Príncipe, me encontré con Umbelazi en la batalla, y cuando me vio, huyó de mí; sí, su corazón se ablandó como el agua al verme, el guerrero a quien había agraviado, cuya hija había robado.”

—Te entiendo —dijo Cetewayo—. A Umbelazi se le encogió el corazón al verte porque te había hecho daño; a ti, que hasta esta mañana, cuando lo abandonaste con Saduko, eras uno de sus chacales. Bueno, ¿y qué pasó entonces?

Huyó, ¡oh, León de la Melena Negra! Huyó como el viento, y yo, yo corrí tras él como un viento más fuerte. Huyó adentrándose en la espesura, hasta que finalmente llegó a una roca sobre el río y se vio obligado a detenerse. Allí luchamos. Me atacó, pero salté por encima de su lanza así —y brincó en el aire—. Me atacó de nuevo, pero me agaché así —y agachó su gran cabeza—. Entonces se cansó y llegó mi hora. Se dio la vuelta y corrió alrededor de la roca, y yo, yo corrí tras él, apuñalándolo por la espalda, así , y así , y así , hasta que cayó, implorando clemencia, y rodó de la roca al río; y mientras rodaba, le arrebaté la pluma. ¿Ves? ¿No es la pluma del perro muerto Umbelazi?

Cetewayo tomó el adorno y lo examinó, mostrándoselo a uno o dos de los capitanes que estaban cerca de él, quienes asintieron con la cabeza gravemente.

—Sí —dijo—, esta es la pluma de guerra de Umbelazi, amado del Rey, pilar fuerte y brillante de la Gran Casa; la conocemos bien, esa pluma de guerra a cuya vista se han aflojado muchas rodillas. Y así lo mataste, «Devorador de Elefantes», padre de Mameena, tú que esta mañana eras uno de sus chacales más ruines. Ahora bien, ¿qué recompensa te daré por esta gran hazaña, oh Umbezi?

—Una gran recompensa, oh Terrible —empezó Umbezi, pero con voz terrible Cetewayo le ordenó que guardara silencio.

—Sí —dijo—, una gran recompensa. Escucha, Chacal y Traidor. Tus propias palabras atestiguan en tu contra. Tú, te has atrevido a alzar la mano contra la sangre real, y con tu lengua sucia has proferido mentiras e insultos sobre el nombre de los poderosos muertos.

Ahora, comprendiendo por fin, Umbezi empezó a balbucear excusas, sí, y a declarar que todo su relato era falso. Sus mejillas regordetas se hundieron y cayó de rodillas.

Pero Cetewayo se limitó a escupir hacia el hombre, como era su costumbre cuando se enfurecía, y miró a su alrededor hasta que su mirada se posó en Saduko.

—Saduko —dijo—, llévate a este asesino del Príncipe, que se jacta de estar rojo con mi propia sangre, y cuando esté muerto, arrójalo al río desde esa roca en la que dice que apuñaló al hijo de Panda.

Saduko miró a su alrededor con expresión salvaje y vaciló.

—Llévatelo —tronó Cetewayo—, y regresa antes de que oscurezca para informarme.

Entonces, a una señal del Príncipe, los soldados se abalanzaron sobre el miserable Umbezi y lo arrastraron, con Saduko acompañándolos; nunca más se volvió a ver al pobre mentiroso. Al pasar junto a mí, me gritó, por amor a Mameena, que lo salvara; pero solo pude negar con la cabeza y recordar la advertencia que le había dado sobre el destino de los traidores.

Podría decirse que esta historia proviene directamente de la historia de Saúl y David, pero solo puedo responder que sucedió. Circunstancias similares terminaron en una tragedia similar, eso es todo. Naturalmente, no puedo decir cuáles fueron los motivos exactos de David; pero es fácil adivinar los de Cetewayo, quien, si bien pudo guerrear contra su hermano para asegurar el trono, no creyó prudente permitir que se extendiera para que la sangre real se derramara con ligereza. Además, sabiendo que yo fui testigo de la muerte del príncipe, era muy consciente de que Umbezi no era más que un mentiroso jactancioso que esperaba así congraciarse con un conquistador todopoderoso.

Bueno, este trágico incidente tuvo su secuela. Parece —para su honor, dicho sea de paso— que Saduko se negó a ser el verdugo de su suegro, Umbezi; así que quienes lo acompañaban cumplieron con su deber y lo trajeron prisionero a Cetewayo.

Cuando el Príncipe supo que su orden directa, pronunciada con la acostumbrada y temible fórmula de « Llévenlo », había sido desobedecida, su ira fue, o pareció ser, enorme. Estoy convencido de que solo buscaba un motivo de disputa contra Saduko, quien, según él, era un hombre muy poderoso, que probablemente lo trataría, si se presentara la oportunidad, como había tratado a Umbelazi, y tal vez, ahora que la mayoría de los hijos de Panda habían muerto, excepto él mismo y los jóvenes M'tonga, Sikota y M'kungo, que habían huido a Natal, podría incluso aspirar al trono en el futuro como esposo de la hija del Rey. Aun así, temía o no le parecía político apartar de inmediato de su camino a este jefe de legiones, que había desempeñado un papel tan importante en la batalla. Por lo tanto, ordenó que lo mantuvieran bajo vigilancia y lo llevaran de vuelta a Nodwengu, para que el asunto fuera investigado por el Rey Panda, quien aún gobernaba el país, aunque de ahora en adelante solo nominalmente. También se negó a permitirme partir hacia Natal, diciendo que yo también debía ir a Nodwengu, ya que allí mi testimonio podría ser necesario.

Así que, al no tener otra opción, me fui, pues estaba destinado a ver el final del drama.

Capítulo XV.

MAMEENA RECLAMA EL BESO

Al llegar a Nodwengu, enfermé y permanecí postrado en mi carro durante unas dos semanas. Desconozco mi enfermedad exacta, pues no tenía médico a mano que me la indicara, ya que incluso los misioneros habían huido del país. Fiebre derivada de la fatiga, el frío y la excitación, complicada con un terrible dolor de cabeza —causado, supongo, por el golpe que recibí en la batalla— fueron sus principales síntomas.

Cuando empecé a mejorar, Scowl y algunos amigos zulúes que vinieron a verme me informaron que toda la tierra estaba sumida en un terrible estado de desorden, y que los isigqosa , los partidarios de Umbelazi, seguían siendo perseguidos y asesinados. Parece que algunos Usutu incluso sugirieron que yo compartiera su suerte, pero en este punto Panda se mantuvo firme. De hecho, parece haber declarado públicamente que quienquiera que alzara una lanza contra mí, su amigo e invitado, la alzaría contra él y sería la causa de una nueva guerra. Así que los Usutu me dejaron en paz, quizá porque se conformaban con luchar un tiempo y pensaban que lo más sensato era conformarse con lo que habían ganado.

De hecho, lo habían ganado todo, pues Cetewayo era ahora supremo —por derecho de la azagaya— y su padre apenas una figura. Aunque seguía siendo la «Cabeza» de la nación, Cetewayo era declarado públicamente sus «Pies», y la fuerza residía en estos «Pies» activos, no en la «Cabeza» encorvada y dormida. De hecho, Panda tenía tan poco poder que no podía proteger a su propia casa. Así, un día oí un gran tumulto y gritos que aparentemente provenían del Isi-gohlo , o recinto real, y al preguntar después de qué se trataba, me dijeron que Cetewayo había venido del kraal de Amangwe y denunciado a Nomantshali, la esposa del rey, como umtakati , o bruja. Es más, a pesar de las oraciones y lágrimas de su padre, la había condenado a muerte ante sus ojos: un acto terrible y salvaje. A esta distancia del tiempo no puedo recordar si Nomantshali era la madre de Umbelazi o de alguno de los otros príncipes caídos. [1]

[1] Al releer esta historia, me doy cuenta de que ella era la madre de M'tonga, que era mucho más joven que Umbelazi. —AQ

Unos días después, cuando me recuperé, aunque no me había aventurado al kraal, Panda me envió un mensajero con un buey como regalo. En su nombre, este hombre me felicitó por mi recuperación y me dijo que, pasara lo que pasara con los demás, no debía temer por mi propia seguridad. Añadió que Cetewayo había jurado al Rey que no me tocaría ni un pelo de la cabeza, con estas palabras:

Si hubiera querido matar a Vigilante de la Noche porque luchó contra mí, podría haberlo hecho en Endondakusuka; pero entonces debería matarte también a ti, padre mío, ya que lo enviaste allí contra su voluntad con tu propio regimiento. Pero lo aprecio mucho, pues es valiente y me trajo buenas noticias de que el Príncipe, mi enemigo, había muerto de pena. Además, no quiero tener ningún conflicto con la Casa Blanca [los ingleses] por Macumazahn, así que dile que duerma en paz.

El mensajero dijo además que Saduko, el marido de la hija del Rey, Nandie, y jefe induna de Umbelazi , iba a ser llevado a juicio al día siguiente ante el Rey y su consejo, junto con Mameena, hija de Umbezi, y que se deseaba mi presencia en este juicio.

Le pregunté qué cargos se les imputaban. Respondió que, en lo que a Saduko respectaba, había dos: primero, que había incitado una guerra civil en el país, y segundo, que, tras haber empujado a Umbelazi a una lucha en la que perecieron miles, se había comportado como un traidor, desertándolo en medio de la batalla, con todos sus seguidores, una ofensa atroz a ojos de los zulúes, sin importar a qué partido pertenecieran.

Contra Mameena se presentaron tres cargos. Primero, que fue ella quien envenenó al hijo de Saduko y a otros, y no Masapo, su primer esposo, quien sufrió por ese crimen. Segundo, que abandonó a Saduko, su segundo esposo, y se fue a vivir con otro hombre, el difunto príncipe Umbelazi. Tercero, que era una bruja que había atrapado a Umbelazi en la red de sus hechicerías, induciendo así su aspiración a la sucesión al trono, a la que no tenía derecho, e hizo que el isililo , o grito de luto por los muertos, se escuchara en todos los kraals de Zululandia.

“Con tres obstáculos como estos en su estrecho camino, Mameena tendrá que caminar con cuidado si quiere escapar de todos ellos”, dije.

Sí, Inkoosi , sobre todo porque las trampas están excavadas a lo largo del camino y tienen una estaca puntiaguda en el fondo de cada una. ¡Oh, Mameena ya está prácticamente muerta, como se merece! Sin duda, es la mayor umtakati al norte del Tugela.

Suspiré, porque de alguna manera sentía lástima por Mameena, aunque no sabía por qué había escapado cuando tanta gente mejor había perecido por su culpa; y el mensajero continuó:

“El Negro [es decir, Panda] me envió a decirle a Saduko que podría verte, Macumazahn, antes del juicio, si así lo deseaba, pues sabía que habías sido amigo suyo y pensaba que podrías testificar a su favor”.

“¿Y qué dijo Saduko a eso?”, pregunté.

Dijo que agradecía al Rey, pero que no era necesario hablar con Macumazahn, cuyo corazón era blanco como su piel, y cuyos labios, si acaso hablaran, dirían la verdad. La Princesa Nandie, que está con él —pues no lo abandonará en su apuro, como todos los demás—, al oír estas palabras de Saduko, dijo que eran ciertas, y que por eso, aunque eras su amiga, tampoco creía necesario verte.

Ante esta insinuación no hice ningún comentario, pero “mi cabeza pensó”, como dicen los nativos, que la verdadera razón de Saduko para no querer verme era que se sentía avergonzado de hacerlo, y la de Nandie, que temía saber más sobre las perfidias de su marido de lo que ya sabía.

—Con Mameena es diferente —continuó el mensajero—, pues en cuanto la trajeron aquí con Zikali el Pequeño y Sabio, con quien, al parecer, se había estado refugiando, y supo que tú, Macumazahn, estabas en el kraal, pidió permiso para verte...

“¿Y se concede?” interrumpí apresuradamente, pues no deseaba en absoluto una entrevista privada con Mameena.

—No, no temas, Inkoosi —respondió el mensajero con una sonrisa—; se niega, porque el Rey dijo que si te viera, te hechizaría y te traería problemas, como hace con todos los hombres. Por eso solo la custodian mujeres, y a ningún hombre se le permite acercarse, pues en las mujeres sus brujerías no le afectan. Aun así, dicen que es alegre, que ríe y canta mucho, declarando que su vida en casa del viejo Zikali ha sido aburrida, y que ahora se va a un lugar tan alegre como el veld en primavera, después de las primeras lluvias cálidas, donde habrá muchos hombres que se pelearán por ella y la harán grande y feliz. Eso es lo que dice, la bruja que quizá conoce el Lugar de los Espíritus.

Entonces, como no hice ninguna observación ni sugerencia, el mensajero partió, diciendo que regresaría al día siguiente para conducirme al lugar del juicio.

A la mañana siguiente, después de ordeñar las vacas y liberar al ganado de sus corrales, llegó con una guardia de unos treinta hombres, todos soldados que habían sobrevivido a la gran batalla de los Amawombe. Estos guerreros, algunos con heridas apenas curadas, me saludaron con fuertes gritos de "¡ Inkoosi! " y "¡ Baba !" al bajar del carro, donde había pasado una noche desdichada de desagradable anticipación, demostrándome que al menos algunos zulúes seguían siendo populares. De hecho, su alegría al verme, a quien consideraban un camarada y uno de los pocos supervivientes de la gran aventura, fue conmovedora. Mientras caminábamos, lo cual hicimos lentamente, su capitán me contó sus temores de que hubiera muerto con los demás y su alegría al saber que estaba a salvo. Me dijo también que, después de que el tercer regimiento los atacó y rompió su anillo, un pequeño grupo de ellos, de ochenta a cien solamente, logró abrirse paso y escapar, corriendo, no hacia Tugela, donde tantos miles habían perecido, sino hasta Nodwengu, donde se reportaron a Panda como los únicos sobrevivientes de los Amawombe.

“¿Y ahora estás a salvo?”, le pregunté al capitán.

“Oh, sí”, respondió. “Verás, éramos hombres del Rey, no de Umbelazi, así que Cetewayo no nos guarda rencor. De hecho, nos lo debe, porque les dimos a los Usutu un buen combate, más que a esas vacas de Umbelazi. Es a Saduko a quien le guarda rencor, porque, como sabes, padre mío, nunca se debe sacar del arroyo a un hombre que se está ahogando, que es lo que hizo Saduko, pues de no haber sido por su traición, Cetewayo se habría hundido en las aguas de la Muerte, sobre todo si es solo para fastidiar a una mujer que lo odia. Aun así, quizá Saduko escape con vida, porque es el esposo de Nandie, y Cetewayo teme a Nandie, su hermana, si no la ama. Pero aquí estamos, y quienes tengan que mirar el cielo todo el día podrán saber qué tiempo hará al anochecer” (en otras palabras, quienes vivan aprenderán).

Mientras hablaba, entramos en el recinto privado del isi-gohlo , afuera del cual se había reunido muchísima gente, gritando, hablando y discutiendo, pues en aquellos días la disciplina habitual del Gran Palacio se había relajado. Sin embargo, dentro de la cerca, fuertemente custodiada en su parte exterior, solo había una veintena de consejeros: el Rey, el Príncipe Cetewayo, sentado a su derecha; la Princesa Nandie, esposa de Saduko; algunos asistentes; dos individuos corpulentos y silenciosos, armados con garrotes, que supuse eran verdugos; y, sentado a la sombra en un rincón, el anciano enano Zikali, aunque desconocía cómo había llegado allí.

Obviamente, el juicio iba a ser un asunto bastante privado, lo que explicaba la inusual presencia de los dos "asesinos". Incluso mi guardia Amawombe se quedó fuera de la puerta, aunque me informaron significativamente de que si decidía llamarlos, me oirían, lo que significaba que en una reunión tan pequeña estaba completamente a salvo.

Avanzando con valentía hacia Panda, quien, aunque tan gordo como siempre, parecía muy cansado y mucho mayor que la última vez que lo vi, hice una reverencia, tras lo cual me tomó la mano y me preguntó por mi salud. Luego estreché también la mano de Cetewayo, al ver que me la tendía. Aprovechó la oportunidad para comentar que le habían dicho que me había dado un golpe en la cabeza en una escaramuza de los Tugela, y que esperaba que no me sintiera mal. Respondí: No, aunque temía que algunos otros no hubieran tenido tanta suerte, especialmente aquellos que se habían topado con el regimiento Amawombe, con quienes viajaba en una misión pacífica de investigación.

Fue un discurso atrevido, pero estaba decidido a darle una compensación y, de hecho, lo tomó muy bien y se rio de buena gana con el chiste.

Después de esto saludé a los consejeros presentes que conocía, que no eran muchos, pues la mayoría de mis viejos amigos estaban muertos, y me senté en el taburete que habían colocado para mí no muy lejos del enano Zikali, que me miró fijamente con expresión pétrea, como si nunca me hubiera visto antes.

Siguió una pausa. Entonces, a una señal de Panda, se abrió una puerta lateral de la cerca, y por ella apareció Saduko, quien caminó con orgullo hasta el espacio frente al Rey, a quien saludó con el saludo de « Bayéte » y, a una señal, se sentó en el suelo. A continuación, por la misma puerta, a la que la condujeron algunas mujeres, apareció Mameena, completamente inalterada y, creo, más hermosa que nunca. Tan hermosa estaba, en efecto, con su capa de piel gris, su collar de cuentas azules y los relucientes anillos de cobre que llevaba en las muñecas y los tobillos, que todas las miradas se posaron en ella mientras se deslizaba con gracia hacia adelante para rendir homenaje a Panda.

Hecho esto, se giró y vio a Nandie, ante quien también hizo una reverencia, preguntándose por la salud de su hijo. Sin esperar respuesta, que sabía que no le sería concedida, se acercó a mí y me estrechó la mano con cariño, diciéndome lo contenta que estaba de verme a salvo después de tantos peligros, aunque le parecía que me veía aún más delgada.

Solo a Saduko, que la observaba con ojos intensos y melancólicos, no le prestó la menor atención. De hecho, por un momento pensé que no lo había visto. Tampoco pareció reconocer a Cetewayo, aunque la observaba fijamente. Pero, al posar su mirada en los dos verdugos, creí verla estremecerse como un junco. Entonces se sentó en el lugar que le habían asignado y comenzó el juicio.

El caso de Saduko se trató primero. Un oficial versado en derecho zulú —que puedo asegurar al lector es una ley muy compleja y bien establecida—, supongo que podría considerarse una especie de fiscal general, se levantó y expuso los cargos contra el prisionero. Contó cómo Saduko, de ser un don nadie, había sido elevado a una posición importante por el Rey y le había dado en matrimonio a su hija, la Princesa Nandie. Luego alegó que, como se probaría con pruebas, el susodicho Saduko había instado al Príncipe Umbelazi, a cuyo partido se había unido, a declarar la guerra a Cetewayo. Habiendo comenzado esta guerra en la gran batalla de Endondakusuka, había desertado traicioneramente de Umbelazi, junto con tres regimientos bajo su mando, y se había pasado a Cetewayo, lo que llevó a Umbelazi a la derrota y la muerte.

Terminada esta breve declaración del caso ante la fiscalía, Panda le preguntó a Saduko si se declaraba culpable o no culpable.

«Culpable, oh Rey», respondió, y guardó silencio.

Entonces Panda le preguntó si tenía algo que decir para excusar su conducta.

“Nada, oh Rey, excepto que yo era el hombre de Umbelazi, y cuando tú, oh Rey, diste la orden de que él y el Príncipe de allá pelearan, yo, como muchos otros, algunos de los cuales están muertos y otros vivos, trabajé para él con mis diez dedos para que pudiera obtener la victoria.”

—Entonces, ¿por qué abandonaste a mi hijo el Príncipe en la batalla? —preguntó Panda.

—Porque vi que el Príncipe Cetewayo era el toro más fuerte y deseaba estar del lado ganador, como todos los hombres, sin ninguna otra razón —respondió Saduko con calma.

Ahora, todos los presentes se quedaron mirando, sin excepción de Cetewayo. Panda, quien, como todos nosotros, había oído una historia muy diferente, parecía sumamente desconcertado, mientras que Zikali, en su rincón, soltaba una de sus grandes carcajadas.

Tras una larga pausa, finalmente el Rey, como juez supremo, comenzó a dictar sentencia. Al menos, supongo que esa era su intención, pero antes de que tres palabras salieran de sus labios, Nandie se levantó y dijo:

Padre mío, antes de que digas lo que no puede callarse, escúchame. Es bien sabido que Saduko, mi esposo, era general y consejero de mi hermano Umbelazi, y si lo matan por aferrarse al Príncipe, entonces yo también moriré, y muchos otros en Zululandia que aún siguen con vida porque no participaron o escaparon de la batalla. Es bien sabido también, padre mío, que durante esa batalla Saduko se unió a mi hermano Cetewayo, aunque no puedo decir si esto provocó la derrota de Umbelazi. ¿Por qué se unió? Te dice que porque quería estar del lado ganador. No es cierto. Se unió para vengarse de Umbelazi, quien le había arrebatado a aquella bruja —y señaló a Mameena con el dedo—, aquella bruja, a quien amaba y aún ama, y a quien incluso ahora protegería, aunque para ello tuviera que deshonrar su propio nombre. Saduko pecó; no lo niego, padre mío. Pero allí está la verdadera traidora, teñida con la sangre de Umbelazi y de miles de otros que han descendido para hacerle compañía entre los fantasmas. Por lo tanto, oh Rey, te suplico que perdones la vida de Saduko , mi esposo, o, si debe morir, que sepas que yo, tu hija, moriré con él. He hablado, oh Rey.

Y muy orgullosa y tranquilamente se sentó de nuevo, esperando las palabras fatídicas.

Pero esas palabras no fueron pronunciadas, ya que Panda se limitó a decir: “Juzguemos el caso de esta mujer, Mameena”.

Entonces el oficial de la ley se levantó de nuevo y expuso los cargos contra Mameena, a saber, que fue ella quien había envenenado al hijo de Saduko, y no Masapo; que, después de casarse con Saduko, lo había abandonado y se había ido a vivir con el príncipe Umbelazi; y que finalmente ella había hechizado a dicho Umbelazi y lo había obligado a declarar una guerra civil en la tierra.

—El segundo cargo, si se prueba, es decir, que esta mujer abandonó a su marido por otro hombre, es un delito de muerte —interrumpió Panda bruscamente al terminar de hablar el oficial—. Por lo tanto, ¿qué necesidad hay de escuchar el primero y el tercero hasta que se investiguen? ¿Qué alega usted ante ese cargo, mujer?

Ahora, comprendiendo que el Rey no quería remover estos otros asuntos de asesinato y brujería por alguna razón propia, todos nos volvimos para escuchar la respuesta de Mameena.

—Oh, Rey —dijo con su voz baja y plateada—, no puedo negar que dejé a Saduko por Umbelazi el Hermoso, como tampoco Saduko puede negar que dejó a Umbelazi el derrotado por Cetewayo el conquistador.

“¿Por qué dejaste a Saduko?” preguntó Panda.

“Oh, Rey, quizá porque amaba a Umbelazi; ¿acaso no se le llamaba el Hermoso? También sabes que el Príncipe, tu hijo, era digno de ser amado.” Aquí hizo una pausa, mirando al pobre Panda, quien hizo una mueca. “O, quizá, porque deseaba ser grande; pues no era de Sangre Real, y, de no haber sido por Saduko, ¿no habría sido algún día rey? O, quizá, porque ya no soportaba el trato que me infligía la Princesa Nandie; ella, que fue cruel conmigo y amenazó con golpearme, porque Saduko amaba mi cabaña más que la suya. Pregúntale a Saduko; él sabe más de estos asuntos que yo.” Y lo miró fijamente. Luego continuó: “¿Cómo puede una mujer expresar sus razones, oh, Rey, si ni siquiera las conoce?”, una pregunta que hizo sonreír a algunos de sus oyentes.

Entonces Saduko se levantó y dijo lentamente:

Escúchame, oh Rey, y te diré la razón por la que Mameena se esconde. Me dejó por Umbelazi porque se lo pedí, pues sabía que Umbelazi la deseaba, y deseaba atar más fuerte el lazo que me unía a quien en ese momento creía que heredaría el Trono. Además, estaba harto de Mameena, que se peleaba día y noche con la Princesa Nandie, mi Inkosikazi .

Nandie se quedó sin aliento con asombro (y yo también), pero Mameena se rió y dijo:

Sí, oh Rey, esas eran las dos verdaderas razones que había olvidado. Dejé a Saduko porque me lo pidió, pues quería hacerle un regalo al Príncipe. Además, estaba cansado de mí; durante muchos días, apenas me hablaba, porque, por muy amable que fuera, no podía evitar pelearme con la Princesa Nandie. Además, había otra razón que he olvidado: no tenía hijos, y al no tenerlos, no me parecía importante irme o quedarme. Si Saduko busca, recordará que se lo dije y que estuvo de acuerdo conmigo.

Nuevamente miró a Saduko, quien dijo apresuradamente:

—Sí, sí, se lo dije. Le dije que no quería vacas estériles en mi corral.

Algunos miembros del público se rieron a carcajadas, pero Panda frunció el ceño.

“Parece”, dijo, “que me están llenando los oídos de mentiras, aunque no sé cuál de los dos las dice. Bueno, si la mujer abandonó al hombre por voluntad propia, y para favorecer sus fines, como dice, él la había repudiado, y por lo tanto, la culpa, si la hay, es suya, no de ella. Así que esa acusación queda resuelta. Ahora, mujer, ¿qué nos cuentas de la brujería que, según se dice, practicaste contra el Príncipe fallecido, lo que le obligó a declarar la guerra en el país?”

—Poco querrías oír, oh Rey, o que sería apropiado que yo dijera —respondió ella, inclinando la cabeza con modestia—. La única brujería que he practicado sobre Umbelazi reside aquí —y se tocó los hermosos ojos—, y aquí —y se tocó los labios curvados—, y en esta pobre figura mía que algunos han considerado tan hermosa. En cuanto a la guerra, ¿qué tenía yo que ver con ella, si nunca le había hablado a Umbelazi, a quien tanto quería —y alzó la vista con lágrimas en los ojos—, salvo el amor? Oh Rey, ¿hay algún hombre entre ustedes que tema las brujerías de alguien como yo? Y porque los Cielos me hicieron hermosa con la belleza que los hombres deben seguir, ¿debo también ser asesinada como hechicera?

Ahora bien, ni Panda ni nadie más pareció encontrar respuesta a este argumento, sobre todo porque era bien sabido que Umbelazi había albergado su ambición de sucesión mucho antes de conocer a Mameena. Así que se retiró la acusación, y el primero y más importante de los tres prosiguió: que fue ella, Mameena, y no su esposo, Masapo, quien había asesinado al hijo de Nandie.

Cuando le hicieron esta acusación, por primera vez vi una pequeña sombra de preocupación en los tiernos ojos de Mameena.

—Sin duda, oh Rey —dijo ella—, ese asunto quedó resuelto hace mucho tiempo, cuando el Ndwande, Zikali, el gran Nyanga, descubrió a Masapo, el mago, mi esposo, y lo condujo a la muerte por este crimen. ¿Debo entonces ser juzgada de nuevo por ello?

—No es así, mujer —respondió Panda—. Lo único que Zikali olió fue el veneno que cometió el crimen, y como parte de ese veneno se encontró en Masapo, lo mataron por brujo. Sin embargo, puede que no fuera él quien usó el veneno.

—Entonces seguramente el Rey debería haberlo pensado antes de morir —murmuró Mameena—. Pero lo olvido: es sabido que Masapo siempre fue hostil a la Casa de Senzangakona.

Panda no respondió a este comentario, quizá porque era incontestable, incluso en una tierra donde era costumbre matar primero al supuesto mago y luego indagar sobre su culpabilidad, o no hacerlo en absoluto. O quizá consideró prudente ignorar la insinuación de que lo había inspirado una enemistad personal. Solo miró a su hija, Nandie, quien se levantó y dijo:

“¿Tengo permiso para llamar a un testigo en este asunto del veneno, padre mío?”

Panda asintió, ante lo cual Nandie le dijo a uno de los concejales:

“Ten el placer de llamar a mi mujer, Nahana, que espera afuera”.

El hombre se fue y pronto regresó con una mujer mayor que, al parecer, había sido la enfermera de Nandie y, como nunca se había casado debido a algún defecto físico, siempre había permanecido a su servicio, una persona muy conocida y respetada en su humilde ámbito de vida.

—Nahana —dijo Nandie—, te han traído aquí para que le cuentes al Rey y a su consejo la historia que me contaste sobre la llegada de cierta mujer a mi choza antes de la muerte de mi primogénito, y lo que hizo allí. Dime primero: ¿está aquí esta mujer?

—Sí, Inkosazana —respondió Nahana—, allí está. ¿Quién podría confundirla? —Y señaló a Mameena, que escuchaba atentamente cada palabra, como un perro escucha junto a la boca del hormiguero cuando la bestia se mueve debajo.

“¿Y entonces qué pasa con la mujer y sus acciones?”, preguntó Panda.

Solo esto, oh Rey. Dos noches antes de que el niño que ha muerto enfermara, vi a Mameena entrar sigilosamente en la cabaña de la señora Nandie, yo que dormía solo en un rincón de la gran cabaña, lejos de la luz del fuego. En ese momento, la señora Nandie estaba fuera de la cabaña con su hijo. Conociendo a la mujer como Mameena, la esposa de Masapo, quien mantenía una relación amistosa con el Inkosazana , a quien supuse que había venido a visitar, no me declaré; ni presté atención cuando la vi rociar con medicina una pequeña esterilla sobre la que solían acostar al bebé, el hijo de Saduko, porque le había oído prometer al Inkosazana un polvo que, según ella, ahuyentaría a los insectos. Solo que, cuando la vi echar un poco de este polvo en el recipiente con agua tibia que estaba junto al fuego, para lavar al niño, y colocar algo, murmurando ciertas palabras que no pude entender, en la paja de la puerta, me pareció extraño. Y estaba a punto de interrogarla cuando salió de la cabaña. Sucedió, oh Rey, pero poco después, antes de que uno pudiera contar diez decenas, un mensajero llegó a la cabaña para decirme que mi anciana madre agonizaba en su kraal, a cuatro días de viaje de Nodwengu, y rezó para verme antes de morir. Entonces me olvidé por completo de Mameena y del polvo, y, corriendo a buscar a la princesa Nandie, le pedí permiso para ir con el mensajero al kraal de mi madre, lo cual me concedió, diciendo que no necesitaba regresar hasta que mi madre fuera enterrada.

Así que me fui. Pero, ¡ay!, mi madre tardó mucho en morir. Pasaron lunas enteras antes de que le cerrara los ojos, y durante todo ese tiempo no me soltaba; ni siquiera yo quería dejar a quien amaba. Finalmente, todo terminó, y luego vinieron los días de luto, y después algunos días más de descanso, y después de ellos, de nuevo los días del reparto del ganado, de modo que al final pasaron seis lunas o más antes de que volviera al servicio de la princesa Nandie y descubriera que Mameena era ahora la segunda esposa del señor Saduko. También descubrí que el hijo de la señora Nandie había muerto, y que Masapo, el primer marido de Mameena, había sido descubierto y asesinado como el asesino del niño. Pero como todo esto había pasado, y como Mameena era muy amable conmigo, haciéndome regalos y ahorrándome tareas, y como vi que Saduko, mi señor, la amaba mucho, nunca se me ocurrió mencionar el asunto del polvo que la vi espolvorear sobre la estera.

Sin embargo, después de que huyó con el príncipe fallecido, se lo conté a la señora Nandie. Además, la señora Nandie, en mi presencia, buscó entre la paja de la entrada de la cabaña y encontró allí, envueltas en piel suave, ciertas medicinas como las que venden las Nyangas, con las que quienes las consultan pueden hechizar a sus enemigos o hacer que quienes desean los amen o odien a sus esposas o esposos. Eso es todo lo que sé de la historia, oh Rey.

"¿Es verdad lo que oigo, Nandie?", preguntó Panda. "¿O es esta mujer una mentirosa como las demás?"

“No lo creo, padre mío; mira, aquí está la muti [medicina] que Nahana y yo encontramos escondida en la puerta de la cabaña y que he mantenido sin abrir hasta el día de hoy”.

Y puso en el suelo una pequeña bolsa de cuero, cuidadosamente cosida con tendones y sujeta alrededor del cuello con un cordón de fibra.

Panda le indicó a uno de los consejeros que abriera la bolsa, lo cual el hombre hizo de mala gana, pues evidentemente temía su influencia maligna, y vertió su contenido en la parte trasera de un escudo de cuero, que luego llevaron para que todos pudiéramos verlo. Estos, por lo que pude ver, consistían en raíces secas, un pequeño trozo de fémur humano, que podría haber salido del esqueleto de un bebé, con un pequeño tapón de madera en el orificio, y lo que supuse que era el colmillo de una serpiente.

Panda los miró y se encogió, diciendo:

“Ven aquí, Zikali el Viejo, tú que eres experto en magia, y dinos qué es esta medicina”.

Entonces Zikali se levantó del rincón donde había estado sentado en silencio y cruzó el espacio abierto con paso pesado hasta donde yacía el escudo frente al Rey. Al pasar junto a Mameena, esta se inclinó sobre el enano y comenzó a susurrarle rápidamente; pero él se tapó la cabeza con las manos, tapándose los oídos, supongo, para no oír sus palabras.

“¿Qué tengo yo que ver con este asunto, oh Rey?” preguntó.

—Mucho, al parecer, oh Abrecaminos —dijo Panda con severidad—, dado que fuiste el médico que descubrió a Masapo, y que fue en tu kraal donde aquella mujer se ocultó mientras su amante, el Príncipe, mi hijo, quien ha muerto, descendía a la batalla, y que ella fue traída de allí contigo. Dinos, ahora, la naturaleza de este muti , y, siendo sabio como eres, ten cuidado de decirnos la verdad, no sea que se diga, oh Zikali, que no eres solo un Nyanga , sino también un umtakati . Porque entonces —añadió con significado, y eligiendo sus palabras con cuidado—, quizá, oh Zikali, me sienta tentado a probar si es cierto o no que no puedes ser asesinado como otros hombres, sobre todo porque he oído últimamente que tu corazón es malvado hacia mí y hacia mi Casa.

Por un momento, Zikali dudó, creo que para darle tiempo a su ágil mente a trabajar, pues veía el gran peligro que corría. Luego rió con su terrible estilo y dijo:

¡Oh! El Rey cree que la nutria está en la trampa —y miró la cerca del isi-gohlo y a los feroces verdugos, que lo observaban con severidad—. Bueno, muchas veces esta nutria pareció estar en una trampa, sí, antes de que tu padre viera la luz, oh Hijo de Senzangakona, y también después. Sin embargo, aquí está, con vida. No me juzgues, oh Rey, si soy mortal o no, no sea que si la Muerte llega a alguien como yo, se lleve consigo a muchos otros. ¿No has oído el dicho de que cuando el Abridor de Caminos llegue al final de su camino ya no habrá Rey de los Zulúes, como cuando comenzó el suyo no había Rey de los Zulúes, pues los días de su virilidad son los días de todos los reyes zulúes?

Así habló, mirando fijamente a Panda y a Cetewayo, quienes se encogieron ante su mirada.

«Recuerda», continuó, «que el Negro que ha caído hace mucho tiempo, la Bestia Salvaje que engendró la manada zulú, amenazó a quien llamó la «Cosa que no debería haber nacido», sí, y mató a quienes amaba, y luego fue asesinado por otros, que también han caído, y que solo tú, oh Panda, no lo amenazaste, y que solo tú, oh Panda, no has sido asesinado. Ahora, si quieres probar si muero como mueren los demás, ordena a tus perros que se abalancen, porque Zikali está listo», y se cruzó de brazos y esperó.

De hecho, todos esperábamos con ansias, pues comprendimos que el terrible enano se enfrentaba a Panda y Cetewayo, desafiándolos a ambos. Al poco rato, se hizo evidente que había ganado la partida, pues Panda solo dijo:

“¿Por qué debería matar a alguien con quien trabé amistad en el pasado, y por qué me pronuncias palabras de muerte tan duras, oh, Zikali el Sabio, que últimamente has oído hablar tanto de la muerte?” Suspiró, y añadió: “Ten la amabilidad de informarnos sobre esta medicina, o, si no quieres, ve, y enviaré a buscar a otros Nyangas ”.

¿Por qué no debería decírtelo, cuando me lo preguntas con suavidad y sin amenazas, oh Rey? Mira —y Zikali tomó algunas de las raíces retorcidas—, estas son las raíces de cierta hierba venenosa que florece de noche en las cimas de las montañas, y ¡ay del buey que la coma! Han sido hervidas en hiel y sangre, y la maldad caerá sobre la choza donde las esconde alguien que puede pronunciar palabras de poder. Este es el hueso de un bebé que nunca vivió para sacarle los dientes; pienso en un bebé que fue abandonado a morir solo en el bosque porque era odiado, o porque nadie lo quería criar. Un hueso así tiene la fuerza para perjudicar a otros bebés; además, está lleno de una medicina mágica. ¡Mira! —Y, sacando el tapón de madera, esparció un poco de polvo gris del hueso y luego lo tapó. «Esto», añadió, recogiendo el colmillo, «es el diente de una serpiente mortal que, tras ser curado, las mujeres usan para cambiar el corazón de un hombre. He hablado».

Y se giró para irse.

—¡Quédate! —dijo el Rey—. ¿Quién puso estos repugnantes amuletos en la entrada de la cabaña de Saduko?

¿Cómo puedo saberlo, oh Rey, si no me preparo, deshago los huesos y husmeo al malhechor? Has oído la historia de la mujer Nahana. Acéptala o recházala según te dicte tu corazón.

“Si esa historia es cierta, oh Zikali, ¿cómo es que tú mismo oliste, no a Mameena, la esposa de Masapo, sino a Masapo, su esposo, y causaste su muerte a causa del envenenamiento del hijo de Nandie?”

Te equivocas, oh Rey. Yo, Zikali, descubrí la Casa de Masapo. Luego descubrí el veneno, buscándolo primero en el cabello de Mameena y encontrándolo en el kaross de Masapo. Nunca descubrí que fue Masapo quien lo dio. Ese fue tu juicio y el de tu Consejo, oh Rey. No, sabía bien que había algo más en el asunto, y si me hubieras pagado otra tarifa y me hubieras pedido que siguiera usando mi sabiduría, sin duda habría encontrado este objeto mágico escondido en la cabaña, y tal vez habría sabido el nombre del que lo ocultó. Pero estaba cansado, ya que soy muy viejo; ¿y qué me importaba si decidías matar a Masapo o dejarlo ir? Masapo, quien, siendo tu enemigo secreto, era un hombre que merecía morir, si no por esto, al menos por otros.

Mientras tanto, había estado observando a Mameena, sentada, al estilo zulú, escuchando esta evidencia letal, con una leve sonrisa en el rostro y sin intentar interrumpir ni hacer comentarios. Solo vi que, mientras Zikali examinaba la medicina, sus ojos buscaban los de Saduko, quien permanecía en su sitio, también en silencio, y, al parecer, el menos interesado de los presentes. Intentó evitar su mirada, girando la cabeza con inquietud; pero al final, sus ojos se encontraron con los suyos y los sostuvieron. Entonces, su corazón empezó a latir con fuerza, su pecho se agitó y en su rostro se dibujó una expresión de satisfacción soñadora, incluso de felicidad. Desde ese momento, hasta el final de la escena, Saduko no apartó la vista de esta extraña mujer, aunque creo que, con la excepción del enano Zikali, que lo vio todo, y de mí, que estoy acostumbrado a la observación, nadie notó esta curiosa consecuencia del drama.

El Rey empezó a hablar. «Mameena», dijo, «lo has oído. ¿Tienes algo que decir? Porque si no, parecería que eres una bruja y una asesina, y alguien que debe morir».

—Sí, una palabra, oh Rey —respondió en voz baja—. Nahana dice la verdad. Es cierto que entré en la cabaña de Nandie y dejé allí la medicina. Lo digo porque, por naturaleza, no soy de las que ocultan la verdad ni intentaría desacreditar ni siquiera a una humilde sirvienta —y miró a Nahana.

“Entonces, entre tus propios dientes, estará terminado”, dijo Panda.

No del todo, oh Rey. He dicho que dejé la medicina en la cabaña. No he dicho, ni diré, cómo ni por qué la dejé allí. Le pido a Saduko que te cuente esa historia, él, mi esposo, que dejé para Umbelazi, y que, siendo hombre, debe odiarme. Por lo que diga, cumpliré. Si me declara culpable, entonces soy culpable y estoy dispuesto a pagar el precio de la culpa. Pero si me declara inocente, entonces, oh Rey y oh Príncipe Cetewayo, sin temor me confío a vuestra justicia. Ahora habla, oh Saduko; di toda la verdad, sea cual sea, si esa es la voluntad del Rey.

“Es mi voluntad”, dijo Panda.

“Y el mío también”, añadió Cetewayo, quien, según vi, como todos los demás, estaba muy interesado en este asunto.

Saduko se puso de pie, el mismo Saduko que siempre había conocido, y sin embargo tan cambiado. Toda su vida y pasión se habían desvanecido; su orgullo por sí mismo había desaparecido; nadie podría haberlo identificado como ese hombre ambicioso y seguro de sí mismo al que, en sus días de poder, los zulúes llamaban el "Autodevorador". Era una mera máscara del antiguo Saduko, inspirado por un espíritu nuevo y extraño. Con los ojos apagados, siempre fijos en los hermosos ojos de Mameena, comenzó su relato con un tono lento y vacilante.

“Es cierto, oh León”, dijo, “que Mameena esparció el veneno sobre la estera de mi hijo. Es cierto que colocó los hechizos mortales en la entrada de la cabaña de Nandie. Hizo estas cosas sin saber lo que hacía, y fui yo quien le ordenó que las hiciera. Así es. Desde el principio siempre he amado a Mameena como a ninguna otra mujer y como ninguna otra mujer fue amada jamás. Pero mientras estaba lejos con Macumazahn, que está sentado allí, para destruir a Bangu, jefe de los Amakoba, el que había matado a mi padre, Umbezi, el padre de Mameena, a quien el príncipe Cetewayo entregó a los buitres el otro día por haber mentido sobre la muerte de Umbelazi, él, digo, obligó a Mameena, contra su voluntad, a casarse con Masapo el Jabalí, quien luego fue ejecutado por hechicería. Ahora, aquí en tu banquete, cuando pasaste revista al pueblo de los zulúes, oh Rey, después de haberme entregado a la dama Nandie, como esposa, Mameena y yo nos reencontramos y nos amamos más que nunca. Pero, siendo una mujer recta, Mameena me apartó de ella, diciendo:

“Tengo un esposo que, si bien no me es querido, sigue siendo mi esposo, y mientras viva le seré fiel”. Entonces, oh Rey, consulté con el mal de mi corazón y urdí un plan para librarme del Jabalí, Masapo, para que cuando muriera pudiera casarme con Mameena. Este fue el plan que urdí: que mi hijo y el de la princesa Nandie fueran envenenados, y que Masapo pareciera haberlo envenenado, para que lo mataran como mago y yo me casara con Mameena.

Ante esta asombrosa declaración, algo que superaba la experiencia del salvaje más astuto y cruel presente, una exclamación de asombro se elevó entre el público; incluso el viejo Zikali levantó la cabeza y se quedó mirando. Nandie también, despertando de su calma habitual, se levantó como para hablar; luego, mirando primero a Saduko y luego a Mameena, volvió a sentarse y esperó. Pero Saduko continuó con la misma voz fría y mesurada:

Le di a Mameena un polvo que le había comprado para dos novillas a un gran médico que vivía más allá del Tugela, pero que ya falleció. Le dije que Nandie, mi Inkosikazi , necesitaba este polvo para destruir los pequeños escarabajos que rondaban la cabaña, y le indiqué dónde esparcirlo. También le di la bolsita de medicina, diciéndole que la metiera en la puerta de la cabaña para que bendijera mi casa. Hizo todo esto por ignorancia para complacerme, sin saber que el polvo era veneno, sin saber que la medicina estaba embrujada. Así murió mi hijo, como yo deseaba que muriera, y, de hecho, yo misma enfermé porque toqué el polvo accidentalmente.

Después, el viejo Zikali descubrió que Masapo era un mago. Yo hice que le cosieran una bolsita de veneno en su kaross para engañarlo, y lo maté por orden tuya, oh Rey. Mameena me fue entregada por esposa, también por orden tuya, oh Rey, que era lo que deseaba. Más tarde, como te he dicho, me cansé de ella, y queriendo complacer al Príncipe que se había extraviado, le ordené que se entregara a él, lo cual hizo Mameena por amor a mí y para mejorar mi fortuna, ella, que es intachable en todo.

Saduko terminó de hablar y volvió a sentarse, como lo haría un autómata cuando le tiran de un cable, con sus ojos apagados todavía fijos en el rostro de Mameena.

—Lo has oído, oh Rey —dijo Mameena—. Ahora juzga, sabiendo que, si es tu voluntad, estoy dispuesta a morir por Saduko.

Pero Panda se puso furioso.

—¡Llévenselo ! —dijo, señalando a Saduko—. ¡Llévense a ese perro que no sirve para vivir, un perro que se come a su propio hijo para así causar que otro sea asesinado injustamente y robarle a su esposa!

Los verdugos se adelantaron de un salto y, como tenía algo que decir, pues ya no podía soportarlo más, comencé a ponerme de pie. Sin embargo, antes de alcanzarlos, Zikali habló.

«Oh, Rey», dijo, «parece que has matado injustamente a un hombre por este asunto, concretamente a Masapo. ¿Harías lo mismo con otro?», y señaló a Saduko.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Panda enojado—. ¿No has oído a este miserable, a quien engrandecí, dándole el gobierno de tribus y a mi hija en matrimonio, confesar con sus propios labios que asesinó a su hijo, el hijo de mi sangre, para poder comer una fruta que crecía junto al camino para que todos la mordisquearan? —Y miró a Mameena con furia.

“Sí, hijo de Senzangakona”, respondió Zikali, “escuché a Saduko decir esto con sus propios labios, pero la voz que salió de sus labios no era la voz de Saduko, ya que, si fueras un Nyanga hábil como yo, lo habrías sabido tan bien como yo, y tan bien como el hombre blanco, Vigilante-de-La-Noche, que es un lector de corazones.

Escuchen ahora, oh Rey, y ustedes, los grandes que rodean al Rey, y les contaré una historia. Matiwane, el padre de Saduko, era mi amigo, como lo era de ustedes, oh Rey, y cuando Bangu lo mató a él y a su pueblo, con el permiso de la Bestia Salvaje [Chaka], salvé al niño, su hijo, sí, y lo crié en mi propia Casa, habiendo aprendido a amarlo. Luego, cuando se hizo hombre, yo, el Abridor de Caminos, le mostré dos caminos, por cualquiera de los cuales podía elegir: el Camino de la Sabiduría y el Camino de la Guerra y las Mujeres: el camino blanco que conduce de la paz al conocimiento, y el camino rojo que conduce de la sangre a la muerte.

Pero ya había alguien en este camino rojo que lo llamaba, la que está sentada allí, y él la siguió, como sabía que haría. Desde el principio, ella le fue infiel, tomando por esposo a un hombre más rico. Luego, cuando Saduko creció, se arrepintió y vino a pedirme consejo sobre cómo librarse de Masapo, a quien juró odiar. Le dije que podía dejarlo por otro hombre o esperar a que su Espíritu lo apartara de su camino; pero nunca infundí maldad en su corazón, pues ya la tenía.

Entonces ella y nadie más, tras haber conquistado el amor de Saduko más que nunca, asesinó al hijo de Nandie, su Inkosikazi; y así provocó la muerte de Masapo y se acurrucó en los brazos de Saduko. Allí durmió un rato, hasta que una nueva sombra cayó sobre ella, la del «Elefante con mechón de pelo», que ya no caminará por los bosques. Lo sedujo para crecer más rápido, y abandonó la casa de Saduko, llevándose su corazón consigo, ella, que estaba destinada a ser la perdición de los hombres.

Ahora bien, en el pecho de Saduko, donde antes estaba su corazón, se apoderó de él un espíritu maligno de celos y venganza, y en la batalla de Endondakusuka ese espíritu lo dominó como un hombre blanco a caballo. Como había acordado con el príncipe Cetewayo allá —no, no lo niegues, oh Príncipe, pues lo sé todo—, ¿no hicieron un trato entre ustedes, la tercera noche antes de la batalla, entre los arbustos, y se separaron de golpe cuando el ciervo saltó entre ustedes? (Aquí Cetewayo, que estaba a punto de hablar, se tapó la cara con la comisura de su kaross). «Como lo había planeado, digo, se fue con sus regimientos de Isigqosa a Usutu , y así provocó la caída de Umbelazi y la muerte de muchos miles. Sí, y esto lo hizo por una sola razón: porque aquella mujer lo había dejado por el Príncipe, y él la quería más que todo lo que el mundo podría darle, por ella, que lo había llenado de locura como un cuenco de leche. Y ahora, oh Rey, has oído a este hombre contarte una historia, lo has oído gritar que es más vil que cualquier hombre en toda la tierra; que asesinó a su propia hija, la niña que tanto amaba, para conquistar a esta bruja; que después se la entregó a su amigo y señor para comprar más de su favor, y que finalmente abandonó a ese señor porque pensó que había otro señor del que podía comprar más favor. ¿No es así, oh Rey?»

“Así es”, respondió Panda, “y por eso Saduko debe ser arrojado a los chacales”.

Espera un momento, oh Rey. Digo que Saduko no ha hablado con su propia voz, sino con la voz de Mameena. Digo que ella es la bruja más grande de toda la tierra, y que lo ha drogado con la medicina de sus ojos, de modo que no sabe lo que dice, tal como drogó al Príncipe que está muerto.

—¡Pues demuéstralo o morirá! —exclamó el Rey.

El enano se acercó a Panda y le susurró al oído, a lo que Panda susurró a su vez a dos de sus consejeros. Estos hombres, desarmados, se levantaron e hicieron ademán de abandonar el isi-gohlo . Pero al pasar junto a Mameena, uno de ellos la abrazó de repente, sujetándola por los brazos, mientras que el otro, arrancándose el kaross que llevaba puesto —porque hacía frío—, se lo echó por la cabeza y se lo anudó a la espalda, dejándola oculta salvo por los tobillos y los pies. Entonces, aunque ella no se movió ni forcejeó, la sujetaron y se quedaron quietos.

Zikali se acercó cojeando a Saduko y le pidió que se levantara, lo cual hizo. Luego lo miró un buen rato e hizo ciertos movimientos con las manos delante de su rostro, tras lo cual Saduko exhaló un profundo suspiro y miró a su alrededor.

—Saduko —dijo Zikali—, te ruego que me digas, tu padre adoptivo, si es cierto, como dicen, que vendiste a tu esposa, Mameena, al príncipe Umbelazi para que su favor cayera sobre ti como una lluvia torrencial.

—¡Guau ! Zikali —dijo Saduko, con un sobresalto de ira—, si fueras como los demás, te mataría, sapo, por atreverte a calumniar mi nombre. Se fugó con el Príncipe, tras seducirlo con la magia de su belleza.

—No me golpees, Saduko —continuó Zikali—, o al menos espera a responder una pregunta más. ¿Es cierto, como dicen, que en la batalla de Endondakusuka te uniste a Usutu con tus regimientos porque creías que Indhlovu-ene-Sihlonti sería derrotado y querías estar del lado del vencedor?

—¡Qué, Sapo! ¿Más calumnias? —gritó Saduko—. Fui por una sola razón: vengarme del Príncipe porque me había arrebatado a quien era más importante para mí que la vida o el honor. Sí, y cuando fui, Umbelazi iba ganando; fue por mi partida que perdió y murió, como yo quería que muriera, aunque ahora —añadió con tristeza—, ojalá no lo hubiera arruinado y reducido a polvo, pues piensan que, como yo, no era más que arcilla húmeda en los dedos de una mujer.

—Oh, Rey —añadió, volviéndose hacia Panda—, mátame, te lo ruego, a mí que no soy digno de vivir, pues a aquel cuya mano está roja con la sangre de su amigo, solo le queda la muerte, quien, mientras respira, debe compartir su sueño con fantasmas que lo observan con ojos furiosos.

Entonces Nandie se levantó de un salto y dijo:

No, Padre, no escuches a quien está loco, y por lo tanto es santo. [2] Lo que ha hecho, lo ha hecho, quien, como él mismo ha dicho, no fue más que un instrumento en manos ajenas. En cuanto a nuestro bebé, sé bien que habría preferido morir antes que hacerle daño, pues lo amaba mucho, y cuando se lo llevaron, lloró durante tres días y tres noches enteras sin probar alimento. Entréguenme a este pobre hombre, mi Padre, a mí, su esposa, que lo amo, y vámonos de aquí a otra tierra, donde tal vez podamos olvidar.

[2] Los zulúes suponen que las personas locas están inspiradas. —AQ

“Cállate, hija”, dijo el Rey; “y tú, oh Zikali, la Nyanga , cállate también”.

Ellos obedecieron y, después de pensar un momento, Panda hizo un movimiento con su mano, tras lo cual los dos consejeros levantaron el kaross de encima de Mameena, quien miró a su alrededor con calma y le preguntó si estaba participando en algún juego de niños.

—Sí, mujer —respondió Panda—, estás participando en un gran juego, pero no, creo, como el que juegan los niños: un juego de vida o muerte. ¿Has oído la historia de Zikali, el Pequeño y Sabio, y las palabras de Saduko, quien una vez fue tu esposo, o es necesario que te las repitan?

—No es necesario, oh Rey; mis oídos son demasiado rápidos para ser tapados por una bolsa de piel, y no quiero perder tu tiempo.

—Entonces, ¿qué tienes que decir, mujer?

—No mucho —respondió ella encogiéndose de hombros—, salvo que he perdido en este juego. No me creerás, pero si me hubieras dejado en paz te lo habría dicho, pues no querías ver a ese pobre necio, Saduko, muerto por actos que jamás cometió. Aun así, la historia que te contó no fue porque yo lo hubiera hechizado; la contó por amor a mí, a quien deseaba salvar. Fue Zikali, allá; Zikali, el enemigo de tu Casa, quien al final destruirá tu Casa, oh Hijo de Senzangakona, quien lo hechizó, como os ha hechizado a todos, y le arrancó la verdad de su corazón reticente.

Ahora, ¿qué más hay que decir? Muy poco, creo. Hice lo que se me imputa, y cosas peores que no se han dicho. ¡Oh, aposté mucho, yo, que pretendía ser la Inkosazana de los zulúes, y, casualmente, perdí por el peso de un cabello! Creí haberlo contado todo, pero el peso de un cabello que inclinó la balanza en mi contra fueron los celos desquiciados de este necio, Saduko, con los que no había contado. Ahora veo que cuando dejé a Saduko, lo habría dejado muerto. Lo pensé tres veces. Una vez mezclé el veneno en su bebida, y entonces entró, cansado de sus maquinaciones, y me besó antes de beber; y mi corazón de mujer se ablandó y volqué el cuenco que tenía en los labios. ¿No lo recuerdas, Saduko?

¡Así es! Solo por esa locura merezco morir, pues quien quiera reinar —y sus hermosos ojos brillaron con realeza— debe tener un corazón de tigre, no de mujer. Pues bien, por ser tan bondadosa, debo morir; y, después de todo, es bueno morir, quien se va de aquí esperado por miles y miles de los que he enviado antes que yo, y quien pronto será recibido por tu hijo, Indhlovu-ene-Sihlonti, y sus guerreros, recibido como el Inkosazana de la Muerte, con lanzas rojas alzadas y con el saludo real.

Ahora, he hablado. Recorran su pequeño camino, oh Rey, Príncipe y Consejeros, hasta llegar al abismo en el que me hundo, que se abre para todos ustedes. Oh Rey, cuando me encuentren de nuevo en el fondo de ese abismo, ¡qué historia tendrán que contarme, ustedes que no son más que la sombra de un rey, ustedes cuyo corazón de ahora en adelante será devorado por un gusano llamado Amor-de-lo-Perdido ! Oh Príncipe y Conquistador Cetewayo, ¡qué historia tendrán que contarme cuando los reciba en el fondo de ese abismo, ustedes que llevarán a su nación a la ruina y al final morirán como yo debo morir, solo al servicio de otros y por la voluntad de otros! No, no me pregunten cómo. Pregúntenle al viejo Zikali, mi señor, quien vio el comienzo de su Casa y verá su fin. ¡Oh, sí, como dicen, soy una bruja, y lo sé, lo sé! Vengan, estoy agotada. Ustedes, los hombres, me cansan, como siempre lo han hecho, siendo solo tontos. A quienes es tan fácil emborrachar, y que cuando están borrachos son tan desagradables. ¡Piff! Estoy harto de ustedes, sobrios y astutos, y estoy harto de ustedes, borrachos y brutales, que, al fin y al cabo, no son más que bestias del campo a quienes Mvelingangi , el Creador, les ha dado cabezas que pueden pensar, pero que siempre piensan mal.

Ahora, Rey, antes de que me acoses, te pido un momento. Dije que odiaba a todos los hombres, pero, como sabes, ninguna mujer puede decir la verdad, del todo. Hay un hombre al que no odio, al que nunca odié, al que creo amar porque él no me amaría. Está ahí sentado —y, para mi total consternación y el intenso interés de los presentes, me señaló a mí: ¡Allan Quatermain!

Bueno, una vez, por mi magia, de la que tanto has oído hablar, vencí a este hombre contra su voluntad y juicio, y, gracias a mi bondad, lo dejé ir; sí, dejé ir al pez raro cuando estaba en mi anzuelo. Menos mal que lo dejé ir, pues, de haberlo conservado, se habría echado a perder una bonita historia y yo me habría convertido en una simple sirvienta de un cazador blanco, a la que empujarían tras la puerta cuando el blanco Inkosikazi viniera a comer su carne; yo, Mameena, a quien nunca le gustaba perderse de vista tras una puerta. Pues bien, cuando estaba a mis pies y lo perdoné, me hizo una promesa, una promesa muy pequeña, que creo que cumplirá ahora que nos separamos un rato. Macumazahn, ¿no prometiste besarme una vez más en los labios cuando y donde te lo pidiera?

“Lo hice”, respondí con voz hueca, porque en verdad sus ojos me sostuvieron como habían sostenido a Saduko.

—Entonces ven, Macumazahn, y dame ese beso de despedida. El Rey lo permitirá, y como no tengo marido que se case con la Muerte, no hay nadie que te lo niegue.

Me levanté. Me pareció que no podía evitarlo. Fui hacia ella, esta mujer rodeada de enemigos implacables, esta mujer que había apostado mucho y lo había perdido, y que sabía tan bien cómo perder. Me quedé ante ella, avergonzado y, sin embargo, no avergonzado, pues algo de su grandeza, por malvado que fuera, expulsó mi vergüenza, y supe que mi insensatez se perdía en una gran tragedia.

Lentamente, levantó su brazo lánguido y me rodeó el cuello; lentamente, acercó sus labios rojos a los míos y me besó, una vez en la boca y otra en la frente. Pero entre esos dos besos, hizo algo tan rápido que mis ojos apenas pudieron seguirlo. Me pareció que se rozaba los labios con la mano izquierda y que vi cómo se le subía la garganta como si tragara algo. Entonces me apartó de sí, diciendo:

Adiós, oh Macumazana, nunca olvidarás este beso mío; y cuando nos volvamos a encontrar tendremos mucho de qué hablar, pues de aquí a entonces tu historia será larga. Adiós, Zikali. Rezo para que todos tus planes tengan éxito, ya que aquellos a quienes odias son a quienes yo odio, y no te guardo rencor porque al fin dijiste la verdad. Adiós, Príncipe Cetewayo. Nunca serás el hombre que tu hermano habría sido, y tu destino es muy malo, tú que estás condenado a derribar una Casa construida por Uno que fue grande. Adiós, Saduko el necio, que malgastaste tu fortuna por los ojos de una mujer, como si el mundo no estuviera lleno de mujeres. Nandie la Dulce y la Perdonadora te cuidará bien hasta tu atormentado final. ¡Oh! ¿Por qué Umbelazi se inclina sobre tu hombro, Saduko, y me mira de forma tan extraña? Adiós, Panda la Sombra. Ahora suelta a tus asesinos. ¡Oh! Suéltalos rápido, no sea que se vean frustrados por mi ¡sangre!"

Panda levantó la mano y los verdugos saltaron hacia adelante, pero antes de que la alcanzaran, Mameena se estremeció, abrió los brazos y cayó hacia atrás, muerta. La droga venenosa que había tomado surtió efecto rápidamente.

Tal fue el final de Mameena, hija de la tormenta.

Siguió un profundo silencio, un silencio de asombro y admiración, hasta que de repente lo rompió una risa espantosa. Salió de los labios de Zikali el Anciano, Zikali, el

“Cosa que nunca debió haber nacido.”

Capítulo XVI.

¡MAMEENA—MAMEENA—MAMEENA!

Esa tarde, al atardecer, justo cuando me disponía a partir, pues el Rey me había dado permiso para ir, y en ese momento mi mayor deseo en la vida parecía ser despedirme de Zululandia y de los zulúes, vi una extraña figura parecida a un escarabajo que subía la colina cojeando hacia mí, sostenida por dos hombres corpulentos. Era Zikali.

Pasó junto a mí sin decir palabra, simplemente indicándome que lo siguiera, lo cual hice por curiosidad, supongo, pues Dios sabe que había visto suficiente del viejo mago para toda la vida. Llegó a una piedra plana a unos cien metros por encima de mi campamento, donde no había ningún arbusto donde alguien pudiera esconderse, y se sentó, señalando otra piedra frente a él, en la que me senté. Entonces los dos hombres se retiraron, dejándonos completamente solos.

“¿Entonces te vas, oh Macumazana?” dijo.

“Sí, soy yo”, respondí con energía, “quien, si hubiera podido, me habría ido hace mucho tiempo”.

Sí, sí, lo sé; pero habría sido una lástima, ¿no? Si te hubieras ido, Macumazahn, te habrías perdido el final de una pequeña historia extraña, y tú, que amas estudiar los corazones de los hombres y las mujeres, no habrías sido tan sabio como lo eres hoy.

—No, ni tan triste, Zikali. ¡Ay! ¡La muerte de esa mujer! —Y me tapé los ojos con la mano.

¡Ah! Ya lo entiendo, Macumazahn; siempre la tuviste en cariño, ¿verdad?, aunque tu orgullo blanco no te permitía admitir que dedos negros te tocaban el corazón. Mameena era una bruja maravillosa; y te consuela saber que también tocaba la fibra de otros corazones. El de Masapo, por ejemplo; el de Saduko, por ejemplo; el de Umbelazi, por ejemplo; ninguno de los cuales tuvo suerte con sus tirones; sí, e incluso el mío.

Ahora bien, como no me pareció que valiera la pena contradecir sus tonterías en lo que a mí respecta personalmente, me extendí sobre este último punto.

“Si muestras afecto como lo hiciste hacia Mameena hoy, Zikali, le pido a mi Espíritu que no abrigues ninguno por mí”, dije.

Él meneó su gran cabeza con lástima mientras respondía:

¿Nunca amaste a un cordero y lo mataste después cuando tenías hambre, o cuando se convirtió en carnero y te embistió, o cuando ahuyentó a tus otras ovejas, dejándolas en manos de ladrones? Ahora, anhelo con ansias la caída de la Casa de Senzangakona, y la oveja Mameena, ya grande, casi me deja de espaldas hoy al alcance de la lanza del matador. Además, estaba cazando a mi oveja Saduko, para que cayera en una trampa maligna de la que jamás podría escapar. Así que, un poco contra mi voluntad, me vi obligado a contar la verdad sobre esa oveja y sus artimañas.

—Me atrevo a decir —exclamé—; pero, en cualquier caso, ya pasó, así que ¿de qué sirve hablar de ella?

¡Ah! Macumazahn, ya no existe, o eso crees, aunque es un dicho extraño para un hombre blanco que cree en mucho que desconocemos; pero al menos su obra permanece, y ha sido una gran obra. Piénsalo ahora. Umbelazi y la mayoría de los príncipes, y miles y miles de zulúes, a quienes yo, el dwande, odio, ¡muertos, muertos! ¡ Obra de Mameena , Macumazahn! La mano de Panda, debilitada por el dolor, y sus ojos cegados por las lágrimas. ¡ Obra de Mameena , Macumazahn! Cetewayo, rey en todo menos en el nombre; Cetewayo, quien reducirá a polvo la Casa de Senzangakona. ¡ Obra de Mameena , Macumazahn! ¡Oh! Una obra poderosa. Sin duda, ha vivido una vida grande y digna, ¡y murió una muerte grande y digna! ¡Y qué bien lo hizo! Tuviste ojos para verla tomar el veneno que le di —un buen veneno, ¿no?— entre sus besos, ¿Macumazahn?

—Creo que fue obra tuya, no suya —solté, ignorando sus preguntas burlonas—. Tú manejaste los hilos; fuiste el viento que hizo que la hierba se doblara hasta que el fuego la prendió y prendió fuego a la ciudad, la ciudad de tus enemigos.

¡Qué listo eres, Macumazahn! Si tu ingenio se agudiza tanto, un día te degollarán, como, de hecho, casi lo han hecho ya varias veces. Sí, sí, sé cómo mover los hilos hasta que la trampa caiga, y cómo soplar hierba hasta que la llama la prenda, y cómo soplar esa llama hasta que queme la Casa de los Reyes. Y aun así, esta trampa habría caído sin mí, solo entonces podría haber atrapado a otras ratas; y esta hierba se habría incendiado si yo no hubiera soplado, solo entonces podría haber quemado otra Casa. Yo no formé estas fuerzas, Macumazahn; solo las guié hacia un gran fin, por el cual la Casa Blanca [es decir, los ingleses] me agradecerá algún día. Reflexionó un rato y luego continuó: «Pero ¿qué necesidad hay de hablar contigo de estos asuntos, Macumazahn, si en el futuro tendrás tu parte en ellos y los verás con tus propios ojos? Cuando terminen, entonces hablaremos».

—No quiero hablar de ellos —respondí—. Ya lo he dicho. Pero ¿con qué otro propósito te has tomado la molestia de venir aquí?

Oh, para despedirme un momento, Macumazahn. También para contarte que Panda, o mejor dicho, Cetewayo (pues Panda solo es su Voz, ya que la Cabeza debe ir donde la llevan los Pies), perdonó a Saduko por ruego de Nandie y lo desterró de la tierra, dándole su ganado y a toda la gente que quiera acompañarlo a donde quiera vivir de ahora en adelante. Al menos, Cetewayo dice que fue por ruego de Nandie, mío y tuyo, pero lo que quiere decir es que, después de todo lo sucedido, creyó prudente que Saduko muriera por sí mismo.

—¿Quieres decir que debería suicidarse, Zikali?

No, no; quiero decir que su propio idhlozi , su Espíritu, debería dejar que lo mate, lo cual hará con el tiempo. Verás, Macumazahn, Saduko ahora vive con un fantasma, al que llama el fantasma de Umbelazi, a quien traicionó.

"¿Es esa tu forma de decir que está loco, Zikali?"

—Ah, sí, vive con un fantasma, o el fantasma vive en él, o está loco; llámalo como quieras. Los locos tienen una forma de vivir con los fantasmas, y los fantasmas tienen una forma de compartir su comida con los locos. Ahora lo entiendes todo, ¿verdad?

“Por supuesto”, respondí; “es tan claro como el sol”.

¡Oh! ¿No te dije que eras listo, Macumazahn, tú que sabes dónde termina la locura y empiezan los fantasmas, y por qué son lo mismo? Bueno, el sol ya no está del todo claro. Mira, se ha puesto; y tú, que deseas estar lejos de Nodwengu antes del amanecer, ya estarías en camino. Pasarás la llanura de Endondakusuka, ¿verdad?, y cruzarás el Tugela por el vado. Echa un vistazo, Macumazahn, a ver si reconoces a algún viejo amigo. A Umbezi, el bribón y traidor, por ejemplo; o a alguno de los príncipes. Si es así, me gustaría enviarles un mensaje. ¡Qué! ¿No puedes esperar? Bueno, pues aquí tienes un pequeño regalo para ti, obra mía. Ábrelo cuando vuelva a amanecer, Macumazahn; quizá te sirva para recordar el extraño cuento de Mameena con el Corazón de Fuego. Me pregunto dónde estará ahora. A veces, a veces... —Y puso sus grandes ojos en blanco y olfateó el aire como Un sabueso. «Adiós, hasta que nos volvamos a ver. Adiós, Macumazahn. ¡Ay! Si te hubieras escapado con Mameena, ¡qué diferente habría sido todo hoy!»

Salté y huí de ese terrible enano, en quien creo firmemente... No; ¿de qué sirve decir lo que creo? Huí de él, dejándolo sentado en la piedra, en las sombras, y mientras huía, de la oscuridad a mi espalda surgió el sonido de su risa estridente y misteriosa.

A la mañana siguiente abrí el paquete que me había dado, tras dudar un par de veces si no debía tirarlo a un agujero de hormiguero tal como estaba. Pero, por alguna razón, no me atreví a hacerlo, aunque ahora desearía haberlo hecho. Dentro, tallado del núcleo negro de la madera de umzimbiti , con solo un poco de savia blanca para marcar los ojos, los dientes y las uñas, había una imagen de Mameena. Por supuesto, estaba toscamente ejecutada, pero era —o mejor dicho, es, pues aún la conservo— un retrato maravillosamente bueno de ella, pues, fuera o no mago Zikali, sin duda era un buen artista. Allí está, con el cuerpo ligeramente encorvado, los brazos extendidos, la cabeza adelantada con los labios entreabiertos, como si estuviera a punto de abrazar a alguien, y en una de sus manos, también tallada de la savia blanca del umzimbiti , agarra un corazón humano: el de Saduko, supongo, o quizá el de Umbelazi.

Y eso no era todo, pues la figura estaba envuelta en un cabello de mujer, que inmediatamente supe que era el de Mameena, y que este cabello estaba sujeto en su lugar por el collar de grandes cuentas azules que solía llevar alrededor del cuello.

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Habían pasado unos cinco años, durante los cuales me habían sucedido muchas cosas que no es necesario relatar aquí, cuando un día me encontré en una zona bastante remota del distrito de Umvoti, en Natal, a unas millas al este de una montaña llamada Eland's Kopje, adonde había ido para cerrar un importante negocio de maíz, en el que, dicho sea de paso, perdí bastante dinero. Ese siempre ha sido mi destino al embarcarme en aventuras comerciales.

Una noche, mis carros, sobrecargados con estos malditos gorgojos, se atascaron en la corriente de un pequeño afluente del Tugela, que inoportunamente se había desbordado. Justo al anochecer, logré subirlos por la ribera en medio de una lluvia torrencial que me caló hasta los huesos. No parecía haber posibilidad de encender fuego ni de conseguir comida decente, así que estaba a punto de acostarme sin cenar cuando un relámpago me mostró un gran corral situado en la ladera de una colina a unos ochocientos metros de distancia, y una idea me cruzó la mente.

"¿Quién es el jefe de ese kraal?", pregunté a uno de los kafires que se habían reunido a nuestro alrededor en nuestro apuro, como siempre hacen estos holgazanes.

“Tshoza, Inkoosi ”, respondió el hombre.

¡Tshoza! ¡Tshoza! —dije, pues el nombre me sonaba—. ¿Quién es Tshoza?

Ikona [no lo sé], Inkoosi . Vino de Zululandia hace unos años con Saduko el Loco.

Entonces, por supuesto, me acordé de inmediato y mi mente regresó a la noche en que el viejo Tshoza, el hermano de Matiwane, el padre de Saduko, había cortado el ganado de Bangu y habíamos luchado la batalla en el paso.

—¡Ah! —dije—. ¿De verdad? Entonces, llévame a Tshoza y te daré un «escocés». (Es decir, una moneda de dos chelines, llamada así porque algún emigrante escocés emprendedor hizo pasar una gran cantidad de ellas entre los humildes nativos de Natal como sustitutos de medias coronas).

Tentado por esta generosa oferta —y era muy generosa, pues ansiaba llegar al kraal de Tshoza antes de que sus habitantes se acostaran—, el meditativo kafir accedió a guiarme por un sendero oscuro y tortuoso que discurría entre matorrales y campos de maíz húmedos. Por fin llegamos —pues si el kraal estaba a solo media milla, el camino hasta él abarcaba dos millas completas— y me alegré mucho cuando vadeamos el último arroyo y nos encontramos en su puerta.

En respuesta a las preguntas habituales, realizadas en medio de un coro de perros ladrando, me informaron que Tshoza no vivía allí, sino en otro lugar; que era demasiado mayor para ver a nadie; que se había ido a dormir y no se le podía molestar; que estaba muerto y que había sido enterrado la semana pasada, etcétera.

—Mira, amigo mío —dije por fin al tipo que me contaba todas esas mentiras—, ve a ver a Tshoza a su tumba y dile que si no sale vivo de inmediato, Macumazahn tratará a su ganado como antaño trató al de Bangu.

Impresionado por lo extraño de este mensaje, el hombre partió, y pronto, bajo la tenue luz de la luna bañada por la lluvia, percibí a un anciano corriendo hacia mí; pues Tshoza, que era bastante anciano al comienzo de esta historia, no había sido rejuvenecido por una herida grave en la batalla de Tugela y muchos otros problemas.

—Macumazahn —dijo—, ¿de verdad eres tú? Pues, oí que moriste hace mucho tiempo; sí, y que sacrificaste un buey por el bienestar de tu espíritu.

“Y me lo comí después, seguro”, respondí.

¡Oh! Debes ser tú —continuó—, a quien no se le puede engañar, pues es cierto que comimos ese buey, combinando el sacrificio a tu Espíritu con un festín; pues ¿por qué desperdiciar algo cuando se es pobre? Sí, sí, debes ser tú, pues ¿quién más vendría a rondar el corral de alguien de noche, excepto el Vigilante Nocturno? Entra, Macumazahn, y sé bienvenido.

Así que entré y comí una buena comida mientras hablábamos de los viejos tiempos.

—Y ahora, ¿dónde está Saduko? —pregunté de repente mientras encendía mi pipa.

—¿Saduko? —respondió, cambiando su rostro al hablar—. ¡Oh! Claro que está aquí. Sabes que me fui con él de Zululandia. ¿Por qué? Bueno, a decir verdad, porque después del papel que desempeñamos —en contra de mi voluntad, Macumazahn— en la batalla de Endondakusuka, pensé que era más seguro estar lejos de un país donde quienes llevan sus karosses al revés encuentran muchos enemigos y pocos amigos.

—Así es —dije—. ¿Y qué hay de Saduko?

—¡Ah, te lo dije! ¿No? ¡Está en la cabaña de al lado y se está muriendo!

¡Morir! ¿Qué pasa, Tshoza?

—No lo sé —respondió misteriosamente—; pero creo que debe estar hechizado. Durante mucho tiempo, un año o más, ha comido poco y no soporta estar solo en la oscuridad; de hecho, desde que dejó Zululandia ha estado muy extraño y de mal humor.

Ahora recordé lo que el viejo Zikali me había dicho años antes, en el sentido de que Saduko vivía con un fantasma que lo mataría.

“¿Piensa mucho en Umbelazi, Tshoza?”, pregunté.

“Oh, Macumazana, él no piensa en nada más; el Espíritu de Umbelazi está en él día y noche”.

—Sí —dije—. ¿Puedo verlo?

—No lo sé, Macumazahn. Iré a preguntarle a la señora Nandie enseguida, porque, si puedes, creo que no hay tiempo que perder. —Y salió de la cabaña.

Diez minutos después regresó con una mujer, Nandie la Dulce en persona, la misma Nandie tranquila y digna que yo conocía, sólo que ahora algo cansada por los problemas y con aspecto mayor que su edad.

—Hola, Macumazahn —dijo—. Me alegra verte, aunque es extraño, muy extraño, que hayas venido justo a esta hora. Saduko nos deja; se va de viaje, Macumazahn.

Respondí que lo había oído con pesar y me preguntaba si le gustaría verme.

—Sí, mucho, Macumazahn; solo prepárate para descubrir que es diferente del Saduko que conociste. Con gusto me seguirás.

Así que salimos de la cabaña de Tshoza, cruzamos un patio y entramos en otra cabaña grande. Estaba iluminada por una buena lámpara de fabricación europea; un fuego brillante ardía en la chimenea, de modo que el lugar estaba tan iluminado como el día. Junto a la cabaña, un hombre yacía sobre unas mantas, observado por una mujer. Tenía los ojos cubiertos con la mano y gemía:

¡Échenlo! ¡Échenlo! ¿No puede permitirme morir en paz?

“¿Ahuyentarías a tu viejo amigo Macumazahn, Saduko?”, preguntó Nandie con mucha dulzura. “¿Macumazahn, que ha venido desde lejos para verte?”

Se incorporó, y al caerle las mantas, me di cuenta de que no era más que un esqueleto viviente. ¡Ay! ¡Cuánto había cambiado respecto a aquel jefe ágil y apuesto que conocí! Además, sus labios temblaban y sus ojos estaban llenos de terror.

—¿De verdad eres tú, Macumazahn? —dijo con voz débil—. Ven, pues, y quédate cerca de mí, para que no se interponga entre nosotros —y extendió su mano huesuda.

Tomé la mano; estaba helada.

—Sí, sí, soy yo, Saduko —dije con voz alegre—; y no hay ningún hombre que se interponga entre nosotros; solo la señora Nandie, tu esposa, y yo estamos en la cabaña; la que te vigilaba se ha ido.

—Oh, no, Macumazahn, hay otro en la cabaña al que no puedes ver. Ahí está —y señaló hacia la chimenea—. ¡Mira! ¡La lanza lo ha atravesado y su pluma está en el suelo!

“¿A través de quién, Saduko?”

¿A quién? Pues al príncipe Umbelazi, a quien traicioné por Mameena.

—¿Por qué hablas de viento, Saduko? —pregunté—. Hace años vi morir a Indhlovu-ene-Sihlonti .

¡Muere, Macumazahn! No morimos; solo muere nuestra carne. Sí, sí, lo he aprendido desde que nos separamos. ¿No recuerdas sus últimas palabras: «Te perseguiré mientras vivas, y cuando dejes de vivir, ¡ah! entonces nos volveremos a encontrar»? ¡Oh! Desde entonces hasta hoy me ha perseguido, Macumazahn, él y los demás; y ahora, ahora estamos a punto de encontrarnos, como prometió.

Luego volvió a ocultar los ojos y gimió.

—Está loco —le susurré a Nandie.

—Quizás. ¿Quién sabe? —respondió ella, negando con la cabeza.

Saduko se descubrió los ojos.

—Haz que 'lo que arde' brille más —jadeó—, pues no lo percibo con tanta claridad cuando brilla. ¡Ay, Macumazahn! Te mira y susurra. ¿A quién le susurra? ¡Ya veo! A Mameena, que también te mira y sonríe. Están hablando. Cállate. Debo escuchar.

Ahora, empecé a desear estar fuera de esa cabaña, pues realmente un poco de este misterioso asunto era de gran ayuda. De hecho, sugerí ir, pero Nandie no me lo permitió.

"Quédate conmigo hasta el final", murmuró. Así que tuve que quedarme, preguntándome qué había oído Saduko susurrarle a Umbelazi a Mameena, y a qué lado de mí la había visto.

Empezó a divagar en su mente.

Fue una astuta fosa la que cavaste para Bangu, Macumazahn; pero no quisiste tomar tu parte del ganado, así que la sangre de los Amakoba no está sobre tu cabeza. ¡Ah! ¡Qué pelea fue la que dieron los Amawombe en Endondakusuka! Estabas con ellos, ¿recuerdas, Macumazahn? ¿Y por qué no estaba yo a tu lado? ¡Oh! Entonces habríamos barrido a los Usutu como el viento arrastra las cenizas. ¿Por qué no estaba yo a tu lado para compartir la gloria? Ahora lo recuerdo, por la Hija de la Tormenta. Ella me traicionó por Umbelazi, y yo traicioné a Umbelazi por ella; y ahora me persigue, cuya grandeza reduje al polvo; y el lobo Usutu , Cetewayo, se enrosca en su cuerpo y engorda con su comida. Y... y, Macumazahn, todo ha sido en vano, porque Mameena me odia. Sí, puedo leerlo en sus ojos. Se burla y me odia aún más en en la muerte que en vida, y dice que... que no fue todo culpa suya, porque ama... porque ama...

Una expresión de desconcierto se dibujó en su rostro, su pobre rostro atormentado; entonces, de repente, Saduko abrió los brazos y sollozó con una voz cada vez más débil:

—¡Todo fue en vano! ¡Ay! ¡ Mameena, Ma-mee-na, Ma-meena! —y cayó muerto.

—Saduko se ha ido —dijo Nandie, mientras le cubría la cara con una manta—. Pero me pregunto —añadió con una leve sonrisa histérica—: ¡Ay! ¡Cómo me pregunto a quién le dijo el Espíritu de Mameena que amaba! ¿Mameena, que nació sin corazón?

No respondí, pues en ese momento oí un sonido muy curioso, que me pareció provenir de algún lugar por encima de la cabaña. ¿A qué me recordaba? ¡Ah! Lo sabía. Era como la risa espantosa de Zikali, el Abrecaminos; Zikali, la «Cosa que nunca debió haber nacido».

Sin duda, era solo el grito de algún pájaro nocturno azotado por la tormenta. O quizás era una hiena que reía, una hiena que olía la muerte.

FIN