Título Original: © Capitán Blood. Rafael Sabatini

Versión Original: © Capitán Blood. Rafael Sabatini

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

CAPITÁN BLOOD

Rafael Sabatini

Capitán Blood

Rafael Sabatini

Título : Capitán Blood

Autor : Rafael Sabatini

Fecha de lanzamiento : 1 de noviembre de 1999 [eBook n.° 1965]
Última actualización: 27 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por un voluntario anónimo del Proyecto Gutenberg y David Widger

CAPITÁN SANGRE

Por Rafael Sabatini

CAPITÁN SANGRE SU ODISEA

CONTENIDO

CAPÍTULO I.   EL MENSAJERO

CAPÍTULO II.   LOS DRAGONES DE KIRKE

CAPÍTULO III.   EL SEÑOR PRESIDENTE DEL TRIBUNAL SUPREMO

CAPÍTULO IV.   MERCANCÍAS HUMANAS

CAPÍTULO V.   ARABELLA BISHOP CAPÍTULO

VI.   PLANES DE ESCAPE

CAPÍTULO VII.   PIRATAS CAPÍTULO

VIII .   ESPAÑOLES CAPÍTULO

IX.   LOS REBELDES-CONVICTOS

CAPÍTULO X.   DON DIEGO CAPÍTULO XI

.   PIEDAD FILIAL

CAPÍTULO XII.   DON PEDRO SANGRE

CAPÍTULO XIII.   TORTUGA

CAPÍTULO XIV.   HEROICIDADES DE LEVASSEUR

CAPÍTULO XV.   EL RESCATE

CAPÍTULO XVI.   LA TRAMPA

CAPÍTULO XVII.   LOS ENGAÑADOS

CAPÍTULO XVIII.   LA MILAGROSA

CAPÍTULO XIX.   LA REUNIÓN

CAPÍTULO XX.   LADRÓN Y PIRATA

CAPÍTULO XXI.   AL SERVICIO DEL REY JACOBO

CAPÍTULO XXII.   HOSTILIDADES

CAPÍTULO XXIII.   REHENES

CAPÍTULO XXIV.   GUERRA

CAPÍTULO XXV.   AL SERVICIO DEL REY LUIS CAPÍTULO

XXVI.   EL SEÑOR DE RIVAROL

CAPÍTULO XXVII.   CARTAGENA

CAPÍTULO XXVIII.       EL HONOR DEL SEÑOR DE RIVAROL

CAPÍTULO XXIX.   AL SERVICIO DEL REY GUILLERMO

CAPÍTULO XXX.   LA ÚLTIMA BATALLA DEL ARABELLA

CAPÍTULO XXXI.   SU EXCELENCIA EL GOBERNADOR

CAPÍTULO I. EL MENSAJERO

Peter Blood, licenciado en medicina y otras tantas cosas más, fumaba en pipa y cuidaba los geranios plantados en el alféizar de su ventana sobre Water Lane, en la ciudad de Bridgewater.

Unas miradas severas y desaprobatorias lo observaban desde una ventana opuesta, pero fueron ignoradas. La atención del Sr. Blood se dividía entre su tarea y la multitud que se extendía por la estrecha calle de abajo; una multitud que fluía por segunda vez ese día hacia Castle Field, donde esa misma tarde Ferguson, el capellán del Duque, había predicado un sermón que contenía más traición que teología.

Estos grupos dispersos y excitados estaban compuestos principalmente por hombres con ramas verdes en sus sombreros y armas de lo más absurdas en sus manos. Algunos, es cierto, llevaban escopetas al hombro, y aquí y allá blandían alguna espada; pero la mayoría iban armados con garrotes, y la mayoría arrastraba las enormes picas hechas de guadañas, tan formidables a la vista como toscas en la mano. Había tejedores, cerveceros, carpinteros, herreros, albañiles, zapateros y representantes de todos los demás oficios de la paz entre estos improvisados guerreros. Bridgewater, al igual que Taunton, había cedido tan generosamente su hombría al servicio del duque bastardo que abstenerse, cuya edad y fuerza le permitieran portar armas, era tildarse de cobarde o papista.

Sin embargo, Peter Blood, quien no solo sabía portar armas, sino que estaba entrenado y era hábil en su uso, quien ciertamente no era un cobarde, y papista solo cuando le convenía, cuidaba sus geranios y fumaba su pipa en esa cálida tarde de julio con la misma indiferencia que si nada ocurriera. Hizo algo más. Lanzó a aquellos entusiastas apasionados por la guerra un verso de Horacio, un poeta por cuya obra había sentido desde muy joven un afecto desmesurado:

“¿Quo, quo, scelesti, ruitis?”

Y ahora quizá adivinen por qué la sangre ardiente e intrépida heredada de los errantes padres de su madre de Somersetshire se mantuvo fría en medio de todo este frenético y fanático ardor de rebelión; por qué el espíritu turbulento que una vez lo obligó a abandonar las serenas ataduras académicas que su padre le habría impuesto, ahora permanecía tranquilo en medio de la turbulencia. Comprenden cómo consideraba a estos hombres que se unían a los estandartes de la libertad: los estandartes tejidos por las vírgenes de Taunton, las jóvenes de los seminarios de la señorita Blake y la señora Musgrove, quienes, como dice la balada, se habían rasgado las enaguas de seda para hacer los colores del ejército del rey Monmouth. Ese verso en latín, lanzado con desprecio tras ellos mientras traqueteaban por la calle adoquinada, revela su mente. Para él, eran necios que se precipitaban en un frenesí perverso hacia su ruina.

Verán, sabía demasiado sobre este tal Monmouth y la guapa zorra morena que lo había parido, como para dejarse engañar por la leyenda de la legitimidad, en cuya virtud se había alzado este estandarte de rebelión. Había leído la absurda proclamación colocada en la Cruz de Bridgewater —como también en Taunton y otros lugares— que establecía que «tras el fallecimiento de nuestro Soberano Lord Carlos II, el derecho de sucesión a la Corona de Inglaterra, Escocia, Francia e Irlanda, con los dominios y territorios correspondientes, recaía legalmente en el ilustrísimo y noble príncipe Jacobo, duque de Monmouth, hijo y heredero aparente del mencionado rey Carlos II».

Esto le hizo reír, al igual que el anuncio posterior de que «Jacobo, duque de York, fue el primero en envenenar al difunto rey e inmediatamente después usurpó e invadió la Corona».

No sabía cuál era la mayor mentira. Pues el Sr. Blood había pasado un tercio de su vida en los Países Bajos, donde este mismo James Scott —quien ahora se autoproclamaba Jacobo II, por la gracia de Dios, Rey, etcétera— vio la luz por primera vez hacía unos treinta y seis años, y conocía la historia que circulaba allí sobre la verdadera paternidad del sujeto. Lejos de ser legítimo —en virtud de un supuesto matrimonio secreto entre Carlos Estuardo y Lucy Walter— era posible que este Monmouth que ahora se autoproclamaba Rey de Inglaterra ni siquiera fuera hijo ilegítimo del difunto soberano. ¿Qué sino la ruina y el desastre podría ser el fin de esta grotesca pretensión? ¿Cómo podía esperarse que Inglaterra se tragara alguna vez a semejante Perkin? ¡Y fue en su nombre, para defender su fantástica pretensión, que estos patanes del West Country, liderados por unos pocos Whigs aguerridos, habían sido seducidos a la rebelión!

“¿Quo, quo, scelesti, ruitis?”

Rió y suspiró a la vez; pero la risa dominó el suspiro, pues el Sr. Blood era insensible, como la mayoría de los hombres autosuficientes; y él era muy autosuficiente; la adversidad le había enseñado a serlo. Un hombre más tierno, con su visión y su conocimiento, podría haber encontrado motivo para llorar al contemplar a estas ovejas ardientes, sencillas e inconformistas dirigiéndose al matadero, escoltadas hasta el punto de concentración en Castle Field por sus esposas e hijas, novias y madres, alimentadas por la ilusión de que iban a salir al campo en defensa del Derecho, la Libertad y la Religión. Porque sabía, como todo Bridgewater sabía y sabía desde hacía horas, que Monmouth tenía la intención de librar batalla esa misma noche. El Duque iba a liderar un ataque sorpresa contra el ejército realista al mando de Feversham, que ahora estaba acampado en Sedgemoor. El Sr. Blood supuso que Lord Feversham estaría igualmente bien informado, y si se equivocaba en esta suposición, al menos tenía razón. No debía suponer que el comandante realista fuera tan poco hábil en el oficio que ejercía.

El Sr. Blood sacudió la ceniza de su pipa y se apartó para cerrar la ventana. Al hacerlo, su mirada, que cruzaba la calle, se topó por fin con la mirada hostil que lo observaba. Eran dos pares, y pertenecían a las señoritas Pitt, dos amables y sentimentales solteras que no cedían ante nadie en Bridgewater en su veneración por el apuesto Monmouth.

El Sr. Blood sonrió e inclinó la cabeza, pues mantenía una relación amistosa con estas damas, una de las cuales, de hecho, había sido su paciente durante un tiempo. Pero no hubo respuesta a su saludo. En cambio, sus ojos le devolvieron una mirada de frío desdén. La sonrisa en sus finos labios se ensanchó un poco, un poco menos agradable. Comprendió la razón de esa hostilidad, que había ido en aumento durante la última semana desde que Monmouth había llegado a trastornar el cerebro de mujeres de todas las edades. Comprendió que las señoritas Pitt lo despreciaban porque él, un hombre joven y vigoroso, con una formación militar que ahora podría ser valiosa para la Causa, se mantuviera distante; que fumara plácidamente su pipa y cuidara sus geranios en esta noche, precisamente esa, cuando los hombres de espíritu se unían al Campeón Protestante, ofreciendo su sangre para colocarlo en el trono que le correspondía.

Si el Sr. Blood se hubiera dignado a debatir el asunto con estas damas, podría haber argumentado que, tras haber tenido suficiente de vagabundeo y aventuras, ahora se embarcaba en la carrera para la que originalmente había sido destinado y para la que sus estudios lo habían preparado; que era un hombre de medicina y no de guerra; un sanador, no un asesino. Pero ellas le habrían respondido, él lo sabía, que en tal causa todo hombre que se considerara hombre debía tomar las armas. Habrían señalado que su propio sobrino Jeremiah, marinero de profesión, capitán de un barco —que por desgracia para él había fondeado en esa época en la bahía de Bridgewater— había dejado el timón para tomar un mosquete en defensa del Derecho. Pero el Sr. Blood no era de los que discutían. Como ya he dicho, era un hombre autosuficiente.

Cerró la ventana, corrió las cortinas y se dirigió a la agradable habitación iluminada por las velas, y a la mesa donde la señora Barlow, su ama de llaves, estaba sirviendo la cena. A ella, sin embargo, le expresó en voz alta sus pensamientos.

“Estoy en desgracia con las vírgenes avinagradas del otro lado del camino”.

Tenía una voz agradable y vibrante, cuyo timbre metálico se suavizaba y atenuaba con el acento irlandés que en todos sus vagabundeos jamás había perdido. Era una voz que podía cortejar seductora y acariciar, o mandar de tal manera que obligaba a la obediencia. De hecho, toda la naturaleza del hombre residía en esa voz suya. Por lo demás, era alto y delgado, de tez morena como la de un gitano, con ojos sorprendentemente azules en ese rostro moreno y bajo esas cejas negras y rectas. En su mirada, esos ojos, que flanqueaban una nariz de puente alto e intrépida, eran de una singular penetración y de una firme altivez que casaba bien con sus labios firmes. Aunque vestía de negro, como correspondía a su vocación, lo hacía con una elegancia derivada del amor por la ropa, peculiar del aventurero que había sido, más que del serio medicus que ahora era. Su abrigo era de fino camelote con encaje de plata; Llevaba volantes de Malinas en las muñecas y una corbata de Malinas le ceñía el cuello. Su gran peluca negra estaba tan cuidadosamente rizada como cualquier otra en Whitehall.

Al verlo así, y percibir su verdadera naturaleza, que era evidente en él, uno podría haberse sentido tentado a especular cuánto tiempo un hombre así se contentaría con pasar el tiempo en este pequeño rincón del mundo al que la casualidad lo había arrastrado hacía unos seis meses; cuánto tiempo continuaría ejerciendo el oficio para el que se había formado antes de empezar a vivir. Aunque cueste creerlo conociendo su historia, anterior y posterior, es posible que, de no ser por la mala pasada que el destino le estaba tendiendo, hubiera continuado esta existencia pacífica, estableciéndose por completo como médico en este paraíso de Somersetshire. Es posible, pero no probable.

Era hijo de un médico irlandés y de una dama de Somersetshire por cuyas venas corría la sangre nómada de los Frobishers, lo que podría explicar cierta fiereza que se manifestó tempranamente en su carácter. Esta fiereza alarmó profundamente a su padre, quien, para ser irlandés, era de naturaleza singularmente pacífica. Desde muy temprano decidió que el muchacho se dedicara a su honorable profesión, y Peter Blood, con gran capacidad de aprendizaje y una singular avidez de conocimiento, satisfizo a su padre recibiendo a los veinte años el título de bachiller en medicina en el Trinity College de Dublín. Su padre solo sobrevivió a esa satisfacción tres meses. Su madre ya había fallecido hacía algunos años. Así, Peter Blood heredó unos pocos cientos de libras, con las que se propuso recorrer el mundo y dar rienda suelta, durante una temporada, a ese espíritu inquieto que lo impregnaba. Una serie de azares curiosos lo llevó a alistarse en el ejército holandés, entonces en guerra con Francia; Y su predilección por el mar le hizo optar por que este servicio se realizara en ese elemento. Contaba con la ventaja de un nombramiento bajo el mando del famoso de Ruyter, y luchó en la batalla mediterránea en la que perdió la vida el gran almirante holandés.

Tras la Paz de Nimega, sus movimientos son oscuros. Pero sabemos que pasó dos años en una prisión española, aunque desconocemos cómo logró llegar allí. Quizás por eso, tras su liberación, llevó su espada a Francia y sirvió con los franceses en su guerra contra los Países Bajos españoles. Al llegar, por fin, a los treinta y dos años, con su apetito aventurero saciado y su salud deteriorada por una herida descuidada, se sintió repentinamente abrumado por la nostalgia. Embarcó en Nantes con la intención de cruzar a Irlanda. Pero, al ser empujado el barco por las inclemencias del tiempo hacia la bahía de Bridgewater, y habiendo empeorado la salud de Blood durante el viaje, decidió desembarcar allí, impulsado además por ser la tierra natal de su madre.

Así, en enero de ese año 1685 llegó a Bridgewater, poseedor de una fortuna aproximadamente igual a la que tenía cuando partió originalmente de Dublín once años antes.

Como le gustaba el lugar donde recuperó rápidamente la salud y porque consideraba que ya había pasado por suficientes aventuras para toda la vida de un hombre, decidió establecerse allí y retomar por fin la profesión de médico que había abandonado con tan poco provecho.

Ésta es toda su historia, o al menos parte de ella hasta aquella noche, seis meses después, cuando se libró la batalla de Sedgemoor.

Considerando la inminente acción como algo ajeno a su incumbencia, como en realidad no lo era, e indiferente a la actividad que agitaba a Bridgewater esa noche, el Sr. Blood hizo oídos sordos y se acostó temprano. Dormía plácidamente mucho antes de las once, hora a la que, como saben, Monmouth cabalgó junto a su hueste rebelde por la carretera de Bristol, dando un rodeo para evitar las marismas que se interponían directamente entre él y el Ejército Real. También saben que su ventaja numérica —posiblemente contrarrestada por la mayor firmeza de las tropas regulares del otro lado— y las ventajas que obtuvo al sorprender a un ejército que estaba más o menos dormido, las perdió por errores y un mal liderazgo incluso antes de enfrentarse a Feversham.

Los ejércitos entraron en combate alrededor de las dos de la madrugada. El Sr. Blood durmió tranquilo mientras se oía el lejano estruendo del cañón. No fue hasta las cuatro, cuando el sol salía para disipar los últimos jirones de niebla sobre aquel devastado campo de batalla, que despertó de su tranquilo sueño.

Se incorporó en la cama, se frotó los ojos para recuperar el sueño y se recompuso. Los golpes retumbaban en la puerta de su casa, y una voz llamaba incoherentemente. Este era el ruido que lo había despertado. Pensando que se trataba de algún caso obstétrico urgente, buscó una bata y unas zapatillas para bajar. En el rellano casi choca con la señora Barlow, recién levantada y fea, presa del pánico. La tranquilizó con una palabra y fue a abrir.

Allí, bajo la luz dorada y oblicua del sol naciente, se encontraban un hombre sin aliento y con la mirada perdida, y un caballo humeante. Cubierto de polvo y mugre, con la ropa desarreglada y la manga izquierda de su jubón hecha jirones, este joven abrió los labios para hablar, pero permaneció mudo un largo instante.

En ese momento, el Sr. Blood lo reconoció como el joven capitán, Jeremiah Pitt, sobrino de las damas de enfrente, quien, arrastrado por el entusiasmo general, se había unido al torbellino de aquella rebelión. La calle bullía, despertada por la ruidosa llegada del marinero; las puertas se abrían y las celosías se abrían para dar paso a cabezas ansiosas e inquisitivas.

—Tómate tu tiempo —dijo el Sr. Blood—. Nunca supe que la prisa se conseguía con la velocidad.

Pero el muchacho de ojos desorbitados hizo caso omiso de la advertencia. Se lanzó de cabeza a hablar, jadeando, sin aliento.

—Es Lord Gildoy —jadeó—. Está gravemente herido... en la Granja Oglethorpe, junto al río. Lo llevé allí... y... y me mandó a buscarte. ¡Vámonos! ¡Vámonos!

Habría agarrado al médico y lo habría sacado a la fuerza, en bata y pantuflas, tal como estaba. Pero el médico eludió esa mano demasiado ansiosa.

"Sin duda, iré", dijo. Estaba angustiado. Gildoy había sido un mecenas muy amable y generoso desde que se estableció en estos lugares. Y el Sr. Blood estaba deseoso de hacer lo que pudiera para saldar la deuda, afligido de que se hubiera presentado la ocasión, y de esa manera, pues sabía muy bien que el joven noble impulsivo había sido un agente activo del Duque. "Sin duda, iré. Pero primero permítame conseguir algo de ropa y otras cosas que pueda necesitar".

“No hay tiempo que perder.”

—Tranquilos. No perderé a nadie. Os lo repito: iréis más rápido si vais despacio. Pasad... tomad asiento... —Abrió de golpe la puerta de un salón.

El joven Pitt rechazó la invitación con un gesto.

—Esperaré aquí. ¡Date prisa, por Dios! El Sr. Blood fue a vestirse y a buscar una caja de instrumentos.

Las preguntas sobre la naturaleza exacta de la herida de Lord Gildoy podían esperar hasta que se marcharan. Mientras se ponía las botas, le dio a la Sra. Barlow instrucciones para el día, incluyendo una cena que no estaba destinado a comer.

Cuando por fin volvió a salir, con la señora Barlow cloqueando tras él como un pájaro descontento, encontró al joven Pitt sofocado entre una multitud de ciudadanos asustados y a medio vestir —en su mayoría mujeres— que acudían apresuradamente en busca de noticias sobre el curso de la batalla. La noticia que les dio se podía leer en los lamentos con los que perturbaban el aire matutino.

Al ver al médico, vestido y calzado, con el estuche de instrumentos bajo el brazo, el mensajero se despegó de los que lo rodeaban, se deshizo del cansancio y de las dos tías llorosas que más se aferraban a él y, agarrando las bridas de su caballo, subió a la silla.

—Venga, señor —gritó—. Monte detrás de mí.

El Sr. Blood, sin perder el tiempo, hizo lo que le ordenaron. Pitt espoleó al caballo. El pequeño grupo cedió, y así, sobre la grupa de aquel caballo doblemente cargado, agarrado al cinturón de su compañero, Peter Blood emprendió su Odisea. Porque este Pitt, en quien no veía más que al mensajero de un caballero rebelde herido, era en realidad el mismísimo mensajero del Destino.

CAPÍTULO II. LOS DRAGONES DE KIRKE

La granja de Oglethorpe se encontraba aproximadamente a una milla al sur de Bridgewater, en la margen derecha del río. Era una dispersa construcción Tudor que se veía gris sobre la hiedra que cubría su parte inferior. Al acercarse ahora, a través de los fragantes huertos entre los que parecía dormitar en una paz arcádica junto a las aguas del Parrett, brillando bajo la luz del sol matutino, al Sr. Blood le habría costado creer que formaba parte de un mundo atormentado por la lucha y el derramamiento de sangre.

En el puente, al salir de Bridgewater, se encontraron con una vanguardia de fugitivos del campo de batalla: hombres cansados y destrozados, muchos de ellos heridos, todos aterrorizados, que se tambaleaban a toda prisa, con las últimas fuerzas que les quedaban, hacia el refugio que, según su vana ilusión, les brindaría el pueblo. Ojos vidriosos por la lasitud y el miedo, desde rostros demacrados, miraban con lástima al Sr. Blood y a su compañero mientras cabalgaban; voces roncas advertían que la persecución despiadada no se alejaba. Sin embargo, sin inmutarse, el joven Pitt cabalgó a toda velocidad por el polvoriento camino por el que estos pobres fugitivos de aquella rápida derrota en Sedgemoor acudían en masa en número cada vez mayor. Enseguida se desvió y, abandonando el camino, tomó un sendero que cruzaba las praderas cubiertas de rocío. Incluso allí se encontraron con extraños grupos de estos abandonados humanos, que se dispersaban en todas direcciones, mirando temerosamente hacia atrás mientras avanzaban por la hierba alta, esperando a cada momento ver los abrigos rojos de los dragones.

Pero como la dirección de Pitt era hacia el sur, lo que los acercaba cada vez más al cuartel general de Feversham, pronto se liberaron de los restos humanos de la batalla y cabalgaron a través de los pacíficos huertos cargados de fruta madura que pronto darían lugar a su producción anual de sidra.

Por fin se posaron en las piedras del patio, y Baynes, el dueño de la propiedad, de rostro serio y modales aturdidos, les dio la bienvenida.

En el espacioso salón con losas de piedra, el doctor encontró a Lord Gildoy —un joven muy alto y moreno, de barbilla y nariz prominentes— tendido en un diván de caña bajo una de las altas ventanas con parteluces, al cuidado de la Sra. Baynes y su hermosa hija. Tenía las mejillas pálidas, los ojos cerrados, y de sus labios azules salía con cada respiración entrecortada un leve gemido.

El Sr. Blood permaneció un momento en silencio, observando a su paciente. Lamentó que un joven con tan brillantes esperanzas en la vida como Lord Gildoy lo hubiera arriesgado todo, quizás su propia existencia, para impulsar la ambición de un aventurero sin valor. Porque había apreciado y honrado a este valiente muchacho, le rindió un suspiro. Luego se arrodilló para cumplir su tarea, le arrancó el jubón y la ropa interior para dejar al descubierto el costado destrozado de su señoría y pidió agua, ropa de cama y todo lo necesario para su trabajo.

Media hora después, seguía concentrado en ello cuando los dragones invadieron la finca. El ruido de cascos y los gritos roncos que anunciaban su llegada no lo perturbaron en absoluto. Para empezar, no se alteraba fácilmente; para colmo, la tarea lo absorbía. Pero su señoría, que ya había recuperado el conocimiento, mostró una considerable alarma, y Jeremy Pitt, manchado por la batalla, se apresuró a cubrirse con una plancha. Baynes estaba inquieto, y su esposa e hija temblaban. El Sr. Blood las tranquilizó.

—¿Qué hay que temer? —dijo—. Este es un país cristiano, y los cristianos no hacen la guerra a los heridos ni a quienes los albergan. —Verán, aún albergaba ilusiones sobre los cristianos. Le acercó a su señoría una copa de licor, preparada bajo sus órdenes. —Tranquilícese, mi señor. Lo peor ya pasó.

Y entonces entraron haciendo ruido y traqueteo en el salón losado de piedra: una docena de soldados del Regimiento de Tánger con botas militares y abrigos de lana, liderados por un individuo robusto, de cejas negras y con una gran cantidad de encaje dorado alrededor del pecho de su abrigo.

Baynes se mantuvo firme, con una actitud casi desafiante, mientras su esposa e hija se encogían con renovado miedo. El Sr. Blood, a la cabecera del diván, miró por encima del hombro para evaluar a los invasores.

El oficial gritó una orden, lo que hizo que sus hombres se detuvieran en seco, y luego avanzó contoneándose, con la mano enguantada aferrando el porro de su espada, mientras sus espuelas tintineaban musicalmente al moverse. Anunció su autoridad al oficial.

Soy el capitán Hobart, de los dragones del coronel Kirke. ¿A qué rebeldes dan refugio?

El terrateniente se alarmó ante aquella feroz truculencia. Se expresó en su voz temblorosa.

—Yo... yo no soy ningún cobijo de rebeldes, señor. Este caballero herido...

—Lo veo con mis propios ojos. —El capitán se dirigió al diván y miró con el ceño fruncido al paciente de rostro pálido.

—No hace falta preguntar cómo llegó a este estado y por sus heridas. Un maldito rebelde, y con eso me basta. —Dio una orden a sus dragones—. ¡Fuera con él, muchachos!

El señor Blood se interpuso entre el sofá-cama y los soldados.

—¡En nombre de la humanidad, señor! —dijo con un dejo de ira—. Esto es Inglaterra, no Tánger. El caballero está en un estado lamentable. No se le puede mover sin poner en peligro su vida.

El capitán Hobart se divirtió.

¡Oh, debo ser compasivo con la vida de estos rebeldes! ¡Caramba! ¿Crees que lo llevamos por su salud? Están instalando una horca en el camino de Weston a Bridgewater, y servirá tanto para uno como para otro. El coronel Kirke les enseñará a estos inconformistas algo que no olvidarán en generaciones.

¿Están ahorcando hombres sin juicio? Pues a fe mía, me equivoco. Al fin y al cabo, parece que estamos en Tánger, donde debería estar su regimiento.

El Capitán lo observó con ojos brillantes. Lo observó desde la suela de sus botas de montar hasta la coronilla de su peluca. Observó su figura enjuta y activa, el porte arrogante de su cabeza, el aire de autoridad que infundía al Sr. Blood, y soldado reconocido. El Capitán entrecerró los ojos. El reconocimiento fue aún mayor.

"¿Quién carajo eres tú?" explotó.

“Mi nombre es Blood, señor, Peter Blood, a su servicio”.

—¡Sí, sí! ¡Codso! Ese es el nombre. Estuviste al servicio de Francia, ¿verdad?

Si el señor Blood se sorprendió, no lo delató.

"Era."

“Entonces me acuerdo de ti. Hace cinco años, o más, estabas en Tánger”.

—Así es. Conocí a su coronel.

—Faith, quizá esté renovando la amistad. —El capitán rió con desagrado—. ¿Qué lo trae por aquí, señor?

Este caballero herido. Me trajeron para atenderlo. Soy médico.

“¿Un médico… usted?” El desprecio por esa mentira —tal como él la concebía— resonó en la voz pesada y aleccionadora.

“Medicinae baccalaureus”, dijo el señor Blood.

—No me vengas con ese francés, hombre —espetó Hobart—. ¡Habla inglés!

La sonrisa del señor Blood le molestó.

“Soy médico y ejerzo mi profesión en la ciudad de Bridgewater”.

El Capitán se burló. «Adonde llegaste pasando por Lyme Regis siguiendo a tu duque bastardo».

Fue el turno del Sr. Blood de burlarse. «Si tu ingenio fuera tan grande como tu voz, querido, serías un gran hombre por esto».

Por un instante, el dragón se quedó sin habla. Su rostro se puso más pálido.

“Puede que me consideres lo suficientemente grande como para colgarte”.

—Sí, a fe mía. Tienes el aspecto y los modales de un verdugo. Pero si te dedicas a esto con mi paciente, podrías estar poniéndote una soga al cuello. No es de los que se pueden colgar sin que nadie le haga preguntas. Tiene derecho a un juicio, y a ser juzgado por sus iguales.

“¿Por sus compañeros?”

El capitán quedó desconcertado por estas tres palabras que el señor Blood había subrayado.

Claro, cualquiera, salvo un necio o un salvaje, le habría preguntado su nombre antes de mandarlo a la horca. El caballero es mi señor Gildoy.

Y entonces su señoría habló por sí mismo, con voz débil.

No oculto mi relación con el duque de Monmouth. Asumiré las consecuencias. Pero, si le parece bien, las asumiré tras un juicio ante mis pares, como ha dicho el doctor.

La débil voz cesó, seguida de un momento de silencio. Como es común en muchos hombres fanfarrones, Hobart albergaba cierta timidez en lo más profundo de su ser. El anuncio del rango de su señoría lo había conmovido profundamente. Un advenedizo servil, sentía respeto por los títulos. Y sentía respeto por su coronel. Percy Kirke no era indulgente con los que cometían errores.

Con un gesto, detuvo a sus hombres. Debía considerarlo. El Sr. Blood, al observar su pausa, añadió más información para su consideración.

Recuerde, Capitán, que Lord Gildoy tendrá amigos y parientes del bando conservador, que tendrán algo que decirle al Coronel Kirke si su señoría es tratado como un vulgar delincuente. Vaya con cautela, Capitán, o, como ya he dicho, esta mañana tendrá que ponerse una soga al cuello.

El capitán Hobart descartó la advertencia con una rabieta de desprecio, pero aun así la cumplió. «Tomen el diván», dijo, «y llévenlo en él a Bridgewater. Alójenlo en la cárcel hasta que tome medidas».

—Puede que no sobreviva al viaje —protestó Blood—. No hay manera de que lo muevan.

—Peor para él. Mi misión es acorralar a los rebeldes. —Confirmó su orden con un gesto. Dos de sus hombres tomaron el diván y se marcharon con él.

Gildoy hizo un débil esfuerzo por extender la mano hacia el Sr. Blood. «Señor», dijo, «me deja en deuda con usted. Si sobrevivo, estudiaré cómo saldarla».

El Sr. Blood hizo una reverencia esperando respuesta; luego, dirigiéndose a los hombres: «Sosténganlo con firmeza», ordenó. «Su vida depende de ello».

Al cumplirse su misión, el capitán se enfureció. Se volvió hacia el terrateniente.

“¿A qué otros rebeldes malditos albergáis?”

—Ningún otro, señor. Su señoría...

Ya hemos tratado con su señoría por ahora. Nos ocuparemos de usted en un momento, cuando hayamos registrado su casa. Y, por Dios, si me ha mentido... —Se interrumpió, gruñendo, para dar una orden. Cuatro de sus dragones salieron. En un instante se les oyó moverse ruidosamente en la habitación contigua. Mientras tanto, el Capitán indagaba por el salón, sondeando el revestimiento de madera con la culata de una pistola.

El señor Blood no vio ninguna ventaja en quedarse allí.

“Con su permiso, le deseo que tenga un muy buen día”, dijo.

“Con mi permiso, te quedarás un rato”, le ordenó el capitán.

El Sr. Blood se encogió de hombros y se sentó. «Eres pesado», dijo. «Me extraña que tu coronel no lo haya descubierto todavía».

Pero el Capitán no le hizo caso. Se agachaba para recoger un sombrero sucio y polvoriento que llevaba prendido un pequeño ramo de hojas de roble. Había estado cerca del tendedero donde se había refugiado el desafortunado Pitt. El Capitán sonrió con malicia. Su mirada recorrió la habitación, fijándose primero con sarcasmo en el terrateniente, luego en las dos mujeres al fondo y finalmente en el Sr. Blood, sentado con una pierna sobre la otra en una actitud de indiferencia que distaba mucho de reflejar su opinión.

Entonces el Capitán se acercó a la prensa y abrió una de las hojas de su maciza puerta de roble. Tomó al interno acurrucado por el cuello de su jubón y lo sacó a rastras al exterior.

—¿Y quién demonios es este? —preguntó—. ¿Otro noble?

El Sr. Blood tuvo una visión de la horca de la que había hablado el Capitán Hobart, y de este desafortunado joven capitán de barco que iba a adornar una de ellas, colgado sin juicio, en lugar de la otra víctima de la que el Capitán había sido estafado. En el acto, inventó no solo un título, sino toda una familia para el joven rebelde.

—A fe mía, lo ha dicho, capitán. Este es el vizconde Pitt, primo hermano de Sir Thomas Vernon, casado con esa zorra de Moll Kirke, hermana de su propio coronel y, en ocasiones, dama de compañía de la reina del rey Jacobo.

Tanto el capitán como su prisionero quedaron boquiabiertos. Pero mientras que después el joven Pitt guardó silencio discretamente, el capitán soltó una maldición repugnante. Volvió a considerar a su prisionero.

—Miente, ¿verdad? —preguntó, agarrando al muchacho por el hombro y mirándolo fijamente—. ¡Se está lamentando, por Dios!

“Si creéis eso”, dijo Blood, “cuélgalo y veréis lo que os pasa”.

El dragón fulminó con la mirada al doctor y luego a su prisionero. "¡Bah!". Entregó al muchacho a sus hombres. "Llévenlo a Bridgewater. Y a ese tipo también", señaló a Baynes. "Le enseñaremos lo que significa dar refugio y consolar a los rebeldes".

Hubo un momento de confusión. Baynes forcejeaba entre los soldados, protestando con vehemencia. Las mujeres, aterrorizadas, gritaron hasta que un terror mayor las silenció. El Capitán se acercó a ellas. Tomó a la chica por los hombros. Era una hermosa criatura de cabello dorado, con suaves ojos azules que miraban suplicantes y lastimeros al rostro del dragón. La miró con lascivia, con los ojos encendidos, le tomó la barbilla con la mano y la hizo estremecer con su beso brutal.

—Es una promesa —dijo con una sonrisa sombría—. Que te calmes, pequeño rebelde, hasta que acabe con estos granujas.

Y se alejó de nuevo, dejándola débil y temblorosa en los brazos de su angustiada madre. Sus hombres permanecieron de pie, sonriendo, esperando órdenes, con los dos prisioneros ahora firmemente inmovilizados.

—Llévenselos. Que Cornet Drake se encargue de ellos. —Su mirada ardiente buscó de nuevo a la chica encogida—. Me quedaré un rato... para investigar este lugar. Puede que haya otros rebeldes escondidos aquí. —Como si lo hubiera pensado, añadió—: Y llévense a este tipo con ustedes. —Señaló al Sr. Blood—. ¡Muévanse!

El Sr. Blood interrumpió sus cavilaciones. Había estado considerando que en su maletín de instrumentos había una lanceta con la que podría realizarle al Capitán Hobart una operación beneficiosa. Beneficiosa, es decir, para la humanidad. En cualquier caso, el dragón estaba obviamente pletórico y sería mucho mejor para una sangría. La dificultad residía en aprovechar la oportunidad. Empezaba a preguntarse si podría atraer al Capitán a un lado con alguna historia sobre un tesoro escondido, cuando esta inoportuna interrupción puso fin a esa interesante especulación.

Intentó ganar tiempo.

—A fe que me vendrá muy bien —dijo—. Mi destino es Bridgewater, y si no me hubieras retenido, ya estaría en camino.

“Tu destino allí será la cárcel”.

—¡Ah, bah! ¡Seguro que estás bromeando!

Hay una horca para ti si lo prefieres. Es solo cuestión de ahora o más tarde.

Manos rudas agarraron al Sr. Blood, y la preciosa lanceta quedó en el estuche sobre la mesa, fuera de su alcance. Se zafó del agarre de los dragones, pues era fuerte y ágil, pero estos volvieron a abalanzarse sobre él de inmediato y lo derribaron. Lo inmovilizaron contra el suelo, le ataron las muñecas a la espalda y luego lo pusieron de pie bruscamente.

—Llévenselo —dijo Hobart secamente, y se giró para dar órdenes a los demás soldados que esperaban—. Registren la casa, desde el ático hasta el sótano; luego preséntense aquí.

Los soldados salieron por la puerta que conducía al interior. El Sr. Blood fue empujado por sus guardias al patio, donde Pitt y Baynes ya esperaban. Desde el umbral del salón, miró al capitán Hobart, y sus ojos color zafiro brillaban. En sus labios temblaba una amenaza de lo que le haría a Hobart si sobrevivía a este asunto. Pronto recordó que pronunciarla probablemente significaría extinguir su oportunidad de vivir para ejecutarla. Porque hoy, los hombres del Rey dominaban el Oeste, y el Oeste era considerado un país enemigo, sujeto al peor horror de la guerra por el bando victorioso. Aquí, un capitán de caballería era, por el momento, señor de la vida y la muerte.

Bajo los manzanos del huerto, el Sr. Blood y sus compañeros de infortunio fueron atados cada uno a un estribo de cuero. Luego, a la orden tajante de la corneta, la pequeña tropa partió hacia Bridgewater. Al partir, se confirmó plenamente la horrible suposición del Sr. Blood de que, para los dragones, este era un territorio enemigo conquistado. Se oyeron ruidos de vigas desgarradas, de muebles destrozados y caídos, gritos y risas de hombres brutales, anunciando que esta cacería de rebeldes no era más que un pretexto para el saqueo y la destrucción. Finalmente, por encima de todos los demás sonidos, se oyeron los gritos desgarradores de una mujer en la más aguda agonía.

Baynes detuvo el paso y giró, retorciéndose, con el rostro ceniciento. Como consecuencia, la cuerda que lo sujetaba al estribo lo hizo caer al suelo bruscamente, y fue arrastrado indefenso un par de metros antes de que el soldado frenara, maldiciéndolo con saña y golpeándolo con la espada.

Mientras caminaba penosamente bajo los manzanos cargados en esa fragante y deliciosa mañana de julio, el señor Blood comprendió que el hombre —como había sospechado durante mucho tiempo— era la obra más vil de Dios, y que solo un tonto se erigiría en sanador de una especie que era mejor exterminar.

CAPÍTULO III. EL SEÑOR PRESIDENTE DEL TRIBUNAL SUPREMO

No fue hasta dos meses después —el 19 de septiembre, si es necesario recordar la fecha exacta— que Peter Blood fue llevado a juicio por alta traición. Sabemos que no era culpable; pero no dudamos de que era perfectamente capaz de hacerlo cuando fue acusado. Esos dos meses de encarcelamiento inhumano e indescriptible le habían inculcado un odio frío y mortal hacia el rey Jacobo I y sus representantes. El hecho de que, en todas las circunstancias, aún tuviera algo de juicio, dice mucho de su fortaleza. Sin embargo, por terrible que fuera la situación de este hombre completamente inocente, tenía motivos para estar agradecido por dos razones. La primera era que hubiera sido llevado a juicio; la segunda, que su juicio se celebrara en la fecha señalada, y no un día antes. En la misma demora que lo exasperaba residía —aunque él no se diera cuenta— su única posibilidad de evitar la horca.

Fácilmente, de no ser por la fortuna, podría haber sido uno de los rescatados, al día siguiente de la batalla, de forma más o menos fortuita, de la abarrotada prisión de Bridgewater para ser ahorcado sumariamente en la plaza del mercado por el sanguinario coronel Kirke. Circulaba sobre el coronel del Regimiento de Tánger un despacho letal que podría haber dado el mismo resultado a todos esos prisioneros, a pesar de su numerosa presencia, de no ser por la vigorosa intervención del obispo Mews, que puso fin al consejo de guerra.

Aun así, en aquella primera semana tras Sedgemoor, Kirke y Feversham se las ingeniaron para ejecutar a más de cien hombres tras un juicio tan sumario que no llegó a serlo. Exigían cargamentos humanos para las horcas con las que sembraban el campo, y les importaba poco cómo las conseguían o qué vidas inocentes se llevaban. ¿Qué era, después de todo, la vida de un patán? Los verdugos se mantenían ocupados con cuerdas, hachas y calderos de brea. Les ahorro los detalles de esa escena nauseabunda. Al fin y al cabo, nos preocupa el destino de Peter Blood, no el de los rebeldes de Monmouth.

Sobrevivió para formar parte de una de esas melancólicas hordas de prisioneros que, encadenados de dos en dos, marchaban de Bridgewater a Taunton. Aquellos que estaban demasiado heridos para marchar eran transportados en carros, donde eran brutalmente hacinados, con las heridas desvendadas y supurando. Muchos tuvieron la fortuna de morir en el camino. Cuando Blood insistió en su derecho a ejercer su arte para aliviar parte de su sufrimiento, lo consideraron inoportuno y lo amenazaron con azotes. Si de algo se arrepentía ahora era de no haber salido con Monmouth. Eso, por supuesto, era ilógico; pero difícilmente se puede esperar lógica de un hombre en su posición.

Su compañero de cadena en aquella terrible marcha fue el mismo Jeremy Pitt, causante de sus actuales infortunios. El joven capitán siguió siendo su íntimo compañero tras su arresto común. Por ello, fortuitamente, los habían encadenado juntos en la abarrotada prisión, donde casi se asfixiaron por el calor y el hedor durante aquellos días de julio, agosto y septiembre.

Fragmentos de noticias se filtraron a la cárcel desde el exterior. Es posible que algunos se hubieran dejado entrar deliberadamente. Una de ellas fue la historia de la ejecución de Monmouth. Causó profunda consternación entre quienes sufrían por el Duque y por la causa religiosa que él decía defender. Muchos se negaron rotundamente a creerlo. Comenzó a circular la descabellada historia de que un hombre parecido a Monmouth se había ofrecido en su lugar, y que Monmouth sobrevivió para regresar con gloria a Sión y declarar la guerra a Babilonia.

El Sr. Blood escuchó esa historia con la misma indiferencia con la que había recibido la noticia de la muerte de Monmouth. Pero oyó algo vergonzoso relacionado con esto que no lo dejó tan impasible y que contribuyó a alimentar el desprecio que sentía por el rey Jacobo. Su Majestad había consentido en ver a Monmouth. Haberlo hecho a menos que tuviera la intención de perdonarlo era algo abominable e inconcebible; pues el único otro objetivo al conceder esa entrevista podía ser la miserable satisfacción de despreciar la abyecta penitencia de su desdichado sobrino.

Más tarde supieron que Lord Grey, quien después del Duque —de hecho, quizás antes que él— fue el principal líder de la rebelión, había comprado su propio indulto por cuarenta mil libras. Peter Blood lo encontró en armonía con lo demás. Su desprecio por el rey Jacobo finalmente estalló.

¡Vaya, aquí hay una criatura asquerosa para sentarse en un trono! Si hubiera sabido tanto de él antes como lo sé hoy, sin duda habría dado pie a estar donde estoy ahora. Y entonces, de repente, pensó: «¿Y dónde crees que estará Lord Gildoy?», preguntó.

El joven Pitt, a quien se dirigía, volvió hacia él un rostro cuyo bronceado rojizo del mar se había desvanecido casi por completo durante aquellos meses de cautiverio. Sus ojos grises, redondos e inquisitivos, le respondieron con sangre.

Claro, no hemos vuelto a ver a su señoría desde aquel día en casa de Oglethorpe. ¿Y dónde están los demás nobles que fueron apresados? Los verdaderos líderes de esta rebelión de la peste. El caso de Grey explica su ausencia, creo. Son hombres ricos que pueden pagar su propio rescate. Aquí, esperando la horca, solo esperan los desafortunados que los siguieron; quienes tuvieron el honor de liderarlos quedan libres. Es una curiosa e instructiva inversión de lo que suele ocurrir en estas cosas. ¡A fe mía, qué mundo tan incierto!

Se rió y se dejó llevar por ese espíritu de desprecio, envuelto en el cual más tarde entró en el gran salón del Castillo de Taunton para ser juzgado. Con él iban Pitt y el terrateniente Baynes. Los tres iban a ser juzgados juntos, y su caso abriría los procedimientos de aquel día espantoso.

El salón, incluso las galerías, repletas de espectadores, la mayoría de los cuales eran damas, estaba decorado con escarlata, una agradable idea del Lord Presidente del Tribunal Supremo, quien naturalmente prefería el color que reflejara su propia mente sangrienta.

En el extremo superior, sobre un estrado elevado, estaban sentados los Lores Comisionados, los cinco jueces con sus túnicas escarlatas y sus pesadas pelucas oscuras, y el barón Jeffreys de Wem entronizado en el lugar central.

Los prisioneros entraron en fila bajo custodia. El pregonero pidió silencio bajo pena de prisión, y a medida que el murmullo de voces se acallaba gradualmente, el Sr. Blood observó con interés a los doce hombres honestos y leales que componían el jurado. No parecían ni honestos ni leales. Estaban asustados, inquietos y abatidos como cualquier grupo de ladrones pillados con las manos en los bolsillos de sus vecinos. Eran doce hombres conmocionados, cada uno de los cuales se interponía entre la espada de la reciente acusación sanguinaria del Lord Presidente del Tribunal Supremo y el muro de su propia conciencia.

Desde allí, la mirada tranquila y deliberada del señor Blood pasó a observar a los Lores Comisionados, y en particular al juez presidente, Lord Jeffreys, cuya terrible fama le había precedido desde Dorchester.

Contempló a un hombre alto y delgado, de unos cuarenta años, con un rostro ovalado de delicada belleza. Bajo sus párpados bajos se adivinaban oscuras manchas de sufrimiento o insomnio, que realzaban su brillo y su suave melancolía. El rostro estaba muy pálido, salvo por el intenso color de sus labios carnosos y el intenso rubor de sus pómulos, bastante altos pero discretos. Había algo en esos labios que estropeaba la perfección de su rostro; un defecto, elusivo pero innegable, acechaba allí para ocultar la delicada sensibilidad de sus fosas nasales, la ternura de sus ojos oscuros y líquidos y la noble serenidad de su frente pálida.

El médico que había en el señor Blood observaba a aquel hombre con peculiar interés, pues conocía la agonizante enfermedad que padecía su señoría y la vida sorprendentemente irregular y depravada que llevaba a pesar de ella (quizás a causa de ella).

—¡Peter Blood, levanta la mano!

Bruscamente, la áspera voz del secretario de procesamiento lo llamó a su puesto. Su obediencia fue mecánica, y el secretario pronunció monótonamente el verboso acta de acusación que declaraba a Peter Blood un falso traidor contra el Muy Ilustre y Muy Excelente Príncipe, Jacobo II, por la gracia de Dios, Rey de Inglaterra, Escocia, Francia e Irlanda, su señor supremo y natural. Le informaba que, sin temor a Dios en su corazón, pero movido y seducido por la instigación del Diablo, había faltado al amor y la verdadera y debida obediencia natural hacia su señor el Rey, y había intentado perturbar la paz y la tranquilidad del reino e incitar la guerra y la rebelión para deponer a su señor el Rey del título, el honor y el nombre real de la corona imperial, y mucho más por el estilo, al final de todo lo cual se le invitó a declarar si era culpable o inocente. Respondió más de lo que se le pidió.

"Soy completamente inocente."

Un hombre pequeño y de rostro afilado, sentado en una mesa frente a él y a su derecha, se levantó de un salto. Era el Sr. Pollexfen, el Auditor de Cuentas.

"¿Es usted culpable o inocente?", espetó este caballero irritable. "Debe aceptar las palabras".

—¿Palabras? —dijo Peter Blood—. Ah, no soy culpable. —Y continuó, dirigiéndose al tribunal—. En cuanto a las palabras, con la venia de sus señorías, no soy culpable de nada que justifique las que he oído usar para describirme, a menos que se trate de falta de paciencia por haber estado confinado durante dos meses o más en una cárcel fétida, con gran peligro para mi salud e incluso mi vida.

Habiendo empezado, habría añadido algo más, pero en ese momento el Lord Presidente del Tribunal Supremo intervino con voz suave y más bien quejumbrosa.

Mire, señor: como debemos observar los métodos judiciales habituales, debo interrumpirlo. ¿Sin duda ignora las formas de la ley?

—No solo ignorante, mi señor, sino hasta ahora muy feliz en esa ignorancia. Con gusto habría renunciado a conocerlos.

Una pálida sonrisa iluminó momentáneamente el rostro melancólico.

Te creo. Serás escuchado plenamente cuando salgas a defenderte. Pero todo lo que digas ahora es completamente irregular e impropio.

Animado por esa aparente simpatía y consideración, el Sr. Blood respondió posteriormente, como se le exigía, que Dios y su país lo probarían. Tras rogarle a Dios que le enviara una buena liberación, el secretario pidió a Andrew Baynes que extendiera la mano y suplicara.

De Baynes, quien se declaró inocente, el secretario pasó a Pitt, quien reconoció con valentía su culpabilidad. El Lord Presidente del Tribunal Supremo se emocionó al oír esto.

—Vamos, mejor así —dijo él, y sus cuatro hermanos escarlata asintieron—. Si todos fueran tan obstinados como sus dos compañeros rebeldes, nunca habría fin.

Tras esa ominosa interpolación, pronunciada con una frialdad inhumana que estremeció a la sala, el Sr. Pollexfen se puso de pie. Con gran prolijidad, expuso la acusación general contra los tres hombres y la acusación particular contra Peter Blood, cuya acusación debía presentarse primero.

El único testigo llamado para representar al Rey fue el Capitán Hobart. Declaró con vehemencia cómo había encontrado y apresado a los tres prisioneros, junto con Lord Gildoy. Por orden de su coronel, habría ahorcado a Pitt sin más, pero las mentiras del prisionero Blood lo frenaron, quien le hizo creer que Pitt era un par del reino y una persona de consideración.

Cuando el capitán concluyó su testimonio, Lord Jeffreys miró a Peter Blood.

“¿El prisionero Blood le hará alguna pregunta al testigo?”

—Ninguno, mi señor. Ha relatado correctamente lo ocurrido.

Me alegra que lo admitas sin ninguna de las evasivas habituales en tu clase. Y diré esto: aquí las evasivas te servirían de poco. Porque al final siempre tenemos la verdad. Puedes estar seguro.

Baynes y Pitt admitieron de manera similar la exactitud de la declaración del capitán, ante lo cual la figura escarlata del Lord Presidente del Tribunal Supremo exhaló un suspiro de alivio.

—Siendo así, sigamos adelante, por Dios, pues tenemos mucho que hacer. —Ya no había rastro de dulzura en su voz. Era vivaz y áspera, y los labios que la atravesaban se curvaban en señal de desprecio—. Supongo, Sr. Pollexfen, que, habiendo constatado la perversa traición de estos tres bribones, de hecho, admitida por ellos, no hay más que decir.

La voz de Peter Blood resonó nítidamente, con una nota que casi parecía contener risa.

“Si así lo desea, señor, pero aún hay mucho más que decir”.

Su señoría lo miró, primero con absoluto asombro ante su audacia, luego, gradualmente, con una expresión de ira apagada. Los labios escarlata se curvaron en líneas desagradables y crueles que transfiguraron todo el rostro.

¿Qué tal, bribón? ¿Nos harías perder el tiempo con vanas artimañas?

“Quisiera que Su Señoría y los caballeros del jurado me escuchen en mi defensa, tal como Su Señoría prometió que me escucharían”.

—Pues bien, así lo harás, villano; así lo harás. —La voz de su señoría era áspera como una lima. Se retorcía al hablar, y por un instante sus rasgos se distorsionaron. Una mano delicada y pálida, con las venas azules, sacó un pañuelo con el que se secó los labios y luego la frente. Observándolo con ojo de médico, Peter Blood lo juzgó presa del dolor de la enfermedad que lo estaba destruyendo—. Así lo harás. Pero después de admitirlo, ¿qué defensa queda?

“Tú juzgarás, mi señor.”

“Éste es el propósito por el cual me siento aquí”.

—Y ustedes también, caballeros. Blood miró del juez al jurado. Este último se revolvió incómodo bajo el destello de confianza de sus ojos azules. La acusación de intimidación de Lord Jeffreys los había desmoralizado. Si ellos mismos hubieran sido prisioneros acusados de traición, no podría haberlos procesado con mayor ferocidad.

Peter Blood se alzaba con audacia, erguido, seguro de sí mismo y taciturno. Estaba recién afeitado, y su peluca, si bien desenrollada, al menos estaba cuidadosamente peinada y arreglada.

El capitán Hobart ha testificado lo que sabe: que me encontró en la granja de Oglethorpe el lunes por la mañana después de la batalla de Weston. Pero no les ha contado qué hice allí.

El juez volvió a intervenir: «¿Qué hacías allí, en compañía de rebeldes, dos de los cuales —Lord Gildoy y tu compañero— ya han admitido su culpabilidad?».

“Eso es lo que me permito decirle a su señoría”.

Te lo ruego, y por Dios, sé breve, hombre. Porque si me molestan las palabras de todos ustedes, perros traidores, puedo quedarme aquí sentado hasta el Juicio de Primavera.

“Estuve allí, mi señor, en mi calidad de médico, para curar las heridas de Lord Gildoy”.

¿Qué es esto? ¿Nos dice que es médico?

“Graduado del Trinity College de Dublín”.

—¡Dios mío! —exclamó Lord Jeffreys, con la voz repentinamente inflada y la mirada fija en el jurado—. ¡Qué granuja tan descarado! Oyeron al testigo decir que lo conoció en Tánger hace unos años, y que entonces era oficial del servicio francés. ¿Oyeron al preso admitir que el testigo había dicho la verdad?

Pues sí. Pero lo que les digo también es cierto. Durante algunos años fui soldado; pero antes fui médico, y lo he vuelto a ser desde enero pasado, establecido en Bridgewater, como puedo demostrar con cien testigos.

No hay necesidad de perder el tiempo con eso. Te condenaré por tus propias palabras. Solo te preguntaré esto: ¿Cómo es que tú, que te presentas como médico y sigues pacíficamente tu profesión en la ciudad de Bridgewater, llegaste al ejército del Duque de Monmouth?

Nunca estuve con ese ejército. Ningún testigo lo ha jurado, y me atrevo a jurar que ningún testigo lo hará. Nunca me atrajo la última rebelión. Consideré la aventura una locura perversa. Me permito preguntarle a su señoría —su acento se hizo más marcado que nunca—: ¿qué hago yo, que nací y me crié papista, en el ejército del Campeón Protestante?

—¿Eres papista? —El juez lo miró con tristeza por un momento—. Pareces más bien un Jack Presbyter llorón e hipócrita. Te digo, hombre, puedo oler a un presbiteriano a sesenta kilómetros.

—Entonces me permito maravillarme de que con un olfato tan fino su señoría no pueda oler a un papista a cuatro pasos.

Se escuchó un murmullo de risas en las galerías, instantáneamente sofocado por la feroz mirada del juez y la voz del pregonero.

Lord Jeffreys se inclinó aún más sobre su escritorio. Levantó aquella delicada mano blanca, que aún aferraba su pañuelo y que brotaba de una nube de encaje.

“Dejaremos tu religión de lado por el momento, amigo”, dijo. “Pero presta atención a lo que te digo”. Con un dedo índice amenazador, marcó el ritmo de sus palabras. “Debes saber, amigo, que ninguna religión que un hombre pretenda tener puede tolerar la mentira. Tienes un alma preciosa e inmortal, y no hay nada en el mundo que la iguale en valor. Considera que el gran Dios del Cielo y de la Tierra, ante cuyo tribunal tú, nosotros y todas las personas compareceremos en el último día, se vengará de ti por cada falsedad y con justicia te arrojará a las llamas eternas, te hará caer en el abismo de fuego y azufre, si te ofreces a desviarte lo más mínimo de la verdad y nada más que la verdad. Porque te digo que Dios no se deja burlar. Sobre eso te encargo que respondas con la verdad. ¿Cómo fue que te atraparon con estos rebeldes?”

Peter Blood lo miró boquiabierto un instante, consternado. El hombre era increíble, irreal, fantástico, un juez de pesadilla. Luego se recompuso para responder.

“Me llamaron esa mañana para socorrer a Lord Gildoy, y consideré que mi llamado me imponía el deber de responder a esa llamada”.

—¿Lo hiciste? —El Juez, ahora de aspecto terrible —el rostro pálido, los labios retorcidos, rojos como la sangre que ansiaban— lo miró con una burla malvada. Luego se controló como si le hiciera un esfuerzo. Suspiró. Reanudó su anterior tono lastimero—. ¡Dios mío! ¡Cómo nos haces perder el tiempo! Pero tendré paciencia contigo. ¿Quién te ha llamado?

“Está el maestro Pitt allí, como él mismo testificará.”

¡Oh! El señor Pitt testificará; él mismo es un traidor confeso. ¿Es ese su testigo?

“También está aquí el Maestro Baynes, quien puede responder por ello”.

El buen señor Baynes tendrá que responder por sí mismo; y no dudo que se esforzará mucho por salvar su propio cuello de una soga. Vamos, vamos, señor. ¿Son estos sus únicos testigos?

“Podría traer a otros de Bridgewater, que me vieron partir esa mañana en la grupa del caballo del maestro Pitt”.

Su señoría sonrió. «No será necesario. Porque, créanme, no pienso perder más tiempo con ustedes. Respóndanme solo esto: cuando el señor Pitt, como pretenden, vino a llamarlos, ¿sabían que había sido, como le han oído confesar, seguidor de Monmouth?»

“Lo hice, mi señor.”

—¡Sí! ¡Ja! —Su señoría miró al jurado, avergonzado, y soltó una breve y penetrante carcajada—. ¿Y a pesar de eso se fue con él?

“Socorrer a un hombre herido, como era mi deber sagrado”.

—¿Tu deber sagrado, dices? —La furia volvió a estallar en él—. ¡Dios mío! ¡En qué generación de víboras vivimos! Tu deber sagrado, bribón, es para con tu Rey y para con Dios. Pero déjalo pasar. ¿Te dijo a quién se te pedía que socorrieras?

—Señor Gildoy, sí.

“¿Y sabías que Lord Gildoy había sido herido en la batalla y en qué bando luchó?”

"Lo sabía."

—Y, sin embargo, siendo, como quieres hacernos creer, un súbdito leal y verdadero de nuestro Señor el Rey, ¿fuiste a socorrerlo?

Peter Blood perdió la paciencia por un momento. «Mi asunto, mi señor, eran sus heridas, no su política».

Un murmullo de las tribunas e incluso del jurado lo aprobó. Esto solo sirvió para enfurecer aún más a su terrible juez.

¡Dios mío! ¿Hubo alguna vez en el mundo un villano tan descarado como tú? —Se volvió, pálido, hacia el jurado—. Espero, caballeros del jurado, que se fijen en el horrible porte de este traidor sinvergüenza, y que, además, no puedan dejar de observar el espíritu de esta clase de gente: qué villano y diabólico es. De su propia boca ha dicho suficiente para ahorcarlo una docena de veces. Y aún hay más. Respóndame a esto, señor: cuando engañaron al capitán Hobart con sus mentiras sobre la posición de este otro traidor, Pitt, ¿qué hacían entonces?

“Para salvarlo de ser ahorcado sin juicio, como lo amenazaron”.

¿Qué te importaba a ti si ahorcaban a ese desgraciado y cómo lo hacían?

“La justicia es preocupación de todo súbdito leal, pues una injusticia cometida por alguien que ostenta la comisión del Rey es en cierto sentido una deshonra para la majestad del Rey”.

Fue una estocada astuta y aguda dirigida al jurado, y revela, creo, la agudeza mental del hombre, su serenidad, siempre firme en momentos de grave peligro. Con cualquier otro jurado, debió causar la impresión que esperaba. Puede que incluso impresionara a estas pobres ovejas pusilánimes. Pero el temible juez estaba allí para borrarla.

Jadeó en voz alta y luego se arrojó violentamente hacia adelante.

—¡Señor del Cielo! —exclamó—. ¿Hubo alguna vez un bribón tan hipócrita e insolente? Pero ya he terminado contigo. Te veo, villano, ya te veo con una soga al cuello.

Tras haber hablado así, con regocijo y maldad, se recostó y se recompuso. Fue como si cayera un telón. Toda emoción desapareció de su pálido rostro. Volvió a impregnarlo esa suave melancolía. Tras una breve pausa, su voz era suave, casi tierna, pero cada palabra resonó con fuerza en aquella sala silenciosa.

Si conozco mi corazón, no está en mi naturaleza desear el daño de nadie, y mucho menos deleitarme en su perdición eterna. Es por compasión hacia ti que he usado todas estas palabras; porque quiero que tengas algún respeto por tu alma inmortal y que no asegures su condenación persistiendo obstinadamente en la falsedad y la prevaricación. Pero veo que todo el dolor del mundo, toda la compasión y la caridad se han perdido en ti, y por lo tanto no te diré nada más. Volvió de nuevo hacia el jurado ese rostro de melancólica belleza. Caballeros, debo decirles, en nombre de la ley, de la cual somos jueces, y no ustedes, que si una persona se rebela contra el Rey, y otra persona —que real y efectivamente no se rebeló— la recibe, alberga, consuela o socorre a sabiendas, dicha persona es tan traidora como quien de hecho portó las armas. Estamos obligados por nuestros juramentos y conciencias a declararles lo que es ley; y ustedes están obligados por sus juramentos y conciencias a entregarnos y declararnos, mediante su veredicto, la verdad de los hechos.

Tras esto, procedió a su resumen, demostrando que Baynes y Blood eran culpables de traición, el primero por haber albergado a un traidor, el segundo por haberlo socorrido curando sus heridas. Intercaló su discurso con alusiones aduladoras a su señor natural y legítimo soberano, el Rey, a quien Dios había puesto sobre ellos, y con vituperios al Inconformismo y a Monmouth, de quien —en sus propias palabras— se atrevió a afirmar con valentía que el súbdito más humilde del reino, de legítima cuna, tenía mejor derecho a la corona. "¡Dios mío! ¡Que tengamos entre nosotros semejante generación de víboras!", exclamó en un frenesí retórico. Y luego se recostó como exhausto por la violencia empleada. Se quedó quieto un instante, secándose los labios de nuevo; luego se movió con inquietud; Una vez más sus rasgos se distorsionaron por el dolor, y con unas cuantas palabras gruñonas, casi incoherentes, despidió al jurado para que considerara el veredicto.

Peter Blood había escuchado la intemperancia, la blasfemia y casi obscenidad de aquella diatriba con una indiferencia que, en retrospectiva, lo sorprendió. Estaba tan asombrado por el hombre, por las reacciones que se producían en él entre su mente y su cuerpo, y por sus métodos para intimidar y coaccionar al jurado para que derramara sangre, que casi olvidó que su propia vida estaba en juego.

La ausencia de aquel jurado aturdido fue breve. El veredicto declaró culpables a los tres presos. Peter Blood contempló la sala, cubierta de escarlata. Por un instante, aquella espuma de rostros pálidos pareció agitarse ante él. Luego volvió a ser él mismo, y una voz le preguntó qué tenía que decir en su defensa, por qué no debía ser condenado a muerte, siendo declarado culpable de alta traición.

Se rió, y su risa desgarró misteriosamente el silencio sepulcral de la corte. Todo era tan grotesco, una burla a la justicia administrada por aquel pastelito de ojos melancólicos vestido de escarlata, que era él mismo una burla: el instrumento venal de un rey brutalmente rencoroso y vengativo. Su risa escandalizó la austeridad de aquel mismo pastelito.

“¿Te ríes, señor, con la cuerda alrededor del cuello, en el mismo umbral de esa eternidad en la que tan de repente vas a entrar?”

Y luego Blood se vengó.

A fe mía, es mejor que yo esté para la diversión que su señoría. Porque tengo esto que decir antes de que dicte sentencia. Su señoría me ve —un hombre inocente cuya única ofensa fue haber practicado la caridad— con una soga al cuello. Su señoría, siendo el juez, habla con conocimiento de causa. Yo, siendo médico, puedo hablar con conocimiento de causa. Y le digo que no cambiaría ahora su lugar, que no cambiaría esta soga que me pone al cuello por la piedra que lleva en el cuerpo. La muerte a la que puede condenarme es una broma ligera en comparación con la muerte a la que su señoría ha sido condenada por ese Gran Juez con cuyo nombre su señoría se da tanta libertad.

El Lord Presidente del Tribunal Supremo se sentó erguido, con el rostro ceniciento y los labios crispados, y aunque se podrían haber contado hasta diez, no se oyó ningún sonido en aquella sala paralizada después de que Peter Blood terminara de hablar. Todos los que conocían a Lord Jeffreys consideraron esto como la calma antes de la tormenta y se prepararon para la explosión. Pero no se produjo ninguna.

Lentamente, débilmente, el color regresó a aquel rostro ceniciento. La figura escarlata perdió su rigidez y se inclinó hacia adelante. Su señoría comenzó a hablar. En voz baja y brevemente —mucho más breve de lo que solía hacer en tales ocasiones y de una manera completamente mecánica, la de un hombre cuyos pensamientos están en otra parte mientras sus labios hablan—, dictó sentencia de muerte según lo prescrito, y sin la menor alusión a lo que Peter Blood había dicho. Tras dictarla, se recostó exhausto, con los ojos entornados y la frente cubierta de sudor.

Los prisioneros salieron en fila.

El Sr. Pollexfen, un Whig de corazón a pesar del cargo de Juez-Abogado que ocupaba, fue escuchado por uno de los jurados murmurar al oído de un colega abogado:

¡Por mi alma! Ese granuja moreno le ha dado un buen susto a su señoría. Es una lástima que lo cuelguen. Porque un hombre capaz de asustar a Jeffreys debería llegar lejos.

CAPÍTULO IV. MERCANCÍAS HUMANAS

El señor Pollexfen tenía razón y estaba equivocado al mismo tiempo, una situación mucho más común de lo que generalmente se supone.

Tenía razón al pensar, con indiferencia, que un hombre cuyo semblante y palabras podían intimidar a un señor del terror como Jeffreys, debería, por el dominio de su naturaleza, forjarse un destino considerable. Se equivocó, aunque con razón, al suponer que Peter Blood debía ser ahorcado.

He dicho que las tribulaciones que sufrió como resultado de su misión de misericordia en la Granja Oglethorpe contenían —aunque quizás aún no lo percibiera— dos motivos de agradecimiento: uno, por haber sido juzgado; el otro, por haber tenido lugar su juicio el 19 de septiembre. Hasta el 18, las sentencias dictadas por el Tribunal de los Lores Comisionados se habían ejecutado al pie de la letra y con prontitud. Pero en la mañana del 19 llegó a Taunton un correo de Lord Sunderland, Secretario de Estado, con una carta para Lord Jeffreys en la que se le informaba que Su Majestad había tenido a bien ordenar que se proporcionaran mil cien rebeldes para su transporte a algunas de las plantaciones sureñas de Su Majestad, Jamaica, Barbados o cualquiera de las Islas de Sotavento.

No deben suponer que esta orden fue dictada por algún sentimiento de misericordia. Lord Churchill fue justo al decir que el corazón del Rey era tan insensible como el mármol. Se había comprendido que en estos ahorcamientos masivos se estaba produciendo un desperdicio imprudente de material valioso. Se necesitaban esclavos con urgencia en las plantaciones, y un hombre sano y vigoroso podía estimarse en un valor de al menos entre diez y quince libras. Además, había en la corte muchos caballeros que tenían algún derecho a la generosidad de Su Majestad. Aquí había una manera barata y rápida de satisfacer estas demandas. De entre los rebeldes convictos, se podría reservar un cierto número para dárselo a esos caballeros, para que pudieran disponer de ellos en su propio beneficio.

La carta de Lord Sunderland detalla con precisión la munificencia real en carne humana. Mil prisioneros debían distribuirse entre ocho cortesanos y otros, mientras que una posdata a la carta de Su Señoría solicitaba que otros cien se mantuvieran a disposición de la Reina. Estos prisioneros debían ser transportados de inmediato a las plantaciones sureñas de Su Majestad, donde permanecerían retenidos durante diez años antes de ser restituidos en libertad. Quienes los tuvieran asignados debían encargarse de la seguridad para que el transporte se efectuara de inmediato.

Sabemos por el secretario de Lord Jeffreys cómo el Presidente del Tribunal Supremo arremetió esa noche, en un frenesí de borrachera, contra esta clemencia inoportuna a la que Su Majestad había sido persuadido. Sabemos cómo intentó, mediante una carta, persuadir al Rey para que reconsiderara su decisión. Pero Jacobo la acató. Era —aparte del beneficio indirecto que obtuvo de ella— una clemencia plenamente digna de él. Sabía que perdonar vidas de esta manera era convertirlas en muertos vivientes. Muchos sucumbirían atormentados por los horrores de la esclavitud en las Indias Occidentales, y así serían la envidia de sus compañeros supervivientes.

Así sucedió que Peter Blood, y con él Jeremy Pitt y Andrew Baynes, en lugar de ser ahorcados, arrastrados y descuartizados como dictaban sus sentencias, fueron trasladados a Bristol y embarcados allí con otros cincuenta a bordo del Jamaica Merchant. Debido al confinamiento en escotillas, la mala alimentación y el agua contaminada, se desató una enfermedad entre ellos, de la cual once murieron. Entre ellos se encontraba el desafortunado hacendado de la Granja Oglethorpe, brutalmente arrancado de su tranquila casa entre los fragantes huertos de sidra por el solo hecho de haber practicado la piedad.

La mortalidad podría haber sido mayor de no ser por Peter Blood. Al principio, el capitán del Jamaica Merchant había respondido con juramentos y amenazas a las objeciones del médico de no permitir que los hombres murieran de esa manera, y a su insistencia en que lo liberaran del botiquín y le permitieran atender a los enfermos. Pero pronto el capitán Gardner comprendió que podría ser reprendido por estas cuantiosas pérdidas de mercancías humanas, y por ello, tardíamente, se alegró de recurrir a la experiencia de Peter Blood. El médico se puso a trabajar con celo y entusiasmo, y lo hizo con tanta habilidad que, gracias a sus cuidados y a la mejora de la condición de sus compañeros de cautiverio, frenó la propagación de la enfermedad.

A mediados de diciembre, el Jamaica Merchant echó anclas en la bahía de Carlisle y desembarcó a los cuarenta y dos rebeldes convictos supervivientes.

Si estos desafortunados habían imaginado —como muchos parecen haber hecho— que se adentraban en una región agreste, la perspectiva que vislumbraron antes de ser empujados por la borda a los botes que los esperaban fue suficiente para corregir la impresión. Contemplaron una ciudad de proporciones imponentes, compuesta por casas construidas según los principios arquitectónicos europeos, pero sin el amontonamiento habitual en las ciudades europeas. La aguja de una iglesia se alzaba imponente sobre los tejados rojos, un fuerte custodiaba la entrada del amplio puerto, con cañones asomando sus cañones entre las almenas, y la amplia fachada de la Casa de Gobierno se alzaba imponente sobre una suave colina que dominaba la ciudad. Esta colina era de un verde intenso, como cualquier colina inglesa en abril, y el día era uno de los que abril da a Inglaterra, pues la temporada de fuertes lluvias acababa de terminar.

En un amplio espacio adoquinado frente al mar encontraron una guardia de milicianos con casacas rojas formada para recibirlos y una multitud, atraída por su llegada, que en vestimenta y modales se diferenciaba poco de una multitud en un puerto marítimo de su país, salvo que contenía menos mujeres y un gran número de negros.

Para inspeccionarlos, aparcados en el malecón, llegó el Gobernador Steed, un caballero bajo, corpulento y de rostro colorado, vestido con tafetán azul y adornado con una prodigiosa cantidad de encaje dorado, que cojeaba un poco y se apoyaba pesadamente en un robusto bastón de ébano. Tras él, con el uniforme de coronel de la Milicia de Barbados, avanzaba un hombre alto y corpulento que le sacaba la cabeza y los hombros al Gobernador, con la malevolencia claramente escrita en su enorme rostro amarillento. A su lado, y en extraño contraste con su tosquedad, moviéndose con la gracia de un jovenzuelo, venía una joven delgada con un elegante traje de montar. El ala ancha de un sombrero gris con una pluma de avestruz escarlata en cascada sombreaba un rostro ovalado en el que el clima del Trópico de Cáncer no había hecho mella, tan delicada era su tez. Mechones de cabello castaño rojizo le caían hasta los hombros. La franqueza se reflejaba en sus ojos color avellana, muy abiertos; La conmiseración reprimía ahora la picardía que normalmente habitaba su fresca y joven boca.

Peter Blood se sorprendió mirando con asombro ese rostro mordaz, que parecía tan fuera de lugar, y al ver que le devolvían la mirada, se removió incómodo. Se dio cuenta de la triste figura que proyectaba. Sucio, con el pelo ralo y enmarañado, una barba negra que le desfiguraba el rostro, y el otrora espléndido traje de camelote negro con el que había sido hecho prisionero, ahora reducido a harapos que habrían avergonzado a un espantapájaros, no era en ningún caso objeto de la inspección de ojos tan delicados como aquellos. Sin embargo, continuaron observándolo con ojos redondos, con una admiración y una compasión casi infantiles. Su dueña extendió una mano para tocar la manga escarlata de su compañero, tras lo cual, con un gruñido malhumorado, el hombre giró su enorme corpulencia para quedar frente a ella.

Mirándolo a la cara, le hablaba con seriedad, pero el Coronel, evidentemente, no le dedicó más que la mitad de su atención. Sus ojillos pequeños y brillantes, que flanqueaban de cerca una nariz carnosa y colgante, se habían apartado de ella y estaban fijos en el joven y robusto Pitt, de cabello rubio, que estaba de pie junto a Blood.

El Gobernador también se había detenido, y por un instante el pequeño grupo de tres conversaba. Peter no oyó nada de lo que decía la señora, pues bajó la voz; la del Coronel le llegó en un murmullo confuso, pero el Gobernador no era ni considerado ni indiscreto; tenía una voz aguda que llegaba lejos, y, creyéndose ingenioso, deseaba ser escuchado por todos.

Pero, mi querido Coronel Bishop, le corresponde a usted elegir primero este delicado ramillete, y a su propio precio. Después, enviaremos el resto a subasta.

El coronel Bishop asintió en señal de reconocimiento. Alzó la voz para responder: «Su excelencia es muy amable. Pero, a fe mía, son un grupo descuidado, y no es probable que sean de gran valor en la plantación». Sus ojos pequeños y brillantes los recorrieron de nuevo, y el desprecio que sentía por ellos profundizó la maldad de su rostro. Era como si le molestara que no estuvieran en mejor condición. Luego hizo una seña al capitán Gardner, patrón del Jamaica Merchant, y conversó con él durante unos minutos sobre una lista que este le presentó a petición suya.

Enseguida hizo a un lado la lista y avanzó solo hacia los convictos rebeldes, observándolos con la mirada y los labios fruncidos. Se detuvo ante el joven capitán de Somersetshire y se quedó un instante pensativo. Luego, tocó los músculos del brazo del joven y le pidió que abriera la boca para verle los dientes. Volvió a fruncir sus ásperos labios y asintió.

Habló con Gardner por encima del hombro.

Quince libras por éste.

El Capitán hizo una mueca de consternación. "¡Quince libras! No es ni la mitad de lo que quería pedir por él".

—Es el doble de lo que pensaba dar —gruñó el coronel.

—Pero sería barato por treinta libras, señoría.

Puedo conseguir un negro por eso. Estos cerdos blancos no viven. No sirven para el trabajo.

Gardner prorrumpió en protestas sobre la salud, la juventud y el vigor de Pitt. No se refería a un hombre; era una bestia de carga. Pitt, un muchacho sensible, permaneció mudo e inmóvil. Solo el vaivén de su color en las mejillas revelaba la lucha interna que le impedía mantener el control.

Peter Blood se sintió nauseabundo ante el repugnante regateo.

Al fondo, alejándose lentamente entre los prisioneros, iba la dama conversando con el Gobernador, quien sonreía con sorna y se pavoneaba mientras cojeaba a su lado. Ella no era consciente del repugnante asunto que el Coronel estaba tratando. ¿Era ella, se preguntó Blood, indiferente?

El coronel Bishop giró sobre sus talones para pasar.

Llegaré hasta veinte libras. Ni un centavo más, y es el doble de lo que probablemente recibirás de Crabston.

El Capitán Gardner, al reconocer la firmeza del tono, suspiró y cedió. Bishop ya avanzaba por la fila. Para el Sr. Blood, así como para un jovencito enclenque a su izquierda, el Coronel solo tenía una mirada de desprecio. Pero el siguiente hombre, un Coloso de mediana edad llamado Wolverstone, que había perdido un ojo en Sedgemoor, atrajo su atención, y el regateo se reanudó.

Peter Blood permaneció allí, bajo el brillante sol, inhalando el aire fragante, distinto a cualquier aire que hubiera respirado jamás. Estaba impregnado de un extraño perfume, una mezcla de flor de campeche, pimiento morrón y cedros aromáticos. Se perdió en inútiles especulaciones, nacidas de aquella singular fragancia. No estaba de humor para conversar, ni tampoco Pitt, quien permanecía en silencio a su lado, afligido principalmente en ese momento por la idea de que finalmente estaba a punto de separarse de aquel hombre con quien había permanecido hombro con hombro durante todos aquellos meses turbulentos, y a quien había llegado a amar y de quien dependía para su guía y sustento. Una sensación de soledad y miseria lo invadió, en contraste con la cual todo lo que había soportado parecía nada. Para Pitt, esta separación fue el clímax de todos sus sufrimientos.

Otros compradores se acercaron, los observaron fijamente y siguieron adelante. Blood no les hizo caso. Y entonces, al final de la fila, se produjo un movimiento. Gardner hablaba en voz alta, anunciando al público los compradores que habían esperado a que el coronel Bishop eligiera esa mercancía humana. Al terminar, Blood, al mirarlo, notó que la chica le hablaba a Bishop y señalaba la fila con un látigo de montar con empuñadura de plata. Bishop se protegió los ojos con la mano para mirar en la dirección que ella señalaba. Luego, lentamente, con su paso pesado y ondulante, se acercó de nuevo acompañado por Gardner, seguido por la dama y el gobernador.

Siguieron avanzando hasta que el Coronel estuvo a la altura de Blood. Habría seguido adelante, pero la dama le dio un golpecito en el brazo con el látigo.

"Pero este es el hombre al que me refería", dijo.

"¿Este?" El desprecio resonó en su voz. Peter Blood se encontró mirando fijamente un par de ojos marrones y brillantes, hundidos en un rostro amarillo y carnoso, como pasas en una bola de masa. Sintió que el color le subía al rostro ante el insulto de aquella inspección desdeñosa. "¡Bah! Un saco de huesos. ¿Qué hago con él?"

Estaba a punto de darse la vuelta cuando Gardner intervino.

Puede que sea delgado, pero es duro; duro y sano. Cuando la mitad de ellos estaban enfermos y la otra mitad enfermando, este bribón conservó las piernas y atendió a sus compañeros. De no ser por él, habría habido más muertes de las que hubo. Digamos quince libras por él, coronel. Es bastante barato. Es duro, le digo a su señoría; duro y fuerte, aunque delgado. Y es justo el hombre que aguanta el calor cuando llega. El clima nunca lo matará.

Se oyó una risita del Gobernador Steed. «Ya me oye, coronel. Confía en tu sobrina. Su sexo reconoce a un hombre cuando lo ve». Y rió, complacido con su ingenio.

Pero se rió solo. Una nube de fastidio se extendió por el rostro de la sobrina del Coronel, mientras que el propio Coronel estaba demasiado absorto en la consideración de este trato como para prestar atención al humor del Gobernador. Torció un poco el labio, acariciándose la barbilla con la mano mientras tanto. Jeremy Pitt casi había dejado de respirar.

"Te daré diez libras por él", dijo finalmente el coronel.

Peter Blood rezó para que la oferta fuera rechazada. Sin ninguna razón que pudiera haberles dado, le invadió la repugnancia de convertirse en propiedad de aquel asqueroso animal, y en cierto modo, de aquella joven de ojos color avellana. Pero se necesitaría algo más que repugnancia para salvarlo de su destino. Un esclavo es un esclavo, y no tiene poder para forjar su destino. Peter Blood fue vendido al coronel Bishop —un comprador desdeñoso— por la ignominiosa suma de diez libras.

CAPÍTULO V. ARABELLA OBISPO

Una soleada mañana de enero, aproximadamente un mes después de la llegada del Jamaica Merchant a Bridgetown, la señorita Arabella Bishop salió a caballo de la elegante casa de su tío en las alturas al noroeste de la ciudad. La acompañaban dos negros que trotaban tras ella a una distancia prudencial, y su destino era la Casa de Gobierno, adonde iba a visitar a la esposa del gobernador, quien últimamente había estado enferma. Al llegar a la cima de una suave ladera cubierta de hierba, se encontró con un hombre alto y delgado, vestido con sobriedad y caballerosidad, que caminaba en dirección contraria. Era un desconocido para ella, y los desconocidos eran escasos en la isla. Y, sin embargo, de alguna manera vaga, no parecía del todo un desconocido.

La señorita Arabella tiró de las riendas, fingiendo detenerse para admirar la perspectiva, que era lo suficientemente justa como para justificarlo. Sin embargo, con el rabillo de sus ojos color avellana, observó atentamente a este hombre a medida que se acercaba. Corrigió su primera impresión sobre su vestimenta. Era bastante sobrio, pero nada caballeroso. El abrigo y los pantalones eran de tela sencilla y casera; y si el primero le sentaba tan bien era más por su gracia natural que por la de la sastrería. Sus medias eran de algodón, ásperas y sencillas, y la ancha rueca, que se quitó respetuosamente al acercarse a ella, era vieja, sin adornos de banda ni pluma. Lo que a cierta distancia parecía una peluca, ahora se revelaba como el propio cabello negro, brillante y rizado del hombre.

En un rostro moreno, afeitado y taciturno, dos ojos de un azul sorprendente la observaban con gravedad. El hombre habría seguido adelante si ella no lo hubiera detenido.

“Creo que le conozco, señor”, dijo ella.

Su voz era nítida y juvenil, y había algo de juvenil en sus modales, si es que se puede aplicar el término a una dama tan delicada. Quizás provenía de una naturalidad, una franqueza que desdeñaba los artificios de su sexo y la hacía muy amiga del mundo. A esto quizá se deba que la señorita Arabella hubiera llegado a los veinticinco años no solo soltera, sino también sin cortejo. Usaba con todos los hombres una franqueza fraternal que, en sí misma, encierra cierta reserva, lo que dificultaba que cualquier hombre se convirtiera en su amante.

Sus negros se habían detenido a cierta distancia en la parte trasera, y ahora estaban en cuclillas sobre la hierba corta hasta que tuviera el placer de continuar su camino.

El extraño se detuvo al ser interrogado.

“Una dama debe conocer sus propias propiedades”, dijo.

“¿Mi propiedad?”

De tu tío, al menos. Permíteme presentarme. Me llamo Peter Blood y valgo exactamente diez libras. Lo sé porque esa es la suma que tu tío pagó por mí. No todos tienen las mismas oportunidades de determinar su verdadero valor.

Lo reconoció entonces. No lo había visto desde aquel día en el muelle hacía un mes, y no es sorprendente que no lo reconociera al instante a pesar del interés que despertó en ella, considerando el cambio que había operado en su apariencia, que ahora no era la de un esclavo.

—¡Dios mío! —dijo ella—. ¡Y tú sí que puedes reír!

"Es un logro", admitió. "Pero claro, no me ha ido tan mal como podría".

“He oído hablar de eso”, dijo ella.

Lo que había oído era que se había descubierto que este convicto rebelde era médico. El asunto llegó a oídos del gobernador Steed, quien sufría gravemente de gota, y este le había pedido prestado al tipo a su comprador. Ya fuera por habilidad o por fortuna, Peter Blood le había proporcionado al gobernador el alivio que su excelencia no había obtenido de los servicios de ninguno de los dos médicos que ejercían en Bridgetown. Entonces, la esposa del gobernador le pidió que la atendiera durante las náuseas. El señor Blood la encontró sufriendo de irritabilidad, fruto de una petulancia natural agravada por la monotonía de la vida en Barbados para una dama de sus aspiraciones sociales. Pero aun así, le había recetado el medicamento, y ella se sintió mejor gracias a su receta. Después de eso, su fama se extendió por Bridgetown y el coronel Bishop descubrió que se podían obtener más beneficios de este nuevo esclavo dejándolo que continuara con su profesión que poniéndolo a trabajar en las plantaciones, propósito para el cual había sido adquirido originalmente.

—Es a usted, señora, a quien debo agradecer mi condición relativamente tranquila y limpia —dijo el Sr. Blood—, y me alegra aprovechar esta oportunidad.

La gratitud se reflejaba en sus palabras más que en su tono. ¿Se estaría burlando?, se preguntó ella, y lo miró con esa franqueza inquisitiva que a otro podría haberle desconcertado. Él interpretó la mirada como una pregunta y la respondió.

"Si otro plantador me hubiera comprado", explicó, "es muy probable que mis brillantes habilidades nunca hubieran salido a la luz, y en este momento estaría cortando y azadando como los pobres desgraciados que aterrizaron conmigo".

¿Y por qué me das las gracias? Fue mi tío quien te compró.

Pero no lo habría hecho si no lo hubieras insistido. Percibí tu interés. En aquel momento me molestó.

“¿Te molestó?” Había un desafío en su voz juvenil.

“No me han faltado experiencias en esta vida mortal; pero ser comprado y vendido era algo nuevo, y no estaba de humor para amar a mi comprador”.

—Si le pedí a mi tío que fuera, señor, fue para compadecerme de usted. —Había una ligera severidad en su tono, como para reprobar la mezcla de burla y frivolidad con la que parecía hablar.

Procedió a explicarse. «Puede que mi tío te parezca un hombre duro. Sin duda lo es. Todos estos plantadores son hombres duros. Así es la vida, supongo. Pero hay otros aquí que son peores. Está el Sr. Crabston, por ejemplo, en Speightstown. Estaba allí en el muelle, esperando para comprar las sobras de mi tío, y si hubieras caído en sus manos... Un hombre terrible. Por eso».

Estaba un poco desconcertado.

«Este interés por un desconocido...», empezó. Luego cambió el enfoque de su investigación. «Pero había otros igualmente dignos de conmiseración».

“No te parecías mucho a los demás.”

“No lo soy”, dijo él.

—¡Oh! —Lo miró fijamente, un poco molesta—. Tienes una buena opinión de ti mismo.

Al contrario. Los demás son todos dignos rebeldes. Yo no. Esa es la diferencia. Yo fui uno de los que no tuvo la inteligencia para ver que Inglaterra necesita purificarse. Me conformé con ejercer la medicina en Bridgewater mientras mis superiores derramaban su sangre para expulsar a un tirano impuro y a su pandilla de sinvergüenzas.

—¡Señor! —lo detuvo—. Creo que está hablando de traición.

"Espero no ser oscuro", dijo.

“Hay quienes aquí te mandarían azotar si te oyeran.”

El Gobernador jamás lo permitiría. Tiene gota, y su esposa, jaqueca.

“¿Dependes de eso?” Ella se mostró francamente desdeñosa.

“Seguro que nunca has tenido gota; probablemente ni siquiera jaquecas”, dijo.

Hizo un pequeño gesto de impaciencia con la mano y apartó la mirada un instante, hacia el mar. De repente, volvió a mirarlo; ahora fruncía el ceño.

—Pero si no eres rebelde, ¿cómo llegaste aquí?

Él vio lo que ella aprehendió y se rió. "A fe mía, es una larga historia", dijo.

“¿Y alguna que preferirías no contar?”

Brevemente se lo contó.

—¡Dios mío! ¡Qué infamia! —exclamó cuando terminó.

¡Oh, qué dulce país es Inglaterra bajo el reinado del rey Jaime I! No hace falta que me compadezcas más. Considerando todo, prefiero Barbados. Aquí al menos se puede creer en Dios.

Miró primero a la derecha, luego a la izquierda mientras hablaba, desde la distante y sombría mole del Monte Hillbay hasta el océano infinito agitado por los vientos del cielo. Entonces, como si la hermosa perspectiva le hiciera consciente de su propia pequeñez y de la insignificancia de sus penas, se quedó pensativo.

“¿Es tan difícil en otros lugares?” le preguntó ella, muy seria.

“Los hombres lo hacen así.”

—Ya veo. —Rió levemente, con un dejo de tristeza, según le pareció a él—. Nunca he considerado a Barbados el espejo terrenal del cielo —confesó—. Pero sin duda conoces tu mundo mejor que yo. —Tocó a su caballo con su pequeño látigo de empuñadura de plata—. Te felicito por este alivio a tus desgracias.

Él hizo una reverencia y ella siguió adelante. Sus negros se levantaron de un salto y fueron trotando tras ella.

Un rato Peter Blood permaneció allí de pie, donde ella lo había dejado, contemplando las aguas iluminadas por el sol de la bahía de Carlisle y los barcos en ese espacioso puerto alrededor del cual las gaviotas revoloteaban ruidosamente.

Era una perspectiva bastante buena, reflexionó, pero era una prisión, y al anunciar que la prefería a Inglaterra, había recurrido a esa forma casi loable de jactancia que consiste en menospreciar nuestras desventuras.

Se dio la vuelta y, reanudando su camino, se alejó con pasos largos y balanceados hacia el pequeño grupo de chozas construidas con barro y cañas: una aldea en miniatura encerrada en una empalizada que habitaban los esclavos de la plantación y donde él mismo estaba alojado con ellos.

A través de su mente cantó el verso de Lovelace:

“Los muros de piedra no hacen una prisión,

Ni barrotes de hierro en una jaula.”

Pero le dio un nuevo significado, justo lo contrario de lo que su autor había pretendido. Una prisión, reflexionó, era una prisión, aunque no tuviera muros ni barrotes, por espaciosa que fuera. Y tal como lo comprendió esa mañana, lo comprendería cada vez más con el paso del tiempo. Cada día pensaba más en sus alas cortadas, en su exclusión del mundo, y menos en la fortuita libertad de la que disfrutaba. El contraste de su situación relativamente fácil con la de sus desafortunados compañeros de prisión no le proporcionó la satisfacción que una mente de otra naturaleza podría haber obtenido. Más bien, la contemplación de su miseria aumentó la amargura que se acumulaba en su alma.

De los cuarenta y dos que habían desembarcado con él del Jamaica Merchant, el coronel Bishop había comprado no menos de veinticinco. El resto había ido a plantaciones menores, algunas a Speightstown y otras aún más al norte. No podía decir cuál sería la suerte de estos últimos, pero entre los esclavos de Bishop, Peter Blood entraba y salía libremente, durmiendo en sus barracones, y sabía que su destino era una miseria brutal. Trabajaban en las plantaciones azucareras de sol a sol, y si sus esfuerzos flaqueaban, allí estaban los látigos del capataz y sus hombres para animarlos. Iban andrajosos, algunos casi desnudos; vivían en la miseria, y se alimentaban mal a base de carne salada y albóndigas de maíz, comida que para muchos de ellos fue, al menos durante una temporada, tan nauseabunda que dos de ellos enfermaron y murieron antes de que Bishop recordara que sus vidas tenían cierto valor en trabajo para él y cediera a la intercesión de Blood para una mejor atención de los que caían enfermos. Para frenar la insubordinación, uno de ellos, que se había rebelado contra Kent, el brutal capataz, fue azotado hasta la muerte por negros ante la mirada de sus camaradas, y otro, que había sido tan descarriado que huyó al bosque, fue rastreado, traído de vuelta, azotado y luego marcado en la frente con las letras "FT", para que todos lo reconocieran como un traidor fugitivo mientras viviera. Afortunadamente para él, el pobre hombre murió a consecuencia de la flagelación.

Tras eso, una resignación sombría y desanimada se apoderó del resto. Los más rebeldes fueron reprimidos y aceptaron su indescriptible destino con la trágica fortaleza de la desesperación.

Solo Peter Blood, escapando de estos sufrimientos excesivos, permaneció inalterado en apariencia, mientras que en su interior el único cambio fue un odio cada vez más profundo hacia los de su especie, un anhelo cada vez más profundo de escapar de este lugar donde el hombre profanaba tan vilmente la obra encantadora de su Creador. Era un anhelo demasiado vago para constituir una esperanza. La esperanza aquí era inadmisible. Y, sin embargo, no se rindió a la desesperación. Puso una máscara de risa en su rostro taciturno y continuó su camino, atendiendo a los enfermos para beneficio del Coronel Bishop, e invadiendo cada vez más los intereses de los otros dos médicos de Bridgetown.

Inmune a los degradantes castigos y privaciones de sus compañeros de convicto, pudo conservar su dignidad y fue tratado con crueldad incluso por el desalmado plantador al que lo habían vendido. Todo se lo debía a la gota y a las melancolías. Se había ganado la estima del gobernador Steed y, lo que es aún más importante, de su esposa, a quien halagaba y complacía descaradamente y con cinismo.

De vez en cuando veía a la señorita Bishop, y rara vez se encontraban sin que ella se detuviera a conversar con él unos instantes, demostrando su interés. Él mismo nunca estaba dispuesto a entretenerse. No se dejaría engañar, se decía, por su delicado exterior, su gracia incipiente, sus modales sencillos y su voz agradable y juvenil. En toda su vida —y había sido muy variada— nunca había conocido a un hombre que considerara más bestial que su tío, y no podía disociarla de él. Era su sobrina, de su misma sangre, y algunos de sus vicios, algo de la crueldad despiadada del rico plantador, debían, argumentaba, habitar en ese agradable cuerpo suyo. Se lo decía a menudo, como respondiendo y convenciendo a algún instinto que le decía lo contrario, y al argumentarlo la evitaba cuando podía, y se mostraba fríamente cortés cuando no.

Por justificable que fuera su razonamiento, por plausible que parezca, habría hecho mejor en confiar en el instinto que lo contradecía. Aunque por sus venas corría la misma sangre que por las del coronel Bishop, las suyas estaban libres de los vicios que manchaban las de su tío, pues estos vicios no eran innatos en esa sangre; en su caso, eran adquiridos. Su padre, Tom Bishop —hermano del mismo coronel Bishop— había sido un alma bondadosa, caballerosa y gentil, que, desconsolado por la prematura muerte de su joven esposa, abandonó el Viejo Mundo y buscó un alivio para su dolor en el Nuevo. Se fue a las Antillas, trayendo consigo a su pequeña hija, que entonces tenía cinco años, y se entregó a la vida de plantador. Prosperó desde el principio, como a veces les sucede a quienes no les importa la prosperidad. Al prosperar, pensó en su hermano menor, un soldado en su patria que tenía fama de ser un poco salvaje. Le aconsejó que fuera a Barbados; y el consejo, que en otra época William Bishop podría haber desdeñado, le llegó en un momento en que su locura comenzaba a dar tales frutos que un cambio de clima era deseable. William llegó y fue admitido por su generoso hermano en una sociedad en la próspera plantación. Unos seis años después, cuando Arabella tenía quince años, su padre murió, dejándola bajo la tutela de su tío. Fue quizás su único error. Pero la bondad de su propia naturaleza influyó en sus opiniones sobre otros hombres; además, él mismo había dirigido la educación de su hija, dándole una independencia de carácter con la que quizás contaba indebidamente. Tal como estaban las cosas, había poco amor entre tío y sobrina. Pero ella le era obediente, y él era circunspecto en su comportamiento ante ella. Toda su vida, y a pesar de toda su locura, había vivido con cierto respeto por su hermano, cuyo valor tuvo el ingenio de reconocer; Y ahora era casi como si parte de ese respeto se hubiera transferido a la hija de su hermano, que también era, en cierto sentido, su socia, aunque no tomaba parte activa en el negocio de las plantaciones.

Peter Blood la juzgó —como todos nosotros estamos demasiado propensos a juzgar— por su falta de conocimiento.

Muy pronto tendría motivos para corregir ese juicio. Un día, a finales de mayo, cuando el calor empezaba a ser agobiante, llegó a la bahía de Carlisle un barco inglés herido y maltrecho, el Pride of Devon, con el francobordo destrozado, su vagón convertido en un naufragio, su mesana tan destrozada que solo quedaba un muñón dentado que indicaba su lugar. Había estado en combate frente a Martinica con dos barcos españoles cargados de tesoros, y aunque su capitán juró que los españoles lo habían asediado sin provocación, es difícil evitar la sospecha de que el encuentro se había producido de otra manera. Uno de los españoles había huido del combate, y si el Pride of Devon no lo había perseguido, probablemente fue porque para entonces no tenía ninguna posibilidad de hacerlo. El otro se había hundido, pero no antes de que el barco inglés hubiera trasladado a su propia bodega gran parte del tesoro a bordo del español. Se trataba, en realidad, de uno de esos enfrentamientos piratas que eran una fuente perpetua de problemas entre las cortes de Santiago y el Escorial, con quejas que emanaban ahora de uno y ahora del otro lado.

Steed, sin embargo, al estilo de la mayoría de los gobernadores coloniales, estuvo dispuesto a embotar su ingenio hasta el punto de aceptar la historia del marinero inglés, ignorando cualquier evidencia que la desmintiera. Compartía el odio, tan merecido por la arrogante y autoritaria España, que era común a los hombres de todas las demás naciones, desde las Bahamas hasta el continente. Por lo tanto, le dio al Pride of Devon el refugio que buscaba en su puerto y todas las facilidades para carenar y realizar reparaciones.

Pero antes de que llegara a este punto, rescataron de la bodega a una veintena de marineros ingleses tan maltrechos y destrozados como el propio barco, y junto con ellos a media docena de españoles en el mismo estado, los únicos supervivientes de un grupo de abordaje del galeón español que había invadido el barco inglés y se vio incapaz de retirarse. Estos heridos fueron trasladados a un largo cobertizo en el muelle, y se recurrió a la asistencia médica de Bridgetown. Peter Blood recibió la orden de colaborar en esta tarea, y en parte porque hablaba castellano —y lo hablaba con tanta fluidez como su lengua materna— en parte por su inferioridad como esclavo, le asignaron a los españoles como pacientes.

Ahora bien, Blood no tenía motivos para amar a los españoles. Sus dos años en una prisión española y su posterior campaña en los Países Bajos españoles le habían mostrado una faceta del carácter español que no le había parecido nada admirable. Sin embargo, cumplía sus deberes médicos con celo y esmero, aunque sin emoción, e incluso con cierta superficial amabilidad hacia cada uno de sus pacientes. Estos se sorprendieron tanto de que sus heridas sanaran en lugar de ser ahorcados sumariamente que manifestaron una docilidad poco común en su especie. Sin embargo, fueron rechazados por todos aquellos habitantes caritativos de Bridgetown que acudieron al hospital improvisado con regalos de frutas, flores y manjares para los marineros ingleses heridos. De hecho, si se hubieran tenido en cuenta los deseos de algunos de estos habitantes, los españoles habrían sido abandonados a su suerte como alimañas, y de esto Peter Blood tuvo un ejemplo casi desde el principio.

Con la ayuda de uno de los negros enviados al cobertizo para tal fin, se encontraba a punto de curar una pierna rota, cuando una voz profunda y áspera, que había llegado a conocer y a desagradarle como nunca le había desagradado la voz de un hombre vivo, lo desafió abruptamente.

"¿Qué estás haciendo ahí?"

Blood no levantó la vista de su tarea. No era necesario. Conocía la voz, como ya he dicho.

“Estoy curando una pierna rota”, respondió sin detenerse en su labor.

—Ya lo veo, idiota. —Un cuerpo corpulento se interpuso entre Peter Blood y la ventana. El hombre semidesnudo sobre la paja puso los ojos en blanco para mirar con miedo, desde su rostro color arcilla, al intruso. No le hacía falta saber inglés para saber que venía un enemigo. El tono áspero y amenazador de esa voz lo expresaba con creces—. Ya lo veo, idiota; igual que veo quién es ese granuja. ¿Quién te dio permiso para ponerle piernas a la española?

Soy médico, coronel Bishop. El hombre está herido. No me corresponde discriminar. Me dedico a mi oficio.

¡Por Dios! Si lo hubieras hecho, no estarías aquí.

“Al contrario, es porque lo hice que estoy aquí”.

—Sí, ya sé que es tu cuento mentiroso. —El Coronel se burló; y luego, al ver que Blood seguía trabajando impasible, se enfureció de verdad—. ¿Podrías dejar eso y prestarme atención cuando hablo?

Peter Blood hizo una pausa, pero solo un instante. «El hombre tiene dolor», dijo brevemente, y reanudó su trabajo.

¿Sufre dolor? Espero que sí, el maldito perro pirata. ¿Pero me harás caso, bribón insubordinado?

El coronel se lanzó con un rugido, furioso por lo que interpretó como un desafío, un desafío que se expresaba en la más serena indiferencia hacia sí mismo. Levantó su largo bastón de bambú para atacar. Los ojos azules de Peter Blood captaron el destello y habló rápidamente para detener el golpe.

—No soy insubordinado, señor, sea lo que sea. Actúo bajo órdenes expresas del gobernador Steed.

El coronel se detuvo, su gran rostro se puso morado. Se quedó boquiabierto.

—¡Gobernador Steed! —repitió. Luego bajó el bastón, se dio la vuelta y, sin decirle nada más a Blood, se dirigió al otro extremo del cobertizo, donde el Gobernador se encontraba en ese momento.

Peter Blood rió entre dientes. Pero su triunfo se debió menos a consideraciones humanitarias que a la reflexión de que había frustrado a su brutal dueño.

El español, al darse cuenta de que en este altercado, fuera cual fuera su naturaleza, el doctor había sido su amigo, se atrevió a preguntarle en voz baja qué había sucedido. Pero el doctor negó con la cabeza en silencio y continuó con su trabajo. Aguzaba el oído para captar las palabras que intercambiaban Steed y Bishop. El coronel bramaba y se enfurecía, su gran corpulencia se elevaba por encima de la figura ajada y demasiado vestida del gobernador. Pero el pequeño petimetre no se dejó intimidar. Su Excelencia era consciente de que contaba con el apoyo de la opinión pública. Algunos, pero no muchos, mantenían opiniones tan despiadadas como las del coronel Bishop. Su Excelencia afirmó su autoridad. Fue por órdenes suyas que Blood se había dedicado a los españoles heridos, y sus órdenes debían cumplirse. No había más que decir.

El coronel Bishop opinaba de otra manera. En su opinión, había mucho que decir. Lo dijo con mucha solemnidad, en voz alta, con vehemencia, con obscenidad, pues podía ser obsceno con fluidez cuando se enojaba.

—Habla usted como un español, coronel —dijo el gobernador, y así infligió al coronel una herida que le dolería con resentimiento durante muchas semanas. En ese momento, se quedó mudo y salió del cobertizo a pataleo, presa de una rabia indescriptible.

Dos días después, las damas de Bridgetown, esposas e hijas de sus plantadores y comerciantes, hicieron su primera visita de caridad al muelle, llevando sus regalos a los marineros heridos.

De nuevo Peter Blood estaba allí, atendiendo a los enfermos bajo su cuidado, moviéndose entre esos desafortunados españoles a quienes nadie hacía caso. Toda la caridad, todos los regalos eran para los miembros de la tripulación del Pride of Devon. Y Peter Blood lo consideraba natural. Pero al levantarse repentinamente de curar una herida, tarea en la que había estado absorto durante unos momentos, vio con sorpresa que una dama, apartada de la multitud, colocaba plátanos y un manojo de suculenta caña de azúcar sobre la capa que servía de cobertor a uno de sus pacientes. Iba elegantemente vestida de seda color lavanda y la seguía un negro semidesnudo que llevaba una cesta.

Peter Blood, despojado de su abrigo, con las mangas de su camisa tosca arremangadas hasta los codos y sosteniendo un trapo ensangrentado en la mano, se quedó mirándolo fijamente un momento. La dama, que se volvió para mirarlo, con los labios entreabiertos en una sonrisa de reconocimiento, era Arabella Bishop.

"Ese hombre es español", dijo con el tono de quien corrige un malentendido, y también ligeramente teñido por algo de la burla que había en su alma.

La sonrisa con la que lo había saludado se desvaneció en sus labios. Frunció el ceño y lo miró fijamente un instante, con creciente altivez.

—Eso entiendo. Pero aun así es un ser humano —dijo ella.

Esa respuesta, y el reproche implícito que conllevaba, lo tomaron por sorpresa.

—Tu tío, el coronel, opina diferente —dijo al recuperarse—. Los considera alimañas que hay que dejar que languidezcan y mueran por sus heridas purulentas.

Ahora captó con más claridad la ironía en su voz. Continuó mirándolo fijamente.

¿Por qué me dices esto?

Para advertirle que podría estar desagradándole al Coronel. Si se hubiera salido con la suya, jamás me habrían permitido curar sus heridas.

—¿Y tú creías, por supuesto, que yo debía de pensar como mi tío? —Había una frescura en su voz, un brillo ominoso y desafiante en sus ojos color avellana.

“No sería grosero con una dama ni siquiera en mi pensamiento”, dijo. “Pero que les hicieras regalos, considerando que si tu tío se enterara…” Hizo una pausa, dejando la frase sin terminar. “Ah, bueno, ¡ahí está!”, concluyó.

Pero la señora no estaba satisfecha en absoluto.

Primero me imputas inhumanidad, y luego cobardía. ¡Por Dios! Para un hombre que no estaría dispuesto a ser grosero con una dama, ni siquiera en sus pensamientos, no está tan mal. Su risa juvenil trinó, pero esta vez el tono le resonó en los oídos.

Ahora le pareció que la veía por primera vez y comprendió que la había juzgado mal.

—Claro, ¿cómo iba a suponer que... que el coronel Bishop podía tener un ángel por sobrina? —dijo con temeridad, pues era temerario como suelen serlo los hombres en momentos de penitencia repentina.

—No lo harías, por supuesto. No creo que aciertes a menudo. —Tras haberlo desanimado con eso y su mirada, se volvió hacia su negro y la cesta que llevaba. De ella sacó las frutas y los manjares que la llenaban y los amontonó en tales montones sobre las camas de los seis españoles que, para cuando terminó de servir al último, su cesta estaba vacía, y no quedaba nada para sus compatriotas. Estos, en realidad, no necesitaban su generosidad —como sin duda observó—, ya que otros se los abastecían en abundancia.

Después de vaciar su cesta, llamó a su negro y, sin decir otra palabra ni mirar siquiera a Peter Blood, salió del lugar con la cabeza en alto y la barbilla hacia adelante.

Peter la observó mientras se marchaba. Luego suspiró.

Le sobresaltó descubrir que la idea de haber provocado su ira le preocupaba. No pudo haber sido ayer. Solo se volvió así desde que le fue concedida esta revelación de su verdadera naturaleza. «Maldito sea, me lo merezco. Parece que no sé nada de la naturaleza humana. Pero ¿cómo demonios iba a suponer que una familia que puede engendrar a un demonio como el coronel Bishop también engendraría a un santo como este?»

CAPÍTULO VI. PLANES DE ESCAPE

Después de eso, Arabella Bishop acudía diariamente al cobertizo del muelle con regalos de fruta, y más tarde, de dinero y ropa para los prisioneros españoles. Pero se las ingenió para programar sus visitas de tal manera que Peter Blood nunca más la vio allí. Además, sus propias visitas se acortaban a medida que sus pacientes sanaban. El hecho de que todos prosperaran y recuperaran la salud bajo su cuidado, mientras que un tercio de los heridos a cargo de Whacker y Bronson (los otros dos cirujanos) fallecieran a causa de sus heridas, contribuyó a aumentar la reputación de este convicto rebelde en Bridgetown. Puede que no fuera más que la fortuna de la guerra. Pero los habitantes del pueblo no lo consideraron así. Provocó una mayor disminución de las prácticas de sus colegas libres y un mayor aumento de su propio trabajo y de las ganancias de su dueño. Whacker y Bronson unieron sus fuerzas para idear un plan que pusiera fin a esta intolerable situación. Pero eso es anticipar.

Un día, ya sea por accidente o por designio, Peter Blood llegó al muelle media hora antes de lo habitual, y se encontró con la señorita Bishop, que salía del cobertizo. Se quitó el sombrero y se hizo a un lado para dejarle pasar. Ella lo aceptó, con la barbilla en alto y una mirada que desdeñaba mirarlo a cualquier sitio donde pudiera verlo.

—Señorita Arabella —dijo con tono persuasivo y suplicante.

Ella se dio cuenta de su presencia y lo miró con un aire ligeramente burlón y escrutador.

—¡La! —dijo ella—. ¡Es el caballero de mente delicada!

Peter gimió. "¿Estoy tan desesperadamente inaccesible al perdón? Lo pido con mucha humildad".

“¡Qué condescendencia!”

—Es cruel burlarse de mí —dijo, y adoptó una fingida humildad—. Al fin y al cabo, solo soy un esclavo. Y podrías enfermarte un día de estos.

“¿Qué entonces?”

“Sería humillante que me llamaran si me tratan como a un enemigo”.

“No eres el único médico en Bridgetown”.

“Pero yo soy el menos peligroso”.

De repente, empezó a sospechar de él, consciente de que se estaba permitiendo animarla, y en cierta medida, ella ya se había rendido. Se puso rígida y lo miró de nuevo.

"Me parece que eres demasiado libre", le reprendió.

“Un privilegio del médico”.

—No soy tu paciente. Por favor, recuérdalo en el futuro. —Y con esto, indudablemente enfadada, se marchó.

“¿Es ella una zorra o soy un tonto, o ambas cosas?”, preguntó a la bóveda azul del cielo, y luego entró en el cobertizo.

Iba a ser una mañana llena de emociones. Al salir, aproximadamente una hora después, Whacker, el más joven de los otros dos médicos, se unió a él; una condescendencia sin precedentes, pues hasta entonces ninguno de los dos le había dirigido más allá de un ocasional y brusco «¡buenos días!».

—Si va a la casa del Coronel Bishop, lo acompañaré un trecho, Doctor Blood —dijo. Era un hombre bajo y corpulento, de cuarenta y cinco años, con mejillas caídas y ojos azules penetrantes.

Peter Blood se sobresaltó. Pero lo disimuló.

“Estoy a favor de la Casa de Gobierno”, dijo.

¡Ah! ¡Claro! La dama del gobernador. —Y rió; o quizás se burló. Peter Blood no estaba del todo seguro—. Me han dicho que le quita mucho tiempo. ¡Juventud y buen aspecto, doctor Blood! ¡Juventud y buen aspecto! Son ventajas inestimables en nuestra profesión, como en otras, sobre todo cuando se trata de damas.

Peter lo miró fijamente. «Si piensas lo que pareces pensar, mejor díselo al gobernador Steed. Quizás le divierta».

“Seguramente me malinterpretas.”

"Eso espero."

—¡Qué calor tienes ahora! —El doctor tomó a Peter del brazo—. Declaro que deseo ser tu amigo, servirte. Ahora, escucha. —Instintivamente, bajó la voz—. Esta esclavitud en la que te encuentras debe ser singularmente fastidiosa para un hombre con tus cualidades.

—¡Qué intuiciones! —exclamó el Sr. Blood con sarcasmo. Pero el médico lo tomó al pie de la letra.

No soy tonto, mi querido doctor. Reconozco a un hombre cuando lo veo, y a menudo puedo adivinar sus pensamientos.

"Si pudieras decirme cuál es el mío, me convencerías", dijo el señor Blood.

El Dr. Whacker se acercó aún más a él mientras caminaban por el muelle. Bajó la voz a un tono aún más confidencial. Sus duros ojos azules se clavaron en el rostro moreno y sardónico de su compañero, que le sacaba una cabeza.

¡Cuántas veces te he visto contemplando el mar, con el alma en los ojos! ¿Acaso no sé lo que piensas? Si pudieras escapar de este infierno de esclavitud, podrías ejercer la profesión de la que eres un adorno como hombre libre, con placer y provecho. El mundo es inmenso. Hay muchas naciones además de Inglaterra donde un hombre con tus cualidades sería cálidamente bienvenido. Hay muchas colonias además de estas inglesas. La voz se fue haciendo cada vez más baja, hasta que se convirtió en un susurro. Sin embargo, nadie podía oírla. «Ya no queda mucho para llegar al asentamiento holandés de Curazao. En esta época del año, el viaje se puede emprender con seguridad en una embarcación ligera. Y Curazao no será más que un trampolín hacia el gran mundo que se te abrirá una vez que te liberes de esta esclavitud».

El Dr. Whacker se calló. Estaba pálido y un poco sin aliento. Pero su mirada dura seguía observando a su impasible compañero.

—¿Y bien? —preguntó tras una pausa—. ¿Qué opinas?

Pero Blood no respondió de inmediato. Su mente se agitaba en un tumulto, y se esforzaba por calmarla para poder evaluar adecuadamente a esta cosa que se había lanzado a ella para crear un disturbio tan monstruoso. Empezó donde otro podría haber terminado.

No tengo dinero. Y para eso necesitaría una suma considerable.

“¿No te dije que deseaba ser tu amigo?”

“¿Por qué?” preguntó Peter Blood a quemarropa.

Pero nunca prestó atención a la respuesta. Mientras el Dr. Whacker profesaba que su corazón sangraba por un colega médico que languidecía en la esclavitud, privado de la oportunidad que sus dones le daban derecho a crear, Peter Blood se abalanzó como un halcón sobre la evidente verdad. Whacker y su colega deseaban librarse de quien amenazaba con arruinarlos. La lentitud para tomar decisiones nunca fue un defecto de Blood. Saltaba donde otro se arrastraba. Y así, esta idea de evasión, que nunca contempló hasta que el Dr. Whacker la plantó allí, brotó con un crecimiento instantáneo.

"Ya veo", dijo, mientras su compañero seguía hablando, explicando, y para salvarle las apariencias al Dr. Whacker, se hizo el hipócrita. "Es muy noble de tu parte, muy fraternal, como entre médicos. Es lo que yo mismo desearía hacer en un caso similar".

Los ojos duros brillaron, la voz ronca se volvió temblorosa cuando el otro preguntó casi con demasiado entusiasmo:

—¿Estás de acuerdo, entonces? ¿Estás de acuerdo?

"¿De acuerdo?", rió Blood. "Si me atraparan y me trajeran de vuelta, me cortarían las alas y me marcarían de por vida".

“¿Seguramente vale la pena correr un pequeño riesgo?” Más trémula que nunca era la voz del tentador.

—Sin duda —coincidió Blood—. Pero se necesita más que valor. Se necesita dinero. Quizás se pueda comprar un balandro por veinte libras.

Será un préstamo que nos pagarás; págamelo cuando puedas.

Ese «nosotros» traicionero, recuperado tan apresuradamente, completó la comprensión de Blood. El otro doctor también estaba en el negocio.

Se acercaban a la parte habitada del muelle. Rápida pero elocuentemente, Blood expresó su agradecimiento, aunque sabía que no merecía agradecimiento alguno.

Hablaremos de esto otra vez, señor, mañana —concluyó—. Me ha abierto las puertas de la esperanza.

En eso al menos, se limitó a reír disimuladamente, expresando la pura verdad con total crudeza. Fue, en efecto, como si de repente se hubiera abierto una puerta a la luz del sol para escapar de la oscura prisión en la que un hombre había creído pasar su vida.

Tenía prisa por estar solo, para aclarar su mente agitada y planificar coherentemente lo que debía hacer. También debía consultar a otro. Ya había dado con ese otro. Para semejante viaje se necesitaba un navegante, y Jeremy Pitt ya estaba listo para ayudarle. Lo primero era consultar con el joven capitán, quien debía asociarse con él en este asunto si quería emprenderlo. Todo ese día su mente fue un torbellino con esta nueva esperanza, y ansiaba con ansias la noche y la oportunidad de discutir el asunto con su compañero elegido. Como resultado, Blood llegó temprano esa noche a la espaciosa empalizada que rodeaba las cabañas de los esclavos junto con la gran casa blanca del capataz, y tuvo la oportunidad de hablar brevemente con Pitt, sin que los demás lo vieran.

Esta noche, cuando todos duerman, vengan a mi camarote. Tengo algo que decirles.

El joven lo miró fijamente, despertado por el tono cargado de significado de Blood, sacándolo del letargo mental en el que se había sumido últimamente debido a la vida deshumanizante que llevaba. Luego asintió, entendiendo y asentiendo, y se separaron.

Los seis meses de vida en la plantación de Barbados habían dejado una huella casi trágica en el joven marinero. Su anterior y brillante estado de alerta se había desvanecido por completo. Su rostro se tornaba vacío, sus ojos estaban apagados y sin brillo, y se movía de forma rastrera y furtiva, como un perro apaleado. Había sobrevivido a la mala alimentación, al trabajo excesivo en la plantación azucarera bajo un sol implacable, a los latigazos del capataz cuando sus labores flaqueaban, y a la vida animal, mortal e incesante, a la que estaba condenado. Pero el precio que pagaba por sobrevivir era el de siempre. Corría el peligro de convertirse en un animal, de hundirse al nivel de los negros que a veces trabajaban a su lado. El hombre, sin embargo, seguía allí, no inactivo todavía, sino simplemente aletargado por un exceso de desesperación; y el hombre dentro de él rápidamente se deshizo de esa torpeza y despertó ante las primeras palabras que Blood le dijo esa noche; despertó y lloró.

"¿Escapar?", jadeó. "¡Oh, Dios!". Se llevó las manos a la cabeza y se puso a sollozar como un niño.

¡Tranquilo! ¡Tranquilo! ¡Tranquilo! —le amonestó Blood en un susurro, alarmado por el lloriqueo del muchacho. Se acercó a Pitt y le puso una mano en el hombro para contenerlo—. Por Dios, manténgase firme. Si nos escuchan, ambos seremos azotados por esto.

Entre los privilegios que Blood disfrutaba estaba el de tener una cabaña para él solo, y estaban solos en ella. Pero, después de todo, estaba construida con cañas finamente revestidas de barro, y su puerta era de bambú, por la que el sonido pasaba con facilidad. Aunque la empalizada estaba cerrada por la noche, y todos dentro dormían ya —era pasada la medianoche—, no era imposible que un capataz merodeara, y el sonido de unas voces debía conducir a su descubrimiento. Pitt se dio cuenta de esto y controló su arrebato de emoción.

Sentados juntos después, hablaron en susurros durante una hora o más, y mientras tanto, el embotado ingenio de Pitt se agudizaba de nuevo en esta preciosa piedra de afilar de la esperanza. Necesitarían reclutar a otros para su empresa, al menos media docena, media veintena si era posible, pero no más. Debían elegir a los mejores entre la veintena de supervivientes de los hombres de Monmouth que el coronel Bishop había reclutado. Eran deseables hombres que entendieran el mar. Pero de estos, solo había dos en esa desafortunada banda, y sus conocimientos no eran demasiado completos. Eran Hagthorpe, un caballero que había servido en la Marina Real Británica, y Nicholas Dyke, que había sido suboficial en tiempos del difunto rey, y había otro que había sido artillero, un hombre llamado Ogle.

Se acordó antes de separarse que Pitt comenzaría con estos tres y luego procedería a reclutar a seis u ocho más. Debía actuar con suma cautela, sondeando a sus hombres con mucho cuidado antes de hacer cualquier revelación, e incluso entonces evitar que dicha revelación fuera tan completa que su desprestigio pudiera frustrar los planes que aún debían elaborarse en detalle. Trabajando con ellos en las plantaciones, Pitt no carecía de oportunidades para abordar el asunto con sus compañeros esclavos.

“Precaución ante todo”, fue la última recomendación de Blood al despedirse. “Quien va despacio, va seguro, como dicen los italianos. Y recuerda que si te traicionas, lo arruinas todo, pues eres el único navegante entre nosotros, y sin ti no hay escapatoria”.

Pitt lo tranquilizó y se escabulló de nuevo a su cabaña y a la paja que le servía de cama.

Al llegar al muelle a la mañana siguiente, Blood encontró al Dr. Whacker de buen humor. Tras consultarlo con la almohada, estaba dispuesto a adelantarle al convicto cualquier suma, hasta treinta libras, que le permitiera adquirir un bote capaz de sacarlo del asentamiento. Blood expresó su agradecimiento con cortesía, sin dar señales de comprender la verdadera razón de la generosidad del otro.

—No es dinero lo que necesito —dijo—, sino el barco en sí. ¿Quién me venderá un barco y se verá obligado a pagar las multas que impone la proclama del gobernador Steed? Seguro que la han leído.

El rostro serio del Dr. Whacker se ensombreció. Se frotó la barbilla pensativo. «Lo he leído, sí. Y no me atrevo a conseguirte el barco. Lo descubrirían. Debe serlo. Y la pena es una multa de doscientas libras, además de prisión. Me arruinaría. ¿Lo verás?»

Las grandes esperanzas en el alma de Blood comenzaron a menguar. Y la sombra de su desesperación cubrió su rostro.

—Pero entonces... —titubeó—. No hay nada que hacer.

—No, no: la situación no es tan desesperada. —El Dr. Whacker sonrió levemente con los labios apretados—. Ya lo he pensado. Verá que el hombre que compre el barco debe ser uno de los que lo acompañen, para que no esté aquí para responder preguntas después.

Pero ¿quién me acompañará, salvo los hombres en mi propio caso? Lo que yo no puedo hacer, ellos no pueden.

Hay otros detenidos en la isla, además de esclavos. Hay varios que están aquí por deudas y estarían encantados de extender sus alas. Hay un tal Nuttall, que se dedica a la construcción de barcos, y sé que agradecería la oportunidad que le brindes.

Pero ¿cómo podría un deudor conseguir dinero para comprar un barco? Se preguntará.

—Seguro que sí. Pero si se las arreglan con astucia, todos desaparecerán antes de que eso suceda.

Blood asintió en señal de comprensión y el médico, poniendo una mano sobre su manga, le explicó el plan que había concebido.

Recibirá el dinero de mi parte enseguida. Una vez recibido, olvidará que fui yo quien se lo proporcionó. Tiene amigos en Inglaterra, quizá familiares, que se lo enviaron por intermedio de uno de sus pacientes de Bridgetown, cuyo nombre, como hombre de honor, no divulgará bajo ningún concepto para no causarle problemas. Esa es su historia, por si acaso.

Hizo una pausa y miró fijamente a Blood. Blood asintió, entendiendo y aprobando. Aliviado, el doctor continuó:

Pero no debería haber preguntas si te pones a trabajar con cuidado. Acuerdas las cosas con Nuttall. Lo reclutas como uno de tus compañeros y un carpintero de ribera será un miembro muy útil de tu tripulación. Lo contratas para encontrar un balandro atractivo cuyo dueño esté dispuesto a vender. Luego, haz todos los preparativos antes de que se efectúe la compra, para que puedas escapar inmediatamente antes de que surjan las inevitables preguntas. ¿Me llevas?

Blood lo recibió tan bien que en menos de una hora logró ver a Nuttall y lo encontró tan dispuesto al negocio como el Dr. Whacker había predicho. Al despedirse del carpintero de ribera, acordaron que Nuttall buscaría el bote necesario, y Blood pagaría de inmediato.

La búsqueda le llevó más tiempo de lo previsto a Blood, quien esperaba impaciente con el oro del doctor oculto en su cuerpo. Pero al cabo de unas tres semanas, Nuttall —con quien ahora se reunía a diario— le informó que había encontrado una barcaza en buen estado y que su dueño estaba dispuesto a venderla por veintidós libras. Esa tarde, en la playa, lejos de todas las miradas, Peter Blood entregó la suma a su nuevo socio, y Nuttall partió con instrucciones de completar la compra a última hora del día siguiente. Debía llevar la barcaza al muelle, donde, al amparo de la noche, Blood y sus compañeros de convicto se unirían a él y se marcharían.

Todo estaba listo. En el cobertizo, del que habían sacado a todos los heridos y que desde entonces había permanecido desocupado, Nuttall había escondido las provisiones necesarias: un quintal de pan, bastante queso, un barril de agua y algunas botellas de vino canario, una brújula, un cuadrante, una carta náutica, un reloj de arena, una corredera y una cuerda, una lona, algunas herramientas de carpintero, una linterna y velas. Y en la empalizada, todo estaba igualmente listo. Hagthorpe, Dyke y Ogle habían accedido a unirse a la aventura, y se había reclutado cuidadosamente a otros ocho. En la cabaña de Pitt, que compartía con otros cinco convictos rebeldes, todos ellos para unirse a esta lucha por la libertad, se había construido una escalera en secreto durante esas noches de espera. Con ella debían superar la empalizada y llegar a la zona descubierta. El riesgo de ser detectados, por lo que hacían poco ruido, era insignificante. Más allá de encerrarlos a todos en la empalizada por la noche, no se tomaron grandes precauciones. ¿Dónde, después de todo, podría alguien tan insensato como para intentar escapar, tener la esperanza de ocultarse en esa isla? El mayor riesgo residía en que los compañeros que se quedaran atrás los descubrieran. Por eso debían ir con cautela y en silencio.

El día que debía ser su último en Barbados fue un día de esperanza y ansiedad para los doce asociados en esa empresa, no menos que para Nuttall en el pueblo de abajo.

Hacia el atardecer, tras ver a Nuttall salir a comprar y llevar el balandro a los amarres preacordados en el muelle, Peter Blood se acercó tranquilamente a la empalizada, justo cuando los esclavos eran conducidos desde los campos. Se hizo a un lado en la entrada para dejarlos pasar, y más allá del destello de esperanza que brilló en sus ojos, no mantuvo comunicación con ellos.

Entró en la empalizada tras ellos, y mientras rompían filas para ir a sus respectivas cabañas, vio al coronel Bishop conversando con Kent, el capataz. Ambos estaban de pie junto al cepo, plantado en medio de ese espacio verde para castigar a los esclavos infractores.

Mientras avanzaba, Bishop se giró para observarlo con el ceño fruncido. "¿Dónde has estado tanto tiempo?", gritó, y aunque un tono amenazador era normal en la voz del Coronel, Blood sintió que se le encogía el corazón con aprensión.

—He estado trabajando en el pueblo —respondió—. La señora Patch tiene fiebre y el señor Dekker se ha torcido el tobillo.

Te mandé llamar a casa de Dekker, y no estabas. Eres un holgazán, mi buen amigo. Tendremos que reanimarte un día de estos si no dejas de abusar de la libertad que disfrutas. ¿Olvidas que eres un convicto rebelde?

“No me dan la oportunidad”, dijo Blood, quien nunca pudo aprender a controlar su lengua.

¡Por Dios! ¿Serás tan atrevida conmigo?

Recordando todo lo que estaba en juego, y de repente consciente de que desde las chozas que rodeaban el recinto unos oídos ansiosos escuchaban, practicó instantáneamente una sumisión inusual.

—No es nada impertinente, señor. Lamento que me hayan buscado...

—Sí, y lo lamentarás aún más. Ahí está el Gobernador con un ataque de gota, chillando como un caballo herido, y tú no estás por ningún lado. ¡Vete, hombre! ¡Corre a la Casa de Gobierno! Te esperan, te digo. Mejor préstale un caballo, Kent, o el muy patán se pasará toda la noche viniendo.

Se lo llevaron apresuradamente, casi ahogándose por una reticencia que no se atrevía a mostrar. Era una desgracia; pero, al fin y al cabo, no tenía remedio. La huida estaba prevista para medianoche, y para entonces estaría de vuelta sin problemas. Montó en el caballo que Kent le había proporcionado, con la intención de darse prisa.

«¿Cómo puedo volver a entrar en la empalizada, señor?», preguntó al despedirse.

—No volverás a entrar —dijo el Obispo—. Cuando terminen contigo en la Casa de Gobierno, puede que te encuentren una perrera allí hasta mañana.

El corazón de Peter Blood se hundió como una piedra en el agua.

“Pero...” empezó.

—Váyanse, les digo. ¿Se quedarán ahí hablando hasta que oscurezca? Su Excelencia los espera. —Y con su bastón, el coronel Bishop asestó un golpe tan brutal en los cuartos traseros del caballo que la bestia se lanzó hacia adelante, casi derribando a su jinete.

Peter Blood se marchó en un estado mental que rozaba la desesperación. Y había motivos para ello. Era necesario posponer la fuga al menos hasta mañana por la noche, y posponerlo significaba descubrir la transacción de Nuttall y plantear preguntas difíciles de responder.

Tenía pensado regresar a escondidas por la noche, una vez terminado su trabajo en la Casa de Gobierno, y desde fuera de la empalizada anunciar su presencia a Pitt y a los demás, para que se unieran a él y así poder llevar a cabo su proyecto. Pero en esto no contaba con el Gobernador, a quien encontró presa de un severo ataque de gota, y de un ataque de ira casi igual de severo, alimentado por la demora de Blood.

El médico lo atendió constantemente hasta bien pasada la medianoche, cuando por fin logró aliviar un poco al paciente con una sangría. Entonces se habría retirado. Pero Steed no quiso ni oír hablar de ello. La sangre debía dormir en su propia habitación para estar a mano en caso de necesidad. Era como si el destino se burlara de él. Al menos esa noche, la fuga debía ser definitivamente abandonada.

No fue hasta altas horas de la madrugada que Peter Blood logró escapar temporalmente de la Casa de Gobierno, alegando que necesitaba ciertos medicamentos que debía conseguir él mismo en la botica.

Con ese pretexto, hizo una excursión al pueblo que despertaba y fue directo a Nuttall, a quien encontró sumido en un pánico lívido. El desafortunado deudor, que había permanecido despierto toda la noche esperando, creyó que todo estaba descubierto y que su propia ruina estaría en juego. Peter Blood apaciguó sus temores.

—Será esta noche —dijo con más seguridad de la que sentía— si tengo que desangrar al Gobernador. Estén preparados como anoche.

—¿Y si hay preguntas mientras tanto? —balbució Nuttall. Era un hombre delgado, pálido, de rasgos pequeños y ojos débiles que ahora parpadeaban desesperadamente.

—Responde lo mejor que puedas. Usa tu ingenio, hombre. No puedo quedarme más tiempo. —Y Peter se fue a la botica a buscar sus drogas.

Una hora después de su partida, un funcionario del Secretario llegó a la miserable casucha de Nuttall. El vendedor del bote, como exigía la ley desde la llegada del convicto rebelde, había informado debidamente de la venta a la Secretaría para obtener el reembolso de la fianza de diez libras que todo propietario de un bote pequeño estaba obligado a pagar. La Secretaría pospuso este reembolso hasta obtener la confirmación de la transacción.

“Nos han informado de que usted ha comprado un velero al señor Robert Farrell”, dijo el oficial.

“Así es”, dijo Nuttall, quien pensó que para él aquello era el fin del mundo.

—No parece tener prisa en declarar lo mismo en la oficina del Secretario. —El emisario tenía una altivez burocrática apropiada.

Los débiles ojos de Nuttall parpadearon a un ritmo redoblado.

“¿Para… para declararlo?”

“Ya sabéis que es la ley.”

—Yo... yo no lo hice, si le place.

“Pero está en la proclamación publicada en enero pasado”.

—Yo... no sé leer, señor. Yo... no lo sabía.

—¡Uf! —lo fulminó con la mirada el mensajero.

Bueno, ya está informado. Asegúrese de estar en la secretaría antes del mediodía con la fianza de diez libras que está obligado a firmar.

El pomposo oficial se marchó, dejando a Nuttall bañado en sudor frío a pesar del calor de la mañana. Agradeció que el tipo no le hubiera preguntado lo que más temía: cómo él, un deudor, conseguiría el dinero para comprar una barcaza. Pero sabía que esto era solo un respiro. Pronto le harían la pregunta con toda seguridad, y entonces se desató el infierno para él. Maldijo la hora en que había sido tan necio al escuchar las habladurías de Peter Blood sobre su escape. Pensó que era muy probable que se descubriera todo el complot, y que probablemente lo ahorcaran, o al menos lo marcaran y lo vendieran como esclavo como a esos otros malditos rebeldes convictos, con los que había tenido la locura de asociarse. Si tan solo tuviera las diez libras para esta infernal garantía, que hasta ese momento nunca habían entrado en sus cálculos, era posible que el asunto se resolviera rápidamente y las preguntas se pospusieran para más tarde. Como el mensajero del Secretario había pasado por alto que era deudor, también podrían hacerlo los demás en la oficina del Secretario, al menos por un día o dos; y durante ese tiempo, esperaba, estaría fuera del alcance de sus preguntas. Pero mientras tanto, ¿qué hacer con ese dinero? ¡Y lo encontrarían antes del mediodía!

Nuttall agarró su sombrero y salió en busca de Peter Blood. ¿Pero dónde buscarlo? Deambulando sin rumbo por la calle irregular y sin pavimentar, se aventuró a preguntar a uno o dos si habían visto al Dr. Blood esa mañana. Fingió no sentirse muy bien, y de hecho su aspecto confirmaba el engaño. Nadie pudo darle información; y como Blood nunca le había hablado de la participación de Whacker en este asunto, pasó, en su desafortunada ignorancia, ante la puerta del único hombre en Barbados que con gusto lo habría salvado en este apuro.

Finalmente decidió ir a la plantación del coronel Bishop. Probablemente Blood estaría allí. Si no, Nuttall encontraría a Pitt y le dejaría un mensaje. Conocía a Pitt y sabía de su participación en este negocio. Su pretexto para buscar a Blood debía ser que necesitaba asistencia médica.

Y al mismo tiempo que, insensible a su ansiedad ante el calor abrasador, partía para ascender a las alturas al norte del pueblo, Blood por fin salía de la Casa de Gobierno, tras haber aliviado la situación del Gobernador lo suficiente como para que le permitieran partir. Estando a caballo, de no ser por un retraso inesperado, habría llegado a la empalizada antes que Nuttall, en cuyo caso se podrían haber evitado varios sucesos desafortunados. El retraso inesperado fue ocasionado por la señorita Arabella Bishop.

Se encontraron en la puerta del exuberante jardín de la Casa de Gobierno, y la señorita Bishop, ya montada, se quedó atónita al ver a Peter Blood a caballo. Resultó que estaba de buen humor. El hecho de que el estado del gobernador hubiera mejorado tanto que le había devuelto la libertad de movimiento había bastado para disipar la depresión que lo aquejaba desde hacía más de doce horas. Con su recuperación, su ánimo se había disparado mucho más de lo que justificaban las circunstancias actuales. Se sentía optimista. Lo que había fallado la noche anterior sin duda no volvería a fallar esta noche. ¿Qué era un día, después de todo? La oficina del secretario podía ser problemática, pero no realmente problemática durante al menos otras veinticuatro horas; y para entonces ya estarían lejos.

Esta alegre confianza suya fue su primera desgracia. La siguiente fue que la señorita Bishop también compartía su buen humor y no le guardaba rencor. Ambas cosas se unieron para hacer que la demora, cuyas consecuencias fueron tan deplorables.

—Buenos días, señor —lo saludó amablemente—. Hace casi un mes que no lo veo.

—Veintiún días exactos —dijo él—. Los he contado.

“Juro que estaba empezando a creer que estabas muerto”.

“Tengo que agradecerte por la corona”.

“¿La corona?”

“Para adornar mi tumba”, explicó.

"¿Alguna vez tienes que animarte?" se preguntó, y lo miró con gravedad, recordando que fue su animarse en la última ocasión lo que la había alejado enfadada.

«A veces uno debe reírse de sí mismo o volverse loco», dijo. «Pocos se dan cuenta. Por eso hay tantos locos en el mundo».

Puede reírse de sí mismo todo lo que quiera, señor. Pero a veces creo que se ríe de mí, lo cual no es cortés.

—Entonces, te equivocas. Yo solo me río de lo cómico, y tú no eres cómico en absoluto.

“¿Qué soy entonces?” le preguntó riendo.

Un momento la contempló, tan bella y fresca a la vista, tan completamente virginal y a la vez tan completamente franca y desvergonzada.

—Eres —dijo—, la sobrina del hombre que me tiene como esclava. Pero habló con ligereza. Tan con ligereza que la animó a insistir.

—No, señor, eso es una evasiva. Me responderá con la verdad esta mañana.

¿Con sinceridad? Responderte es un trabajo. ¡Pero responder con sinceridad! Bueno, debo decir que quien te considere su amigo tendrá suerte. Pensó en añadir algo más. Pero lo dejó ahí.

—Qué buen gesto —dijo ella—. Tiene usted buen gusto para los cumplidos, Sr. Blood. Otro en su lugar...

—¡A fe mía! ¿Acaso no sé lo que otro habría dicho? ¿Acaso no conozco a mi prójimo en absoluto?

A veces creo que sí, y a veces creo que no. En fin, no conoces a tu prójima. Estuvo ese asunto de los españoles.

“¿Nunca lo olvidaréis?”

"Nunca."

Maldita sea tu memoria. ¿No hay nada bueno en mí que te haga pensar en ello?

“Oh, varias cosas.”

“¿Por ejemplo, ahora?” Estaba casi ansioso.

“Hablas un español excelente.”

“¿Eso es todo?” Volvió a hundirse en la consternación.

¿Dónde lo aprendiste? ¿Has estado en España?

—Sí, lo tengo. Estuve dos años en una prisión española.

“¿En prisión?” Su tono sugería aprensiones que él no deseaba abandonar.

«Como prisionero de guerra», explicó. «Me llevaron a luchar con los franceses, al servicio de Francia, claro está».

“¡Pero usted es médico!”, gritó.

Eso es solo una distracción, creo. Soy soldado de profesión; al menos, es un oficio que ejercí durante diez años. No me proporcionó gran cosa, pero me fue más útil que la medicina, que, como pueden observar, me ha llevado a la esclavitud. Pienso que es más grato a los ojos del Cielo matar hombres que curarlos. Seguro que sí.

—Pero ¿cómo llegaste a ser soldado y a servir a los franceses?

Soy irlandesa, verá, y estudié medicina. Por lo tanto, como somos una nación perversa... Ah, pero es una larga historia, y el coronel estará esperando mi regreso. No iba a ser defraudada de esa manera. Si él esperaba un momento, regresarían juntos. Ella solo había venido a preguntar por la salud del gobernador a petición de su tío.

Así que esperó, y cabalgaron juntos de vuelta a casa del coronel Bishop. Cabalgaron muy despacio, al paso, y algunos con los que se cruzaron se maravillaron de ver al médico esclavo en una relación tan aparentemente íntima con la sobrina de su amo. Uno o dos se prometieron que le harían una indirecta al coronel. Pero los dos cabalgaban ajenos a todo lo demás esa mañana. Él le contaba la historia de sus primeros días turbulentos, y al final se detuvo con más detalle que nunca en cómo fue su arresto y juicio.

Apenas había terminado la historia cuando se detuvieron en la puerta del coronel y desmontaron. Peter Blood entregó su caballo a uno de los mozos de cuadra negros, quien les informó que el coronel no estaba en casa en ese momento.

Aun así se quedaron allí un momento, ella lo detuvo.

—Lo siento, Sr. Blood, por no haberlo sabido antes —dijo, y había una leve humectación en sus claros ojos color avellana. Con una amabilidad irresistible, le ofreció la mano.

“¿Pero qué diferencia podría haber habido?”, preguntó.

—Algo, creo. El destino te ha tratado muy mal.

—Ay, ahora... —Hizo una pausa. Sus penetrantes ojos color zafiro la observaron fijamente un instante bajo sus negras y rectas cejas—. Podría haber sido peor —dijo, con una significación que le ruborizó las mejillas y le hizo parpadear.

Se inclinó para besarle la mano antes de soltarla, y ella no se lo negó. Luego se dio la vuelta y se dirigió a grandes zancadas hacia la empalizada, a media milla de distancia, y la visión de su rostro lo acompañó, teñida por un rubor creciente y una repentina timidez inusual. Olvidó en ese instante que era un convicto rebelde con diez años de esclavitud por delante; olvidó que había planeado una fuga, que se llevaría a cabo esa noche; olvidó incluso el peligro de ser descubierto que, como resultado de la gota del Gobernador, ahora lo amenazaba.

CAPÍTULO VII. PIRATAS

El Sr. James Nuttall corrió a toda velocidad, a pesar del calor, en su viaje de Bridgetown a la plantación del Coronel Bishop, y si algún hombre fue hecho para la velocidad en un clima cálido, ese hombre fue el Sr. James Nuttall, con su cuerpo bajo y delgado, y sus piernas largas y descarnadas. Estaba tan marchito que costaba creer que aún le quedaran jugos, aunque seguramente los tenía, pues sudaba copiosamente al llegar a la empalizada.

En la entrada casi se topa con el capataz Kent, un animal rechoncho y de patas arqueadas, con brazos de Hércules y papada de bulldog.

—Estoy buscando al Doctor Blood —anunció sin aliento.

—Tienes mucha prisa —gruñó Kent—. ¿Qué demonios pasa? ¿Gemelos?

¿Eh? ¡Oh! No, no. No estoy casada, señor. Es una prima mía, señor.

"¿Qué es?"

—Está muy mal, señor —mintió Nuttall inmediatamente, siguiendo la señal que el propio Kent le había dado—. ¿Está aquí el médico?

—Esa de allá es su cabaña —señaló Kent con indiferencia—. Si no está ahí, estará en otro sitio. Y se marchó. Era una bestia hosca y descortés en todo momento, más dispuesto a azotar con el látigo que a la lengua.

Nuttall lo observó con satisfacción, e incluso notó la dirección que tomó. Luego se adentró en el recinto para comprobar, mortificado, que el Dr. Blood no estaba en casa. Un hombre sensato podría haberse sentado a esperar, considerando que esa era la forma más rápida y segura. Pero Nuttall no tenía sentido común. Salió de la empalizada de nuevo, dudó un momento sobre qué dirección tomar y finalmente decidió ir por cualquier otro camino menos el que había tomado Kent. Atravesó la sabana reseca hacia la plantación de azúcar, que se erguía sólida como una muralla y relucía dorada bajo el deslumbrante sol de junio. Las avenidas cruzaban los grandes bloques de caña ambarina madura. A lo lejos, al final de una de ellas, divisó a unos esclavos trabajando. Nuttall entró en la avenida y avanzó hacia ellos. Lo miraron con desprecio al pasar junto a ellos. Pitt no estaba entre ellos, y no se atrevió a preguntar por él. Continuó su búsqueda durante casi una hora, subiendo por uno de esos callejones y luego por otro. Una vez, un capataz lo retó, exigiéndole saber qué hacía. Buscaba, dijo, al Dr. Blood. Su primo había enfermado. El capataz le ordenó que se fuera al diablo y se fuera de la plantación. Blood no estaba allí. Si estaba en algún lugar, estaría en su choza en la empalizada.

Nuttall siguió adelante, con la promesa de irse. Pero se equivocó de dirección; continuó hacia el lado de la plantación más alejado de la empalizada, hacia el denso bosque que la bordeaba. El capataz se mostró demasiado desdeñoso y quizás demasiado lánguido en el calor sofocante del mediodía inminente como para corregir su rumbo.

Nuttall se tambaleó hasta el final de la avenida, dobló la esquina y allí se topó con Pitt, solo, trabajando con una pala de madera en un canal de riego. Un par de calzoncillos de algodón, sueltos y harapientos, lo cubrían de la cintura a la rodilla; estaba desnudo por encima y por debajo, salvo por un sombrero ancho de paja trenzada que protegía su despeinada y dorada cabeza de los rayos del sol tropical. Al verlo, Nuttall dio las gracias en voz alta a su Creador. Pitt lo miró fijamente, y el carpintero de ribera le soltó la triste noticia con un tono desolador. En resumen, debía recibir diez libras de Blood esa misma mañana o se perderían. Y todo lo que obtuvo por su esfuerzo y su sudor fue la condena de Jeremy Pitt.

—¡Maldito seas, idiota! —dijo el esclavo—. Si buscas Sangre, ¿por qué pierdes el tiempo aquí?

—No lo encuentro —balbuceó Nuttall. Estaba indignado por su recibimiento. Olvidó el estado de nervios del otro tras una noche de vigilia ansiosa que terminó en un amanecer de desesperación—. Creí que tú...

¿Pensabas que podía dejar mi pala e ir a buscarlo? ¿Eso creías? ¡Dios mío! ¡Que nuestras vidas dependan de semejante imbécil! ¡Mientras pierdes el tiempo aquí, las horas pasan! ¿Y si un capataz te pillara hablando conmigo? ¿Cómo lo explicarías?

Por un instante, Nuttall se quedó sin palabras ante tal ingratitud. Luego explotó.

¡Ojalá no hubiera tenido nada que ver en este asunto! ¡Ojalá! Ojalá...

Nunca se supo qué más deseaba, pues en ese momento, alrededor del cañaveral, apareció un hombre corpulento con tafetán color galleta, seguido de dos negros con calzoncillos de algodón, armados con alfanjes. Estaba a menos de diez yardas, pero nadie había oído su llegada sobre la marga blanda y blanda.

El señor Nuttall miró desesperado a un lado y a otro por un momento, y luego salió disparado como un conejo hacia el bosque, cometiendo así la mayor estupidez y traición que, dadas las circunstancias, le era posible. Pitt gimió y se quedó quieto, apoyado en su pala.

—¡Hola! ¡Alto! —gritó el coronel Bishop al fugitivo, y añadió horribles amenazas, aderezadas con algunas indecencias retóricas.

Pero el fugitivo se mantuvo firme y ni siquiera volvió la cabeza. Su única esperanza era que el coronel Bishop no le hubiera visto la cara; pues su poder e influencia eran suficientes para ahorcar a cualquiera que, según él, estaría mejor muerto.

No fue hasta que el fugitivo desapareció entre los matorrales que el plantador se recuperó lo suficiente de su indignado asombro como para recordar a los dos negros que lo seguían como una jauría de perros. Era un guardaespaldas sin el cual nunca se movía en sus plantaciones desde que un esclavo lo atacó y casi lo estranguló hacía un par de años.

—¡A por él, cerdos negros! —les rugió. Pero cuando empezaron a correr, los detuvo—. ¡Esperen! ¡A la carrera, maldita sea!

Se le ocurrió que para atrapar y encargarse del tipo no era necesario ir tras él, ni quizás pasar el día buscándolo en ese maldito bosque. Pitt estaba allí, dispuesto a ayudarle, y Pitt debía revelarle la identidad de su tímido amigo, así como el tema de aquella conversación íntima y secreta que había interrumpido. Pitt, por supuesto, podría mostrarse reacio. Peor para él. El ingenioso coronel Bishop conocía una docena de maneras, algunas de ellas bastante divertidas, de vencer la terquedad de estos perros de presidiario.

Volvió entonces hacia el esclavo con un rostro inflamado por el calor interno y externo, y unos ojos penetrantes que brillaban con cruel inteligencia. Avanzó blandiendo su ligero bastón de bambú.

"¿Quién era ese fugitivo?", preguntó con terrible suavidad. Inclinado sobre su pala, Jeremy Pitt bajó un poco la cabeza y se movió incómodo sobre sus pies descalzos. En vano buscó una respuesta en una mente que no podía hacer más que maldecir la idiotez del señor James Nuttall.

La caña de bambú del plantador cayó sobre los hombros desnudos del muchacho con una fuerza punzante.

—¡Respóndeme, perro! ¿Cómo se llama?

Jeremy miró el corpulento plantador con unos ojos hoscos y casi desafiantes.

—No lo sé —dijo, y en su voz se percibía al menos una leve nota de desafío ante un golpe que no se atrevía, ni por su vida, a devolver. Su cuerpo se había mantenido inflexible, pero su espíritu se retorcía ahora atormentado.

¿No lo sabes? Bueno, te lo aseguro. —El bastón volvió a caer—. ¿Ya has pensado en su nombre?

"Yo no he."

—¿Terco, eh? —Por un instante, el coronel lo miró con malicia. Entonces, la pasión lo dominó—. ¡Caramba! ¡Perro insolente! ¿Te burlas de mí? ¿Crees que soy digno de burla?

Pitt se encogió de hombros, volvió a ponerse de pie y se sumió en un silencio tenaz. Pocas cosas son más provocativas; y el temperamento del coronel Bishop nunca requería mucha provocación. Una furia brutal despertó en él. Azotó con fiereza esos hombros indefensos, acompañando cada golpe con blasfemias y viles insultos, hasta que, herido hasta el límite de su resistencia, las brasas de su hombría se avivaron en una llama momentánea, y Pitt se abalanzó sobre su torturador.

Pero al saltar él, también saltaron los vigilantes negros. Musculosos brazos de bronce se enroscaron con fuerza alrededor del frágil cuerpo blanco, y en un instante el desafortunado esclavo quedó inerte, con las muñecas atadas a la espalda por una correa de cuero.

Respirando con dificultad y con el rostro moteado, Bishop lo meditó un momento. Luego: «Traedlo», dijo.

Por la larga avenida, entre esos dorados muros de caña de unos dos metros y medio de altura, el desdichado Pitt fue empujado por sus captores negros tras el coronel, mientras sus compañeros esclavos que trabajaban allí lo observaban con ojos temerosos. La desesperación lo acompañó. Poco le importaban los tormentos que le aguardaran de inmediato, por horribles que fueran. La verdadera fuente de su angustia residía en la convicción de que la elaborada huida de aquel infierno indescriptible se frustraba ahora, en el preciso instante de la ejecución.

Salieron a la verde meseta y se dirigieron a la empalizada y a la casa blanca del capataz. La mirada de Pitt se posó en la bahía de Carlisle, de la cual esta meseta dominaba una vista despejada desde el fuerte a un lado hasta los largos cobertizos del muelle al otro. A lo largo de este muelle estaban amarrados algunos botes de poca profundidad, y Pitt se sorprendió preguntándose cuál de estos sería el chalana en el que, con un poco de suerte, podrían estar ahora en el mar. Su mirada vagaba con tristeza sobre ese mar.

En la rada, haciendo las veces de costa ante una suave brisa que apenas agitaba la superficie zafiro del Caribe, avanzaba una imponente fragata de casco rojo, con bandera inglesa.

El coronel Bishop se detuvo a observarla, protegiéndose los ojos con su mano carnosa. A pesar de la ligera brisa, el barco no extendía más velamen que el trinquete. Todas sus demás velas estaban plegadas, dejando una clara vista de las majestuosas líneas de su casco, desde el imponente castillo de popa hasta el dorado pico que brillaba bajo el deslumbrante sol.

Un capitán, indiferente a estas aguas, argumentó un avance tan pausado que prefirió avanzar con cautela, tanteando el terreno. A su ritmo actual, tardaría quizás una hora en fondear en el puerto. Y mientras el coronel la observaba, admirando quizás su elegante belleza, Pitt fue conducido apresuradamente a la empalizada y colocado en el cepo que allí se encontraba, listo para los esclavos que requerían corrección.

El coronel Bishop lo siguió poco después, con paso lento y pausado.

“Un perro rebelde que le muestra los colmillos a su amo debe aprender buenos modales a costa de una piel rayada”, fue todo lo que dijo antes de comenzar su trabajo de verdugo.

Que con sus propias manos hiciera lo que la mayoría de los hombres de su posición, por amor propio, habrían encomendado a uno de los negros, da la medida de la brutalidad de aquel hombre. Era casi como si con deleite, como si gratificara algún instinto salvaje de crueldad, que azotara a su víctima en la cabeza y los hombros. Pronto su bastón quedó hecho astillas por su violencia. Quizás conozcan el aguijón de una caña de bambú flexible cuando está entera. Pero ¿se dan cuenta de su cualidad asesina cuando se ha dividido en varias hojas largas y ágiles, cada una con un filo tan afilado como el de un cuchillo?

Cuando por fin, debido al cansancio, el coronel Bishop arrojó lejos el muñón y las correas a las que había quedado reducido su bastón, la espalda del desdichado esclavo sangraba pulpa desde el cuello hasta la cintura.

Mientras recuperó la conciencia, Jeremy Pitt no emitió sonido alguno. Pero, en la misma medida en que el dolor le embotó los sentidos, se desplomó hacia adelante en el cepo y quedó allí, acurrucado, gimiendo débilmente.

El coronel Bishop puso su pie sobre el travesaño y se inclinó sobre su víctima, con una sonrisa cruel en su rostro lleno y áspero.

—Que esto te enseñe a ser sumiso —dijo—. Y ahora, en cuanto a ese tímido amigo tuyo, te quedarás aquí sin comer ni beber —sin comer ni beber, ¿me oyes?— hasta que me digas su nombre y qué hace. —Retiró el pie de la barra—. Cuando te canses, avísame y te daremos los hierros para marcar.

Entonces dio media vuelta y salió de la empalizada, seguido por sus negros.

Pitt lo había oído, como oímos cosas en nuestros sueños. En ese momento estaba tan agotado por su cruel castigo, y tan profunda era la desesperación en la que había caído, que ya no le importaba si vivía o moría.

Pronto, sin embargo, del estupor parcial que el dolor le había inducido misericordiosamente, una nueva variedad de dolor lo despertó. El cepo estaba al descubierto bajo el intenso sol tropical, y sus rayos abrasadores caían sobre aquel cuerpo destrozado y sangrante, hasta que sintió como si llamas de fuego lo quemaran. Y, pronto, a esto se sumó un tormento aún más indescriptible. Moscas, las crueles moscas de las Antillas, atraídas por el olor a sangre, descendieron en una nube sobre él.

No es de extrañar que el ingenioso coronel Bishop, tan experto en el arte de aflojar lenguas tercas, no considerara necesario recurrir a otros medios de tortura. Ni toda su diabólica crueldad podría concebir un tormento más cruel, más insoportable que los que la naturaleza le impondría a un hombre en la condición de Pitt.

El esclavo se retorcía en el cepo hasta que estaba en peligro de romperse las extremidades, y retorciéndose, gritaba de agonía.

Así lo encontró Peter Blood, quien, a su vista turbada, pareció materializarse repentinamente ante él. El Sr. Blood llevaba una gran hoja de palmito. Tras ahuyentar con ella las moscas que devoraban la espalda de Jeremy, la colgó de una tira de fibra del cuello del muchacho para protegerlo de futuros ataques y de los rayos del sol. Luego, sentándose a su lado, recostó la cabeza del doliente sobre su hombro y le lavó la cara con un retrete de agua fría. Pitt se estremeció y gimió con una profunda inspiración.

—¡Bebe! —jadeó—. ¡Bebe, por el amor de Dios! —Le acercaron el cazo a los labios temblorosos. Bebió con avidez, ruidosamente, y no paró hasta vaciarlo. Refrescado y revitalizado por el trago, intentó incorporarse.

“¡Mi espalda!” gritó.

Había un brillo inusual en los ojos del Sr. Blood; tenía los labios apretados. Pero cuando los separó para hablar, su voz sonó fría y firme.

Tranquilo, ahora. Cada cosa a la vez. Tu espalda no sufre ningún daño por ahora, ya que la he tapado. Quiero saber qué te ha pasado. ¿Crees que podemos arreglárnoslas sin un navegante para ir a provocar a esa bestia del Obispo hasta que casi te mate?

Pitt se incorporó y volvió a gemir. Pero esta vez su angustia era mental, no física.

—No creo que esta vez sea necesario un navegante, Peter.

“¿Qué es eso?” gritó el señor Blood.

Pitt explicó la situación lo más brevemente posible, en un discurso vacilante y entrecortado. «Me pudriré aquí hasta que le diga la identidad de mi visitante y su asunto».

El Sr. Blood se levantó, gruñendo. "¡Maldito sea el asqueroso negrero!", dijo. "Pero hay que urdirlo, de todas formas. ¡Al diablo con Nuttall! Da o no fianza por el bote, da o no explicaciones, el bote se queda, nos vamos, y tú vienes con nosotros."

—Estás soñando, Peter —dijo el prisionero—. Esta vez no vamos. Los magistrados confiscarán el barco, ya que no se ha pagado la fianza, aunque, al presionarlo, Nuttall no confiese todo el plan y nos marque a todos en la frente.

El señor Blood se dio la vuelta y con agonía en los ojos miró hacia el mar, hacia las aguas azules por las que tanto había esperado pronto viajar de regreso a la libertad.

El gran barco rojo ya se había acercado bastante a la costa. Lenta y majestuosamente, entraba en la bahía. Uno o dos chalanas ya zarpaban del muelle para abordarlo. Desde donde se encontraba, el Sr. Blood podía ver el destello de los cañones de latón montados en la proa, sobre el pico curvo, y distinguió la figura de un marinero en las cadenas de proa a babor, asomado para izar la plomada.

Una voz enojada lo sacó de sus pensamientos infelices.

"¿Qué diablos estás haciendo aquí?"

El coronel Bishop, que regresaba, entró a grandes zancadas en la empalizada, seguido siempre por sus negros.

El señor Blood se giró para mirarlo, y sobre ese rostro moreno —que, por cierto, ya estaba bronceado hasta el marrón dorado de un indio mestizo— descendió una máscara.

"¿Qué hago?", dijo con indiferencia. "Pues, las obligaciones de mi cargo."

El coronel, avanzando furioso, observó dos cosas: el cazo vacío en el asiento junto al prisionero y la hoja de palmito que le protegía la espalda. "¿Te has atrevido a hacer esto?". Las venas de la frente del plantador se marcaban como cordones.

“Por supuesto que sí.” El tono del Sr. Blood era de leve sorpresa.

“Le dije que no podía comer ni beber hasta que yo lo ordenara”.

“Claro, nunca te había oído”.

¿Nunca me oíste? ¿Cómo ibas a oírme si no estabas aquí?

—¿Entonces cómo esperabas que supiera qué órdenes habías dado? —El tono del Sr. Blood era claramente ofendido—. Solo sabía que uno de tus esclavos estaba siendo asesinado por el sol y las moscas. Y me dije: «Este es uno de los esclavos del Coronel, y yo soy su médico, y seguro que es mi deber cuidar de sus bienes». Así que simplemente le di al tipo una cucharada de agua y le cubrí la espalda del sol. ¿Y no lo estaba haciendo ahora mismo?

“¿Verdad?” El coronel se quedó casi sin palabras.

—¡Tranquilo, tranquilo! —le imploró el Sr. Blood—. Te va a dar una apoplejía si te dejas llevar por este calor.

El plantador lo empujó a un lado con una imprecación y, adelantándose, arrancó la hoja de palmito de la espalda del prisionero.

“En nombre de la humanidad, ahora...” empezó a decir el señor Blood.

El coronel se abalanzó sobre él furioso. "¡Fuera de aquí!", le ordenó. "Y no te acerques a él hasta que yo te llame, a menos que quieras que te traten de la misma manera".

Era imponente en su amenaza, en su corpulencia y en su poder. Pero el Sr. Blood no se inmutó. Al encontrarse contemplado fijamente por aquellos ojos azul claro que resultaban tan sorprendentemente extraños en aquel rostro moreno —como zafiros pálidos engastados en cobre—, el Coronel comprendió que este pícaro llevaba un tiempo volviéndose presuntuoso. Era un asunto que debía corregir de inmediato. Mientras tanto, el Sr. Blood volvía a hablar, con un tono quedo e insistente.

—En nombre de la humanidad —repitió—, permítanme hacer lo que pueda para aliviar sus sufrimientos, o les juro que abandonaré de inmediato mis deberes como médico y que jamás volveré a atender a otro paciente en esta isla insalubre.

Por un instante, el coronel quedó demasiado asombrado para hablar. Entonces...

—¡Por Dios! —rugió—. ¿Te atreves a usar ese tono conmigo, perro? ¿Te atreves a llegar a un acuerdo conmigo?

—Eso hago. —Los ojos azules, inquebrantables, miraron fijamente a los del coronel, y había un demonio asomándose en ellos, el demonio de la imprudencia que nace de la desesperación.

El coronel Bishop lo observó en silencio durante un largo momento. «He sido demasiado blando contigo», dijo al fin. «Pero eso tiene solución». Y apretó los labios. «Te daré con las varas hasta que no quede ni un centímetro de piel en tu sucia espalda».

¿Lo harás? ¿Y qué haría entonces el gobernador Steed?

“No eres el único médico en la isla”.

El Sr. Blood se rió. "¿Y se lo dirá a su excelencia, a ese que tiene una gota en el pie tan grave que no puede mantenerse en pie? Saben muy bien que es un demonio. ¿Acaso tolerará otro médico, siendo un hombre inteligente que sabe lo que le conviene?"

Pero la pasión brutal del Coronel, completamente despertada, no era tan fácil de frenar. «Si estás vivo cuando mis negros acaben contigo, quizá recuperes la cordura».

Se giró hacia sus negros para dar una orden. Pero nunca la dio. En ese momento, un terrible trueno retumbante ahogó su voz y estremeció el aire. El coronel Bishop saltó, sus negros saltaron con él, e incluso el aparentemente imperturbable Sr. Blood. Entonces los cuatro miraron juntos hacia el mar.

Abajo, en la bahía, lo único que se veía del gran navío, ahora a un cable del fuerte, eran sus mástiles, que se alzaban sobre una nube de humo que lo envolvía. Desde los acantilados, una bandada de aves marinas asustadas se había alzado para dar vueltas en el azul, dando voz a su alarma; el zarapito lastimero era el más ruidoso de todos.

Mientras aquellos hombres observaban desde la eminencia donde se encontraban, sin comprender aún lo que había sucedido, vieron al Jack británico descender del tren principal y desaparecer entre las nubes que se alzaban. Un instante después, y entre esas nubes, para reemplazar la bandera de Inglaterra, ondeó el estandarte dorado y carmesí de Castilla. Y entonces comprendieron.

“¡Piratas!” rugió el coronel, y otra vez: “¡Piratas!”

El miedo y la incredulidad se mezclaban en su voz. Había palidecido bajo el bronceado hasta que su rostro adquirió el color de la arcilla, y había una furia salvaje en sus ojos pequeños y brillantes. Sus negros lo miraban, sonriendo idiotamente, todo dientes y ojos.

CAPÍTULO VIII. ESPAÑOLES

El majestuoso barco al que se le había permitido navegar con tanta tranquilidad hacia la bahía de Carlisle bajo su falsa bandera era un corsario español que venía a saldar parte de la cuantiosa deuda acumulada por los depredadores Hermanos de la Costa, y la reciente derrota a manos del Orgullo de Devon de dos galeones con tesoros que se dirigían a Cádiz. Casualmente, el galeón que escapó en condiciones bastante deterioradas estaba comandado por Don Diego de Espinosa y Valdez, hermano del almirante español Don Miguel de Espinosa, quien también era un caballero muy impulsivo, orgulloso e irascible.

Irritado por su derrota, y prefiriendo olvidar que su propia conducta la había provocado, juró dar a los ingleses una dura lección que debían recordar. Iba a seguir el ejemplo de Morgan y esos otros ladrones del mar, y realizar una incursión punitiva en un asentamiento inglés. Desafortunadamente para él y para muchos otros, su hermano el Almirante no estaba presente para contenerlo cuando, para este propósito, armó las Cinco Llagas en San Juan de Puerto Rico. Eligió como objetivo la isla de Barbados, cuya fortaleza natural podía descuidar a sus defensores. La eligió también porque allí habían sido rastreados por sus exploradores el Orgullo de Devon, y deseaba una dosis de justicia poética para infundir su venganza. Y eligió un momento en que no había barcos de guerra fondeados en la bahía de Carlisle.

Había tenido tanto éxito en sus intenciones que no despertó ninguna sospecha hasta que saludó al fuerte a corta distancia con una andanada de veinte cañones.

Y ahora los cuatro observadores boquiabiertos en la empalizada del promontorio vieron cómo el gran barco avanzaba lentamente bajo la creciente nube de humo, con su vela mayor desplegada para aumentar su dirección y virando ceñida para apuntar sus cañones de babor al fuerte que no estaba preparado.

Con el estruendoso rugido de esa segunda andanada, el coronel Bishop despertó de su estupor al recordar dónde estaba su deber. Abajo, en el pueblo, los tambores resonaban frenéticamente y una trompeta balía, como si el peligro necesitara más publicidad. Como comandante de la Milicia de Barbados, el puesto del coronel Bishop era estar al frente de sus escasas tropas, en ese fuerte que los cañones españoles estaban reduciendo a escombros.

Al recordarlo, se marchó a paso ligero, a pesar de su corpulencia y del calor, mientras sus negros trotaban tras él.

El Sr. Blood se volvió hacia Jeremy Pitt. Rió con tristeza. «Eso sí que es una interrupción oportuna», dijo. «Aunque lo que resulte de ello», añadió como si se le ocurriera después, «solo el diablo lo sabe».

Mientras una tercera andanada sonaba con fuerza, recogió la hoja de palmito y la volvió a colocar cuidadosamente en la espalda de su compañero esclavo.

Y entonces, a la empalizada, jadeando y sudando, entró Kent, seguido de casi una veintena de trabajadores de la plantación, algunos negros y todos presas del pánico. Los condujo a la casa blanca y baja, para hacerlos salir de nuevo, al parecer al instante, armados ahora con mosquetes y perchas, y algunos con bandoleras.

A esta altura, los presos rebeldes entraban de dos en dos y de tres en tres, habiendo abandonado su trabajo al encontrarse sin vigilancia y al percibir la consternación general.

Kent se detuvo un momento, mientras su guardia, armada apresuradamente, se lanzaba hacia adelante para dar una orden a aquellos esclavos.

—¡Al bosque! —les ordenó—. ¡Vayan al bosque y quédense ahí hasta que esto termine y hayamos destripado a estos cerdos españoles!

Entonces partió a toda prisa tras sus hombres, que se sumarían a los que se estaban concentrando en la ciudad para oponerse y abrumar a los grupos de desembarco españoles.

Los esclavos le habrían obedecido inmediatamente si no fuera por el señor Blood.

"¿Para qué tanta prisa con este calor?", preguntó. Estaba sorprendentemente tranquilo, pensaron. "Quizás no haya necesidad de ir al bosque, y, de todos modos, ya habrá tiempo de sobra para hacerlo cuando los españoles dominen la ciudad".

Y así, a los que se unieron ahora los demás rezagados, y en total una veintena de ellos —todos rebeldes y convictos—, se quedaron para observar desde su posición ventajosa el devenir de la furiosa batalla que se estaba librando abajo.

El desembarco fue impugnado por la milicia y por todos los isleños capaces de portar armas, con la férrea determinación de hombres que sabían que no habría tregua en la derrota. La crueldad de la soldadesca española era un símbolo de orgullo, y ni en sus peores momentos Morgan ni L'Ollonais habían perpetrado horrores como los de los que eran capaces estos caballeros castellanos.

Pero este comandante español conocía su oficio, lo cual era más de lo que podía decirse con certeza de la Milicia de Barbados. Tras obtener la ventaja de un golpe sorpresa que había dejado el fuerte fuera de combate, pronto les demostró que dominaba la situación. Sus cañones se dirigieron ahora hacia el espacio abierto tras el malecón, donde el incompetente obispo había formado a sus hombres, había destrozado a la milicia en harapos ensangrentados y había cubierto a las partidas de desembarco que se dirigían a la costa en sus propios botes y en varios de los que se habían precipitado hacia el gran buque antes de que se revelara su identidad.

Durante toda la sofocante tarde, la batalla continuó; el traqueteo y el estallido de los mosquetes se adentraban cada vez más en la ciudad, mostrando que los defensores estaban siendo repelidos sin cesar. Al atardecer, doscientos cincuenta españoles dominaban Bridgetown, los isleños estaban desarmados, y en la Casa de Gobierno, el gobernador Steed —olvidado de la gota por el pánico—, apoyado por el coronel Bishop y algunos oficiales de menor rango, era informado por Don Diego, con una urbanidad que era en sí misma una burla, de la suma que se requeriría como rescate.

Por cien mil piezas de cincuenta y ocho cabezas de ganado, Don Diego se abstendría de reducir el lugar a cenizas. Y mientras ese afable y cortés comandante arreglaba estos detalles con el furioso gobernador británico, los españoles estaban destrozando y saqueando, festejando, bebiendo y causando estragos a su manera.

El Sr. Blood, con gran audacia, se aventuró a bajar al pueblo al anochecer. Lo que vio allí quedó registrado por Jeremy Pitt, a quien posteriormente se lo contó, en ese voluminoso diario del que se extrae la mayor parte de mi relato. No tengo intención de repetirlo aquí. Es demasiado repugnante y nauseabundo, increíble, de hecho, que hombres, por muy abandonados que estuvieran, pudieran descender a semejante abismo de crueldad y lujuria bestial.

Lo que vio fue sacarlo a toda prisa y pálido de aquel infierno, cuando en una calle estrecha una chica se abalanzó sobre él, con la mirada perdida y el pelo suelto ondeando al viento mientras corría. Tras ella, riendo y maldiciendo en un suspiro, venía un español con botas pesadas. Casi la alcanzaba, cuando de repente el Sr. Blood se interpuso en su camino. El doctor había tomado una espada del costado de un muerto hacía poco y se había armado con ella para una emergencia.

Mientras el español se detenía, enojado y sorprendido, captó en la penumbra el brillo lívido de aquella espada que el señor Blood había desenvainado rápidamente.

“¡Ah, perro inglés!” gritó y se lanzó hacia la muerte.

"Espero que estés en condiciones de encontrarte con tu Creador", dijo el Sr. Blood, y lo atravesó. Lo hizo con destreza: con la destreza combinada de espadachín y cirujano. El hombre se desplomó en un horrible bulto sin siquiera un gemido.

El Sr. Blood se abalanzó sobre la chica, que se apoyaba contra la pared, jadeando y sollozando. La sujetó por la muñeca.

“¡Ven!” dijo.

Pero ella se quedó atrás, resistiéndose con su peso. "¿Quién eres?", preguntó con furia.

—¿Esperarán a ver mis credenciales? —espetó. Se oían pasos que se acercaban ruidosamente desde el otro lado de la esquina por donde ella había huido de aquel rufián español. —Ven —insistió. Y esta vez, quizá tranquilizada por su claro inglés, se fue sin más preguntas.

Bajaron a toda velocidad por un callejón y luego subieron por otro, y por fortuna no encontraron a nadie, pues ya estaban en las afueras del pueblo. Salieron de allí, y pálido y con náuseas, el Sr. Blood la arrastró casi a la carrera colina arriba hacia la casa del coronel Bishop. Le dijo brevemente quién era y qué era, y desde entonces no volvieron a hablar hasta que llegaron a la gran casa blanca. Todo estaba a oscuras, lo cual al menos era tranquilizador. Si los españoles habían llegado, habría luces. Llamó, pero tuvo que hacerlo una y otra vez antes de que le respondieran. Entonces, una voz llegó desde una ventana de arriba.

“¿Quién está ahí?” La voz era la de la señorita Bishop, un poco trémula, pero inconfundiblemente la suya.

El Sr. Blood casi se desmaya de alivio. Había estado imaginando lo inimaginable. La había imaginado sumida en ese infierno del que acababa de salir. Había imaginado que podría haber seguido a su tío hasta Bridgetown, o haber cometido alguna otra imprudencia, y se quedó helado de pies a cabeza ante la sola idea de lo que podría haberle sucedido.

—Soy yo, Peter Blood —jadeó.

"¿Qué deseas?"

Es dudoso que hubiera bajado a abrir. Porque en un momento como este, era casi seguro que los miserables esclavos de la plantación se rebelaran y representaran un peligro tan grande como los españoles. Pero al oír su voz, la muchacha que el Sr. Blood había rescatado asomó la cabeza en la penumbra.

—¡Arabella! —llamó—. Soy yo, Mary Traill.

—¡María! —La voz cesó tras esa exclamación; la cabeza se retiró. Tras una breve pausa, la puerta se abrió de par en par. Más allá, en el amplio pasillo, se encontraba la señorita Arabella, una figura esbelta y virginal vestida de blanco, misteriosamente iluminada por el resplandor de una vela que llevaba.

El Sr. Blood entró a grandes zancadas, seguido de su angustiada compañera, quien, cayendo sobre el esbelto pecho de Arabella, se entregó a un mar de lágrimas. Pero él no perdió tiempo.

—¿A quién tenéis aquí? ¿Qué sirvientes? —preguntó con brusquedad.

El único varón era James, un viejo mozo de cuadra negro.

—El mismo hombre —dijo Blood—. Dile que saque los caballos. Luego, vete a Speightstown, o incluso más al norte, donde estarás a salvo. Aquí corres un peligro terrible.

“Pero pensé que la lucha había terminado…” empezó, pálida y sobresaltada.

Así es. Pero esta diablura apenas empieza. La señorita Traill se lo contará sobre la marcha. Por Dios, señora, créame y haga lo que le ordeno.

“Él… él me salvó”, sollozó la señorita Traill.

—¿Salvarte? —preguntó la señorita Bishop, horrorizada—. ¿Salvarte de qué, Mary?

—Eso espera —espetó el Sr. Blood casi con enojo—. Tienes toda la noche para charlar cuando estés fuera de aquí, y lejos de su alcance. ¿Podrías llamar a James y hacer lo que te digo, y de inmediato?

“Eres muy perentorio...”

¡Dios mío! ¡Soy imperativo! ¡Hable, señorita Trail! Dígale si tengo motivos para ser imperativo.

—Sí, sí —gritó la niña, estremeciéndose—. Haz lo que dice... ¡Oh, por Dios, Arabella!

La señorita Bishop se fue, dejando al señor Blood y a la señorita Traill solos nuevamente.

—Yo... yo nunca olvidaré lo que hizo, señor —dijo ella, entre lágrimas que menguaban. Era una niña diminuta, una niña, nada más.

"He hecho mejores cosas en mi vida. Por eso estoy aquí", dijo el Sr. Blood, cuyo humor parecía irritable.

Ella no pretendió entenderlo, y tampoco hizo el intento.

“¿Lo… lo mataste?” preguntó temerosa.

La miró fijamente a la luz parpadeante de la vela. «Eso espero. Es muy probable, y no importa en absoluto», dijo. «Lo que importa es que ese tal James traiga los caballos». Y se alejaba a toda prisa para acelerar los preparativos de la partida, cuando su voz lo detuvo.

—¡No me dejes! ¡No me dejes aquí sola! —gritó aterrorizada.

Hizo una pausa. Se giró y regresó lentamente. De pie junto a ella, le sonrió.

¡Tranquilos! No hay motivo de alarma. Ya pasó todo. Pronto se irán, a Speightstown, donde estarán a salvo.

Por fin llegaron los caballos: cuatro, porque además de James, que debía actuar como su guía, la señorita Bishop tenía a su mujer, que no debía quedarse atrás.

El Sr. Blood levantó el ligero peso de Mary Traill hasta su caballo y se giró para despedirse de la Srta. Bishop, quien ya estaba montada. Lo dijo, y pareció tener algo que añadir. Pero fuera lo que fuese, permaneció en silencio. Los caballos se sobresaltaron y se perdieron en la noche estrellada color zafiro, dejándolo allí de pie, frente a la puerta del Coronel Bishop. Lo último que oyó de ellos fue la voz infantil de Mary Traill, que le respondía con un tono tembloroso:

Nunca olvidaré lo que hizo, Sr. Blood. Nunca lo olvidaré.

Pero como no era la voz que deseaba oír, la seguridad le produjo poca satisfacción. Se quedó allí, en la oscuridad, observando las luciérnagas entre los rododendros, hasta que el ruido de los cascos se apagó. Entonces suspiró y se despertó. Tenía mucho que hacer. Su viaje al pueblo no había sido por pura curiosidad para ver cómo se comportaban los españoles tras la victoria. Había estado inspirado por un propósito muy diferente, y en el transcurso de él había obtenido toda la información que deseaba. Tenía una noche extremadamente ocupada por delante, y debía estar en movimiento.

Se dirigió rápidamente hacia la empalizada, donde sus compañeros de esclavitud lo esperaban con profunda ansiedad y cierta esperanza.

CAPÍTULO IX. LOS REBELDES-CONDENADOS

Cuando la púrpura penumbra de la noche tropical descendió sobre el Caribe, no había más de diez hombres de guardia a bordo del Cinco Llagas, tan seguros —y con razón— estaban los españoles de la completa sumisión de los isleños. Y cuando digo que había diez hombres de guardia, me refiero más al propósito por el que los dejaron a bordo que al deber que cumplían. De hecho, mientras el grueso de los españoles festejaba y se amotinaba en tierra, el artillero español y su tripulación —que tan noblemente habían cumplido con su deber y asegurado la fácil victoria del día— se deleitaban en la cubierta de cañones con el vino y las carnes frescas que les traían de tierra. Arriba, solo dos centinelas vigilaban, a proa y a popa. Tampoco estuvieron todo lo vigilantes que debieron haber estado, de lo contrario debieron observar las dos barcas que al amparo de la oscuridad vinieron deslizándose desde el muelle, con los toletes bien engrasados, para acercarse en silencio a la popa del gran barco.

De la galería de popa aún colgaba la escalera por la que Don Diego había descendido al bote que lo había llevado a tierra. El centinela de popa, que rodeaba la galería, se encontró de repente con la sombra negra de un hombre que se encontraba frente a él, al final de la escalera.

“¿Quién está ahí?” preguntó, aunque sin alarmarse, suponiendo que era alguno de sus compañeros.

—Soy yo —respondió suavemente Peter Blood en el fluido castellano que dominaba.

“¿Eres tú, Pedro?” El español se acercó un paso.

“Mi nombre es Peter, pero dudo que sea el Peter que estás esperando”.

“¿Cómo?”, preguntó el centinela, comprobando.

“Por aquí”, dijo el señor Blood.

El tafarn de madera era bajo, y el español quedó completamente sorprendido. Salvo el chapoteo que hizo al impactar contra el agua, rozando por poco uno de los botes abarrotados que esperaban bajo el tafarn, ningún ruido anunció su desventura. Armado como estaba con corselete, cuissarts y testera, se hundió para no molestarlos más.

—¡Silbato! —susurró el Sr. Blood a su convicto rebelde que lo esperaba—. ¡Vamos, ahora, y sin hacer ruido!

En cinco minutos, subieron a bordo en tropel. Los veinte desbordaron la estrecha galería y se agacharon en la propia toldilla. Se veían luces al frente. Bajo la gran linterna de la proa, vieron la figura negra del otro centinela, paseándose por el castillo de proa. Desde abajo les llegaban los sonidos de la orgía en la cubierta de cañones: una potente voz masculina cantaba una balada obscena que los demás coreaban a coro:

“¡Y estos son los usos de Castilla y de León!”

“Por lo que he visto hoy, puedo creerlo”, dijo el señor Blood, y susurró: “Adelante, detrás de mí”.

Agachados, se deslizaron, silenciosos como sombras, hasta la barandilla del alcázar, y desde allí se deslizaron silenciosamente hasta el combés. Dos tercios de ellos estaban armados con mosquetes, algunos de los cuales habían encontrado en la casa del capataz, y otros provenientes del arsenal secreto que el Sr. Blood había reunido con tanto esfuerzo para el día de la fuga. El resto iba equipado con cuchillos y alfanjes.

Permanecieron colgados un rato en el combés del buque, hasta que el Sr. Blood se aseguró de que no apareciera otro centinela sobre cubierta, salvo ese tipo incómodo en la proa. Su primera atención debía ser para él. El Sr. Blood, en persona, avanzó sigilosamente con dos compañeros, dejando a los demás a cargo de Nathaniel Hagthorpe, cuyo servicio ocasional en la Armada Real le otorgaba el mejor título para este cargo.

La ausencia del Sr. Blood fue breve. Cuando se reunió con sus camaradas, no había guardias sobre la cubierta de los españoles.

Mientras tanto, los juerguistas abajo seguían divirtiéndose a sus anchas, convencidos de su completa seguridad. La guarnición de Barbados fue dominada y desarmada, y sus compañeros desembarcaron en plena posesión de la ciudad, dándose un festín de los frutos de la victoria. ¿Qué había, entonces, que temer? Incluso cuando sus cuarteles fueron invadidos y se encontraron rodeados por una veintena de hombres salvajes, peludos y semidesnudos, que —salvo por su apariencia blanca— parecían una horda de salvajes, los españoles no podían creer lo que veían.

¿Quién podría haber soñado que un puñado de esclavos de plantaciones olvidados se atreverían a tomar tanta responsabilidad?

Los españoles, medio borrachos, con la risa repentinamente apagada y la canción pereciendo en sus labios, miraban conmovidos y desconcertados los mosquetes apuntados que los atacaban.

Y entonces, de entre esta grosera banda de salvajes que los acosaba, apareció un tipo alto y delgado, de ojos azul claro y rostro moreno, en los que brillaba un humor perverso. Se dirigió a ellos en el más puro castellano.

“Os ahorraréis dolor y problemas si os consideráis mis prisioneros y permitís que os liberen tranquilamente del peligro.”

—¡En nombre de Dios! —juró el artillero, lo cual no hizo justicia a un asombro indescriptible.

“Por favor”, dijo el señor Blood, y acto seguido, aquellos caballeros españoles fueron inducidos, sin más esfuerzo que uno o dos toques de mosquete, a saltar por una escotilla a la cubierta de abajo.

Después de eso, los rebeldes convictos se refrescaron con las delicias que habían interrumpido a los españoles. Probar la sabrosa comida cristiana después de meses de pescado salado y albóndigas de maíz era en sí mismo un festín para estos desafortunados. Pero no hubo excesos. El Sr. Blood se encargó de ello, aunque requirió toda la firmeza de la que era capaz.

Debían tomar medidas sin demora contra lo que vendría después, antes de poder entregarse por completo al disfrute de su victoria. Esto, después de todo, no era más que una escaramuza preliminar, aunque les proporcionó la clave de la situación. Quedaba por tomar medidas para sacarle el máximo provecho. Estas medidas ocuparon gran parte de la noche. Pero, al menos, estaban completas antes de que el sol asomara por encima del monte Hilibay para iluminar un día de sorpresas.

Poco después del amanecer, el convicto rebelde que paseaba por la toldilla con corselete y testera española, y un mosquete español al hombro, anunció la llegada de un bote. Era Don Diego de Espinosa y Valdez, que subía a bordo con cuatro grandes cofres del tesoro, cada uno con veinticinco mil monedas de a ocho, el rescate que le había entregado al amanecer el gobernador Steed. Iba acompañado de su hijo, Don Esteban, y de seis hombres que remaban.

A bordo de la fragata, todo estaba tranquilo y ordenado, como debía ser. Estaba fondeada, con babor hacia la orilla y la escala principal a estribor. A su lado llegó el bote con Don Diego y su tesoro. El Sr. Blood había dispuesto con eficacia. No en vano había servido a las órdenes de De Ruyter. Los columpios estaban listos y el cabrestante estaba en marcha. Abajo, una dotación de cañones se mantenía preparada bajo el mando de Ogle, quien, como ya he dicho, había sido artillero en la Marina Real Británica antes de dedicarse a la política y seguir la suerte del Duque de Monmouth. Era un hombre robusto y decidido que inspiraba confianza con la misma confianza que demostraba en sí mismo.

Don Diego subió por la escalera y subió a cubierta, solo y sin sospechar nada. ¿Qué podía sospechar el pobre hombre?

Antes de que pudiera siquiera mirar alrededor y observar a ese guardia formado para recibirlo, un golpe en la cabeza con una barra de cabrestante manejado eficientemente por Hagthorpe lo puso a dormir sin el menor alboroto.

Lo llevaron a su camarote, mientras los cofres del tesoro, manejados por los hombres que había dejado en el bote, eran izados a cubierta. Una vez logrado esto satisfactoriamente, Don Esteban y los compañeros que habían tripulado el bote subieron por la escala, uno a uno, para ser manipulados con la misma silenciosa eficiencia. Peter Blood tenía un don para estas cosas, y casi, sospecho, un ojo para lo dramático. Dramático, sin duda, fue el espectáculo que se ofreció ahora a los supervivientes del asalto.

Con el coronel Bishop a la cabeza y el gobernador Steed, afectado por la gota, sentado sobre las ruinas de un muro a su lado, observaron con tristeza la partida de los ocho barcos que contenían a los cansados rufianes españoles que se habían saciado con rapiñas, asesinatos y violencias indecibles.

Observaron esto, entre el alivio por la partida de sus despiadados enemigos y la desesperación por los estragos salvajes que, al menos temporalmente, habían arruinado la prosperidad y la felicidad de esa pequeña colonia.

Los barcos se alejaron de la orilla, con sus cargas de españoles riendo y burlándose, quienes seguían lanzando insultos desde el agua a sus víctimas supervivientes. Habían llegado a medio camino entre el muelle y el barco, cuando de repente el aire se estremeció con el estallido de un cañón.

Un disparo redondo impactó en el agua a una braza del bote delantero, lanzando una lluvia de salpicaduras sobre sus ocupantes. Se detuvieron junto a los remos, atónitos y en silencio por un instante. Entonces, el habla brotó de ellos como una explosión. Furiosos, anatematizaron esta peligrosa negligencia de su artillero, quien debería saber que no debía disparar una salva con un cañón cargado de perdigones. Aún lo maldecían cuando un segundo disparo, mejor dirigido que el primero, aplastó uno de los botes, arrojando a su tripulación, viva y muerta, al agua.

Pero si los silenció, les dio un discurso aún más furioso, vehemente y desconcertado a las tripulaciones de los otros siete botes. De cada uno, los remos suspendidos sobresalían sobre el agua, mientras que, de pie, en la excitación, los españoles proferían juramentos al barco, rogando al Cielo y al Infierno que les informaran qué loco se había soltado entre sus cañones.

Justo en medio de ellos llegó un tercer disparo, destrozando un segundo bote con una ejecución aterradora. Siguió un momento de terrible silencio, y entonces, entre aquellos piratas españoles, todo fue farfulleo, parloteo y chapoteo de remos, mientras intentaban remar en todas direcciones a la vez. Algunos querían desembarcar, otros dirigirse directamente al barco y descubrir allí qué podía estar mal. De que algo andaba muy mal no cabía duda, sobre todo porque mientras discutían, se enfurecía y maldecían, dos disparos más llegaron desde el agua, dando cuenta de un tercio de sus botes.

El resuelto Ogle estaba practicando de forma excelente y justificando plenamente sus afirmaciones de saber algo de artillería. Consternados, los españoles le habían simplificado la tarea apiñando sus botes.

Tras el cuarto disparo, la opinión ya no estaba dividida. Como si al unísono, emprendieron la marcha, o al menos lo intentaron, pues antes de que lo lograran, dos de sus botes más se habían hundido.

Las tres embarcaciones que quedaron, sin preocuparse por sus desventuradas compañeras que luchaban en el agua, regresaron rápidamente al muelle.

Si los españoles no entendían nada de todo esto, los desamparados isleños en tierra lo entendían aún menos, hasta que, para recapacitar, vieron cómo la bandera de España descendía del palo mayor del Cinco Llagas y la bandera de Inglaterra ondeaba en su lugar vacío. Aun entonces persistía cierta perplejidad, y con ojos temerosos observaban el regreso de sus enemigos, quienes podrían descargar sobre ellos la ferocidad despertada por estos extraordinarios acontecimientos.

Ogle, sin embargo, seguía demostrando que sus conocimientos de artillería eran antiguos. Tras la huida de los españoles, sus disparos se fueron. El último de sus botes se hizo añicos al tocar el muelle, y sus restos quedaron sepultados bajo una lluvia de mampostería desprendida.

Ese fue el fin de esta tripulación pirata, que hacía menos de diez minutos contaba entre risas las monedas de ocho que le corresponderían a cada uno por su parte en ese acto de villanía. Casi sesenta supervivientes lograron llegar a la orilla. Si tenían motivos para felicitarse, no puedo decirlo, a falta de registros que permitan rastrear su destino. Esa falta de registros es en sí misma elocuente. Sabemos que fueron amarrados al desembarcar, y considerando la ofensa que habían causado, no dudo de que tuvieran motivos de sobra para lamentar haber sobrevivido.

El misterio del socorro que había llegado en el último momento para vengarse de los españoles y asegurar para la isla el exorbitante rescate de cien mil monedas de a ocho, aún estaba por resolver. Que el Cinco Llagas estaba ahora en manos amigas ya no cabía duda tras las pruebas que había proporcionado. Pero, se preguntaban los habitantes de Bridgetown, ¿quiénes eran los hombres que lo poseían y de dónde venían? La única suposición posible se acercaba mucho a la verdad. Un grupo resuelto de isleños debió de subir a bordo durante la noche y apoderarse del barco. Quedaba por determinar la identidad exacta de estos misteriosos salvadores y rendirles el debido homenaje.

Para esta misión (la condición del gobernador Steed no le permitía ir en persona), fue el coronel Bishop como adjunto del gobernador, acompañado por dos oficiales.

Al bajar de la escala al combés del buque, el Coronel contempló allí, junto a la escotilla principal, los cuatro cofres del tesoro, uno de los cuales había sido aportado casi en su totalidad por él mismo. Fue un espectáculo gratificante, y sus ojos brillaron al contemplarlo.

Alineados a ambos lados, a lo ancho de la cubierta, se encontraban una veintena de hombres en dos filas bien ordenadas, con pechos y espaldas de acero, morriones españoles pulidos en sus cabezas, que les ensombrecían el rostro, y mosquetes dispuestos a sus costados.

No se podía esperar que el Coronel Bishop reconociera a simple vista, en estas figuras erguidas, acicaladas y militares, a los espantapájaros harapientos y desaliñados que apenas ayer habían estado trabajando en sus plantaciones. Menos aún se podía esperar que reconociera de inmediato al caballero cortés que se adelantó a saludarlo: un caballero delgado y elegante, vestido a la usanza española, todo de negro con encaje plateado, con una espada con empuñadura de oro colgando a su lado de un tahalí bordado en oro, un ancho castor con una amplia pluma sobre rizos cuidadosamente rizados de un negro intenso.

“Bienvenido a bordo del Cinco Llagas, Coronel, querido”, una voz vagamente familiar se dirigió al plantador. “Hemos aprovechado al máximo el vestuario de los españoles en honor a esta visita, aunque no era usted mismo a quien esperábamos. Se encuentra entre amigos, viejos amigos suyos, todos”. El Coronel lo miró estupefacto. El Sr. Blood, ataviado con todo este esplendor, complaciéndose en ello con su gusto natural, con el rostro cuidadosamente afeitado y el cabello igualmente bien peinado, parecía transformado en un hombre más joven. Lo cierto es que no aparentaba más de los treinta y tres años que contaba para su edad.

—¡Peter Blood! —Fue una exclamación de asombro. La satisfacción le siguió al instante—. ¿Fuiste tú entonces...?

—Yo mismo fui, yo mismo y estos, mis buenos amigos y los suyos. —El Sr. Blood se quitó el fino cordón de la muñeca y señaló con la mano a la fila de hombres que estaban firmes allí.

El Coronel miró con más atención. "¡Dios mío!", exclamó con un tono de júbilo absurdo. "¡Y fue con estos tipos que capturaste al español y le diste la vuelta a la tortilla a esos perros! ¡Increíble! ¡Fue heroico!"

¿Heroico, verdad? ¡Caramba, es épico! Empiezas a percibir la amplitud y profundidad de mi genio.

El coronel Bishop se sentó en la escotilla, se quitó el sombrero ancho y se secó la frente.

—¡Me asombras! —jadeó—. ¡Por mi alma, me asombras! ¡Haber recuperado el tesoro y apoderado de este magnífico barco y todo lo que contiene! Será algo que compensará las otras pérdidas que hemos sufrido. ¡Por Dios, te lo mereces!

“Estoy totalmente de acuerdo contigo.”

¡Maldita sea! Todos merecéis lo mejor, y maldita sea, me encontraréis agradecido.

“Así debe ser”, dijo el Sr. Blood. “La pregunta es cuánto lo merecemos y cuán agradecidos estaremos contigo”.

El coronel Bishop lo observó. Había una sombra de sorpresa en su rostro.

—Pues bien, Su Excelencia escribirá a casa un relato de su hazaña, y tal vez se le condone parte de la sentencia.

—La generosidad del rey Jaime es bien conocida —se burló Nathaniel Hagthorpe, que estaba allí presente, y entre los convictos rebeldes que se encontraban en fila alguien se aventuró a reír.

El coronel Bishop se sobresaltó. Lo invadió una primera punzada de inquietud. Pensó que tal vez no todos allí fueran tan amistosos como parecían.

—Y hay otro asunto —continuó el Sr. Blood—. Me corresponde una paliza. Es usted un hombre de palabra en estos asuntos, coronel, aunque quizás en otros, y creo que dijo que no me dejaría ni un centímetro cuadrado de piel en la espalda.

El plantador restó importancia al asunto. Casi pareció ofenderlo.

¡Tush! ¡Tush! Después de esta espléndida hazaña tuya, ¿crees que puedo estar pensando en esas cosas?

Me alegra que pienses así. Pero creo que es una suerte para mí que los españoles no vinieran hoy en lugar de ayer, o estaría en la misma situación que Jeremy Pitt ahora mismo. Y en ese caso, ¿dónde estaba el genio que les habría dado la vuelta a la tortilla a estos sinvergüenzas españoles?

¿Por qué hablar de ello ahora?

El Sr. Blood continuó: «Le ruego que entienda que debo hacerlo, Coronel, querido. Ha obrado mucha maldad y crueldad en su vida, y quiero que esto le sirva de lección, una lección que recuerde, por el bien de quienes puedan venir después de nosotros. Ahí está Jeremy en la rotonda, con una espalda de todos los colores del arcoíris; y el pobre muchacho no volverá a ser el mismo hasta dentro de un mes. Y si no hubiera sido por los españoles, quizá ya estaría muerto, y quizá yo también.»

Hagthorpe se inclinó hacia adelante. Era un hombre bastante alto y vigoroso, con un rostro definido y atractivo que, de por sí, delataba su ascendencia.

"¿Por qué malgastas palabras con ese cerdo?", se preguntó aquel antiguo oficial de la Marina Real. "Tíralo por la borda y acaba con él."

Al coronel se le salieron los ojos de las órbitas. "¿Qué demonios quieres decir?", bramó.

—Es usted un hombre afortunado, coronel, aunque no adivine el origen de su buena fortuna.

Y entonces intervino otro: el musculoso Wolverstone tuerto, de disposición menos misericordiosa que su compañero de prisión, más caballeroso.

—¡Cuélguenlo de la verga! —gritó con voz profunda, áspera y enojada, y más de uno de los esclavos que estaban junto a sus brazos hizo eco.

El coronel Bishop tembló. El señor Blood se giró. Estaba completamente tranquilo.

—Con su permiso, Wolverstone —dijo—, yo me encargo de los asuntos a mi manera. Ese es el pacto. Le ruego que lo recuerde. —Su mirada recorrió las filas, dejando claro que se dirigía a todos—. Deseo que el coronel Bishop reciba su vida. Una razón es que lo necesito como rehén. Si insisten en colgarlo, tendrán que colgarme a mí con él, o, como alternativa, iré a tierra.

Hizo una pausa. No hubo respuesta. Pero todos permanecieron abatidos y medio amotinados ante él, salvo Hagthorpe, quien se encogió de hombros y sonrió con cansancio.

El Sr. Blood continuó: «Les ruego que entiendan que a bordo de un barco hay un solo capitán. Así que...». Se volvió de nuevo hacia el sobresaltado coronel. «Aunque les prometo su vida, debo, como ya han oído, mantenerlos a bordo como rehenes a cambio de la buena conducta del gobernador Steed y de lo que queda del fuerte hasta que nos hagamos a la mar».

“Hasta que tú...” El horror impidió que el coronel Bishop repitiera el resto de aquel increíble discurso.

—Así es —dijo Peter Blood, y se volvió hacia los oficiales que acompañaban al coronel—. El bote espera, caballeros. Ya habrán oído lo que dije. Transmítanlo con mis respetos a su excelencia.

“Pero, señor…” empezó uno de ellos.

No hay más que decir, caballeros. Me llamo Blood, capitán Blood, si me permiten, de este barco, el Cinco Llagas, tomado como botín de guerra de don Diego de Espinosa y Valdez, quien está prisionero a bordo. Deben comprender que he cambiado la situación más que los españoles. Ahí tienen la escala. Les resultará más conveniente que ser tirados por la borda, que es lo que ocurrirá si se demoran.

Se fueron, no sin cierta agitación, a pesar de los gritos del coronel Bishop, cuya monstruosa rabia estaba avivada por el terror de encontrarse a merced de estos hombres de cuyo motivo para odiarlo era plenamente consciente.

Media docena de ellos, aparte de Jeremy Pitt, quien se encontraba completamente incapacitado por el momento, poseían conocimientos superficiales de marinería. Hagthorpe, aunque había sido oficial de combate y no tenía formación en navegación, sabía cómo gobernar un barco, y bajo sus órdenes se pusieron en marcha.

El ancla levada y la vela mayor desplegada, se pusieron a la vela a cielo abierto ante una suave brisa, sin interferencias del fuerte.

Mientras se acercaban al promontorio al este de la bahía, Peter Blood regresó junto al coronel, quien, bajo custodia y presa del pánico, había vuelto a su asiento con desánimo en las brazolas del grupo principal.

“¿Sabe nadar, coronel?”

El coronel Bishop levantó la vista. Su gran rostro estaba amarillo y, en ese momento, parecía de una flacidez sobrenatural; sus ojos, pequeños y brillantes, estaban más brillantes que nunca.

“Como su médico, le prescribo un baño para calmar el calor excesivo de sus humores.” Blood le explicó amablemente y, al no recibir respuesta del Coronel, continuó: “Es una suerte para usted que no sea tan sanguinario por naturaleza como algunos de mis amigos. Y he tenido que esforzarme muchísimo para que no sean vengativos. Dudo que usted merezca el esfuerzo que he hecho por usted.”

Mentía. No le cabía la menor duda. Si hubiera seguido sus propios deseos e instintos, sin duda habría ahorcado al coronel, considerándolo un acto meritorio. Fue el pensamiento de Arabella Bishop lo que lo impulsó a la clemencia y lo llevó a oponerse a la venganza natural de sus compañeros esclavos hasta que estuvo a punto de provocar un motín. Era enteramente al hecho de que el coronel era su tío, aunque ni siquiera sospechaba tal causa, que debía la clemencia que ahora se le estaba demostrando.

“Tendrás la oportunidad de nadar hasta allí”, continuó Peter Blood. “No hay más de un cuarto de milla hasta el promontorio de allá, y con un poco de suerte deberías lograrlo. ¡A fe mía, estás lo suficientemente gordo para flotar! ¡Vamos! Ahora, no lo dudes o será un largo viaje el que harás con nosotros, y quién sabe qué te puede pasar. No eres querido más de lo que mereces”.

El coronel Bishop se dominó y se levantó. Un déspota despiadado, que jamás había conocido la necesidad de moderación en todos estos años, estaba condenado por un destino irónico a practicar la moderación justo cuando sus sentimientos alcanzaban su máxima intensidad.

Peter Blood dio una orden. Se colocó un tablón sobre la borda y se lo amarró.

—Si me lo permite, coronel —dijo con un elegante gesto de invitación.

El Coronel lo miró, y había una mirada infernal en su mirada. Entonces, decidido y poniendo buena cara, ya que nadie más podía ayudarlo en ese momento, se quitó los zapatos, se quitó su elegante abrigo de tafetán color galleta y subió a la tabla.

Se detuvo un momento, sostenido por una mano que agarraba las cuerdas de las ratas, y miró con terror el agua verde que pasaba corriendo unos veinticinco pies más abajo.

—Simplemente camine un poco, coronel, cariño —dijo una voz suave y burlona detrás de él.

Todavía aferrado, el coronel Bishop miró a su alrededor con vacilación y vio las baluartes llenas de rostros morenos, rostros de hombres que tan recientemente como ayer se habrían puesto pálidos bajo su ceño fruncido, rostros que ahora sonreían con malicia.

Por un instante, la rabia aplastó su miedo. Los maldijo en voz alta, con veneno e incoherencia, luego se soltó y subió al tablón. Dio tres pasos antes de perder el equilibrio y caer rodando a las verdes profundidades.

Cuando volvió a la superficie, jadeando, el Cinco Llagas ya estaba a varios furlongs a sotavento. Pero la estruendosa aclamación burlona del convicto rebelde le llegó a través del agua, para hundir en su alma el hierro de la rabia impotente.

CAPÍTULO X. DON DIEGO

Don Diego de Espinosa y Valdez despertó y, con la mirada perdida y el dolor de cabeza, miró alrededor del camarote, bañado por la luz del sol que entraba por las ventanas cuadradas de popa. Entonces emitió un gemido y volvió a cerrar los ojos, impulsado por el monstruoso dolor de cabeza. Así tendido, intentó pensar, ubicarse en el tiempo y el espacio. Pero entre el dolor de cabeza y la confusión mental, le fue imposible pensar con coherencia.

Una indefinida sensación de alarma lo impulsó a abrir nuevamente los ojos y a observar una vez más su entorno.

No cabía duda de que yacía en el gran camarote de su propio barco, el Cinco Llagas, por lo que su vaga inquietud debía ser, sin duda, infundada. Y, sin embargo, los recuerdos, que ahora acudían en ayuda de la reflexión, lo obligaban, con inquietud, a insistir en que algo no marchaba como debía. La baja posición del sol, que inundaba el camarote con una luz dorada procedente de las portillas cuadradas de popa, le sugirió al principio que era temprano por la mañana, suponiendo que el barco se dirigía al oeste. Luego se le ocurrió la alternativa. Podrían estar navegando hacia el este, en cuyo caso sería el final de la tarde. Podía sentir que estaban navegando por el suave cabeceo del barco bajo él. Pero ¿cómo era posible que estuvieran navegando, y él, el capitán, no supiera si su rumbo era este u oeste, ni pudiera recordar hacia dónde se dirigían?

Su mente repasó la aventura de ayer, si es que fue ayer. Tenía claro el asunto de la incursión, fácilmente exitosa, en la isla de Barbados; cada detalle permanecía vívidamente grabado en su memoria hasta el momento en que, al regresar a bordo, volvió a su cubierta. Allí, el recuerdo cesó abrupta e inexplicablemente.

Empezaba a torturarse con conjeturas cuando se abrió la puerta y, para creciente desconcierto de Don Diego, vio entrar en el camarote su mejor traje. Era un traje singularmente elegante y típicamente español, de tafetán negro con encaje plateado, que le habían confeccionado hacía un año en Cádiz, y lo conocía tan bien que era imposible que se equivocara.

El traje se detuvo para cerrar la puerta, luego avanzó hacia el sofá donde Don Diego yacía tendido, y dentro del traje entró un caballero alto y delgado, de aproximadamente la misma estatura y complexión que Don Diego. Al ver los ojos abiertos y sorprendidos del español, el caballero aceleró el paso.

“¿Despierta, eh?” dijo en español.

El hombre yacente alzó la vista, perplejo, y se encontró con unos ojos azul claro que lo observaban desde un rostro moreno y sardónico, rodeado de un grupo de rizos negros. Pero estaba demasiado desconcertado para responder.

Los dedos del extraño tocaron la parte superior de la cabeza de Don Diego, tras lo cual Don Diego hizo una mueca y gritó de dolor.

—¿Tierno, eh? —dijo el desconocido. Tomó la muñeca de Don Diego entre el pulgar y el índice. Y entonces, por fin, el español intrigado habló.

“¿Es usted médico?”

—Entre otras cosas. —El caballero moreno continuó examinando el pulso del paciente—. Firme y regular —anunció por fin, y soltó la muñeca—. No ha sufrido mucho daño.

Don Diego se incorporó con dificultad hasta sentarse en el sofá de terciopelo rojo.

—¿Quién demonios eres? —preguntó—. ¿Y qué demonios haces con mi ropa y a bordo de mi barco?

Las cejas negras y niveladas se alzaron y una leve sonrisa curvó los labios de su larga boca.

Me temo que sigues delirando. Este no es tu barco. Este es el mío, y esta es mi ropa.

—¿Tu barco? —preguntó el otro, horrorizado, y aún más horrorizado, añadió—: ¿Tu ropa? Pero... entonces... —Sus ojos, desorbitados, miraron a su alrededor. Recorrieron la cabina una vez más, escrutando cada objeto familiar—. ¿Estoy loco? —preguntó al fin—. ¿Seguro que este barco es el Cinco Llagas?

“Serán las Cinco Llagas.”

—Entonces... —El español se interrumpió. Su mirada se tornó aún más turbada—. ¡Valga Dios! —gritó, como un hombre angustiado—. ¿Me dirá también que es usted don Diego de Espinosa?

—Oh, no, me llamo Blood, capitán Peter Blood. Este barco, al igual que este elegante traje, es mío por derecho de conquista. Igual que usted, Don Diego, es mi prisionero.

Por sorprendente que fuera la explicación, resultó tranquilizadora para Don Diego, pues era mucho menos sorprendente que las cosas que estaba empezando a imaginar.

—Pero... ¿no eres español entonces?

Me halagas mi acento castellano. Tengo el honor de ser irlandés. Pensabas que había ocurrido un milagro. Y así ha sido: un milagro obrado por mi genio, que es considerable.

Sucintamente, el Capitán Blood disipó el misterio con un relato de los hechos. Fue una narración que pintó de rojo y blanco, alternativamente, el rostro del español. Se llevó una mano a la nuca y allí descubrió, confirmando la historia, un bulto tan grande como un huevo de paloma. Finalmente, miró con ojos desorbitados al sardónico Capitán Blood.

—¿Y mi hijo? ¿Qué hay de mi hijo? —gritó—. Estaba en la barca que me trajo a bordo.

“Su hijo está a salvo; él y la tripulación del barco, junto con su artillero y sus hombres, están cómodamente abrigados bajo las escotillas”.

Don Diego se recostó en el sofá, con sus brillantes ojos oscuros fijos en el rostro moreno que lo dominaba. Se recompuso. Después de todo, poseía el estoicismo propio de su desesperado oficio. La suerte le había caído en contra en esta aventura. La situación se había vuelto en su contra en el preciso instante del éxito. Aceptó la situación con la fortaleza de un fatalista.

Con la mayor calma preguntó:

“¿Y ahora, Capitán Mayor?”

—Y ahora —dijo el Capitán Blood, para darle el título que había adoptado—, como hombre humanitario, lamento saber que no has muerto por el golpe que te dimos. Porque significa que tendrás que volver a morir.

—¡Ah! —Don Diego respiró hondo—. ¿Pero es necesario? —preguntó, sin aparente perturbación.

Los ojos azules del Capitán Blood aprobaron su porte. "Pregúntate", dijo. "Dime, como pirata experimentado y sanguinario, ¿qué harías tú en mi lugar?"

—Ah, pero hay una diferencia —Don Diego se incorporó para argumentar—. Es que te jactas de ser un hombre humano.

El Capitán Blood se sentó en el borde de la larga mesa de roble. «Pero no soy un tonto», dijo, «y no permitiré que un sentimentalismo irlandés natural me impida hacer lo necesario y apropiado. Usted y sus diez sinvergüenzas supervivientes son una amenaza en este barco. Es más, no se encuentra bien de agua ni provisiones. Es cierto que, afortunadamente, somos pocos, pero usted y su grupo lo aumentan inconvenientemente. Así que, como ve, la prudencia nos aconseja negarnos el placer de su compañía y, preparándonos para lo inevitable, le invitamos a que tenga la amabilidad de saltar por la borda».

"Ya veo", dijo el español pensativo. Bajó las piernas del sofá y se sentó en el borde, con los codos sobre las rodillas. Había tomado la medida de su hombre y lo recibió con una fingidamente urbana y una suave indiferencia que coincidían con las suyas. "Confieso", admitió, "que hay mucha fuerza en lo que dice".

“Me quitas un peso de encima”, dijo el Capitán Blood. “No quisiera parecer innecesariamente duro, sobre todo porque mis amigos y yo te debemos tanto. Porque, independientemente de lo que haya sido para otros, para nosotros tu incursión en Barbados fue sumamente oportuna. Me alegra, por lo tanto, que estés de acuerdo en que no tengo otra opción”.

“Pero, amigo mío, no estoy tan de acuerdo”.

“Si hay alguna alternativa que pueda sugerirme, estaré encantado de considerarla”.

Don Diego se acarició su puntiaguda barba negra.

¿Puedes darme hasta mañana para reflexionar? Me duele tanto la cabeza que no puedo pensar. Y esto, admitirás, es un asunto que requiere mucha reflexión.

El Capitán Blood se levantó. Tomó un reloj de arena de un estante, lo giró para que el bulbo con la arena roja quedara hacia arriba y lo colocó sobre la mesa.

Lamento presionarlo, Don Diego, pero solo puedo ofrecerle una copa. Si para cuando se acabe la arena no puede proponer ninguna alternativa aceptable, me veré obligado, a regañadientes, a pedirle que se baje al otro lado con sus amigos.

El Capitán Blood hizo una reverencia, salió y cerró la puerta con llave. Con los codos sobre las rodillas y el rostro entre las manos, Don Diego observaba cómo la arena oxidada se filtraba del bulbo superior al inferior. Y mientras observaba, las arrugas de su rostro delgado y moreno se acentuaban. Puntualmente, al escurrirse los últimos granos, la puerta se reabrió.

El español suspiró y se sentó derecho para enfrentar al Capitán Blood que regresaba con la respuesta por la que había venido.

He pensado en una alternativa, señor capitán; pero depende de su caridad. Es que nos desembarque en una de las islas de este pestilente archipiélago y nos deje a nuestra suerte.

El Capitán Blood frunció los labios. «Tiene sus dificultades», dijo lentamente.

—Ya me lo temía. —Don Diego volvió a suspirar y se levantó—. No digamos más.

Los ojos azul claro jugaban sobre él como puntas de acero.

“¿No tienes miedo a morir, Don Diego?”

El español echó la cabeza hacia atrás con el ceño fruncido.

—La pregunta es ofensiva, señor.

“Entonces déjame decirlo de otra manera, quizás más feliz: ¿No deseas vivir?”

—Ah, eso sí que puedo responder. Deseo vivir; y aún más deseo que mi hijo viva. Pero ese deseo no me convertirá en un cobarde para tu diversión, maestro burlón. Era la primera señal que mostraba de la menor ira o resentimiento.

El Capitán Blood no respondió directamente. Como antes, se sentó en la esquina de la mesa.

“¿Estaría usted dispuesto, señor, a ganar la vida y la libertad, para usted, su hijo y los demás españoles que están a bordo?”

—¿Para ganármelo? —preguntó Don Diego, y sus atentos ojos azules no pasaron por alto el temblor que lo recorrió—. ¿Para ganármelo, dices? Pues si el servicio que me propones es uno que no puede dañar mi honor...

"¿Podría ser yo culpable de eso?", protestó el Capitán. "Me doy cuenta de que hasta un pirata tiene su honor". Y de inmediato presentó su oferta. Si mira por esas ventanas, Don Diego, verá lo que parece una nube en el horizonte. Esa es la isla de Barbados, muy a popa. Todo el día hemos navegado hacia el este con el viento a favor, con un solo objetivo: distanciarnos lo máximo posible de Barbados. Pero ahora, casi sin ver tierra, nos encontramos en apuros. El único hombre entre nosotros con formación en el arte de la navegación está con fiebre, delirando, de hecho, a consecuencia de ciertos malos tratos que recibió en tierra antes de que lo lleváramos con nosotros. Puedo manejar un barco en acción, y hay uno o dos hombres a bordo que pueden ayudarme; pero de los altos misterios de la marinería y del arte de navegar por las vastas extensiones del océano, no sabemos nada. Aferrarnos a la tierra y andar a tientas por lo que tan acertadamente llaman este pestilente archipiélago, es para nosotros arriesgarnos al desastre, como quizá pueda concebir. Y así, en resumen: deseamos dirigirnos al asentamiento holandés de Curazao lo más directo posible. ¿Me promete su honor, si lo libero bajo palabra, que nos acompañará hasta allí? En ese caso, lo liberaremos a usted y a sus hombres supervivientes al llegar allí.

Don Diego inclinó la cabeza sobre el pecho y se alejó pensativo hacia las ventanas de popa. Allí se quedó mirando el mar soleado y las aguas estancadas tras la estela del gran barco: su barco, que estos perros ingleses le habían arrebatado; su barco, que le habían pedido que llevara sano y salvo a un puerto donde lo perdería por completo y quizás lo reacondicionarían para hacerle la guerra a sus parientes. Eso estaba en una balanza; en la otra, las vidas de dieciséis hombres. Catorce de ellos le importaban poco, pero los dos restantes eran suyos y de su hijo.

Se giró por fin y, como estaba de espaldas a la luz, el capitán no pudo ver lo pálido que se había puesto su rostro.

“Acepto”, dijo.

CAPÍTULO XI. PIEDAD FILIAL

En virtud de la promesa que había hecho, Don Diego de Espinosa disfrutaba de la libertad del barco que había sido suyo, y la navegación que había emprendido quedó enteramente en sus manos. Y como quienes lo tripulaban eran nuevos en los mares del continente español, y como ni siquiera lo sucedido en Bridgetown les había enseñado a considerar a todo español como un perro traicionero y cruel que había que matar a la primera vista, lo trataron con la cortesía que su propia afable urbanidad invitaba. Comía en el gran camarote con Blood y los tres oficiales elegidos para apoyarlo: Hagthorpe, Wolverstone y Dyke.

Encontraron en Don Diego un compañero agradable, incluso divertido, y su sentimiento amistoso hacia él se vio fomentado por su fortaleza y valiente ecuanimidad en esta adversidad.

Era imposible sospechar que Don Diego no estuviera jugando limpio. Además, no había ninguna razón concebible para que no lo hiciera. Y había sido sumamente franco con ellos. Había denunciado su error de navegar a favor del viento al salir de Barbados. Deberían haber dejado la isla a sotavento, dirigiéndose hacia el Caribe y alejándose del archipiélago. Así las cosas, ahora se verían obligados a atravesar este archipiélago de nuevo para llegar a Curazao, y esta travesía no se realizaría sin cierto riesgo para ellos. En cualquier punto entre las islas podrían encontrarse con una embarcación igual o superior; que fuera española o inglesa sería igualmente perjudicial para ellos, y al estar escasos de tripulación, no debían luchar en ningún caso. Para minimizar este riesgo en la medida de lo posible, Don Diego dirigió primero rumbo sur y luego oeste; y así, tomando una línea a medio camino entre las islas de Tobago y Granada, superaron con seguridad la zona de peligro y llegaron a la relativa seguridad del mar Caribe.

“Si este viento se mantiene”, les dijo esa noche durante la cena, después de haberles anunciado su posición, “llegaremos a Curazao en tres días”.

Durante tres días el viento se mantuvo, incluso refrescó un poco el segundo, y sin embargo, al caer la tercera noche, aún no habían tocado tierra. El Cinco Llagas surcaba un mar contenido por todos lados por el azul cielo. El Capitán Blood se lo comentó a Don Diego, inquieto.

“Será para mañana por la mañana”, le respondieron con tranquila convicción.

“¡Por todos los santos, entre vosotros los españoles siempre es 'mañana por la mañana'! Y el mañana nunca llega, amigo mío”.

Pero este mañana ya llega, tenlo por seguro. Por muy temprano que te despiertes, verás tierra adelante, Don Pedro.

El Capitán Blood siguió adelante, satisfecho, y fue a visitar a Jerry Pitt, su paciente, a cuya condición Don Diego debía la oportunidad de vivir. Hacía veinticuatro horas que la fiebre lo había abandonado, y bajo los vendajes de Peter Blood, su espalda lacerada comenzaba a sanar satisfactoriamente. De hecho, estaba tan recuperado que se quejaba de su confinamiento y del calor en su camarote. Para complacerlo, el Capitán Blood consintió en que tomara el aire en cubierta, y así, mientras los últimos rayos de luz del día se desvanecían en el cielo, Jeremy Pitt salió del brazo del Capitán.

Sentado en las brazolas de la escotilla, el joven de Somersetshire llenó sus pulmones con el aire fresco de la noche, y afirmó sentirse revitalizado. Entonces, con el instinto marinero, su mirada se dirigió a la bóveda celestial, que se oscurecía y ya estaba salpicada de una miríada de puntos dorados. La observó distraídamente, con aire ausente, durante un rato; luego, su atención se fijó por completo. Miró a su alrededor y al capitán Blood, que estaba a su lado.

“¿Sabes algo de astronomía, Peter?”, preguntó.

¿Astronomía? ¡A fe mía! No podría distinguir el Cinturón de Orión del Cinturón de Venus.

—¡Ah! Y supongo que todos los demás de esta torpe tripulación comparten tu ignorancia.

“Sería más amable de tu parte suponer que lo superan”.

Jeremy señaló un punto de luz en el cielo, sobre la amura de estribor. «Esa es la Estrella Polar», dijo.

¿Es ahora? ¡Gloria a Dios! Me pregunto cómo lo distingues del resto.

“Y la Estrella Polar que está delante, casi sobre su amura de estribor, significa que estamos navegando hacia el norte, noroeste o tal vez hacia el norte por el oeste, pues dudo que estemos a más de diez grados al oeste”.

“¿Y por qué no deberíamos?”, se preguntó el Capitán Blood.

Me dijiste, ¿verdad?, que vinimos al oeste del archipiélago entre Tobago y Granada, rumbo a Curazao. Si ese fuera nuestro rumbo actual, tendríamos la Estrella Polar a nuestro través, allá lejos.

En ese instante, el Sr. Blood dejó atrás su pereza. Se puso rígido de aprensión y estaba a punto de hablar cuando un rayo de luz, procedente de la puerta del camarote de popa que acababa de abrirse, atravesó la penumbra sobre sus cabezas. Se cerró de nuevo, y enseguida se oyeron pasos detrás del acompañante. Don Diego se acercaba. Los dedos del Capitán Blood presionaron el hombro de Jerry con un gesto significativo. Entonces llamó al Don y le habló en inglés, como solía hacerlo cuando había otros presentes.

—¿Nos ayudas a resolver una pequeña disputa, Don Diego? —dijo con ligereza—. El señor Pitt y yo estamos discutiendo sobre cuál es la Estrella Polar.

—¿Y entonces? —El tono del español era relajado; casi se insinuaba que se escondía una risa, y la razón se reveló en su siguiente frase—. ¿Pero me dice que el señor Pitt es su navegante?

"A falta de una mejor opción", rió el capitán, con un desprecio jovial. "Ahora estoy dispuesto a apostarle cien monedas de ocho a que esa es la Estrella Polar". Y extendió un brazo hacia un punto de luz en el cielo, justo a su través. Después le dijo a Pitt que si Don Diego lo hubiera confirmado, lo habría atravesado en ese instante. Lejos de eso, sin embargo, el español expresó abiertamente su desprecio.

Tienes la seguridad que es de la ignorancia, Don Pedro; y pierdes. La Estrella Polar es esta. Y la señaló.

"¿Estás seguro?"

—¡Pero, mi querido Don Pedro! —El español expresó con tono de protesta y diversión—. ¿Es posible que me equivoque? Además, ¿no está la brújula? Ven a la bitácora y mira qué rumbo tomamos.

Su absoluta franqueza y la naturalidad de quien no tiene nada que ocultar resolvieron de inmediato la duda que había surgido tan repentinamente en la mente del Capitán Blood. Pitt no se conformó tan fácilmente.

—En ese caso, Don Diego, ¿podría decirme, siendo Curazao nuestro destino, por qué nuestro rumbo es el que es?

Una vez más, Don Diego no dudó ni un segundo. «Tienes motivos para preguntar», dijo, y suspiró. «Tenía la esperanza de que no fuera a observar. He sido descuidado... ¡ay, de un descuido muy culpable! Descuido la observación. Siempre es mi forma de ser. Me aseguro demasiado. Cuento demasiado con la estima. Y así, hoy, al sacar por fin el cuadrante, descubro que nos hemos desviado medio grado al sur, de modo que Curazao está ahora casi al norte. Eso es lo que causa el retraso. Pero llegaremos mañana».

La explicación, tan satisfactoria y francamente expresada, no dejó lugar a dudas sobre la falsedad de la palabra de Don Diego. Y cuando Don Diego se retiró, el Capitán Blood le confesó a Pitt que era absurdo haber sospechado de él. Cualesquiera que fueran sus antecedentes, había demostrado su calidad al anunciar que estaba dispuesto a morir antes que comprometerse en cualquier asunto que pudiera perjudicar su honor o su país.

Nuevo en los mares del continente español y en las costumbres de los aventureros que lo navegaron, el Capitán Blood aún albergaba ilusiones. Pero el amanecer siguiente las destrozaría bruscamente y para siempre.

Al subir a cubierta antes del amanecer, vio tierra adelante, tal como el español les había prometido la noche anterior. A unas diez millas se extendía, una larga costa que abarcaba el horizonte de este a oeste, con un enorme promontorio que se extendía justo frente a ellos. Al contemplarlo, frunció el ceño. No se había imaginado que Curazao tuviera dimensiones tan considerables. De hecho, esto parecía menos una isla que el continente mismo.

A pesar del mal tiempo, contra la suave brisa de tierra, vio un gran barco a estribor, que calculó que estaría a unas tres o cuatro millas de distancia y, según pudo calcular a esa distancia, de un tonelaje igual o superior al suyo. Mientras lo observaba, el barco alteró su rumbo y, virando, se dirigió hacia ellos, ceñida.

Una docena de sus compañeros estaban despiertos en el castillo de proa, mirando ansiosamente hacia delante, y el sonido de sus voces y risas le llegó a través de toda la majestuosa Cinco Llagas.

—Allí —dijo una suave voz detrás de él en un español fluido— está la Tierra Prometida, Don Pedro.

Había algo en esa voz, una nota apagada de júbilo, que despertó sospechas en él y reafirmó la duda que había estado albergando. Se giró bruscamente para encarar a Don Diego, tan bruscamente que la sonrisa pícara no se borró del rostro del español antes de que la mirada del Capitán Blood la viera de reojo.

“Uno encuentra una extraña satisfacción al verlo, considerando todas las cosas”, dijo el Sr. Blood.

—Por supuesto. —El español se frotó las manos, y el Sr. Blood observó que le temblaban—. La satisfacción de un marinero.

—¿O de un traidor? ¿Cuál? —le preguntó Blood en voz baja. Y mientras el español retrocedía ante él con un cambio repentino en el semblante que confirmaba todas sus sospechas, extendió un brazo en dirección a la costa lejana. —¿Qué tierra es esa? —preguntó—. ¿Tendría el descaro de decirme que es la costa de Curazao?

Avanzó hacia Don Diego de repente, y Don Diego, paso a paso, retrocedió. "¿Te digo qué tierra es? ¿Te lo digo?" Su feroz presunción de conocimiento pareció deslumbrar y aturdir al español. Porque Don Diego seguía sin responder. Y entonces el Capitán Blood apuntó a una aventura, o no del todo a una aventura. Una costa como esa, si no pertenecía al continente mismo, y él sabía que no podía serlo, debía pertenecer a Cuba o a La Española. Ahora bien, sabiendo que Cuba estaba más al norte y al oeste de las dos, se deducía, razonó rápidamente, que si Don Diego pretendía traicionar, navegaría hacia el territorio español más cercano. "Esa tierra, traicionero y abjurado perro español, es la isla de La Española".

Dicho esto, observó atentamente el rostro moreno, ahora pálido, para ver si su suposición se reflejaba en él. Pero ahora el español en retirada había llegado al centro del alcázar, donde la vela de mesana formaba una pantalla que lo ocultaba de las miradas de los ingleses que estaban abajo. Sus labios se retorcieron en una sonrisa burlona.

—¡Ah, perro inglés! Sabes demasiado —dijo en voz baja, y se abalanzó sobre el cuello del capitán.

Abrazados con fuerza, se tambalearon un momento, y luego, juntos, cayeron a cubierta. El español fue derribado por la pierna derecha del Capitán Blood. El español había dependido de su considerable fuerza. Pero no pudo con los firmes músculos del irlandés, templados últimamente por las vicisitudes de la esclavitud. Había dependido de ahogar a Blood, y así ganar la media hora que pudiera ser necesaria para sacar a flote ese magnífico barco que se dirigía hacia ellos; un barco español, por fuerza, ya que ningún otro navegaría con tanta audacia en estas aguas españolas frente a La Española. Pero lo único que Don Diego había logrado fue traicionarse por completo, y en vano. De esto se dio cuenta cuando se encontró de espaldas, inmovilizado por Blood, quien estaba arrodillado sobre su pecho, mientras los hombres convocados por el grito de su Capitán se acercaban ruidosamente a su compañero.

"¿Puedo rezar por tu sucia alma ahora, mientras estoy en esta posición?" El Capitán Blood se burlaba furiosamente de él.

Pero el español, aunque derrotado, ya sin esperanza, obligó a sus labios a sonreír y devolvió burla por burla.

“¿Quién rezará por tu alma, me pregunto, cuando ese galeón venga a atracar contigo, cama y cama?”

—¡Ese galeón! —repitió el capitán Blood con la repentina y terrible comprensión de que ya era demasiado tarde para evitar las consecuencias de la traición de Don Diego.

—Ese galeón —repitió Don Diego, y añadió con una mueca cada vez más burlona—: ¿Sabes qué barco es? Te lo diré. Es la Encarnación, el buque insignia de Don Miguel de Espinosa, el Almirante de Castilla, y Don Miguel es mi hermano. Es un encuentro muy afortunado. El Todopoderoso, ya ves, vela por los destinos de la España católica.

Ya no había rastro de humor ni urbanidad en el Capitán Blood. Sus ojos claros brillaban; su rostro estaba serio.

Se levantó, entregando al español a sus hombres. «Amárralo», les ordenó. «Amárralo de las muñecas y los talones, pero no le hagas daño, ni un pelo de su preciosa cabeza».

La orden era muy necesaria. Frenéticos ante la idea de que probablemente cambiarían la esclavitud de la que habían escapado hacía tan poco por una esclavitud aún peor, habrían descuartizado al español en el acto. Y si ahora obedecían a su capitán y se abstenían, era solo porque el repentino tono acerado en su voz prometía a Don Diego Valdez algo mucho más exquisito que la muerte.

—¡Escoria! ¡Pirata asqueroso! ¡Hombre de honor! —apostrofó el Capitán Blood a su prisionero.

Pero Don Diego lo miró y se rió.

—Me subestimaste. —Habló en inglés para que todos pudieran oír—. Te digo que no le temía a la muerte, y te demuestro que no le temía. No lo entiendes. Solo eres un perro inglés.

—Irlandés, por favor —lo corrigió el Capitán Blood—. ¿Y tu palabra, pequeño español?

—¿Creen que doy mi palabra para dejarlos, hijos de puta, con este hermoso barco español, para que vayan a la guerra contra otros españoles? ¡Ja! —Don Diego rió con voz gutural—. ¡Insensato! Pueden matarme. ¡Bah! Está muy bien. Muero con mi trabajo bien hecho. En menos de una hora serán prisioneros de España, y las Cinco Llagas volverán a pertenecer a España.

El Capitán Blood lo observaba fijamente desde un rostro que, si bien impasible, palidecía bajo su intenso bronceado. En torno al prisionero, clamoroso, furioso, feroz, el convicto rebelde se alzaba, casi literalmente «sediento de su sangre».

—Esperen —ordenó imperiosamente el capitán Blood, y, girando sobre sus talones, se dirigió a la borda. Mientras permanecía allí, sumido en sus pensamientos, se le unieron Hagthorpe, Wolverstone y Ogle, el artillero. En silencio, observaron con él, a través del agua, el otro barco. Había virado un punto, alejándose del viento, y ahora navegaba en una línea que finalmente debía converger con la del Cinco Llagas.

—En menos de media hora —dijo Blood en ese momento— la tendremos atravesada por nuestro escobén, barriendo nuestras cubiertas con sus cañones.

“Podemos luchar”, dijo el gigante tuerto con un juramento.

—¡Luchar! —se burló Blood—. Con la escasez de hombres que tenemos, apenas veinte, ¿en qué caso vamos a luchar? No, solo habría una manera. Convencerla de que todo está bien a bordo, de que somos españoles, para que nos deje continuar nuestro rumbo.

“¿Y cómo es eso posible?” preguntó Hagthorpe.

—No es posible —dijo Blood—. Si... —Y entonces se interrumpió y se quedó meditando, con la mirada fija en el agua verde. Ogle, con tendencia al sarcasmo, intervino con amargura.

“Podríamos enviar a Don Diego de Espinosa en un bote tripulado por sus españoles para asegurar a su hermano el Almirante que todos somos súbditos leales de Su Majestad Católica”.

El capitán se giró y, por un instante, pareció como si fuera a golpear al artillero. Entonces su expresión cambió: la luz de la inspiración brillaba en su mirada.

¡Bedad! Lo has dicho. No teme a la muerte, este maldito pirata; pero su hijo puede que opine de otra manera. La piedad filial es muy fuerte en España. Giró bruscamente sobre sus talones y regresó a grandes zancadas hacia el grupo de hombres que rodeaba a su prisionero. "¡Aquí!", les gritó. "¡Llévenlo abajo!". Y los condujo hasta el combés, y de allí, por la escotilla, a la penumbra del entrepuente, donde el aire olía a alquitrán e hilados. Dirigiéndose a popa, abrió de golpe la puerta del espacioso camarote y entró seguido de una docena de hombres con el español inmovilizado. Todos a bordo lo habrían seguido de no ser por su tajante orden a algunos de ellos de permanecer en cubierta con Hagthorpe.

En la sala de oficiales, los tres cañones de popa estaban en posición, cargados, con las bocas de los cañones asomando por las portillas abiertas, exactamente como los habían dejado los artilleros españoles.

—Aquí tienes trabajo, Ogle —dijo Blood, y mientras el corpulento artillero avanzaba abriéndose paso entre la pequeña multitud de hombres boquiabiertos, Blood señaló al cazador del medio: —Haz que retiren ese cañón —ordenó.

Hecho esto, Sangre hizo una seña a quienes sostenían a Don Diego.

—Azotenlo en la boca —les ordenó, y mientras, ayudados por otros dos, se apresuraban a obedecer, se volvió hacia los demás—. Vayan a la rotonda, algunos de ustedes, a buscar a los prisioneros españoles. Y tú, Dyke, sube y diles que izan la bandera de España.

Don Diego, con el cuerpo tendido en un arco sobre la boca del cañón, con las piernas y los brazos atados a la cureña a ambos lados, con los ojos en blanco, miraba frenéticamente al Capitán Blood. Un hombre puede no temer a la muerte y, sin embargo, horrorizarse por la forma en que esta le llega.

Con labios espumosos lanzó blasfemias e insultos contra su torturador.

¡Bárbaro asqueroso! ¡Salvaje inhumano! ¡Maldito hereje! ¿No te bastará con matarme al estilo cristiano? El Capitán Blood le dedicó una sonrisa maligna antes de girarse para encontrarse con los quince prisioneros españoles esposados, que fueron empujados ante él.

Al acercarse, oyeron los gritos de Don Diego; de cerca, contemplaron con ojos horrorizados su difícil situación. De entre ellos, un apuesto joven de piel aceitunada, distinguido por su porte y vestimenta de sus compañeros, se adelantó con un angustiado grito de "¡Padre!".

Retorciéndose en los brazos que se apresuraron a sujetarlo, invocó al cielo y al infierno para evitar este horror, y finalmente, dirigió al Capitán Blood una súplica de clemencia a la vez feroz y lastimera. Al observarlo, el Capitán Blood pensó con satisfacción que demostraba la debida piedad filial.

Después confesó que por un momento estuvo a punto de desfallecer, que por un instante su mente se rebeló contra la despiadada acción que había planeado. Pero para corregir el sentimiento, evocó el recuerdo de lo que estos españoles habían hecho en Bridgetown. Volvió a ver el rostro pálido de la niña Mary Traill mientras huía horrorizada ante el rufián burlón al que él había asesinado, y otras cosas aún más atroces, vistas en aquella terrible noche, surgieron ante sus ojos para fortalecer su vacilante propósito. Los españoles se habían mostrado sin piedad, sentimiento ni decencia de ninguna clase; rebosantes de religión, carecían de una chispa de ese cristianismo, cuyo símbolo estaba enarbolado en el palo mayor del barco que se aproximaba. Hacía un momento, este cruel y despiadado Don Diego había insultado al Todopoderoso al suponer que velaba con especial benevolencia por los destinos de la España católica. Don Diego debía aprender de su error.

Recuperando el cinismo con el que había abordado su tarea, el cinismo esencial para su correcto desempeño, le ordenó a Ogle que encendiera una cerilla y retirara el delantal de plomo de la tronera del fusil que portaba a Don Diego. Entonces, mientras el joven Espinosa prorrumpía en nuevas intercesiones mezcladas con imprecaciones, se volvió bruscamente hacia él.

—¡Paz! —espetó—. ¡Paz, y escucha! No es mi intención mandar a tu padre al infierno como se merece, ni siquiera quitarle la vida.

Habiendo sorprendido al muchacho y hecho callar con aquella promesa —una promesa bastante sorprendente en todas las circunstancias— procedió a explicarle sus propósitos en aquel castellano impecable y elegante que afortunadamente dominaba, tan afortunadamente para don Diego como para él mismo.

Es la traición de tu padre la que nos ha traído a esta situación y nos ha puesto deliberadamente en riesgo de captura y muerte a bordo de ese barco de España. Así como tu padre reconoció el buque insignia de su hermano, su hermano también habrá reconocido el Cinco Llagas. Hasta ahora, todo va bien. Pero pronto el Encarnación estará lo suficientemente cerca como para percibir que aquí no todo es como debería ser. Tarde o temprano, deberá adivinar o descubrir qué anda mal, y entonces abrirá fuego o nos despachará a bordo. Ahora bien, no debemos luchar bajo ningún concepto, como tu padre sabía cuando nos metió en esta trampa. Pero lucharemos, si nos vemos obligados a ello. No nos rendiremos dócilmente ante la ferocidad de España.

Puso su mano sobre la recámara del fusil que portaba Don Diego.

Entiéndelo bien: al primer disparo del Encarnación, esta arma disparará la respuesta. Espero haberme explicado bien.

Con el rostro pálido y tembloroso, el joven Espinosa miró fijamente los despiadados ojos azules que lo observaban fijamente.

—¿Si está claro? —balbuceó, rompiendo el silencio absoluto en el que todos permanecían—. Pero, en nombre de Dios, ¿cómo va a estar claro? ¿Cómo voy a entenderlo? ¿Puedes evitar la pelea? Si conoces un camino, y si yo, o estos, podemos ayudarte a encontrarlo —si es a eso a lo que te refieres—, por el cielo, házmelo saber.

Se evitaría una pelea si Don Diego de Espinosa subiera a bordo del barco de su hermano y, con su presencia y sus garantías, informara al Almirante que todo marcha bien en el Cinco Llagas, que sigue siendo un barco de España, como anuncia su bandera. Pero, por supuesto, Don Diego no puede ir en persona, porque está... ocupado. Tiene una ligera fiebre, digamos, que lo retiene en su camarote. Pero usted, su hijo, puede transmitirle todo esto y algunos otros asuntos, junto con su homenaje a su tío. Irá en un bote tripulado por seis de estos prisioneros españoles, y yo, un distinguido español liberado del cautiverio en Barbados por su reciente incursión, lo acompañaré para mantenerlo en su lugar. Si regreso con vida, y sin ningún accidente que impida nuestra libre navegación, Don Diego salvará su vida, como todos ustedes. Pero si ocurre el más mínimo contratiempo, ya sea por traición o mala fortuna, me es indiferente, la batalla, como he tenido el honor Para explicarlo, se abrirá de nuestro lado con este cañón, y tu padre será la primera víctima del conflicto”.

Se detuvo un momento. Se oyó un murmullo de aprobación entre sus camaradas, una agitación ansiosa entre los prisioneros españoles. El joven Espinosa estaba de pie frente a él, con las mejillas coloradas. Esperaba alguna instrucción de su padre. Pero no llegó. El coraje de Don Diego, al parecer, había menguado tristemente bajo aquella dura prueba. Colgaba inerte en sus temibles ataduras, y guardaba silencio. Evidentemente, no se atrevía a animar a su hijo a desafiarlo, y presumiblemente le daba vergüenza instarlo a ceder. Así pues, dejó la decisión enteramente en manos del joven.

—Vamos —dijo Blood—. Creo que he sido bastante claro. ¿Qué dices?

Don Esteban se humedeció los labios resecos y con el dorso de la mano se secó el sudor de la frente. Sus ojos se posaron un instante en los hombros de su padre, como implorando consejo. Pero su padre permaneció en silencio. Algo parecido a un sollozo escapó del niño.

—Yo... yo acepto —respondió por fin, y se volvió hacia los españoles—. Y ustedes... ustedes también aceptarán —insistió con vehemencia—. Por el bien de Don Diego y por el suyo propio... por el de todos. Si no lo hacen, este hombre nos masacrará a todos sin piedad.

Ya que él cedió, y su propio líder no les aconsejó resistencia, ¿por qué debían justificar su propia destrucción con un gesto de heroísmo inútil? Respondieron sin dudarlo que harían lo que se les exigiera.

La sangre se volvió y avanzó hacia Don Diego.

Lamento molestarlo de esta manera, pero... —Por un instante se detuvo y frunció el ceño mientras observaba atentamente al prisionero. Luego, tras una pausa apenas perceptible, continuó—: pero no creo que tenga que preocuparse por nada más allá de este inconveniente, y puede confiar en mí para abreviarlo en la medida de lo posible. Don Diego no le respondió.

Peter Blood esperó un momento, observándolo; luego hizo una reverencia y dio un paso atrás.

CAPÍTULO XII. DON PEDRO SANGRE

El Cinco Llagas y el Encarnación, después de un adecuado intercambio de señales, se pusieron a la borda a un cuarto de milla uno del otro, y a través del espacio intermedio de aguas suavemente agitadas e iluminadas por el sol pasó rápidamente un bote del primero, tripulado por seis marineros españoles y que llevaba en su escota de popa a Don Esteban de Espinosa y al capitán Peter Blood.

También llevaba dos cofres con cincuenta mil monedas de a ocho. El oro siempre se ha considerado el mejor testimonio de buena fe, y Blood estaba decidido a que, en todos los aspectos, las apariencias le favorecieran. Sus seguidores lo habían considerado una superación de la pretensión. Pero la voluntad de Blood en el asunto había prevalecido. Llevaba además un voluminoso paquete dirigido a un grande de España, sellado con el escudo de armas de Espinosa —otra prueba fabricada a toda prisa en la cabina del Cinco Llagas— y dedicaba estos últimos momentos a completar las instrucciones a su joven compañero.

Don Esteban expresó su última inquietud:

“¿Pero qué pasaría si te traicionaras a ti mismo?”, exclamó.

Será una lástima para todos. Le aconsejé a tu padre que rezara por nuestro éxito. Cuento con tu ayuda material.

—Haré lo mejor que pueda. Dios sabe que haré lo mejor que pueda —protestó el niño.

Blood asintió pensativo, y no dijeron nada más hasta que chocaron contra la imponente mole del Encarnadon. Don Esteban subió por la escalera, seguido de cerca por el capitán Blood. En la cintura los recibía el propio Almirante, un hombre apuesto y autosuficiente, muy alto y erguido, un poco mayor y más canoso que Don Diego, a quien se parecía mucho. Lo sostenían cuatro oficiales y un fraile con el hábito blanco y negro de Santo Domingo.

Don Miguel abrió los brazos a su sobrino, cuyo pánico persistente confundió con una excitación placentera, y, después de abrazarlo, se volvió para saludar al compañero de don Esteban.

Peter Blood hizo una reverencia elegante, con total comodidad, al menos según lo que se podía juzgar por las apariencias.

«Soy», anunció, traduciendo literalmente su nombre, «Don Pedro Sangre, un desafortunado caballero leonés, recientemente liberado de su cautiverio por el distinguido padre de Don Esteban». Y en pocas palabras, esbozó las condiciones imaginarias de su captura y liberación por parte de aquellos malditos herejes que dominaban la isla de Barbados. «Benedicamus Domino», dijo el fraile a su relato.

“Ex hoc nunc et usque in seculum”, respondió Blood, el ocasional papista, con los ojos bajos.

El Almirante y sus oficiales le brindaron una atenta atención y una cordial bienvenida. Entonces llegó la temida pregunta.

—¿Pero dónde está mi hermano? ¿Por qué no ha venido él mismo a saludarme?

Fue el joven Espinosa quien respondió a esto:

Mi padre se siente afligido por negarse ese honor y placer. Pero, por desgracia, señor tío, está un poco indispuesto; oh, nada grave; solo lo suficiente como para obligarlo a quedarse en su camarote. Es una pequeña fiebre, resultado de una leve herida sufrida en la reciente incursión a Barbados, que resultó en la feliz liberación de este caballero.

—No, sobrino, no —protestó Don Miguel con irónica repulsa—. No puedo saber nada de esto. Tengo el honor de representar en los mares a Su Majestad Católica, quien está en paz con el Rey de Inglaterra. Ya me han dicho más de lo que me conviene saber. Intentaré olvidarlo, y les pido, señores —añadió, mirando a sus oficiales—, que lo olviden también. Pero guiñó un ojo a los ojos brillantes del Capitán Blood; luego añadió algo que apagó de inmediato ese brillo: —Pero como Diego no puede venir a verme, bueno, iré yo a verlo.

Por un instante, el rostro de Don Esteban se transformó en una máscara de pálido miedo. Entonces, Blood habló con una voz baja y confidencial que combinaba admirablemente suavidad, imponencia y burla astuta.

—Con su permiso, Don Miguel, pero eso es precisamente lo que no debe hacer, precisamente lo que Don Diego no desea que haga. No debe verlo hasta que sus heridas sanen. Es su propio deseo. Esa es la verdadera razón por la que no está aquí. Porque lo cierto es que sus heridas no son tan graves como para haberle impedido venir. Fue su consideración consigo mismo y la falsa situación en la que se vería usted si supiera directamente de él lo sucedido. Como ha dicho Su Excelencia, hay paz entre Su Majestad Católica y el Rey de Inglaterra, y su hermano Don Diego... —Hizo una pausa—. Estoy seguro de que no necesito decir más. Lo que nos dice no es más que un simple rumor. Su Excelencia lo comprende.

Su Excelencia frunció el ceño pensativo. «Entiendo... en parte», dijo.

El Capitán Blood tuvo un momento de inquietud. ¿Dudaba el español de su buena fe? Sin embargo, por su forma de vestir y hablar, sabía que era impecablemente español, ¿y no estaba don Esteban allí para confirmarlo? Continuó para confirmarlo antes de que el Almirante pudiera decir otra palabra.

“Y tenemos en el barco de abajo dos cofres que contienen cincuenta mil piezas de a ocho, las cuales debemos entregar a Vuestra Excelencia.”

Su Excelencia saltó; se produjo un revuelo repentino entre sus oficiales.

“Son el rescate que Don Diego sacó del Gobernador de...”

—¡Ni una palabra más, por Dios! —gritó el Almirante alarmado—. ¿Mi hermano quiere que me haga cargo de este dinero, que se lo lleve a España? Bueno, es un asunto de familia entre mi hermano y yo. Así que se puede. Pero no debo saber... —Se interrumpió—. ¡Mmm! Una copita de Málaga en mi camarote, por favor —los invitó—, mientras suben los baúles a bordo.

Dio sus órdenes sobre el embarque de estos cofres, luego lo condujo a su camarote real, seguido por sus cuatro oficiales y el fraile por invitación particular.

Sentados allí a la mesa, con el vino colorado delante de ellos y el criado que lo había servido retirado, Don Miguel rió y se acarició su barba puntiaguda y canosa.

¡Virgen Santísima! Ese hermano mío tiene una mente que piensa en todo. Por mi cuenta, podría haber cometido una gran indiscreción al aventurarme a bordo de su barco en un momento como este. Podría haber visto cosas que, como Almirante de España, me sería difícil ignorar.

Tanto Esteban como Blood se apresuraron a darle la razón, y entonces Blood alzó su copa y brindó por la gloria de España y la condenación del enloquecido Jacobo, que ocupaba el trono de Inglaterra. La última parte de su brindis fue al menos sincera.

El Almirante se rió.

Señor, señor, necesita a mi hermano aquí para controlar sus imprudencias. Debe recordar que Su Majestad Católica y el Rey de Inglaterra son muy buenos amigos. No es un brindis para proponerlo en esta cabina. Pero ya que ha sido propuesto, y por alguien con motivos tan personales para odiar a estos sabuesos ingleses, bueno, lo honraremos, pero extraoficialmente.

Rieron y bebieron por la condenación del rey Jaime I —de forma bastante informal, pero con más fervor por ello—. Entonces don Esteban, inquieto por su padre y recordando que la agonía de don Diego se prolongaba cada vez más mientras lo dejaban en su terrible posición, se levantó y anunció que debían regresar.

—Mi padre —explicó— tiene prisa por llegar a Santo Domingo. Me pidió que no me quedara más tiempo del necesario para abrazarlo. Si nos lo permite, señor tío.

Dadas las circunstancias, el señor tío no insistió.

Al regresar al costado del barco, la mirada de Blood recorrió con ansiedad la fila de marineros que se asomaban a las amuradas charlando distraídamente con los españoles en el bote que esperaba al pie de la escala. Pero su actitud le demostró que no había motivo para su ansiedad. La tripulación del bote se había mostrado prudentemente reticente.

El Almirante se despidió de ellos: de Esteban con afecto, de Blood con ceremonia.

Lamento perderlo tan pronto, Don Pedro. Ojalá hubiera podido hacer una visita más larga a la Encarnación.

—En verdad soy desafortunado —dijo cortésmente el capitán Blood.

“Pero espero que podamos encontrarnos nuevamente”.

“Eso es halagarme más allá de lo que merezco”.

Llegaron al bote, y este zarpó del gran navío. Mientras se alejaban, con el Almirante saludándolos desde la borda, oyeron el agudo silbido del contramaestre, llamando a los marineros a sus puestos, y antes de llegar a las Cinco Llagas, vieron al Encarnación virar a vela. Les saludó con su bandera, y desde la popa un cañón disparó una salva.

A bordo del Cinco Llagas, alguien —que luego resultó ser Hagthorpe— tuvo la agudeza de responder de la misma manera. La comedia había terminado. Sin embargo, había algo más que seguir a modo de epílogo, algo que añadía un sabor sombrío e irónico al conjunto.

Al entrar en la cintura de las Cinco Llagas, Hagthorpe avanzó para recibirlos. Blood observaba el grupo con una expresión casi de miedo en el rostro.

—Veo que lo has encontrado —dijo en voz baja.

Los ojos de Hagthorpe tenían una expresión interrogativa. Pero su mente descartó cualquier pensamiento que albergara.

—Don Diego… —empezó, y luego se detuvo y miró con curiosidad a Blood.

Al notar la pausa y la mirada, Esteban saltó hacia adelante, con el rostro lívido.

—¿Habéis traicionado la fe, malditos? ¿Le ha pasado algo? —gritó, y los seis españoles que lo seguían comenzaron a clamar con furiosos interrogatorios.

—No traicionamos nuestra palabra —dijo Hagthorpe con firmeza, tan firme que los silenció—. Y en este caso no hubo necesidad. Don Diego murió encadenado antes de que llegaran a la Encarnación.

Peter Blood no dijo nada.

—¿Murió? —gritó Esteban—. ¿Quieres decir que lo mataste? ¿De qué murió?

Hagthorpe miró al niño. «Si yo fuera juez», dijo, «Don Diego murió de miedo».

Ante esto, Don Esteban golpeó a Hagthorpe en la cara, y Hagthorpe habría contraatacado, pero Blood se interpuso, mientras sus seguidores capturaron al muchacho.

—Déjalo —dijo Sangre—. Provocaste al chico al insultar a su padre.

—No quería ofender —dijo Hagthorpe, tocándose la mejilla—. Es lo que ha pasado. Ven a ver.

—Lo he visto —dijo Sangre—. Murió antes de que me fuera de las Cinco Llagas. Estaba colgado, muerto y atado, cuando hablé con él antes de irme.

—¿Qué estás diciendo? —gritó Esteban.

Blood lo miró con gravedad. Sin embargo, a pesar de toda su gravedad, casi parecía sonreír, aunque sin alegría.

—Si lo hubieras sabido, ¿eh? —preguntó al fin. Por un instante, Don Esteban lo miró con los ojos abiertos, incrédulo. —No te creo —dijo al fin.

—Aún puedes. Soy médico y reconozco la muerte cuando la veo.

Nuevamente hubo una pausa, mientras la convicción se hundía en la mente del muchacho.

—Si lo hubiera sabido —dijo finalmente con voz ronca—, en este momento estarías colgado del palo mayor del Encarnación.

—Lo sé —dijo Blood—. Lo estoy considerando: el beneficio que un hombre puede encontrar en la ignorancia de los demás.

"Pero aún así aguantarás ahí", se enfureció el muchacho.

El capitán Blood se encogió de hombros y giró sobre sus talones. Pero no por ello desestimó las palabras, ni tampoco Hagthorpe, ni los demás que las oyeron, como lo demostraron en un consejo celebrado esa noche en la cabaña.

Este consejo se reunió para determinar qué hacer con los prisioneros españoles. Considerando que Curazao estaba ahora fuera de su alcance, pues escaseaban el agua y las provisiones, y que Pitt apenas estaba en condiciones de emprender la navegación, se decidió que, yendo al este de La Española y luego navegando por su costa norte, se dirigirían a Tortuga, el refugio de los bucaneros, en cuyo puerto ilegal al menos no corrían peligro de ser recapturados. La cuestión era si debían llevar a los españoles allí con ellos o enviarlos en un bote para que se dirigieran lo mejor posible a la costa de La Española, que estaba a solo diez millas de distancia. Esta fue la decisión que el propio Blood propuso.

—No hay nada más que hacer —insistió—. En Tortuga los desollarían vivos.

—Eso es menos de lo que merecen los cerdos —gruñó Wolverstone.

—Y recordarás, Peter —intervino Hagthorpe—, la amenaza que te lanzó ese chico esta mañana. Si escapa y le cuenta todo esto a su tío, el Almirante, la ejecución de esa amenaza será más que posible.

Dice mucho de Peter Blood que el argumento lo hubiera dejado impasible. Quizás sea poca cosa, pero en una narrativa con tantos argumentos en su contra, no puedo —dado que mi historia es un alegato de la defensa— permitirme desestimar una circunstancia que lo favorece tan claramente, una circunstancia que revela que el cinismo que se le atribuye provenía de su razón y de una reflexión sobre los agravios, más que de instintos naturales. «No me importan sus amenazas».

—Deberías —dijo Wolverstone—. Lo más sensato sería colgarlo, junto con todos los demás.

“No es humano ser sabio”, dijo Blood. “Es mucho más humano errar, aunque quizás sea excepcional pecar de misericordioso. Seremos excepcionales. ¡Ay, puf! No tengo estómago para una matanza a sangre fría. Al amanecer, suban a los españoles a un bote con un barril de agua y un saco de albóndigas, y que se vayan al diablo”.

Esa fue su última palabra al respecto, y prevaleció en virtud de la autoridad que le habían conferido, y de la que se había aferrado con tanta firmeza. Al amanecer, don Esteban y sus seguidores fueron embarcados.

Dos días después, el Cinco Llagas entró en la bahía rocosa de Cayona, que la Naturaleza parecía haber diseñado para la fortaleza de quienes se la habían apropiado.

CAPÍTULO XIII. TORTUGA

Es hora de revelar por completo que la supervivencia de la historia de las hazañas del Capitán Blood se debe enteramente a la laboriosidad de Jeremy Pitt, el capitán de barco de Somersetshire. Además de su habilidad como navegante, este afable joven parece haber manejado una pluma infatigable, y el afecto que, sin duda, sentía por Peter Blood lo inspiró a escribir con fluidez.

Llevaba el diario de a bordo de la fragata Arabella, de cuarenta cañones, en la que servía como capitán, o, como diríamos hoy, oficial de navegación, ya que nunca se había llevado un diario. Consta de unos veinte volúmenes de diversos tamaños, algunos de los cuales han desaparecido por completo y otros están tan desprovistos de hojas que resultan de poca utilidad. Pero si bien en mi laboriosa lectura —se conservan en la biblioteca del Sr. James Speke, de Comerton— he criticado estas lagunas en ocasiones, en otras me ha preocupado igualmente la excesiva prolijidad de lo que queda y la dificultad de separar del confuso conjunto las partes realmente esenciales.

Sospecho que Esquemeling —aunque no puedo conjeturar cómo ni dónde— tuvo acceso a estos registros y que extrajo de ellos las brillantes plumas de varias hazañas para clavárselas a su héroe, el capitán Morgan. Pero esto es, dicho sea de paso. Lo menciono principalmente como advertencia, pues al relatar el asunto de Maracaybo, quienes hayan leído a Esquemeling podrían correr el riesgo de suponer que Henry Morgan realmente cometió los actos que aquí se atribuyen verazmente a Peter Blood. Creo, sin embargo, que al sopesar los motivos que impulsaron tanto a Blood como al almirante español en ese asunto, y al considerar la importancia que el suceso tiene para la historia de Blood —mientras que es un incidente aislado en la de Morgan—, llegarán a mi propia conclusión sobre quién es el verdadero plagiario.

El primero de estos registros de Pitt se dedica casi en su totalidad a una narración retrospectiva de los acontecimientos hasta la primera llegada de Blood a Tortuga. Este y la Colección Tannatt de Juicios Estatales son las principales fuentes, aunque no las únicas, de mi historia hasta la fecha.

Pitt insiste mucho en que fueron las circunstancias que he mencionado, y solo estas, las que llevaron a Peter Blood a buscar fondeadero en Tortuga. Insiste extensamente, y con una vehemencia que deja claro que en algunos sectores existía una opinión contraria: que no era parte del plan de Blood ni de ninguno de sus compañeros de infortunio aliarse con los bucaneros que, bajo la protección semioficial francesa, hicieron de Tortuga una guarida desde donde poder salir para ejercer su despiadado comercio pirata, principalmente a expensas de España.

Según nos cuenta Pitt, la intención original de Blood era viajar a Francia u Holanda. Pero durante las largas semanas de espera por un barco que lo transportara a uno u otro de estos países, sus recursos menguaron y finalmente se esfumaron. Además, su cronista cree haber detectado indicios de algún problema oculto en su amigo, y atribuye a esto los abusos del potente espíritu antillano del que Blood se hizo culpable en aquellos días de inacción, rebajándose así al nivel de los aventureros salvajes con los que se relacionaba en tierra.

No creo que Pitt sea culpable de una simple defensa especial, de que esté presentando excusas para su héroe. Creo que en aquellos días, Peter Blood tenía mucho que oprimir. Pensaba en Arabella Bishop, y no se nos permite dudar de que este pensamiento rondaba su mente. Lo enloquecía la torturante tentación de lo inalcanzable. Deseaba a Arabella, pero la sabía irrevocablemente fuera de su alcance. Además, si bien pudo haber deseado ir a Francia u Holanda, no tenía un propósito claro que cumplir al llegar a uno u otro de estos países. Era, en definitiva, un esclavo fugitivo, un proscrito en su tierra y un paria sin hogar en cualquier otra. Quedaba el mar, libre para todos, y particularmente atractivo para quienes se sienten en guerra con la humanidad. Y así, considerando el espíritu aventurero que ya lo había impulsado a vagar por puro placer, considerando que este espíritu se acrecentaba ahora por la temeridad derivada de su proscripción, que su formación y habilidad en la marinería combativa respaldaban con estrépito las tentaciones que se le presentaban, ¿puede sorprenderse, o atreverse a culparlo, de que al final sucumbiera? Y recuerden que estas tentaciones provenían no solo de aventureros bucaneros conocidos en las tabernas de ese malvado puerto de Tortuga, sino incluso de M. d'Ogeron, el gobernador de la isla, quien cobraba como derechos portuarios un porcentaje de la décima parte de todo el botín llevado a la bahía, y que se beneficiaba además de las comisiones sobre el dinero que se le exigía convertir en letras de cambio contra Francia.

Un oficio que podría haber tenido un aspecto repelente cuando lo promovían aventureros grasientos y medio borrachos, cazadores de boucanes, leñadores, buscadores de tesoros en la playa, ingleses, franceses y holandeses, se convirtió en una forma digna, casi oficial, de corso cuando lo defendía el caballero cortesano y de mediana edad que, al representar a la Compañía Francesa de las Indias Occidentales, parecía representar a la propia Francia.

Además, todos —sin excluir al propio Jeremy Pitt, en cuya sangre la llamada del mar era insistente e imperativa—, quienes habían escapado con Peter Blood de las plantaciones de Barbados, y quienes, en consecuencia, como él, no sabían adónde ir, estaban decididos a unirse a la gran Hermandad de la Costa, como se autodenominaban aquellos vagabundos. Y unieron sus voces a las de los demás que persuadían a Blood, exigiéndole que continuara en el liderazgo que había disfrutado desde que dejaron Barbados, y jurando seguirlo lealmente adondequiera que los guiara.

Y así, para resumir todo lo que Jeremy ha registrado al respecto, Blood terminó cediendo a la presión externa e interna, abandonándose a la corriente del Destino. «Fata viam invenerunt», es su propia expresión.

Si resistió tanto tiempo, creo que fue el recuerdo de Arabella Bishop lo que lo contuvo. Que estuvieran destinados a no volver a verse no le importó al principio, ni siquiera jamás. Concibió el desprecio con el que ella llegaría a enterarse de que se había convertido en pirata, y el desprecio, aunque aún no era más que una imaginación, lo hirió como si ya fuera una realidad. E incluso cuando lo superó, el recuerdo de ella seguía presente. Comprometió con la conciencia de que su recuerdo mantenía una actividad tan desconcertante. Juró que el recuerdo de ella permanecería siempre presente para ayudarlo a mantener sus manos tan limpias como un hombre en este negocio desesperado en el que se embarcaba. Y así, aunque no albergara la ilusoria esperanza de conquistarla, de volver a verla siquiera, su recuerdo permanecería en su alma como una influencia agridulce y purificadora. El amor que nunca se realiza a menudo seguirá siendo el ideal rector de un hombre. Una vez tomada la resolución, se puso manos a la obra. Ogeron, el más complaciente de los gobernadores, le adelantó dinero para el equipamiento adecuado de su barco, el Cinco Llagas, al que rebautizó como Arabella. Esto tras una breve vacilación, temeroso de mostrarse tan apasionado. Pero sus amigos de Barbados lo consideraron simplemente una expresión de la ironía siempre presente de su líder.

A la veintena de seguidores que ya poseía, añadió sesenta más, seleccionando a sus hombres con cautela y discernimiento —y era un experto en la materia— entre los aventureros de Tortuga. Con todos ellos firmó los artículos habituales entre los Hermanos de la Costa, según los cuales cada hombre recibiría una parte de las presas capturadas. Sin embargo, en otros aspectos, los artículos eran diferentes. A bordo del Arabella no debía haber la rufián indisciplina que solía prevalecer en los barcos bucaneros. Quienes embarcaban con él se comprometían a obedecerle y someterse en todo a él y a los oficiales nombrados por elección. Cualquiera al que esta cláusula de los artículos le resultara desagradable podía seguir a otro líder.

A finales de diciembre, al terminar la temporada de huracanes, se hizo a la mar en su bien equipado y bien tripulado barco, y antes de regresar en mayo siguiente de una prolongada y aventurera travesía, la fama del capitán Peter Blood se había extendido como olas al viento por el Caribe. Al principio, tuvo un combate en el Paso de los Vientos con un galeón español, que resultó en la destrucción y, finalmente, el hundimiento del español. Hubo una audaz incursión, mediante varias piraguas apropiadas, contra una flota perlera española en el Río de la Hacha, de la que obtuvieron un botín particularmente rico. Hubo una expedición por tierra a los yacimientos de oro de Santa María, en el Meno, cuya historia completa es difícil de creer, y hubo aventuras menores, de todas las cuales la tripulación del Arabella salió airosa y con ganancias, si bien no completamente indemne.

Y así sucedió que antes de que el Arabella regresara a su hogar en Tortuga en mayo del año siguiente para ser reparado y reacondicionado (porque no estaba exento de cicatrices, como se puede imaginar), la fama de ella y de Peter Blood, su capitán, se había extendido desde las Bahamas hasta las Islas de Barlovento, desde Nueva Providencia hasta Trinidad.

Un eco de esto había llegado a Europa, y en la corte de St. James's se hicieron airadas representaciones por parte del embajador de España, a quien se le respondió que no debía suponerse que este capitán Blood tenía ninguna comisión del rey de Inglaterra; que él era, de hecho, un rebelde proscrito, un esclavo fugitivo, y que cualquier medida contra él por parte de Su Majestad Católica recibiría la cordial aprobación del rey Jacobo II.

Don Miguel de Espinosa, Almirante de España en las Indias Occidentales, y su sobrino Don Esteban, quien navegaba con él, no carecieron de la voluntad para llevar al aventurero a la verga. Para ellos, la captura de Blood, que ahora era un asunto internacional, era también un asunto familiar.

España, por boca de Don Miguel, no escatimó en amenazas. Su noticia llegó a Tortuga, y con ella, la seguridad de que Don Miguel contaba no solo con la autoridad de su propia nación, sino también con la del rey inglés.

Fue un fulmen brutal que no inspiró terror alguno al Capitán Blood. Tampoco era probable, por ello, que se dejara corroer en la seguridad de Tortuga. Por lo que había sufrido a manos del hombre, había elegido convertir a España en chivo expiatorio. Así, consideraba que cumplía un doble propósito: recibía compensación y, al mismo tiempo, servía, no al rey Estuardo, a quien despreciaba, sino a Inglaterra y, en realidad, a toda la humanidad civilizada que la cruel, traicionera, codiciosa e intolerante Castilla pretendía excluir de las relaciones con el Nuevo Mundo.

Un día, mientras estaba sentado con Hagthorpe y Wolverstone frente a una pipa y una botella de ron en el sofocante hedor a alquitrán y tabaco rancio de una taberna junto al agua, fue abordado por un espléndido rufián con un abrigo de satén azul oscuro con encaje dorado y una faja carmesí de un pie de ancho alrededor de la cintura.

“¿C'est vous qu'on appelle Le Sang?” el tipo lo saludó.

El Capitán Blood levantó la vista para considerar al interrogador antes de responder. El hombre era alto y de complexión ágil y fuerte, con un rostro moreno y aguileño, brutalmente atractivo. Un diamante de gran valor relucía en la mano, indiferentemente limpia, que descansaba sobre el mazo de su largo estoque, y lucía aretes de oro en las orejas, medio ocultos por largos rizos de grasiento cabello castaño.

El Capitán Blood tomó la pipa de entre sus labios.

—Me llamo —dijo—, es Peter Blood. Los españoles me conocen como Don Pedro Sangre, y un francés puede llamarme Le Sang si quiere.

«Bien», dijo el llamativo aventurero en inglés, y sin más invitación, acercó un taburete y se sentó a aquella mesa grasienta. «Mi nombre», informó a los tres hombres, dos de los cuales al menos lo miraban con recelo, «es Levasseur. Puede que hayan oído hablar de mí».

Así era, en efecto. Comandaba un corsario de veinte cañones que había fondeado en la bahía hacía una semana, con una tripulación compuesta principalmente por cazadores de boucanes franceses del norte de La Española, hombres que tenían buenas razones para odiar al español con una intensidad que excedía la de los ingleses. Levasseur los había traído de vuelta a Tortuga tras una travesía con un éxito mediocre. Sin embargo, se necesitaría algo más que la falta de éxito para apaciguar la monstruosa vanidad del tipo. Un canalla ruidoso, pendenciero, bebedor y jugador empedernido, su reputación de bucanero era alta entre los salvajes Hermanos de la Costa. También gozaba de otra reputación. Había en su ostentosa y fanfarronería algo que las mujeres encontraban singularmente atractivo. Que presumiera abiertamente de su buena fortuna no le parecía extraño al Capitán Blood; lo que sí le habría parecido extraño era que pareciera haber cierta justificación para estas jactancias.

Corría el rumor de que incluso mademoiselle d'Ogeron, hija del gobernador, había caído en la trampa de su atractivo desenfrenado, y que Levasseur había llegado al extremo de pedirle la mano de su padre. El señor d'Ogeron lo había convertido en la única respuesta posible. Le había acompañado a la puerta. Levasseur se marchó furioso, jurando que convertiría a mademoiselle en su esposa a pesar de todos los padres de la cristiandad, y que el señor d'Ogeron lamentaría amargamente la afrenta que le había infligido.

Éste fue el hombre que ahora se abalanzó sobre el Capitán Blood con una propuesta de asociación, ofreciéndole no sólo su espada, sino también su barco y los hombres que navegaban en él.

Hace doce años, con apenas veinte años, Levasseur navegó con ese monstruo de crueldad llamado L'Ollonais, y sus propias hazañas posteriores dieron testimonio y honraron la escuela en la que se había criado. Dudo que en su época hubiera un sinvergüenza más grande entre los Hermanos de la Costa que este Levasseur. Y, sin embargo, por repulsivo que le pareciera, el Capitán Blood no podía negar que sus propuestas demostraban audacia, imaginación y recursos, y se vio obligado a admitir que juntos podrían emprender operaciones de mayor magnitud que las que cada uno de ellos podía realizar por separado. El punto culminante del proyecto de Levasseur era una incursión en la rica ciudad continental de Maracaybo; pero para ello, admitió, se necesitarían al menos seiscientos hombres, y seiscientos hombres no serían transportados en los dos fondos que ahora controlaban. Debían realizarse incursiones preliminares, con uno de sus objetivos la captura de más barcos.

Como le disgustaba el hombre, el capitán Blood no se comprometió de inmediato. Pero como le gustaba la propuesta, accedió a considerarla. Presionado posteriormente por Hagthorpe y Wolverstone, quienes no compartían su antipatía personal por el francés, el asunto terminó en una semana, cuando Levasseur y Blood firmaron los acuerdos, y como era habitual, los representantes elegidos por sus seguidores.

Estos artículos contenían, entre otras, las disposiciones comunes de que, en caso de separación de los dos buques, se rendiría posteriormente un registro estricto de todas las presas obtenidas individualmente, mientras que el buque que las capturara conservaría tres quintos de su valor y cedería dos quintos a su asociado. Estas partes se subdividirían posteriormente entre la tripulación de cada buque, de acuerdo con los artículos ya vigentes entre cada capitán y sus hombres. Por lo demás, los artículos contenían todas las cláusulas habituales, entre ellas la de que cualquier hombre hallado culpable de sustraer u ocultar cualquier parte de una presa, aunque su valor no excediera de un peso, sería ahorcado sumariamente.

Tras la preparación, se prepararon para zarpar, y justo en vísperas de la partida, Levasseur escapó por poco de un disparo en un romántico intento de escalar el muro del jardín del Gobernador, con el fin de despedirse apasionadamente de la encaprichada Mademoiselle d'Ogeron. Desistió tras recibir dos disparos desde una fragante emboscada de pimentones donde estaban apostados los guardias del Gobernador, y partió jurando tomar medidas diferentes y muy concretas a su regreso.

Esa noche durmió a bordo de su barco, al que con su característica extravagancia había bautizado como La Foudre, y allí, al día siguiente, recibió la visita del capitán Blood, a quien saludó con cierta sorna como su almirante. El irlandés vino a concretar ciertos detalles finales, de los cuales solo nos ocupa el acuerdo de que, en caso de que los dos buques se separaran por accidente o por designio, se reunirían en cuanto llegaran a Tortuga.

Después Levasseur invitó a cenar a su almirante y juntos brindaron por el éxito de la expedición, tan copiosamente por parte de Levasseur que cuando llegó el momento de separarse estaba tan borracho como le era posible estar sin perder la comprensión.

Finalmente, hacia la tarde, el capitán Blood se lanzó por la borda y fue remado de regreso a su gran barco con sus baluartes rojos y puertos dorados, convertido en una hermosa llama por el sol poniente.

Estaba un poco apesadumbrado. He dicho que era un buen juez, y su juicio sobre Levasseur lo llenó de inquietudes que se agudizaban a medida que se acercaba la hora de partir.

Se lo expresó a Wolverstone, quien lo encontró cuando subió a bordo del Arabella:

Me convenciste demasiado para que escribiera esos artículos, sinvergüenza; me sorprendería que de esta asociación saliera algo bueno.

El gigante puso en blanco su único ojo sanguinario y se burló, sacando su pesada mandíbula. «Le retorceremos el cuello al perro si hay alguna traición».

—Así lo haremos, si llegamos para entonces. —Y dicho esto, dando por terminado el asunto—: Zarpamos por la mañana, con la primera marea baja —anunció, y se fue a su camarote.

CAPÍTULO XIV. LOS HEROICOS DE LEVASSEUR

Serían alrededor de las diez de la mañana siguiente, una hora antes de la hora señalada para zarpar, cuando una canoa se acercó a La Foudre, y un indio mestizo descendió de ella y subió por la escala. Vestía calzoncillos de piel peluda y sin curtir, y una manta roja le servía de capa. Llevaba un papel doblado para el capitán Levasseur.

El Capitán desdobló la carta, tristemente sucia y arrugada por el contacto con la persona del mestizo. Su contenido podría traducirse aproximadamente así:

Mi bien amado, estoy en el bergantín holandés Jongvrow, que está a punto de zarpar. Decidido a separarnos para siempre, mi cruel padre me envía a Europa al cuidado de mi hermano. Te imploro que vengas a rescatarme. ¡Líbrame, mi bien amado héroe! Tu desolada Madeleine, que te ama.

El amado héroe se conmovió profundamente ante aquella apasionada súplica. Su mirada ceñuda recorrió la bahía en busca del bergantín holandés, que sabía que debía zarpar hacia Ámsterdam con un cargamento de cueros y tabaco.

No la veían por ningún lado entre los barcos en ese puerto estrecho y rocoso. Rugió la pregunta en su mente.

En respuesta, el mestizo señaló más allá de la espuma que marcaba la posición del arrecife, una de las principales defensas de la fortaleza. Más allá, a una milla de distancia, una vela se alzaba hacia el mar. «Ahí va», dijo.

—¡Ahí tienes! —El francés miró fijamente, con el rostro pálido. Su mal genio despertó y se desahogó contra el mensajero—. ¿Y dónde has estado para venir aquí ahora con esto? ¡Respóndeme!

El mestizo se encogió de miedo ante su furia. Su explicación, si la tenía, quedó paralizada por el miedo. Levasseur lo sujetó por el cuello, lo sacudió dos veces, gruñendo al mismo tiempo, y luego lo arrojó a los imbornales. La cabeza del hombre golpeó la borda al caer, y allí quedó, inmóvil, con un hilillo de sangre manándole de la boca.

Levasseur golpeó una mano contra la otra, como si les estuviera quitando el polvo.

—¡Echen ese lodo por la borda! —ordenó a algunos de los que estaban de brazos cruzados en el combés—. Luego, leven anclas y persigan al holandés.

—Tranquilo, capitán. ¿Qué es eso? —Una mano lo retenía en el hombro, y el rostro ancho de su teniente Cahusac, un corpulento e insensible bribón bretón, lo enfrentaba impasible.

Levasseur dejó claro su propósito con una dosis de obscenidad innecesaria.

Cahusac negó con la cabeza. "¡Un bergantín holandés!", dijo. "¡Imposible! Jamás nos lo permitirían."

“¿Y quién diablos nos lo negará?” Levasseur estaba entre el asombro y la furia.

Para empezar, tu propia tripulación no estará muy dispuesta. Y para colmo, está el Capitán Blood.

“No me importa nada el Capitán Blood...”

Pero es necesario que lo hagas. Tiene el poder, el peso del metal y de los hombres, y si lo conozco un poco, nos hundirá antes que permitir que los holandeses se inmiscuyan. Tiene sus propias ideas sobre el corso, este Capitán Blood, como te advertí.

—¡Ah! —dijo Levasseur, mostrando los dientes. Pero sus ojos, fijos en aquella vela lejana, estaban pensativos y sombríos. No por mucho tiempo. La imaginación y el ingenio que el Capitán Blood había detectado en él pronto le indicaron el rumbo.

Maldiciendo en su alma, e incluso antes de levar anclas, la relación en la que había entrado, ya estaba buscando maneras de evadirla. Lo que Cahusac insinuaba era cierto: Blood jamás permitiría que se cometiera violencia en su presencia contra un holandés; pero sí podía cometerse en su ausencia; y, una vez cometida, Blood debía necesariamente condonarla, pues entonces sería demasiado tarde para protestar.

En cuestión de una hora, el Arabella y La Foudre se hacían a la mar juntos. Sin comprender el cambio de planes que esto suponía, el capitán Blood lo aceptó y levó anclas antes de la hora acordada al percatarse de que su compañero lo hacía.

El bergantín holandés estuvo a la vista todo el día, aunque al anochecer se había reducido a una diminuta mancha en el horizonte norte. El rumbo prescrito para Blood y Levasseur se dirigía hacia el este, a lo largo de la costa norte de La Española. El Arabella mantuvo ese rumbo durante toda la noche. Al amanecer, estaba solo. La Foudre, al amparo de la oscuridad, había puesto rumbo al noreste con todas las velas de sus vergas.

Cahusac intentó una vez más protestar contra esto.

—¡Que te lleve el diablo! —le había respondido Levasseur—. Un barco es un barco, ya sea holandés o español, y los barcos son nuestra necesidad actual. Con eso bastará para los hombres.

Su teniente no dijo nada más. Pero al ver la carta, sabiendo que el verdadero objetivo de su capitán era una chica, no un barco, meneó la cabeza con tristeza mientras se alejaba rodando sobre sus piernas arqueadas para dar las órdenes necesarias.

Al amanecer, La Foudre se acercó al holandés, a menos de una milla de popa, y su visión inquietó al Jongvrow. Sin duda, el hermano de mademoiselle, al reconocer el barco de Levasseur, sería el responsable de la inquietud holandesa. Vieron al Jongvrow apretando las velas en un inútil intento de adelantarlos, por lo que se desviaron a estribor y avanzaron a toda velocidad hasta estar en posición de lanzar un disparo de advertencia por la proa. El Jongvrow viró, les mostró el timón y abrió fuego con sus cañones de popa. El pequeño proyectil atravesó silbando los obenques de La Foudre, dañando levemente las velas. Siguió una breve lucha en curso durante la cual el holandés disparó una andanada.

Cinco minutos después, estaban bordo contra bordo, el Jongvrow firmemente sujeto por las garras de los garfios de La Foudre y los bucaneros acudiendo ruidosamente a su cintura.

El amo del holandés, con el rostro enrojecido, se adelantó para enfrentarse al pirata, seguido de cerca por un elegante joven caballero de rostro pálido en quien Levasseur reconoció a su cuñado electo.

Capitán Levasseur, esto es un ultraje del que deberá responder. ¿Qué busca a bordo de mi barco?

Al principio solo buscaba lo que me pertenece, algo que me están robando. Pero ya que elegiste la guerra y abriste fuego contra mí, dañando mi barco y causando la muerte de cinco de mis hombres, pues guerra es, y tu barco, un botín de guerra.

Desde la barandilla, Mademoiselle d'Ogeron contempló con ojos brillantes y asombrada a su amado héroe. Gloriosamente heroico parecía allí, imponente, imponente, audaz, hermoso. La vio y, con un grito de alegría, se abalanzó sobre ella. El amo holandés se interpuso en su camino con las manos en alto para detener su avance. Levasseur no se detuvo a discutir con él: estaba demasiado impaciente por alcanzar a su ama. Blandió el hacha que portaba, y el holandés cayó al suelo ensangrentado con el cráneo hendido. El ávido amante cruzó el cuerpo y avanzó con el rostro alegremente iluminado.

Pero mademoiselle se encogía ahora, horrorizada. Era una joven en el umbral de la gloriosa madurez, de fina estatura y noble complexión, con abundantes rizos de brillante cabello negro sobre y alrededor de un rostro color marfil antiguo. Su semblante reflejaba arrogancia, acentuada por los párpados bajos de sus ojos oscuros y redondos.

De un salto, su amado apareció a su lado, arrojando su hacha ensangrentada y abriendo los brazos para envolverla. Pero ella se encogió incluso en su abrazo, que no pudo negarse; una expresión de temor había llegado a atemperar la arrogancia habitual de su rostro casi perfecto.

“¡Mía, mía al fin y a pesar de todo!”, gritó exultante, teatralmente, verdaderamente heroico.

Pero ella, intentando apartarlo, con las manos sobre su pecho, sólo pudo vacilar: «¿Por qué, por qué lo mataste?».

Él rió, como debe ser un héroe; y le respondió heroicamente, con la tolerancia de un dios hacia el mortal con el que se muestra condescendiente: «Se interpuso entre nosotros. Que su muerte sea un símbolo, una advertencia. Que todos los que se interpongan entre nosotros lo recuerden y tengan cuidado».

Fue tan espléndidamente aterrador, su gesto tan amplio y delicado, y su magnetismo tan irresistible, que ella dejó atrás sus tontos temblores y se entregó libremente, embriagada, a su tierno abrazo. Después, la cargó sobre su hombro y, pasando con facilidad bajo esa carga, la llevó en una especie de triunfo, vitoreada con entusiasmo por sus hombres, hasta la cubierta de su propio barco. Su desconsiderado hermano podría haber arruinado aquella romántica escena de no ser por el vigilante Cahusac, quien silenciosamente le hizo la zancadilla y luego lo ató como a un ave.

Después, mientras el capitán languidecía en la sonrisa de su dama en el camarote, Cahusac se ocupaba del botín de guerra. La tripulación holandesa recibió la orden de subir a la chalupa y se les dijo que se fueran al diablo. Afortunadamente, como eran menos de treinta, la chalupa, aunque peligrosamente abarrotada, aún podía contenerlos. A continuación, tras inspeccionar la carga, Cahusac envió un contramaestre y una veintena de hombres a bordo del Jongvrow, y lo dejó para seguir a La Foudre, que ahora ponía rumbo al sur, hacia las Islas de Sotavento.

Cahusac estaba dispuesto a estar de mal humor. El riesgo que habían corrido al tomar el bergantín holandés y agredir a la familia del gobernador de Tortuga era desproporcionado en comparación con el valor de su presa. Se lo dijo, con mal humor, a Levasseur.

—Guarda esa opinión —le respondió el capitán—. No creas que soy de los que meten el cuello en una soga sin saber cómo volver a sacarla. Enviaré una oferta al gobernador de Tortuga que se verá obligado a aceptar. Pon rumbo al Virgen Magra. Desembarcaremos y arreglaremos las cosas desde allí. Y diles que traigan a ese cobarde de Ogeron a la cabaña.

Levasseur regresó junto a la dama adoradora.

Allí también fue conducido el hermano de la dama. El capitán se levantó para recibirlo, agachándose para no golpearse la cabeza contra el techo de la cabina. Mademoiselle también se levantó.

“¿Por qué esto?”, preguntó a Levasseur, señalando las muñecas inmovilizadas de su hermano, restos de las precauciones de Cahusac.

—Lo deploro —dijo—. Deseo que termine. Que el señor d'Ogeron me dé su palabra...

“No te doy nada”, dijo el joven de rostro pálido, a quien no le faltaba ánimo.

—Ya ves. —Levasseur se encogió de hombros con profundo pesar, y mademoiselle se giró hacia su hermano para protestar.

—Henri, ¡esto es una tontería! No te estás comportando como mi amigo. Tú...

—Pequeña tonta —le respondió su hermano, y el «pequeña» estaba fuera de lugar; ella era la más alta de los dos—. Pequeña tonta, ¿crees que debería hacerme pasar por tu amiga para llegar a un acuerdo con este pirata canalla?

—¡Tranquilo, mi gallito! —rió Levasseur. Pero su risa no era agradable.

¿No percibes tu perversa locura en el daño que ya ha causado? Se han perdido vidas, hombres han muerto, para que este monstruo pudiera alcanzarte. ¿Y aún no te das cuenta de dónde te encuentras, en el poder de esta bestia, de este perro nacido en una perrera y criado en el robo y el asesinato?

Podría haber dicho más, pero Levasseur le dio un bofetón. A Levasseur, como ven, le importaba tan poco como a cualquier otro oír la verdad sobre sí mismo.

Mademoiselle reprimió un grito mientras el joven se tambaleaba hacia atrás por el golpe. Cayó apoyado contra un mamparo y se apoyó allí con los labios sangrando. Pero su ánimo no se apagó, y una sonrisa fantasmal se dibujó en su rostro pálido mientras sus ojos buscaban los de su hermana.

—Mira —dijo simplemente—. Golpea a un hombre con las manos atadas.

Las sencillas palabras, y, más que las palabras, su tono de inefable desdén, despertaron la pasión que nunca adormeció profundamente en Levasseur.

—¿Y qué harías, cachorro, si tuvieras las manos sueltas? —Tomó a su prisionero por el pecho de su jubón y lo sacudió—. ¡Respóndeme! ¿Qué harías? ¡Tchah! ¡Menudo charlatán! Tú... —Y entonces vino un torrente de palabras desconocidas para la señorita, pero de cuya vileza sus intuiciones la hicieron consciente.

Con las mejillas pálidas, se quedó junto a la mesa de la cabaña y le gritó a Levasseur que se detuviera. Para obedecerla, abrió la puerta y arrojó a su hermano por ella.

—Guardad esa basura debajo de las escotillas hasta que vuelva a llamaros —rugió, y cerró la puerta.

Recomponiéndose, se volvió hacia la chica con una sonrisa despectiva. Pero ninguna sonrisa le respondió en su rostro serio. Había visto la naturaleza de su amado héroe en papeles rizados, por así decirlo, y el espectáculo le pareció repugnante y aterrador. Le recordó la brutal matanza del capitán holandés, y de repente comprendió que lo que su hermano acababa de decir de este hombre era simplemente cierto. El miedo, que se convirtió en pánico, se dibujó en su rostro mientras permanecía allí, apoyada en la mesa.

—¿Qué, cariño? ¿Qué es esto? —Levasseur se acercó a ella. Ella retrocedió ante él. Había una sonrisa en su rostro, un brillo en sus ojos que le hizo encoger el corazón.

La atrapó cuando llegó al límite de la cabina, la tomó en sus largos brazos y la atrajo hacia él.

“¡No, no!” jadeó.

“Sí, sí”, se burló, y su burla fue lo más terrible de todo. La estrechó contra él brutalmente, hiriéndola deliberadamente porque se resistía, y la besó mientras se retorcía en su abrazo. Entonces, con la pasión en aumento, se enfureció y se despojó del último jirón de máscara de héroe que aún le quedaba en el rostro. “Pequeña tonta, ¿no oíste a tu hermano decir que estás en mi poder? Recuérdalo, y recuerda que viniste por tu propia voluntad. No soy de los hombres con los que una mujer puede jugar a la ligera. Así que entra en razón, mi niña, y acepta lo que has invitado”. La besó de nuevo, casi con desprecio, y la apartó de un empujón. “No más ceños fruncidos”, dijo. “Si no, lo lamentarás”.

Alguien llamó a la puerta. Maldiciendo la interrupción, Levasseur se alejó a grandes zancadas para abrir. Cahusac estaba frente a él. El rostro del bretón estaba serio. Venía a informar que se había abierto una vía de agua entre el viento y el agua, consecuencia de los daños causados por uno de los disparos del holandés. Alarmado, Levasseur se marchó con él. La vía de agua no era grave mientras el tiempo se mantuviera bueno; pero si una tormenta los alcanzaba, podría agravarse rápidamente. Un hombre fue lanzado por la borda para realizar una obstrucción parcial con una lona, y las bombas se pusieron en marcha.

Frente a ellos se veía una nube baja en el horizonte, que Cahusac calificó como una de las más septentrionales de las Islas Vírgenes.

—Tenemos que buscar refugio allí y ponerla a cubierto —dijo Levasseur—. No confío en este calor sofocante. Podría caer una tormenta antes de que lleguemos a tierra.

—Una tormenta o algo así —dijo Cahusac con gravedad—. ¿Lo has notado? —Señaló a estribor.

Levasseur miró y contuvo el aliento. Dos barcos que a la distancia parecían bastante pesados se dirigían hacia ellos a unas cinco millas de distancia.

«Si nos siguen, ¿qué pasará?», preguntó Cahusac.

“Lucharemos ya sea que estemos en condiciones de hacerlo o no”, juró Levasseur.

—Consejos desesperados. —Cahusac se mostró despectivo. Para demostrarlo, escupió en cubierta—. Esto es por haberme hecho a la mar con un loco enamorado. Ahora, conserve la calma, capitán, porque los marineros estarán al borde de la muerte si tenemos problemas por este asunto del holandés.

Durante el resto del día, los pensamientos de Levasseur fueron de todo menos amor. Permaneció en cubierta, con la mirada puesta ahora en tierra, ahora en esos dos barcos que se acercaban lentamente. Correr hacia el espacio abierto no le serviría de nada, y en su estado de agujetas supondría un peligro adicional. Debía mantenerse a raya y luchar. Y entonces, al anochecer, cuando estaba a tres millas de la costa y a punto de dar la orden de prepararse para la batalla, casi se desmaya de alivio al oír una voz desde la cofa que anunciaba que el mayor de los dos barcos era el Arabella. Su compañero era, presumiblemente, una presa.

Pero el pesimismo de Cahusac no disminuyó nada.

—Eso es solo el mal menor —gruñó—. ¿Qué dirá Blood de este holandés?

—Que diga lo que quiera —rió Levasseur, inmenso de alivio.

“¿Y qué pasa con los hijos del Gobernador de Tortuga?”

“No debe saberlo.”

“Al final lo sabrá”.

—Sí, pero para entonces, morbleu, el asunto estará resuelto. Habré hecho las paces con el Gobernador. Te digo que sé cómo obligar a Ogeron a llegar a un acuerdo.

En ese momento los cuatro barcos se encontraban frente a la costa norte de La Virgen Magra, una pequeña isla estrecha, árida y sin árboles, de unas doce millas por tres, deshabitada salvo por pájaros y tortugas e improductiva excepto por sal, de la que había considerables charcas al sur.

Levasseur partió en un bote acompañado de Cahusac y otros dos oficiales y fue a visitar al capitán Blood a bordo del Arabella.

“Nuestra breve separación ha sido sumamente fructífera”, fue el saludo del Capitán Blood. “Ambos hemos tenido una mañana ajetreada”. Estaba de muy buen humor mientras nos guiaba hacia el camarote principal para rendir cuentas.

El velero que acompañaba al Arabella era un navío español de veintiséis cañones, el Santiago de Puerto Rico, con ciento veinte mil libras de cacao, cuarenta mil piezas de a ocho y el valor de diez mil más en joyas. Una rica captura, de la cual dos quintas partes, bajo los artículos, fueron para Levasseur y su tripulación. El dinero y las joyas se repartieron en el acto. Se acordó llevar el cacao a Tortuga para su venta.

Entonces le tocó el turno a Levasseur, y el ceño del Capitán Blood se ennegreció al escuchar la historia del francés. Al final, expresó rotundamente su desaprobación. Los holandeses eran un pueblo amigo al que era una locura distanciarse, sobre todo por un asunto tan insignificante como estos cueros y tabaco, que como mucho se venderían por apenas veinte mil monedas.

Pero Levasseur le respondió, como le había respondido a Cahusac, que un barco es un barco, y que eran barcos los que necesitaban para su proyecto. Quizás porque las cosas le habían ido bien ese día, Blood terminó por restarle importancia al asunto. Entonces Levasseur propuso que el Arabella y su presa regresaran a Tortuga para descargar el cacao y reclutar a los demás aventureros que pudieran embarcar. Mientras tanto, Levasseur efectuaría ciertas reparaciones necesarias y luego, rumbo al sur, esperaría a su almirante en Saltatudos, una isla convenientemente situada —a 11 grados 11' de latitud norte— para su proyecto contra Maracaybo.

Para alivio de Levasseur, el capitán Blood no sólo aceptó, sino que se declaró listo para zarpar de inmediato.

Apenas había partido el Arabella cuando Levasseur llevó sus barcos a la laguna y puso a su tripulación a trabajar en la construcción de alojamientos temporales en tierra para él, sus hombres y sus invitados obligados durante la carena y reparación de La Foudre.

Al atardecer de esa noche, el viento arreció; se convirtió en un vendaval, y de este a un huracán tal que Levasseur agradeció encontrarse en tierra y con sus barcos a buen recaudo. Se preguntó un poco cómo estaría el Capitán Blood allí, a merced de aquella terrible tormenta; pero no permitió que la preocupación lo inquietara demasiado.

CAPÍTULO XV. EL RESCATE

En la gloria de la mañana siguiente, brillante y clara después de la tormenta, con un vigorizante y salado aroma en el aire proveniente de los estanques de sal del sur de la isla, se desarrolló una curiosa escena en la playa de Virgen Magra, al pie de una cresta de dunas blanqueadas, junto a la extensión de velas con las que Levasseur había improvisado una tienda de campaña.

Entronizado sobre un barril vacío se encontraba el filibustero francés dispuesto a resolver un asunto importante: ponerse a salvo con el gobernador de Tortuga.

Una guardia de honor de media docena de oficiales lo rodeaba; cinco de ellos eran rudos cazadores de boucanes, con jubones manchados y pantalones de cuero; el sexto era Cahusac. Frente a él, custodiado por dos negros semidesnudos, se encontraba el joven d'Ogeron, con camisa de volantes, pantalones de satén y finos zapatos de cuero cordobés. Iba despojado de su jubón y tenía las manos atadas a la espalda. El apuesto rostro del joven caballero estaba demacrado. Cerca, y también bajo vigilancia, pero sin ataduras, mademoiselle, su hermana, estaba sentada encorvada sobre un montículo de arena. Estaba muy pálida, y en vano intentó ocultar con una máscara de arrogancia los temores que la asaltaban.

Levasseur se dirigió al señor d'Ogeron. Habló largo y tendido. Al final...

—Confío, señor —dijo con fingida suavidad—, en haberme explicado con claridad. Para evitar malentendidos, recapitularé. Su rescate se ha fijado en veinte mil piezas de a ocho, y tendrá libertad bajo palabra para ir a Tortuga a cobrarlo. De hecho, yo le facilitaré los medios para llevarlo allí, y tendrá un mes para ir y venir. Mientras tanto, su hermana permanece conmigo como rehén. Su padre no debería considerar excesiva esa suma como precio por la libertad de su hijo y para proporcionar una dote a su hija. De hecho, si acaso, soy demasiado modesto, ¡perdón! El señor d'Ogeron tiene fama de hombre rico.

El señor d'Ogeron, el joven, levantó la cabeza y miró al capitán con valentía a la cara.

Me niego rotundamente, ¿entiendes? Haz lo que puedas y que te maldigan por ser un pirata inmundo, sin decencia ni honor.

—¡Pero qué palabras! —rió Levasseur—. ¡Qué ardor y qué insensatez! No has considerado la alternativa. Cuando lo hagas, no persistirás en tu negativa. No lo harás en ningún caso. Tenemos acicate para los reticentes. Y te advierto que no me des tu palabra bajo presión y luego me engañes. Sabré cómo encontrarte y castigarte. Mientras tanto, recuerda que el honor de tu hermana está en mi poder. Si olvidas regresar con la dote, no te parecerá irrazonable que yo olvide casarme con ella.

Los ojos sonrientes de Levasseur, fijos en el rostro del joven, captaron el horror que se insinuó en su mirada. El señor d'Ogeron lanzó una mirada desesperada a mademoiselle y observó la gris desesperación que casi había borrado la belleza de su rostro. El asco y la furia se reflejaron en su rostro.

Entonces se armó de valor y respondió con resolución:

—¡No, perro! ¡Mil veces no!

—Es una tontería persistir. —Levasseur habló sin ira, con un arrepentimiento fríamente burlón. Sus dedos habían estado ocupados haciendo nudos en un trozo de cuerda. La levantó—. ¿Sabes esto? Es un rosario de dolor que ha forjado la conversión de muchos herejes testarudos. Es capaz de arrancarle los ojos a un hombre para ayudarlo a entrar en razón. Como quieras.

Lanzó el trozo de cuerda anudada a uno de los negros, quien al instante la sujetó a la frente del prisionero. Entonces, entre la cuerda y el cráneo, el negro insertó un trozo corto de metal, redondo y delgado como la boquilla de una pipa. Hecho esto, puso los ojos en blanco hacia Levasseur, esperando la señal del capitán.

Levasseur observó a su víctima y lo vio tenso y alerta, con el rostro demacrado y plomizo, y gotas de sudor brillando en su frente pálida, justo debajo del látigo.

La señorita gritó y quiso levantarse, pero sus guardias la detuvieron y volvió a caer gimiendo.

—Le ruego que se proteja a sí mismo y a su hermana —dijo el Capitán—, siendo razonable. ¿Cuál es, después de todo, la suma que he mencionado? Para su adinerado padre, una bagatela. Repito, he sido demasiado modesto. Pero ya que he dicho veinte mil piezas de a ocho, veinte mil piezas serán.

“¿Y por qué, si me permite, ha dicho veinte mil piezas de a ocho?”

En un francés execrable, pero con una voz nítida y agradable, que parecía reflejar algunas de las burlas que habían rodeado a Levasseur, esa pregunta flotó sobre sus cabezas.

Sobresaltados, Levasseur y sus oficiales alzaron la vista y miraron a su alrededor. En la cresta de las dunas, a sus espaldas, recortada nítidamente contra el intenso cielo cobalto, contemplaron una figura alta y esbelta, escrupulosamente vestida de negro con encaje plateado. Una pluma de avestruz carmesí, enrollada en el ala ancha de su sombrero, era el único toque de color. Bajo ese sombrero se alzaba el rostro moreno del Capitán Blood.

Levasseur se recompuso con un juramento de asombro. Ya había concebido al Capitán Blood, muy por debajo del horizonte, camino a Tortuga, suponiendo que hubiera tenido la suerte de capear la tormenta de la noche anterior.

Lanzándose sobre la arena blanda, donde se hundió hasta la altura de las pantorrillas de sus finas botas de cuero español, el Capitán Blood llegó deslizándose erguido a la playa. Lo seguían Wolverstone y una docena más. Al detenerse, se quitó el sombrero con un gesto solemne ante la dama. Luego se volvió hacia Levasseur.

“Buenos días, mi capitán”, dijo, y procedió a explicar su presencia. “Fue el huracán de anoche el que nos obligó a regresar. No tuvimos más remedio que adelantarnos con las pértigas desgastadas, y nos hizo retroceder por donde habíamos ido. Además, ¡por Dios!, el Santiago arrancó su palo mayor; así que me alegré de llegar a una cala al oeste de la isla, a un par de millas de distancia, y hemos cruzado para estirar las piernas y desearle un buen día. Pero ¿quiénes son estos?” Y mencionó al hombre y a la mujer.

Cahusac se encogió de hombros y levantó sus largos brazos hacia el cielo.

“¡Voilà!” dijo con voz elocuente al firmamento.

Levasseur se mordió el labio y palideció. Pero se controló para responder cortésmente:

“Como veis, dos prisioneros.”

—¡Ah! El vendaval de anoche lo arrastró a la orilla, ¿eh?

—No es así. —Levasseur se contuvo con dificultad ante esa ironía—. Estaban en el calabozo holandés.

“No recuerdo que los mencionaras antes.”

—No lo hice. Son prisioneros míos, un asunto personal. Son franceses.

“¡Francés!” Los ojos claros del Capitán Blood se clavaron en Levasseur y luego en los prisioneros.

El señor d'Ogeron permanecía tenso y sereno como antes, pero el horror gris había desaparecido de su rostro. La esperanza lo invadió ante esta interrupción, obviamente tan inesperada por su torturador como por él mismo. Su hermana, impulsada por una intuición similar, se inclinaba hacia delante con los labios entreabiertos y los ojos abiertos.

El capitán Blood se tocó el labio y miró pensativamente a Levasseur con el ceño fruncido.

Ayer me sorprendiste declarando la guerra a los holandeses, que eran amigos. Pero ahora parece que ni siquiera tus propios compatriotas están a salvo de ti.

“¿No he dicho ya que esto... que esto es un asunto personal mío?”

—¡Ah! ¿Y sus nombres?

El tono seco, autoritario y ligeramente desdeñoso del Capitán Blood provocó la ira repentina de Levasseur. La sangre regresó lentamente a su rostro pálido, y su mirada se tornó insolente, casi amenazante. Mientras tanto, el prisionero respondió por él.

“Soy Henri d’Ogeron, y ella es mi hermana”.

—¿D'Ogeron? —preguntó el Capitán Blood—. ¿Es usted pariente, por casualidad, de mi buen amigo, el Gobernador de Tortuga?

"Él es mi padre."

Levasseur se apartó bruscamente con una imprecación. En el Capitán Blood, el asombro momentáneo apagó cualquier otra emoción.

¡Que Dios nos libre! ¿Estás completamente loco, Levasseur? Primero molestas a los holandeses, que son nuestros amigos; luego tomas prisioneros a dos franceses, tus propios compatriotas; y ahora, a fe mía, son nada menos que los hijos del Gobernador de Tortuga, que es el único refugio seguro que tenemos en estas islas...

Levasseur interrumpió enojado:

¿Debo repetirle que es un asunto personal? Soy el único responsable ante el Gobernador de Tortuga.

¿Y las veinte mil piezas de a ocho? ¿Eso también es un asunto personal?

"Es."

—No estoy de acuerdo contigo en absoluto. —El capitán Blood se sentó en el barril que Levasseur había ocupado recientemente y levantó la vista con indiferencia—. Para ahorrar tiempo, te informo que escuché toda la propuesta que les hiciste a esta dama y a este caballero, y también te recuerdo que navegamos bajo un estatuto inequívoco. Has fijado su rescate en veinte mil piezas de a ocho. Esa suma pertenece entonces a tu tripulación y a la mía en las proporciones establecidas por el estatuto. Difícilmente querrás discutirlo. Pero lo que es mucho más grave es que me has ocultado esta parte de las presas obtenidas en tu último viaje, y para una ofensa como esa, el estatuto prevé ciertas sanciones bastante severas.

—¡Jo, jo! —rió Levasseur con desagrado. Luego añadió—: Si no les gusta mi conducta, podemos disolver la asociación.

Esa es mi intención. Pero lo disolveremos cuando y como yo elija, y eso será tan pronto como hayas cumplido con los términos bajo los cuales emprendimos este crucero.

"¿Qué quieres decir?"

“Seré lo más breve posible”, dijo el Capitán Blood. “Renunciaré por el momento a la indecorosa idea de declarar la guerra a los holandeses, tomar prisioneros franceses y provocar la ira del Gobernador de Tortuga. Aceptaré la situación tal como la encuentro. Usted mismo ha fijado el rescate de esta pareja en veinte mil piezas, y, según tengo entendido, la dama será su recompensa. Pero ¿por qué debería ser ella su recompensa más que la de otro, si, por ley, nos pertenece a todos, como botín de guerra?”

La frente de Levasseur se volvió negra como un trueno.

"Sin embargo", añadió el capitán Blood, "no te la disputaré si estás dispuesto a comprarla".

"¿Comprarla?"

“Por el precio que has fijado sobre ella.”

Levasseur contuvo su ira para poder razonar con el irlandés. «Ese es el rescate del hombre. Lo pagará el gobernador de Tortuga».

No, no. Han repartido los dos juntos, de una forma muy extraña, lo confieso. Han fijado su valor en veinte mil piezas, y por esa suma pueden quedárselas, ya que así lo desean; pero pagarán por ellas las veinte mil piezas que finalmente les corresponderán como rescate de uno y dote del otro; y esa suma se dividirá entre nuestras tripulaciones. De modo que, al hacerlo, es concebible que nuestros seguidores se muestren indulgentes con su incumplimiento de los artículos que firmamos conjuntamente.

Levasseur rió con furia. "¡Ah ca! ¡Créeme! ¡Qué buena broma!"

"Estoy completamente de acuerdo contigo", dijo el capitán Blood.

Para Levasseur, la broma residía en que el Capitán Blood, con apenas una docena de seguidores, llegara allí para intentar acosar a quien tenía cien hombres a su alcance. Pero parecía que había omitido algo que su oponente sí había contado. Pues, riendo aún, Levasseur se volvió hacia sus oficiales, vio lo que le ahogó la risa. El Capitán Blood había explotado astutamente la codicia, la principal inspiración de aquellos aventureros. Y Levasseur leyó claramente en sus rostros cómo habían adoptado por completo la sugerencia del Capitán Blood de que todos debían participar en el rescate que su líder había pensado asignarse.

Esto hizo reflexionar al llamativo rufián, y mientras en su corazón maldecía a aquellos seguidores suyos que solo podían ser fieles a su avaricia, se dio cuenta, y justo a tiempo, de que era mejor actuar con cautela.

—No lo entiendes —dijo, tragándose la rabia—. El rescate se repartirá cuando llegue. La chica, mientras tanto, es mía, según ese entendimiento.

—¡Bien! —gruñó Cahusac—. Con ese entendimiento, todo se arregla.

—¿Lo cree? —preguntó el capitán Blood—. ¿Y si el señor d'Ogeron se negara a pagar el rescate? ¿Qué pasaría entonces? —Rió y se puso de pie perezosamente—. No, no. Si el capitán Levasseur se queda con la muchacha mientras tanto, como propone, que pague el rescate y que corra con el riesgo si después no lo recibe.

—¡Eso es! —gritó uno de los oficiales de Levasseur. Y Cahusac añadió—: ¡Es lógico! El capitán Blood tiene razón. Está en los artículos.

—¿Qué hay en los artículos, idiotas? —Levasseur corría el riesgo de perder la cabeza—. ¡Sagrado Corazón! ¿Dónde creen que tengo veinte mil piezas? Mi parte total de los premios de este crucero no llega ni a la mitad de esa suma. Seré su deudor hasta que la haya ganado. ¿Eso los contenta?

Todo ello considerado, no cabe duda de que así habría sido si el capitán Blood no hubiera tenido otra intención.

¿Y si murieras antes de merecerlo? Nuestra vocación es arriesgada, mi Capitán.

—¡Maldito seas! —le espetó Levasseur, lívido de furia—. ¿Nada te dejará satisfecho?

—Ah, sí. Veinte mil piezas de ocho para dividir inmediatamente.

"No lo tengo."

“Entonces que alguien compre a los prisioneros que tenga.”

“¿Y quién crees que lo tiene si yo no lo tengo?”

“Sí, lo he hecho”, dijo el Capitán Blood.

—¡Sí! —Levasseur se quedó boquiabierto—. ¿Quieres... quieres a la chica?

¿Por qué no? Y te supero en valentía, pues haré sacrificios para conseguirla, y en honestidad, pues estoy dispuesto a pagar por lo que quiero.

Levasseur lo miró boquiabierto. Detrás de él se apiñaban sus oficiales, también boquiabiertos.

El capitán Blood volvió a sentarse sobre el barril y sacó de un bolsillo interior de su jubón una pequeña bolsa de cuero. «Me alegra poder resolver una dificultad que en un momento parecía insoluble». Y ante las miradas desorbitadas de Levasseur y sus oficiales, desató la bolsa y enrolló en la palma de su mano izquierda cuatro o cinco perlas, cada una del tamaño de un huevo de gorrión. Había veinte en la bolsa, la mejor selección de las que se capturaron en aquella incursión a la flota perlera. «Presumes de saber de perlas, Cahusac. ¿En qué valoras esto?»

El bretón tomó entre el índice y el pulgar la esfera brillante y delicadamente iridiscente que le ofrecían, examinándola con sus ojos perspicaces.

“Mil piezas”, respondió brevemente.

“Se venderá bastante más en Tortuga o Jamaica”, dijo el Capitán Blood, “y el doble en Europa. Pero acepto su valoración. Son casi del mismo tamaño, como puede ver. Aquí hay doce, que representan doce mil piezas de a ocho, que es la parte que le corresponde a La Foudre de tres quintos del premio, según lo estipulado en los artículos. De las ocho mil piezas que van al Arabella, me hago responsable ante mis propios hombres. Y ahora, Wolverstone, por favor, ¿podría llevar mis pertenencias a bordo del Arabella?” Se levantó de nuevo, señalando a los prisioneros.

—¡Ah, no! —Levasseur desató su furia—. ¡Ah, eso, no, por ejemplo! No te la lleves... Se habría abalanzado sobre el Capitán Blood, quien permanecía distante, alerta, con los labios apretados y vigilante.

Pero fue uno de los propios oficiales de Levasseur quien lo obstaculizó.

¡Nom de Dieu, mi Capitán! ¿Qué hará? Está decidido; honrosamente decidido y con satisfacción para todos.

—¿A todos? —exclamó Levasseur—. ¡Ah ca! ¡A todos ustedes, animales! ¿Y yo qué?

Cahusac, con las perlas aferradas en su amplia mano, se acercó a él por el otro lado. «No sea tonto, capitán. ¿Quiere provocar problemas entre las tripulaciones? Sus hombres nos superan en número casi dos a uno. ¿Qué es una chica, más o menos? ¡Por Dios, déjenla ir! Ha pagado generosamente por ella y ha sido justo con nosotros».

"¿Trato justo?", rugió el capitán enfurecido. "Tú..." En todo su vocabulario grosero, no pudo encontrar un epíteto para describir a su teniente. Le propinó un golpe que casi lo derriba. Las perlas quedaron esparcidas en la arena.

Cahusac se lanzó tras ellos, con sus compañeros con él. La venganza debía esperar. Por unos instantes, se quedaron a tientas, a cuatro patas, ajenos a todo lo demás. Y, sin embargo, en esos momentos sucedían cosas vitales.

Levasseur, con la mano en la espada y el rostro convertido en una máscara blanca de rabia, se enfrentaba al Capitán Blood para impedir su partida.

“¡No te la llevarás mientras yo viva!” gritó.

—Entonces me la llevaré cuando estés muerto —dijo el Capitán Blood, y su propia espada brilló a la luz del sol—. El artículo estipula que cualquier hombre, sin importar su rango, que oculte cualquier parte de un botín, aunque no valga más de un peso, será ahorcado. Es lo que pretendía para ti al final. Pero como lo prefieres así, canalla, te lo juro, te seguiré la corriente.

Hizo un gesto para que se alejaran los hombres que querían interferir y las espadas chocaron entre sí.

El señor d'Ogeron observaba, perplejo, incapaz de comprender qué consecuencias podría tener para él el resultado. Mientras tanto, dos hombres de Blood, que habían sustituido a los guardias negros del francés, le habían quitado la corona de látigo de la frente. La señorita, en cuanto a ella, se había levantado y se inclinaba hacia delante, con una mano apretada contra su pecho agitado, el rostro pálido y un terror salvaje en la mirada.

Pronto terminó. La fuerza bruta, en la que Levasseur confiaba con tanta seguridad, no pudo contra la experta destreza del irlandés. Cuando, con ambos pulmones atravesados, yació boca abajo sobre la arena blanca, tosiendo su pícara vida, el Capitán Blood miró con calma a Cahusac por encima del cuerpo.

"Creo que eso cancela los acuerdos entre nosotros", dijo. Con ojos desalmados y cínicos, Cahusac observó el cuerpo tembloroso de su reciente líder. Si Levasseur hubiera tenido otro carácter, el asunto podría haber terminado de forma muy distinta. Pero, claro, el Capitán Blood habría adoptado tácticas diferentes al tratar con él. En realidad, Levasseur no inspiraba ni amor ni lealtad. Los hombres que lo seguían eran la escoria de ese vil negocio, y la codicia era su única inspiración. El Capitán Blood había explotado hábilmente esa codicia, hasta que los llevó a declarar a Levasseur culpable del único delito que consideraban imperdonable: el crimen de apropiarse de algo que podía convertirse en oro y compartirse entre todos.

Así pues, la amenazante turba de bucaneros que acudía apresuradamente al teatro de aquella rápida tragicomedia se vio apaciguada por una docena de palabras de Cahusac.

Mientras aún dudaban, Blood añadió algo para acelerar su decisión.

“Si venís a nuestro fondeadero, recibiréis inmediatamente vuestra parte del botín del Santiago, para que podáis disponer de él como os plazca.”

Cruzaron la isla, acompañándolos los dos prisioneros, y más tarde ese mismo día, hecha la división, se habrían separado si Cahusac no fuera porque, a instancias de los hombres que lo habían elegido sucesor de Levasseur, ofreció nuevamente al capitán Blood los servicios de ese contingente francés.

“Si vuelves a navegar conmigo”, le respondió el capitán, “puedes hacerlo con la condición de que hagas las paces con los holandeses y devuelvas el bergantín y su cargamento”.

La condición fue aceptada y el capitán Blood partió a buscar a sus invitados, los hijos del Gobernador de Tortuga.

La señorita d'Ogeron y su hermano, este último ahora liberado de sus ataduras, estaban sentados en la gran cabina del Arabella, adonde habían sido conducidos.

Benjamín, el mayordomo y cocinero negro del Capitán Blood, había servido el vino y la comida en la mesa, insinuándoles que era para entretenerlos. Pero no lo tocaron. Hermano y hermana permanecieron allí sentados, agonizantes y desconcertados, pensando que su salvación no era más que la de la sartén al fuego. Finalmente, abrumada por la incertidumbre, mademoiselle se arrodilló ante su hermano para implorarle perdón por todo el mal que les había causado su perversa locura.

El señor d'Ogeron no estaba dispuesto a perdonar.

Me alegra que al menos te des cuenta de lo que has hecho. Y ahora este otro filibusterismo te ha comprado, y le perteneces. Espero que tú también te des cuenta de eso.

Podría haber dicho más, pero se contuvo al notar que la puerta se abría. El Capitán Blood, que venía de arreglar cuentas con los seguidores de Levasseur, estaba en el umbral. El señor d'Ogeron no se había molestado en contener su voz aguda, y el Capitán había oído las dos últimas frases del francés. Por lo tanto, comprendió perfectamente por qué mademoiselle se había sobresaltado al verlo y retrocedido de miedo.

—Señorita —dijo en su vil pero fluido francés—, le ruego que deje de temer. A bordo de este barco será tratada con todo honor. En cuanto podamos zarpar de nuevo, pondremos rumbo a Tortuga para llevarla a casa con su padre. Y no piense, por favor, que la he comprado, como acaba de decir su hermano. Todo lo que he hecho ha sido proporcionar el rescate necesario para sobornar a una banda de sinvergüenzas para que se aparten de la obediencia del gran sinvergüenza que los comandaba, y así librarla de todo peligro. Considérelo, por favor, un préstamo amistoso que se le devolverá íntegramente cuando le convenga.

La señorita lo miró con incredulidad. El señor d'Ogeron se puso de pie.

—Señor, ¿es posible que hable en serio?

—Lo soy. Puede que no sea frecuente hoy en día. Puede que sea un pirata. Pero mis costumbres no son las de Levasseur, quien debería haberse quedado en Europa y dedicarse al robo de carteras. Me queda una especie de honor —digamos, ¿algunos jirones de honor?— de tiempos mejores. —Luego, con un tono más animado, añadió—: Cenamos dentro de una hora, y confío en que me honrará con su compañía. Mientras tanto, Benjamin se encargará, señor, de que esté mejor provisto de ropa.

Él les hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse, pero mademoiselle lo detuvo.

“¡Señor!” gritó con fuerza.

Él se detuvo y se giró, mientras ella se acercaba lentamente a él, mirándolo entre temor y asombro.

“¡Oh, eres noble!”

"Yo no debería ponerlo tan alto", dijo.

¡Lo eres, lo eres! Y es justo que lo sepas todo.

—¡Madelon! —gritó su hermano para contenerla.

Pero ella no se dejaría contener. Su corazón, sobrecargado, debía rebosar de confianza.

Señor, soy muy culpable de lo ocurrido. Este hombre, este Levasseur...

Se quedó mirando, incrédulo a su vez. "¡Dios mío! ¿Es posible? ¡Ese animal!"

De repente cayó de rodillas, tomó su mano y la besó antes de que él pudiera arrancársela.

¿Qué haces?, gritó.

Una enmienda. En mi mente, lo deshonré al considerarlo como su igual, al concebir su pelea con Levasseur como un combate entre chacales. De rodillas, señor, le imploro que me perdone.

El Capitán Blood la miró y una sonrisa se dibujó en sus labios, irradiando los ojos azules que parecían tan extrañamente claros en ese rostro moreno.

—Pero, hija —dijo—, me resultaría difícil perdonarte la estupidez de haber pensado lo contrario.

Mientras la ayudaba a levantarse, se aseguró de haberse portado bastante bien en el asunto. Luego suspiró. Esa dudosa fama suya, que se había extendido tan rápidamente por el Caribe, ya habría llegado a oídos de Arabella Bishop. No dudaba que ella lo despreciaría, considerándolo tan poco como todos los demás sinvergüenzas que dirigían ese vil negocio de bucaneros. Por lo tanto, esperaba que algún eco de este hecho le llegara también a ella, y que ella lo contrarrestara con parte de ese desprecio. Pues toda la verdad, que le ocultaba a Mademoiselle d'Ogeron, era que, al arriesgar su vida para salvarla, lo había impulsado la idea de que el hecho sería agradable a los ojos de la señorita Bishop si ella lo presenciara.

CAPÍTULO XVI. LA TRAMPA

El asunto de la señorita d'Ogeron tuvo como fruto natural una mejora en las ya cordiales relaciones entre el capitán Blood y el gobernador de Tortuga. En la elegante casa de piedra, con sus ventanas de celosías verdes, que el señor d'Ogeron había construido él mismo en un espacioso y frondoso jardín al este de Cayona, el capitán se convirtió en un huésped muy bienvenido. El señor d'Ogeron le debía al capitán más de las veinte mil monedas de a ocho que había proporcionado para el rescate de la señorita; y, por astuto y regateador que fuera, el francés sabía ser generoso y comprendía el sentimiento de gratitud. Esto lo demostró de todas las maneras posibles, y bajo su poderosa protección, la reputación del capitán Blood entre los bucaneros alcanzó rápidamente su cenit.

Así que, cuando llegó el momento de equipar su flota para la empresa contra Maracaybo, que originalmente había sido el proyecto de Levasseur, no le faltaron barcos ni hombres. Reclutó a quinientos aventureros en total, y podría haber conseguido otros tantos miles si hubiera podido ofrecerles alojamiento. De igual manera, sin dificultad, podría haber duplicado su flota, pero prefirió mantenerla como estaba. Los tres buques a los que la confinó fueron el Arabella, el La Foudre, que Cahusac comandaba ahora con un contingente de unos sesenta franceses, y el Santiago, que había sido reacondicionado y rebautizado como Elizabeth, en honor a aquella Reina de Inglaterra cuyos marineros habían humillado a España como el capitán Blood ahora esperaba humillarla de nuevo. Hagthorpe, en virtud de su servicio en la marina, fue nombrado por Blood para comandarla, y el nombramiento fue confirmado por los hombres.

Fue algunos meses después del rescate de Mademoiselle d'Ogeron -en agosto de ese año 1687- que esta pequeña flota, después de algunas aventuras menores que paso en silencio, navegó hacia el gran lago de Maracaybo y efectuó su incursión en esa opulenta ciudad del Meno.

El asunto no salió como se esperaba, y las fuerzas de Blood se encontraron en una situación precaria. Esto se explica mejor con las palabras empleadas por Cahusac —que Pitt ha registrado cuidadosamente— durante un altercado que estalló en las escaleras de la Iglesia de Nuestra Señora del Carmen, que el Capitán Blood se había apropiado impíamente para albergar un cuerpo de guardia. Ya he dicho que solo era papista cuando le convenía.

La disputa la dirigían Hagthorpe, Wolverstone y Pitt por un lado, y Cahusac, de cuya inquietud surgió todo, por el otro. Tras ellos, en la plaza polvorienta y abrasada por el sol, escasamente bordeada de palmeras, cuyas hojas se mecían lánguidamente en el calor sofocante, surgían un par de cientos de individuos salvajes de ambos bandos, con su propia excitación momentáneamente acallada para poder escuchar lo que ocurría entre sus líderes.

Cahusac parecía salirse con la suya, y alzó su voz áspera y quejumbrosa para que todos pudieran oír su truculenta denuncia. Hablaba, según nos cuenta Pitt, un inglés espantoso, que el capitán, sin embargo, apenas intenta reproducir. Su vestimenta era tan discordante como su habla. Era la de un anuncio de su oficio, y contrastaba ridículamente con la sobria vestimenta de Hagthorpe y la delicadeza casi pretenciosa de Jeremy Pitt. Su camisa de algodón azul, sucia y manchada de sangre, estaba abierta por delante para refrescar su velludo pecho, y el cinturón de sus calzones de cuero albergaba un arsenal de pistolas y un cuchillo, mientras que un machete colgaba de un tahalí de cuero que le ceñía holgadamente el cuerpo; sobre su rostro, ancho y plano como el de un mongol, un pañuelo rojo le envolvía la cabeza, a modo de turbante.

“¿Es que no te advertí desde el principio que todo era demasiado fácil?” preguntó entre queja y furia. No soy tonto, amigos míos. Tengo ojos, yo. Y veo. Veo un fuerte abandonado a la entrada del lago, y nadie allí para dispararnos un arma cuando entramos. Entonces sospecho de la trampa. ¿Quién no tendría ojos y cerebro? ¡Bah! Avanzamos. ¿Qué encontramos? Una ciudad, abandonada como el fuerte; una ciudad de la que la gente se ha llevado todo lo valioso. De nuevo le advierto al Capitán Blood. Es una trampa, digo. Debemos avanzar; siempre avanzar, sin oposición, hasta que descubramos que es demasiado tarde para volver al mar, que no podemos regresar en absoluto. Pero nadie me escuchará. Todos ustedes saben mucho más. ¡En nombre de Dios! Capitán Blood, él seguirá adelante, y nosotros seguiremos adelante. Vamos a Gibraltar. Es cierto que al final, después de mucho tiempo, atrapamos al vicegobernador; es cierto que le hacemos pagar un gran rescate por Gibraltar; es cierto que entre ese rescate y el botín, regresamos aquí con unas dos mil monedas de a ocho. Pero, ¿qué es, en realidad, querrán? ¿Dímelo? ¿O te lo digo yo? Es un trozo de queso, un trozo de queso en una ratonera, y nosotros somos los ratoncitos. ¡Maldita sea! Y los gatos... ¡ay, los gatos! ¡Nos esperan! Los gatos son esos cuatro barcos de guerra españoles que han llegado mientras tanto. Y nos esperan fuera del cuello de botella de esta laguna. ¡Morta de Dios! Eso es lo que resulta de la maldita obstinación de tu buen Capitán Blood.

Wolverstone se rió. Cahusac estalló de furia.

¡Ay, sangdieu! ¿Te ríes, animal? ¡Te ríes! Dime esto: ¿Cómo salimos de nuevo si no aceptamos las condiciones del señor Almirante de España?

De los bucaneros al pie de la escalera surgió un rugido furioso de aprobación. El único ojo del gigantesco Wolverstone giró terriblemente, y apretó sus grandes puños como si fuera a golpear al francés, quien los exponía a un motín. Pero Cahusac no se amilanó. El ánimo de los hombres lo animó.

¿Crees, quizás, que este tu Capitán Blood es el buen Dios? ¿Que puede hacer milagros, eh? Es ridículo, ¿sabes? Este Capitán Blood; con su aire imponente y su...

Se detuvo. En ese momento, Peter Blood salió de la iglesia, con aires de grandeza y todo. Lo acompañaba un rudo lobo de mar francés de patas largas llamado Yberville, quien, aunque joven, ya se había labrado fama como comandante de un corsario antes de que la pérdida de su propio barco lo obligara a servir a Blood. El capitán avanzó hacia el grupo en disputa, apoyado ligeramente en su largo bastón de ébano, con el rostro protegido por un sombrero de amplia pluma. No tenía nada de bucanero. Parecía más bien un holgazán del Mall o de la Alameda; esta última, más bien, ya que su elegante traje de tafetán violeta con ojales bordados en oro era a la usanza española. Pero el estoque largo, robusto y útil, que la mano izquierda apoyaba ligeramente sobre el mazo, alzaba hacia atrás, corrigió la impresión. Eso y sus ojos acerados anunciaban al aventurero.

—¿Me encuentras ridículo, eh, Cahusac? —dijo, deteniéndose ante el bretón, cuya ira parecía haberse disipado—. ¿Qué debo encontrarte entonces? —Habló en voz baja, casi con cansancio—. Les dirás que nos hemos retrasado, y que es la demora la que ha provocado nuestro peligro. ¿Pero de quién es la culpa de esa demora? Llevamos un mes haciendo lo que debíamos haber hecho, y lo que, de no ser por tu torpeza, se habría hecho en una semana.

¡Ah ca! ¡Nom de Dieu! ¿Fue culpa mía que...?

¿Fue culpa de alguien más que encallaras tu barco La Foudre en el bajío en medio del lago? No quisiste que te pilotaran. Conocías el camino. Ni siquiera hiciste sondeos. El resultado fue que perdimos tres días preciosos buscando canoas para traer a tus hombres y tu equipo. Esos tres días dieron a la gente de Gibraltar no solo tiempo para enterarse de nuestra llegada, sino también para escapar. Después de eso, y debido a ello, tuvimos que seguir al Gobernador hasta su infernal fortaleza en la isla, y se perdieron quince días y casi cien vidas en reducirla. Así es como llegamos a demorarnos hasta que esta flota española sea rescatada de La Guayra por un guardacosta; y si no hubieras perdido La Foudre, reduciendo así nuestra flota de tres barcos a dos, incluso ahora podríamos abrirnos paso luchando con una esperanza razonable de éxito. Sin embargo, crees que es tu deber venir aquí a sermonearnos, a reprocharnos una situación que es solo el resultado de... “tu propia ineptitud.”

Habló con una moderación que confío en que coincidirán en que fue admirable cuando les cuento que la flota española que custodiaba la salida del gran Lago de Maracaybo, y que aguardaba allí la llegada del Capitán Blood con una confianza serena basada en su abrumadora fuerza, estaba comandada por su implacable enemigo, Don Miguel de Espinosa y Valdez, Almirante de España. Además de su deber hacia su país, el Almirante tenía, como saben, un incentivo personal adicional derivado de aquel asunto a bordo del Encarnación hacía un año, y de la muerte de su hermano Don Diego; y con él navegaba su sobrino Esteban, cuyo celo vengativo superaba al del Almirante.

Sin embargo, sabiendo todo esto, el Capitán Blood pudo conservar la calma al reprender el cobarde frenesí de alguien para quien la situación no representaba ni la mitad del peligro que él mismo representaba. Se apartó de Cahusac para dirigirse a la turba de bucaneros, que se había acercado para oírlo, pues no se había molestado en alzar la voz. «Espero que esto corrija en parte el malentendido que parece haberlos estado inquietando», dijo.

—No sirve de nada hablar del pasado —gritó Cahusac, ahora más hosco que agresivo. Ante lo cual Wolverstone rió, con una risa que parecía el relincho de un caballo—. La pregunta es: ¿qué haremos ahora?

“Claro, ahora no hay ninguna duda”, dijo el Capitán Blood.

—Sí, pero lo hay —insistió Cahusac—. Don Miguel, el almirante español, nos ha ofrecido un paso seguro por mar si partimos de inmediato, no dañamos la ciudad, liberamos a nuestros prisioneros y entregamos todo lo que tomamos en Gibraltar.

El Capitán Blood sonrió discretamente, sabiendo con precisión cuánto valía la palabra de Don Miguel. Fue Yberville quien respondió, con manifiesto desprecio hacia su compatriota:

“Lo cual demuestra que, incluso con la desventaja en que nos tiene, el Almirante español todavía nos tiene miedo”.

—Eso solo puede deberse a que desconoce nuestra verdadera debilidad —fue la feroz réplica—. Y, en cualquier caso, debemos aceptar estas condiciones. No tenemos elección. Esa es mi opinión.

—Bueno, ya no es mío —dijo el Capitán Blood—. Así que los he rechazado.

—¡Negativa! —El rostro ancho de Cahusac se puso morado. Un murmullo de los hombres que lo seguían lo animó—. ¿Ya tienes una negativa? ¿Y sin consultarme?

Su desacuerdo no habría cambiado nada. Habría perdido la votación, pues Hagthorpe, aquí presente, era completamente de mi opinión. Aun así —continuó—, si usted y sus seguidores franceses desean acogerse a las condiciones del español, no se lo impediremos. Envíe a uno de sus prisioneros a anunciarlo al Almirante. Don Miguel recibirá con agrado su decisión, puede estar seguro.

Cahusac lo miró con el ceño fruncido en silencio por un momento. Luego, tras controlarse, preguntó con voz concentrada:

“¿Qué respuesta le has dado exactamente al Almirante?”

Una sonrisa iluminó el rostro y los ojos del Capitán Blood. «Le he respondido que, a menos que en veinticuatro horas obtengamos su palabra para hacerse a la mar, dejando de disputar nuestro paso y obstaculizando nuestra salida, y un rescate de cincuenta mil monedas de a ocho por Maracaybo, reduciremos a cenizas esta hermosa ciudad y, después, saldremos a destruir su flota».

La desfachatez dejó a Cahusac sin palabras. Pero entre los bucaneros ingleses de la plaza, muchos saboreaban el humor audaz de los atrapados, dictando condiciones a los tramperos. Estalló la risa. Se convirtió en un rugido de aclamación; pues el engaño es un arma apreciada por todo aventurero. Al poco tiempo, al comprenderlo, incluso los seguidores franceses de Cahusac se dejaron llevar por aquella oleada de entusiasmo jocoso, hasta que, en su truculenta obstinación, Cahusac quedó como el único disidente. Se retiró mortificado. No se apaciguó hasta que el día siguiente le trajo la venganza. Esta llegó en forma de un mensajero de Don Miguel con una carta en la que el almirante español juraba solemnemente a Dios que, dado que los piratas habían rechazado su magnánimo ofrecimiento de permitirles rendirse con honores de guerra, los esperaría en la desembocadura del lago para destruirlos a su llegada. Agregó que si demoraban su salida, tan pronto como fuera reforzado por un quinto barco, el Santo Niño, en camino para unirse a él desde La Guayra, él mismo entraría a buscarlos en Maracaybo.

Esta vez el Capitán Blood se puso de mal humor.

—No me molestes más —le espetó a Cahusac, quien volvió a acercarse gruñendo—. Avísale a Don Miguel de que te has separado de mí. Él te dará un salvoconducto, ¡maldito seas! Luego, toma una de las balandras, ordena a tus hombres que suban a bordo y zarpen, y que el diablo te acompañe.

Cahusac sin duda habría adoptado esa decisión si sus hombres hubieran estado de acuerdo. Sin embargo, se debatían entre la codicia y la aprensión. Si se marchaban, debían abandonar su parte del botín, que era considerable, así como los esclavos y demás prisioneros que habían tomado. Si lo hacían, y el capitán Blood conseguía escapar ileso —y, dado que conocían su ingenio, la cosa, aunque improbable, no tenía por qué ser imposible—, debía aprovechar lo que ahora cedían. Era una contingencia demasiado amarga para contemplarla. Y así, al final, a pesar de todo lo que Cahusac pudiera decir, la rendición no fue ante Don Miguel, sino ante Peter Blood. Habían entrado en la aventura con él, afirmaban, y saldrían con él o no lo harían. Ese fue el mensaje que recibió de ellos esa misma noche, de la hosca boca del propio Cahusac.

Le dio la bienvenida e invitó al bretón a sentarse y unirse al consejo, que ya entonces deliberaba sobre los medios a emplear. Este consejo ocupaba el espacioso patio de la casa del gobernador —que el capitán Blood había destinado para sus propios fines—, un cuadrilátero de piedra enclaustrado en cuyo centro una fuente brotaba fresca bajo un enrejado de parras. A ambos lados crecían naranjos, y el aire tranquilo del atardecer estaba impregnado de su aroma. Era uno de esos agradables interiores y exteriores que los arquitectos moriscos habían introducido en España y que los españoles habían traído consigo al Nuevo Mundo.

Allí, aquel consejo de guerra, compuesto de seis hombres en total, deliberó hasta altas horas de la noche sobre el plan de acción que había presentado el capitán Blood.

El gran lago de agua dulce de Maracaybo, alimentado por una veintena de ríos provenientes de las cordilleras nevadas que lo rodean por ambos lados, tiene unas ciento veinte millas de longitud y casi la misma distancia de ancho en su punto más ancho. Como se ha indicado, tiene la forma de una gran botella con el cuello orientado hacia el mar en Maracaybo.

Más allá de este cuello, se ensancha de nuevo, y entonces las dos largas y estrechas franjas de tierra conocidas como las islas Vigilias y Palomas bloquean el canal, extendiéndose longitudinalmente a través de él. El único paso al mar para embarcaciones de cualquier calado se encuentra en el estrecho entre estas islas. Palomas, que tiene unas diez millas de longitud, es inaccesible en media milla a cada lado, excepto para las embarcaciones más superficiales, salvo en su extremo oriental, donde, dominando completamente el estrecho hacia el mar, se alza el enorme fuerte que los bucaneros encontraron desierto a su llegada. En las aguas más anchas entre este paso y la barra, los cuatro barcos españoles estaban fondeados en medio del canal. El Encarnación del Almirante, que ya conocemos, era un poderoso galeón de cuarenta y ocho cañones grandes y ocho pequeños. Le seguía en importancia el Salvador con treinta y seis cañones; los otros dos, el Infanta y el San Felipe, aunque barcos más pequeños, seguían siendo bastante formidables con sus veinte cañones y ciento cincuenta hombres cada uno.

Tal era la flota que el capitán Blood iba a dominar con su Arabella de cuarenta cañones, la Elizabeth de veintiséis y dos balandras capturadas en Gibraltar, que habían armado con cuatro culebrinas cada una. En cuanto a hombres, apenas contaban con cuatrocientos supervivientes de los quinientos que habían salido de Tortuga, para oponerse a los mil españoles que tripulaban los galeones.

El plan de acción presentado por el capitán Blood a ese consejo era desesperado, como lo afirmó Cahusac sin concesiones.

—Pues sí —dijo el Capitán—. Pero he hecho cosas más desesperadas. —Con complacencia, dio una calada a una pipa cargada con ese fragante tabaco Sacerdotes por el que Gibraltar era famoso, y del que habían traído algunos toneles—. Y lo que es más, lo han conseguido. Audaces fortuna juvat. Bedad, los antiguos romanos conocían su mundo.

Infundió en sus compañeros e incluso en Cahusac algo de su propia confianza, y con confianza todos se pusieron manos a la obra. Durante tres días, desde el amanecer hasta el anochecer, los bucaneros trabajaron arduamente para completar los preparativos de la acción que les aseguraría la liberación. El tiempo apremiaba. Debían atacar antes de que Don Miguel de Espinosa recibiera el refuerzo de ese quinto galeón, el Santo Niño, que venía a reunirse con él desde La Guayra.

Sus principales operaciones se centraron en la mayor de las dos balandras capturadas en Gibraltar; a esta embarcación se le asignó el papel principal en el plan del capitán Blood. Comenzaron derribando todos los mamparos hasta reducirla a la mínima expresión, y en sus costados abrieron tantas portillas que su borda se convirtió en una especie de reja. A continuación, aumentaron en media docena los portillos de su cubierta, mientras que en el casco llenaron toda la brea, brea y azufre que pudieron encontrar en la ciudad, a lo que añadieron seis barriles de pólvora, colocados de punta como cañones en las portillas abiertas de babor. Al anochecer del cuarto día, estando todo listo, todos subieron a bordo, y la vacía y agradable ciudad de Maracaybo fue finalmente abandonada. Pero no zarparon hasta unas dos horas después de la medianoche. Luego, por fin, con la primera marea, se dejaron llevar silenciosamente hacia la barra con todas las velas plegadas, salvo las velas abiertas, que, para darles dirección, estaban desplegadas al viento débil que se agitaba a través de la oscuridad púrpura de la noche tropical.

El orden de su partida fue el siguiente: Adelante iba el improvisado brulote al mando de Wolverstone, con una tripulación de seis voluntarios, cada uno de los cuales recibiría cien piezas de a ocho, además de su parte del botín, como recompensa especial. A continuación iba el Arabella. Le seguía a distancia el Elizabeth, comandado por Hagthorpe, con quien se encontraba Cahusac, ahora sin barco, y el grueso de sus seguidores franceses. En la retaguardia se encontraban el segundo balandro y unas ocho canoas, a bordo de las cuales se habían embarcado los prisioneros, los esclavos y la mayor parte de la mercancía capturada. Los prisioneros estaban atados y custodiados por cuatro bucaneros con mosquetes que tripulaban estos botes, además de los dos hombres que los pilotarían. Su lugar sería en la retaguardia y no participarían en absoluto en el combate que se avecinaba.

A medida que los primeros destellos del amanecer opalescente disolvían la oscuridad, la mirada penetrante de los bucaneros pudo distinguir las altas jarcias de los navíos españoles, fondeados a menos de un cuarto de milla por delante. Totalmente desprevenidos como estaban los españoles, y confiados por su abrumadora fuerza, es improbable que desplegaran una vigilancia más aguda que su descuidada costumbre. Lo cierto es que no avistaron la flota de Blood en esa tenue luz hasta un tiempo después de que esta los hubiera avistado. Para cuando se hubieron despertado, el balandro de Wolverstone estaba casi sobre ellos, navegando a toda velocidad bajo las velas que se habían amontonado en sus vergas en el momento en que los galeones aparecieron a la vista.

Wolverstone se dirigió directo hacia el gran barco del Almirante, la Encarnación; luego, atando el timón, encendió con una cerilla que colgaba lista a su lado una gran antorcha de paja trenzada y empapada en betún. Primero brilló, luego, al girarla sobre su cabeza, estalló en llamas, justo cuando la ligera embarcación se estrellaba, golpeando y raspando contra el costado del buque insignia, mientras las jarcias se enredaban con las jarcias, con el crujido de las vergas y el chasquido de los palos en lo alto. Sus seis hombres permanecían en sus puestos a babor, completamente desnudos, cada uno armado con un rezón, cuatro de ellos en la borda y dos en la arboladura. En el momento del impacto, estos rezones se colgaron para sujetar al español, mientras que los de la arboladura debían completar y evitar que la arboladura se enredara.

A bordo del galeón, que había despertado bruscamente, todo era un caos de prisas, escurridizos, trompetas y gritos. Al principio, hubo un intento desesperado de levar anclas; pero se desistió por ser demasiado tarde; y, creyéndose a punto de ser abordados, los españoles se prepararon para defenderse del ataque. Su lentitud los intrigó, pues era muy diferente de las tácticas habituales de los bucaneros. Aún más intrigados estaban al ver al gigantesco Wolverstone corriendo desnudo por la cubierta con una gran antorcha encendida en alto. No fue hasta que terminó su trabajo que empezaron a sospechar la verdad: que estaba encendiendo mechas lentas. Entonces, uno de sus oficiales, desorientado por el pánico, ordenó a un grupo de abordaje que se dirigiera al taller.

La orden llegó demasiado tarde. Wolverstone había visto a sus seis compañeros saltar por la borda tras fijar los garfios, y luego se dirigió a toda velocidad a la borda de estribor. Desde allí, arrojó su antorcha encendida por la escotilla más cercana, hacia la bodega, y acto seguido se lanzó por la borda a su vez, para ser recogido enseguida por la chalupa del Arabella. Pero antes de que eso sucediera, el balandro era un enjambre de llamas, de las cuales las explosiones lanzaban combustibles ardientes a bordo del Encarnación, y largas lenguas de fuego se extendían para consumir el galeón, repeliendo a los audaces españoles que, demasiado tarde, se esforzaban desesperadamente por cortarlo a la deriva.

Y mientras el buque más formidable de la flota española quedaba así inutilizado desde el principio, Blood se adentró para abrir fuego contra el Salvador. Primero, de través de su escobén, desató una andanada que barrió sus cubiertas con un efecto tremendo; luego, siguiendo de cerca, asestó una segunda andanada contra su casco a corta distancia. Dejándolo así medio inutilizado, al menos temporalmente, y manteniendo su rumbo, desconcertó a la tripulación del Infanta con un par de disparos de los cañones de su proa, y luego se estrelló a su lado para arremeter y abordarlo, mientras Hagthorpe hacía lo mismo junto al San Felipe.

Y durante todo este tiempo los españoles no habían logrado disparar un solo tiro, tan completamente habían sido tomados por sorpresa, y tan rápido y paralizante había sido el golpe de Blood.

Abordados y enfrentados al frío acero de los bucaneros, ni el San Felipe ni el Infanta ofrecieron mucha resistencia. La visión de su almirante en llamas y del Salvador a la deriva, inutilizado por la acción, los había desanimado tanto que se dieron por vencidos y depusieron las armas.

Si con una postura firme el Salvador hubiera alentado a los otros dos buques intactos a resistir, los españoles bien podrían haber recuperado la fortuna del día. Pero sucedió que el Salvador se vio perjudicado, al más puro estilo español, por ser el buque tesoro de la flota, con plata a bordo por un valor de unas cincuenta mil piezas. Con el objetivo principal de evitar que cayera en manos de los piratas, Don Miguel, quien, con un remanente de su tripulación, se había trasladado a bordo, lo dirigió hacia Palomas y el fuerte que custodiaba el paso. Este fuerte, que el Almirante, en aquellos días de espera, había tomado la precaución de guarnecer y rearmar en secreto. Para ello, había despojado al fuerte de Cojero, más alejado del golfo, de todo su armamento, que incluía algunos cañones reales de alcance y potencia extraordinarios.

Sin sospechar nada al respecto, el Capitán Blood emprendió la persecución, acompañado por el Infanta, que ahora contaba con una tripulación de presa al mando de Yberville. Los severos cazadores del Salvador respondieron con desgana al fuego castigador de los perseguidores; pero fueron tales los daños que sufrió el propio Salvador que, al quedar bajo los cañones del fuerte, comenzó a hundirse y finalmente se asentó en aguas poco profundas con parte del casco a flote. Desde allí, algunos en botes y otros a nado, el Almirante logró desembarcar a su tripulación en Palomas como pudo.

Y entonces, justo cuando el Capitán Blood daba por ganada la victoria y veía despejada la salida de aquella trampa hacia el mar abierto, el fuerte reveló repentinamente su formidable e insospechada fuerza. Con un rugido, los cañones reales se proclamaron, y el Arabella se tambaleó bajo un golpe que le destrozó las amuradas a la altura del combés y sembró la muerte y la confusión entre los marineros allí reunidos.

Si Pitt, su capitán, no hubiera agarrado él mismo el asta del timón y girado bruscamente hacia estribor, habría sufrido aún más por la segunda descarga que siguió inmediatamente a la primera.

Mientras tanto, la situación había empeorado con la más frágil Infanta. Aunque alcanzada por un solo disparo, este aplastó sus cuadernillos de babor contra la línea de flotación, provocando una vía de agua que debió llenarla al instante, de no ser por la rápida acción del experimentado Yberville, quien ordenó arrojar por la borda sus cañones de babor. Así aligerada, y escorada a estribor, la hizo virar y se lanzó tambaleándose tras la Arabella en retirada, seguida por el fuego del fuerte, que, sin embargo, apenas les causó daños adicionales.

Finalmente, fuera de alcance, se pusieron a navegar, junto con el Elizabeth y el San Felipe, para considerar su posición.

CAPÍTULO XVII. LOS ENGAÑADOS

Fue un abatido Capitán Blood quien presidió aquel consejo convocado apresuradamente en la toldilla del Arabella bajo el brillante sol matutino. Fue, declaró después, uno de los momentos más amargos de su carrera. Se vio obligado a digerir el hecho de que, tras haber dirigido el combate con una destreza de la que podía enorgullecerse con razón, tras haber destruido una fuerza tan superior en barcos, cañones y hombres que Don Miguel de Espinosa la había considerado, con razón, abrumadora, su victoria se vio frustrada por tres disparos afortunados de una batería inesperada que los había sorprendido. Y su victoria debía seguir siendo estéril hasta que pudieran reducir el fuerte que aún quedaba para defender el paso.

Al principio, el Capitán Blood se proponía poner sus barcos en orden y emprender el intento en ese mismo instante. Pero los demás lo disuadieron de mostrar una impetuosidad que no solía serle propia, nacida enteramente de la pena y la mortificación, emociones que vuelven irrazonables incluso al más sensato. Con la calma recuperada, examinó la situación. El Arabella ya no estaba en condiciones de hacerse a la mar; el Infanta se mantenía a flote simplemente mediante artificios, y el San Felipe estaba casi igual de dañado por el fuego que había recibido de los bucaneros antes de rendirse.

Es claro, pues, que se vio obligado a admitir al final que no le quedaba nada más que regresar a Maracaybo, para reacondicionar allí los barcos antes de intentar forzar el paso.

Y así, de vuelta a Maracaybo, los vencedores derrotados de aquella corta y terrible batalla. Y si algo faltaba para exasperar aún más a su líder, era el pesimismo, del que Cahusac no escatimó expresiones. Transportado al principio a una satisfacción vertiginosa por la rápida y fácil victoria de su inferior fuerza aquella mañana, el francés se hundía ahora, más profundamente que nunca, en el abismo de la desesperanza. Y su ánimo contagió al menos a la mayor parte de sus propios seguidores.

"Es el fin", le dijo al Capitán Blood. "Esta vez estamos en jaque mate".

—Me permito recordarle que ya dijo lo mismo —respondió el Capitán Blood con toda la paciencia posible—. Sin embargo, ya ha visto lo que ha visto, y no negará que, en barcos y cañones, regresamos más fuertes que antes. Mire nuestra flota actual, hombre.

“Lo estoy mirando”, dijo Cahusac.

¡Pish! Eres un cobarde, después de todo.

"¿Me llamas cobarde?"

"Me tomaré esa libertad."

El bretón lo fulminó con la mirada, jadeando. Pero no tenía intención de pedir una compensación por el insulto. Sabía demasiado bien la clase de satisfacción que probablemente le proporcionaría el Capitán Blood. Recordaba el destino de Levasseur. Así que se limitó a hablar.

—¡Es demasiado! ¡Te pasas! —se quejó con amargura.

Mira, Cahusac: estoy harto de tus constantes quejas cuando las cosas no son tan fáciles como en un comedor de convento. Si querías que todo fuera fácil y sin complicaciones, no deberías haberte hecho a la mar, y nunca deberías haber navegado conmigo, porque conmigo las cosas nunca son fáciles y sin complicaciones. Y eso, creo, es todo lo que tengo que decirte esta mañana.

Cahusac lanzó una maldición y fue a tomar el relevo de sus hombres.

El Capitán Blood partió para impartir sus conocimientos de cirujano a los heridos, entre quienes permaneció ocupado hasta la tarde. Finalmente, desembarcó, decidido, y regresó a casa del Gobernador para redactar una carta truculenta pero muy erudita, en castellano puro, a Don Miguel.

“Le he demostrado a Su Excelencia esta mañana de lo que soy capaz”, escribió. Aunque me superan en número en más de dos a uno en hombres, barcos y cañones, he hundido o capturado los buques de la gran flota con la que debían venir a Maracaybo para destruirnos. De modo que ya no pueden llevar a cabo su jactancia, incluso cuando sus refuerzos en el Santo Niño les lleguen desde La Guayra. De lo ocurrido, podrán deducir lo que debe ocurrir. No debería molestar a Su Excelencia con esta carta, pero soy un hombre humano que aborrece el derramamiento de sangre. Por lo tanto, antes de proceder a tratar con su fuerte, que pueden considerar invencible, como ya he tratado con su flota, que ustedes consideraron invencible, les hago, por puras consideraciones humanitarias, esta última oferta. Perdonaré la vida de esta ciudad de Maracaybo y la evacuaré de inmediato, dejando atrás a los cuarenta prisioneros que he tomado, a cambio de que me paguen la suma de cincuenta mil piezas de a ocho y cien cabezas de ganado como rescate, y me concedan posteriormente el paso sin molestias por el... Bar. Retendré como rehenes a mis prisioneros, la mayoría de los cuales son personas de consideración, hasta después de mi partida, enviándolos de regreso en las canoas que llevaremos con nosotros para tal fin. Si Su Excelencia cometiera la imprudencia de rechazar estas condiciones y, con ello, me impusiera la necesidad de reducir su fuerte a costa de algunas vidas, le advierto que no puede esperar clemencia de nuestra parte, y que comenzaré por dejar un montón de cenizas donde ahora se alza esta agradable ciudad de Maracaybo.

Redactada la carta, ordenó que le trajeran de entre los prisioneros al vicegobernador de Maracaybo, quien había sido apresado en Gibraltar. Tras revelarle su contenido, lo envió con ella a Don Miguel.

Su elección de mensajero fue astuta. El vicegobernador era, de todos los hombres, el más ansioso por la liberación de su ciudad, el único que, por su propia cuenta, abogaría con más fervor por su preservación a toda costa del destino con el que la amenazaba el Capitán Blood. Y tal como él lo preveía, así sucedió. El vicegobernador añadió su propia y apasionada súplica a las propuestas de la carta.

Pero Don Miguel era más valiente. Cierto, su flota había sido parcialmente destruida y parcialmente capturada. Pero, argumentó, lo habían tomado completamente por sorpresa. Eso no debía volver a suceder. No debía haber sorpresas para el fuerte. Aunque el Capitán Blood hiciera lo peor en Maracaybo, tendría que pagar un duro ajuste de cuentas cuando finalmente decidiera —como tarde o temprano debería decidir— presentarse. El vicegobernador se sumió en el pánico. Perdió los estribos y le dijo algunas cosas duras al Almirante. Pero no fueron tan duras como lo que el Almirante le respondió.

Si hubieras sido tan leal a tu Rey al impedir la entrada de estos malditos piratas como yo lo seré al impedir su salida, no nos encontraríamos en estos apuros. Así que no me canses más con tus cobardes consejos. No hago ningún trato con el Capitán Blood. Conozco mi deber para con mi Rey y pienso cumplirlo. También conozco mi deber para conmigo mismo. Tengo un asunto pendiente con este sinvergüenza y pienso saldarlo. Llévame ese mensaje.

Así que de vuelta a Maracaybo, de vuelta a su elegante casa donde el Capitán Blood se había establecido, llegó el Vicegobernador con la respuesta del Almirante. Y como el propio coraje del Almirante en la adversidad lo había obligado a mostrarse arrogante, la pronunció con la mayor vehemencia posible. "¿Y es así?", preguntó el Capitán Blood con una sonrisa discreta, aunque se le encogió el corazón ante el fracaso de su bravuconería. Vaya, vaya, es una lástima que el Almirante sea tan testarudo. Así perdió su flota, que le correspondía perder. Esta agradable ciudad de Maracaybo no lo es. Así que sin duda la perderá con menos recelo. Lo siento. El desperdicio, como el derramamiento de sangre, me resulta aborrecible. ¡Pero ahí están! Llevaré la leña al lugar mañana por la mañana, y tal vez cuando vea el incendio mañana por la noche empiece a creer que Peter Blood es un hombre de palabra. Puede irse, Don Francisco.

El vicegobernador salió arrastrando los pies, seguido por los guardias, y su momentánea truculencia se había agotado por completo.

Pero apenas se había marchado, saltó Cahusac, que había formado parte del consejo reunido para recibir la respuesta del Almirante. Tenía el rostro pálido y las manos le temblaban al extenderlas en señal de protesta.

—¡Maldita sea! ¿Qué tienes que decir ahora? —gritó con voz ronca. Y sin esperar a oír lo que fuera, continuó: —Sabía que no asustarías tan fácilmente al Almirante. Nos tiene atrapados, y lo sabe; sin embargo, sueñas que cederá a tu insolente mensaje. Tu estúpida carta ha sellado la perdición de todos nosotros.

“¿Lo habéis hecho?”, preguntó Blood en voz baja, mientras el francés hacía una pausa para respirar.

“No, no lo he hecho.”

—Entonces ahórrame el resto. Será de la misma calidad, sin duda, y no nos ayuda a resolver el enigma que tenemos ante nosotros.

—¿Pero qué vas a hacer? ¿Me lo vas a decir? —No era una pregunta, era una exigencia.

¿Cómo demonios lo sé? Esperaba que tú también tuvieras algunas ideas. Pero ya que estás tan preocupado por salvar el pellejo, tú y los que piensan como tú pueden dejarnos. No me cabe duda de que el almirante español agradecerá la reducción de nuestros efectivos, incluso a estas alturas. Recibirás la balandra como regalo de despedida, y puedes unirte a Don Miguel en el fuerte, por lo que a mí respecta, o por lo que probablemente nos seas útil en este momento.

—Mis hombres deben decidirlo —replicó Cahusac tragándose la furia, y salió a hablar con ellos, dejando a los demás deliberar en paz.

A la mañana siguiente, temprano, buscó de nuevo al Capitán Blood. Lo encontró solo en el patio, paseándose de un lado a otro, con la cabeza hundida en el pecho. Cahusac confundió la consideración con el abatimiento. Cada uno de nosotros lleva en su interior un rasero para medir a su prójimo.

«Le tomamos la palabra, capitán», anunció, entre hosco y desafiante. El capitán Blood se detuvo, con los hombros encorvados y las manos a la espalda, y observó al bucanero con dulzura y silencio. Cahusac se explicó: «Anoche envié a uno de mis hombres al almirante español con una carta. Le ofrecí capitular si nos concedía pasaje con honores de guerra. Esta mañana recibí su respuesta. Nos lo concedió con la condición de que no nos lleváramos nada. Mis hombres están embarcándolos en el balandro. Zarpamos de inmediato».

—Buen viaje —dijo el capitán Blood y, asintiendo, giró sobre sus talones para reanudar su meditación interrumpida.

“¿Eso es todo lo que tienes que decirme?”, gritó Cahusac.

—Hay otras cosas —dijo Blood por encima del hombro—. Pero sé que no te gustarían.

—¡Ja! Entonces me despido, mi capitán. —Añadió con veneno—: Creo que no nos volveremos a ver.

“Tu creencia es mi esperanza”, dijo el Capitán Blood.

Cahusac se alejó, con una actitud obscenamente vituperante. Antes del mediodía, se puso en marcha con sus seguidores, unos sesenta hombres abatidos que se habían dejado persuadir por él para partir con las manos vacías, a pesar de todo lo que Yberville pudo hacer para evitarlo. El Almirante le fue fiel y le permitió zarpar sin problemas, lo cual, según su conocimiento de los españoles, era más de lo que el Capitán Blood esperaba.

Mientras tanto, apenas zarparon los desertores, el Capitán Blood recibió la noticia de que el vicegobernador le rogaba que le permitiera volver a verlo. Don Francisco admitió de inmediato que una noche de reflexión había avivado su temor por la ciudad de Maracaybo y su condena de la intransigencia del Almirante.

El capitán Blood lo recibió amablemente.

Buenos días, Don Francisco. He pospuesto la hoguera hasta el anochecer. Será más vistoso en la oscuridad.

Don Francisco, un hombre delgado, nervioso, de edad avanzada, de alto linaje y poca vitalidad, fue directo al grano.

“Estoy aquí para decirte, don Pedro, que si me mantienes la mano durante tres días, me comprometo a reunir el rescate que pides, que don Miguel de Espinosa se niega.”

El Capitán Blood lo enfrentó, frunciendo el ceño contrayendo las oscuras cejas sobre sus ojos claros:

“¿Y dónde lo vas a criar?”, preguntó él, dejando entrever ligeramente su sorpresa.

Don Francisco negó con la cabeza. «Eso es asunto mío», respondió. «Sé dónde encontrarlo, y mis compatriotas deben contribuir. Denme tres días de libertad condicional y me aseguraré de que estén completamente satisfechos. Mientras tanto, mi hijo queda en sus manos como rehén hasta que regrese». Y al oír esto, comenzó a suplicar. Pero fue interrumpido bruscamente.

¡Por todos los santos! Es usted un hombre atrevido, Don Francisco, al venir a contarme semejante historia: decirme que sabe dónde se reunirá el rescate, y aun así negarse a decírmelo. ¿Cree ahora que con una cerilla entre los dedos se volvería más comunicativo?

Si Don Francisco palideció un poco más, volvió a menear la cabeza.

Así eran Morgan, L'Ollonais y otros piratas. Pero no es así como actúa el Capitán Blood. Si lo hubiera dudado, no habría revelado tanto.

El Capitán se rió. «¡Viejo bribón!», dijo. «¿Juegas con mi vanidad?».

"Por su honor, Capitán."

¿El honor de un pirata? ¡Estás loco!

—El honor del Capitán Blood —insistió Don Francisco—. Tiene usted fama de hacer la guerra como un caballero.

El Capitán Blood volvió a reír, con una amarga y burlona nota que hizo temer lo peor a Don Francisco. No debía adivinar que era él mismo de quien se burlaba.

Eso es simplemente porque al final es más rentable. Y por eso se le conceden los tres días que pide. Así que, Don Francisco. Tendrá las mulas que necesite. Yo me encargaré.

Allá partió don Francisco a cumplir su misión, dejando al capitán Blood reflexionando, entre amargura y satisfacción, que una reputación de tanta caballerosidad como es compatible con la piratería no carece de utilidad.

Puntualmente al tercer día el vicegobernador estaba de regreso en Maracaybo con sus mulas cargadas de plata y dinero por el valor exigido y un hato de cien cabezas de ganado conducido por esclavos negros.

Estos bueyes fueron entregados a los de la compañía que ordinariamente eran cazadores de bucanes, y por lo tanto expertos en el curado de carnes, y durante la mayor parte de la semana siguiente estuvieron ocupados en la orilla del agua con el despiece y salazón de los cadáveres.

Mientras esto ocurría por un lado y los barcos se reacondicionaban para la navegación por el otro, el capitán Blood reflexionaba sobre el enigma de cuya solución dependía su propio destino. Los espías indígenas que empleó le informaron que los españoles, trabajando durante la marea baja, habían recuperado los treinta cañones del Salvador, añadiendo así otra batería a su ya abrumadora fuerza. Finalmente, y con la esperanza de encontrar inspiración en el lugar, el capitán Blood realizó un reconocimiento en persona. Arriesgando su vida, acompañado de dos indígenas amigos, cruzó la isla en una canoa al amparo de la oscuridad. Se ocultaron, junto con la canoa, entre la maleza corta y espesa que cubría esa parte de la isla, y permanecieron allí hasta el amanecer. Entonces Blood avanzó solo, con extrema precaución, para realizar su reconocimiento. Fue a confirmar una sospecha que se había formado y se acercó al fuerte todo lo que pudo, incluso más de lo que era seguro.

A gatas, se arrastró hasta la cima de una eminencia a una milla de distancia, aproximadamente, desde donde se encontró dominando una vista del interior de la fortaleza. Con la ayuda de un catalejo que llevaba consigo, pudo verificar que, como sospechaba y esperaba, toda la artillería del fuerte estaba montada en el lado del mar.

Satisfecho, regresó a Maracaybo y presentó a los seis que componían su consejo —Pitt, Hagthorpe, Yberville, Wolverstone, Dyke y Ogle— una propuesta para asaltar el fuerte desde tierra. Cruzando a la isla al amparo de la noche, tomarían a los españoles por sorpresa e intentarían dominarlos antes de que pudieran desplegar sus cañones para hacer frente al ataque.

Con la excepción de Wolverstone, quien por temperamento era de los que prefieren las oportunidades desesperadas, esos oficiales recibieron la propuesta con frialdad. Hagthorpe se opuso rotundamente.

—Es un plan descabellado, Peter —dijo con gravedad, sacudiendo su hermosa cabeza—. Piensa ahora que no podemos confiar en acercarnos sin ser vistos a una distancia desde la que podamos asaltar el fuerte antes de que puedan mover el cañón. Pero incluso si pudiéramos, no podemos llevar cañones nosotros mismos; debemos depender completamente de nuestras armas ligeras, y ¿cómo podremos, con apenas trescientos hombres —pues este era el número al que la deserción de Cahusac los había reducido—, cruzar el campo abierto para atacar a más del doble de ese número a cubierto?

Los demás —Dyke, Ogle, Yberville e incluso Pitt, a quien la lealtad a Blood pudo haber hecho reacio— lo aprobaron en voz alta. Cuando terminaron, «Lo he considerado todo», dijo el capitán Blood. «He sopesado los riesgos y estudiado cómo minimizarlos. En esta situación desesperada...».

Se interrumpió bruscamente. Por un momento frunció el ceño, sumido en sus pensamientos; luego, de repente, su rostro se iluminó de inspiración. Lentamente, bajó la cabeza y se quedó allí, meditando, con la barbilla apoyada en el pecho. Luego asintió, murmurando «Sí», y de nuevo «Sí». Levantó la vista para mirarlos. «Escuchen», exclamó. «Puede que tengan razón. Los riesgos pueden ser demasiado grandes. Sea como sea, he pensado en una solución mejor. Lo que debería haber sido el verdadero ataque no será más que una finta. Este es, pues, el plan que propongo».

Habló con rapidez y claridad, y a medida que hablaba, uno por uno, los rostros de sus oficiales se iluminaron de entusiasmo. Cuando terminó, gritaron al unísono que los había salvado.

“Eso todavía está por demostrarse en la práctica”, dijo.

Como desde hacía veinticuatro horas todo estaba preparado para partir, ya no había nada que pudiera retrasarlos y se decidió partir a la mañana siguiente.

Tal era la seguridad del Capitán Blood en su éxito que liberó de inmediato a los prisioneros retenidos como rehenes, e incluso a los esclavos negros, considerados por los demás como botín legítimo. Su única precaución contra los prisioneros liberados fue ordenarles que entraran en la iglesia y allí encerrarlos, a la espera de su liberación a manos de quienes pronto llegarían a la ciudad.

Entonces, estando todos a bordo de los tres navíos, con el tesoro bien guardado en sus bodegas y los esclavos bajo escotillas, los bucaneros levaron anclas y partieron hacia la barra, remolcando cada buque tres piraguas a popa.

El Almirante, contemplando su majestuoso avance a plena luz del mediodía, con sus velas blancas brillando a la luz del sol, se frotó sus largas y delgadas manos con satisfacción y rió entre dientes.

—¡Por fin! —gritó—. ¡Que Dios lo entregue en mis manos! —Se volvió hacia el grupo de oficiales que lo observaban fijamente—. Tarde o temprano tenía que ser —dijo—. Díganme, caballeros, si mi paciencia está justificada. Aquí terminan hoy los problemas causados a los súbditos del Rey Católico por este infame Don Pedro Sangre, como una vez se hacía llamar ante mí.

Se giró para dar órdenes, y el fuerte se llenó de vida. Los cañones estaban equipados, los artilleros ya encendiendo las mechas, cuando se observó que la flota bucanera, aún rumbo a Palomas, se dirigía hacia el oeste. Los españoles los observaban intrigados.

A una milla y media al oeste del fuerte, y a media milla de la costa, es decir, en el mismo borde de la poca agua que hace que Palomas sea inaccesible por ambos lados para cualquier embarcación que no sea de muy bajo calado, los cuatro barcos echaron el ancla dentro de la vista de los españoles, pero fuera del alcance de sus cañones más pesados.

El Almirante se rió con desprecio.

¡Ajá! ¡Qué vacilantes son estos perros ingleses! ¡Por Dios, y con razón!

“Estarán esperando la noche”, sugirió su sobrino, que estaba a su lado temblando de emoción.

Don Miguel lo miró sonriendo. «¿Y de qué les servirá la noche en este estrecho pasaje, bajo las mismas bocas de mis cañones? Ten por seguro, Esteban, que esta noche tu padre cobrará lo que le corresponde».

Levantó su telescopio para continuar observando a los bucaneros. Vio que las piraguas remolcadas por cada embarcación estaban siendo arrastradas hacia el costado, y se preguntó qué presagiaría esta maniobra. Por un tiempo, esas piraguas permanecieron ocultas tras los cascos. Luego, una a una, reaparecieron, remando alrededor y alejándose de los barcos, y cada bote, observó, estaba lleno de hombres armados. Así cargados, se dirigían a la orilla, en un punto densamente arbolado hasta la orilla. La mirada del asombrado Almirante los siguió hasta que el follaje los ocultó de su vista.

Luego bajó el telescopio y miró a sus oficiales.

«¿Qué diablos significa eso?», preguntó.

Nadie le respondió, todos estaban tan desconcertados como él.

Al rato, Esteban, con la vista fija en el agua, tiró de la manga de su tío. "¡Ahí van!", gritó, y señaló.

Y allí, en efecto, se dirigieron las piraguas de regreso a los barcos. Pero ahora se observó que estaban vacíos, salvo por los remeros. Su cargamento armado había quedado en tierra.

Regresaron a los barcos que remolcaron, para regresar pronto con un nuevo cargamento de hombres armados, que de igual manera transportaron a Palomas. Y por fin, uno de los oficiales españoles aventuró una explicación:

“Nos van a atacar por tierra para intentar asaltar el fuerte”.

—Claro —dijo el Almirante con una sonrisa—. Ya lo había adivinado. A quien los dioses quieren destruir, primero lo vuelven loco.

“¿Hacemos una salida?” instó Esteban, emocionado.

¿Una incursión? ¿A través de esos matorrales? Eso sería hacerles el juego. No, no, esperaremos aquí para recibir este ataque. Cuando llegue, serán destruidos, y por completo. No lo duden.

Pero al anochecer, la serenidad del Almirante no era tan perfecta. Para entonces, las piraguas habían hecho media docena de viajes con sus cargas de hombres, y también habían desembarcado —como Don Miguel había observado claramente con su catalejo— al menos una docena de cañones.

Su rostro ya no sonreía; estaba un poco iracundo y un poco preocupado ahora cuando se volvió nuevamente hacia sus oficiales.

¿Quién fue el ingenuo que me dijo que solo son trescientos hombres en total? Ya han desembarcado al menos el doble.

Asombrado como estaba, su asombro habría sido aún mayor si le hubieran dicho la verdad: que no había ni un solo bucanero ni un solo cañón en tierra en Palomas. El engaño había sido completo. Don Miguel no podía imaginar que los hombres que había visto en esas piraguas eran siempre los mismos; que en los viajes a la costa se sentaban y se mantenían erguidos a plena vista; y que en los viajes de regreso a los barcos, yacían invisibles en el fondo de los botes, que así parecían vacíos.

Los crecientes temores de los soldados españoles ante la perspectiva de un ataque nocturno desde tierra por parte de toda la fuerza bucanera —y una fuerza dos veces más fuerte de la que sospechaban que podía comandar el pestilente Blood— comenzaron a ser comunicados al Almirante.

En las últimas horas del amanecer, los españoles hicieron precisamente lo que el capitán Blood con tanta confianza creía que harían: precisamente lo que debían hacer para enfrentar el ataque, cuyos preparativos habían sido tan minuciosamente simulados. Se dedicaron a trabajar como condenados ante aquellos imponentes cañones emplazados para dominar el estrecho paso mar adentro.

Gimiendo y sudando, apremiados por las maldiciones e incluso los látigos de sus oficiales, trabajaban con frenesí y pánico para trasladar el mayor número y los más poderosos de sus cañones al lado de tierra, para emplazarlos allí de nuevo, de modo que pudieran estar listos para recibir el ataque que en cualquier momento podría estallar sobre ellos desde los bosques a menos de media milla de distancia.

Así, al caer la noche, aunque con una ansiedad mortal ante la embestida de aquellos demonios salvajes cuyo temerario coraje era sinónimo de guerra en los mares del Meno, al menos los españoles estaban medianamente preparados. Esperando, se mantuvieron firmes.

Y mientras así esperaban, al amparo de la oscuridad y mientras la marea empezaba a bajar, la flota del capitán Blood levó anclas tranquilamente; y, como una vez antes, sin más velas desplegadas que las que sus botabuzones podían llevar para orientarse -y aun estando éstas pintadas de negro- los cuatro buques, sin que se viera ninguna luz, tantearon su camino mediante sondas hasta el canal que conducía a aquel estrecho paso hacia el mar.

El Elizabeth y el Infanta, uno al lado del otro, estaban casi a la altura del fuerte antes de que sus sombrías moles y el suave gorgoteo del agua en sus proas fueran detectados por los españoles, cuya atención hasta ese momento había estado puesta en el otro lado. Y entonces se alzó en el aire nocturno un sonido de furia humana y desconcertada, tal como pudo haber resonado en Babel ante la confusión de lenguas. Para aumentar la confusión y sembrar el desorden entre la soldadesca española, el Elizabeth vació sus cañones de babor contra el fuerte mientras era arrastrado por la rápida marea.

Al darse cuenta de inmediato —aunque aún no sabía cómo— de que lo habían engañado y de que su presa estaba a punto de escapar, el Almirante ordenó frenéticamente que los cañones, que habían sido movidos con tanto esfuerzo, fueran devueltos a sus emplazamientos anteriores, y mientras tanto, ordenó a sus artilleros que se dirigieran a las delgadas baterías que, de todo su poderoso armamento, ahora inaccesible, seguían apuntando al canal. Con estas, tras perder unos instantes preciosos, el fuerte finalmente activó el fuego.

Fue respondida por una terrible andanada del Arabella, que ya se había atracado y estaba apretando velas hacia sus vergas. Los españoles, enfurecidos y balbuceantes, tuvieron una breve visión del Arabella cuando la línea de fuego brotó de su flanco rojo, y el estruendo de su andanada ahogó el crujido de las drizas. Después de eso, no lo vieron más. Asimilares a la acogedora oscuridad que los cañones españoles, de menor calibre, penetraban especulativamente, los barcos que escapaban no dispararon ni un solo tiro que pudiera ayudar a sus desconcertados y desconcertados enemigos a localizarlos.

La flota de Blood sufrió daños leves. Pero para cuando los españoles resolvieron su confusión y organizaron una ofensiva peligrosa, esa flota, bien servida por la brisa del sur, ya había atravesado el estrecho y se dirigía hacia el mar.

Así, Don Miguel de Espinosa se quedó rumiando la amarga noticia de una oportunidad perdida, considerando cómo informaría al Supremo Consejo del Rey Católico que Pedro Blood había huido de Maracaybo, llevándose consigo dos fragatas de veinte cañones que antes eran propiedad de España, por no hablar de doscientas cincuenta mil piezas de a ocho y otros objetos de botín. Y todo esto a pesar de los cuatro galeones de Don Miguel y su fuerte fuertemente armado que en su momento mantuvo a los piratas tan bien acorralados.

Pesada, en verdad, se hizo la cuenta de Peter Blood, que Don Miguel juró apasionadamente al Cielo que a cualquier precio le sería pagada en su totalidad.

Las pérdidas tampoco estaban ya detalladas, el total de las que sufrió el Rey de España en esta ocasión. Pues al anochecer siguiente, frente a la costa de Oruba, en la desembocadura del Golfo de Venezuela, la flota del Capitán Blood se topó con el retrasado Santo Niño, navegando a toda vela para reforzar a Don Miguel en Maracaybo.

Al principio, el español creyó encontrarse con la flota victoriosa de Don Miguel, que regresaba de la destrucción de los piratas. Cuando, a poca distancia, el pendón de San Jorge ondeó hasta el tope del Arabella para desilusionarlo, el Santo Niño optó por la mejor parte del valor y arrió su bandera.

El capitán Blood ordenó a su tripulación que subiera a los botes y desembarcara en Oruba o donde quisieran. Tan considerado fue que, para ayudarlos, les regaló varias de las piraguas que aún tenía a remolque.

—Descubrirás —le dijo a su capitán— que Don Miguel está de un humor de perros. Recomiéndame y dime que me atrevo a recordarle que debe culparse de todos los males que le han acontecido. El mal que desató al enviar a su hermano extraoficialmente a incursionar en la isla de Barbados se ha vuelto contra él. Dile que lo piense dos veces antes de volver a soltar sus demonios en un asentamiento inglés.

Con esto, despidió al capitán, quien se lanzó por la borda del Santo Niño, y el capitán Blood procedió a investigar el valor de este nuevo botín. Al abrir las escotillas, se descubrió un cargamento humano en la bodega.

“Esclavos”, dijo Wolverstone, y persistió en esa creencia maldiciendo la diablura española hasta que Cahusac salió arrastrándose de las oscuras entrañas del barco y se quedó parpadeando bajo la luz del sol.

Había algo más que la luz del sol para hacer parpadear al pirata bretón. Y quienes se arrastraron tras él —los restos de su tripulación— lo maldijeron horriblemente por la pusilanimidad que los había llevado a la ignominia de deber su liberación a aquellos a quienes habían abandonado como perdidos sin esperanza.

Su balandra había sido encontrada y hundida hacía tres días por el Santo Niño, y Cahusac había escapado por poco de la horca sólo para que por algún tiempo pudiera ser objeto de burla entre los Hermanos de la Costa.

Durante muchos meses después, en Tortuga, oiría la burla:

¿Dónde gastas el oro que trajiste de Maracaybo?

CAPÍTULO XVIII. LA MILAGROSA

El asunto de Maracaybo debe considerarse la obra maestra pirata del Capitán Blood. Si bien casi ninguna de las muchas acciones que libró —registradas con tanto detalle por Jeremy Pitt— deja de mostrar su talento para la táctica naval, en ninguna se demuestra esto con mayor claridad que en esos dos combates con los que logró escapar de la trampa que le había tendido Don Miguel de Espinosa.

La fama que había disfrutado antes, por grande que fuera, queda eclipsada por la fama que le siguió. Era una fama como ningún bucanero, ni siquiera Morgan, ha ostentado jamás, antes ni después.

En Tortuga, durante los meses que pasó allí reacondicionando los tres barcos que había capturado de la flota que había salido para destruirlo, se sintió casi objeto de adoración a los ojos de los salvajes Hermanos de la Costa, quienes ahora clamaban por el honor de servirle. Esto lo colocó en la inusual posición de poder elegir a las tripulaciones de su flota aumentada, y eligió con esmero. Su siguiente partida fue con una flota de cinco excelentes barcos en la que viajaban algo más de mil hombres. Así, lo ven no solo famoso, sino realmente formidable. A los tres barcos españoles capturados los rebautizó con cierto humor erudito como Cloto, Láquesis y Átropos, una forma sombría y jocosa de transmitir al mundo que los convertía en los árbitros del destino de cualquier español que encontrara en el mar.

En Europa, la noticia de esta flota, tras la de la derrota del almirante español en Maracaybo, causó sensación. España e Inglaterra se vieron afectadas de forma diversa y desagradable, y si se interesan en consultar la correspondencia diplomática intercambiada sobre el tema, descubrirán que es considerable y no siempre amable.

Mientras tanto, en el Caribe, podría decirse —para usar un término aún no inventado en su época— que el almirante español Don Miguel de Espinosa se había vuelto loco. La desgracia en la que había caído a consecuencia de los desastres sufridos a manos del Capitán Blood lo había vuelto casi loco. Es imposible, si nos mostramos imparciales, negarle cierta compasión a Don Miguel. El odio era ahora el pan de cada día de este desdichado, y la esperanza de venganza, una obsesión para él. Como un loco, recorría furioso el Caribe buscando a su enemigo, y mientras tanto, como aperitivo para su sed de venganza, se lanzaba contra cualquier barco de Inglaterra o Francia que se alzaba sobre su horizonte.

No necesito decir más para transmitir el hecho de que este ilustre capitán de barco y gran caballero de Castilla había perdido la cabeza y se había convertido a su vez en pirata. El Consejo Supremo de Castilla podría condenarlo pronto por sus prácticas. Pero ¿qué le importaría eso a alguien que ya estaba condenado sin remedio? Al contrario, si vivía para ponerle los talones a la audaz e inefable Sangre, era posible que España viera sus irregularidades actuales y pérdidas anteriores con mayor indulgencia.

Y así, sin tener en cuenta que el Capitán Blood ahora tenía una fuerza muy superior, el español lo buscó por los mares inexplorados. Pero durante un año entero lo buscó en vano. Las circunstancias en las que finalmente se encontraron son muy curiosas.

Una observación inteligente de los hechos de la existencia humana revelará a la gente superficial que desdeña el uso de la coincidencia en las artes de la ficción y el drama que la vida misma es poco más que una serie de coincidencias. Abran la historia del pasado por cualquier página, y allí encontrarán la coincidencia en acción, provocando eventos que la más mínima casualidad podría haber evitado. De hecho, la coincidencia puede definirse como la herramienta misma que utiliza el Destino para forjar el destino de los hombres y las naciones.

Obsérvelo ahora en acción en los asuntos del Capitán Blood y de algunos otros.

El 15 de septiembre del año 1688, un año memorable en los anales de Inglaterra, tres barcos navegaban en el Caribe, que en sus próximas conjunciones iban a decidir la suerte de varias personas.

El primero de ellos fue el buque insignia del capitán Blood, el Arabella, que se había separado de la flota bucanera a causa de un huracán frente a las Antillas Menores. A unos 17° de latitud norte y 74° de longitud, se dirigía hacia el Paso de los Vientos, antes de las intermitentes brisas del sureste de aquella sofocante temporada, rumbo a Tortuga, el punto de encuentro natural de los barcos dispersos.

El segundo barco era el gran galeón español, la Milagrosa, que, acompañado de la fragata Hidalga, de menor tamaño, acechaba frente a las islas Caymitas, al norte de la extensa península que se extiende desde el extremo suroeste de La Española. A bordo de la Milagrosa navegaba el vengativo Don Miguel.

El tercero y último de estos barcos, del que nos ocupamos actualmente, era un buque de guerra inglés, que en la fecha que he indicado se encontraba fondeado en el puerto francés de San Nicolás, en la costa noroeste de La Española. Se dirigía de Plymouth a Jamaica y llevaba a bordo a un distinguido pasajero, Lord Julian Wade, quien llegó encargado por su pariente, Lord Sunderland, de una misión de cierta trascendencia y delicadeza, derivada directamente de aquella vejatoria correspondencia entre Inglaterra y España.

El gobierno francés, al igual que el inglés, sumamente molesto por las depredaciones de los bucaneros y la constante tensión resultante en las relaciones con España, había intentado en vano sofocarlos imponiendo la máxima severidad a sus diversos gobernadores de ultramar. Pero estos, o bien —como el gobernador de Tortuga— prosperaron gracias a una colaboración apenas tácita con los filibusteros, o bien —como el gobernador de La Española francesa— consideraron que debían ser fomentados como un freno al poder y la codicia de España, que de otro modo podrían ejercerse en detrimento de las colonias de otras naciones. De hecho, veían con aprensión el recurso a cualquier medida enérgica que obligara a muchos bucaneros a buscar nuevos territorios de caza en el Mar del Sur.

Para satisfacer el anhelo del rey Jaime I de conciliar con España, y en respuesta a las constantes y enérgicas objeciones del embajador español, Lord Sunderland, Secretario de Estado, había nombrado a un hombre fuerte para la vicegobernación de Jamaica. Este hombre fuerte era el coronel Bishop, quien desde hacía algunos años era el plantador más influyente de Barbados.

El coronel Bishop había aceptado el puesto y se había marchado de las plantaciones en las que estaba amasando su gran riqueza, con un entusiasmo que tenía sus raíces en el deseo de pagar una veintena de sus bienes a Peter Blood.

Desde su primera llegada a Jamaica, el coronel Bishop se había hecho notar por los bucaneros. Pero, hiciera lo que hiciera, el único bucanero al que había convertido en su presa —ese Peter Blood, quien antaño había sido su esclavo— lo eludía siempre, y continuó, impávido y con gran fuerza, hostigando a los españoles por mar y tierra, y manteniendo las relaciones entre Inglaterra y España en un estado de constante agitación, particularmente peligroso en aquellos días en que la paz en Europa se mantenía en precaria.

Exasperado no solo por su propio pesar acumulado, sino también por los reproches por su fracaso que le llegaban desde Londres, el coronel Bishop llegó incluso a considerar cazar a su presa en la propia Tortuga e intentar limpiar la isla de los bucaneros que albergaba. Afortunadamente para él, abandonó la idea de una empresa tan descabellada, disuadido no solo por la enorme fortaleza natural del lugar, sino también por la reflexión de que una incursión en lo que era, al menos nominalmente, un asentamiento francés, conllevaría una grave ofensa para Francia. Sin embargo, a falta de una medida semejante, el coronel Bishop parecía estar desconcertado. Así lo confesó en una carta al Secretario de Estado.

Esta carta y el estado de cosas que revelaba hicieron que Lord Sunderland desesperara de resolver este fastidioso problema por medios ordinarios. Recurrió a la consideración de los extraordinarios y recordó el plan adoptado con Morgan, quien se había alistado al servicio del Rey bajo el reinado de Carlos II. Se le ocurrió que un procedimiento similar podría ser igualmente efectivo con el capitán Blood. Su señoría no omitió la consideración de que la actual proscripción de Blood bien pudo haber sido asumida no por inclinación, sino por la presión de la pura necesidad; que se había visto obligado a ello por las circunstancias de su deportación y que agradecería la oportunidad de salir de ella.

Con esta conclusión, Sunderland envió a su pariente, Lord Julian Wade, con algunas comisiones en blanco e instrucciones completas sobre el curso que el Secretario consideraba conveniente seguir, con total discreción al respecto. El astuto Sunderland, maestro en todos los laberintos de la intriga, aconsejó a su pariente que, en caso de que Blood se volviera inflexible, o juzgara por otras razones que no era conveniente alistarlo al servicio del Rey, debía centrar su atención en los oficiales a su cargo y, seduciéndolos para que se alejaran de él, lo dejaría tan debilitado que caería fácilmente ante la flota del Coronel Bishop.

El Royal Mary —el buque que transportaba a aquel ingenioso, medianamente hábil, ligeramente disoluto y sumamente elegante enviado de Lord Sunderland— realizó un buen viaje a San Nicolás, su último puerto de escala antes de Jamaica. Se acordó que, como medida preliminar, Lord Julian se presentaría ante el vicegobernador en Port Royal, desde donde, en caso necesario, podría ser trasladado a Tortuga. Resulta que la sobrina del vicegobernador había llegado a San Nicolás unos meses antes para visitar a unos familiares, y para escapar del insoportable calor de Jamaica en esa época. Como ya se acercaba la fecha de su regreso, se le buscó pasaje a bordo del Royal Mary, y, en vista del rango y la posición de su tío, se le concedió de inmediato.

Lord Julian celebró su llegada con satisfacción. Le dio a un viaje que había estado lleno de interés para él el toque justo que necesitaba para alcanzar la perfección como experiencia. Su señoría era uno de sus galanes para quienes una existencia sin la gracia de las mujeres es más o menos un estancamiento. La señorita Arabella Bishop —esa jovencita recta y esbelta, con su voz un tanto juvenil y su desenvoltura casi infantil— no era quizás una dama que en Inglaterra hubiera llamado mucho la atención a los ojos perspicaces de mi señor. Sus gustos, sofisticados y cuidadosamente educados en tales asuntos, lo inclinaban hacia lo regordete, lo lánguido y lo indefensamente femenino. Los encantos de la señorita Bishop eran innegables. Pero eran tales que se necesitaría un hombre de mente delicada para apreciarlos; y mi señor Julian, aunque de mente muy poco tosca, no poseía el grado necesario de delicadeza. No debo interpretar esto como una insinuación en su contra.

Sin embargo, la señorita Bishop era una joven dama; y en el contexto en el que Lord Julian se había desviado, este era un fenómeno lo suficientemente raro como para llamar la atención. Por su parte, con su título y posición, su gracia personal y el encanto de un cortesano experto, emanaba la atmósfera del gran mundo en el que normalmente vivía, un mundo que era poco más que un nombre para ella, quien había pasado la mayor parte de su vida en las Antillas. No es de extrañar, por lo tanto, que se sintieran atraídos el uno por el otro antes de que la Royal Mary fuera expulsada de St. Nicholas. Cada uno podía contarle al otro mucho de lo que el otro deseaba saber. Él podía deleitar su imaginación con historias de St. James, en muchas de las cuales se atribuía un papel heroico, o al menos distinguido, y ella podía enriquecer su mente con información sobre este nuevo mundo al que había llegado.

Antes de perderse de vista de San Nicolás, eran buenos amigos, y su señoría comenzaba a corregir su primera impresión sobre ella y a descubrir el encanto de esa actitud franca y directa de camaradería que la hacía tratar a cada hombre como a un hermano. Considerando lo obsesionado que estaba con su misión, no es de extrañar que hubiera venido a hablarle del Capitán Blood. De hecho, hubo una circunstancia que lo provocó directamente.

"Me pregunto ahora", dijo mientras paseaban por la popa, "si alguna vez viste a este tipo Blood, que una vez estuvo en las plantaciones de tu tío como esclavo".

La señorita Bishop se detuvo. Se apoyó en el caballete, mirando hacia la tierra que se alejaba, y tardó un instante en responder con voz firme y serena:

Lo veía a menudo. Lo conocía muy bien.

—¡No me digas! —Su señoría se sintió ligeramente conmovido por la imperturbabilidad que había cultivado con tanto esmero. Era un joven de unos veintiocho años, de estatura muy superior a la media y que parecía más alto debido a su delgadez. Tenía un rostro delgado, pálido y bastante atractivo, enmarcado por los rizos de una peluca dorada, una boca sensible y unos ojos azul pálido que le daban a su rostro una expresión soñadora, una melancólica reflexión. Pero eran ojos atentos y observadores, aunque en esta ocasión no se percataron del ligero cambio de color que su pregunta había provocado en las mejillas de la señorita Bishop ni de la sospechosamente excesiva compostura de su respuesta.

—¡No me digas! —repitió, y se acercó a ella—. ¿Y qué clase de hombre lo encontraste?

“En aquellos días lo tuve por un caballero desdichado.”

“¿Estabas al tanto de su historia?”

Me lo contó. Por eso lo apreciaba: por la serenidad y fortaleza con la que soportaba la adversidad. Desde entonces, considerando lo que ha hecho, casi he llegado a dudar de la verdad de lo que me dijo de sí mismo.

Si te refieres a los agravios que sufrió a manos de la Comisión Real que juzgó a los rebeldes de Monmouth, no hay duda de que sería bastante cierto. Nunca salió con Monmouth; eso es seguro. Fue condenado por una cuestión de derecho que bien pudo haber ignorado cuando cometió lo que se interpretó como traición. Pero, a fe mía, se ha vengado, en cierto modo.

—Eso —dijo en voz baja— es lo imperdonable. Lo ha destruido, y con razón.

—¿Lo destruyó? —Su señoría rió levemente—. No esté tan seguro. Tengo entendido que se ha enriquecido. Dicen que ha convertido su botín español en oro francés, que se atesora para él en Francia. Su futuro suegro, el señor d'Ogeron, se ha encargado de ello.

—¿Su futuro suegro? —preguntó ella, mirándolo con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos. Luego añadió—: ¿El señor d'Ogeron? ¿El gobernador de Tortuga?

—Igual. Ya ves que el tipo está bien protegido. Es una noticia que supe en San Nicolás. No estoy seguro de que me guste, porque no creo que facilite la tarea para la que mi pariente, Lord Sunderland, me ha enviado. Pero ahí está. ¿No lo sabías?

Ella negó con la cabeza sin responder. Había apartado la cara y sus ojos miraban fijamente el agua que se agitaba suavemente. Después de un momento, habló con voz firme y perfectamente controlada.

Pero seguramente, si esto fuera cierto, su piratería ya habría terminado. Si él... si amara a una mujer y estuviera comprometido, y además fuera rico como dices, seguramente habría abandonado esta vida desesperada, y...

—Pues eso pensé —interrumpió su señoría—, hasta que me dieron la explicación. D'Ogeron es avaricioso, tanto para sí mismo como para su hija. Y en cuanto a la muchacha, me han dicho que es una mujer alocada, compañera ideal para un hombre como Blood. Casi me asombra que no se case con ella y la lleve de paseo. No sería una experiencia nueva para ella. Y también me asombra la paciencia de Blood. Mató a un hombre para conquistarla.

“¿Dice que mató a un hombre por ella?” Ahora había horror en su voz.

Sí, un bucanero francés llamado Levasseur. Era el amante de la muchacha y cómplice de Blood en una aventura. Blood la codiciaba y mató a Levasseur para conquistarla. ¡Bah! Es una historia desagradable, lo reconozco. Pero por aquí los hombres viven con otros códigos...

Ella se había girado para mirarlo. Estaba pálida hasta los labios y sus ojos color avellana brillaban al interrumpir sus disculpas por Blood.

“Debieron hacerlo, de hecho, si sus otros asociados le permitieron vivir después de eso”.

“Oh, me han dicho que la cosa se hizo en justicia”.

“¿Quién te lo dijo?”

Un hombre que navegaba con ellos, un francés llamado Cahusac, a quien encontré en una taberna junto al agua en San Nicolás. Era teniente de Levasseur y estuvo presente en la isla donde ocurrió el suceso y cuando Levasseur fue asesinado.

¿Y la niña? ¿Dijo que la niña también estaba presente?

Sí. Fue testigo del encuentro. Blood se la llevó cuando liquidó a su hermano bucanero.

—¿Y los seguidores del muerto lo permitieron? —Captó el tono de incredulidad en su voz, pero no el de alivio que la cubría—. ¡Ay, no me creo esa historia! ¡No la voy a creer!

La admiro por eso, señorita Bishop. Me costaba creer que los hombres fueran tan insensibles, hasta que Cahusac me dio la explicación.

—¿Qué? —Contuvo su incredulidad, una incredulidad que la había sacado de una inexplicable consternación. Aferrándose a la barandilla, se giró para encarar a su señoría con esa pregunta. Más tarde, él recordaría y percibiría en su comportamiento actual cierta rareza que ahora pasaba desapercibida.

Con sangre compró su consentimiento y el derecho a llevarse a la muchacha. Les pagó con perlas que valían más de veinte mil piezas de a ocho. Su señoría volvió a reír con un toque de desprecio. ¡Un precio generoso! ¡A fe mía, son todos unos sinvergüenzas, ladrones y corruptos! Y a fe mía, es una historia bonita para los oídos de una dama.

Apartó la mirada de él y notó que tenía la vista borrosa. Tras un momento, con voz más débil que antes, le preguntó:

¿Por qué te contó semejante historia este francés? ¿Odiaba a este Capitán Blood?

—No lo entendí —dijo su señoría lentamente—. Lo relató... bueno, como algo común, un ejemplo de bucanería.

—¡Qué vulgaridad! —dijo ella—. ¡Dios mío! ¡Qué vulgaridad!

—Me atrevo a decir que todos somos salvajes bajo el manto que la civilización nos ha dado —dijo su señoría—. Pero este Blood, ahora bien, era un hombre de cualidades considerables, por lo que me contó Cahusac. Era licenciado en medicina.

“Eso es cierto, según mi propio conocimiento.”

Y ha servido mucho en el extranjero, tanto por mar como por tierra. Cahusac dijo —aunque no me lo creo— que había luchado a las órdenes de De Ruyter.

—Eso también es cierto —dijo ella. Suspiró profundamente—. Tu Cahusac parece haber sido bastante preciso. ¡Ay!

“¿Lo sientes entonces?”

Ella lo miró. Estaba muy pálida, él lo notó.

Lamentamos mucho la muerte de un ser querido. En su día lo tuve en gran estima, considerándolo un caballero desafortunado pero digno. Ahora...

Ella se detuvo y sonrió con una leve sonrisa torcida. «Es mejor olvidar a un hombre así».

Y con eso, pasó inmediatamente a hablar de otras cosas. La amistad, que era su gran don para inspirar en todo lo que conocía, creció constantemente entre ellos dos en el poco tiempo restante, hasta que ocurrió el suceso que arruinó lo que prometía ser la etapa más agradable del viaje de su señoría.

El marciano era el rabioso almirante español, con quien se toparon al segundo día de navegación, a mitad de camino del Golfo de Gonaves. El capitán del Royal Mary no se dejó intimidar ni siquiera cuando Don Miguel abrió fuego contra él. Al observar la amplia costa del español, que se alzaba sobre el agua y le ofrecía un blanco tan espléndido, el inglés se sintió intimidado. Si este Don, que enarbolaba la bandera de Castilla, quería pelea, el Royal Mary era el barco ideal para complacerlo. Quizás su valiente confianza estaba justificada, y ese día habría puesto fin a la desenfrenada carrera de Don Miguel de Espinosa, pero un disparo afortunado del Milagrosa se coló entre la pólvora almacenada en su castillo de proa, haciendo estallar la mitad de su barco casi antes de que comenzara el combate. Nunca se sabrá cómo llegó la pólvora allí, y el propio valiente capitán no sobrevivió para investigarlo.

Antes de que los hombres del Royal Mary se hubieran recuperado de su consternación, con su capitán muerto y un tercio de sus hombres destruidos con él, y el barco balanceándose e indefenso en un estado desvencijado, los españoles lo abordaron.

En el camarote del capitán, bajo la toldilla, adonde la señorita Bishop había sido conducida para su seguridad, Lord Julian intentaba consolarla y animarla, asegurándole que todo iría bien, justo cuando Don Miguel subía a bordo. El propio Lord Julian no se mostraba tan sereno, y su rostro estaba indudablemente pálido. No es que fuera un cobarde. Pero esta lucha enclaustrada contra un elemento desconocido, en un objeto de madera que en cualquier momento podría hundirse bajo sus pies en las profundidades del océano, resultaba inquietante para quien tuviera la valentía suficiente en tierra. Por suerte, la señorita Bishop no parecía necesitar desesperadamente el escaso consuelo que él, en caso de necesitarlo, le ofrecía. Ciertamente, ella también estaba pálida, y sus ojos color avellana quizá parecieran un poco más grandes de lo habitual. Pero se controlaba bien. Medio sentada, medio apoyada en la mesa del capitán, conservó el valor suficiente para intentar calmar a la camarera de ocho patas que se postraba a sus pies, aterrorizada.

Y entonces la puerta de la cabaña se abrió de golpe, y el propio Don Miguel, alto, bronceado y de rostro aguileño, entró. Lord Julian se giró para mirarlo y se llevó una mano a la espada.

El español fue enérgico y directo.

«No seas tonto», dijo en su propia lengua, «o te tocará ser un tonto. Tu barco se hunde».

Había tres o cuatro hombres con morriones detrás de Don Miguel, y Lord Julian se percató de la posición. Soltó la empuñadura, y unos sesenta centímetros de acero se deslizaron suavemente hacia la vaina. Pero Don Miguel sonrió, mostrando un destello de dientes blancos tras su barba canosa, y extendió la mano.

"Por favor", dijo.

Lord Julian dudó. Su mirada se desvió hacia la señorita Bishop. «Creo que será mejor», dijo la joven serena, tras lo cual, con un encogimiento de hombros, su señoría cedió.

—Venid todos a bordo de mi barco —los invitó Don Miguel, y salió.

Se fueron, por supuesto. Por un lado, el español tenía la fuerza para obligarlos; por otro, un barco que, según anunció, se hundía, les ofrecía pocos incentivos para quedarse. No se quedaron más tiempo del necesario para que la señorita Bishop pudiera recoger algunas prendas de vestir de repuesto y mi señor pudiera recoger su maleta.

En cuanto a los supervivientes de aquel espantoso desastre que había sido el Royal Mary, los españoles los abandonaron a su suerte. Que se subieran a los botes, y si estos no les bastaban, que nadaran o se ahogaran. Si Lord Julian y la señorita Bishop fueron retenidos, fue porque Don Miguel percibió su evidente valor. Los recibió en su camarote con gran cortesía. Con cortesía, quiso tener el honor de conocer sus nombres.

Lord Julian, horrorizado por el espectáculo que acababa de presenciar, se obligó a sí mismo a responder con dificultad. Luego, con altivez, exigió saber a su vez el nombre de su agresor. Estaba de un humor de perros. Comprendía que si bien no había hecho nada deshonroso en la inusual y difícil situación en la que el destino lo había puesto, al menos no había hecho nada digno de elogio. Esto habría importado menos si no fuera porque la espectadora de su indiferente actuación era una dama. Estaba decidido a hacerlo mejor ahora, si era posible.

—Soy don Miguel de Espinosa —le respondieron—. Almirante de las Armadas del Rey Católico.

Lord Julian se quedó sin aliento. Si España armó tanto alboroto por las depredaciones de un aventurero fugitivo como el Capitán Blood, ¿qué no podría responder Inglaterra ahora?

—¿Me dirás entonces por qué te comportas como un maldito pirata? —preguntó. Y añadió—: Espero que comprendas las consecuencias y las estrictas cuentas que tendrás que rendir por el trabajo de este día, por la sangre que has derramado con crueldad y por tu violencia contra esta dama y contra mí.

—No les ofrezco ninguna violencia —dijo el Almirante, sonriendo como solo quien tiene la carta de triunfo puede sonreír—. Al contrario, les he salvado la vida...

—¡Nos salvaste la vida! —Lord Julian se quedó momentáneamente sin palabras ante tal cruel descaro—. ¿Y qué hay de las vidas que has destruido en una carnicería desenfrenada? ¡Por Dios, hombre, te costarán caras!

La sonrisa de Don Miguel persistió. «Es posible. Todo es posible. Mientras tanto, serán sus propias vidas las que les costarán caro. El coronel Bishop es rico; y usted, milord, sin duda también lo es. Consideraré y fijaré su rescate».

—Así que eres el maldito pirata asesino que suponía —espetó su señoría—. ¿Y tienes la desfachatez de llamarte Almirante de las Armadas del Rey Católico? Ya veremos qué dice tu Rey Católico.

El Almirante dejó de sonreír. Reveló algo de la rabia que le carcomía el cerebro. «No lo entienden», dijo. «Es que los trato, perros herejes ingleses, igual que ustedes, perros herejes ingleses, han tratado a los españoles en el mar: ¡ladrones y rateros del infierno! Tengo la honestidad de hacerlo en mi propio nombre, pero ustedes, pérfidas bestias, envían a sus Capitanes Bloods, sus Hagthorpes y sus Morgan contra nosotros y se desentienden de su responsabilidad. Como Pilatos, se lavan las manos». Rió con furia. «Que España haga el papel de Pilatos. Que se desentienda de mi responsabilidad, cuando su embajador en El Escorial vaya a quejarse ante el Consejo Supremo por este acto de piratería de Don Miguel de Espinosa».

—¡El capitán Blood y el resto no son almirantes de Inglaterra! —exclamó Lord Julian.

¿No lo son? ¿Cómo lo sé? ¿Cómo lo sabe España? ¿No son todos unos mentirosos, herejes ingleses?

—¡Señor! —La voz de Lord Julian era áspera como una áspera voz, sus ojos centelleaban. Instintivamente, se llevó una mano al lugar donde solía colgar su espada. Luego se encogió de hombros y sonrió con desprecio—. Claro —dijo—, con todo lo que he oído sobre el honor español y todo lo que he visto del suyo, me parece que insulte a un hombre desarmado y prisionero suyo.

El rostro del Almirante se puso rojo como una llama. Alzó la mano a medias para golpear. Y entonces, refrenado, quizá, por las mismas palabras que habían disimulado el insulto, giró bruscamente y salió sin responder.

CAPÍTULO XIX. LA REUNIÓN

Cuando la puerta se cerró de golpe tras la partida del Almirante, Lord Julian se volvió hacia Arabella y sonrió. Sintió que lo estaba haciendo mejor, y de ello dedujo una satisfacción casi infantil, infantil dadas las circunstancias. «Definitivamente creo que tuve la última palabra», dijo, con un gesto de sus rizos dorados.

La señorita Bishop, sentada a la mesa del camarote, lo miró fijamente, sin devolverle la sonrisa. "¿Importa tanto, entonces, tener la última palabra? Pienso en esos pobres hombres del Royal Mary. Muchos de ellos ya han dicho su última palabra, sí. ¿Y para qué? Un buen barco hundido, veinte vidas perdidas, el triple de esa cantidad ahora en peligro, ¿y todo para qué?"

—Está alterada, señora. Yo...

—¡Exaltada! —Soltó una risa aguda—. Le aseguro que estoy tranquila. Le hago una pregunta, Lord Julian. ¿Por qué ha hecho todo esto este español? ¿Con qué propósito?

—Ya lo oíste. —Lord Julian se encogió de hombros, furioso—. Sed de sangre —explicó brevemente.

—¿Sed de sangre? —preguntó ella, asombrada—. ¿Existe tal cosa, entonces? Es una locura, una monstruosidad.

—Diabólico —coincidió su señoría—. Obra del diablo.

No lo entiendo. Hace tres años hubo una incursión española en Bridgetown, y se hicieron cosas que deberían haber sido imposibles para los hombres, cosas horribles, repugnantes, que desafían la creencia, que, cuando pienso en ellas ahora, parecen ilusiones de una pesadilla. ¿Acaso los hombres son solo bestias?

—¿Hombres? —preguntó Lord Julian, mirándolo fijamente—. Diga españoles, y estaré de acuerdo. Era un inglés hablando de enemigos hereditarios. Y, sin embargo, había algo de verdad en lo que decía. —Así son las costumbres españolas en el Nuevo Mundo. La fe, casi justifica lo que hacen hombres como Blood.

Ella tembló, como si tuviera frío, y apoyando los codos sobre la mesa, tomó su barbilla entre sus manos y se sentó mirando fijamente al frente.

Al observarla, su señoría notó lo demacrado y pálido que se había vuelto su rostro. Había razones de sobra para ello, y para peor. Ninguna otra mujer que él conociera habría conservado el control en semejante prueba; y de miedo, al menos, la señorita Bishop en ningún momento había dado muestras de ello. Es imposible que no la encontrara admirable.

Un mayordomo español entró con un servicio de chocolate de plata y una caja de dulces peruanos, que colocó sobre la mesa frente a la dama.

“Con el homenaje del Almirante”, dijo, luego hizo una reverencia y se retiró.

La señorita Bishop no le prestó atención ni a él ni a su ofrenda, sino que continuó con la mirada perdida, absorta en sus pensamientos. Lord Julian dio un paseo por el camarote largo y bajo, iluminado por una claraboya en la parte superior y grandes ventanales cuadrados en la popa. Estaba lujosamente decorado: ricas alfombras orientales cubrían el suelo, repletas estanterías apoyadas contra los mamparos, y un aparador de nogal tallado repleto de cubiertos de plata. Sobre un arcón largo y bajo, bajo el portillo central de popa, yacía una guitarra que relucía con sus cintas. Lord Julian la cogió, tañó las cuerdas una vez, como si lo impulsara un nerviosismo intenso, y la dejó.

Se giró nuevamente para mirar a la señorita Bishop.

«Vine aquí», dijo, «para acabar con la piratería. Pero —¡maldita sea!— empiezo a pensar que los franceses tienen razón al desear que la piratería siga existiendo para frenar a estos canallas españoles».

Su opinión se vería firmemente confirmada en pocas horas. Mientras tanto, el trato que recibieron por parte de Don Miguel fue considerado y cortés. Confirmó la opinión, expresada con desprecio a Su Señoría por la señorita Bishop, de que, dado que iban a ser retenidos para un rescate, no debían temer ninguna violencia ni daño. Se puso un camarote a disposición de la dama y su aterrorizada esposa, y otro en casa de Lord Julian. Se les permitió salir del barco y se les invitó a cenar en la mesa del Almirante; no se mencionaron sus futuras intenciones con respecto a ellos, ni su destino inmediato.

La Milagrosa, con su consorte, la Hidalga, rodando tras ella, puso rumbo sur por el oeste, luego viró al sureste rodeando el cabo Tiburón y, posteriormente, manteniéndose bien mar adentro, con la tierra apenas un contorno nublado a babor, puso rumbo directamente al este, y así fue directo a los brazos del Capitán Blood, quien se dirigía al Paso de los Vientos, como sabemos. Esto ocurrió temprano a la mañana siguiente. Tras haber perseguido sistemáticamente a su enemigo en vano durante un año, Don Miguel lo encontró de esta manera inesperada y completamente fortuita. Pero así son las cosas de la fortuna. También fue así que Don Miguel se topó con la Arabella en un momento en que, separada del resto de la flota, estaba sola y en desventaja. A Don Miguel le pareció que la suerte que tanto tiempo había estado del lado de Blood finalmente se había inclinado a su favor.

La señorita Bishop, recién levantada, había salido a tomar el aire en la toldilla acompañada de su señoría —como era de esperar de un caballero tan galante— cuando vio el gran barco rojo que antaño fuera el Cinco Llagas, procedente de Cádiz. El navío se dirigía hacia ellos, con sus montañas de velamen blanco como la nieve abombadas hacia adelante, el largo pendón con la cruz de San Jorge ondeando en su bovedilla con la brisa matutina, las portillas doradas de su casco rojo y el pico dorado brillando al sol matutino.

La señorita Bishop no reconocería esto como el mismo Cinco Llagas que había visto una vez antes, en un trágico día en Barbados hacía tres años. Para ella, era solo un gran barco que se dirigía resuelta y majestuosamente hacia ellos, y un inglés, a juzgar por el pendón que enarbolaba. La visión la emocionó con curiosidad; despertó en ella un orgullo inspirador que no consideraba el peligro que corría en el encuentro que ahora debía ser inevitable.

Junto a ella, en la popa, adonde habían subido para tener una mejor vista, e igualmente cautivados y contemplativos, se encontraba Lord Julian. Pero no compartía su júbilo. Había participado en su primer combate naval el día anterior, y sentía que la experiencia le bastaría por un tiempo considerable. Esto, insisto, no es una muestra de su valentía.

"Mira", dijo la señorita Bishop, señalando; y para su asombro, observó que sus ojos brillaban. ¿Se daría cuenta, se preguntó, de lo que estaba ocurriendo? Su siguiente frase despejó sus dudas. "Es inglesa y avanza con determinación. Está dispuesta a luchar".

—Que Dios la asista —dijo su señoría con tristeza—. Su capitán debe estar loco. ¿Qué puede hacer contra dos cascos tan pesados? Si pudieron volar por los aires al Royal Mary con tanta facilidad, ¿qué le harán a este navío? Miren a ese demonio de Don Miguel. Es repugnante en su alegría.

Desde el alcázar, donde se movía en medio del frenesí de los preparativos, el Almirante se había girado para echar una rápida mirada a sus prisioneros. Tenía los ojos encendidos, el rostro transfigurado. Extendió un brazo para señalar el barco que avanzaba y gritó algo en español que se les escapó entre el ruido de la tripulación.

Avanzaron hacia la barandilla de toldilla y observaron el bullicio. Con catalejo en mano en la toldilla, Don Miguel daba órdenes. Los artilleros ya encendían sus mechas; los marineros estaban en la arboladura, arriando velas; otros extendían una robusta red de cabo por encima del combés, como protección contra la caída de los palos. Mientras tanto, Don Miguel había estado haciendo señales a su consorte, en respuesta a las cuales la Hidalga había avanzado con paso firme hasta situarse al través de la Milagrosa, a medio cable de distancia a estribor, y desde la altura de la alta toldilla, mi señor y la señorita Bishop podían ver su propio bullicio de preparativos. Y ahora también podían percibir indicios de ello a bordo del barco inglés que avanzaba. Estaba enrollando las gavias y la vela mayor, arrancándose de mesana y botalón para la acción que se avecinaba. Así, casi en silencio, sin desafío ni intercambio de señales, se había decidido mutuamente la acción.

Necesariamente, con las velas menguadas, el avance del Arabella era más lento; pero no por ello menos firme. Ya estaba a tiro de sacre, y se distinguían las figuras que se movían en su castillo de proa y los cañones de bronce que relucían en su proa. Los artilleros del Milagrosa alzaron sus linsetes y soplaron sus mechas encendidas, mirando con impaciencia al Almirante.

Pero el Almirante meneó la cabeza solemnemente.

—Paciencia —les exhortó—. Guarden el fuego hasta que lo tengamos. Viene directo a su perdición, directo a la verga y la cuerda que tanto tiempo llevan esperándolo.

—¡Apuñálame! —dijo su señoría—. Puede que este inglés tenga la valentía de aceptar la batalla contra semejante adversidad. Pero hay momentos en que la discreción es mejor que la valentía en un comandante.

“La valentía a menudo triunfa, incluso contra una fuerza abrumadora”, dijo la señorita Bishop. La miró y solo notó excitación en su porte. De miedo seguía sin percibir rastro alguno. Su señoría estaba más allá del asombro. No era, en absoluto, la clase de mujer a la que la vida lo había acostumbrado.

—Enseguida —dijo—, me permitirás ponerte a cubierto.

«Desde aquí veo mejor», le respondió. Y añadió en voz baja: «Estoy rezando por este inglés. Debe ser muy valiente».

En voz baja, Lord Julian maldijo la valentía de aquel hombre.

El Arabella avanzaba ahora por un rumbo que, de continuar, la llevaría directamente entre los dos barcos españoles. Mi señor lo señaló. "¡Está loco, sin duda!", exclamó. "Se dirige directo a una trampa mortal. Quedará hecho añicos entre los dos. No me extraña que ese Don de cara negra contenga el fuego. En su lugar, yo haría lo mismo."

Pero incluso en ese momento, el Almirante levantó la mano; en el combés, debajo de él, sonó una trompeta, e inmediatamente el artillero de proa disparó sus cañones. Al retumbar el estruendo, su señoría vio más allá del barco inglés y a babor de sus dos fuertes chaparrones. Casi al instante, dos llamaradas consecutivas saltaron del cañón de bronce en la proa del Arabella, y apenas los observadores en la popa vieron la lluvia de espuma, donde uno de los disparos impactó en el agua cerca de ellos; luego, con un estruendo desgarrador y un temblor que sacudió a la Milagrosa de proa a popa, el otro se alojó en su castillo de proa. Para vengar ese golpe, la Hidalga disparó contra el inglés con sus dos cañones de proa. Pero incluso a esa corta distancia —entre doscientas y trescientas yardas—, ningún disparo surtió efecto.

A cien yardas, los cañones de proa del Arabella, que mientras tanto habían sido recargados, dispararon de nuevo contra el Milagrosa, y esta vez hicieron añicos su bauprés; de modo que por un instante se desvió violentamente a babor. Don Miguel soltó una maldición, y luego, al virar el timón para retomar el rumbo, su propia proa respondió. Pero la puntería era demasiado alta, y mientras uno de los disparos atravesó los obenques del Arabella y dañó su palo mayor, el otro volvió a salir desviado. Y cuando el humo de aquella descarga se disipó, el barco inglés se encontró casi entre los españoles, con la proa alineada con la de ellos y acercándose a lo que su señoría consideró una trampa mortal.

Lord Julian contuvo la respiración, y la señorita Bishop jadeó, aferrándose a la barandilla. Vislumbró la sonrisa maliciosa de Don Miguel y las sonrisas de los hombres junto a los cañones en la cintura.

Por fin, el Arabella se encontraba justo entre la proa y la popa de los barcos españoles. Don Miguel habló con el trompetista, quien había subido al alcázar y se encontraba junto al Almirante. El hombre alzó la corneta plateada que debía dar la señal para las andanadas de ambos barcos. Pero justo al llevársela a los labios, el Almirante lo sujetó del brazo para detenerlo. Solo entonces percibió lo que era tan obvio, o debería haberlo sido para un marinero experimentado: se había demorado demasiado y el Capitán Blood lo había superado en maniobras. Al intentar disparar ahora contra el inglés, el Milagrosa y su consorte también se estarían disparando mutuamente. Demasiado tarde, ordenó a su timonel que virase completamente el timón y virase el barco a babor, como paso previo a maniobrar para una posición de ataque menos imposible. En ese preciso instante, el Arabella pareció estallar al pasar a toda velocidad. Dieciocho cañones de cada uno de sus flancos se vaciaron a quemarropa en los cascos de los dos buques españoles.

Medio aturdida por el retumbante trueno, y desequilibrada por la repentina sacudida del barco bajo sus pies, la señorita Bishop se abalanzó violentamente contra Lord Julian, quien se mantuvo en pie agarrándose a la barandilla en la que se había apoyado. Nubes de humo a estribor lo ocultaron todo, y su acre olor, que les llegó a la garganta, les hizo jadear y toser.

De la sombría confusión y el tumulto en el combés surgía un clamor de feroces blasfemias españolas y los gritos de hombres mutilados. La Milagrosa avanzaba lentamente, con una profunda grieta en sus amuradas; su trinquete estaba destrozado, con fragmentos de las vergas colgando de la red extendida abajo. Su punta de pico estaba hecha astillas, y un proyectil había penetrado en la gran cabina, reduciéndola a escombros.

Don Miguel gritaba órdenes a gritos y miraba de vez en cuando a través de la cortina de humo que se elevaba lentamente hacia popa, en su ansiedad por averiguar qué habría pasado con el Hidalga.

De repente, y al principio fantasmal a través de aquella neblina que se elevaba, apareció la silueta de un barco; gradualmente, las líneas de su casco rojo se fueron definiendo cada vez más nítidamente a medida que se acercaba con los mástiles todos desnudos salvo por la lona extendida sobre su botalón.

En lugar de mantener el rumbo como Don Miguel esperaba, el Arabella viró al amparo del humo y, navegando ahora en la misma dirección que el Milagrosa, se acercaba bruscamente a él por el viento, tan bruscamente que casi antes de que el frenético Don Miguel se diera cuenta de la situación, su barco se tambaleó bajo el impacto desgarrador del otro que se precipitó a su lado. Se oyó un traqueteo metálico al caer una docena de garfios, que se desgarraron y se engancharon en las cuadernas del Milagrosa, y el español quedó firmemente atrapado en los tentáculos del barco inglés.

Más allá de ella, y ahora bien a popa, el velo de humo se rasgó por fin y el Hidalga quedó al descubierto en una situación desesperada. Achicaba rápidamente, con una ominosa escora a babor, y en cuestión de segundos se asentaría. Toda su atención estaba dedicada a un desesperado esfuerzo por botar los botes a tiempo.

Los angustiados ojos de Don Miguel no vislumbraron esto más que un fugaz pero completo vistazo antes de que sus propias cubiertas fueran invadidas por una multitud salvaje y aullante de abordadores del barco que forcejeaba. Nunca la confianza se transformó tan rápidamente en desesperación, nunca el cazador se convirtió tan rápidamente en presa indefensa. Porque indefensos estaban los españoles. La maniobra de abordaje, ejecutada con rapidez, los había tomado casi desprevenidos en el momento de confusión que siguió a la andanada castigadora que habían recibido a tan corta distancia. Por un momento, algunos de los oficiales de Don Miguel hicieron un valiente esfuerzo por reunir a los hombres para resistir a estos invasores. Pero los españoles, nunca en su mejor momento en el combate cuerpo a cuerpo, estaban aquí desmoralizados por el conocimiento de los enemigos con los que tenían que lidiar. Sus filas formadas apresuradamente fueron aplastadas antes de que pudieran estabilizarse; Empujados por el combés hasta la abertura de la toldilla por un lado, y hasta los mamparos del castillo de proa por el otro, la lucha se transformó en una serie de escaramuzas entre grupos. Y mientras esto ocurría arriba, otra horda de bucaneros irrumpió por la escotilla hacia la cubierta principal para dominar a las dotaciones de los cañones.

En la toldilla, hacia donde se dirigía una abrumadora oleada de bucaneros, liderada por un gigante tuerto y desnudo hasta la cintura, se encontraba Don Miguel, paralizado por la desesperación y la rabia. Por encima y por detrás de él, en la toldilla, Lord Julian y la señorita Bishop observaban. Su señoría, horrorizado ante la furia de esta lucha encubierta, vio al fin la valiente calma de la dama vencida por el horror, de modo que se tambaleó, mareada y desmayada.

Pronto, sin embargo, la furia de aquella breve lucha se apagó. Vieron el estandarte de Castilla ondear desde lo alto del mástil. Un bucanero había cortado la driza con su machete. Los abordadores estaban en posesión, y en la cubierta superior, grupos de españoles desarmados permanecían apiñados como ovejas en manada.

De repente, la señorita Bishop se recuperó de sus náuseas y se inclinó hacia delante, mirando con los ojos desorbitados, mientras sus mejillas se tornaban de un tono aún más mortal que el que ya tenían.

Abriéndose paso con delicadeza entre el caos de la cintura, llegó un hombre alto, de rostro profundamente bronceado, protegido por un tocado español. Iba armado de espalda y pecho con acero negro, bellamente damasquinado con arabescos dorados. Sobre este, como una estola, llevaba una honda de seda escarlata, de cada extremo del cual colgaba una pistola con montura de plata. Subió por la ancha escalera de camarote hasta la alcázar, con aires de seguridad, hasta que se detuvo ante el almirante español. Entonces hizo una reverencia rígida y formal. Una voz nítida y metálica, hablando un español perfecto, llegó a los dos espectadores en la toldilla, aumentando la admiración y el asombro con que Lord Julian había observado su llegada.

«Por fin nos volvemos a encontrar, Don Miguel», dijo. «Espero que esté satisfecho. Aunque el encuentro no sea exactamente como lo imaginaba, al menos lo ha buscado y deseado con mucho ardor».

Sin palabras, con el rostro lívido, la boca contorsionada y la respiración agitada, Don Miguel de Espinosa captó la ironía de aquel hombre a quien atribuía su ruina y mucho más. Entonces lanzó un grito inarticulado de rabia, y su mano se dirigió a su espada. Pero justo cuando sus dedos se cerraban sobre la empuñadura, los del otro se cerraron sobre su muñeca para detener el ataque.

—¡Tranquilo, Don Miguel! —le ordenaron con calma pero firmeza—. No se deje llevar por la imprudencia a extremos desagradables como los que usted mismo habría practicado si la situación hubiera sido la contraria.

Se quedaron un momento mirándose a los ojos.

—¿Qué pretendes conmigo? —preguntó finalmente el español con voz ronca.

El Capitán Blood se encogió de hombros. Sus labios firmes sonrieron levemente. «Todo lo que pretendo ya se ha cumplido. Y para que no aumente su rencor, le ruego que tenga en cuenta que usted mismo lo ha buscado. Así lo desea». Se giró y señaló los botes, que sus hombres estaban levantando desde la botavara en medio del barco. «Sus botes están siendo botados. Puede embarcar en ellos con sus hombres antes de que hundamos este barco. Allá están las costas de La Española. Debería llegar sano y salvo. Y si me sigue, señor, no volverá a cazarme. Creo que le traigo mala suerte. Vuelva a España, Don Miguel, y a asuntos que comprenda mejor que este negocio marítimo».

Durante un largo instante, el derrotado Almirante continuó observando su odio en silencio, luego, aún sin decir palabra, bajó por la escalera, tambaleándose como un borracho, con su inútil estoque resonando tras él. Su vencedor, que ni siquiera se había molestado en desarmarlo, lo vio marchar, luego se giró y encaró a los dos que estaban justo encima de él en la toldilla. Lord Julian podría haber observado, de haber estado menos absorto en otras cosas, que el tipo pareció ponerse rígido de repente y palidecer bajo su intenso bronceado. Se quedó mirando un instante; luego, repentina y rápidamente, subió los escalones. Lord Julian se adelantó para recibirlo.

—¿No querrá decir, señor, que dejará libre a ese sinvergüenza español? —gritó.

El caballero del corsé negro pareció darse cuenta por primera vez de su señoría.

—¿Y quién demonios eres tú? —preguntó con marcado acento irlandés—. ¿Y qué te importa?

Su señoría consideró que la truculencia y la absoluta falta de deferencia del sujeto debían corregirse. «Soy Lord Julian Wade», anunció con ese propósito.

Al parecer el anuncio no causó ninguna impresión.

—¡De verdad! Entonces, ¿podrías explicarme qué demonios haces a bordo?

Lord Julian se contuvo para dar la explicación deseada. Lo hizo breve e impacientemente.

—Te tomó prisionera, ¿no? ¿Junto con la señorita Bishop?

“¿Conoce usted a la señorita Bishop?”, exclamó su señoría, pasando de sorpresa en sorpresa.

Pero este tipo sin modales lo había adelantado y se estaba burlando de la dama, quien, por su parte, permanecía indiferente y reprimida hasta el punto de burlarse. Al observar esto, se giró para responder a la pregunta de Lord Julian.

—Tuve ese honor una vez —dijo—. Pero parece que la señorita Bishop tiene peor memoria.

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica, y había dolor en sus ojos azules que brillaban vívidamente bajo sus cejas negras; dolor que se mezclaba con la burla de su voz. Pero de todo esto, fue solo la burla lo que la señorita Bishop percibió; le molestó.

—No cuento entre mis conocidos a ladrones ni piratas, capitán Blood —dijo ella; ante lo cual su señoría estalló de excitación.

—¡Capitán Blood! —gritó—. ¿Es usted el Capitán Blood?

“¿Qué más suponíais?”

Blood preguntó con cansancio, con la mente en otras cosas. «No cuento con ladrones ni piratas entre mis conocidos». La cruel frase llenó su mente, resonando y resonando allí.

Pero Lord Julian no se dejó vencer. Lo sujetó por la manga con una mano, mientras con la otra señalaba la figura abatida de Don Miguel, que se alejaba.

—¿Entiendo que no vais a colgar a ese canalla español?

“¿Por qué debería colgarlo?”

“Porque no es más que un maldito pirata, como puedo demostrarlo, como ya lo he demostrado.”

—¡Ah! —dijo Blood, y Lord Julian se maravilló de la repentina demacración de un rostro que apenas hacía unos momentos había estado tan despreocupado—. Soy un maldito pirata; y por eso soy misericordioso con los de mi clase. Don Miguel queda libre.

Lord Julian jadeó. "¿Después de lo que te he contado que ha hecho? ¿Después de hundir el Royal Mary? ¿Después de cómo me trató... a nosotros?", protestó Lord Julian indignado.

No estoy al servicio de Inglaterra ni de ninguna nación, señor. Y no me preocupan los agravios que pueda sufrir su bandera.

Su señoría retrocedió ante la mirada furiosa que le lanzó el rostro demacrado de Blood. Pero la pasión se desvaneció tan rápidamente como había surgido. Con voz serena, el Capitán añadió:

Si me acompaña a bordo de mi barco, se lo agradeceré. Le ruego que se dé prisa. Estamos a punto de hundir este pontón.

Se giró lentamente para marcharse. Pero Lord Julian intervino de nuevo. Conteniendo su indignación y asombro, su señoría se expresó con frialdad: «Capitán Blood, me decepciona. Tenía grandes esperanzas para usted».

—Vete al diablo —dijo el capitán Blood, girando sobre sus talones y marchándose.

CAPÍTULO XX. LADRÓN Y PIRATA

El capitán Blood paseaba solo por la popa de su barco en la tibia penumbra, bajo el creciente resplandor dorado del gran farol de popa, en el que un marinero acababa de encender las tres lámparas. A su alrededor reinaba la paz. Las señales de la batalla del día se habían borrado, las cubiertas habían sido limpiadas y el orden se había restablecido arriba y abajo. Un grupo de hombres, agazapados junto a la escotilla principal, cantaban soñolientos, con su carácter endurecido, quizá suavizado por la calma y la belleza de la noche. Eran los hombres de la guardia de babor, esperando las ocho campanadas, inminentes.

El capitán Blood no los oyó; no oyó nada excepto el eco de aquellas crueles palabras que lo habían apodado ladrón y pirata.

¡Ladrón y pirata!

Es un hecho curioso de la naturaleza humana que un hombre pueda poseer durante años el conocimiento de que cierta cosa debe ser de cierta manera, y sin embargo, sorprenderse al descubrir a través de sus propios sentidos que ese hecho concuerda perfectamente con sus creencias. Cuando por primera vez, hace tres años, en Tortuga, lo instaron a seguir el camino aventurero que había seguido desde entonces, supo qué opinión tendría Arabella Bishop de él si sucumbía. Solo la convicción de que ya la había perdido para siempre, al infundir en su alma una cierta temeridad desesperada, le dio el impulso final para seguir su camino errante.

Que algún día la volviera a ver no entraba en sus cálculos, no había tenido cabida en sus sueños. Estaban, él lo concebía, irrevocablemente separados para siempre. Sin embargo, a pesar de esto, a pesar incluso de la convicción de que para ella esta reflexión que era su tormento no podía traerle remordimientos, había mantenido el pensamiento de ella siempre presente durante todos esos años desenfrenados de filibustero. Lo había usado como freno no solo para sí mismo, sino también para quienes lo siguieron. Nunca los bucaneros habían estado tan rígidamente controlados, nunca habían estado tan firmemente restringidos, nunca tan excluidos de los excesos de rapiña y lujuria que eran habituales en su especie como aquellos que navegaban con el Capitán Blood. Estaba, como recordarán, estipulado en sus estatutos que en estos como en otros asuntos debían someterse a las órdenes de su líder. Y debido a la singular buena fortuna que había acompañado a su liderazgo, había podido imponer esa severa condición de disciplina desconocida antes entre los bucaneros. ¿Cómo no se reirían de él ahora si les dijera que lo había hecho por respeto a una jovencita de la que se había enamorado perdidamente? ¿Cómo no se reirían aún más si añadiera que esa joven le había dicho ese día que no conocía a ladrones ni piratas?

¡Ladrón y pirata!

¡Cómo se le pegaban las palabras, cómo le picaban y le quemaban el cerebro!

No se le ocurrió, no siendo psicólogo ni experto en los tortuosos procesos de la mente femenina, que el hecho de que ella le otorgara esos epítetos en el preciso momento y circunstancia de su encuentro fuera en sí mismo curioso. No percibió el problema así planteado; por lo tanto, no pudo explorarlo. De lo contrario, podría haber concluido que si en un momento en que, al liberarla de su cautiverio, él merecía su gratitud, ella se expresó con amargura, debía ser porque esa amargura era anterior a la gratitud y profunda. Se había sentido conmovida al enterarse de la conducta que él había tomado. ¿Por qué? Era lo que no se preguntaba, o algún rayo de luz habría llegado a iluminar su oscura, su abatimiento absolutamente perverso. Seguramente ella nunca se habría sentido tan conmovida si no le hubiera importado, si no hubiera sentido que en lo que él hacía había una injusticia personal hacia ella. Seguramente, podría haber razonado, nada menos que esto podría haberla conmovido a tal grado de amargura y desprecio como el que había mostrado.

Así es como razonarás. No así, sin embargo, razonó el Capitán Blood. De hecho, esa noche no razonó en absoluto. Su alma estaba entregada al conflicto entre el amor casi sagrado que le había profesado durante todos estos años y la pasión maligna que ella ahora había despertado en él. Los extremos se tocan, y al tocarse pueden, por un instante, volverse confusos, indistinguibles. Y los extremos del amor y el odio estaban esa noche tan confusos en el alma del Capitán Blood que, al fusionarse, formaban una pasión monstruosa.

¡Ladrón y pirata!

Eso era lo que ella consideraba de él, sin reservas, ajena a los profundos agravios que había sufrido, al desesperado caso en el que se encontraba tras escapar de Barbados y a todo lo demás que lo había convertido en lo que era. Que hubiera llevado a cabo su filibustero con las manos más limpias posible para un hombre involucrado en tales empresas, tampoco se le había ocurrido como un pensamiento caritativo para mitigar su juicio sobre un hombre al que una vez había estimado. No sentía ninguna caridad por él, ninguna piedad. Lo había resumido, condenado y sentenciado en esa sola frase. Era ladrón y pirata a sus ojos; nada más y nada menos. ¿Qué era ella entonces? ¿Qué son los que no tienen caridad?, preguntó a las estrellas.

Pues bien, como ella lo había moldeado hasta entonces, que lo moldeara ahora. Lo había tildado de ladrón y pirata. Debía justificarse. De ahora en adelante, debía demostrar ser ladrón y pirata; ni más ni menos; tan despiadado, tan implacable, como todos aquellos que merecían esos nombres. Desecharía los ideales sentimentales que lo habían guiado; pondría fin a esta estúpida lucha por sacar lo mejor de dos mundos. Ella le había mostrado claramente a qué mundo pertenecía. Que ahora la justificara. Ella estaba a bordo de su barco, en su poder, y él la deseaba.

Rió suavemente, con sorna, mientras se apoyaba en el coronamiento, contemplando el resplandor fosforescente de la estela del barco, y su propia risa lo sobresaltó con su tono maligno. Se detuvo de repente y se estremeció. Un sollozo escapó de él para poner fin a ese descarado arrebato de alegría. Se llevó las manos a la cara y notó una humedad fría en la frente.

Mientras tanto, Lord Julian, quien conocía la parte femenina de la humanidad mucho mejor que el Capitán Blood, se dedicaba a resolver el curioso problema que se le había escapado por completo al bucanero. Sospecho que lo impulsaron ciertos vagos celos. La conducta de la señorita Bishop en los peligros que habían atravesado le había hecho comprender finalmente que una mujer puede carecer de la gracia y la sonrisa de la feminidad culta y, sin embargo, por esa falta, ser más admirable. Se preguntaba cuáles habrían sido exactamente sus relaciones anteriores con el Capitán Blood, y era consciente de cierta inquietud que lo impulsaba a investigar el asunto.

Los ojos pálidos y soñadores de su señoría tenían, como he dicho, la costumbre de observar las cosas, y su ingenio era bastante agudo.

Ahora se culpaba a sí mismo por no haber observado ciertas cosas antes, o, al menos, por no haberlas estudiado más de cerca, y estaba ocupado relacionándolas con observaciones más recientes hechas ese mismo día.

Había observado, por ejemplo, que el barco de Blood se llamaba Arabella, y sabía que Arabella era el nombre de la señorita Bishop. Y había observado todos los detalles curiosos del encuentro entre el capitán Blood y la señorita Bishop, y el curioso cambio que ese encuentro había producido en ambos.

La dama había sido monstruosamente descortés con el Capitán. Era una actitud muy insensata para una dama en sus circunstancias adoptarla hacia un hombre de Blood; y su señoría no podía imaginar a la señorita Bishop como una insensata normal. Sin embargo, a pesar de su rudeza, a pesar de ser sobrina de un hombre a quien Blood debía considerar su enemigo, la señorita Bishop y su señoría habían recibido la máxima consideración a bordo del barco del Capitán. Se había puesto a disposición de cada uno un camarote, al que se habían trasladado debidamente sus escasas pertenencias y la esposa de la señorita Bishop. Se les dio la libertad de usar el camarote grande y se sentaron a la mesa con Pitt, el capitán, y Wolverstone, teniente de Blood, quienes les habían mostrado la mayor cortesía. Además, el propio Blood se había abstenido casi con esmero de interrumpirlos.

La mente de Su Señoría recorrió veloz pero cuidadosamente estas vías de pensamiento, observando y conectando. Tras agotarlas, decidió solicitar información adicional a la señorita Bishop. Para ello, debía esperar a que Pitt y Wolverstone se hubieran retirado. No tuvo que esperar tanto, pues mientras Pitt se levantaba de la mesa para seguir a Wolverstone, quien ya se había marchado, la señorita Bishop lo detuvo con una pregunta:

—Señor Pitt —preguntó—, ¿no fue usted uno de los que escaparon de Barbados con el capitán Blood?

—Lo era. Yo también fui esclavo de tu tío.

“¿Y has estado con el Capitán Blood desde entonces?”

“Su capitán siempre, señora.”

Ella asintió. Estaba muy tranquila y contenida; pero su señoría observó que estaba inusualmente pálida, aunque considerando lo que había pasado ese día, esto no le causó asombro.

“¿Alguna vez navegaste con un francés llamado Cahusac?”

—¿Cahusac? —se rió Pitt. El nombre le evocaba un recuerdo ridículo—. Sí. Estuvo con nosotros en Maracaybo.

“¿Y otro francés llamado Levasseur?”

Su señoría se maravilló de su recuerdo de estos nombres.

"Sí. Cahusac fue el lugarteniente de Levasseur, hasta que murió".

“¿Hasta que murió quién?”

Levasseur. Lo asesinaron en una de las Islas Vírgenes hace dos años.

Hubo una pausa. Luego, en voz aún más baja que antes, la señorita Bishop preguntó:

“¿Quién lo mató?”

Pitt respondió de inmediato. No había motivo para no hacerlo, aunque el catecismo empezaba a intrigarle.

“El Capitán Blood lo mató”.

"¿Por qué?"

Pitt dudó. No era una historia para una criada.

“Se pelearon”, dijo brevemente.

“¿Se trataba de una… una dama?” La señorita Bishop lo persiguió sin descanso.

“Podrías decirlo así.”

“¿Cómo se llamaba la señora?”

Las cejas de Pitt se levantaron, pero aún así respondió.

La señorita d'Ogeron. Era hija del gobernador de Tortuga. Se había ido con ese tal Levasseur, y... Peter la liberó de sus sucias garras. Era un canalla despiadado, y se merecía lo que Peter le dio.

—Ya veo. Y... ¿y aun así el Capitán Blood no se ha casado con ella?

“Todavía no”, se rió Pitt, que conocía la absoluta infundada verdad de los chismes comunes en Tortuga que declaraban que mademoiselle d'Ogeron era la futura esposa del capitán.

La señorita Bishop asintió en silencio, y Jeremy Pitt se dio la vuelta para marcharse, aliviado de que el catecismo hubiera terminado. Se detuvo en la puerta para impartir una información.

Quizás le consuele saber que el capitán ha modificado nuestro rumbo para su beneficio. Su intención es desembarcarlos en la costa de Jamaica, lo más cerca de Port Royal que nos atrevamos a aventurarnos. Hemos virado, y si el viento aguanta, pronto estará de vuelta en casa, señora.

—Muy amable de su parte —dijo su señoría arrastrando las palabras, al ver que la señorita Bishop no se movía para responder. Con la mirada sombría, permaneció sentada, con la mirada perdida.

—Sí, puede decirlo —coincidió Pitt—. Está asumiendo riesgos que pocos tomarían en su lugar. Pero siempre ha sido así.

Salió, dejando a su señoría pensativo, con esos soñadores ojos azules estudiando atentamente el rostro de la señorita Bishop a pesar de su ensoñación; su mente cada vez más intranquila. Por fin, la señorita Bishop lo miró y habló.

“Parece que tu Cahusac no te dijo más que la verdad.”

—Me di cuenta de que lo estabas probando —dijo su señoría—. Me pregunto precisamente por qué.

Al no recibir respuesta, continuó observándola en silencio, mientras sus dedos largos y afilados jugaban con un rizo de la peluca dorada que cubría su largo rostro.

La señorita Bishop se quedó perpleja, con el ceño fruncido y una mirada pensativa que parecía estudiar la fina punta española que bordeaba el mantel. Por fin, su señoría rompió el silencio.

“Me asombra este hombre”, dijo con su voz lenta y lánguida, que parecía no cambiar de tono. “Que haya cambiado su rumbo por nosotros es de por sí asombroso; pero que se arriesgue por nosotros, que se aventure en aguas de Jamaica... Me asombra, como ya he dicho.”

La señorita Bishop alzó la vista y lo miró. Parecía muy pensativa. Entonces, su labio se curvó con curiosidad, casi con desprecio, según le pareció a él. Sus finos dedos tamborilearon sobre la mesa.

«Lo que es aún más asombroso es que no nos tiene a cambio de un rescate», dijo finalmente.

“Es lo que te mereces.”

“Ah, ¿y por qué, si me permite?”

“Por hablarle como lo hiciste.”

“Normalmente llamo a las cosas por su nombre”.

¿De verdad? ¡Apuñálame! No debería presumir de ello. Demuestra extrema juventud o extrema estupidez. Su señoría, como ven, pertenecía a la escuela filosófica de Lord Sunderland. Añadió después de un momento: «Lo mismo ocurre con la ingratitud».

Un leve rubor se asomó a sus mejillas. «Su señoría está evidentemente agraviado conmigo. Estoy desconsolada. Espero que el agravio de su señoría sea más sólido que su visión de la vida. Es una novedad para mí que la ingratitud es un defecto que solo se encuentra en los jóvenes y los insensatos».

—No lo dije, señora. —Había una aspereza en su tono, evocada por la aspereza que ella había empleado—. Si me hiciera el honor de escucharme, no me malinterpretaría. Porque si bien a diferencia de usted no siempre digo exactamente lo que pienso, al menos digo exactamente lo que quiero transmitir. Ser desagradecido puede ser humano, pero exhibirlo es infantil.

—No... creo que no lo entiendo. —Frunció el ceño—. ¿En qué he sido desagradecida y con quién?

¿A quién? Al Capitán Blood. ¿No vino a rescatarnos?

—¿En serio? —Su actitud era fría—. No sabía que estuviera al tanto de nuestra presencia a bordo de la Milagrosa.

Su señoría se permitió el más mínimo gesto de impaciencia.

“Probablemente sepas que él nos liberó”, dijo. “Y viviendo como has vivido en estos lugares salvajes del mundo, es difícil que ignores lo que se sabe incluso en Inglaterra: que este tipo, Blood, se limita estrictamente a guerrear contra los españoles. Así que llamarlo ladrón y pirata como lo hiciste fue exagerar los cargos en su contra en un momento en que habría sido más prudente minimizarlos”.

—¿Prudencia? —Su voz sonaba desdeñosa—. ¿Qué tengo yo que ver con la prudencia?

Nada, según entiendo. Pero, al menos, sea generoso. Le digo con franqueza, señora, que en el lugar de Blood yo nunca habría sido tan amable. ¡Qué va! Al pensar en lo que ha sufrido a manos de sus compatriotas, puede que se sorprenda conmigo de que se moleste en distinguir entre español e inglés. ¡Para ser vendido como esclavo! ¡Uf! —Su señoría se estremeció—. ¡Y a un maldito plantador colonial! —Se detuvo bruscamente—. Le ruego me disculpe, señorita Bishop. Por el momento...

—Te dejaste llevar por tu pasión al defender a este... ladrón de mares. —El desprecio de la señorita Bishop era casi feroz.

Su señoría la miró de nuevo. Luego entrecerró sus grandes ojos pálidos e inclinó un poco la cabeza. «Me pregunto por qué lo odias tanto», dijo en voz baja.

Vio la repentina llama escarlata en sus mejillas, el ceño fruncido que descendió sobre su frente. La había hecho enfadar mucho, juzgó. Pero no hubo explosión. Ella se recuperó.

¿Odiarlo? ¡Dios mío! ¡Menuda idea! No le tengo ninguna simpatía.

—Entonces debería, señora. —Su señoría expresó sus pensamientos con franqueza—. Merece la pena tenerlo en cuenta. Sería una adquisición para la armada real, un hombre capaz de hacer lo que hizo esta mañana. Su servicio a las órdenes de De Ruyter no fue en vano. Era un gran marino, y —¡maldita sea!—, el alumno es digno del maestro, si es que puedo juzgar algo. Dudo que la Marina Real pueda encontrar a alguien igual. ¡Interponerse deliberadamente entre esos dos, a quemarropa, y así darles la vuelta a la tortilla! Requiere coraje, ingenio e ingenio. Y no solo nosotros, los marinos de tierra firme, fuimos los únicos a los que engañó con su maniobra. Ese almirante español nunca adivinó sus intenciones hasta que fue demasiado tarde y Blood lo contuvo. Un gran hombre, señorita Bishop. Un hombre digno de tener en cuenta.

La señorita Bishop se sintió conmovida por el sarcasmo.

“Deberías usar tu influencia sobre mi Lord Sunderland para que el Rey le ofrezca una comisión”.

Su señoría rió suavemente. «¡A fe mía! Ya está hecho. Tengo su comisión en el bolsillo». Y aumentó su asombro con una breve explicación de las circunstancias. Asombrado, la dejó y fue en busca de Blood. Pero seguía intrigado. Si ella hubiera sido un poco menos inflexible con Blood, su señoría habría sido más feliz.

Encontró al Capitán paseando por la toldilla, un hombre mentalmente agotado tras luchar con el Diablo, aunque su señoría no podía sospechar nada de esta ocupación en particular. Con la amable familiaridad que desplegaba, Lord Julian se tomó del brazo de uno de los capitanes y se puso a caminar a su lado.

—¿Qué es esto? —espetó Blood, furioso y furioso. Su señoría no se inmutó.

—Deseo, señor, que seamos amigos —dijo con suavidad.

"¡Eso es muy condescendiente de tu parte!"

Lord Julian ignoró el evidente sarcasmo.

“Es una extraña coincidencia que nos hayamos reunido de esta manera, considerando que vine a las Indias especialmente para buscarte”.

—No eres ni mucho menos el primero en hacer eso —se burló el otro—. Pero la mayoría eran españoles, y no tuvieron tu suerte.

—Me malinterpretas por completo —dijo Lord Julian. Y, tras eso, procedió a explicarse y explicar su misión.

Cuando terminó, el capitán Blood, que hasta ese momento había permanecido inmóvil bajo el hechizo de su asombro, soltó su brazo del de su señoría y se quedó directamente frente a él.

“Eres mi invitado a bordo”, dijo, “y aún conservo cierta noción de lo que es la buena conducta, aunque sea ladrón y pirata. Así que no te diré qué pienso de ti por atreverte a traerme esta oferta, ni de mi señor Sunderland, ya que es tu pariente, por tener la desfachatez de enviarla. Pero no me sorprende en absoluto que un ministro de Jacobo Estuardo conciba que todo hombre puede ser seducido mediante sobornos para traicionar a quienes confían en él”. Extendió un brazo hacia la cintura, de donde provenía el canto melancólico de los bucaneros.

—¡Otra vez me malinterpretas! —exclamó Lord Julian, entre preocupado e indignado—. No es mi intención. Tus seguidores estarán incluidos en tu comisión.

¿Y crees que irán conmigo a cazar a sus hermanos, los Hermanos de la Costa? ¡Por mi alma, Lord Julian, eres tú mismo el que lo malinterpreta! ¿Es que ya no queda ni una pizca de honor en Inglaterra? Ah, y hay más que eso. ¿Crees que podría aceptar una comisión del rey Jacobo? Te digo que no me ensuciaría las manos con eso, aunque sean manos de ladrón y pirata. Ladrón y pirata es como oíste a la señorita Bishop llamarme hoy: un objeto de burla, un paria. ¿Y quién me hizo eso? ¿Quién me hizo ladrón y pirata?

“¿Si fueras un rebelde…?” empezó a decir su señoría.

Debes saber que no fui tal cosa, ni un rebelde en absoluto. Ni siquiera lo fingí. Si lo fuera, podría perdonarlos. Pero ni siquiera ese manto pudieron cubrir su maldad. Oh, no; no había error. Fui condenado por lo que hice, ni más ni menos. Ese maldito vampiro de Jeffreys —¡maldito sea!— me condenó a muerte, y su digno amo, James Stuart, después me envió a la esclavitud, porque había realizado un acto de misericordia; porque compasivamente y sin importar credos ni ideología política, había intentado aliviar el sufrimiento de un semejante; porque había curado las heridas de un hombre condenado por traición. Ese fue todo mi delito. Lo encontrarás en los registros. Y por eso fui vendido como esclavo: porque según la ley de Inglaterra, administrada por James Stuart en violación de las leyes de Dios, quien alberga o consuela a un rebelde es declarado culpable de rebelión. ¿Te imaginas, hombre, lo que es ser esclavo?

Se detuvo de repente en el punto álgido de su pasión. Hizo una pausa momentánea y luego se quitó la ropa como si fuera una capa. Su voz se apagó de nuevo. Soltó una risita de cansancio y desprecio.

¡Pero vaya! Me acaloro por nada. Me explico, creo, y Dios sabe que no es mi costumbre. Le agradezco, Lord Julian, sus amables intenciones. De verdad. Pero quizá lo entienda. Parece que podría.

Lord Julian se quedó inmóvil. Profundamente conmovido por las palabras del otro, el apasionado y elocuente arrebato que, en unos pocos y precisos trazos, había presentado de forma tan convincente su amarga defensa contra la humanidad, su completa apología y justificación de todo lo que se le imputaba. Su señoría contempló aquel rostro perspicaz e intrépido que brillaba lívidamente a la luz del gran farol de popa, y sus propios ojos se llenaron de turbación. Estaba avergonzado.

Soltó un profundo suspiro. «Qué lástima», dijo lentamente. «¡Ay, qué lástima!». Extendió la mano y se acercó a ella en un repentino impulso generoso. «¡Pero no se ofendan, Capitán Blood!».

—Oh, sin ánimo de ofender. Pero... soy ladrón y pirata. —Rió sin alegría y, haciendo caso omiso de la mano que le ofrecía, giró sobre sus talones.

Lord Julian se quedó un momento, observando la alta figura mientras se alejaba hacia el coronamiento. Luego, dejando caer los brazos a los costados con desaliento, se marchó.

Justo en la entrada del callejón que conducía a la cabaña, se topó con la señorita Bishop. Sin embargo, ella no salía, pues le daba la espalda y se movía en la misma dirección. La siguió, demasiado absorto en el Capitán Blood como para preocuparse por sus movimientos en ese momento.

En la cabina se arrojó sobre una silla y explotó con una violencia completamente ajena a su naturaleza.

Maldita sea, si alguna vez conocí a un hombre que me gustara más, o incluso a uno que me gustara igual. Pero no hay nada que hacer con él.

—Eso oí —admitió en voz baja. Estaba muy pálida y mantenía la mirada fija en sus manos juntas.

Él levantó la vista sorprendido y luego se sentó, mirándola con aire pensativo. «Me pregunto —dijo al cabo de un rato— si el daño es obra tuya. Tus palabras le han dolido. Me las ha lanzado una y otra vez. No aceptó la comisión del Rey; ni siquiera me aceptó la mano. ¿Qué hacer con un tipo así? A pesar de su suerte, acabará en una verga. Y ese loco quijotesco corre peligro ahora mismo por nuestra culpa».

“¿Cómo?”, le preguntó ella con repentino interés.

¿Cómo? ¿Has olvidado que navega hacia Jamaica y que Jamaica es el cuartel general de la flota inglesa? Es cierto, tu tío la comanda...

Ella se inclinó sobre la mesa para interrumpirlo, y él observó que su respiración se había vuelto dificultosa y que sus ojos se dilataban alarmados.

—¡Pero eso no le da ninguna esperanza! —exclamó—. ¡No se lo imagine! ¡No tiene un enemigo más acérrimo en el mundo! Mi tío es un hombre duro e implacable. Creo que no fue más que la esperanza de capturar y ahorcar al Capitán Blood lo que lo impulsó a abandonar sus plantaciones de Barbados para aceptar la vicegobernación de Jamaica. El Capitán Blood no lo sabe, por supuesto... —Hizo una pausa con un leve gesto de impotencia—.

—No creo que importe lo más mínimo si lo hiciera —dijo su señoría con gravedad—. Un hombre capaz de perdonar a un enemigo como Don Miguel y adoptar esta actitud inflexible conmigo no debe ser juzgado por las reglas comunes. Es caballeroso hasta la estupidez.

“Y aun así, ha sido lo que ha sido y ha hecho lo que ha hecho en estos últimos tres años”, dijo ella, pero lo dijo con tristeza ahora, sin nada de su anterior desprecio.

Lord Julian era sentencioso, como supongo que solía ser. «La vida puede ser infernalmente compleja», suspiró.

CAPÍTULO XXI. EL SERVICIO DEL REY JACOBO

La señorita Arabella Bishop se despertó muy temprano a la mañana siguiente por la voz de bronce de una corneta y el repique insistente de una campana en el campanario del barco. Mientras yacía despierta, observando distraídamente las ondulantes aguas verdes que parecían fluir a través de la portilla de cristal, poco a poco fue percibiendo el bullicio rápido y pesado: el ruido de muchos pies, los gritos de voces roncas y el persistente traqueteo de cuerpos pesados en la sala de oficiales, justo debajo de la cubierta del camarote. Concibiendo que estos sonidos presagiaban una actividad fuera de lo normal, se incorporó, presa de una vaga alarma, y despertó a su mujer aún dormida.

En su camarote a estribor, Lord Julian, perturbado por los mismos ruidos, ya estaba en movimiento y se vestía apresuradamente. Al emerger por la abertura de la toldilla, se encontró contemplando una montaña de velas. Cada metro de vela que podía llevar había sido arriado a las vergas del Arabella para aprovechar la brisa matutina. Delante y a ambos lados se extendía la inmensidad del océano, brillando dorado bajo el sol, apenas medio disco de llamas en el horizonte.

A su alrededor, en la cintura, donde la noche anterior había sido tan tranquila, se oía un bullicio frenético de unos sesenta hombres. Junto a la barandilla, justo encima y detrás de Lord Julian, se encontraba el Capitán Blood discutiendo con un gigante tuerto, con la cabeza envuelta en un pañuelo rojo de algodón y la camisa azul abierta a la cintura. Cuando su señoría, adelantándose, se reveló, sus voces cesaron y Blood se giró para saludarlo.

—Buenos días —dijo, y añadió—: He cometido un grave error. Debí haberlo pensado mejor antes de acercarme tanto a Jamaica de noche. Pero tenía prisa por desembarcar. Ven aquí. Tengo algo que enseñarte.

Asombrado, Lord Julian montó en el camarote como se le indicó. De pie junto al Capitán Blood, miró hacia popa, siguiendo la señal de su mano, y lanzó un grito de asombro. Allí, a no más de tres millas de distancia, había tierra: una pared irregular de un verde intenso que llenaba el horizonte occidental. Y un par de millas más allá, tras ellos, venían velozmente tres grandes barcos blancos.

“No llevan bandera, pero son parte de la flota de Jamaica.” Blood habló sin entusiasmo, casi con cierta apatía. “Al amanecer, nos encontramos corriendo a su encuentro. Dimos la vuelta, y desde entonces ha sido una carrera. Pero el Arabella lleva cuatro meses en el mar, y su fondo está demasiado malo para la velocidad que necesitamos.”

Wolverstone enganchó los pulgares en su ancho cinturón de cuero y, desde su gran altura, miró con sarcasmo a Lord Julian, a pesar de su gran estatura. «Así que es probable que se vea envuelto en otra batalla naval antes de terminar con los barcos, mi señor».

—Ese es un punto que estábamos discutiendo —dijo Blood—. Porque considero que no debemos luchar contra semejantes adversidades.

—¡Al diablo con las adversidades! —Wolverstone alargó su pesada mandíbula—. Estamos acostumbrados a las adversidades. Las adversidades eran mayores en Maracaybo; aun así, ganamos y capturamos tres barcos. Ayer fueron mayores cuando nos enfrentamos a Don Miguel.

—Sí, pero esos eran españoles.

¿Y qué mejor que esto? ¿Te da miedo un plantador de Barbados? ¿Qué te pasa, Peter? Nunca te había visto asustado.

Un arma retumbó detrás de ellos.

—Esa será la señal para mentir —dijo Blood, con la misma voz apática; y dejó escapar un suspiro.

Wolverstone se plantó desafiante ante su capitán.

"Veré al coronel Bishop en el infierno o donde sea que mienta por él". Y escupió, presumiblemente para enfatizar.

Su señoría intervino.

—Oh, pero, con su permiso, seguramente no hay nada que temer del coronel Bishop. Considerando el servicio que nos ha prestado a su sobrina y a mí...

La risa burlona de Wolverstone lo interrumpió. "¡Escuchen al caballero!", se burló. "No conocen al coronel Bishop, eso está claro. Ni por su sobrina, ni por su hija, ni por su propia madre renunciaría a la sangre que cree que le corresponde. Es un bebedor de sangre. Una bestia repugnante. El capitán y yo lo sabemos. Hemos sido sus esclavos."

—Pero ahí estoy yo —dijo Lord Julian con gran dignidad.

Wolverstone volvió a reír, ante lo cual su señoría se sonrojó. Sintió la necesidad de alzar la voz por encima de su habitual tono lánguido.

“Les aseguro que mi palabra vale algo en Inglaterra”.

—Ah, sí, en Inglaterra. Pero esto no es Inglaterra, maldita sea.

Se oyó el rugido de un segundo cañón, y un disparo redondo salpicó el agua a menos de medio cable de longitud por popa. Blood se inclinó sobre la borda para hablar con el joven rubio que estaba justo debajo de él, junto al timonel, en el asta de timonel.

—Diles que zarpen, Jeremy —dijo en voz baja—. También mentimos.

Pero Wolverstone intervino nuevamente.

—¡Espera un momento, Jeremy! —rugió—. ¡Espera! —Se giró hacia atrás para encarar al Capitán, quien le había puesto una mano en el hombro y sonreía con cierta nostalgia.

—¡Tranquilo, Viejo Lobo! ¡Tranquilo! —le advirtió el Capitán Blood.

—Tranquilo, Peter. ¡Te has vuelto loco! ¿Nos condenarás a todos al infierno por ternura hacia esa chica tan fría?

—¡Alto! —gritó Blood con repentina furia.

Pero Wolverstone no se detuvo. «Es la verdad, idiota. Es esa maldita enagua la que te está convirtiendo en un cobarde. Es a ella a quien temes, ¡y a ella, la sobrina del coronel Bishop! ¡Dios mío, hombre, se armará un motín a bordo, y lo lideraré yo mismo antes que rendirme para que me ahorquen en Port Royal!»

Sus miradas se encontraron, un desafío hosco que desafiaba la ira apagada, la sorpresa y el dolor.

—No hay duda —dijo Blood— de que nadie a bordo se rendirá, salvo yo. Si Bishop informa a Inglaterra de que me han apresado y ahorcado, se engrandecerá y, al mismo tiempo, saciará su rencor personal contra mí. Eso debería satisfacerlo. Le enviaré un mensaje ofreciéndole rendirme a bordo, llevándome conmigo a la señorita Bishop y a Lord Julian, pero solo con la condición de que se permita al Arabella zarpar sin sufrir daños. Es un trato que aceptará, si es que lo conozco.

—Es un trato que jamás le ofrecerán —replicó Wolverstone, y su vehemencia anterior no era nada comparada con la de ahora—. ¡Estás loco si siquiera lo piensas, Peter!

—No tan tonto como tú cuando hablas de luchar contra eso. —Extendió un brazo mientras hablaba para señalar a los barcos que los perseguían, que se acercaban lenta pero seguramente—. Antes de que hayamos recorrido media milla estaremos a tiro.

Wolverstone maldijo con voz ronca y luego se detuvo de repente. Con el rabillo del ojo, divisó una figura esbelta vestida de seda gris que subía por la cabina. Estaban tan absortos que no vieron a la señorita Bishop salir de la puerta del pasillo que conducía al camarote. Y había algo más que los tres hombres en la toldilla, y Pitt justo debajo, no habían notado. Momentos antes, Ogle, seguido del grueso de su tripulación de la cubierta de cañones, había salido de la escotilla para entablar una conversación entre murmullos y vehemente ira con quienes, abandonando los aparejos de los cañones que estaban preparando, se habían acercado a él.

Incluso ahora, Blood no tenía ojos para eso. Se giró para mirar a la señorita Bishop, un poco sorprendido, por la forma en que lo había evitado el día anterior, de que ahora se aventurara a subir a la toldilla. Su presencia en ese momento, y considerando la naturaleza de su altercado con Wolverstone, era embarazosa.

Dulce y delicada, se presentó ante él con su vestido gris brillante. Una leve excitación tiñendo sus hermosas mejillas y brillando en sus claros ojos color avellana, que parecían tan francos y honestos. No llevaba sombrero, y los rizos de su cabello castaño dorado ondeaban distraídamente con la brisa matutina.

El capitán Blood descubrió su cabeza e hizo una reverencia en silencio en un saludo que ella respondió con compostura y formalidad.

“¿Qué está pasando, Lord Julian?” preguntó.

Como para responderle, un tercer cañón resonó desde los barcos que miraba con atención y asombro. Frunció el ceño. Miró a uno y a otro de los hombres que allí estaban, tan sombríos y visiblemente incómodos.

—Son barcos de la flota de Jamaica —le respondió su señoría.

En cualquier caso, debería haber sido una explicación suficiente. Pero antes de que pudieran añadir más, su atención se centró finalmente en Ogle, que subía corriendo por la amplia escalera, y en los hombres que se reclinaban a popa tras él, en quienes, instintivamente, percibieron una vaga amenaza.

A la cabeza de su compañero, Ogle encontró su avance bloqueado por Blood, quien lo enfrentó con una repentina severidad en su rostro y en cada línea de él.

—¿Qué es esto? —preguntó el capitán con brusquedad—. Su puesto está en la cubierta de cañones. ¿Por qué lo ha dejado?

Ante este desafío, la evidente truculencia se desvaneció del porte de Ogle, apaciguada por el viejo hábito de la obediencia y el dominio natural que constituían el secreto del dominio del Capitán sobre sus salvajes seguidores. Pero esto no detuvo las intenciones del artillero. Al contrario, aumentó su excitación.

—Capitán —dijo, y mientras hablaba señaló a los barcos que lo perseguían—, el coronel Bishop nos detiene. No debemos huir ni luchar.

La altura de Blood pareció aumentar, al igual que su severidad.

—Ogle —dijo con voz fría y cortante como el acero—, tu puesto está en la cubierta de cañones. Regresarás enseguida y llevarás a tu tripulación contigo, o si no...

Pero Ogle, violento en su semblante y en sus gestos, lo interrumpió.

“Las amenazas no sirven de nada, Capitán”.

“¿No lo harán?”

Era la primera vez en su carrera de bucanero que una orden suya era desobedecida, o que un hombre faltaba a la obediencia que prometía a todos los que se unían a él. Que esta insubordinación proviniera de alguien en quien más confiaba, uno de sus antiguos compañeros de Barbados, era en sí mismo una amargura, y lo hacía reacio a hacer lo que el instinto le dictaba. Su mano se cerró sobre la culata de una de las pistolas que colgaban ante él.

—Eso tampoco te servirá —le advirtió Ogle, con más ferocidad aún—. Los hombres son de mi parecer y se saldrán con la suya.

“¿Y de qué manera puede ser eso?”

La manera de mantenernos a salvo. No nos hundiremos ni nos quedaremos colgados mientras podamos evitarlo.

De las sesenta o setenta hombres agrupados abajo, en el combés, surgió un murmullo de aprobación. La mirada del Capitán Blood recorrió las filas de aquellos hombres resueltos y de mirada feroz, y luego volvió a posarse en Ogle. Había allí, claramente, una vaga amenaza, un espíritu rebelde que no podía comprender. «¿Vienen a dar consejos, entonces?», preguntó, sin aflojar su severidad.

—Eso es, capitán; un consejo. Esa chica de ahí. —Extendió el brazo desnudo para señalarla—. La hija del obispo; la sobrina del gobernador de Jamaica... La queremos como rehén por nuestra seguridad.

“¡Sí!” rugieron a coro los bucaneros de abajo, y uno o dos de ellos ampliaron esa afirmación.

En un instante, el Capitán Blood captó lo que pasaba por sus mentes. Y a pesar de no haber perdido su aparente compostura, el miedo lo invadió.

—¿Y cómo —preguntó— cree usted que la señorita Bishop resultará ser una rehén así?

Es una providencia tenerla a bordo; una providencia. Pónganse a la vela, capitán, y díganles que envíen un bote y se aseguren de que la señorita está aquí. Luego, háganles saber que si intentan obstaculizar nuestra navegación, primero ahorcaremos a la dama y después lucharemos por ella. Eso quizá le calme la ira al coronel Bishop.

—Y quizá no. —La voz de Wolverstone, lenta y burlona, respondió a la confiada excitación del otro, y mientras hablaba, se acercó a Blood, un aliado inesperado—. Algunos de esos tontos podrían creerse esa historia. —Señaló con el pulgar desdeñoso a los hombres del compartimento, cuyas filas aumentaban constantemente con la llegada de otros desde el castillo de proa. Aunque incluso algunos deberían saberlo, pues todavía hay algunos en Barbados con nosotros y conocen al coronel Bishop, como tú y yo. Si cuentas con tocar la fibra sensible de Bishop, eres más tonto, Ogle, de lo que siempre pensé que eras con algo que no fueran cañones. No hay que ponerse a la vela para un asunto como ese a menos que quieras asegurarte de que nos hundamos. Aunque lleváramos un cargamento de las sobrinas de Bishop, no lo obligaría a aguantar. Como le decía a su señoría, quien pensó como tú que tener a la señorita Bishop a bordo nos pondría a salvo, ni por su madre renunciaría ese asqueroso negrero a lo que le corresponde. Y si no fueras tonto, Ogle, no necesitarías que te lo dijera. Tenemos que luchar, muchachos...

—¿Cómo podemos luchar, hombre? —le espetó Ogle, luchando con furia contra la convicción que el argumento de Wolverstone imponía a sus oyentes—. Puede que tengas razón, y puede que no. Tenemos que arriesgarnos. Es nuestra única oportunidad...

El resto de sus palabras se ahogaron entre los gritos de los marineros que insistían en que entregaran a la niña como rehén. Y entonces, con más fuerza que antes, rugió un cañón a sotavento, y a lo lejos, a estribor, vieron la espuma levantada por el disparo, que se había desviado.

—Están a tiro —gritó Ogle. Y, asomándose a la barandilla, ordenó: —Baja el timón.

Pitt, en su puesto al lado del timonel, se giró intrépidamente para enfrentar al excitado artillero.

¿Desde cuándo estás al mando en la cubierta principal, Ogle? Recibo órdenes del capitán.

“Aceptarás esta orden mía o, por Dios, tú...”

—¡Espera! —le ordenó Blood, interrumpiéndolo, y puso una mano sobre el brazo del artillero para contenerlo—. Creo que hay una mejor manera.

Miró por encima del hombro, a popa, hacia los barcos que avanzaban, el primero de los cuales estaba ahora a apenas un cuarto de milla de distancia. Su mirada recorrió a la señorita Bishop y a Lord Julian, de pie uno junto al otro, a unos pasos detrás de él. La observó pálida y tensa, con los labios entreabiertos y la mirada asustada fija en él, testigo ansiosa de la decisión de su destino. Pensaba con rapidez, calculando las probabilidades de provocar un motín si, al dispararle a Ogle, provocaba un motín. Estaba seguro de que algunos hombres se unirían a él. Pero no estaba menos seguro de que el grueso de la tropa se opondría y prevalecería a pesar de todos sus esfuerzos, aprovechando el riesgo que parecía ofrecerles el rescate de la señorita Bishop. Y si lo hacían, de una forma u otra, la señorita Bishop estaría perdida. Porque incluso si Bishop cediera a su demanda, la retendrían como rehén.

Mientras tanto, Ogle se impacientaba. Con el brazo aún agarrado por Blood, presionó su rostro contra el del Capitán.

—¿Qué mejor manera? —preguntó—. No hay ninguna mejor. No me dejaré engañar por lo que ha dicho Wolverstone. Puede que tenga razón, y puede que se equivoque. Lo probaremos. Es nuestra única oportunidad, lo he dicho, y debemos aprovecharla.

La mejor opción que el Capitán Blood tenía en mente era la que ya le había propuesto a Wolverstone. No sabía si los hombres, presas del pánico que Ogle había despertado entre ellos, adoptarían una postura diferente a la de Wolverstone. Pero ahora veía con claridad que, si consentían, no por ello se apartarían de su intención con respecto a la señorita Bishop; convertirían la rendición de Blood en una simple carta más en esta partida contra el Gobernador de Jamaica.

—Es por ella que estamos en esta trampa —dijo Ogle furioso—. Por ella y por ti. Para traerla a Jamaica arriesgaste nuestras vidas, y no vamos a perderlas mientras tengamos la oportunidad de ponernos a salvo gracias a ella.

Se giraba de nuevo hacia el timonel, cuando Blood lo sujetó con más fuerza del brazo. Ogle lo arrancó con un juramento. Pero Blood ya estaba decidido. Había encontrado el único camino, y por repulsivo que le resultara, debía tomarlo.

—¡Es una oportunidad desesperada! —gritó—. ¡La mía es la manera segura y fácil! ¡Espera! —Se inclinó sobre la barandilla—. Baja el timón —le ordenó a Pitt—. Vira el timón y hazles señas para que envíen un bote.

Un silencio de asombro se apoderó del barco, de asombro y sospecha ante esta repentina rendición. Pero Pitt, aunque compartía esa sensación, obedeció con prontitud. Su voz resonó, dando las órdenes necesarias, y tras una breve pausa, una veintena de hombres se apresuraron a ejecutarlas. Se oyó el crujido de los bloques y el traqueteo de las velas al azotar el viento, y el capitán Blood se giró e hizo una señal a Lord Julian para que avanzara. Su señoría, tras un instante de vacilación, avanzó sorprendido y desconfiado, una desconfianza que compartía la señorita Bishop, quien, al igual que su señoría y todos los demás a bordo, aunque de forma diferente, se había quedado atónita ante la repentina sumisión de Blood a la exigencia de mentir.

De pie junto a la barandilla, con Lord Julian a su lado, el capitán Blood se explicó.

Brevemente y con claridad anunció a todos el objeto del viaje de Lord Julian al Caribe, y les informó de la oferta que ayer Lord Julian le había hecho.

Rechacé esa oferta, como su señoría les dirá, considerándome ofendido. Quienes hayan sufrido bajo el reinado del rey Jacobo me comprenderán. Pero ahora, en la desesperada situación en la que nos encontramos —superados en navegación y probablemente en combate, como ha dicho Ogle—, estoy dispuesto a seguir el ejemplo de Morgan: aceptar la comisión del rey y protegernos a todos tras ella.

Fue un rayo que los dejó atónitos por un instante. Entonces se recreó la escena de Babel. La mayoría recibió el anuncio como solo quienes se preparan para morir pueden recibir una nueva oportunidad de vida. Pero muchos no pudieron decidirse hasta que quedaron satisfechos con varias preguntas, y principalmente con una que formuló Ogle.

“¿Respetará el Obispo la comisión cuando la ocupe?”

Fue Lord Julian quien respondió:

Le irá muy mal si intenta burlar la autoridad del Rey. Y aunque se atreva a intentarlo, ten por seguro que sus propios oficiales no se atreverán a hacer otra cosa que oponérsele.

“Sí”, dijo Ogle, “es cierto”.

Pero algunos seguían en abierta y franca rebelión contra el curso. Entre ellos estaba Wolverstone, quien inmediatamente proclamó su hostilidad.

«Me pudriré en el infierno si no sirvo al Rey», gritó con gran rabia.

Pero Sangre lo tranquilizó a él y a los que pensaban como él.

Ningún hombre que se muestre reticente necesita seguirme al servicio del Rey. Eso no está en el trato. Lo que sí está en el trato es que acepto este servicio con quienes decidan seguirme. No crean que lo acepto de buena gana. Por mi parte, comparto plenamente la opinión de Wolverstone. Lo acepto como la única manera de salvarnos a todos de la inevitable destrucción a la que mi propio acto pudo habernos abocado. E incluso aquellos de ustedes que no decidan seguirme compartirán la inmunidad de todos y después serán libres de partir. Esos son los términos en los que me vendo al Rey. Que Lord Julian, representante del Secretario de Estado, diga si está de acuerdo.

El acuerdo de su señoría llegó con prontitud, entusiasmo y claridad. Y ese fue prácticamente el fin del asunto. Lord Julian, blanco ahora de bromas pícaras y aclamaciones medio burlonas, se dirigió a su camarote para recibir la comisión, regocijándose en secreto por el giro de los acontecimientos que le permitió desempeñar con tanta solvencia el trabajo para el que había sido enviado.

Mientras tanto, el contramaestre hizo una señal a los barcos de Jamaica para que enviaran un bote, y los hombres en el combés rompieron sus filas y se congregaron ruidosamente para alinearse en las amuradas y observar los grandes y majestuosos barcos que se dirigían hacia ellos.

Al salir Ogle del alcázar, Blood se giró y se encontró cara a cara con la señorita Bishop. Ella lo había estado observando con ojos brillantes, pero al ver su rostro abatido y el profundo ceño fruncido que le marcaba la frente, su expresión cambió. Se acercó a él con una vacilación completamente inusual en ella. Le puso una mano suavemente en el brazo.

—Ha elegido sabiamente, señor —lo elogió—, aunque fuera en contra de sus inclinaciones.

Miró con ojos sombríos a aquella por quien había hecho este sacrificio.

"Te lo debía, o al menos creía que te lo debía", dijo.

Ella no lo entendía. «Tu determinación me libró de un terrible peligro», admitió. Y se estremeció al recordarlo. «Pero no entiendo por qué dudaste cuando te lo propusieron por primera vez. Es un servicio honorable».

“¿King James?” se burló.

—De Inglaterra —lo corrigió ella con reproche—. El país lo es todo, señor; el soberano, nada. El rey Jacobo pasará; otros vendrán y pasarán; Inglaterra permanece, para ser servida con honor por sus hijos, independientemente del rencor que puedan albergar contra el hombre que la gobierne en su época.

Mostró cierta sorpresa. Luego sonrió levemente. «Qué buena defensa», lo aprobó. «Deberías haber hablado con la tripulación».

Y entonces, con un tono de ironía cada vez más profundo en su voz, dijo: “¿Supone usted ahora que este honorable servicio podría redimir a alguien que era pirata y ladrón?”

Su mirada se desvió. Su voz vaciló un poco al responder: «Si él... necesita redención. Quizás... quizás lo han juzgado con demasiada dureza».

Los ojos azules brillaron y los labios firmes relajaron su expresión sombría.

—Pues... si piensas eso —dijo, observándola con una extraña avidez en la mirada—, la vida podría tener su utilidad, después de todo, e incluso el servicio al rey Jaime podría volverse tolerable.

Mirando más allá de ella, al otro lado del agua, observó un bote que se alejaba de uno de los grandes barcos, que, al llegar a la borda, se mecían suavemente a unos trescientos metros de distancia. De repente, su actitud cambió. Era como alguien que se recupera, recuperando el control. «Si bajan a buscar sus cosas y a su mujer, enseguida los enviaremos a bordo de uno de los barcos de la flota». Señaló el bote mientras hablaba.

Ella lo dejó, y después, con Wolverstone, apoyado en la barandilla, observó la aproximación de aquel bote, tripulado por una docena de marineros y comandado por una figura escarlata sentada rígidamente en la escota de popa. Apuntó con su catalejo hacia aquella figura.

"No será el propio Bishop", dijo Wolverstone, entre pregunta y afirmación.

—No. —Blood cerró el telescopio—. No sé quién es.

—¡Ja! —Wolverstone soltó una exclamación de risa burlona—. A pesar de su entusiasmo, Bishop no estaría tan dispuesto a venir. Ya ha estado a bordo de este pontón antes, y aquella vez lo hicimos nadar. Conservará sus recuerdos. Así que envía a un ayudante.

Este diputado resultó ser un oficial llamado Calverley, un hombre vigoroso y autosuficiente, relativamente recién llegado de Inglaterra, cuyos modales dejaban claro que venía completamente instruido por el coronel Bishop sobre cómo manejar a los piratas.

Su aire, al subirse a la cintura del Arabella, era altivo, truculento y desdeñoso.

Blood, con la comisión del Rey ya en su bolsillo, y Lord Julian de pie a su lado, esperaba para recibirlo, y el Capitán Calverley se quedó un poco desconcertado al encontrarse frente a dos hombres tan distintos en apariencia de lo que esperaba. Pero no perdió su altivo aplomo, y apenas se dignó a mirar al enjambre de hombres feroces y semidesnudos que formaban un semicírculo a su alrededor.

—Buenos días, señor —lo saludó Blood amablemente—. Tengo el honor de darle la bienvenida a bordo del Arabella. Mi nombre es Blood, Capitán Blood, a su servicio. Quizás haya oído hablar de mí.

El capitán Calverley lo miró fijamente. La actitud despreocupada de este formidable bucanero no era precisamente lo que esperaba en un hombre desesperado, obligado a una rendición ignominiosa. Una leve y amarga sonrisa se dibujó en los altivos labios del oficial.

—Sin duda, lo arruinarás hasta la horca —dijo con desprecio—. Supongo que es propio de los de tu clase. Mientras tanto, es tu rendición lo que exijo, amigo, no tu descaro.

El Capitán Blood pareció sorprendido y dolido. Se volvió hacia Lord Julian en señal de súplica.

¿Lo oyeron? ¿Habían oído algo parecido alguna vez? Pero ¿qué les dije? Verán, el joven caballero está completamente confundido. Quizás le ahorre algo si su señoría me explica quién soy.

Lord Julian avanzó un paso e hizo una reverencia superficial y con cierto desdén ante aquel oficial, tan desdeñoso pero ahora estupefacto. Pitt, que observaba la escena desde la barandilla del alcázar, nos cuenta que su señoría estaba tan serio como un párroco en un ahorcamiento. Pero sospecho que esta gravedad era una máscara bajo la que Lord Julian se divertía en secreto.

—Tengo el honor de informarle, señor —dijo con rigidez—, que el capitán Blood tiene una comisión al servicio del Rey bajo el sello de Lord Sunderland, Secretario de Estado de Su Majestad.

El rostro del capitán Calverley se enrojeció; sus ojos se desorbitaron. Los bucaneros al fondo reían, cantaban y maldecían entre sí, encantados con esta comedia. Durante un largo instante, Calverley contempló en silencio a su señoría, observando la lujosa elegancia de su atuendo, su aire de serena seguridad y su discurso frío y meticuloso, todo lo cual denotaba claramente el gran mundo al que pertenecía.

“¿Y quién diablos eres tú?”, explotó finalmente.

Más fría aún y más distante que nunca se volvió la voz de su señoría.

—No es usted muy cortés, señor, como ya he notado. Me llamo Wade, Lord Julian Wade. Soy el enviado de Su Majestad a estas tierras bárbaras y pariente cercano de Lord Sunderland. El coronel Bishop ha sido notificado de mi llegada.

El cambio repentino en la actitud de Calverley cuando Lord Julian mencionó su nombre demostró que la notificación había sido recibida y que él tenía conocimiento de ella.

—Yo... creo que sí —dijo Calverley, entre la duda y la sospecha—. Es decir: que le han notificado la llegada de Lord Julian Wade. Pero... pero... ¿a bordo de este barco...? El oficial hizo un gesto de impotencia y, cediendo a su desconcierto, guardó silencio abruptamente.

“Estaba saliendo en el Royal Mary...”

“Eso es lo que nos aconsejaron”.

“Pero el Royal Mary cayó víctima de un corsario español, y tal vez nunca habría llegado de no ser por la valentía del capitán Blood, que me rescató”.

La luz irrumpió en la oscuridad de la mente de Calverley. «Ya veo. Entiendo».

—Me permito dudarlo. —El tono de Su Señoría no disminuyó en absoluto su aspereza—. Pero eso puede esperar. Si el Capitán Blood le muestra su comisión, quizá eso despeje todas las dudas y podamos proceder. Con gusto llegaré a Port Royal.

El capitán Blood colocó un pergamino bajo los ojos desorbitados de Calverley. El oficial lo examinó, en particular los sellos y la firma. Retrocedió, desconcertado e impotente. Hizo una reverencia con impotencia.

“Debo regresar con el coronel Bishop para recibir mis órdenes”, les informó.

En ese momento se abrió un camino entre las filas de los hombres, y por él entró la señorita Bishop seguida de su mujer de ocho patas. Por encima del hombro, el capitán Blood la observó acercarse.

Tal vez, ya que el coronel Bishop está con usted, pueda llevarle a su sobrina. La señorita Bishop también estaba a bordo del Royal Mary, y la rescaté junto con su señoría. Ella podrá informar a su tío sobre los detalles de esto y de la situación actual.

Llevado así de sorpresa en sorpresa, el capitán Calverley no pudo hacer más que volver a hacer una reverencia.

—En cuanto a mí —dijo Lord Julian, con la intención de que la partida de la señorita Bishop no sufriera ninguna interferencia por parte de los bucaneros—, permaneceré a bordo del Arabella hasta que lleguemos a Port Royal. Saludos cordiales al coronel Bishop. Dígale que espero conocerlo allí.

CAPÍTULO XXII. HOSTILIDADES

En el gran puerto de Port Royal, lo suficientemente espacioso como para haber albergado a todos los buques de todas las armadas del mundo, el Arabella navegaba fondeado. Casi parecía un prisionero, pues un cuarto de milla más adelante, a estribor, se alzaba la imponente y maciza torre redonda del fuerte, mientras que a popa, a babor y a un par de cables de eslora, se encontraban los seis buques de guerra que componían la escuadra de Jamaica.

Delante del Arabella, al otro lado del puerto, se alzaban los edificios blancos de fachada plana de aquella imponente ciudad que se extendía hasta la misma orilla. Tras ellos, los tejados rojos se alzaban como terrazas, marcando la suave pendiente sobre la que se erigía la ciudad, dominada aquí por una torre, allá por una aguja, y tras estos, de nuevo, una cadena de verdes colinas con un cielo como fondo, como una cúpula de acero pulido.

En un diván de caña que le habían dispuesto en la cubierta de popa, protegido del sol deslumbrante y abrasador por un toldo improvisado de lona marrón, holgazaneaba Peter Blood, con un ejemplar de las Odas de Horacio, encuadernado en becerro y muy manoseado, abandonado en sus manos.

Inmediatamente debajo de él se oía el silbido de los trapeadores y el gorgoteo del agua en los imbornales, pues aún era de madrugada, y bajo las órdenes de Hayton, el contramaestre, los limpiadores trabajaban en el combés y el castillo de proa. A pesar del calor y el aire estancado, uno de los trabajadores encontró aliento para graznar una cancioncilla atrevida y bucanera:

“Porque pusimos su tabla tras tabla,

Y la pasamos a cuchillo,

Y la hundimos en el profundo mar azul.

Así que es ¡hi-ho y ye-ho!

¿Quién navegará conmigo hacia el Main?

Blood suspiró, y el atisbo de una sonrisa se dibujó en su rostro delgado y bronceado. Entonces, las cejas negras se juntaron sobre los intensos ojos azules, y el pensamiento cerró rápidamente la puerta a su entorno inmediato.

Las cosas no le habían ido nada bien en las últimas dos semanas desde que aceptó el nombramiento del Rey. Había habido problemas con Bishop desde el momento del desembarco. Al desembarcar juntos, Blood y Lord Julian los recibió un hombre que no se molestó en disimular su disgusto por el giro de los acontecimientos y su determinación de cambiarlo. Los esperaba en el muelle, apoyado por un grupo de oficiales.

«Entiendo que es usted Lord Julian Wade», fue su truculento saludo. Para Blood, en ese momento, no tenía nada más que una mirada maligna.

Lord Julian hizo una reverencia. «Considero que tengo el honor de dirigirme al Coronel Bishop, Vicegobernador de Jamaica». Era casi como si su señoría le estuviera dando al Coronel una lección de buen comportamiento. El Coronel la aceptó y, con cierta demora, hizo una reverencia, quitándose el sombrero ancho. Luego, continuó.

«Me han dicho que le ha concedido la comisión del Rey a este hombre». Su mismo tono delataba la amargura de su rencor. «Sus motivos eran sin duda dignos... su gratitud por liberarlo de los españoles. Pero la cosa en sí es impensable, mi señor. La comisión debe ser cancelada».

—No creo entenderlo —dijo Lord Julian distantemente.

—Seguro que no, o nunca lo habrías hecho. Ese tipo te ha engañado. Primero es un rebelde, luego un esclavo fugitivo y, por último, un maldito pirata. Lo he estado buscando este último año.

Le aseguro, señor, que fui plenamente informado de todo. No otorgo la comisión del Rey a la ligera.

¡Por Dios! ¿Y cómo se le llama a esto? Pero como vicegobernador de Su Majestad en Jamaica, me permito corregir su error a mi manera.

—¡Ah! ¿Y cómo será eso?

“A este sinvergüenza le espera una horca en Port Royal”.

Blood habría intervenido, pero Lord Julian se le anticipó.

Veo, señor, que aún no comprende del todo las circunstancias. Si es un error otorgarle una comisión al Capitán Blood, el error no es mío. Actúo según las instrucciones de Lord Sunderland; y con pleno conocimiento de causa, su señoría designó expresamente al Capitán Blood para esta comisión si se le convencía de aceptarla.

La boca del coronel Bishop se abrió por la sorpresa y la consternación.

“¿Lord Sunderland lo designó?”, preguntó asombrado.

"Expresamente."

Su señoría esperó un momento una respuesta. Ninguna provino del mudo vicegobernador, quien formuló una pregunta: "¿Aún se atrevería a calificar el asunto de error, señor? ¿Y se atrevería a correr el riesgo de corregirlo?"

“Yo... yo no había soñado...”

—Entiendo, señor. Le presento al Capitán Blood.

Obligado a Bishop a mostrar la mejor cara posible, pero esa no era más que una máscara para su furia, y su veneno era evidente para todos.

Desde ese comienzo poco prometedor las cosas no habían mejorado, más bien habían empeorado.

Blood pensaba en esto y en otras cosas mientras se relajaba en el diván. Llevaba dos semanas en Port Royal; su barco era prácticamente una unidad de la escuadra de Jamaica. Y cuando la noticia llegara a Tortuga y a los bucaneros que aguardaban su regreso, el nombre del Capitán Blood, tan preciado entre los Hermanos de la Costa, se convertiría en sinónimo, en objeto de execración, y antes de que todo terminara, su vida podría pagarse por lo que se consideraría una traidora deserción. ¿Y por qué se había metido en esta situación? Por una chica que lo evitaba con tanta persistencia e intención que debía suponer que aún lo miraba con aversión. Apenas la había visto en toda esa quincena, aunque con ese objetivo principal rondaba a diario la residencia de su tío y a diario se enfrentaba a la hostilidad descarada y al rencor reprimido que el Coronel Bishop le inspiraba. Y eso no era lo peor. Se le permitió percibir claramente que era el elegante y agraciado joven de St. James, Lord Julian Wade, a quien dedicaba cada momento. ¿Y qué posibilidades tenía él, un aventurero desesperado con un historial de prostitución, contra semejante rival, un hombre con talento, además, como estaba obligado a admitir?

Se puede concebir la amargura de su alma. Se consideraba como el perro de la fábula que había dejado caer la sustancia para atrapar una sombra engañosa.

Buscó consuelo en una línea en la página abierta que tenía delante:

“Levius Fit Patientia Quicquid Corrigere Est Nefas”.

Lo busqué, pero difícilmente lo encontré.

Un bote que se había acercado sin ser detectado desde la orilla rozó el gran casco rojo del Arabella, y una voz ronca lanzó un grito de bienvenida. Desde el campanario del barco, dos notas plateadas resonaron claras y nítidas, y un instante después, el silbato del contramaestre emitió un largo gemido.

Los sonidos sacaron al Capitán Blood de sus disgustadas reflexiones. Se levantó, alto, activo y de una elegancia deslumbrante, con un abrigo escarlata con ribetes dorados que anunciaba su nuevo puesto, y metiendo el delgado volumen en su bolsillo, avanzó hacia la barandilla tallada del alcázar, justo cuando Jeremy Pitt subía al camarote.

—Una nota para usted del vicegobernador —dijo brevemente el maestro, mientras le ofrecía una hoja doblada.

La sangre rompió el sello y leyó. Pitt, vestido con camisa y pantalones holgados, se apoyó en la barandilla mientras lo observaba, con una preocupación inconfundible impresa en su rostro bello y franco.

Blood soltó una breve carcajada y frunció el labio. «Es una citación perentoria», dijo, y le pasó la nota a su amigo.

Los ojos grises del joven amo lo recorrieron. Pensativo, se acarició la barba dorada.

“¿No irás?” dijo, entre pregunta y afirmación.

¿Por qué no? ¿No he visitado el fuerte a diario...?

Pero será por el Viejo Lobo que quiere verte. Al fin y al cabo, le causa un agravio. Sabes, Peter, que solo Lord Julian se ha interpuesto entre Bishop y su odio hacia ti. Si ahora puede demostrar que...

—¿Y si puede? —interrumpió Blood con indiferencia—. ¿Correré más peligro en tierra que a bordo, ahora que solo nos quedan cincuenta hombres, y son unos canallas tibios que preferirían servir al Rey antes que a mí? Jeremy, querido muchacho, el Arabella está prisionero aquí, papá, entre el fuerte de allá y la flota de allá. No lo olvides.

Jeremy apretó los puños. "¿Por qué dejaste ir a Wolverstone y a los demás?", gritó con amargura. "Deberías haber visto el peligro".

¿Cómo podría, sinceramente, haberlos retenido? Estaba en el trato. Además, ¿cómo podría haberme ayudado que se quedaran? Y como Pitt no le respondió: "¿Lo ves?", dijo, encogiéndose de hombros. "Voy a buscar mi sombrero, mi bastón y mi espada, y desembarcaré en el bote. Encárgate de que me lo tripulen."

—Te entregarás en manos del obispo —le advirtió Pitt.

—Bueno, bueno, quizá no me encuentre tan fácil de atrapar como se imagina. Me queda una o dos espinas clavadas. —Y con una carcajada, Blood se fue a su cabaña.

Jeremy Pitt respondió a la risa con una maldición. Se quedó indeciso un instante donde Blood lo había dejado. Luego, lentamente, con la reticencia a rastras, bajó por la esclusa para dar la orden de subir al bote.

«Si algo te sucediera, Peter», dijo, mientras Blood se precipitaba por la borda, «más le vale al Coronel Bishop cuidarse. Estos cincuenta muchachos pueden estar tibios ahora, como dices, pero —¡qué va!— no lo estarán en absoluto si hay una falta de fe».

¿Y qué debería estar pasando conmigo, Jeremy? Claro, volveré para cenar, así que lo haré.

Blood bajó al bote que lo esperaba. Pero por mucho que se riera, sabía tan bien como Pitt que al desembarcar esa mañana, su vida estaba en juego. Por eso, es posible que al pisar el estrecho malecón, a la sombra de la estrecha muralla exterior del fuerte, a través de cuyas almenas se asomaban los negros morros de sus pesados cañones, diera orden de que el bote se quedara allí. Comprendió que tal vez tendría que retirarse a toda prisa.

Caminando tranquilamente, bordeó la muralla almenada y cruzó las grandes puertas hacia el patio. Media docena de soldados holgazaneaban allí, y a la sombra del muro, el comandante Mallard, el mayor, caminaba lentamente. Se detuvo en seco al ver al capitán Blood y lo saludó, como era debido, pero la sonrisa que levantó los rígidos mostachos del oficial fue sombríamente sardónica. Sin embargo, la atención de Peter Blood estaba en otra parte.

A su derecha se extendía un espacioso jardín, tras el cual se alzaba la casa blanca que era la residencia del vicegobernador. En la avenida principal de ese jardín, bordeada de palmeras y sándalos, había visto a la señorita Bishop sola. Cruzó el patio con pasos repentinamente más largos.

—Buenos días, señora —la saludó al alcanzarla; y, con el sombrero en la mano, añadió en tono de protesta—: Claro, no es nada caritativo hacerme correr con este calor.

—¿Por qué corres entonces? —le preguntó con frialdad, de pie, esbelta y erguida frente a él, toda de blanco y con un aire virginal, salvo por su compostura antinatural—. Estoy apurada —le informó—. Así que me perdonarás si no me quedo.

—No estabas tan presionado hasta que llegué —protestó, y si bien sus delgados labios sonreían, sus ojos azules eran extrañamente duros.

—Ya que lo percibe, señor, me sorprende que se moleste en ser tan insistente.

Eso cruzó las espadas entre ellos, y fue contra los instintos de Blood evitar un enfrentamiento.

—A fe mía, te explicas de alguna manera —dijo—. Pero como fue más o menos por tu servicio que me puse la túnica del Rey, deberías permitir que cubriera al ladrón y pirata.

Se encogió de hombros y se desvió, con cierto resentimiento y cierto arrepentimiento. Temiendo traicionar a este último, se refugió en el primero. «Hago lo que puedo», dijo.

—¡Para que puedan ser caritativos de alguna manera! —Rió suavemente—. ¡Gloria a Dios! Debería estarles agradecido por tanto. Quizás soy presuntuoso. Pero no puedo olvidar que, cuando no era más que un esclavo en la casa de su tío en Barbados, me trataron con cierta bondad.

¿Por qué no? En aquellos tiempos tenías derecho a mi amabilidad. Entonces solo eras un caballero desafortunado.

“¿Y cómo más me llamarías ahora?”

Nada desafortunado. Hemos oído hablar de tu buena fortuna en el mar, de cómo tu suerte se ha convertido en sinónimo. Y también hemos oído hablar de tu buena fortuna en otros ámbitos.

Habló apresuradamente, pensando en Mademoiselle d'Ogeron. Y al instante habría recordado las palabras de haber podido. Pero Peter Blood las apartó con ligereza, sin interpretar en ellas su significado, como temía que hiciera.

—Sí, muchas mentiras, y sin duda alguna, como pude demostrarte.

"No puedo entender por qué deberías molestarte en ponerte en tu defensa", lo desanimó.

“Para que penséis menos mal de mí de lo que pensáis.”

“Lo que yo piense de usted puede ser de muy poca importancia para usted, señor”.

Este fue un golpe desarmante. Abandonó el combate para dar explicaciones.

¿Puedes decir eso ahora? ¿Puedes decirlo, viéndome con este atuendo de servicio que desprecio? ¿No me dijiste que podría redimir el pasado? Me importa poco redimir el pasado, salvo ante tus ojos. En mi opinión, no he hecho nada de lo que avergonzarme, considerando la provocación que recibí.

Su mirada vaciló y cayó ante la de él, que estaba tan atenta.

—No... no puedo entender por qué me hablas así —dijo, con menos seguridad que su anterior expresión.

—Ah, ¿de verdad que no puedes? —exclamó—. Claro, entonces te lo diré.

—Oh, por favor. —Había una alarma real en su voz—. Soy plenamente consciente de lo que hiciste, y comprendo que, al menos en parte, quizás te haya impulsado la consideración hacia mí. Créeme, te estoy muy agradecida. Siempre te estaré agradecida.

—Pero si también es vuestra intención pensar siempre en mí como un ladrón y un pirata, os aseguro que podéis guardaros vuestra gratitud por todo el bien que os pueda hacer.

Un rubor más vivo se asomó a sus mejillas. Un leve movimiento en su delgado pecho llenó ligeramente el fino corpiño de seda blanca. Pero si le molestaba su tono y sus palabras, reprimió su resentimiento. Comprendió que tal vez ella misma había provocado su ira. Deseaba sinceramente enmendar el daño.

—Te equivocas —empezó—. No es eso.

Pero estaban destinados a malinterpretarse.

Los celos, esos perturbadores de la razón, habían estado demasiado ocupados con su ingenio como con el de ella.

“¿Qué pasa entonces?”, preguntó, y añadió: “¿Lord Julián?”

Ella se sobresaltó y lo miró fijamente, indignada y vacía.

—Oh, sé franca conmigo —la instó, imperdonablemente—. Será un gesto de bondad, así será.

Por un instante, permaneció frente a él con la respiración acelerada, mientras el color subía y bajaba de sus mejillas. Luego miró más allá de él y alzó la barbilla.

—Eres... eres insoportable —dijo—. Te ruego que me dejes pasar.

Él se hizo a un lado y, con el amplio sombrero de plumas que aún sostenía en la mano, le hizo un gesto para que siguiera hacia la casa.

—No la entretendré más, señora. Al fin y al cabo, lo que hice sin motivo se puede deshacer. Recordará después que fue su dureza lo que me impulsó.

Ella se dispuso a marcharse, pero se detuvo y lo encaró de nuevo. Era ella quien ahora salía a la defensa, con la voz temblorosa de indignación.

¡Ese tono! ¡Te atreves a usar ese tono! —gritó, asombrándolo con su repentina vehemencia—. ¿Tienes el descaro de reprocharme que no te tome las manos cuando sé cómo están manchadas; cuando sé que eres un asesino y algo peor?

Él la miró con la boca abierta.

“¿Un asesino… yo?”, dijo finalmente.

¿Debo nombrar a tus víctimas? ¿No asesinaste a Levasseur?

—¿Levasseur? —Sonrió levemente—. ¡Así que ya te lo contaron!

"¿Lo niegas?"

Lo maté, es cierto. Recuerdo haber matado a otro hombre en circunstancias muy similares. Eso fue en Bridgetown, la noche del ataque español. Mary Traill te lo contaría. Ella estaba presente.

Se golpeó el sombrero en la cabeza con cierta brusca ferocidad y se alejó enojado, antes de que ella pudiera responder o incluso comprender el pleno significado de lo que había dicho.

CAPÍTULO XXIII. REHENES

Peter Blood estaba de pie en el pórtico con columnas de la Casa de Gobierno, y con ojos ciegos, cargados de dolor y de ira, observaba fijamente el gran puerto de Port Royal, las verdes colinas que se elevaban desde la costa más lejana y la cresta de las Montañas Azules más allá, que se veían borrosas a través del calor tembloroso.

Se despertó con el regreso del negro que había ido a anunciarlo y, siguiendo a este esclavo, se dirigió a través de la casa hacia la amplia plaza que estaba detrás de ella, a cuya sombra el coronel Bishop y mi señor Julian Wade tomaron el poco aire que había.

“Así que has venido”, lo saludó el vicegobernador, y luego emitió una serie de gruñidos de significado vago pero aparentemente malhumorado.

No se molestó en levantarse, ni siquiera cuando Lord Julian, obedeciendo a los instintos de la alta cuna, le dio el ejemplo. Con el ceño fruncido, el acaudalado plantador de Barbados observó a su antiguo esclavo, quien, sombrero en mano, apoyado ligeramente en su largo bastón adornado con cintas, no revelaba en su semblante la ira que alimentaba constantemente esta arrogante recepción.

Por último, con el ceño fruncido y en tono autosuficiente, el coronel Bishop se expresó.

Lo he llamado, Capitán Blood, debido a ciertas noticias que acabo de recibir. Me informan que ayer por la tarde zarpó del puerto una fragata con su compañero Wolverstone y cien hombres de los ciento cincuenta que servían a sus órdenes. Su señoría y yo estaremos encantados de que nos explique cómo permitió esa salida.

—¿Permiso? —preguntó Blood—. Lo pedí.

La respuesta dejó al Obispo sin palabras por un momento. Luego:

—¿Lo ordenaste? —preguntó con incredulidad, mientras Lord Julian arqueaba las cejas—. ¡Caramba! ¿Podrías explicarte? ¿Adónde se ha ido Wolverstone?

A Tortuga. Ha ido con un mensaje para los oficiales al mando de los otros cuatro barcos de la flota que me esperan allí, contándoles lo sucedido y por qué ya no deben esperarme.

El rostro imponente del Obispo pareció hincharse y su rubor se intensificó. Se giró hacia Lord Julian.

¿Oyes eso, mi señor? Deliberadamente ha soltado a Wolverstone en los mares otra vez; Wolverstone, el peor de toda esa banda de piratas después de él. Espero que su señoría empiece por fin a comprender la locura de otorgarle la comisión del Rey a un hombre como este, en contra de todos mis consejos. ¡Esto es... es solo un motín... traición! ¡Por Dios! Es asunto para un consejo de guerra.

¿Dejarás de hablar de motín, traición y consejo de guerra? —Blood se puso el sombrero y se sentó sin que nadie se lo pidiera—. He enviado a Wolverstone a informar a Hagthorpe, Christian, Yberville y al resto de mis muchachos que tienen un mes libre para seguir mi ejemplo, abandonar la piratería y regresar a sus boucans o a su palo de tinte, o si no, zarpar del Caribe. Eso es lo que he hecho.

—¿Y los hombres? —intervino su señoría con su voz tranquila y culta—. ¿Esos cien hombres que Wolverstone se ha llevado consigo?

Son aquellos de mi tripulación que no tienen ningún interés en servir al rey Jaime I y han preferido buscar otro trabajo. Nuestro pacto, mi señor, estipulaba que no se obligara a mis hombres.

“No lo recuerdo”, dijo su señoría con sinceridad.

Blood lo miró sorprendido. Luego se encogió de hombros. «A fe mía, no tengo la culpa de la mala memoria de su señoría. Digo que así fue; y no miento. Nunca lo he considerado necesario. En cualquier caso, no podría haber supuesto que consentiría en algo diferente».

Y entonces el vicegobernador explotó.

¡Les diste esta advertencia a esos malditos sinvergüenzas de Tortuga para que escaparan! Eso es lo que has hecho. ¡Así abusas de la comisión que te ha salvado el pellejo!

Peter Blood lo observó fijamente, con el rostro impasible. «Le recuerdo», dijo finalmente, en voz muy baja, «que el objetivo era —sin contar sus propios apetitos, que, como todos saben, son los de un verdugo— librar al Caribe de bucaneros. Ahora bien, he tomado la vía más eficaz para lograrlo. El hecho de saber que he entrado al servicio del Rey debería contribuir en gran medida a desmantelar la flota de la que hasta hace poco era almirante».

—¡Ya veo! —se burló el vicegobernador con malevolencia—. ¿Y si no?

“Entonces habrá tiempo de considerar qué más podemos hacer”.

Lord Julian anticipó un nuevo arrebato por parte del Obispo.

—Es posible —dijo— que mi Lord Sunderland quede satisfecho, siempre que la solución sea la que usted promete.

Fue un discurso cortés y conciliador. Impulsado por la amistad hacia Blood y la comprensión de la difícil situación en la que se encontraba el bucanero, su señoría se mostró dispuesto a cumplir al pie de la letra sus instrucciones. Por lo tanto, le tendió una mano amistosa para ayudarlo a superar el último y más difícil obstáculo que el propio Blood le había permitido a Bishop interponer en su camino hacia la redención. Desafortunadamente, la última persona a la que Peter Blood deseaba ayuda en ese momento era a este joven noble, a quien miraba con los ojos ictéricos de la envidia.

“De todos modos”, respondió con un matiz de desafío y más que un matiz de burla, “es lo máximo que puedes esperar de mí, y sin duda es lo máximo que obtendrás”.

Su señoría frunció el ceño y se secó los labios con un pañuelo.

No creo que me guste del todo cómo lo dices. De hecho, reflexionando, Capitán Blood, estoy seguro de que no.

—Lo siento mucho —dijo Blood con descaro—. Pero ahí está. No me interesa modificarlo.

Los ojos pálidos de su señoría se abrieron un poco más. Lánguidamente, levantó las cejas.

—¡Ah! —dijo—. Es usted un tipo descortés. Me decepciona, señor. Me había hecho la idea de que podría ser un caballero.

—Y ese no es el único error de su señoría —interrumpió el Obispo—. Empeoró la situación al darle la comisión del Rey, y así protegió al sinvergüenza de la horca que le había preparado en Port Royal.

—Sí, pero el peor error de todos en este asunto de las comisiones —dijo Blood a su señoría— fue haber cambiado a este esclavista grasiento por el vicegobernador de Jamaica, en lugar de a su verdugo, que es el cargo para el que está hecho por naturaleza.

—¡Capitán Blood! —dijo su señoría con severidad, en tono de reproche—. Por mi alma y mi honor, señor, se excede. Está...

Pero en ese momento, Bishop lo interrumpió. Se había puesto de pie con dificultad y estaba desahogando su furia en insultos impublicables. El Capitán Blood, que también se había levantado, permaneció aparentemente impasible, esperando a que la tormenta se calmara. Cuando por fin esto sucedió, se dirigió en voz baja a Lord Julian, como si el Coronel Bishop no hubiera hablado.

“¿Su señoría estaba a punto de decir?”, preguntó con una suavidad desafiante.

Pero su señoría ya había recuperado su compostura habitual y estaba dispuesto de nuevo a ser conciliador. Se rió y se encogió de hombros.

—¡Ay! ¡Qué calor tan innecesario! —dijo—. Y Dios sabe que este clima apestoso ya da de sobra. Quizás, coronel Bishop, sea usted un poco inflexible; y usted, señor, es sin duda demasiado picante. He dicho, hablando en nombre de Lord Sunderland, que me conformo con esperar el resultado de su experimento.

Pero la furia del obispo había llegado ya a un punto en el que no podía ser contenida.

—¿De verdad lo eres? —rugió—. Bueno, pues no. En este asunto, su señoría debe permitirme juzgar mejor. Y, en cualquier caso, me arriesgaré a actuar bajo mi propia responsabilidad.

Lord Julian abandonó la lucha. Sonrió con cansancio, se encogió de hombros y agitó la mano en señal de resignación. El vicegobernador continuó furioso.

Dado que mi señor le ha dado una comisión, no puedo tratarlo con la misma naturalidad por piratería que merece. Pero deberá responder ante un consejo de guerra por sus acciones en el asunto de Wolverstone y asumir las consecuencias.

—Ya veo —dijo Blood—. Ahora sí. Y serás tú mismo, como vicegobernador, quien presida ese mismo consejo de guerra. Así que, para que puedan borrar viejas cuentas ahorcándome, ¡poco les importa cómo lo hagan! —Rió y añadió—: Praemonitus, praemunitus.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lord Julian bruscamente.

“Me imaginaba que Su Señoría habría tenido alguna educación.”

Ya veis que se esforzaba por ser provocador.

—No pregunto el significado literal, señor —dijo Lord Julian con fría dignidad—. Quiero saber qué desea que entienda.

—Dejaré a su señoría con la duda —dijo Blood—. Les deseo a ambos un muy buen día. Se quitó el sombrero de plumas y les hizo una pierna con mucha elegancia.

—Antes de que te vayas —dijo el Obispo—, y para evitarte cualquier imprudencia, te diré que el Capitán de Puerto y el Comandante tienen órdenes. No te vayas de Port Royal, mi querido ave de horca. ¡Caramba!, te proporcionaré amarres permanentes aquí, en el Muelle de Ejecuciones.

Peter Blood se puso rígido, y sus vívidos ojos azules se clavaron en el rostro hinchado de su enemigo. Pasó su largo bastón a la izquierda y, con la derecha, clavándoselo con negligencia en el pecho de su jubón, se volvió hacia Lord Julian, quien fruncía el ceño pensativo.

—Su señoría, creo, me prometió inmunidad ante esto.

—Lo que prometí —dijo su señoría—, su propia conducta dificulta su cumplimiento. —Se levantó—. Me hizo un favor, Capitán Blood, y esperaba que fuéramos amigos. Pero como prefiere que sea de otra manera... —Se encogió de hombros y señaló con la mano al vicegobernador.

Blood completó la frase a su manera:

—Quieres decir que no tienes la fuerza de carácter para resistir las insistencias de un matón. —Aparentemente estaba tranquilo, y de hecho sonreía—. Bueno, bueno, como dije antes, praemonitus, praemunitus. Me temo que no eres un erudito, obispo, o sabrías que quiero decir «prevenido, preparado».

"¿Prevenido? ¡Ja!", casi gruñó Bishop. "La advertencia llega un poco tarde. No salgas de esta casa". Dio un paso hacia la puerta y alzó la voz. "Hola...", empezó a llamar.

Entonces, con una repentina y audible pausa en la respiración, se detuvo en seco. La mano derecha del Capitán Blood había resurgido del pecho de su jubón, trayendo consigo una pistola larga con monturas de plata ricamente cinceladas, que apuntó a un pie de la cabeza del Vicegobernador.

—Y prepárense —dijo—. No se muevan de donde están, mi señor, o podría ocurrir un accidente.

Y mi señor, que se disponía a ayudar al Obispo, fue detenido al instante. Decaído, con gran parte de su alegría repentinamente perdida, el vicegobernador se tambaleaba sobre piernas temblorosas. Peter Blood lo observó con una severidad que aumentó su pánico.

Me maravillo de no haberte disparado sin más, gordo canalla. Si no lo hago, es por la misma razón que una vez te di la vida cuando estaba perdida. Desconoces la razón, sin duda; pero puede que te consuele saber que existe. Al mismo tiempo, te advierto que no fuerces demasiado mi generosidad, que ahora mismo reside en mi dedo índice. Pretendes colgarme, y como eso es lo peor que me puede pasar, comprenderás que no dudaré en aumentar la cuenta derramando tu repugnante sangre. —Arrojó su bastón, soltando así su mano izquierda—. Ten la amabilidad de darme el brazo, coronel Bishop. Vamos, vamos, hombre, el brazo.

Bajo la presión de ese tono agudo, esa mirada resuelta y esa pistola reluciente, Bishop obedeció sin vacilar. Su reciente y repugnante locuacidad se vio contenida. No se atrevía a hablar. El Capitán Blood metió su brazo izquierdo en el derecho que le ofrecía el Vicegobernador. Luego, metió la mano derecha con la pistola en el pecho de su jubón.

Aunque invisible, te apunta de todos modos, y te doy mi palabra de honor de que te mataré a tiros a la menor provocación, ya sea tuya o de otro. Tenlo en cuenta, Lord Julian. Y ahora, verdugo grasiento, sal con toda la energía y naturalidad que puedas, o estarás contemplando el arroyo negro del Cocito. Del brazo, atravesaron la casa y bajaron por el jardín, donde Arabella se quedó esperando el regreso de Peter Blood.

La reflexión sobre sus palabras de despedida le había causado, primero, una profunda confusión mental, luego una clara percepción de lo que podría ser la verdad sobre la muerte de Levasseur. Percibió que la inferencia particular extraída de ella podría haberse extraído también de la liberación de Mary Traill por Blood. Cuando un hombre arriesga su vida por una mujer, lo demás se da por sentado fácilmente. Porque son pocos los hombres dispuestos a correr tales riesgos sin esperar un beneficio personal. Blood era uno de ellos, como lo había demostrado en el caso de Mary Traill.

No necesitó más garantías suyas para convencerla de que le había cometido una monstruosa injusticia. Recordó las palabras que había usado: palabras oídas a bordo de su barco (al que había bautizado como Arabella) la noche en que la liberaron del almirante español; palabras que había pronunciado cuando ella aprobó su aceptación de la comisión del Rey; las palabras que le había dirigido esa misma mañana, que solo sirvieron para indignarla. Todo esto cobró un nuevo significado en su mente, libre ahora de sus prejuicios infundados.

Por lo tanto, se quedó allí, en el jardín, esperando su regreso para enmendarlo; para poner fin a todo malentendido. Lo esperaba con impaciencia. Sin embargo, su paciencia, al parecer, iba a ser puesta a prueba aún más. Porque cuando por fin llegó, lo hizo en compañía —inusualmente cercana e íntima— de su tío. Con irritación, comprendió que las explicaciones debían posponerse. De haber imaginado la magnitud de ese aplazamiento, la irritación se habría transformado en desesperación.

Pasó, con su compañero, de aquel fragante jardín al patio del fuerte. Allí, el Comandante, quien había recibido instrucciones de estar preparado con los hombres necesarios para la detención del Capitán Blood, se quedó atónito ante el curioso espectáculo del Vicegobernador de Jamaica caminando del brazo y, al parecer, en los más cordiales términos con el preso. Mientras caminaban, Blood charlaba y reía animadamente.

Cruzaron las puertas sin que nadie los detuviera, y así llegaron al muelle donde esperaba el bote de cola del Arabella. Se colocaron uno junto al otro en las escotas de popa, y juntos fueron arrastrados, siempre muy unidos y amistosos, hacia el gran barco rojo donde Jeremy Pitt esperaba con tanta ansiedad noticias.

Se puede imaginar el asombro del maestro al ver al vicegobernador subir trabajosamente por la escalera de entrada, con Blood siguiéndolo muy de cerca.

—Claro, caí en una trampa, como temías, Jeremy —lo saludó Blood—. Pero volví a salir y traje al trampero conmigo. ¡Qué vida le da a este granuja gordo!

El coronel Bishop estaba de pie en la cintura, su gran rostro pálido hasta el color de la arcilla, su boca floja, casi temeroso de mirar a los robustos rufianes que holgazaneaban alrededor del estante de perdigones en la escotilla principal.

Blood gritó una orden al contramaestre, que estaba apoyado contra el mamparo del castillo de proa.

—Tírame una cuerda con un nudo corredizo por la verga, por si acaso. No te alarmes, coronel, cariño. Es solo una medida para evitar que seas irrazonable, cosa que estoy seguro que no serás. Hablaremos del asunto mientras cenamos, pues confío en que no te negarás a honrar mi mesa con tu compañía.

Se llevó al matón, acobardado y sin voluntad, a la gran cabaña. Benjamín, el mayordomo negro, con calzoncillos blancos y camisa de algodón, se apresuró a servir la cena, según su orden.

El coronel Bishop se desplomó en el armario bajo los puertos de popa y habló por primera vez.

“¿Puedo preguntar qué… cuáles son sus intenciones?”, preguntó con voz temblorosa.

—Pues nada siniestro, coronel. Aunque no merece menos que esa misma cuerda y verga, le aseguro que solo debe emplearse como último recurso. Ha dicho que su señoría se equivocó al entregarme la comisión que el Secretario de Estado me hizo el honor de diseñar. Estoy dispuesto a estar de acuerdo con usted; así que me haré a la mar de nuevo. Cras ingens iterabimus aequor. Será usted un excelente latinista cuando termine con usted. Regresaré a Tortuga y a mis bucaneros, que al menos son gente honesta y decente. Así que lo he traído a bordo como rehén.

—¡Dios mío! —gimió el vicegobernador—. ¡Nunca... nunca pensarás que me llevarás a Tortuga!

Blood rió a carcajadas. —Oh, jamás te haría una mala jugada. No, no. Solo quiero que me asegures de salir sana y salva de Port Royal. Y, si eres razonable, ni siquiera te molestaré en nadar esta vez. Has dado algunas órdenes a tu capitán de puerto y otras al comandante de tu maldito fuerte. Ten la amabilidad de mandarlos a buscar a ambos a bordo e informarles en mi presencia que el Arabella zarpa esta tarde al servicio del Rey y que no los molestarán. Y para asegurarnos de su obediencia, ellos mismos harán un pequeño viaje con nosotros. Aquí tienes lo que necesitas. Ahora escribe, a menos que prefieras la verga.

El coronel Bishop se incorporó con dificultad. «Me coaccionas con violencia...», empezó a decir.

La sangre lo interrumpió suavemente.

Claro, no te estoy obligando en absoluto. Te doy total libertad para elegir entre la pluma y la cuerda. Es asunto tuyo.

El Obispo lo fulminó con la mirada; luego, encogiéndose de hombros con fuerza, tomó la pluma y se sentó a la mesa. Con letra temblorosa, escribió la citación a sus oficiales. Blood la envió a tierra; y luego invitó a su reticente invitado a la mesa.

—Confío, coronel, en que tenga el mismo apetito de siempre.

El desdichado obispo se sentó en el asiento que le ordenaron. En cuanto a comer, sin embargo, no era fácil para un hombre de su posición; ni Blood lo presionó. El capitán, por su parte, se sentó con buen apetito. Pero antes de llegar a la mitad de la comida, llegó Hayton para informarle que Lord Julian Wade acababa de subir a bordo y solicitaba verlo de inmediato.

—Lo estaba esperando —dijo Blood—. Tráelo.

Llegó Lord Julian. Se mostró muy severo y digno. Sus ojos captaron la situación de un vistazo, mientras el Capitán Blood se levantaba para saludarlo.

“Es muy amable de su parte unirse a nosotros, mi señor”.

—Capitán Blood —dijo su señoría con aspereza—, encuentro su humor un poco forzado. No sé cuáles sean sus intenciones; pero me pregunto si se da cuenta de los riesgos que corre.

“Y me pregunto si su señoría se da cuenta del riesgo que corre al seguirnos a bordo, como había calculado que haría”.

“¿Qué significa eso, señor?”

Blood le hizo una señal a Benjamín, que estaba de pie detrás del Obispo.

—Prepara una silla para su señoría. Hayton, desembarca el bote de su señoría. Diles que tardará un rato en volver.

—¿Qué es eso? —gritó su señoría—. ¡Maldita sea! ¿Pretenden detenerme? ¿Están locos?

—Mejor espera, Hayton, por si su señoría se pone violento —dijo Blood—. Tú, Benjamin, oíste el mensaje. Entrégalo.

—¿Quiere decirme qué pretende, señor? —preguntó su señoría, temblando de ira.

Solo para ponernos a salvo a mí y a mis muchachos de la horca del coronel Bishop. He dicho que confiaba en su valentía para no dejarlo abandonado, sino para seguirlo hasta aquí, y hay una nota suya en tierra para llamar al capitán del puerto y al comandante del fuerte. Una vez que estén a bordo, tendré todos los rehenes que necesito para nuestra seguridad.

—¡Eres un sinvergüenza! —dijo su señoría entre dientes.

—Claro, eso es cuestión de perspectiva —dijo Blood—. Normalmente no toleraría que me llamaran así. Aun así, considerando que una vez me hiciste un favor con gusto, y que probablemente no quieras hacerme otro ahora, pasaré por alto tu descortesía, así que lo haré.

Su señoría rió. «¡Imbécil!», dijo. «¿Sueñas que subí a bordo de tu barco pirata sin tomar medidas? Le informé al comandante exactamente cómo obligaste al coronel Bishop a acompañarte. Juzga ahora si él o el capitán del puerto obedecerán la orden, o si se te permitirá partir como imaginas.»

El rostro de Blood se tornó serio. "Lo siento", dijo.

Ya me lo imaginaba, respondió su señoría.

—Oh, pero no por mí. Lo siento por el vicegobernador. ¿Sabes lo que has hecho? Claro, es muy probable que lo hayas ahorcado.

“¡Dios mío!” gritó el obispo en un repentino aumento de pánico.

Si tan solo me ponen un tiro en contra, su vicegobernador se marcha a la verga. Su única esperanza, coronel, reside en que les avise de esa intención. Y para que pueda reparar en la medida de lo posible el daño que ha causado, será usted mismo quien les lleve el mensaje, mi señor.

"Te veré condenado antes de que yo lo haga", se enfureció su señoría.

—Vaya, eso es irrazonable. Pero si insisten, pues otro mensajero servirá igual, y otro rehén a bordo, como pretendía inicialmente, me fortalecerá.

Lord Julian lo miró fijamente, dándose cuenta exactamente de lo que había rechazado.

“¿Lo pensarás mejor ahora que lo entiendes?”, dijo Blood.

—Sí, en nombre de Dios, vaya, mi señor —balbució el Obispo—, y hágase obedecer. Este maldito pirata me tiene agarrado del cuello.

Su señoría lo observó con una mirada que no era en absoluto admirativa. «Pues si ese es tu deseo...», empezó. Luego se encogió de hombros y se volvió hacia Blood.

—Supongo que puedo confiar en que no le pasará nada malo al coronel Bishop si se le permite zarpar.

—Tienes mi palabra —dijo Blood—. Y también que lo llevaré sano y salvo a tierra sin demora.

Lord Julian hizo una reverencia rígida al acobardado vicegobernador. «Entiende, señor, que haré lo que desee», dijo con frialdad.

—¡Sí, hombre, sí! —asintió apresuradamente el obispo.

—Muy bien. —Lord Julian hizo una nueva reverencia y se marchó. Blood lo acompañó hasta la escalera de entrada, al pie de la cual aún se balanceaba el bote de la Arabella.

—Adiós, mi señor —dijo Blood—. Y hay otra cosa. —Le ofreció un pergamino que había sacado del bolsillo—. Es la comisión. Bishop tenía razón cuando dijo que fue un error.

Lord Julian lo miró, y al mirarlo su expresión se suavizó.

“Lo siento”, dijo sinceramente.

—En otras circunstancias... —empezó Blood—. ¡Ah, pero ahí! Ya lo entenderás. El barco espera.

Sin embargo, con el pie en el primer peldaño de la escalera, Lord Julian vaciló.

—Sigo sin comprender —¡qué me duela si lo hago!— por qué no buscaste a alguien más para que llevara tu mensaje al comandante y me mantuviste a bordo como rehén más para que obedeciera tus deseos.

Los ojos vivos de Blood se clavaron en los del otro, claros y sinceros, y sonrió con cierta nostalgia. Pareció dudar un instante. Luego se explicó con detalle.

¿Por qué no debería decírtelo? Es la misma razón que me ha impulsado a buscarte pelea para tener la satisfacción de meterte un par de pies de acero en las entrañas. Cuando acepté tu comisión, pensé que podría redimirme ante la señorita Bishop, por cuyo bien, como habrás adivinado, la acepté. Pero he descubierto que algo así es inalcanzable. Debería haberlo considerado el sueño de un enfermo. También he descubierto que si te elige, como creo, está eligiendo sabiamente entre nosotros, y por eso no permitiré que arriesgues tu vida manteniéndote a bordo mientras el mensaje pasa por otro que podría echarlo a perder. Y ahora quizás lo entiendas.

Lord Julian lo miró desconcertado. Su rostro alargado y aristocrático estaba muy pálido.

—¡Dios mío! —dijo—. ¿Y me dices esto?

—Te lo digo porque... ¡Ay, maldita sea! Para que se lo digas; para que se dé cuenta de que algo del desafortunado caballero queda bajo el ladrón y pirata que ella me considera, y que su propio bien es mi mayor deseo. Sabiéndolo, puede que... te lo aseguro, puede que me recuerde con más cariño, aunque solo sea en sus oraciones. Eso es todo, mi señor.

Lord Julian siguió mirando al bucanero en silencio. En silencio, por fin, extendió la mano; y en silencio, Blood la tomó.

«Me pregunto si tiene usted razón», dijo su señoría, «y si no es usted mejor hombre».

En lo que a ella respecta, asegúrate de que tengo razón. Adiós.

Lord Julian se retorció la mano en silencio, bajó por la escalerilla y fue arrastrado a tierra. Desde la distancia, saludó a Blood, quien, apoyado en la amurada, observaba cómo se alejaba el bote.

El Arabella zarpó en menos de una hora, moviéndose lentamente gracias a una brisa suave. El fuerte permaneció en silencio y ningún movimiento de la flota impidió su partida. Lord Julian había transmitido el mensaje eficazmente y le había añadido sus propias órdenes.

CAPÍTULO XXIV. GUERRA

A cinco millas de Port Royal, en el mar, cuando los detalles de la costa de Jamaica empezaban a perder nitidez, el Arabella viró hacia la derecha y el balandro que había estado remolcando se vio arrastrado hacia un costado.

El capitán Blood escoltó a su invitado obligado hasta lo alto de la escalera. El coronel Bishop, quien durante más de dos horas había estado sumido en una profunda ansiedad, respiró por fin con tranquilidad; y a medida que la marea de sus temores retrocedía, la de su profundo odio hacia este audaz bucanero volvía a fluir con normalidad. Pero practicó la cautela. Si en su corazón juró que, de regreso en Port Royal, no escatimaría ningún esfuerzo, ningún valor que no forzara, para llevar a Peter Blood a sus amarras definitivas en el Muelle de Ejecución, al menos mantuvo esa promesa en secreto.

Peter Blood no se hacía ilusiones. No era, ni jamás sería, un pirata consumado. Ningún otro bucanero en todo el Caribe se habría negado el placer de atar al coronel Bishop de la verga, y, al acallar así el odio del vengativo plantador, habría aumentado su propia seguridad. Pero Blood no era uno de ellos. Además, en el caso del coronel Bishop, había una razón particular para la moderación. Por ser tío de Arabella Bishop, su vida debía ser sagrada para el capitán Blood.

Y así el Capitán sonrió a la cara cetrina e hinchada y a los ojitos que lo miraban con una malevolencia que no se podía disimular.

—Buen viaje de regreso a casa, Coronel, querido —dijo a modo de despedida, y por su actitud relajada y sonriente, jamás habrías imaginado el dolor que sentía en el pecho—. Es la segunda vez que me sirves de rehén. Te conviene evitar una tercera. No te traigo buena suerte, Coronel, como deberías estar percibiendo.

Jeremy Pitt, el capitán, recostado junto a Blood, observaba con tristeza la partida del vicegobernador. Tras ellos, una pequeña turba de bucaneros ceñudos, fornidos y bronceados se vio impedida de atacar a Bishop como a una pulga solo por su sumisión a la voluntad dominante de su líder. Habían sabido por Pitt, mientras aún estaban en Port Royal, del peligro que corría su capitán, y aunque estaban tan dispuestos como él a renunciar al servicio del Rey que les había sido impuesto, resentían la forma en que esto se había hecho necesario, y ahora se maravillaban de la moderación de Blood con respecto a Bishop. El vicegobernador miró a su alrededor y se encontró con las miradas hostiles y amenazantes de aquellos ojos feroces. El instinto le advirtió que su vida en ese momento estaba en peligro, que una palabra imprudente podría precipitar una explosión de odio de la que ningún poder humano podría salvarlo. Por lo tanto, no dijo nada. Inclinó la cabeza en silencio hacia el capitán y, tropezando y tambaleándose en su prisa, bajó por la escalera hacia el balandro y su tripulación negra que lo esperaba.

Se alejaron del casco rojo del Arabella, se pusieron a la barcaza y, izando velas, pusieron rumbo a Port Royal, con la intención de llegar antes de que oscureciera. Bishop, con toda su corpulencia acurrucada en las escotas de popa, permanecía en silencio, con el ceño fruncido y los labios ásperos fruncidos; la malevolencia y la venganza eran tan abrumadoras ahora por su reciente pánico que olvidó su casi escape de la verga y el nudo corredizo.

En el muelle de Port Royal, bajo el muro bajo y almenado del fuerte, el mayor Mallard y Lord Julian esperaban para recibirlo, y fue con infinito alivio que lo ayudaron a bajar del balandro.

El Mayor Mallard estaba dispuesto a disculparse.

“Me alegra verlo a salvo, señor”, dijo. “Habría hundido el barco de Blood a pesar de que Su Excelencia estuviera a bordo de no ser por las órdenes que recibió de Lord Julian, y por la garantía de Su Señoría de que tenía la palabra de Blood de que no le ocurriría ningún daño a usted, así que no le ocurrió a él. Confieso que me pareció imprudente por parte de Su Señoría aceptar la palabra de un maldito pirata…”

“Me ha parecido tan bueno como el de otro”, dijo su señoría, cortando la elocuencia demasiado entusiasta del Mayor. Habló con un grado inusual de esa fría dignidad que solía asumir en ocasiones. Lo cierto es que su señoría estaba de un humor de perros. Tras escribir con júbilo al Secretario de Estado diciéndole que su misión había tenido éxito, ahora se veía en la necesidad de escribir de nuevo para confesar que este éxito había sido efímero. Y como los bigotes almidonados del Mayor Mallard se desvanecieron ante una mueca de desprecio ante la idea de que la palabra de un bucanero fuera aceptable, añadió aún más bruscamente: “Mi justificación está aquí en la persona del Coronel Bishop, quien ha regresado sano y salvo. En contrapartida, señor, su opinión no tiene mucho peso. Debería darse cuenta”.

—Oh, como dice su señoría —dijo el mayor Mallard con ironía—. Sin duda, aquí está el coronel sano y salvo. Y allá afuera está el capitán Blood, también sano y salvo, listo para reanudar sus estragos piratas.

—No tengo intención de discutir las razones con usted, mayor Mallard.

“Y, de todas formas, no es por mucho tiempo”, gruñó el Coronel, recuperando el habla por fin. “No, por...”. Enfatizó la seguridad con un juramento impublicable. “Si gasto el último chelín de mi fortuna y el último barco de la flota de Jamaica, acabaré con ese bribón de corbata de cáñamo antes de descansar. Y no tardaré en hacerlo”. Se había puesto morado de ira vehemente, y las venas de su frente se le marcaban como un látigo. Entonces se detuvo.

—Hiciste bien en seguir las instrucciones de Lord Julian —elogiaba al Mayor. Dicho esto, se apartó de él y tomó a su señoría del brazo—. Vamos, mi señor. Debemos poner orden en esto, usted y yo.

Partieron juntos, bordeando el reducto, y así atravesando el patio y el jardín hasta la casa donde Arabella esperaba ansiosa. Ver a su tío le produjo un gran alivio, no solo por él, sino también por el Capitán Blood.

—Se arriesgó mucho, señor —le dijo con gravedad a Lord Julian después de intercambiar los saludos habituales.

Pero Lord Julian le respondió como le había respondido al Mayor Mallard: «No había ningún riesgo, señora».

Ella lo miró con cierta sorpresa. Su rostro alargado y aristocrático tenía un aire más melancólico y pensativo de lo habitual. Él respondió a la pregunta con su mirada:

Para que el barco de Blood pudiera pasar el fuerte, el coronel Bishop no sufriría ningún daño. Blood me dio su palabra.

Una leve sonrisa interrumpió la expresión melancólica de sus labios, y un ligero rubor tiñó sus mejillas. Habría insistido en el tema, pero el humor del vicegobernador no se lo permitió. Se burló y resopló ante la idea de que la palabra de Blood sirviera para algo, olvidando que a ella le debía su propia salvación en ese momento.

Durante la cena, y durante mucho tiempo después, no habló más que de Sangre: de cómo lo azotaría y de las atrocidades que le haría. Y mientras bebía en abundancia, su lenguaje se volvió cada vez más grosero y sus amenazas cada vez más horribles; hasta que al final Arabella se retiró, pálida y al borde de las lágrimas. No era frecuente que Bishop se dejara ver a su sobrina. Curiosamente, este plantador tosco y autoritario sentía un cierto respeto por aquella delgada muchacha. Era como si hubiera heredado de su padre el respeto que siempre le había tenido su hermano.

Lord Julian, que empezaba a encontrar a Bishop repugnante hasta el extremo, se disculpó poco después y fue en busca de la dama. Aún no había entregado el mensaje del Capitán Blood, y esta, pensó, sería su oportunidad. Pero la señorita Bishop se había retirado, y Lord Julian debía contener su impaciencia —que ya no era menos— hasta el día siguiente.

Muy temprano a la mañana siguiente, antes de que el calor del día le hiciera intolerable el espacio abierto a su señoría, la vio desde su ventana moviéndose entre las azaleas del jardín. Era un escenario apropiado para alguien que, siendo mujer, seguía siendo una encantadora novedad para él, como lo era la azalea entre las flores. Se apresuró a reunirse con ella, y cuando, despertada de su ensimismamiento, ella le dio los buenos días, sonriente y franca, se justificó anunciando que le traía un mensaje del Capitán Blood.

Observó su pequeño sobresalto y el ligero temblor de sus labios, y observó después no sólo su palidez y las ojeras, sino también ese aire inusualmente melancólico que la noche anterior había escapado a su atención.

Salieron del espacio abierto a una de las terrazas, donde una pérgola de naranjos ofrecía un espacio sombreado para pasear, fresco y fragante a la vez. Mientras caminaban, él la observó con admiración y se maravilló de que le hubiera llevado tanto tiempo comprender plenamente su esbelta y singular gracia, y encontrarla, como ahora la encontraba, tan deseable, una mujer cuyo encanto irradiaría toda la vida de un hombre y convertiría sus trivialidades en magia.

Observó el brillo de su cabello castaño rojizo y la gracia con la que uno de sus abundantes rizos se enroscaba sobre su esbelto cuello blanco como la leche. Llevaba un vestido de reluciente seda gris, y una rosa escarlata, recién recogida, le adornaba el pecho como una salpicadura de sangre. Desde entonces, siempre que pensaba en ella, era como la veía en ese momento, como nunca, creo, la había visto hasta entonces.

En silencio, avanzaron un trecho hacia la verde sombra. Entonces ella se detuvo y lo miró de frente.

—Dijo algo parecido a un mensaje, señor —le recordó, delatando así algo de su impaciencia.

Se tocó los rizos de la peluca, un poco incómodo al pensar cómo expresarse, considerando cómo empezar. «Me pidió», dijo al fin, «que le diera un mensaje que le demostrara que aún conserva algo del desafortunado caballero que... que..., por el que una vez lo conoció».

—Eso ya no es necesario —dijo ella con mucha gravedad. Él la malinterpretó, por supuesto, pues desconocía la revelación que había recibido ayer.

“Creo..., no, sé que le haces una injusticia”, dijo.

Sus ojos color avellana continuaron mirándolo.

“Si me entregas el mensaje, quizá me permita juzgar”.

Para él, esto era confuso. No respondió de inmediato. Descubrió que no había considerado suficientemente los términos que debía emplear, y el asunto, después de todo, era sumamente delicado y requería un manejo delicado. No se trataba tanto de transmitir un mensaje como de convertirlo en un vehículo para defender su propia causa. Lord Julian, experto en el mundo de las mujeres y habitualmente cómodo con damas de la alta sociedad, se sintió extrañamente limitado ante esta franca y sencilla sobrina de un plantador colonial.

Avanzaron en silencio, como de común acuerdo, hacia el brillante sol, donde la pérgola se cruzaba con la avenida que ascendía a la casa. Sobre este rayo de luz revoloteaba una hermosa mariposa, como terciopelo negro y escarlata, tan grande como la mano de un hombre. La mirada pensativa de su señoría la siguió hasta perderse de vista antes de responder.

No es fácil. Créeme, no lo es. Era un hombre que merecía lo mejor. Y entre nosotros hemos arruinado sus posibilidades: tu tío, porque no pudo olvidar su rencor; tú, porque... porque, tras haberle dicho que al servicio del Rey encontraría la redención de su pasado, no quisiste admitirle después que estaba redimido. Y esto, a pesar de que el deseo de rescatarte fue el principal motivo de su entrega.

Ella le había girado el hombro para que no pudiera ver su rostro.

—Lo sé. Ahora lo sé —dijo en voz baja. Luego, tras una pausa, añadió la pregunta: —¿Y usted? ¿Qué tiene que ver su señoría con esto para que se incrimine con nosotros?

—¿Mi parte? —Vaciló de nuevo, y luego se lanzó imprudentemente, como hacen los hombres cuando están decididos a hacer algo que temen—. Si lo entendí bien, si él mismo se entendía bien, mi parte, aunque completamente pasiva, no fue menos efectiva. Les imploro que tengan en cuenta que solo recito sus propias palabras. No digo nada por mí mismo. —El inusual nerviosismo de su señoría aumentaba constantemente—. Pensó, entonces —así me dijo—, que mi presencia aquí había contribuido a su incapacidad para redimirse ante ustedes; y a menos que se redimiera así, entonces la redención no era nada.

Ella lo enfrentó directamente, con el ceño fruncido por la perplejidad, uniendo sus cejas por encima de sus ojos preocupados.

"¿Pensó que habías contribuido?" repitió ella. Era evidente que pedía aclaración. Él se apresuró a dársela, con la mirada un poco asustada y las mejillas sonrojadas.

Sí, y lo dijo en términos que me transmitían algo que espero por encima de todo, pero que, sin embargo, no me atrevo a creer, pues, Dios sabe, no soy ninguna presumida, Arabella. Dijo... pero primero déjame contarte cómo me encontraba. Había subido a su barco para exigir la entrega inmediata de tu tío, a quien tenía cautivo. Se rió de mí. El coronel Bishop debería ser un rehén para su seguridad. Al aventurarme precipitadamente a subir a su barco, le ofrecí, en mi propia persona, otro rehén tan valioso como mínimo como el coronel Bishop. Aun así, me pidió que me marchara; no por miedo a las consecuencias, pues él está por encima del miedo, ni por estima personal hacia mí, a quien confesó haber llegado a considerar detestable; y esto por la misma razón que le preocupaba mi seguridad.

—No lo entiendo —dijo ella, al ver que él hacía una pausa—. ¿No es eso una contradicción en sí misma?

—Solo lo parece. El hecho es, Arabella, que este desgraciado hombre tiene la... temeridad de amarte.

Ella gritó ante eso y se agarró el pecho, cuya calma se vio repentinamente perturbada. Sus ojos se dilataron mientras lo miraba fijamente.

—Te... te he asustado —dijo él, preocupado—. Temía hacerlo. Pero era necesario para que lo entendieras.

"Continúa", le ordenó.

Bueno, entonces: vio en mí a alguien que le impedía conquistarte, así dijo. Por lo tanto, podría haberme matado con satisfacción. Pero como mi muerte podría causarte dolor, como tu felicidad era lo que más deseaba, renunció a la parte de su garantía de seguridad que mi persona le brindaba. Si su partida se veía obstaculizada y yo perdía la vida en lo que pudiera suceder, existía el riesgo de que... de que me lloraras. Ese riesgo no lo correría. Lo considerabas ladrón y pirata, dijo, y añadió —y te lo digo siempre con sus propias palabras— que si al elegir entre nosotros dos, tu elección, como él creía, recaía en mí, entonces, en su opinión, estabas eligiendo sabiamente. Por eso me ordenó abandonar su barco y me desembarcó.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Él dio un paso hacia ella, conteniendo la respiración y extendiendo la mano.

¿Tenía razón, Arabella? La felicidad de mi vida depende de tu respuesta.

Pero ella continuó mirándolo en silencio con esos ojos cargados de lágrimas, sin hablar, y hasta que ella habló, él no se atrevió a avanzar más.

Una duda, una duda atormentadora lo asaltaba. Cuando ella habló, comprendió cuán cierto había sido el instinto que la había impulsado a dudar, pues sus palabras revelaron que, de todo lo que él había dicho, lo único que la había conmovido y absorto en toda otra consideración era la conducta de Blood respecto a ella misma.

—¡Dijo eso! —exclamó—. ¡Hizo eso! ¡Oh! —Se dio la vuelta y, a través de los delgados y agrupados troncos de los naranjos vecinos, contempló las brillantes aguas del gran puerto y las colinas lejanas. Así permaneció un rato, mi señor, rígido y temeroso, esperando una revelación más completa de su mente. Por fin llegó, lenta y deliberadamente, con una voz que por momentos sonaba medio ahogada. Anoche, cuando mi tío mostró su rencor y su furia maligna, empecé a comprender que tal afán vengativo solo puede pertenecer a quienes han hecho daño. Es el frenesí en el que los hombres se azuzan para justificar una pasión maligna. Debí saber entonces, si no lo sabía ya, que había sido demasiado crédulo con respecto a todas las cosas indecibles atribuidas a Peter Blood. Ayer escuché su propia explicación de esa historia de Levasseur que escuchaste en San Nicolás. Y ahora esto... esto no hace más que confirmar su veracidad y su valor. Para un sinvergüenza como yo, que se dejó convencer con demasiada facilidad, el acto que acabas de relatarme habría sido imposible.

—Esa es mi propia opinión —dijo su señoría con suavidad.

Debe serlo. Pero aunque no lo fuera, eso ya no pesaría nada. Lo que pesa —oh, tan pesada y amargamente— es el pensamiento de que, de no ser por las palabras con las que ayer lo rechacé, podría haberse salvado. ¡Ojalá hubiera podido hablarle de nuevo antes de que se fuera! Lo esperé; pero mi tío estaba con él, y no sospechaba que se marchara otra vez. Y ahora está perdido, de nuevo en su proscripción y piratería, donde finalmente será capturado y destruido. ¡Y la culpa es mía!

¿Qué dices? Los únicos agentes fueron la hostilidad de tu tío y su propia obstinación, que no aceptaba compromisos. No debes culparte de nada.

Se volvió hacia él con cierta impaciencia, con los ojos llenos de lágrimas. «Puedes decirlo, y a pesar de su mensaje, ¡lo cual ya de por sí demuestra cuánta culpa tuve! Fue mi trato con él, los epítetos que le lancé, lo que lo motivaron. Tanto te ha contado. Sé que es cierto».

—No tienes de qué avergonzarte —dijo—. En cuanto a tu dolor, si te sirve de consuelo, puedes contar conmigo para que haga lo que pueda por rescatarlo de esta situación.

Ella contuvo el aliento.

—¡Lo harás! —gritó con repentina y ansiosa esperanza—. ¿Lo prometes? —Le tendió la mano impulsivamente. Él la tomó entre las suyas.

—Lo prometo —le respondió. Y luego, reteniendo aún la mano que ella le había entregado—: Arabella —dijo con mucha dulzura—, todavía hay otro asunto sobre el que no me has respondido.

“¿Y ese otro asunto?” Se preguntó si estaría loco.

¿Podría haber algún otro asunto que signifique algo en semejante momento?

Este asunto que me concierne; y todo mi futuro, oh, tan de cerca. Esto en lo que Blood creía, lo que lo impulsó..., que... que no me eres indiferente. Vio que el bello rostro palidecía y volvía a preocuparse.

—¿Indiferente? —dijo ella—. Pues no. Hemos sido buenos amigos; espero que sigamos siéndolo, mi señor.

—¡Amigos! ¿Buenos amigos? —preguntó entre la consternación y la amargura—. No es solo tu amistad lo que pregunto, Arabella. Escuchaste lo que dije, lo que reporté. ¿No dirás que Peter Blood se equivocó?

Con suavidad, ella intentó soltar su mano; la preocupación en su rostro aumentaba. Él se resistió un instante; luego, al darse cuenta de lo que hacía, la liberó.

—¡Arabella! —gritó con un repentino dolor.

—Tengo amistad para usted, mi señor. Pero solo amistad. —Su castillo de esperanzas se derrumbó a su alrededor, dejándolo un poco aturdido. Como había dicho, no era ningún presumido. Sin embargo, había algo que no entendía. Ella confesó su amistad, y él podía ofrecerle una posición privilegiada, una a la que ella, sobrina de un plantador colonial, por muy rica que fuera, jamás habría aspirado ni en sueños. Ella lo rechazó, pero habló de amistad. Peter Blood se había equivocado, entonces. ¿Hasta qué punto se había equivocado? ¿Se había equivocado tanto con los sentimientos de ella hacia él como, obviamente, con los de ella hacia su señoría? En ese caso... Sus reflexiones se interrumpieron bruscamente. Especular era herirse en vano. Tenía que saberlo. Por lo tanto, le preguntó con severa franqueza:

"¿Es Peter Blood?"

—¿Peter Blood? —repitió ella. Al principio no entendió el sentido de su pregunta. Cuando lo comprendió, se sonrojó.

—No lo sé —respondió ella, titubeando un poco.

Esta no era una respuesta sincera. Pues, como si un velo que la oscurecía se hubiera rasgado repentinamente esa mañana, por fin pudo ver a Peter Blood en su verdadera relación con los demás hombres, y esa visión, que le fue concedida veinticuatro horas demasiado tarde, la llenó de compasión, arrepentimiento y añoranza.

Lord Julian conocía lo suficiente a las mujeres como para no dejarle ninguna duda. Inclinó la cabeza para que ella no viera la ira en sus ojos, pues como hombre de honor se avergonzaba de esa ira que, como ser humano, no podía reprimir.

Y como la naturaleza en él era más fuerte —como en la mayoría de nosotros— que el entrenamiento, Lord Julian desde ese momento comenzó, casi a pesar suyo, a practicar algo cercano a la villanía. Lamento contarlo de alguien por quien —si le he hecho justicia— debería haber tenido alguna estima. Pero lo cierto es que los últimos vestigios del respeto que había tenido por Peter Blood estaban ahogados por el deseo de suplantar y destruir a un rival. Le había dado su palabra a Arabella de que usaría su poderosa influencia en favor de Blood. Lamento dejar constancia de que no solo olvidó su promesa, sino que en secreto se dedicó a ayudar e instigar al tío de Arabella en los planes que urdía para atrapar y destruir al bucanero. Podría haber insistido razonablemente —si se le hubiera reprendido— en que se comportara exactamente como exigía su deber. Pero a eso podría haberle respondido que, para él, el deber no era más que un esclavo de los celos.

Cuando la flota de Jamaica zarpó pocos días después, Lord Julian zarpó con el coronel Bishop en el buque insignia del vicealmirante Craufurd. No solo no era necesario que ninguno de los dos partiera, sino que las obligaciones del vicegobernador exigían que permaneciera en tierra, mientras que Lord Julian, como sabemos, era un inútil a bordo. Sin embargo, ambos se propusieron cazar al capitán Blood, haciendo de su deber un pretexto para satisfacer sus propios objetivos; y ese propósito común los unió, uniéndolos en una especie de amistad que, de otro modo, habría sido imposible entre hombres tan disímiles en ascendencia y aspiraciones.

La cacería había terminado. Navegaron un rato frente a La Española, observando el Paso de los Vientos y soportando las incomodidades de la temporada de lluvias que ya se había instalado. Pero navegaron en vano, y tras un mes, regresaron con las manos vacías a Port Royal, donde les esperaban las noticias más inquietantes del Viejo Mundo.

La megalomanía de Luis XIV había sumido a Europa en la guerra. Los legionarios franceses asolaban las provincias del Rin, y España se había unido a las naciones aliadas para defenderse de las descabelladas ambiciones del rey de Francia. Y aún había algo peor: corrían rumores de guerra civil en Inglaterra, donde el pueblo estaba harto de la tiranía intolerante del rey Jacobo I. Se decía que Guillermo de Orange había sido invitado a visitarla.

Pasaron las semanas, y cada barco procedente de casa traía nuevas noticias. Guillermo había cruzado a Inglaterra, y en marzo de ese año 1689 se enteraron en Jamaica de que había aceptado la corona y que Jaime se había entregado a los brazos de Francia para su rehabilitación.

Para un pariente de Sunderland, esta noticia fue realmente inquietante. Le siguieron cartas del Secretario de Estado del Rey Guillermo informando al Coronel Bishop que había guerra con Francia y que, en vista de sus efectos sobre las colonias, un Gobernador General, Lord Willoughby, iba a las Indias Occidentales, acompañado de una escuadra al mando del Almirante van der Kuylen para reforzar la flota de Jamaica ante cualquier eventualidad.

Bishop comprendió que esto significaría el fin de su suprema autoridad, aunque continuara en Port Royal como vicegobernador. Lord Julian, al no tener noticias directas, desconocía las consecuencias. Pero había mantenido una estrecha relación y confidencialidad con el coronel Bishop respecto a sus esperanzas en Arabella, y este, más que nunca, ahora que los acontecimientos políticos lo ponían en peligro de jubilación, ansiaba disfrutar de las ventajas de tener como pariente a un hombre de la eminencia de Lord Julian.

Llegaron a un entendimiento completo sobre el asunto y Lord Julian reveló todo lo que sabía.

—Hay un obstáculo en nuestro camino —dijo—. El Capitán Blood. La chica está enamorada de él.

—¡Estás loco de verdad! —gritó el obispo cuando recuperó el habla.

—Tiene razón en su suposición —dijo su señoría con tristeza—. Pero resulta que estoy cuerdo y hablo con conocimiento de causa.

“¿Con conocimiento?”

“La propia Arabella me lo ha confesado”.

¡El equipaje de bronce! ¡Por Dios, la haré entrar en razón! Era el capataz, el hombre que gobernaba con látigo.

—No sea tonto, Obispo. —El desprecio de su señoría calmó al Coronel más que cualquier argumento—. Eso no se hace con una chica con el espíritu de Arabella. A menos que quiera arruinar mi futuro para siempre, se callará y no interferirá en absoluto.

¿No interferir? ¡Dios mío! ¿Y entonces qué?

—Escucha, hombre. Tiene la mente muy despierta. No creo que conozcas a tu sobrina. Mientras Blood viva, lo esperará.

“Entonces, con Blood muerto, tal vez recupere su sentido común”.

—Ahora empiezas a demostrar inteligencia —lo elogió Lord Julian—. Ese es el primer paso esencial.

«Y esta es nuestra oportunidad de aprovecharla». Bishop se entusiasmó con cierta clase. «Esta guerra con Francia elimina todas las restricciones en el asunto de Tortuga. Somos libres de invertirla al servicio de la Corona. Una victoria allí y nos consolidamos con el favor de este nuevo gobierno».

—¡Ah! —dijo Lord Julian, y se tiró pensativamente del labio.

—Veo que lo entiendes —dijo Bishop con una risita áspera—. Dos pájaros de un tiro, ¿eh? Cazaremos a este bribón en su guarida, justo bajo la barba del rey de Francia, y esta vez lo atraparemos, si reducimos a Tortuga a cenizas.

En esa expedición zarparon dos días después —unos tres meses después de la partida de Blood—, llevando todos los barcos de la flota y varias embarcaciones menores como auxiliares. A Arabella y al mundo en general se les dijo que iban a asaltar la Hispaniola francesa, que era en realidad la única expedición que podría haberle dado al coronel Bishop algún tipo de justificación para abandonar Jamaica en semejante momento. Su sentido del deber, sin duda, debería haberlo mantenido firme en Port Royal; pero su sentido del deber estaba ahogado en odio, la más infructuosa y corruptora de todas las emociones. En el gran camarote del buque insignia del vicealmirante Craufurd, el Imperator, el vicegobernador se emborrachó esa noche para celebrar su convicción de que la carrera del capitán Blood se estaba agotando.

CAPÍTULO XXV. EL SERVICIO DEL REY LUIS

Mientras tanto, unos tres meses antes de que el coronel Bishop partiera a reducir Tortuga, el capitán Blood, con el infierno en el alma, había llegado a su puerto rocoso antes que los vendavales invernales y dos días antes que la fragata en la que Wolverstone había zarpado de Port Royal un día antes que él.

En ese acogedor fondeadero, su flota lo esperaba: los cuatro barcos que se habían separado en aquel vendaval frente a las Antillas Menores, y unos setecientos hombres que componían sus tripulaciones. Como empezaban a preocuparse por él, le dieron una bienvenida aún mayor. Se dispararon cañones en su honor y los barcos se alegraron con banderines. La ciudad, alborotada por todo el ruido del puerto, se llenó de gente en el muelle, y una multitud de hombres y mujeres de todos los credos y nacionalidades se congregó allí para presenciar la llegada a tierra del gran bucanero.

Desembarcó, probablemente solo para cumplir con la expectativa general. Su ánimo era taciturno; su rostro sombrío y burlón. Si Wolverstone llegaba, como pronto lo haría, toda esta veneración heroica se convertiría en execración.

Sus capitanes, Hagthorpe, Christian e Yberville, estaban en el muelle para recibirlo, acompañados por cientos de sus bucaneros. Interrumpió sus saludos, y cuando lo acosaron con preguntas sobre dónde se había alojado, les pidió que esperaran la llegada de Wolverstone, quien saciaría su curiosidad. Entonces se deshizo de ellos y se abrió paso a empujones entre aquella multitud heterogénea, compuesta por comerciantes bulliciosos de varias naciones —ingleses, franceses y holandeses—, plantadores y marineros de diversos rangos, bucaneros mestizos que vendían fruta, esclavos negros, algunos muñecos de trapo y estercoleros del Viejo Mundo, y toda la demás especie humana que convertía los muelles de Cayona en una vergonzosa imagen de Babel.

Al fin, y después de varias dificultades, el capitán Blood tomó camino solo hacia la hermosa casa de M. d'Ogeron, para presentar allí sus respetos a sus amigos, al Gobernador y a su familia.

Al principio, los bucaneros se precipitaron a la conclusión de que Wolverstone los seguía con algún botín de guerra excepcional, pero gradualmente, de la reducida tripulación del Arabella, se filtró una historia muy diferente que apagó su satisfacción y la convirtió en perplejidad. En parte por lealtad a su capitán, en parte porque percibían que si él era culpable de deserción, ellos también lo eran, y en parte porque, siendo hombres sencillos y robustos, estaban en general un poco confundidos sobre lo que realmente había sucedido, la tripulación del Arabella mantuvo la discreción con sus colegas de Tortuga durante los dos días previos a la llegada de Wolverstone. Pero no fueron lo suficientemente reticentes como para evitar la circulación de ciertos rumores inquietantes e historias extravagantes de aventuras deshonrosas —deshonrosas, es decir, desde el punto de vista bucanero— de las que había sido culpable el capitán Blood.

De no haber sido porque Wolverstone llegó en ese momento, es posible que se hubiera producido una explosión. Sin embargo, cuando el Viejo Lobo fondeó en la bahía dos días después, todos se volvieron hacia él en busca de la explicación que estaban a punto de exigirle a Blood.

Ahora bien, Wolverstone tenía un solo ojo; pero veía mucho más con ese ojo que la mayoría de los hombres con dos; y a pesar de su cabeza canosa, envuelta de forma tan pintoresca en un turbante verde y escarlata, tenía el corazón sano de un niño, y en ese corazón mucho amor por Peter Blood.

La visión del Arabella fondeado en la bahía lo había asombrado al principio mientras navegaba alrededor del promontorio rocoso que albergaba el fuerte. Se frotó el único ojo para quitarse cualquier película engañosa y volvió a mirar. Aun así, no podía creer lo que veía. Y entonces, una voz a su lado —la voz de Dyke, quien había decidido navegar con él— le aseguró que no era el único en su desconcierto.

—En nombre del cielo, ¿es Arabella o es su fantasma?

El Viejo Lobo puso su único ojo sobre Dyke y abrió la boca para hablar. Luego la cerró de nuevo sin haber hablado; la cerró con fuerza. Poseía un gran don de cautela, sobre todo en asuntos que no entendía. Ya no podía dudar de que se trataba del Arabella. Siendo así, debía pensar antes de hablar. ¿Qué demonios hacía el Arabella allí, si lo había dejado en Jamaica? ¿Y estaba el Capitán Blood a bordo y al mando, o se había marchado el resto de sus hombres, dejando al Capitán en Port Royal?

Dyke repitió su pregunta. Esta vez, Wolverstone le respondió.

“Tenéis dos ojos para ver y me preguntáis a mí, que sólo tengo uno, ¿qué es lo que veis?”

“Pero veo la Arabella.”

—Claro, ya que allí cabalga. ¿Qué más esperabas?

"¿Esperando?" Dyke lo miró boquiabierto. "¿Esperabas encontrar a Arabella aquí?"

Wolverstone lo miró con desprecio, luego se rió y habló tan alto que todos a su alrededor lo oyeron. «Por supuesto. ¿Qué más?». Y volvió a reír, una risa que a Dyke le pareció que lo estaba llamando tonto. En ese momento, Wolverstone se volvió para concentrarse en el fondeo.

Al llegar a tierra, fue asediado por bucaneros que lo interrogaban. Fue precisamente por sus preguntas que dedujo con exactitud la situación y percibió que, ya sea por falta de coraje o por otros motivos, el propio Blood se había negado a rendir cuentas de sus acciones desde que el Arabella se separó de sus barcos gemelos. Wolverstone se felicitó por la discreción que había mostrado con Dyke.

“El Capitán siempre fue un hombre modesto”, explicó a Hagthorpe y a los demás que se agolpaban a su alrededor. “No es su estilo elogiarse a sí mismo. Pues bien, fue así. Nos topamos con el viejo Don Miguel, y después de hundirlo, embarcamos en un proxeneta londinense enviado por el Secretario de Estado para ofrecerle al Capitán el nombramiento del Rey si abandonaba la piratería y se portaba bien. El Capitán se condenó al infierno por respuesta. Y entonces nos topamos con la flota de Jamaica y ese viejo y gris diablo de Bishop al mando, y el Capitán Blood y todos nosotros teníamos un fin seguro. Así que fui a verlo y le dije: «Acepta este miserable nombramiento»; «Conviértete en un hombre del Rey y salva tu pellejo y el nuestro». Me creyó, y el proxeneta londinense le dio la comisión del rey en el acto, y Bishop casi se ahoga de rabia cuando se lo dijeron. Pero sucedió, y se vio obligado a tragárselo. Todos éramos hombres del rey, así que navegamos hacia Port Royal junto a Bishop. Pero Bishop no confiaba en nosotros. Sabía demasiado. De no ser por su señoría, el londinense, habría ahorcado al capitán, con la comisión del rey y todo. Blood se habría escapado de Port Royal esa misma noche. Pero ese sabueso de Bishop había corrido la voz, y el fuerte vigilaba de cerca. Al final, aunque tardó quince días, Blood lo convenció. Nos envió a mí y a la mayoría de los hombres en una fragata que compré para el viaje. Su juego, como me había dicho en secreto, era seguir y perseguir. No puedo decirte si ese fue su juego; pero aquí está delante de mí, como esperaba. "él sería."

Había un gran historiador perdido en Wolverstone. Poseía la imaginación perfecta para saber hasta qué punto es seguro alejarse de la verdad y hasta qué punto manipularla para cambiar su forma según sus propios intereses.

Tras desvelarse de su mezcla de hechos y falsedades, y con ello añadir una más a las hazañas de Peter Blood, preguntó dónde se encontraba el capitán. Al enterarse de que guardaba su barco, Wolverstone subió a un bote y subió a bordo, para informar, según sus propias palabras.

En el gran camarote del Arabella encontró a Peter Blood solo y completamente borracho, un estado en el que ningún hombre recordaba haberlo visto jamás. Al entrar Wolverstone, el capitán alzó los ojos inyectados en sangre para observarlo. Por un instante, la mirada se agudizó al enfocar a su visitante. Entonces rió, una risa suelta e idiota, que, sin embargo, era en cierto modo una mueca de desprecio.

—¡Ah! ¡El Viejo Lobo! —dijo—. ¡Por fin llegó, eh! ¿Y qué va a hacer conmigo? —Hipó con fuerza y se recostó en su silla.

El viejo Wolverstone lo miró en un silencio sombrío. Había contemplado con ojos serenos muchos infiernos en su vida, pero ver al Capitán Blood en ese estado lo llenó de una repentina tristeza. Para expresarlo, soltó un juramento. Era su única expresión para cualquier tipo de emoción. Luego rodó hacia adelante y se dejó caer en una silla junto a la mesa, frente al Capitán.

Dios mío, Peter, ¿qué es esto?

—Ron —dijo Peter—. Ron de Jamaica. —Empujó la botella y el vaso hacia Wolverstone.

Wolverstone los ignoró.

“¿Te estoy preguntando qué te pasa?” gritó.

—Ron —repitió el Capitán Blood, sonriendo—. Solo ron. Respondo a todas tus preguntas. ¿Por qué no respondes a las mías? ¿Qué me pasa?

—Lo he logrado —dijo Wolverstone—. Gracias a Dios, tuviste la sensatez de callarte hasta que llegué. ¿Estás lo suficientemente sobrio para entenderme?

“Borracho o sobrio, entiéndelo.”

—Entonces escucha. —Y salió la historia que Wolverstone había contado. El Capitán se preparó para comprenderla.

—Valdrá la pena afirmar la verdad —dijo cuando Wolverstone terminó—. Y... ¡oh, no te preocupes! Te lo agradezco mucho, Viejo Lobo, ¡mi fiel Viejo Lobo! ¿Pero valió la pena? Ya no soy pirata; nunca más pirata. Se acabó. —Golpeó la mesa con una mirada repentinamente feroz.

—Volveré a hablar contigo cuando estés más tranquilo —dijo Wolverstone, levantándose—. Mientras tanto, por favor, recuerda lo que te he contado y no digas nada que me haga parecer mentiroso. Todos me creen, incluso los hombres que zarparon conmigo desde Port Royal. Los he convencido. Si pensaran que te tomaste en serio el nombramiento del Rey y con el propósito de hacer lo mismo que Morgan, ¿sabes lo que habría pasado?

—Seguiría el infierno —dijo el capitán—. Y para eso no sirvo.

—Estás sentimental —gruñó Wolverstone—. Hablaremos mañana.

Lo hicieron; pero de poco sirvió, ni ese día ni ningún otro día posterior mientras duraran las lluvias, que comenzaron esa noche. Pronto, el astuto Wolverstone descubrió que el ron no era lo que aquejaba a Blood. El ron era en sí mismo un efecto, y de ninguna manera la causa de la apatía del Capitán. Una úlcera le carcomía el corazón, y el Viejo Lobo sabía lo suficiente como para adivinar su naturaleza. Maldijo todo lo que se movía en las enaguas y, conociendo su mundo, esperó a que la enfermedad se le pasara.

Pero no pasó. Cuando Blood no estaba jugando a los dados o bebiendo en las tabernas de Tortuga, en compañía de quienes en sus días más cuerdos había detestado, se encerraba en su camarote a bordo del Arabella, solo y sin comunicarse. Sus amigos de la Casa de Gobierno, desconcertados por este cambio en él, intentaron recuperarlo. Mademoiselle d'Ogeron, particularmente afligida, le enviaba invitaciones casi a diario, a las cuales solo respondía unas pocas.

Más tarde, al acercarse el fin de la temporada de lluvias, sus capitanes lo buscaron con propuestas de incursiones remunerativas en asentamientos españoles. Pero a todos les manifestó una indiferencia que, a medida que transcurrían las semanas y el clima se estabilizaba, engendró primero impaciencia y luego exasperación.

Un día, Cristiano, que comandaba el Clotho, se presentó ante él furioso, lo reprendió por su inacción y le exigió que tomara órdenes sobre lo que debía hacer.

"¡Vete al diablo!", exclamó Blood, tras escucharlo. Christian partió furioso, y al día siguiente el Clotho levó anclas y zarpó, dando un ejemplo de deserción que la lealtad de los demás capitanes de Blood pronto no podría contener.

A veces, Sangre se preguntaba por qué había regresado a Tortuga. Atado a la idea de Arabella y su desprecio por él, considerándolo ladrón y pirata, había jurado que había terminado con el bucanero. ¿Por qué estaba allí, entonces? Respondería a esa pregunta con otra: ¿Adónde más podía ir? Parecía que no podía avanzar ni retroceder.

Estaba degenerando visiblemente, ante la mirada de todos. Había perdido por completo la preocupación casi pretenciosa por su apariencia, y se había vuelto descuidado y descuidado en su vestimenta. Se dejó crecer una barba negra en unas mejillas que siempre habían estado tan cuidadosamente afeitadas; y el cabello largo, espeso y negro, antaño tan diligentemente rizado, colgaba ahora en una melena lacia y descuidada sobre un rostro que estaba cambiando de su vigorosa tez morena a un pálido pálido, mientras que los ojos azules, que antes eran tan vivos y cautivadores, ahora estaban apagados y apagados.

Wolverstone, el único que tenía la clave de esta degeneración, se aventuró una vez —y sólo una vez— a hablarle con franqueza sobre ello.

—¡Dios mío, Peter! ¿Esto nunca acabará? —gruñó el gigante—. ¿Pasarás los días desanimado y bebiendo porque un idiota pálido de Port Royal no te quiere? ¡Por todos los demonios! Si quieres a la muchacha, ¿por qué demonios no vas a buscarla?

Los ojos azules lo miraron fijamente desde debajo de las cejas negras como el azabache, y algo de su antiguo fuego comenzó a encenderse en ellos. Pero Wolverstone continuó sin prestar atención.

Seré amable con una moza mientras la amabilidad sea la clave para su favor. Pero que me ahoguen si me pudriera en ron por alguien que lleve enaguas. Ese no es el estilo del Viejo Lobo. Si no hay otra expedición que te tiente, ¿por qué no ir a Port Royal? ¿Qué más da si es un asentamiento inglés? Está comandado por el coronel Bishop, y no faltan granujas en tu compañía que te seguirían al infierno si eso significara tener que agarrar al coronel Bishop por el cuello. Podría hacerse, te lo aseguro. Solo tenemos que avistar la oportunidad cuando la flota de Jamaica esté lejos. Hay suficiente botín en el pueblo para tentar a los muchachos, y ahí está la moza para ti. ¿Los sondeo?

Tenía sangre en los pies, los ojos llameantes, el rostro lívido deformado. «Saldrás de mi camarote ahora mismo, o, por Dios, sacarán tu cadáver. ¡Perro sarnoso! ¿Te atreves a venir a mí con semejantes propuestas?»

Se puso a maldecir a su fiel oficial con una virulencia como nunca antes se le había visto. Y Wolverstone, aterrorizado ante aquella furia, salió sin decir una palabra más. No se volvió a tocar el tema, y el capitán Blood quedó abandonado a sus distracciones.

Pero finalmente, mientras sus bucaneros se desesperaban, algo sucedió, provocado por el amigo del capitán, el señor d'Ogeron. Una mañana soleada, el gobernador de Tortuga subió a bordo del Arabella, acompañado de un caballero rechoncho, de semblante afable, modales afables y de comportamiento seguro.

—Mi capitán —dijo M. d'Ogeron—, le traigo a M. de Cussy, gobernador de la Española francesa, que desea hablar con usted.

Por consideración a su amigo, el capitán Blood se sacó la pipa de la boca, se sacudió un poco de ron de la cabeza, se levantó y se dirigió a M. de Cussy.

“¡Servidor!” dijo él.

El señor de Cussy devolvió el saludo y aceptó un asiento en el armario situado bajo las ventanas de proa.

“Tiene usted una buena fuerza aquí bajo su mando, mi capitán”, dijo.

“Unos ochocientos hombres.”

“Y tengo entendido que se inquietan por la ociosidad”.

“Pueden irse al diablo cuando quieran”.

El señor de Cussy tomó rapé con delicadeza. «Tengo algo mejor que proponer», dijo.

—Propónlo entonces —dijo Blood, sin interés.

El señor de Cussy miró al señor d'Ogeron y arqueó ligeramente las cejas. El capitán Blood no le pareció alentador. Pero el señor d'Ogeron asintió vigorosamente con los labios fruncidos, y el gobernador de La Española expuso su asunto.

“Nos han llegado noticias de Francia de que hay guerra con España”.

—Eso es noticia, ¿verdad? —gruñó Blood.

Hablo oficialmente, mi Capitán. No me refiero a las escaramuzas extraoficiales ni a las medidas depredadoras extraoficiales que hemos tolerado aquí. Hay una guerra —formalmente una guerra— entre Francia y España en Europa. Francia pretende que esta guerra se extienda al Nuevo Mundo. Una flota sale de Brest al mando del señor Barón de Rivarol para tal fin. Recibo cartas suyas pidiéndome que equipe una escuadra suplementaria y reúna un cuerpo de no menos de mil hombres para reforzarlo a su llegada. Lo que vengo a proponerle, mi Capitán, por sugerencia de nuestro buen amigo el señor d'Ogeron, es, en resumen, que enrole sus barcos y sus fuerzas bajo la bandera del señor de Rivarol.

Blood lo miró con un leve destello de interés. "¿Se ofrece a incorporarnos al servicio francés?", preguntó. "¿En qué condiciones, señor?"

Con el rango de Capitán de Vaisseau para usted y rangos adecuados para los oficiales a su cargo. Disfrutará de la paga de ese rango y tendrá derecho, junto con sus hombres, a una décima parte de todas las presas obtenidas.

Mis hombres no lo considerarán generoso. Les dirán que pueden zarpar mañana, desmantelar un asentamiento español y quedarse con todo el botín.

Ah, sí, pero con los riesgos que conllevan los actos de piratería. Con nosotros, su posición será regular y oficial, y considerando la poderosa flota que respalda al Sr. de Rivarol, las empresas a emprender serán de una escala mucho mayor que cualquier cosa que usted pudiera intentar por su cuenta. De modo que la décima parte en este caso podría ser mayor que la totalidad en el otro.

El capitán Blood reflexionó. Después de todo, no se trataba de piratería. Era un empleo honorable al servicio del rey de Francia.

“Consultaré a mis oficiales”, dijo; y mandó llamarlos.

Llegaron y el propio señor de Cussy les expuso el asunto. Hagthorpe anunció de inmediato que la propuesta era oportuna. Los hombres se quejaban de su prolongada inacción y sin duda estarían dispuestos a aceptar el servicio que el señor de Cussy ofrecía en nombre de Francia. Hagthorpe miró a Blood mientras hablaba. Blood asintió con tristeza. Envalentonados por esto, continuaron discutiendo los términos. Yberville, el joven filibustero francés, tuvo el honor de señalar al señor de Cussy que la parte ofrecida era demasiado pequeña. Por una quinta parte de las presas, los oficiales responderían por sus hombres; no por menos.

El señor de Cussy estaba angustiado. Tenía instrucciones. Era un gran compromiso sobrepasarlas. Los bucaneros se mantuvieron firmes. A menos que el señor de Cussy pudiera reducirlo a una quinta parte, no había nada más que decir. El señor de Cussy finalmente consintió en sobrepasar sus instrucciones, y los estatutos se redactaron y firmaron ese mismo día. Los bucaneros debían estar en Petit Goave a finales de enero, cuando el señor de Rivarol había anunciado que lo esperaban.

Después de eso siguieron días de actividad en Tortuga, reacondicionando los barcos, pescando carne y almacenando provisiones. En estos asuntos que antes habrían atraído toda la atención del Capitán Blood, ahora no participaba. Continuó indiferente y distante. Si había dado su consentimiento a la empresa, o, mejor dicho, se había dejado arrastrar por los deseos de sus oficiales, era solo porque el servicio ofrecido era de tipo regular y honorable, nada relacionado con la piratería, con la que juraba en su corazón que había terminado para siempre. Pero su consentimiento permaneció pasivo. El servicio al que se había sometido no despertó en él ningún celo. Le era completamente indiferente —como le dijo a Hagthorpe, quien en una ocasión se atrevió a presentar una protesta— si iban a Petit Goave o al Hades, y si se ponían al servicio de Luis XIV o de Satanás.

CAPÍTULO XXVI. M. de RIVAROL

El capitán Blood seguía con ese mismo ánimo descontento al zarpar de Tortuga, y con el mismo ánimo al llegar a sus amarres en la bahía de Petit Goave. Con el mismo ánimo recibió al señor barón de Rivarol cuando este noble, con su flota de cinco buques de guerra, finalmente fondeó junto a los barcos bucaneros, a mediados de febrero. El francés llevaba seis semanas de viaje, anunció, retrasado por el mal tiempo.

Llamado para atenderlo, el Capitán Blood se dirigió al Castillo de Petit Goave, donde se celebraría la entrevista. El Barón, un hombre alto, de rostro aguileño, de unos cuarenta años, de modales fríos y distantes, observó al Capitán Blood con evidente desaprobación. A Hagthorpe, Yberville y Wolverstone, que estaban alineados detrás de su capitán, no les prestó la menor atención. El señor de Cussy ofreció una silla al Capitán Blood.

Un momento, señor de Cussy. Creo que el señor le Baron no se ha dado cuenta de que no estoy solo. Permítame presentarle, señor, a mis compañeros: el capitán Hagthorpe del Elizabeth, el capitán Wolverstone del Atropos y el capitán Yberville del Lachesis.

El Barón miró fija y altivamente al Capitán Blood, y luego, con la mirada distante y apenas perceptible, inclinó la cabeza hacia los otros tres. Su actitud implicaba claramente que los despreciaba y que deseaba que lo comprendieran de inmediato. Tuvo un curioso efecto en el Capitán Blood. Despertó su lado maligno y, al mismo tiempo, su amor propio, que últimamente había estado latente. Una repentina vergüenza por su aspecto desordenado y descuidado lo volvió quizás más desafiante. Había casi un significado en la forma en que se ajustó el cinto, de modo que la empuñadura forjada de su útil estoque quedó a la vista. Indicó a sus capitanes que se sentaran en las sillas que los rodeaban.

Acérquense a la mesa, muchachos. Estamos haciendo esperar al Barón.

Le obedecieron, Wolverstone con una sonrisa llena de comprensión. La mirada del señor de Rivarol se tornó más altiva. Sentarse a la mesa con estos bandidos lo colocaba en lo que consideraba una igualdad deshonrosa. Había sido su idea que, con la posible excepción del capitán Blood, debían obedecer sus instrucciones de pie, como correspondía a hombres de su categoría en presencia de un hombre como él. Hizo lo único que faltaba para marcar la diferencia entre él y ellos: se puso el sombrero.

—Eres muy sabio ahora —dijo Blood amablemente—. Yo mismo siento la corriente de aire. —Y se cubrió con su ricino emplumado.

El señor de Rivarol palideció. Temblaba visiblemente de ira y tardó un instante en controlarse antes de atreverse a hablar. El señor de Cussy estaba evidentemente muy incómodo.

—Señor —dijo el Barón con frialdad—, me obliga a recordarle que su rango es el de Capitán de Vaisseau y que se encuentra ante el General de los Ejércitos de Francia por Mar y Tierra en América. Me obliga a recordarle, además, que su rango me debe respeto.

“Me complace asegurarle”, dijo el Capitán Blood, “que el recordatorio es innecesario. Me considero un caballero, por poco que lo parezca ahora; y no me consideraría así si fuera capaz de mostrar otra cosa que deferencia hacia quienes la naturaleza o la fortuna me han puesto por encima, o hacia quienes, estando por debajo de mí en rango, pueden lamentarse por mi falta de ella”. Fue una reprimenda completamente intangible. El Sr. de Rivarol se mordió el labio. El Capitán Blood continuó sin darle tiempo a responder: “Habiendo aclarado todo esto, ¿vamos al grano?”

La mirada severa del señor de Rivarol lo observó un momento. «Quizás sea lo mejor», dijo. Tomó un papel. «Tengo aquí una copia de los artículos que firmó con el señor de Cussy. Antes de continuar, debo observar que el señor de Cussy se ha excedido en sus instrucciones al admitirle a usted una quinta parte de los premios obtenidos. Su autoridad no le permitía ir más allá de una décima parte».

—Eso es un asunto entre usted y el señor de Cussy, mi general.

—Oh, no. Es un asunto entre tú y yo.

Disculpe, mi general. Los artículos están firmados. Por lo que a nosotros respecta, el asunto está cerrado. Además, por consideración al señor de Cussy, no deseamos ser testigos de las reprimendas que usted considere que merece.

—Lo que tenga que decirle al señor de Cussy no es asunto suyo.

“Eso es lo que te digo, mi General.”

—Pero —¡nombre de Dios!— supongo que es asunto suyo que no podamos concederle más de una décima parte. —El señor de Rivarol golpeó la mesa, exasperado. Este pirata era un esgrimista demasiado hábil.

—¿Está usted completamente seguro de ello, señor Barón, de que no puede?

"Estoy completamente seguro de que no lo haré."

El Capitán Blood se encogió de hombros y miró con desprecio. «En ese caso», dijo, «solo me queda presentar mi breve informe de gastos y fijar la suma que se nos compensará por la pérdida de tiempo y el trastorno que nos causó venir aquí. Arreglado, podemos separarnos como amigos, señor Barón. No ha habido ningún daño».

—¿Qué demonios quieres decir? —El barón se puso de pie, inclinado hacia delante sobre la mesa.

¿Será que soy un poco oscuro? Mi francés, quizá, no sea de los más puros, pero...

—Oh, su francés es bastante fluido; demasiado fluido a veces, si me permite la observación. Ahora, mire, señor filibustero, no soy un hombre con quien se pueda hacer el tonto, como pronto descubrirá. Ha aceptado servir al rey de Francia, usted y sus hombres; usted tiene el rango y la paga de Capitán de Vaisseau, y estos oficiales tienen el rango de tenientes. Estos rangos conllevan obligaciones que le convendría estudiar, y sanciones por incumplimiento que también podría estudiar. Son severas. La primera obligación de un oficial es la obediencia. Se lo recomiendo. No deben considerarse, como parece hacerlo, mis aliados en las empresas que tengo en mente, sino mis subordinados. En mí ve a un comandante que los guíe, no a un compañero ni a un igual. Espero que me comprenda.

—Oh, le aseguro que lo entiendo —rió el Capitán Blood. Estaba recuperando su ser normal de forma asombrosa bajo el estimulante estímulo del conflicto. Lo único que empañaba su disfrute era la reflexión de que no se había afeitado—. No olvido nada, se lo aseguro, mi General. No olvido, por ejemplo, como usted parece hacerlo, que los artículos que firmamos son la condición de nuestro servicio; y los artículos estipulan que recibiremos una quinta parte. Si nos niegan eso, cancelan los artículos; cancelan los artículos, y con ellos cancelan nuestros servicios. Desde ese momento, perdemos el honor de ostentar rango en las armadas del Rey de Francia.

Hubo más que un murmullo de aprobación por parte de sus tres capitanes.

Rivarol los miró con enojo, como si hiciera jaque mate.

“En efecto…” empezó tímidamente el señor de Cussy.

—En efecto, señor, esto es obra suya —le espetó el Barón, contento de tener a alguien en quien clavar los afilados colmillos de su irritación—. Debería estar arruinado por ello. Desprestigia el servicio del Rey; me obliga a mí, el representante de Su Majestad, a una situación insostenible.

—¿Es imposible concedernos la quinta parte? —preguntó el Capitán Blood con voz sedosa—. En ese caso, no hay necesidad de golpear ni injuriar al Sr. de Cussy. El Sr. de Cussy sabe que no habríamos venido por menos. Partimos de nuevo con su garantía de que no puede concedernos más. Y todo sigue igual si el Sr. de Cussy hubiera seguido estrictamente sus instrucciones. He demostrado, espero, a su entera satisfacción, Sr. Barón, que si repudia los artículos, no podrá reclamar nuestros servicios ni impedir nuestra partida, al menos no con honor.

¿No es honorable, señor? ¡Al diablo con su insolencia! ¿Insinúa que cualquier acción que no fuera honorable me sería posible?

—No lo insinúo, porque no sería posible —dijo el Capitán Blood—. Deberíamos encargarnos de ello. Mi General, le corresponde a usted decir si se repudian los artículos.

El Barón se sentó. «Consideraré el asunto», dijo con aire hosco. «Se le informará de mi decisión».

El capitán Blood se levantó, sus oficiales se levantaron con él. El capitán Blood hizo una reverencia.

“¡Señor Barón!” dijo.

Entonces él y sus bucaneros se alejaron de la augusta e iracunda presencia del General de los Ejércitos del Rey por Tierra y Mar en América.

Se imaginan que esto le sucedió al señor de Cussy en un cuarto de hora extremadamente malo. El señor de Cussy, de hecho, merece su compasión. Su autosuficiencia le fue arrebatada por el altivo señor de Rivarol, como si lo hubieran derribado de un cardo los vientos del otoño. El General de los Ejércitos del Rey lo insultó —a este hombre, gobernador de La Española— como si fuera un lacayo. El señor de Cussy se defendió alegando lo que el capitán Blood ya había insistido tan admirablemente en su defensa: que si no se confirmaban los términos que había pactado con los bucaneros, no habría ningún daño. El señor de Rivarol lo intimidó y lo amedrentó hasta que guardó silencio.

Tras agotar los insultos, el barón procedió a las indignidades. Dado que consideraba que el señor de Cussy había demostrado ser indigno del cargo que ocupaba, el señor de Rivarol asumió las responsabilidades de dicho puesto mientras pudiera permanecer en La Española, y para ello comenzó por traer soldados de sus barcos y establecer su propia guardia en el castillo del señor de Cussy.

A raíz de esto, los problemas no tardaron en surgir. Al desembarcar Wolverstone a la mañana siguiente con su pintoresco atuendo, con la cabeza envuelta en un pañuelo de colores, un oficial de las tropas francesas recién desembarcadas se burló de él. Poco acostumbrado a las burlas, Wolverstone respondió con la misma amabilidad y con interés. El oficial pasó a la ofensiva, y Wolverstone le asestó un golpe que lo derribó, dejándolo solo con la mitad de su débil juicio. En menos de una hora se informó del asunto al señor de Rivarol, y antes del mediodía, por orden del señor de Rivarol, Wolverstone fue arrestado en el castillo.

El barón acababa de sentarse a cenar con el señor de Cussy cuando el negro que los atendía anunció al capitán Blood. Malhumorado, el señor de Rivarol le hizo pasar, y entonces entró en su presencia un caballero elegante y a la moda, vestido con esmero y sobria suntuosidad de negro y plata, con el rostro moreno y de rasgos bien definidos, escrupulosamente afeitado, y su larga cabellera negra en rizos que caían hasta un fino cuello de punta. En la mano derecha, el caballero llevaba un amplio sombrero negro con una pluma de avestruz escarlata; en la izquierda, un bastón de ébano. Sus medias eran de seda, un manojo de cintas ocultaba sus ligas, y las rosetas negras de sus zapatos estaban finamente ribeteadas de oro.

Por un instante, el señor de Rivarol no lo reconoció. Pues Blood parecía diez años más joven que el día anterior. Pero sus vívidos ojos azules bajo sus cejas negras y rectas eran imborrables, y lo proclamaban como el hombre anunciado incluso antes de que hablara. Su orgullo resucitado le había exigido ponerse a la par del barón y proclamar esa igualdad con su apariencia.

—Vengo inoportuno —se excusó cortésmente—. Le pido disculpas. Mi asunto no podía esperar. Se trata, señor de Cussy, del capitán Wolverstone del Lachesis, a quien ha puesto bajo arresto.

«Fui yo quien lo puso bajo arresto», dijo M. de Rivarol.

—¡En efecto! Pero yo creía que el señor de Cussy era gobernador de La Española.

Mientras esté aquí, señor, soy la máxima autoridad. Es bueno que lo entienda.

—Perfectamente. Pero no es posible que seas consciente del error cometido.

“¿Error, dices?”

Digo error. En general, es de buena educación usar esa palabra. Además, es conveniente. Evitará discusiones. Su gente ha arrestado al hombre equivocado, señor de Rivarol. En lugar del oficial francés, que usó la más grosera provocación, han arrestado al capitán Wolverstone. Es un asunto que le ruego que revoque sin demora.

El rostro aguileño del señor de Rivarol llameó de un rojo escarlata. Sus ojos oscuros se desorbitaron.

—¡Señor, usted... usted es un insolente! ¡Pero de una insolencia intolerable! —Normalmente un hombre de gran serenidad, ahora estaba tan bruscamente sacudido que incluso tartamudeó.

Señor Barón, malgasta sus palabras. Este es el Nuevo Mundo. No es simplemente nuevo; es novedoso para alguien criado entre las supersticiones del Viejo. Quizás aún no haya tenido tiempo de comprender esa novedad; por lo tanto, paso por alto el ofensivo epíteto que ha usado. Pero la justicia es justicia tanto en el Nuevo Mundo como en el Viejo, y la injusticia es tan intolerable aquí como allí. Ahora la justicia exige el aumento de mi oficial y el arresto y castigo del suyo. Le invito, con sumisión, a administrar esa justicia.

“¿Con sumisión?” resopló el Barón con furioso desprecio.

Con la mayor sumisión, señor. Pero al mismo tiempo le recordaré al señor Barón que mis bucaneros son ochocientos; sus tropas, quinientos; y el señor de Cussy le informará del interesante hecho de que cualquier bucanero equivale en combate a al menos tres soldados de línea. Soy totalmente franco con usted, señor, para ahorrarle tiempo y palabras duras. O el capitán Wolverstone es puesto en libertad de inmediato, o debemos tomar medidas para liberarlo nosotros mismos. Las consecuencias pueden ser terribles. Pero es lo que usted quiera, señor Barón. Usted es la autoridad suprema. Es su decisión.

El señor de Rivarol estaba pálido hasta los labios. Nunca en su vida se había sentido tan barbudo y desafiado. Pero se controló.

—Me haría el favor de esperar en la antesala, señor Capitán. Deseo hablar con el señor de Cussy. Enseguida le informaré de mi decisión.

Cuando la puerta se cerró, el barón desató su furia sobre la cabeza de M. de Cussy.

Así pues, estos son los hombres que ha alistado al servicio del Rey, los hombres que servirán a mis órdenes; hombres que no sirven, sino que dictan, ¡y esto antes incluso de que la empresa que me ha traído de Francia esté en marcha! ¿Qué explicaciones me ofrece, señor de Cussy? Le advierto que no estoy contento con usted. De hecho, como puede ver, estoy sumamente enfadado.

El gobernador pareció desprenderse de su gordura. Se irguió rígidamente.

Su rango, señor, no le da derecho a reprenderme; ni tampoco los hechos. He reclutado para usted a los hombres que usted deseaba. No es culpa mía si no sabe cómo manejarlos mejor. Como le ha dicho el Capitán Blood, este es el Nuevo Mundo.

—¡Así es! —El señor de Rivarol sonrió con malicia—. No solo no ofrece ninguna explicación, sino que se atreve a ponerme en una situación injusta. Casi admiro su temeridad. ¡Pero bueno! —Desestimó el asunto con un gesto. Era sumamente sardónico—. Es, me dice, el Nuevo Mundo, y... nuevos mundos, nuevas costumbres, supongo. Con el tiempo podré adaptar mis ideas a este nuevo mundo, o podré adaptar este nuevo mundo a mis ideas. —Su tono era amenazador—. Por el momento debo aceptar lo que encuentre. Le corresponde a usted, señor, que tiene experiencia en estos agrestes caminos, aconsejarme, a partir de esa experiencia, cómo actuar.

Señor Barón, fue una locura haber arrestado al capitán bucanero. Sería una locura persistir. No tenemos fuerzas para enfrentarnos a la fuerza.

En ese caso, señor, quizá pueda decirme qué haremos en el futuro. ¿Debo someterme en todo momento a los dictados de este hombre, Blood? ¿Debemos llevar la empresa en la que nos embarcamos según sus decretos? ¿Soy, en resumen, el representante del Rey en América, a merced de estos sinvergüenzas?

—¡Oh, de ninguna manera! Estoy reclutando voluntarios aquí en La Española y reclutando un cuerpo de negros. Calculo que, una vez hecho esto, tendremos una fuerza de mil hombres, sin contar a los bucaneros.

—Pero en ese caso, ¿por qué no prescindir de ellos?

Porque siempre serán la punta afilada de cualquier arma que forjemos. En la guerra que nos espera, son tan hábiles que lo que acaba de decir el Capitán Blood no es una exageración. Un bucanero equivale a tres soldados de línea. Al mismo tiempo, tendremos suficiente fuerza para mantenerlos bajo control. Por lo demás, señor, tienen ciertas nociones del honor. Cumplirán con sus obligaciones, y si los tratamos con justicia, ellos nos tratarán con justicia y no causarán problemas. Tengo experiencia con ellos, y le doy mi palabra.

El señor de Rivarol condescendió a que lo apaciguaran. Era necesario que salvara las apariencias, y en cierta medida el gobernador le proporcionó los medios para hacerlo, además de una cierta garantía para el futuro con las nuevas fuerzas que estaba reuniendo.

—Muy bien —dijo—. Tenga la amabilidad de llamar a este Capitán Blood.

El capitán entró seguro y muy digno. El señor de Rivarol lo encontró detestable, pero lo disimuló.

Señor Capitán, he consultado al señor Gobernador. Por lo que me cuenta, es posible que se haya cometido un error. Puede estar seguro de que se hará justicia. Para garantizarla, yo mismo presidiré un consejo compuesto por dos de mis oficiales superiores, usted y un oficial suyo. Este consejo realizará de inmediato una investigación imparcial del asunto, y el culpable, el hombre culpable de haber provocado, será castigado.

El Capitán Blood hizo una reverencia. No era su intención ser extremista. «Perfectamente, señor Barón. Y ahora, señor, ha tenido la noche para reflexionar sobre este asunto de los artículos. ¿Debo entender que los confirma o que los repudia?»

El señor de Rivarol entrecerró los ojos. Tenía la mente llena de lo que había dicho el señor de Cussy: que estos bucaneros debían demostrar la agudeza de cualquier arma que forjara. No podía prescindir de ellos. Percibió que había cometido un error táctico al intentar reducir la parte acordada. Retirarse de una posición así siempre conlleva una pérdida de dignidad. Pero ahí estaban esos voluntarios que el señor de Cussy estaba reclutando para fortalecer la posición del general del rey. Su presencia podría permitir que pronto se reabriera la cuestión. Mientras tanto, debía retirarse en el mejor orden posible.

—Yo también lo he considerado —anunció—. Y aunque mi opinión sigue siendo la misma, debo confesar que, dado que el señor de Cussy nos ha comprometido, nos corresponde cumplir con las promesas. Los artículos quedan confirmados, señor.

El capitán Blood volvió a inclinarse. En vano, el señor de Rivarol buscó con ansias el más mínimo rastro de sonrisa triunfal en aquellos labios firmes. El rostro del bucanero permaneció en la más absoluta gravedad.

Wolverstone fue puesto en libertad esa tarde, y su agresor fue condenado a dos meses de prisión. Así se restableció la armonía. Pero había sido un comienzo poco prometedor, y pronto habría más, de naturaleza igualmente discordante.

Blood y sus oficiales fueron convocados una semana después a un consejo que se reunió para determinar sus operaciones contra España. El señor de Rivarol les presentó un proyecto para una incursión en la rica ciudad española de Cartagena. El capitán Blood se mostró asombrado. Invitado con acritud por el señor de Rivarol a exponer sus razones, lo hizo con la mayor franqueza.

«Si yo fuese General de los Ejércitos del Rey en América», dijo, «no dudaría ni dudaría en cuanto a la mejor manera de servir a mi señor y a la nación francesa. Lo que creo que será obvio para M. de Cussy, como lo es para mí, es que debemos invadir de inmediato La Española y someter toda esta fructífera y espléndida isla a posesión del Rey de Francia».

—Eso puede seguir —dijo el señor de Rivarol—. Deseo que empecemos por Cartagena.

¿Quiere decir, señor, que vamos a navegar por el Caribe en una expedición aventurera, descuidando lo que nos espera aquí mismo? En nuestra ausencia, es posible una invasión española de la Española. Si empezamos por reducir la presencia española aquí, esa posibilidad desaparecerá. Habremos añadido a la Corona de Francia la posesión más codiciada de las Indias Occidentales. La empresa no ofrece ninguna dificultad particular; puede completarse rápidamente, y una vez completada, sería hora de mirar más lejos. Ese parece el orden lógico en que debería proceder esta campaña.

Cesó, y se hizo el silencio. El señor de Rivarol se recostó en su silla, con la punta emplumada de una pluma entre los dientes. Luego se aclaró la garganta e hizo una pregunta.

¿Hay alguien más que comparta la opinión del Capitán Blood?

Nadie le respondió. Sus propios oficiales se sintieron intimidados por él; los seguidores de Blood, naturalmente, preferían Cartagena, pues ofrecía mayores posibilidades de botín. La lealtad a su líder los mantuvo en silencio.

—Parece que estás solo en tu opinión —dijo el barón con su sonrisa avinagrada.

El Capitán Blood rió a carcajadas. De repente, había leído la mente del Barón. Sus aires, su gracia y su altivez lo habían impresionado tanto que solo ahora, por fin, los atravesó, comprendiendo su espíritu traficante. Por lo tanto, rió; en realidad, no había nada más que hacer. Pero su risa estaba cargada de más ira que desprecio. Se había estado engañando a sí mismo creyendo que había terminado con la piratería. La convicción de que este servicio francés estaba libre de cualquier mancha de esa clase era la única consideración que lo había inducido a aceptarlo. Sin embargo, allí estaba este caballero arrogante y altanero, que se autodenominaba General de los Ejércitos de Francia, proponiendo una incursión de saqueo y robo que, al despojarse de su mezquina y transparente máscara de guerra legítima, se revelaba como piratería de la más flagrante.

El señor de Rivarol, intrigado por su alegría, lo miró con el ceño fruncido y desaprobatorio.

“¿Por qué se ríe, señor?”

Porque descubro aquí una ironía sumamente graciosa. Usted, señor Barón, General de los Ejércitos del Rey por Tierra y Mar en América, propone una empresa de carácter puramente bucanero; mientras que yo, el bucanero, propongo una que se preocupa más por defender el honor de Francia. Ya ve lo gracioso que es.

El señor de Rivarol no percibió nada parecido. De hecho, estaba furioso. Se puso de pie de un salto, y todos los presentes se levantaron con él, salvo el señor de Cussy, que seguía sentado con una sonrisa sombría. Él también leía al barón como un libro abierto, y al leerlo lo despreciaba.

—Señor filibustero —exclamó Rivarol con voz ronca—, me parece que debo recordarle nuevamente que soy su superior.

¡Mi oficial superior! ¡Tú! ¡Señor del mundo! ¡Eres un simple pirata! Pero oirás la verdad por una vez, y eso ante todos estos caballeros que tienen el honor de servir al rey de Francia. Me corresponde a mí, un bucanero, un ladrón de mares, estar aquí y decirte lo que conviene al honor y a la Corona francesa. Mientras que tú, general designado por el rey francés, descuidando esto, estás a favor de gastar los recursos del rey en un asentamiento remoto sin importancia, derramando sangre francesa al apoderarte de una plaza indefensa, solo porque se te ha informado de que hay mucho oro en Cartagena y que su saqueo te enriquecerá. Es digno del charlatán que intentó regatear con nosotros sobre nuestra parte y abatirnos después de que los artículos que te prometían ya estuvieran firmados. Si me equivoco, que lo diga el señor de Cussy. Si me equivoco, que se me demuestre que estoy equivocado y te pido perdón. Mientras tanto, señor, me retiro de esto. Consejo. No volveré a participar en sus deliberaciones. Acepté el servicio del Rey de Francia con la intención de honrarlo. No puedo honrarlo tolerando el desperdicio de vidas y recursos en incursiones en asentamientos sin importancia, con el único objetivo de saquear. La responsabilidad de tales decisiones recae en usted, y solo en usted. Deseo que el señor de Cussy me informe a los ministros de Francia. Por lo demás, señor, solo me queda darme sus órdenes. Las espero a bordo de mi barco, y cualquier otra cosa, de carácter personal, que considere que he provocado con los términos que me he visto obligado a utilizar en este consejo. Señor Barón, tengo el honor de desearle buenos días.

Salió furioso, y sus tres capitanes, aunque creían que estaba loco, lo siguieron en leal silencio.

El señor de Rivarol jadeaba como un pez fuera del agua. La cruda realidad lo había privado del habla. Cuando se recuperó, fue para agradecer al Cielo que el consejo se sintiera aliviado, gracias al propio acto del Capitán Blood, de que aquel caballero siguiera participando en sus deliberaciones. Por dentro, el señor de Rivarol ardía de vergüenza y rabia. Le habían arrancado la máscara y lo habían ridiculizado; él, el General de los Ejércitos del Rey por Mar y Tierra en América.

Sin embargo, fue hacia Cartagena que zarparon a mediados de marzo. Voluntarios y negros habían elevado las fuerzas bajo el mando directo del señor de Rivarol a mil doscientos hombres. Con estos, creía poder mantener al contingente bucanero en orden y sometido.

Formaban una flota imponente, liderada por el buque insignia de M. de Rivarol, el Victorieuse, un poderoso navío de ochenta cañones. Cada uno de los otros cuatro barcos franceses era al menos tan poderoso como el Arabella de Blood, que contaba con cuarenta cañones. Le seguían los buques bucaneros de menor tamaño, el Elizabeth, el Lachesis y el Atropos, y una docena de fragatas cargadas de provisiones, además de canoas y pequeñas embarcaciones a remolque.

Por poco se pierden la flota de Jamaica con el coronel Bishop, que navegó hacia el norte rumbo a Tortuga dos días después de la travesía hacia el sur del barón de Rivarol.

CAPÍTULO XXVII. CARTAGENA

Habiendo cruzado el Caribe a pesar de los vientos contrarios, no fue hasta principios de abril que la flota francesa avistó Cartagena, y M. de Rivarol convocó un consejo a bordo de su buque insignia para determinar el método de asalto.

«Es importante, señores», les dijo, «que tomemos la ciudad por sorpresa, no solo antes de que pueda ponerse a la defensiva, sino también antes de que pueda retirar sus tesoros tierra adentro. Propongo desembarcar una fuerza suficiente para lograrlo al norte de la ciudad esta noche, después del anochecer». Y explicó con detalle el plan que había urdido.

Sus oficiales lo escucharon con respeto y aprobación, el capitán Blood con desdén y los demás capitanes bucaneros presentes con indiferencia. Es preciso entender que la negativa de Blood a asistir a los consejos se refería únicamente a quienes debían determinar la naturaleza de la empresa a emprender.

El Capitán Blood era el único entre ellos que sabía exactamente lo que les aguardaba. Dos años atrás, él mismo había considerado una incursión en el lugar, e incluso lo había inspeccionado en circunstancias que pronto revelaría.

La propuesta del barón era la que se podía esperar de un comandante cuyo conocimiento de Cartagena sólo era el que podía derivarse de los mapas.

Geográfica y estratégicamente, es un lugar curioso. Se alza casi en forma de cuadrado, protegido al este y al norte por colinas, y podría decirse que está orientado al sur, al interior de los dos puertos por los que se accede habitualmente. La entrada al puerto exterior, que en realidad es una laguna de unos cinco kilómetros de ancho, se encuentra a través de un estrecho conocido como Boca Chica, defendido por un fuerte. Una larga franja de tierra densamente arbolada al oeste actúa aquí como rompeolas natural, y a medida que se acerca al puerto interior, otra franja de tierra se extiende perpendicularmente desde la primera, hacia tierra firme por el este. Justo antes de llegar a esta, termina, dejando un canal profundo pero muy estrecho, una verdadera puerta de entrada al seguro y protegido puerto interior. Otro fuerte defiende este segundo paso. Al este y al norte de Cartagena se encuentra tierra firme, que puede obviarse. Pero al oeste y al noroeste, esta ciudad, tan bien protegida por todos lados, se encuentra directamente abierta al mar. Se encuentra a más de media milla de la playa, y aparte de esto y las sólidas murallas que lo fortifican, parece no tener otras defensas. Pero esas apariencias son engañosas, y habían engañado por completo al señor de Rivarol cuando ideó su plan.

Al capitán Blood le quedaba explicar las dificultades cuando M. de Rivarol le informó que el honor de abrir el asalto en la forma que él prescribía debía concederse a los bucaneros.

El capitán Blood sonrió con sarcasmo, apreciando el honor reservado para sus hombres. Era precisamente lo que esperaba. Para los bucaneros, los peligros; para el señor de Rivarol, el honor, la gloria y el éxito de la empresa.

«Es un honor que debo rechazar», dijo con bastante frialdad.

Wolverstone gruñó en señal de aprobación y Hagthorpe asintió. Yberville, quien, como cualquiera de ellos, resentía la altanería de su noble compatriota, nunca dudó de su lealtad al Capitán Blood. Los oficiales franceses —seis presentes— miraron con altiva sorpresa al líder bucanero, mientras el Barón le lanzaba una pregunta desafiante.

¿Cómo? ¿Lo rechaza, señor? ¿Dice que se niega a obedecer órdenes?

—Entendí, señor barón, que nos había convocado para deliberar sobre los medios que debemos adoptar.

—Entonces, señor capitán, ha entendido mal. Está aquí para recibir mis órdenes. Ya lo he pensado y he decidido. Espero que lo entienda.

“Oh, lo entiendo”, rió Blood. “Pero, me pregunto, ¿usted lo entiende?” Y sin darle tiempo al Barón a formular la pregunta furiosa que bullía en sus labios, continuó: “Ha deliberado, dice, y ha decidido. Pero a menos que su decisión se base en el deseo de destruir a mis bucaneros, la cambiará cuando le diga algo de lo que tenga conocimiento. Esta ciudad de Cartagena parece muy vulnerable en el lado norte, toda abierta al mar como parece estar. Pregúntese, Sr. Barón, cómo los españoles que la construyeron donde está tuvieron tantas dificultades para fortificarla al sur, si desde el norte es tan fácilmente atacable”.

Esto hizo dudar al señor de Rivarol.

—Los españoles —prosiguió Blood— no son tan tontos como creen. Les cuento, señores, que hace dos años hice un reconocimiento de Cartagena como preparación para un asalto. Llegué aquí con unos indios comerciantes amigos, disfrazado de indio, y con esa apariencia pasé una semana en la ciudad, estudiando cuidadosamente todos sus accesos. En la orilla del mar donde parece tan tentadoramente vulnerable al asalto, hay aguas poco profundas a más de media milla de distancia; lo suficientemente lejos, les aseguro, como para asegurar que ningún barco se acerque a un bombardeo. No es seguro aventurarse a menos de tres cuartos de milla de tierra.

“Pero nuestro desembarco se efectuará en canoas, piraguas y botes abiertos”, gritó un oficial con impaciencia.

En la época más tranquila del año, el oleaje dificultará cualquier operación de este tipo. Y tenga en cuenta también que, si el desembarco fuera posible, como sugiere, no podría ser cubierto por los cañones de los barcos. De hecho, serían las cuadrillas de desembarco las que estarían en peligro por su propia artillería.

Si el ataque se realiza de noche, como propongo, no será necesario cubrirse. Deberían desembarcar en masa antes de que los españoles se den cuenta de la intención.

“¿Estás asumiendo que Cartagena es una ciudad de ciegos, que en este preciso momento no están engañando nuestras velas y preguntándose quiénes somos y qué pretendemos?”

—Pero si se sienten seguros desde el norte, como usted sugiere —exclamó el barón con impaciencia—, esa misma seguridad los adormecerá.

Quizás. Pero claro, están a salvo. Cualquier intento de desembarcar por este lado está condenado al fracaso a manos de la naturaleza.

“Sin embargo, lo intentaremos”, dijo el obstinado barón, cuya altivez no le permitió ceder ante sus oficiales.

Si después de lo que he dicho aún decides hacerlo, eres tú, por supuesto, quien debe decidir. Pero no conduzco a mis hombres a peligros infructuosos.

—Si te lo ordeno... —empezó el Barón. Pero Blood lo interrumpió bruscamente.

Señor Barón, cuando el señor de Cussy nos contrató para su causa, lo hizo tanto por nuestro conocimiento y experiencia en este tipo de guerra como por nuestra fuerza. He puesto a su disposición mi propio conocimiento y experiencia en este asunto. Debo añadir que abandoné mi proyecto de asaltar Cartagena, al no contar en ese momento con suficientes efectivos para forzar la entrada al puerto, que es la única vía de acceso a la ciudad. La fuerza que usted ahora posee es suficiente para tal fin.

Pero mientras tanto, los españoles tendrán tiempo de llevarse gran parte de la riqueza que atesora esta ciudad. Debemos sorprenderlos.

El Capitán Blood se encogió de hombros. «Si esto es una simple incursión pirata, por supuesto, es una consideración primordial. Lo fue conmigo. Pero si te preocupa abatir el orgullo de España y plantar los lirios de Francia en los fuertes de este asentamiento, la pérdida de algún tesoro no debería importarte mucho».

El señor de Rivarol se mordió el labio con disgusto. Su mirada sombría ardía al observar al reservado bucanero.

—¿Pero si le ordeno ir... intentarlo? —preguntó—. Respóndame, señor, díganos de una vez por todas dónde estamos y quién comanda esta expedición.

—La verdad es que me resulta usted pesado —dijo el capitán Blood, y se volvió hacia el señor de Cussy, que permanecía allí mordiéndose el labio, profundamente incómodo—. Le ruego, señor, que me justifique ante el general.

El señor de Cussy salió de su sombría abstracción. Se aclaró la garganta. Estaba extremadamente nervioso.

“En vista de lo presentado por el Capitán Blood...”

—¡Al diablo con eso! —espetó Rivarol—. Parece que me persiguen unos cobardes. Mire, señor Capitán, ya que tiene miedo de emprender esto, lo haré yo mismo. El tiempo está tranquilo y espero desembarcar con éxito. Si lo hago, le habré demostrado que se equivoca, y mañana tendré algo que decirle que quizá no le guste. Estoy siendo muy generoso con usted, señor. —Hizo un gesto majestuoso con la mano—. Tiene permiso para irse.

Fue la obstinación y el orgullo vano lo que lo impulsó, y recibió la lección que merecía. La flota permaneció durante la tarde a menos de una milla de la costa, y al amparo de la oscuridad, trescientos hombres, de los cuales doscientos eran negros —habiendo sido todo el contingente negro obligado a participar en la empresa— fueron llevados a la costa en canoas, piraguas y botes. El orgullo de Rivarol lo obligó, por mucho que le disgustara la aventura, a liderarlos en persona.

Los primeros seis botes quedaron atrapados en la rompiente y se hicieron añicos antes de que sus ocupantes pudieran salir. El estruendo de las olas y los gritos de los náufragos alertaron a los que los seguían, salvándolos así de correr la misma suerte. Por órdenes urgentes del Barón, se alejaron del peligro y se mantuvieron a la espera de recoger a los supervivientes que se las ingeniaron para luchar contra ellos. Cerca de cincuenta vidas se perdieron en la aventura, junto con media docena de botes cargados con munición y cañones ligeros.

El barón regresó a su buque insignia enfurecido, pero no por ello más sabio. La sabiduría —ni siquiera la punzante sabiduría que la experiencia nos impone— no es para gente como el señor de Rivarol. Su ira lo abarcaba todo, pero se centraba principalmente en el capitán Blood. En un razonamiento retorcido, responsabilizó al bucanero de este percance. Se acostó pensando furiosamente qué decirle al capitán Blood al día siguiente.

Lo despertó al amanecer el estruendo de los cañones. Al salir a la toldilla con gorro de dormir y zapatillas, contempló una escena que acrecentó su furia irracional. Los cuatro barcos bucaneros, a vela, realizaban una maniobra extraordinaria a media milla de Boca Chica y a poco más de media milla del resto de la flota, y de sus flancos salían llamas y humo cada vez que viraban de costado hacia el gran fuerte circular que custodiaba aquella estrecha entrada. El fuerte devolvía el fuego con vigor y fiereza. Pero los bucaneros calculaban sus andanadas con extraordinaria precisión para sorprender a los defensores que recargaban la artillería; luego, al atraer el fuego español, volvían a virar, no solo cuidando de ser blancos en constante movimiento, sino, además, de no presentar más que proa o popa al fuerte, con los mástiles alineados, cuando se esperaban los cañonazos más fuertes.

Farfullando y maldiciendo, el señor de Rivarol se quedó allí, observando la acción, tan presuntuosamente llevada a cabo por Blood bajo su propia responsabilidad. Los oficiales de la Victorieuse lo rodearon, pero no fue hasta que el señor de Cussy se unió al grupo que desató su furia. Y el propio señor de Cussy provocó el diluvio que ahora lo azotaba. Había subido frotándose las manos, satisfecho con la energía de los hombres que había alistado.

—¡Ajá, señor de Rivarol! —rió—. Sabe lo que hace, ¿eh? Este capitán Blood. Plantará los Lirios de Francia en ese fuerte antes del desayuno.

El Barón se abalanzó sobre él gruñendo. «Entiende su oficio, ¿eh? Su oficio, le digo, señor de Cussy, es obedecer mis órdenes, y yo no he ordenado esto. ¡Par la Mordieu! Cuando esto termine, me encargaré de él por su maldita insubordinación».

—Sin duda, señor Barón, lo habrá justificado si tiene éxito.

—¡Lo justifica! ¡Ay, parbleu! ¿Puede un soldado justificar actuar sin órdenes? —Siguió desvariando furioso, mientras sus oficiales lo apoyaban por su odio hacia el Capitán Blood.

Mientras tanto, la lucha continuaba alegremente. El fuerte sufría graves daños. Sin embargo, a pesar de todas sus maniobras, los bucaneros no escapaban al castigo. La borda de estribor del Atropos había quedado hecha astillas, y un disparo la había alcanzado por la popa en el coche. El Elizabeth sufrió graves daños en el castillo de proa, y la cofa del Arabella había sido destrozada por los disparos, mientras que, hacia el final de ese combate, el Lachesis se tambaleó fuera de combate con el timón destrozado, gobernando por remos.

Los feroces ojos del absurdo barón brillaron positivamente con satisfacción.

“¡Ruego al Cielo que hundan todos sus barcos infernales!” gritó en su frenesí.

Pero el Cielo no lo oyó. Apenas había hablado cuando se produjo una terrible explosión, y la mitad del fuerte estalló en pedazos. Un disparo afortunado de los bucaneros había dado en el polvorín.

Quizás fue un par de horas más tarde, cuando el capitán Blood, tan pulcro y fresco como si acabara de salir de un dique, subió al alcázar del Victoriense para enfrentarse a M. de Rivarol, todavía en bata y gorro de dormir.

Debo informarle, Sr. le Baron, que estamos en posesión del fuerte de Boca Chica. El estandarte de Francia ondea en lo que queda de su torre, y el acceso al puerto exterior está abierto para su flota.

El señor de Rivarol se vio obligado a contener su furia, aunque esta lo ahogaba. El júbilo entre sus oficiales había sido tal que no pudo continuar como había empezado. Sin embargo, su mirada era malévola y su rostro estaba pálido de ira.

—Tiene suerte, Sr. Blood, de haberlo logrado —dijo—. Le habría ido muy mal si hubiera fracasado. Tenga la bondad de esperar mis órdenes en otra ocasión, no sea que luego le falte la justificación que su buena fortuna le ha proporcionado esta mañana.

Blood sonrió, mostrando sus dientes blancos, e hizo una reverencia. «Me alegrará recibir sus órdenes, general, para aprovechar nuestra ventaja. Ya sabe que la rapidez en el ataque es fundamental».

Rivarol se quedó boquiabierto un momento. Absorto en su ridícula ira, no había considerado nada. Pero se recuperó rápidamente. «A mi camarote, por favor», ordenó con tono perentorio, y se giraba para guiarlos cuando Blood lo detuvo.

Con sumisión, mi general, estaremos mejor aquí. Contempla allí el escenario de nuestra próxima acción. Se extiende ante ti como un mapa. —Agitó la mano hacia la laguna, el campo que la flanqueaba y la imponente ciudad que se alzaba a espaldas de la playa—. Si no es una presunción por mi parte ofrecer una sugerencia... —Hizo una pausa. El señor de Rivarol lo miró fijamente, sospechando ironía. Pero el rostro moreno era inexpresivo, la mirada penetrante, firme.

“Déjanos escuchar tu sugerencia”, consintió.

Blood señaló el fuerte en la entrada del puerto interior, apenas visible por encima de las ondulantes palmeras en la lengua de tierra intermedia. Anunció que su armamento era menos formidable que el del fuerte exterior, que habían reducido; pero, por otro lado, el paso era mucho más estrecho que Boca Chica, y antes de intentarlo, debían deshacerse de esas defensas. Propuso que los barcos franceses entraran en el puerto exterior y procedieran de inmediato al bombardeo. Mientras tanto, desembarcaría trescientos bucaneros y algo de artillería en el lado este de la laguna, más allá de las fragantes islas ajardinadas, densas de árboles frutales de abundante producción, y procedería simultáneamente a asaltar el fuerte por la retaguardia. Así, asediados por ambos lados a la vez, y desmoralizados por el destino del fuerte exterior, mucho más fuerte, no creía que los españoles ofrecieran una resistencia muy prolongada. Entonces, el señor de Rivarol guarnecería el fuerte, mientras el capitán Blood avanzaría con sus hombres y tomaría la iglesia de Nuestra Señora de la Poupa, claramente visible en su colina, inmediatamente al este de la ciudad. Esta eminencia no solo les proporcionaba una valiosa y evidente ventaja estratégica, sino que dominaba la única carretera que conducía de Cartagena al interior, y una vez tomada, los españoles ya no tendrían que intentar saquear las riquezas de la ciudad.

Ese fue, para el señor de Rivarol —tal como el capitán Blood había previsto— el argumento definitivo. Altanero hasta ese momento, y dispuesto, por orgullo propio, a criticar con desdén las sugerencias del bucanero, el comportamiento del señor de Rivarol cambió repentinamente. Se volvió alerta y enérgico, incluso elogió con tolerancia el plan del capitán Blood y ordenó que se tomaran medidas de inmediato.

No es necesario seguir esa acción paso a paso. Los errores de los franceses empañaron su correcta ejecución, y la mala gestión de sus barcos provocó el hundimiento de dos de ellos durante la tarde por los disparos del fuerte. Pero al anochecer, debido en gran parte a la furia irresistible con la que los bucaneros asaltaron la plaza desde tierra, el fuerte se rindió, y antes del anochecer, Blood y sus hombres, con munición transportada en mulas, dominaban la ciudad desde las alturas de Nuestra Señora de la Poupa.

Al mediodía del día siguiente, desprovista de defensas y amenazada de bombardeos, Cartagena envió ofertas de rendición a M. de Rivarol.

Enorgullecido por una victoria de la que se atribuía todo el mérito, el barón dictó sus condiciones. Exigió la entrega de todos los efectos públicos y cuentas de oficina; que los comerciantes entregaran todo el dinero y los bienes que poseían para sus corresponsales; que los habitantes pudieran elegir entre quedarse en la ciudad o marcharse; pero quienes se marcharan debían entregar primero todos sus bienes, y quienes decidieran quedarse debían entregar la mitad y convertirse en súbditos de Francia; las casas religiosas e iglesias debían ser eximidas, pero debían rendir cuentas de todo el dinero y los objetos de valor que poseían.

Cartagena accedió, al no tener otra opción, y al día siguiente, 5 de abril, el señor de Rivarol entró en la ciudad y la proclamó colonia francesa, nombrando al señor de Cussy gobernador. Posteriormente, se dirigió a la Catedral, donde, con toda propiedad, se cantó un Te Deum en honor a la conquista. Esto a modo de bendición, tras lo cual el señor de Rivarol procedió a devorar la ciudad. El único detalle que difirió la conquista francesa de Cartagena de una simple incursión pirata fue que, bajo las más severas penas, ningún soldado debía entrar en la casa de ningún habitante. Pero este aparente respeto por las personas y los bienes de los conquistados se basaba en realidad en la preocupación del señor de Rivarol por que no se sustrajera ni un doblón de toda la riqueza que fluía a raudales al tesoro abierto por el barón en nombre del rey de Francia. Una vez cesado el flujo de oro, eliminó todas las restricciones y dejó la ciudad en manos de sus hombres, quienes procedieron a saquearla, despojándola de la parte de sus propiedades que a los habitantes que se habían convertido en súbditos franceses se les había asegurado que permanecería intacta. El botín fue enorme. En cuatro días, más de cien mulas cargadas de oro salieron de la ciudad y se dirigieron a los botes que esperaban en la playa para transportar el tesoro a bordo.

CAPÍTULO XXVIII. EL HONOR DEL SEÑOR DE RIVAROL

Durante la capitulación y durante algún tiempo después, el capitán Blood y la mayor parte de sus bucaneros habían permanecido apostados en las alturas de Nuestra Señora de la Poupa, completamente ajenos a lo que ocurría. Blood, aunque principal, si no único, responsable de la rápida reducción de la ciudad, que se estaba convirtiendo en un verdadero tesoro, ni siquiera se le ofreció la consideración de ser convocado al consejo de oficiales que, junto con el señor de Rivarol, determinó los términos de la capitulación.

Este fue un desaire que en otro momento el Capitán Blood no habría tolerado ni un instante. Pero en ese momento, en su extraño estado de ánimo, alejado de la piratería, se conformaba con sonreír con su absoluto desprecio por el general francés. No así, sin embargo, sus capitanes, y menos aún sus hombres. El resentimiento latía entre ellos por un tiempo, para extinguirse violentamente al final de esa semana en Cartagena. Solo al comprometerse a expresar sus quejas al Barón, su capitán pudo apaciguarlos momentáneamente. Hecho esto, fue de inmediato en busca del Sr. de Rivarol.

Lo encontró en las oficinas que el Barón había establecido en la ciudad, con un equipo de oficinistas para registrar el tesoro ingresado y levantar los libros de cuentas entregados, con el fin de determinar con precisión las sumas pendientes. El Barón, sentado allí, examinaba los libros de contabilidad, como un comerciante de ciudad, y comprobaba las cifras para asegurarse de que todo estuviera correcto hasta el último peso. Una ocupación privilegiada para el General de los Ejércitos del Rey por Mar y Tierra. Levantó la vista, irritado por la interrupción causada por la llegada del Capitán Blood.

—Señor Barón —lo saludó este—. Debo hablar con franqueza; y debe soportarlo. Mis hombres están a punto de amotinarse.

El señor de Rivarol lo observó levantando ligeramente las cejas.

Capitán Blood, yo también le hablaré con franqueza; y usted también deberá soportarlo. Si se produce un motín, usted y sus capitanes serán personalmente responsables. El error que comete es asumir el tono de un aliado conmigo, cuando le he dejado claro desde el principio que simplemente se encuentra en la posición de haber aceptado servir a mis órdenes. Su comprensión adecuada de este hecho le ahorrará muchas palabras.

Blood se contuvo con dificultad. Un día de estos, sintió que, por el bien de la humanidad, debía cortarle la cresta a ese gallo arrogante y altanero.

“Puede definir nuestras posiciones como quiera”, dijo. “Pero le recuerdo que la naturaleza de una cosa no cambia por el nombre que le dé. Me interesan los hechos; principalmente el hecho de que firmamos artículos concretos con usted. Esos artículos estipulan cierta distribución del botín. Mis hombres lo exigen. No están satisfechos”.

“¿De qué no están satisfechos?” preguntó el barón.

“De su honestidad, señor de Rivarol.”

Un golpe en la cara difícilmente habría dejado más desconcertado al francés. Se puso rígido y se irguió, con los ojos llameantes y el rostro de una palidez mortal. Los dependientes dejaron las plumas y esperaron la explosión con una especie de terror.

Por un largo momento hubo silencio. Entonces el gran caballero se expresó con una voz de furia concentrada: "¿De verdad se atreven a tanto, ustedes y los sucios ladrones que los siguen? ¡Por Dios! Me responderán por esa palabra, aunque sea una deshonra aún mayor encontrarme con ustedes. ¡Uf!"

—Les recuerdo —dijo Blood— que no hablo por mí, sino por mis hombres. Son ellos quienes no están satisfechos, quienes amenazan con aceptar la satisfacción si no se les ofrece con prontitud.

—¿Tomarlo? —dijo Rivarol, temblando de rabia—. Que lo intenten, y...

No te precipites. Mis hombres están en su derecho, como sabes. Exigen saber cuándo se repartirá el botín y cuándo recibirán la quinta parte que estipulan sus artículos.

¡Dios, dame paciencia! ¿Cómo podremos repartir el botín antes de que esté completamente recogido?

Mis hombres tienen motivos para creer que ya está recogido; y, de todos modos, desconfían de que todo se almacene a bordo de sus barcos y permanezca en su posesión. Dicen que, de ahora en adelante, será imposible determinar el verdadero valor del botín.

—¡Pero, por Dios!, he guardado libros. Están ahí, a la vista de todos.

No quieren ver los libros de cuentas. Pocos saben leer. Quieren ver el tesoro mismo. Saben —me obligas a ser franco— que las cuentas han sido falsificadas. Tus libros muestran que el botín de Cartagena asciende a unos diez millones de libras. Los hombres saben —y son muy hábiles en estos cálculos— que supera la enorme suma de cuarenta millones. Insisten en que el tesoro mismo se presente y se pese en su presencia, como es costumbre entre los Hermanos de la Costa.

—No sé nada de filibusteros —dijo el caballero con desdén.

“Pero estás aprendiendo rápido.”

¿Qué quieres decir, bribón? Soy líder de ejércitos, no de ladrones saqueadores.

—¡Oh, claro! —La ironía de Blood le reía en los ojos—. Sin embargo, seas lo que seas, te advierto que, a menos que cedas a una exigencia que considero justa y, por lo tanto, mantengo, podrías meterte en problemas, y no me sorprendería que no salieras de Cartagena ni llevaras ni una sola moneda de oro a Francia.

—¡Ah, perdón! ¿Debo entender que me estás amenazando?

¡Vamos, señor Barón! Le advierto de los problemas que un poco de prudencia puede evitar. No sabe sobre qué volcán está sentado. No conoce las artes de los bucaneros. Si persiste, Cartagena quedará bañada en sangre, y sea cual sea el resultado, el rey de Francia no habrá salido bien parado.

Eso desplazó la base del argumento hacia un terreno menos hostil. Continuó un tiempo, para finalmente concluir con una desagradecida promesa de M. de Rivarol de someterse a las exigencias de los bucaneros. La aceptó con extrema mala gana, y solo porque Blood le hizo comprender finalmente que retenerla por más tiempo sería peligroso. En un combate, podría derrotar a sus seguidores. Pero también podría no hacerlo. E incluso si triunfara, el esfuerzo le costaría tanto en hombres que podría no contar con la fuerza suficiente para mantener lo que había conquistado.

El resultado final fue que prometió hacer de inmediato los preparativos necesarios y que, si el capitán Blood y sus oficiales lo esperaban a bordo del Victorieuse mañana por la mañana, el tesoro sería presentado, pesado en su presencia y su quinta parte sería entregada allí mismo a su propia custodia.

Esa noche, entre los bucaneros reinaba la hilaridad ante el repentino abatimiento del monstruoso orgullo de M. de Rivarol. Pero cuando el amanecer siguiente amaneció en Cartagena, tuvieron la explicación. Los únicos barcos que se veían en el puerto eran el Arabella y el Elizabeth, fondeados, y el Atropos y el Lachesis, carenados en la playa para reparar los daños sufridos durante el bombardeo. Los barcos franceses habían desaparecido. Habían sido sacados del puerto discreta y secretamente al amparo de la noche, y tres velas, tenues y pequeñas, en el horizonte hacia el oeste era todo lo que quedaba de ellos. El fugitivo M. de Rivarol se había marchado con el tesoro, llevándose consigo las tropas y los marineros que había traído de Francia. Había dejado en Cartagena no solo a los bucaneros con las manos vacías, a quienes había estafado, sino también a M. de Cussy, a los voluntarios y a los negros de La Española, a quienes no menos estafó.

Los dos partidos se fundieron en uno solo por su furia común, y antes de que esta se manifestara, los habitantes de aquella desventurada ciudad se vieron afectados por un terror más profundo del que habían conocido desde la llegada de esta expedición.

Solo el Capitán Blood mantuvo la calma, frenando su profunda tristeza. Se había prometido a sí mismo que, antes de separarse del Sr. de Rivarol, rendiría cuentas por todas las pequeñas afrentas e insultos a los que ese indescriptible sujeto, ahora demostrado un sinvergüenza, lo había sometido.

«Debemos seguir», declaró. «Seguir y castigar».

Al principio, ese fue el clamor general. Luego se consideró que solo dos de los barcos bucaneros estaban en condiciones de navegar, y que estos no podían albergar a toda la fuerza, sobre todo porque en ese momento estaban mal abastecidos para un largo viaje. Las tripulaciones del Lachesis y el Atropos, y con ellas sus capitanes, Wolverstone e Yberville, renunciaron a su intención. Después de todo, aún habría un tesoro escondido en Cartagena. Se quedarían para extorsionarlo mientras preparaban sus barcos para el mar. Que Blood, Hagthorpe y quienes navegaban con ellos hicieran lo que quisieran.

Solo entonces Blood se dio cuenta de la temeridad de su propuesta, y al intentar retirarse casi precipitó una batalla entre los dos bandos en los que esa misma propuesta había dividido a los bucaneros. Mientras tanto, las velas francesas en el horizonte se hacían cada vez más escasas. Blood se sumió en la desesperación. Si se marchaba ahora, solo Dios sabía qué sucedería con la ciudad, dado el estado de ánimo de aquellos a quienes dejaba. Pero si se quedaba, simplemente significaría que su propia tripulación y la de Hagthorpe se unirían a la saturnalidad y aumentarían la atrocidad de los acontecimientos, ahora inevitables. Incapaces de tomar una decisión, sus hombres y los de Hagthorpe se desentendieron del asunto, ansiosos por dar caza a Rivarol. No solo se castigaría a un vil tramposo, sino que se ganaría un enorme tesoro al tratar como enemigo a este comandante francés que, él mismo, había roto la alianza de forma tan vil.

Cuando Blood, dividido entre consideraciones contradictorias, aún dudaba, lo llevaron casi a la fuerza a bordo del Arabella.

En una hora, con los barriles de agua al menos reabastecidos y almacenados a bordo, el Arabella y el Elizabeth se hicieron a la mar en esa furiosa persecución.

“Cuando ya estábamos bien a bordo y el Arabella ya tenía el rumbo establecido”, escribe Pitt en su bitácora, “fui a buscar al capitán, sabiendo que estaba muy preocupado por estos sucesos. Lo encontré sentado solo en su camarote, con la cabeza entre las manos, con la mirada perdida, sin ver nada.”

—¿Y ahora qué, Peter? —gritó el joven marinero de Somerset—. ¡Dios mío! ¿Qué te preocupa? ¡Seguro que no es la idea de Rivarol!

—No —dijo Blood con voz pastosa. Y por una vez se mostró comunicativo. Bien podría ser que debiera desahogarse de lo que lo oprimía o enloquecer. Y Pitt, después de todo, era su amigo y lo quería, y, por lo tanto, un hombre apropiado para confidencias—. ¡Pero si ella lo supiera! ¡Si ella lo supiera! ¡Dios mío! Había pensado en acabar con la piratería; pensé en acabar con ella para siempre. Sin embargo, este sinvergüenza me ha entregado a la peor piratería de la que he sido culpable. ¡Piensa en Cartagena! ¡Piensa en el infierno que esos demonios estarán haciendo ahora! ¡Y debo cargar con eso en mi alma!

—No, Peter, no es tu culpa, sino la de Rivarol. Es ese sucio ladrón el que ha provocado todo esto. ¿Qué podrías haber hecho para evitarlo?

“Me habría quedado si hubiera sido posible”.

No pudo ser, y lo sabes. ¿Por qué lamentarte, entonces?

—Hay más que eso —gruñó Blood—. ¿Y ahora qué? ¿Qué me queda? Servir lealmente a los ingleses se me hizo imposible. Servir lealmente a Francia me ha llevado a esto; y eso es igualmente imposible de ahora en adelante. Para vivir limpio, creo que lo único que puedo hacer es ir y ofrecer mi espada al rey de España.

Pero algo quedaba —lo último que podía esperar—, algo hacia lo que navegaban velozmente por el mar tropical y soleado. Todo aquello contra lo que ahora arremetía con tanta vehemencia no era más que una etapa necesaria en la forja de su peculiar destino.

Poniendo rumbo a La Española, pues consideraban que allí debía ir Rivarol a reabastecerse antes de intentar cruzar a Francia, el Arabella y el Elizabeth navegaron a buen ritmo hacia el norte con un viento moderadamente favorable durante dos días y dos noches sin avistar a su presa. El tercer amanecer trajo consigo una neblina que limitó su campo de visión a entre dos y tres millas, y acentuó su creciente disgusto y su temor de que el señor de Rivarol se les escapara por completo.

Su posición entonces, según la bitácora de Pitt, era de aproximadamente 75° 30' de longitud oeste por 17° 45' de latitud norte, de modo que tenían a Jamaica a babor a unas treinta millas al oeste, y, de hecho, al noroeste, apenas visible como un banco de nubes, aparecía la gran cresta de las Montañas Azules, cuyos picos se elevaban en la atmósfera despejada por encima de la neblina baja. El viento, con el que navegaban muy cerca, era del oeste, y les traía un sonido retumbante que, para oídos menos experimentados, podría haber pasado por el rompimiento de las olas en una costa a sotavento.

—¡Cañones! —dijo Pitt, que estaba con Blood en la toldilla. Blood asintió, escuchando.

—A diez millas, quizá a quince; en algún lugar cerca de Port Royal, diría yo —añadió Pitt. Luego miró a su capitán—. ¿Nos concierne? —preguntó.

Cañones en Port Royal... eso debería indicar que el coronel Bishop está en acción. ¿Y contra quién debería estar actuando? Si no, creo que contra amigos nuestros, podría interesarnos. En fin, nos presentaremos para investigar. Que cambien el timón.

Ceñidos, viraron a barlovento, guiados por el fragor del combate, que crecía en volumen y definición a medida que se acercaban. Así estuvieron durante una hora, quizá. Entonces, mientras Blood escudriñaba la bruma con el telescopio en la vista, esperando en cualquier momento ver los barcos en combate, los cañones cesaron bruscamente.

Mantuvieron el rumbo, sin embargo, con todos a bordo, observando con ansiedad el mar que tenían por delante. Y de pronto apareció un objeto, que pronto se identificó como un gran barco en llamas. A medida que el Arabella, con el Elizabeth siguiéndolo de cerca, se acercaba en su rumbo noroeste, los contornos del buque en llamas se hicieron más nítidos. En ese momento, sus mástiles se alzaban nítidos y negros sobre el humo y las llamas, y a través de su catalejo, Blood distinguió claramente el pendón de San Jorge ondeando en la cofa.

“¡Un barco inglés!” gritó.

Examinó los mares en busca del conquistador en cuya batalla se sumó esta sombría evidencia a la de los sonidos que habían oído, y cuando por fin, al acercarse al buque condenado, distinguieron las siluetas sombrías de tres grandes veleros, a unas tres o cuatro millas de distancia, acercándose a Port Royal, la primera y natural suposición fue que estos barcos pertenecían a la flota de Jamaica, y que el buque en llamas era un bucanero derrotado, por lo que se apresuraron a recoger los tres botes que se mantenían alejados del casco en llamas. Pero Pitt, quien a través del telescopio examinaba la escuadra que se alejaba, observó cosas solo evidentes para el ojo del marinero experto, e hizo el increíble anuncio de que el mayor de estos tres barcos era el Victorieuse de Rivarol.

Arriaron velas y pusieron rumbo a la costa mientras se acercaban a los botes a la deriva, repletos de supervivientes. Y había otros a la deriva, entre los palos y restos que cubrían el mar, que debían ser rescatados.

CAPÍTULO XXIX. EL SERVICIO DEL REY GUILLERMO

Una de las embarcaciones se abalanzó junto al Arabella, y por la escalerilla de entrada subió primero un caballero menudo, delgado y elegante, con un abrigo de satén morera con ribetes de oro, cuyo rostro marchito, amarillento y algo malhumorado estaba enmarcado por una pesada peluca negra. Su ropa, elegante y costosa, no se había resentido en absoluto por la aventura que había vivido, y se comportaba con la naturalidad de un hombre de rango. Allí, claramente, no había ningún bucanero. Le seguía de cerca alguien que en todos los aspectos, salvo en la edad, era su opuesto físico: corpulento, de porte musculoso y vigoroso, con un rostro redondo, curtido por el clima, de boca humorística y ojos azules y brillantes. Iba bien vestido, sin lujos, y transmitía un aire de vigorosa autoridad.

Mientras el hombrecito bajaba de la escalera hacia el compartimento central, donde el capitán Blood había ido a recibirlo, sus agudos y oscuros ojos recorrieron las toscas filas de la tripulación reunida del Arabella.

—¿Y dónde demonios estoy ahora? —preguntó irritado—. ¿Eres inglés o qué demonios eres?

Tengo el honor de ser irlandés, señor. Me llamo Blood, capitán Peter Blood, y este es mi barco, el Arabella, a su entera disposición.

—¡Sangre! —chilló el hombrecillo—. ¡Oh, Sangre! ¡Un pirata! —Se giró hacia el Coloso que lo seguía—. Un maldito pirata, van der Kuylen. ¡Que me parta el alma! Venimos de Escila a Caribdis.

“¿Y entonces?” dijo el otro guturalmente, y otra vez, “¿Y entonces?” Entonces le entró la gracia y se rindió.

¡Maldita sea! ¿De qué te ríes, marsopa? —balbuceó el de abrigo morado—. ¡Qué buena historia la que se contará en casa! El almirante van der Kuylen pierde primero su flota en la noche, luego su buque insignia es atacado por una escuadra francesa bajo sus pies, y termina siendo capturado por un pirata. Me alegra que te diviertas. Ya que por mis pecados estoy contigo, que me aspen si lo hago.

—Hay un malentendido, si me permiten la osadía de señalarlo —intervino Blood con calma—. No están capturados, caballeros; están rescatados. Cuando se den cuenta, quizá se les ocurra agradecer la hospitalidad que les ofrezco. Puede que sea pobre, pero es la mejor que tengo a mi disposición.

El fiero caballero lo miró fijamente. "¡Caramba! ¿Te permites ser irónico?", lo desaprobó, y posiblemente con el propósito de corregir tal tendencia, procedió a presentarse. "Soy Lord Willoughby, Gobernador General de las Indias Occidentales del Rey Guillermo, y este es el Almirante van der Kuylen, comandante de la flota de las Indias Occidentales de Su Majestad, actualmente extraviado en algún lugar de este maldito Mar Caribe".

—¿El rey Guillermo? —preguntó Blood, y se dio cuenta de que Pitt y Dyke, que estaban detrás de él, se acercaban, compartiendo su asombro—. ¿Y quién es el rey Guillermo y de qué es rey?

"¿Qué es eso?" Con una maravilla mayor que la suya, Lord Willoughby le devolvió la mirada. Por fin: "Me refiero a Su Majestad el Rey Guillermo III, Guillermo de Orange, quien, junto con la Reina María, lleva dos meses y más gobernando Inglaterra".

Hubo un momento de silencio, hasta que Blood se dio cuenta de lo que le estaban diciendo.

—¿Quiere decir, señor, que se han movilizado en casa y han echado a ese sinvergüenza de James y a su banda de rufianes?

El almirante van der Kuylen le dio un codazo a su señoría, con un brillo humorístico en sus ojos azules.

"Sus bolíticos son muy sólidos, creo", gruñó.

La sonrisa de su señoría le marcó las mejillas curtidas. "¡Vaya! ¿No te has enterado? ¿Dónde demonios te has metido?"

“Estuve fuera de contacto con el mundo durante los últimos tres meses”, dijo Blood.

¡Apuñálame! Seguro que lo has sido. Y en esos tres meses el mundo ha experimentado algunos cambios. Añadió brevemente un relato de ellos. El rey Jacobo había huido a Francia y vivía bajo la protección del rey Luis, por lo que, y por otras razones, Inglaterra se había unido a la liga contra ella y ahora estaba en guerra con Francia. Así fue como el buque insignia del almirante holandés fue atacado por la flota del señor de Rivarol esa mañana, de lo que se deducía claramente que, en su viaje desde Cartagena, el francés debía haber hablado con algún barco que le dio la noticia.

Después de eso, con renovadas garantías de que a bordo de su barco se les suplicaría honorablemente, el Capitán Blood condujo al Gobernador General y al Almirante a su camarote, justo cuando se realizaban las labores de rescate. La noticia que había recibido había trastornado la mente de Blood. Si el Rey Jacobo era destronado y desterrado, se pondría fin a su propia proscripción por su supuesta participación en un intento anterior de expulsar a ese tirano. Le era posible regresar a casa y retomar su vida donde tan desafortunadamente se vio interrumpida hacía cuatro años. Quedó deslumbrado por la perspectiva que se le presentaba tan abruptamente. Aquello llenó tanto su mente, lo conmovió tan profundamente, que tuvo que expresarlo. Al hacerlo, reveló de sí mismo más de lo que sabía o pretendía al astuto caballero que lo observaba con tanta atención.

“Vuelva a casa, si lo desea”, dijo su señoría cuando Blood hizo una pausa. “Puede estar seguro de que nadie lo acosará por su piratería, considerando lo que lo impulsó a hacerlo. Pero ¿por qué apresurarse? Hemos oído hablar de usted, sin duda, y sabemos de lo que es capaz en los mares. Aquí tiene una gran oportunidad, ya que se declara harto de la piratería. Si decide servir al rey Guillermo aquí durante esta guerra, su conocimiento de las Indias Occidentales lo convertirá en un servidor muy valioso para el Gobierno de Su Majestad, lo cual no encontrará desagradecido. Debería considerarlo. Damme, señor, repito: es una gran oportunidad la que se le brinda.

—Que su señoría me lo conceda —rectificó Blood—, se lo agradezco mucho. Pero en este momento, confieso, no puedo pensar en otra cosa que no sea esta gran noticia. Altera la forma del mundo. Debo acostumbrarme a verlo como es ahora, antes de poder determinar mi propio lugar en él.

Pitt llegó para informar que las labores de rescate habían concluido y que los hombres —unos cuarenta y cinco en total— habían sido recogidos sanos y salvos a bordo de los dos barcos bucaneros. Pidió órdenes. La sangre brotó.

Estoy descuidando las preocupaciones de su señoría al considerar las mías. Querrá que lo desembarque en Port Royal.

"¿En Port Royal?" El hombrecillo se retorció furioso en su asiento. Con ira, y por fin, le informó a Blood que habían llegado a Port Royal la noche anterior y se habían encontrado con la ausencia del vicegobernador. "Se había ido a Tortuga en busca de bucaneros, llevándose consigo a toda la flota".

Blood se quedó mirando sorprendido un momento; luego se rindió a la risa.

Supongo que se fue antes de que le llegaran noticias del cambio de gobierno en su país y de la guerra con Francia.

—No lo hizo —espetó Willoughby—. Le informaron de ambas cosas, y también de mi llegada, antes de partir.

“¡Oh, imposible!”

—Eso debería haber pensado. Pero tengo la información de un tal Mayor Mallard que encontré en Port Royal, aparentemente gobernando en ausencia de este tonto.

“¿Pero está loco por dejar su puesto en un momento así?” Blood estaba asombrado.

Se lleva consigo toda la flota, recuérdelo, y deja el lugar expuesto a un ataque francés. Ese es el tipo de vicegobernador que el gobierno anterior creyó oportuno nombrar: ¡un epítome de su desgobierno, maldita sea! Deja Port Royal desprotegido, salvo por un fuerte destartalado que puede quedar reducido a escombros en una hora. ¡Apuñálame! ¡Es increíble!

La sonrisa que aún le quedaba se desvaneció del rostro de Blood. "¿Rivarol sabe esto?", gritó con fuerza.

Fue el almirante holandés quien le respondió: "¿Iría allí si no estuviera? El señor de Rivarol tomó prisioneros a algunos de nuestros hombres. Berhabs lo dell. Berhabs les hizo decir. Es una gran obstinación".

Su señoría gruñó como un gato montés. «Ese sinvergüenza del obispo responderá con la cabeza si se ha cometido algún daño con esta deserción. ¿Y si fue deliberada, eh? ¿Y si es más bribón que necio? ¿Y si esta es su forma de servir al rey Jacobo, de quien heredó su cargo?»

El capitán Blood fue generoso. «No tanto. Fue solo la venganza lo que lo impulsó. Es a mí a quien está cazando en Tortuga, mi señor. Pero, mientras tanto, creo que sería mejor que yo me ocupara de Jamaica para el rey Guillermo». Se rió, con más alegría de la que había mostrado en los últimos dos meses.

—Pon rumbo a Port Royal, Jeremy, y a toda velocidad. Aún estaremos a la altura del señor de Rivarol y, al mismo tiempo, saldaremos algunas otras cuentas.

Tanto Lord Willoughby como el Almirante estaban de pie.

—¡Pero no estás a la altura, maldita sea! —gritó su señoría—. Cualquiera de los tres barcos del francés puede con los dos tuyos, amigo.

—En cuanto a las armas, sí —dijo Blood, y sonrió—. Pero en estos asuntos importan más que las armas. Si su señoría desea ver una batalla en el mar como debe ser, esta es su oportunidad.

Ambos lo miraron fijamente. "¡Pero qué probabilidades!", insistió su señoría.

"Ello es imposible", dijo van der Kuylen, sacudiendo su enorme cabeza. "La marinería es imbordand. Las armas son armas".

“Si no puedo derrotarlo, puedo hundir mis propios barcos en el canal y bloquearlo hasta que Bishop regrese de su búsqueda inútil con su escuadrón, o hasta que aparezca su propia flota”.

«¿Y de qué servirá eso, por favor?», preguntó Willoughby.

—Te lo diré enseguida. Rivarol es un insensato al arriesgarse, considerando lo que lleva a bordo. Llevaba en su bodega el tesoro saqueado de Cartagena, que ascendía a cuarenta millones de libras. —Se sobresaltaron al mencionar esa suma colosal—. Se lo ha llevado a Port Royal. Me derrote o no, no volverá a salir de Port Royal con él, y tarde o temprano ese tesoro acabará en las arcas del rey Guillermo, después de que, digamos, se haya pagado una quinta parte a mis bucaneros. ¿De acuerdo, Lord Willoughby?

Su señoría se puso de pie, y sacudiéndose la nube de encaje de la muñeca, extendió una delicada mano blanca.

“Capitán Blood, descubro grandeza en usted”, dijo.

“Seguro que su señoría tiene la vista suficiente para percibirlo”, rió el capitán.

"¡Sí, sí! Amigo, ¿cómo lo harás?" -gruñó van der Kuylen-.

“Sube a cubierta y te daré una demostración antes de que el día avance mucho más”.

CAPÍTULO XXX. LA ÚLTIMA BATALLA DE ARABELLA

“¿Por qué esperas, amigo mío?” gruñó van der Kuylen.

—¡Sí, en nombre de Dios! —espetó Willoughby.

Era la tarde de ese mismo día, y los dos barcos bucaneros se mecían suavemente, con las velas ondeando ociosamente, al abrigo de la extensa lengua de tierra que formaba el gran puerto natural de Port Royal, y a menos de una milla del estrecho que conducía a él, dominado por el fuerte. Hacía más de dos horas que habían llegado a las inmediaciones, tras haber llegado sigilosamente sin ser vistos por la ciudad ni por los barcos del señor de Rivarol, y durante todo ese tiempo el aire vibraba con el rugido de los cañones de mar y tierra, anunciando el inicio de la batalla entre los franceses y los defensores de Port Royal. Esa larga espera inactiva estaba poniendo a prueba los nervios de Lord Willoughby y van der Kuylen.

Dijiste que nos mostrarías algunas vides. ¿Dónde están esas vides?

Sangre los enfrentó, sonriendo con confianza. Estaba preparado para la batalla, con la espalda y el pecho de acero negro. «No voy a tentar a su paciencia por mucho más tiempo. De hecho, ya noto que el fuego disminuye. Pero ahora la cosa está así: no se gana nada con la precipitación, y sí mucho con la demora, como les mostraré, espero».

Lord Willoughby lo miró con recelo. "¿Crees que mientras tanto Bishop podría regresar o que aparecerá la flota del almirante van der Kuylen?"

Claro, no pienso nada de eso. Lo que pienso es que en este combate contra el fuerte, el señor de Rivarol, que es un tipo torpe, como tengo motivos para saber, sufrirá daños que podrían igualar un poco las probabilidades. Claro, habrá tiempo de avanzar cuando el fuerte haya agotado sus fuerzas.

—¡Sí, sí! —La firme aprobación llegó como una tos del pequeño Gobernador General—. Entiendo su objetivo y creo que tiene toda la razón. Tiene cualidades de gran comandante, Capitán Blood. Le pido disculpas por haberlo malinterpretado.

Y eso es muy amable de su señoría. Verá, tengo experiencia en este tipo de acciones, y aunque correré cualquier riesgo que deba correr, no correré ninguno que no sea necesario. Pero... —Hizo una pausa para escuchar—. Sí, tenía razón. El fuego está amainando. Significará el fin de la resistencia de Mallard en el fuerte. ¡Hola, Jeremy!

Se apoyó en la barandilla tallada y dio órdenes con firmeza. La gaita del contramaestre sonó con fuerza, y en un instante el barco, que parecía estar dormido allí, despertó a la vida. Se oyeron pasos sobre la cubierta, el crujir de los bloques y el izar de las velas. El timón giró bruscamente, y en un instante se pusieron en marcha, con el Elizabeth siguiéndolos, siempre obediente a las señales del Arabella, mientras Ogle, el artillero, a quien había llamado, recibía las últimas instrucciones de Blood antes de descender a su puesto en la cubierta principal.

En un cuarto de hora habían rodeado el cabo y se encontraban en la boca del puerto, a tiro de sable de los tres barcos de Rivarol, a los que ahora se revelaron abruptamente.

Donde había estado el fuerte ahora vieron un montón de escombros humeantes, y el francés victorioso, con el estandarte de lirios ondeando desde sus mástiles, se dirigía hacia adelante para arrebatar el rico premio cuyas defensas había destrozado.

La sangre recorrió los barcos franceses y rió entre dientes. El Victorieuse y el Medusa parecían no haber sufrido más que unas pocas cicatrices; pero el tercer barco, el Baleine, escorado fuertemente a babor para mantener el gran corte en estribor bien por encima del agua, no se tuvo en cuenta.

—¡Lo ves! —gritó a van der Kuylen, y sin esperar el gruñido de aprobación del holandés, gritó una orden: —¡Timón, a babor!

La visión de ese gran barco rojo, con su dorada proa en forma de pico y las portillas abiertas, balanceándose de costado, debió de frenar la exultación de Rivarol. Sin embargo, antes de que pudiera moverse para dar una orden, antes de que pudiera decidir qué orden dar, un volcán de fuego y metal irrumpió sobre él desde los bucaneros, y sus cubiertas fueron barridas por la guadaña asesina de la andanada. El Arabella mantuvo su rumbo, cediendo el paso al Elizabeth, que, siguiéndolo de cerca, realizó la misma maniobra. Y entonces, mientras los franceses aún estaban confundidos, presas del pánico por un ataque que los tomó completamente por sorpresa, el Arabella había virado y regresaba sobre sus pasos, presentando ahora sus cañones de babor y disparando su segunda andanada tras la primera. Llegó otra andanada del Elizabeth y entonces el trompetista del Arabella envió una llamada a través del agua, que Hagthorpe entendió perfectamente.

—¡Vamos, Jeremy! —gritó Blood—. ¡Directo a por ellos antes de que recuperen la cordura! ¡Prepárense! ¡Prepárense para abordar! ¡Hayton... los garfios! Y dale la orden al artillero de proa para que dispare tan rápido como pueda cargar.

Se quitó el sombrero de plumas y se cubrió con un casco de acero que le trajo un muchacho negro. Tenía la intención de encabezar el abordaje en persona. Se explicó con vehemencia a sus dos invitados: «Abordar es nuestra única oportunidad. Nos superan en armamento».

La demostración más completa de esto se produjo rápidamente. Los franceses, recobrando por fin la compostura, ambos barcos viraron de costado y, concentrándose en el Arabella, el más cercano, pesado y, por lo tanto, el más peligroso de sus dos oponentes, dispararon contra él casi al mismo tiempo.

A diferencia de los bucaneros, que habían disparado alto para incapacitar a sus enemigos sobre cubierta, los franceses dispararon bajo para destrozar el casco de su asaltante. El Arabella se balanceó y se tambaleó bajo aquel tremendo martilleo, aunque Pitt la mantuvo en dirección a los franceses para ofrecerles el blanco más estrecho. Por un instante pareció dudar, luego se precipitó de nuevo hacia adelante, con la punta del pico hecha astillas, el castillo de proa destrozado y un enorme agujero a proa, apenas por encima de la línea de flotación. De hecho, para evitar que se encorvara, Blood ordenó el desembarco inmediato de los cañones de proa, las anclas, los barriles de agua y todo lo que fuera móvil.

Mientras tanto, los franceses, al virar, ofrecieron la misma recepción al Elizabeth. El Arabella, débilmente impulsado por el viento, avanzó para enfrentarlo. Pero antes de que pudiera lograr su objetivo, el Victorieuse había cargado de nuevo sus cañones de estribor y atacó a su enemigo que avanzaba con una segunda andanada a corta distancia. Entre el estruendo de los cañones, el crujir de las vigas y los gritos de los hombres mutilados, el Arabella, con el cuello medio desbocado, se precipitó y se tambaleó hacia la nube de humo que ocultaba a su presa, y entonces, desde Hayton, se oyó el grito de que se hundía de cabeza.

El corazón de Blood se detuvo. Y entonces, en ese preciso instante de desesperación, el flanco azul y dorado de la Victorieuse se alzó entre el humo. Pero incluso mientras vislumbraba esa esperanzadora visión, percibió también lo lento que era ahora su avance, y cómo a cada segundo se hacía más lento. Debían hundirse antes de alcanzarla.

Así opinó, bajo juramento, el almirante holandés, y de Lord Willoughby llegó una palabra de censura para la marinería de Blood por haberlo arriesgado todo en esta apuesta arriesgada de abordaje.

—¡No había otra opción! —gritó Blood, con el corazón destrozado—. Si dicen que fue desesperado y temerario, pues así fue; pero la ocasión y los medios no exigían menos. Estoy a un paso de la victoria.

Pero aún no habían fracasado del todo. El propio Hayton y una veintena de robustos pícaros, a quienes su silbato había convocado, se agazapaban buscando refugio entre los restos del castillo de proa, con los arpones preparados. A siete u ocho yardas del Victorieuse, cuando su camino parecía agotado, y su cubierta de proa ya inundada bajo la mirada de los franceses, que los abucheaban y vitoreaban, aquellos hombres saltaron hacia adelante y lanzaron sus arpones al otro lado del abismo. De los cuatro que lanzaron, dos alcanzaron la cubierta del francés y se anclaron allí. Rápida como el pensamiento mismo, fue entonces la acción de aquellos robustos y experimentados bucaneros. Sin vacilar, todos se lanzaron a la cadena de uno de esos arpones, descuidando el otro, y tiraron de él con todas sus fuerzas para deformar los barcos. Blood, observando desde su propia alcázar, lanzó su voz como un clamor:

“¡Mosqueteros a la proa!”

Los mosqueteros, en su posición a la altura de la cintura, le obedecieron con la rapidez de quienes saben que la obediencia es la única esperanza de vida. Cincuenta de ellos se lanzaron al ataque al instante, y desde las ruinas del castillo de proa, fulminaron a los hombres de Hayton, acribillando a los soldados franceses que, incapaces de desenganchar los hierros, firmemente aferrados a la madera del Victorieuse, se preparaban para disparar contra la tripulación del garfio.

De estribor a estribor, los dos barcos se balancearon uno contra el otro con un golpe seco. Para entonces, Blood ya estaba en el combés, juzgando y actuando con la velocidad de un huracán que la ocasión exigía. Se habían arriado las velas cortando las cuerdas que sujetaban las vergas. La vanguardia de abordaje, un centenar de hombres, recibió la orden de dirigirse a la popa, y sus rezónes, apostados, obedecieron con prontitud su orden en el preciso instante del impacto. Como resultado, la Arabella, que se hundía, se mantuvo literalmente a flote gracias a la media docena de rezónes que en un instante la amarraron firmemente a la Victorieuse.

Willoughby y van der Kuylen, desde la popa, habían observado con asombro la velocidad y precisión con la que Blood y su desesperada tripulación se habían puesto manos a la obra. Y ahora se acercaba a toda velocidad, con su corneta dando la carga, seguido por el grueso de los bucaneros, mientras la vanguardia, liderada por el artillero Ogle, quien había sido expulsado de sus cañones por el agua en la cubierta de cañones, saltó gritando a la proa del Victorieuse, a cuya altura se había hundido la alta popa del Arabella, anegado por el agua. Liderados ahora por el propio Blood, se lanzaron contra los franceses como perros de caza sobre el ciervo al que han acorralado. Tras ellos fueron otros, hasta que todos se marcharon, y solo quedaron Willoughby y el holandés para presenciar la lucha desde el alcázar del Arabella, abandonado.

Durante media hora, la batalla se prolongó a bordo del francés. Comenzando por la proa, se extendió por el castillo de proa hasta el combés, donde alcanzó su punto álgido de furia. Los franceses resistieron tenazmente, con la ventaja numérica como aliciente. Pero a pesar de su tenaz valor, terminaron siendo empujados hacia atrás por las cubiertas, peligrosamente inclinadas a estribor por la fuerza del Arabella, anegado. Los bucaneros lucharon con la furia desesperada de quienes saben que la retirada es imposible, pues no había barco al que pudieran retirarse, y allí debían prevalecer y apropiarse de la Victorieuse, o perecer.

Y al final la hicieron suya, y a costa de casi la mitad de sus efectivos. Obligados a refugiarse en la toldilla, los defensores supervivientes, azuzados por el enfurecido Rivarol, mantuvieron un tiempo su desesperada resistencia. Pero al final, Rivarol se hundió con una bala en la cabeza, y el remanente francés, que apenas contaba con una veintena de hombres, pidió cuartel.

Aun así, los esfuerzos de los hombres de Blood no habían terminado. El Elizabeth y el Medusa estaban firmemente atados, y los seguidores de Hagthorpe eran obligados a regresar a bordo de su propio barco por segunda vez. Se exigieron medidas inmediatas. Mientras Pitt y sus marineros cumplían con su parte con las velas, y Ogle bajaba con la dotación de cañones, Blood ordenó soltar los garfios de inmediato. Lord Willoughby y el Almirante ya estaban a bordo del Victorieuse. Mientras se dirigían al rescate de Hagthorpe, Blood, desde la alcázar del buque conquistado, contempló por última vez el barco que tan bien le había servido, el barco que se había convertido para él casi en parte de sí mismo. Se balanceó un instante tras ser liberado, luego se asentó lenta y gradualmente, con el agua gorgoteando y arremolinándose alrededor de sus mástiles, lo único visible que marcaba el lugar donde había encontrado la muerte.

Mientras permanecía allí, sobre el espantoso destrozo del combés de la Victorieuse, alguien habló a sus espaldas: «Creo, Capitán Blood, que es necesario pedirle perdón por segunda vez. Nunca antes había visto lo imposible hacerse posible con recursos y valor, ni la victoria arrebatada con tanta valentía a la derrota».

Se giró y presentó a Lord Willoughby un frente formidable. Su tocado había desaparecido, su peto estaba abollado, su manga derecha era un trapo que colgaba de su hombro alrededor de un brazo desnudo. Estaba salpicado de sangre de pies a cabeza, y la sangre de una herida en el cuero cabelludo que se había hecho le enredaba el pelo y se mezclaba con la suciedad del polvo en su rostro, dejándolo irreconocible.

Pero desde aquella horrible máscara se asomaban dos ojos vivos, de un brillo sobrenatural, y desde aquellos ojos dos lágrimas habían abierto cada una un surco en la suciedad de sus mejillas.

CAPÍTULO XXXI. SU EXCELENCIA EL GOBERNADOR

Al calcular el coste de aquella victoria, se descubrió que de los trescientos veinte bucaneros que habían salido de Cartagena con el capitán Blood, apenas cien permanecían sanos y salvos. El Elizabeth había sufrido tanto que era dudoso que pudiera volver a navegar, y Hagthorpe, quien tan valientemente la había comandado en aquella última batalla, había muerto. En contrapartida, se encontraba el hecho de que, con una fuerza muy inferior, gracias a su habilidad y un valor desesperado, los bucaneros de Blood habían salvado a Jamaica del bombardeo y el saqueo, habían capturado la flota del señor de Rivarol y se habían apropiado, para beneficio del rey Guillermo, del espléndido tesoro que contenía.

No fue hasta la tarde del día siguiente cuando la flota errante de nueve barcos de van der Kuylen llegó a fondear en el puerto de Port Royal, y sus oficiales, holandeses e ingleses, conocieron la verdadera opinión que tenía su almirante sobre su valor.

Seis barcos de esa flota fueron reacondicionados de inmediato para la navegación. Otros asentamientos antillanos exigían la visita de inspección del nuevo Gobernador General, y Lord Willoughby se apresuró a zarpar hacia las Antillas.

«Y mientras tanto», se quejó a su almirante, «estoy detenido aquí por la ausencia de este necio vicegobernador».

—¿Y entonces? —preguntó van der Kuylen—. ¿Pero por qué debería despreciarte papá?

“Para poder domar al perro como se merece y nombrar como sucesor a un hombre dotado de sentido de su deber y con capacidad para llevarlo a cabo”.

¡Ajá! Pero no es necesario que te quedes para eso. Y él no necesitará instrucciones. Él sabrá cómo hacer que Port Royal sea seguro, ni tú ni yo.

"¿Te refieres a Sangre?"

Por supuesto. ¿Podría alguien ser mejor? Ya has visto lo que puede hacer.

—¿Tú también lo crees, eh? ¡Caramba! Ya lo había pensado; y, ¡qué va!, ¿por qué no? Es mejor hombre que Morgan, y a Morgan lo nombraron gobernador.

Se mandó llamar a Blood. Llegó, elegante y elegante una vez más, tras haber explotado los recursos de Port Royal para presentarse de esa manera. Quedó un poco deslumbrado por el honor que se le ofrecía cuando Lord Willoughby se lo hizo saber. Superaba con creces cualquier sueño que hubiera tenido, y lo asaltaban dudas sobre su capacidad para asumir una tarea tan onerosa.

—¡Maldita sea! —espetó Willoughby—. ¿Debería ofrecérselo a menos que esté convencido de su capacidad? Si esa es su única objeción...

—No lo es, mi señor. Contaba con volver a casa, y así lo hice. Tengo hambre de los verdes caminos de Inglaterra —suspiró—. Habrá manzanos en flor en los huertos de Somerset.

—¡Flores de manzano! —La voz de su señoría se disparó como un cohete y explotó al pronunciar la palabra—. ¿Qué demonios...? ¡Flores de manzano! —Miró a van der Kuylen.

El Almirante arqueó las cejas y frunció sus gruesos labios. Sus ojos brillaron con humor en su gran rostro.

—¡Así que! —dijo—. ¡Qué boético!

Mi señor se volvió ferozmente hacia el Capitán Blood. "¡Tienes muchos asuntos pendientes que resolver, amigo!", lo amonestó. "Has hecho algo al respecto, lo confieso; y has demostrado tu calidad al hacerlo. Por eso te ofrezco la gobernación de Jamaica en nombre de Su Majestad, porque te considero el hombre más apto para el cargo que he visto."

Sangre se inclinó. «Su señoría es muy buena. Pero...»

¡Tchah! No hay peros. Si quieres olvidar tu pasado y asegurar tu futuro, esta es tu oportunidad. Y no debes tomarla a la ligera por culpa de las flores de manzano ni por ninguna otra maldita tontería sentimental. Tu deber está aquí, al menos mientras dure la guerra. Cuando termine, podrás volver a Somerset y tomar sidra, o a tu Irlanda natal y su potheen; pero hasta entonces, disfrutarás al máximo de Jamaica y el ron.

Van der Kuylen estalló en carcajadas. Pero la broma no le arrancó ninguna sonrisa a Blood. Permaneció solemne hasta la melancolía. Pensaba en la señorita Bishop, que se encontraba en algún lugar de la misma casa donde se encontraban, pero a quien no había visto desde su llegada. Si tan solo le hubiera mostrado un poco de compasión...

Y entonces la voz áspera de Willoughby lo interrumpió de nuevo, reprendiéndolo por su vacilación, señalándole su increíble estupidez al desaprovechar una oportunidad tan dorada. Se puso rígido e hizo una reverencia.

—Mi señor, tiene razón. Soy un necio. Pero no me considere también un ingrato. Si he dudado, es porque hay consideraciones con las que no quiero molestar a su señoría.

“¿Flores de manzano, supongo?”, dijo su señoría.

Esta vez Blood se rió, pero todavía había una persistente nostalgia en sus ojos.

Será como desee, y con mucho agradecimiento, permítame asegurarle a su señoría. Sabré cómo ganarme la aprobación de Su Majestad. Puede confiar en mi leal servicio.

“Si no lo hiciera, no te ofrecería esta gobernación”.

Así quedó todo acordado. La comisión de Blood se redactó y selló en presencia de Mallard, el comandante, y los demás oficiales de la guarnición, quienes observaban con asombro, pero se guardaron sus pensamientos para sí.

“Ahora podemos seguir adelante con nuestro negocio”, afirmó van der Kuylen.

«Zarparemos mañana por la mañana», anunció su señoría.

La sangre se sobresaltó.

“¿Y el coronel Bishop?”, preguntó.

Es asunto tuyo. Ahora eres el Gobernador. Lo tratarás como creas conveniente a su regreso. Que lo cuelguen de su propia verga. Se lo merece.

“¿No es la tarea un poco envidiosa?” se preguntó Blood.

Muy bien. Le dejaré una carta. Espero que le guste.

El capitán Blood asumió sus funciones de inmediato. Había mucho por hacer para poner Port Royal en condiciones de defensa adecuadas, después de lo sucedido allí. Inspeccionó el fuerte en ruinas y dio instrucciones para las obras, que debían comenzar de inmediato. A continuación, ordenó la carena de los tres buques franceses para que volvieran a estar en condiciones de navegar. Finalmente, con la autorización de Lord Willoughby, reunió a sus bucaneros y les entregó una quinta parte del tesoro capturado, dejándoles a su elección si partirían o se alistarían al servicio del rey Guillermo.

Una veintena de ellos decidieron quedarse, entre ellos Jeremy Pitt, Ogle y Dyke, cuya proscripción, al igual que la de Blood, había llegado a su fin con la caída del rey Jaime I. Eran —salvo el viejo Wolverstone, que se había quedado en Cartagena— los únicos supervivientes de aquella banda de convictos rebeldes que había salido de Barbados hacía más de tres años en las Cinco Llagas.

A la mañana siguiente, mientras la flota de van der Kuylen finalmente se preparaba para zarpar, Blood estaba sentado en la espaciosa habitación encalada que era la oficina del gobernador, cuando el mayor Mallard le trajo la noticia de que el escuadrón teledirigido de Bishop estaba a la vista.

—Muy bien —dijo Blood—. Me alegra que llegue antes de la partida de Lord Willoughby. Las órdenes, Mayor, son que lo arreste en cuanto desembarque. Luego, tráigalo aquí. Un momento. —Escribió una nota apresurada—. Para Lord Willoughby, a bordo del buque insignia del almirante van der Kuylen.

El mayor Mallard saludó y se marchó. Peter Blood se recostó en su silla y miró al techo, frunciendo el ceño. El tiempo transcurrió. Llamaron a la puerta y apareció un esclavo negro de edad avanzada. ¿Recibiría su excelencia a la señorita Bishop?

Su Excelencia palideció. Permaneció inmóvil, mirando fijamente al negro un instante, consciente de que su pulso latía de una forma completamente inusual para ellos. Luego asintió en silencio.

Él se levantó cuando ella entró, y si no estaba tan pálido como ella, era porque su bronceado lo ocultaba. Por un instante, se hizo el silencio entre ellos, mirándose. Entonces ella avanzó y por fin empezó a hablar, vacilante, con voz temblorosa, algo sorprendente en alguien que solía ser tan tranquilo y pausado.

“Yo... yo... el Mayor Mallard acaba de decirme...”

—El mayor Mallard excedió su deber —dijo Blood, y debido al esfuerzo que hizo para estabilizar su voz, esta sonó áspera e indebidamente fuerte.

La vio sobresaltarse y detenerse, y al instante se compensó. «Se alarma sin razón, señorita Bishop. Sea lo que sea que haya entre su tío y yo, puede estar segura de que no seguiré el ejemplo que él me ha dado. No abusaré de mi posición para buscar venganza privada. Al contrario, la abusaré para protegerlo. Lord Willoughby me recomienda que lo trate sin piedad. Mi intención es enviarlo de vuelta a su plantación en Barbados».

Ella se acercó lentamente. «Me... me alegra que lo hagas. Me alegra, sobre todo, por tu propio bien». Le tendió la mano.

Lo consideró críticamente. Luego se inclinó sobre él. «No me atreveré a tomarlo en manos de un ladrón y un pirata», dijo con amargura.

“Ya no eres eso”, dijo y se esforzó por sonreír.

—Sin embargo, no le debo ninguna gratitud por no serlo —respondió—. Creo que no hay más que decir, salvo añadir la seguridad de que Lord Julian Wade tampoco tiene nada que temer de mí. Esa, sin duda, será la seguridad que su tranquilidad requiere.

Por tu propio bien, sí. Pero solo por tu bien. No quiero que hagas nada malo ni deshonroso.

“¿Aunque soy un ladrón y un pirata?”

Ella apretó la mano e hizo un pequeño gesto de desesperación e impaciencia.

“¿Nunca me perdonarás esas palabras?”

Me cuesta un poco, lo confieso. Pero, al fin y al cabo, ¿qué más da?

Sus claros ojos color avellana lo contemplaron un momento con nostalgia. Luego volvió a extender la mano.

Me voy, Capitán Blood. Ya que es tan generoso con mi tío, regresaré a Barbados con él. No es probable que nos volvamos a ver, jamás. ¿Es imposible que nos separemos como amigos? Una vez le hice daño, lo sé. Y ya le he dicho que lo siento. ¿Podría... podría despedirse?

Pareció despertarse, sacudirse un manto de deliberada dureza. Tomó la mano que ella le ofrecía. Reteniéndola, habló, con la mirada sombría, observándola con nostalgia.

—¿Regresa a Barbados? —preguntó lentamente—. ¿Lord Julian le acompañará?

“¿Por qué me preguntas eso?” le preguntó ella sin ningún miedo.

—Claro, ¿no te dio mi mensaje o lo estropeó?

No. No lo estropeó. Me lo dijo con tus propias palabras. Me conmovió profundamente. Me hizo ver claramente mi error y mi injusticia. Te debo decir esto como compensación. Juzgué con demasiada severidad cuando era una presunción juzgar.

Él seguía sosteniéndole la mano. "¿Y Lord Julian, entonces?", preguntó, observándola con los ojos brillantes como zafiros en ese rostro cobrizo.

Lord Julian sin duda regresará a Inglaterra. No le queda nada más que hacer aquí.

—¿Pero no te pidió que fueras con él?

—Sí. Te perdono la impertinencia.

Una esperanza salvaje saltó a la vida dentro de él.

¿Y tú? ¡Gloria a Dios! No me dirás que te negaste a ser mi dama, cuando...

¡Ay! ¡Eres insoportable! —Se soltó la mano y se apartó de él—. No debería haber venido. ¡Adiós! —Se dirigía a toda prisa a la puerta.

Él saltó tras ella y la atrapó. Su rostro ardía, y sus ojos lo clavaban como dagas. "¡Creo que son costumbres de piratas! ¡Suéltame!"

—¡Arabella! —gritó con tono de súplica—. ¿Lo dices en serio? ¿Debo liberarte? ¿Debo dejarte ir y no volver a verte jamás? ¿O te quedarás y harás soportable este exilio hasta que podamos volver juntos a casa? ¡Ay, estás llorando! ¿Qué te he dicho para hacerte llorar, querida?

—Yo... pensé que nunca lo dirías —se burló ella entre lágrimas.

“Bueno, ya veis, allí estaba Lord Julian, una bella figura de...”

“Nunca, nunca hubo nadie más que tú, Peter”.

Por supuesto, tenían mucho que decir después, tanto que se sentaron a decirlo, mientras el tiempo pasaba y el Gobernador Blood olvidaba los deberes de su cargo. Por fin había llegado a casa. Su odisea había terminado.

Mientras tanto, la flota del coronel Bishop había fondeado, y el coronel había desembarcado en el muelle, un hombre descontento que se enojaría aún más. Lord Julian Wade lo acompañó a tierra.

Una guardia de cabos se formó para recibirlo, y delante de éste se encontraban el mayor Mallard y otros dos que eran desconocidos para el vicegobernador: uno delgado y elegante, el otro grande y musculoso.

El Mayor Mallard avanzó. «Coronel Bishop, tengo órdenes de arrestarlo. ¡Su espada, señor!»

—Por orden del Gobernador de Jamaica —dijo el elegante hombrecillo detrás del Mayor Mallard. Bishop se giró hacia él.

¿El Gobernador? ¡Están locos! —Miró a uno y a otro—. Yo soy el Gobernador.

—Lo eras —dijo el hombrecillo secamente—. Pero lo hemos cambiado en tu ausencia. Estás arruinado por abandonar tu puesto sin causa justificada, poniendo así en peligro el asentamiento que estabas a cargo. Es un asunto serio, coronel Bishop, como podrás comprobar. Considerando que ocupaste tu cargo desde el gobierno del rey Jacobo I, es incluso posible que se te acuse de traición. Depende enteramente de tu sucesor, seas ahorcado o no.

El obispo soltó un juramento y luego, sacudido por un miedo repentino: “¿Quién diablos eres tú?”, preguntó.

Soy Lord Willoughby, Gobernador General de las colonias de Su Majestad en las Indias Occidentales. Creo que ya le informaron de mi llegada.

Los restos de ira del Obispo se desvanecieron como una capa. Rompió a sudar de miedo. Tras él, Lord Julian observaba, con su hermoso rostro repentinamente pálido y demacrado.

“Pero, mi señor…” empezó el coronel.

—Señor, no me interesa escuchar sus razones —lo interrumpió su señoría con brusquedad—. Estoy a punto de zarpar y no tengo tiempo. El Gobernador lo escuchará y sin duda le tratará con justicia. —Hizo un gesto al Mayor Mallard, y Bishop, un hombre desmoronado y destrozado, se dejó llevar.

A Lord Julian, que lo acompañó, ya que nadie lo disuadió, el Obispo se expresó cuando ya se había recuperado lo suficiente.

—Esto es un punto más en la cuenta de ese sinvergüenza de Blood —dijo entre dientes—. ¡Dios mío, qué ajuste de cuentas habrá cuando nos encontremos!

El Mayor Mallard apartó la mirada para disimular su sonrisa y, sin más palabras, lo condujo preso a la casa del Gobernador, la que durante tanto tiempo había sido la residencia del Coronel Bishop. Lo dejaron esperando bajo vigilancia en el vestíbulo, mientras el Mayor Mallard se adelantaba para anunciarlo.

La señorita Bishop aún estaba con Peter Blood cuando entró el mayor Mallard. Su anuncio los devolvió a la realidad.

—Tendrás misericordia con él. Le perdonarás todo lo que puedas por mí, Peter —suplicó.

—Claro que sí —dijo Blood—. Pero me temo que las circunstancias no lo harán.

Ella se borró, escapó al jardín, y el Mayor Mallard fue a buscar al Coronel.

—Su Excelencia el Gobernador lo recibirá ahora —dijo, y abrió la puerta de par en par.

El coronel Bishop entró tambaleándose y se quedó esperando.

A la mesa estaba sentado un hombre del que solo se veía la coronilla de una cabeza negra cuidadosamente rizada. Entonces, esta cabeza se alzó, y un par de ojos azules contemplaron solemnemente al prisionero. El coronel Bishop emitió un sonido gutural y, paralizado por el asombro, contempló el rostro de su excelencia el vicegobernador de Jamaica, que era el rostro del hombre al que había estado persiguiendo en Tortuga hasta su perdición.

La situación fue mejor expresada por van der Kuylen a Lord Willoughby cuando ambos subieron a bordo del buque insignia del Almirante.

—¡Es muy boedigal! —dijo, con sus ojos azules brillantes—. A Cabdain Blood le encanta la boedria; recuerdas las flores de adobe. ¿Y qué? ¡Ja, ja!

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DEL PROYECTO GUTENBERG CAPITÁN SANGRE ***

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