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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL PUEBLO LANI

Jesse F. Bone

Título : El Pueblo Lani

Autor : Jesse F. Bone

Fecha de lanzamiento : 1 de febrero de 2001 [eBook #2509]

Última actualización: 27 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por An Anonymous Volunteer y David Widger

EL PUEBLO DE LANI

Por JF Bone

________________________________________

CONTENIDO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

________________________________________

CAPÍTULO I

El anuncio en la sección de oportunidades del Kardon Journal of Allied Medical Sciences destacaba como un diamante tallado en un puñado de grava. "Se busca", decía, "Veterinario/a para residencia en ganadería activa. Se prefiere soltero/a recién graduado/a. Se proporcionan alojamiento y servicios. Hospital bien equipado. Contrato de cinco años con opción de renovación, salario inicial de 15.000 cr./año con aumentos periódicos. Indique edad, estudios, estado civil y adjunte un trienio reciente con la solicitud. Dirección: Apartado V-9, esta revista".

Jac Kennon volvió a leer la caja. Debía de haber una trampa. Nada que pagara un salario tan alto podía ser justo. Quince mil al año era el sueldo máximo, incluso en Beta, y una oferta como esta para un recién graduado era inaudita, a menos que Kardon estuviera en plena inflación. Pero Kardon no. La situación financiera del planeta era excelente. Lo sabía. Lo había comprobado inmediatamente después de aterrizar. Fuera lo que fuese lo que le pasaba a Kardon, no era su moneda. El tipo de cambio era de 1,2 a 1 betano.

Un contrato de cinco años... mmm... eso serían setenta y cinco mil. Calcula tres mil al año para gastos de manutención, lo que dejaría sesenta mil de sobra para abrir una clínica. Los bancos no podrían rechazarlo si tuviera tanto dinero como garantía.

Kennon rió entre dientes con ironía. Más le valía conseguir el trabajo antes de empezar a gastar el dinero que no tenía. Tenía 231 créditos más algunas mitades, décimas y centésimas, un diploma en veterinaria, algunos libros de texto, algunos instrumentos y un billete de astronauta de primera clase. Controlando sus gastos, tenía suficiente dinero para vivir aquí un mes, y si no conseguía trabajo en este planeta, siempre le quedaba su billete de astronauta y otro mundo.

¡Otro mundo! Había más de seis mil planetas en la Hermandad del Hombre. Con dos meses por planeta, sin contar el tiempo de tránsito, se necesitarían más de mil años galácticos estándar para visitarlos todos, y un hombre podía esperar apenas más de quinientos en el mejor de los casos. El hábitat del Hombre se había vuelto demasiado grande. No había tiempo para explorar todas las posibilidades.

Pero un hombre podía tener ciertos estándares y buscar hasta encontrar un puesto que le encajara. El problema era que, si los estándares eran demasiado altos, los empleos escaseaban. A pesar de la escasez crónica de veterinarios en toda la Hermandad, existía una peculiar reticencia por parte de los profesionales establecidos a acoger a los recién graduados. La mayoría de los anuncios en las revistas profesionales decían "Se desea salario estatal", lo cual no era más que un chantaje económico: un intento descarado de obtener lo máximo por lo mínimo. Kennon hizo una mueca irónica. Que lo condenaran si vendía su formación por seis mil al año. Trabajo esclavo, eso era. Había una docena de anuncios así en el Journal. Bueno, les haría una prueba, pero pediría ocho mil y todos los beneficios de la GEA. Ocho años de universidad y dos más como becario valían al menos eso.

Colocó el dispositivo portátil de escritura de voz en una posición cómoda frente a la pantalla y comenzó a componer otra de las series de letras que había comenzado meses atrás en el tiempo y a pársecs de distancia en el espacio. Su voz era un contrapunto fluido al suave zumbido de la máquina.

Y mientras dictaba, sus ojos contemplaban la vista a través del muro panorámico. Albertsville era un pueblo agradable, demasiado joven para barrios marginales, demasiado nuevo para la superpoblación. Los edificios blancos tenían el color de la mantequilla invernal bajo la cálida luz amarilla del sol mientras la ciudad dormitaba en el calor del mediodía. Se encontraba cómodamente enclavada en el centro de un valle con forma de cuenco, cuyas colinas circundantes, cubiertas de bosques, confirmaban en silencio que Kardon aún era primitivo, un mundo inestable que aún no había alcanzado la etapa explosiva de crecimiento poblacional que presagiaba la madurez. Pero eso no era una desventaja. De hecho, a Kennon le gustaba. Vivir podía ser divertido en un planeta como este.

Era abismalmente rudimentario comparado con Beta, pero la Hermandad había abierto Kardon hacía menos de quinientos años, y en tan poco tiempo uno no podía esperar todas las comodidades de la civilización.

Se requería una alta densidad de población para abastecerlos, y aunque Kardon estaba integrado, su población apenas superaba los doscientos millones. Pasaría algún tiempo antes de que este mundo alcanzara la categoría de Clase I. Sin embargo, un planeta de Clase II tenía algunas ventajas. Lo que le faltaba en comodidades lo compensaba con oportunidades y espacio.

Un betano normal habría despreciado este mundo, pero Kennon no lo era, aunque a simple vista era un representante típico de la Civilización Médico-Tecnológica: piernas largas, cabello rubio y cuerpo bajo, con el típico estrabismo betano, que dejaba sus ojos como meras ranuras tras pestañas gruesas y cejas pobladas. La diferencia era interna, no externa.

Posiblemente se debía a que su padre era comandante de una nave Shortliner y había pasado la mayor parte de su infancia en el espacio. Para Kennon, acostumbrado al horror eterno del hiperespacio, todos los planetas eran buenos lugares abiertos y amplios donde se podía respirar aire puro y mirar kilómetros a través de distancias sin la interrupción de mamparos dobles ni escudos de seguridad. En un planeta había amplitud y libertad, y tras el confinamiento claustrofóbico de una hipernave, cualquier mundo era un paraíso. Kennon suspiró, terminó sus cartas y las depositó en el buzón. Quizás, esta vez, habría una respuesta favorable.

CAPÍTULO II

Kennon se sorprendió por la rapidez con la que respondieron sus cartas. Acostumbrado al ritmo más lento de Beta, esperaba que transcurriera una semana antes de la primera respuesta, pero en veinticuatro horas, nueve de sus doce consultas recibieron respuesta. Cinco expresaron el esperado «Gracias, pero considero que su salario es un poco elevado dada su falta de experiencia». Tres se mostraron francamente interesados y solicitaron una entrevista personal. Y la última era la carta, destacada en su discreta y ostentosa carpeta: la respuesta del buzón V-9.

"¿Podría el Dr. Kennon pasar mañana a las 10 de la mañana por las oficinas de Outworld Enterprises Incorporated y traer esta carta y las identificaciones correspondientes?" Kennon rió entre dientes. ¿Lo haría? No había duda. La dirección, 200 Central Avenue, estaba a solo unas cuadras. De hecho, podía ver el edificio desde su ventana, un alto y funcional bloque de durilium y plástico, que se alzaba sobre los demás en la calle, con la luz del sol reflejándose en sus líneas cuadradas y limpias. Lo observó con curiosidad, preguntándose qué encontraría dentro.

* * *

La recepcionista tomó su identificación y la carta, los escaneó brevemente y los deslizó en uno de los tubos para mensajes junto a su escritorio. "Solo será un momento, doctor", dijo con tono impersonal. "¿Le gustaría sentarse?"

"Gracias", dijo. El minuto, reflexionando, fácilmente podría haber sido una hora. Pero ella tenía razón. Solo pasó un minuto hasta que el tubo de mensajes hizo clic y dejó caer una cápsula sobre el escritorio de la chica. La abrió y sacó la identificación de Kennon y un pequeño rectángulo de plástico amarillo. Sus ojos se abrieron de par en par al ver la tarjeta de plástico.

Aquí tiene, doctor. Tome el hueco número uno. Introduzca la tarjeta en la ranura del escáner y accederá a la planta correcta. Las oficinas que busca están al final del pasillo, a la izquierda. Encontrará cualquier otra información que necesite en la tarjeta, por si se pierde. Lo miró con una curiosa mezcla de sorpresa y respeto mientras le entregaba el contenido del tubo de mensajes.

Kennon murmuró un reconocimiento, tomó la tarjeta y su identificación, y entró en el pozo gravitatorio. Hubo el habitual momento de pesadez mientras el pozo lo elevaba y lo depositaba frente a un pasillo alfombrado.

Nivel ejecutivo, pensó Kennon mientras seguía las instrucciones de la recepcionista. Con razón se veía respetuosa. ¿Pero qué hacía él allí? El empleo de un veterinario no era tan importante como para exigir la atención de un alto ejecutivo. El departamento de personal podía encargarse de los detalles de su solicitud, o no. Se encogió de hombros. Quizás los veterinarios eran más importantes en Kardon. No sabía nada de las costumbres de este mundo.

Abrió la puerta sin marcar al final del pasillo, entró en una pequeña sala de recepción, sonrió con incertidumbre a la mujer detrás del escritorio y recibió una sonrisa a cambio.

Pase, Dr. Kennon. El Sr. Alexander lo espera.

¡Alexander! ¡El mismísimo empresario! ¿Por qué? Aturdido por la sorpresa, Kennon vio a la mujer abrir el intercomunicador en su escritorio.

“Señor, el Dr. Kennon está aquí”, dijo.

"Que pase", respondió una voz suave desde el altavoz. Alexander XM Alexander, presidente de Outworld Enterprises —un hombre delgado, moreno y con aspecto de lobo, de sesenta y pocos años—, observaba a Kennon con una mirada depredadora y desapasionada que resultaba extrañamente inquietante. Su mirada combinaba la inspección analítica del patólogo, la curiosidad inquisitiva del psiquiatra y la evaluación ponderativa del carnicero. Los pensamientos de Kennon sobre la juventud de Alexander se desvanecieron en ese instante. Aquellos ojos pertenecían a un líder en el campo de batalla de los negocios galácticos.

Kennon sintió que el respeto condicionado a la autoridad lo invadía como una oleada asfixiante. Lo reprimió con determinación, sabiendo que era una señal de debilidad que no le serviría de nada en la entrevista que le aguardaba.

—Así que eres Kennon —dijo Alexander. Su lingua franca era clara y sin acento—. Esperaba a alguien mayor.

—Francamente, señor, yo también —respondió Kennon.

Alexander sonrió, una sonrisa extrañamente agradable que transformó las líneas rectas de su rostro en curvas amigables. «Los negocios, Dr. Kennon, no son solo cosa de la edad».

“Un título de veterinaria tampoco lo es”, respondió Kennon.

—Cierto. Pero uno piensa que un betano es alguien antiguo y tranquilo.

“El nuestro es un planeta viejo, pero aún tenemos nuevas generaciones”.

“Un hecho que a la mayoría de los extranjeros nos cuesta creer”, dijo Alexander. “Me imagino su mundo como una sociedad férrea, cristalizada por la edad y las costumbres en algo rígido e inflexible”.

«Te equivocarías si lo hicieras», dijo Kennon. «Aunque somos introvertidos culturalmente, hay mucho dinamismo en nuestra sociedad».

“¿Cómo es que estás aquí en el borde de la civilización?”

"Nunca dije que fuera como mi sociedad", sonrió Kennon. "De hecho, supongo que soy una de esas manzanas podridas proverbiales".

"Hay más que eso", dijo Alexander. "Probablemente tus primeros años te influyeron".

Kennon miró fijamente al empresario. ¿Cuánto sabía realmente de él? "Supongo que sí", dijo con indiferencia.

Alexander parecía complacido. «Pero incluso con tus experiencias de infancia, debes tener una vena atávica en ti, un recuerdo de tus aventureros antepasados terrestres que colonizaron tu mundo».

Kennon se encogió de hombros. «Quizás tengas razón. La verdad es que no lo sé. De hecho, nunca lo había pensado. Simplemente me parecía que un mundo subdesarrollado ofrecía más oportunidades».

"Sí", dijo Alexander. "Pero también ofrece más trabajo. Si piensas que puedes arreglártelas con el mínimo esfuerzo físico requerido en los Mundos Centrales, te espera una sorpresa".

—No soy tan inocente —dijo Kennon—. Pero tampoco soy tan estúpido como para no poder aplicar modificaciones de las técnicas betanas a mundos tan nuevos como este.

Alexander se rió entre dientes. «Me caes bien», dijo de repente. «Toma, lee esto y a ver si te interesa trabajar para mí». Tomó un formulario de contrato de una de las pilas de papeles de su escritorio y se lo entregó a Kennon. «Este es uno de nuestros contratos de trabajo estándar. Llévalo a tu hotel y revísalo. Espero verte mañana a esta hora».

—¿Para qué perder el tiempo? —preguntó Kennon—. La técnica de lectura rápida se originó en Beta. Te lo puedo decir en quince minutos.

—Mmm. Claro. Léalo aquí si quieres. Me gusta aclarar las cosas, cuanto antes mejor. Siéntate, jovencito, y lee. Puedes despertarme cuando termines. —Se concentró en los papeles de su escritorio y en cuestión de segundos olvidó por completo a Kennon, con el rostro absorto y en trance, propio de un lector rápido y experimentado.

Kennon observó un momento cómo las hojas de papel pasaban por las manos de Alexander para añadirse a la pila en el extremo opuesto del escritorio. Pensó que haría mejor en pedirle a su personal que transcribiera los documentos a un microfilm que pudiera leerse con un escáner de intervalos. Podría sugerirlo más tarde. Por ahora, se encogió de hombros y se sentó en la silla junto al escritorio. El silencio solo lo rompía el crujido del papel mientras los dos hombres, absortos, pasaban página tras página con mecánica regularidad.

Finalmente, Kennon pasó la última página, hizo una pausa, parpadeó y realizó los ejercicios mentales necesarios para orientar su sentido del tiempo. Alexander, notó, seguía absorto, sumido en su trance autohipnótico. Kennon esperó a que terminara la carpeta legal que estaba leyendo y luego, con suavidad, interrumpió la concentración de Alexander.

Alexander levantó la mirada con la mirada perdida y repitió las mismas reflexiones que Kennon había dado minutos antes. Su mirada se enfocó, se endureció y se volvió alerta.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué te parece?

"Creo que es el legalismo más retorcido, complicado y unilateral que he visto", dijo Kennon sin rodeos. "Si eso es lo mejor que puedes ofrecer, no tocaría el trabajo ni con un par de pinzas".

Alexander sonrió. «Veo que leíste la letra pequeña», dijo. Había un tono de diversión en su voz. «¿Entonces no te gusta el contrato?»

Ningún hombre sensato lo haría. Que me aspen si firmo un contrato solo por un trabajo. Con razón tienes problemas para conseguir ayuda profesional. Si todos tus contratos son así, me extraña que alguien trabaje para ti.

“No tenemos ninguna queja de nuestros empleados”, dijo Alexander con rigidez.

¿Cómo pudiste? Si firmaron ese contrato, tendrías todo el derecho a silenciarlos.

“Hay otros solicitantes para este puesto”, dijo Alexander.

—Pues cómprate uno. No me interesaría.

—Un billete de astronauta es una buena cosa —dijo Alexander con indiferencia—. Es un as en la manga muy útil. Además, has tenido otras tres ofertas de trabajo, todas buenas, aunque no pagan quince Ems al año.

Kennon se quedó perplejo. El equipo de investigación de Alexander era más que bueno. Era asombroso.

En serio, Dr. Kennon, me alegra que no le guste ese contrato. Francamente, no consideraría contratarlo si así fuera.

"¿Señor?"

Ese contrato es una criba. Elimina a los descuidados, a los necios y a los ineptos en una sola operación. Un hombre que firmaría algo así no tiene cabida en mi organización. Alexander rió entre dientes al ver la expresión inexpresiva de Kennon. Veo que no tienes experiencia en la criba de contratos.

—No —admitió Kennon—. En Beta, las pruebas son formales. La División Médico-Psiquiátrica las supervisa.

“Mundos diferentes, métodos diferentes”, observó Alexander. “Pero todos apuntan al mismo objetivo. Aquí no somos tan civilizados. Dependemos más del criterio personal”. Sacó otro contrato de un cajón de su escritorio. “Échale un vistazo a esto. Creo que quedarás más satisfecho”.

"Si no le importa, lo leeré ahora", dijo Kennon.

Alejandro asintió.

* * *

"Es justo", dijo Kennon, "excepto el Artículo Doce".

“¿La sección de privilegios personales?

"Sí."

Bueno, ese es el contrato. Puedes aceptarlo o dejarlo.

—Lo dejo —dijo Kennon—. Gracias por su tiempo. —Se puso de pie, le sonrió a Alexander y se dirigió a la puerta—. No se moleste en llamar a su recepcionista —dijo—. Puedo encontrar la salida.

—Un momento, doctor —dijo Alexander. Estaba de pie detrás del escritorio, extendiendo la mano.

“¿Otra prueba?” preguntó Kennon.

Alexander asintió. «El crítico», dijo. «¿Quieres el trabajo?»

"Por supuesto."

“¿Sin saber más sobre ello?”

El contrato es adecuado. Define mis funciones.

“¿Y crees que puedes con ellos?”

“Sé que puedo.”

“He observado”, observó Alexander, “que usted no objetó otras disposiciones”.

—No, señor. Son bastante rígidas, pero por el salario que paga, supongo que debería tener algunos derechos. Ciertamente, tiene derecho a proteger sus intereses. Pero ese Artículo Doce viola directamente todo lo que un ser humano debe considerar sagrado, además de violar las Leyes de Mirones. Nunca firmaría un contrato sin una cláusula completa de Mirones.

"Eso es bastante."

“Eso es lo mínimo”, corrigió Kennon. “Naturalmente, no me opondré a que se borre información mnemotécnica de asuntos relacionados con su negocio una vez que mi contrato finalice y deje su empleo. Pero hasta entonces no habrá condicionamiento, ni borrados, ni intervenciones, ni fisgones, ni revisiones aparte de las periódicas. Consultaré con usted sobre las vacaciones y las organizaré a su conveniencia. Incluso aceptaré una llamada de emergencia, pero ese es el límite”. La voz de Kennon era monótona.

—Te das cuenta de que estoy accediendo a darte mucha libertad personal —dijo Alexander—. ¿Cómo puedo protegerme?

"Firmaré una cláusula de contingencia", dijo Kennon, "si me especifica con precisión qué asuntos de seguridad no debo revelar".

“Acepto”, dijo Alexander. “Considérate contratado”. Tocó un botón en su escritorio. “Prepara un contrato estándar 2-A para la firma del Dr. Jac Kennon. Y adjunta dos cláusulas adicionales, una PP completa (sí, sin excepciones) y una cláusula de contingencia por fuga de seguridad, el Formulario 287-C. Sí, así es, ese. Y elimina todas las disposiciones del Artículo Doce que entren en conflicto con las Leyes de Mirones. Sí. Ahora, y termínalo lo antes posible”. Tocó otro botón. “Bueno, eso es todo”, dijo. “Espero que disfrutes siendo miembro de nuestro grupo”.

—Creo que sí —dijo Kennon—. ¿Sabe, señor? Habría renunciado a parte de esa última exigencia si hubiera querido discutir.

—Lo sé —dijo Alexander—. Pero las concesiones que pudiera haberte extraído serían relativamente insignificantes comparado con el hecho de que luego no estarías contento con ellas. Lo poco que podría haber ganado aquí, lo perdería en otro lugar. Y ya que te deseo, preferiría que estuvieras satisfecho.

"Ya veo", dijo Kennon. En realidad, no veía nada en absoluto. Miró con curiosidad al empresario. Alexander no podía ser tan fácil como parecía. La objetividad y la imparcialidad al sopesar y equilibrar eran cualidades agradables y muy útiles, pero en el foso de los negocios galácticos no mantendrían con vida a su dueño ni cinco minutos. Los tiburones del comercio intermundial lo habrían despellejado hace mucho tiempo y se habrían repartido el cadáver despojado de su empresa.

Pero Outworld era una empresa "respetada". Los informes de la bolsa así lo indicaban, lo que convertía a Alexander en una especie de gato completamente diferente. Aun así, su superficie era perfecta: pulida e impenetrable como una torreta de duraleación en uno de los últimos acorazados de la Hermandad. Kennon lamentaba no ser un sensitivo. Sería bueno saber qué era realmente Alexander.

—Dígame, señor —preguntó Kennon—. ¿Cuáles son las verdaderas razones que le hacen pensar que soy el hombre que busca?

"Y tú eres el joven que insiste tanto en una cláusula de privacidad personal", dijo Alexander riendo entre dientes. "Sin embargo, no hay nada de malo en decírtelo. Hay varias razones.

Provienes de una cultura cuyo nombre es sinónimo de integridad moral. Eso te convierte en un buen candidato en cuanto a tu ética. Además, eres producto de uno de los mejores sistemas educativos de la galaxia, y has demostrado tu inteligencia a mi entera satisfacción. También me demostraste que no eras un hombre apático y que siempre decía sí a todo. Y, por último, tienes un espíritu aventurero. Nadie entre un millón de tus empleados haría lo que has hecho. ¿Qué más podría pedirle un empresario a un posible empleado?

Kennon suspiró y se rindió. Alexander no iba a revelar nada.

—Solo espero —continuó Alexander con afabilidad— que Outworld Enterprises le parezca tan atractivo como a su predecesor, el Dr. Williamson. Estuvo con nosotros hasta su muerte el mes pasado, más de cien años.

Murió bastante joven, ¿no?

No exactamente, tenía casi cuatrocientos años cuando se unió a nosotros. Mi abuelo era básicamente conservador. Le gustaban los hombres mayores, y Old Doc era una de sus opciones, y una buena, además. Valía cada crédito que le pagamos.

"Intentaré hacer lo mismo", dijo Kennon, "pero le advierto que no tengo intención de quedarme tanto tiempo como él. Quiero construir una clínica y creo que sesenta mil dólares son suficientes para empezar".

"¿Cuándo aprenderán ustedes, los veterinarios, a ser hombres de organización?", preguntó Alexander. "Son tan independientes como los gatos machos".

Kennon sonrió. «Supongo que es una característica de la raza».

Alexander se encogió de hombros. «Quizás cambies de opinión después de trabajar con nosotros».

“Posiblemente, pero lo dudo.”

—Dime qué pasa dentro de cinco años —dijo Alexander—. Ah, aquí están los contratos. —Sonrió a la elegante secretaria que entró en la habitación con un montón de papeles.

—Los jinetes son como usted pidió, señor —dijo la muchacha.

Bien. Ahora, doctor, por favor.

"¿No te importa si los reviso?" preguntó Kennon.

—Para nada. Y cuando termines, déjalos en el escritorio, excepto tu copia, claro. —Alexander garabateó su firma al pie de cada contrato—. No me molestes. Me pondré en contacto contigo. Indica tu paradero a tu hotel. —Se volvió hacia los papeles que tenía delante y levantó la vista por última vez—. Una cosa más —dijo—. Me das la impresión de ser un hombre precavido. Sería mejor que llevaras la precaución contigo al salir de esta habitación.

Kennon asintió y Alexander volvió a su trabajo.

CAPÍTULO III

"Ayer nunca me hubiera imaginado que estaría aquí hoy", dijo Kennon mientras observaba las aguas amarillas del Mar Xantline que se reflejaban en la popa del hidrodeslizador a una velocidad constante de mil kilómetros por hora mientras se dirigían hacia el oeste en la zona media del tráfico. El agua, a unos diez mil metros por debajo, llevaba horas completamente vacía mientras la nave se precipitaba por el aire ecuatorial.

"Tenemos que actuar con rapidez para adelantarnos a nuestras úlceras", dijo Alexander con una sonrisa irónica. "Además, quería alejarme un rato de las oficinas de Albertsville".

"Con tres horas de aviso", dijo Kennon. "Es casi demasiado rápido".

No tenías nada que te retuviera en la ciudad, y yo tampoco, al menos nada importante. Hay muchas mujeres donde vamos y te necesito en Flora, no en Albertsville. Además, puedo llevarte allí más rápido que si esperases un transporte de la compañía.

“A juzgar por esas rutas marítimas vacías de abajo, Flora debe ser un lugar apartado”, dijo Kennon.

“Lo es. Está fuera de las rutas comerciales. La mayor parte del tráfico comercial se concentra en el hemisferio sur. El hemisferio norte es prácticamente todo agua. Salvo Flora y las Otpens, no hay tierra firme en casi tres mil kilómetros a la redonda, y como la compañía es propietaria de Flora y de los grupos de islas circundantes, no hay razón para que lleguen allí. Tenemos nuestros propios buques de suministro, un Charter Discovery y un deseo de privacidad. ¡Ah! Ya no falta mucho. ¡Ahí están las Otpens!” Alexander señaló una mancha en el horizonte que rápidamente se convirtió en una cadena irregular de diminutos islotes que se deslizaban bajo ellos. Kennon vislumbró hormigón gris en una de las islas más grandes, una mancha de árboles verdes y playas blancas contra las que las aguas amarillas se estrellaban con espuma.

—Es un lugar de aspecto accidentado —murmuró.

La mayoría están desiertas. Dos estaciones de búsqueda y alerta de apoyo e interceptores automáticos para proteger nuestra propiedad. ¡Miren! Ahí está Flora. Alexander señaló la masa de tierra que aparecía abajo.

Flora era un gran óvalo verde de doscientos kilómetros de largo y unos cien de ancho.

"Bonito, ¿verdad?", dijo Alexander mientras sobrevolaban a toda velocidad la baja cadena de colinas y el único volcán desolado que llenaba el extremo este de la isla, y se extendían sobre un amplio valle verde salpicado de campos y huertos, intercalados a intervalos por estructuras de techos rojos cuyo propósito era obvio.

“Nuestras granjas”, dijo Alexander con redundancia. El hidrodeslizador cruzó un río considerable. “Ese es el Estigia”, dijo Alexander. “Mi abuelo le puso ese nombre. Era un clasicista a su manera; pasaba mucho tiempo leyendo libros que la mayoría de la gente desconoce. Cosas como la Ilíada y Lo que el viento se llevó. A las montañas las llamó Apeninos, y ese volcán es el Monte Olimpo. Las marismas del norte se llaman Marismas Pontinas; nuestra carretera principal es el Camino Real”. Alexander sonrió. “Hay mucha Tierra en Flora. La encontrarás en cada nombre. Mi abuelo era terrícola y solía sentir nostalgia por su mundo natal. Bueno, ahí está Alejandría. Ya casi llegamos al final del camino”.

Kennon contempló la enorme ciudadela gris verdosa que se alzaba sobre una pequeña colina en el centro de una llanura abierta. Era una Fortaleza de Clase II construida según el eficiente plan estrellado de hacía medio milenio: una horrible y puntiaguda pila de durilium, achaparrada y maciza, con escudos y armas defensivas que aún podían resistir horas de asalto por parte de las fuerzas más modernas.

"¿Por qué construyó algo así?" preguntó Kennon.

¿Alexandria? Bueno, tuvimos problemas con los nativos cuando llegamos, y el abuelo tenía un sintetizador y cintas para una Fortaleza en su nave. Así que la construyó. Cumple la doble función de base y vivienda. Ahora es principalmente una vivienda, pero aún se puede defender.

“¿Y esas dependencias?”

“Son parte de tu trabajo”.

El hidrodeslizador frenó bruscamente y se asentó con una suave y enfermiza velocidad que dejó a Kennon sin aliento, con la sensación de que su estómago aún flotaba sobre él en el nivel medio. Nunca se había acostumbrado a las características de aterrizaje de un madroño. Los espaciadores eran más lentos y firmes. La nave aterrizó suavemente sobre una losa de hormigón picada cerca de los enormes escudos de radiación de la entrada atrincherada a la fortaleza. Los proyectores en las pulidas torretas dobles giraron para apuntar sus feas narices hacia ellos. A Kennon le produjo una sensación de malestar. Nunca le había gustado confiar su futuro a la maquinaria automática. Si los analizadores no decodificaban correctamente la identificación de la nave, Kennon, Alexander, la nave y una buena parte del territorio circundante se convertirían en una masa incandescente de átomos disociados.

"Mi abuelo era un buen constructor", dijo Alexander con orgullo. "Esos proyectores llevan instalados casi cuatrocientos años y siguen tan bien como el día que los instalaron".

—Ya lo veo —dijo Kennon, incómodo—. Deberías desmontarlos. Son suficientes para ponerte nervioso.

Alexander rió entre dientes. «Oh, son seguras. El mecanismo de disparo está asegurado. Pero las mantenemos en buen estado de funcionamiento. Nunca se sabe cuándo serán útiles».

Sabía que Kardon era primitivo, pero no pensé que fuera tan malo. ¿Cuál es el problema?

—Ninguno por ahora —dijo Alexander indirectamente—, y como hemos demostrado que podemos cuidarnos solos, probablemente no habrá más.

“Debes tener un ganado muy valioso si la competencia intenta robarlo frente a ese armamento”.

—Sí, sí —dijo Alexander—. Ahora, si me siguen —el empresario abrió la puerta de la cabaña, dejando entrar una ráfaga de calor y un torrente de luz amarilla.

—¡Gran Arthur Fleming! —exclamó Kennon—. ¡Este lugar es un horno!

“Hace calor aquí en la avenida principal”, admitió Alexander, “pero adentro hace bastante fresco. Además, te acostumbrarás enseguida, y las noches son maravillosas. La lluvia de la tarde refresca. Bueno, vengan”. Empezó a caminar hacia la entrada arqueada del gran edificio, a unos cien metros de distancia. Kennon lo siguió, mirando a su alrededor con curiosidad. ¿Así que este iba a ser su hogar durante los próximos cinco años? No parecía especialmente acogedor. Había un aire amenazador en el lugar que contrastaba marcadamente con su agradable entorno.

Estaban a solo unos metros del arco cuando un movimiento surgió de su sombra: la primera vida que Kennon veía desde que descendieron de la nave. Con este calor abrasador, incluso el aire estaba en calma. Dos mujeres surgieron de la oscuridad, moviéndose con pasos gráciles y silenciosos sobre el hormigón abrasador. Estaban desnudas, salvo por un taparrabos, un cabestro y sandalias, y eran tan idénticas en forma y rasgos que Kennon las tomó por gemelas. Sus pieles estaban quemadas de un marrón intenso que brillaba bajo la luz amarillenta del sol.

Kennon se encogió de hombros. No era asunto suyo cómo su patrón administraba la casa ni qué vestían o no sus sirvientes. Santos era un planeta de nudistas, y ciertamente este sol ardiente era tan brillante como el que calentaba ese planeta tropical. De hecho, veía alguna ventaja en vestir lo menos posible. Ya estaba sudando.

Las dos mujeres pasaron junto a ellas hacia el hidrodeslizador. Kennon se giró para observarlas y notó con sorpresa que no eran humanas. Las largas colas enroscadas bajo la base de sus espinas negaban con creces su ascendencia humana.

—¡Humanoides! —jadeó—. Por un momento pensé...

—Te asustaste, ¿eh? —dijo Alexander riendo entre dientes—. Siempre pasa cuando un desconocido ve un Lani por primera vez. Bueno, ahora que has visto algunos animales, ¿qué te parecen?

“Creo que deberías haber contratado a un médico”.

Alexander negó con la cabeza. "No, no sería ni razonable ni legal. Tú eres el indicado para el trabajo".

Pero no tengo experiencia con humanoides. No cubrimos esa fase en nuestros estudios, y por su apariencia, ¡se considerarían humanos en cualquier lugar si no fuera por esas colas!

"Son mucho más similares de lo que crees", dijo Alexander. "Esto demuestra lo que la evolución paralela puede lograr. Pero hay diferencias".

"Nunca supe que hubiera vida humanoide indígena en Kardon", continuó Kennon. "El manual no dice nada al respecto".

Naturalmente. Son autóctonos de esta zona.

Eso es imposible. Especies tan organizadas como esa simplemente no se originan en islas aisladas.

“Esto fue un subcontinente en su día”, dijo Alexander. “La mayor parte se ha inundado. Hace menos de un cuarto de millón de años, esta región tenía cien veces más superficie terrestre que la que existe hoy. Luego, el nivel del mar subió. Ahora solo queda la meseta central del continente y algunas cimas montañosas. Supongo que habrá notado que esta es una topografía madura, salvo por esa cadena de colinas al este. En el momento de la inundación, toda la superficie terrestre era prácticamente una penillanura. Bastaron unos pocos cientos de metros de elevación del nivel del mar para inundar la mayor parte del terreno”.

Ya veo. Sí, es posible que la vida se haya desarrollado aquí en esas condiciones. La topografía de penillanura sugiere su permanencia durante cientos de millones de años.

"¿Has estudiado geología?", preguntó Alexander con curiosidad. "Solo como parte de mi cultura", dijo Kennon. "Solo un conocido casual".

"Creemos que los lani sobrevivieron a esa catástrofe, y con su cultura primitiva no pudieron llegar a las demás masas de tierra", dijo Alexander encogiéndose de hombros. "En cualquier caso, nunca se establecieron en ningún otro lugar".

“¿Cómo fue que llegaste aquí?”

“Nací aquí”, dijo Alexander. “Mi abuelo descubrió este mundo hace más de cuatrocientos años. Eligió esta zona porque todo podía incluirse cómodamente en los Derechos de Descubrimiento. No fue hasta años después que se dio cuenta de las peculiaridades ecológicas de esta región”.

“Ciertamente los aprovechó”.

Había muchísimas oportunidades. Las plantas y los animales de aquí son diferentes a los de otros lugares del mundo. Como Australia, pero al revés.

Kennon se quedó perplejo, y Alexander rió entre dientes. «Australia era un subcontinente de la Tierra», explicó. «Sin embargo, su ecología era extremadamente primitiva comparada con la del resto del planeta. La flora, por el contrario, era, y es, extremadamente avanzada comparada con otras formas de vida nativas de Kardon».

“Tu abuelo se topó con una verdadera bonanza”, dijo Kennon.

—Por lo cual estoy agradecido —dijo Alexander con una sonrisa—. Me ha convertido en el mayor operador de este sector de la galaxia. En la práctica, soy dueño de una nación independiente. Hay unos mil humanos aquí y casi seis mil lani. Estamos aumentando el número de lani ahora, ya que descubrimos que tienen potencial comercial. Hasta hace treinta años, solo los usábamos como mano de obra.

Kennon no especuló sobre lo que Alexander quería decir. Lo sabía. En la práctica, su empleador era un traficante de esclavos, o lo habría sido si los nativos fueran humanos. De hecho, la analogía era tan parecida que no tenía gracia.

Entraron en la fortaleza, pasaron por una cámara de descontaminación que hubiera hecho honor a un barco de exploración y salieron vestidos con túnicas y sandalias mucho más apropiadas y cómodas en este clima tropical.

—Esa es una idea del Viejo Doc —dijo Alexander, señalando la puerta por la que habían salido—. Era un acérrimo defensor de la higiene y nos contagió el hábito. —Se dio la vuelta y nos condujo por un pasillo arqueado que daba a una enorme sala circular con puertas de iris.

Kennon contuvo la respiración con un jadeo de asombro. La habitación era una joya de exquisita belleza. El suelo de parqué tenía incrustaciones de maderas nobles raras de cien mundos diferentes. Las paredes estaban cubiertas de mármol parto con tapices van de Santos, con su delicado encaje. Delicadas cerámicas, esculturas y bronces reflejaban el arte de una veintena de civilizaciones diferentes. Una piscina circular, adornada con helechos halsitas que parecían encajes, se alzaba en el centro de la habitación, rodeando un pedestal de granito negro pulido sobre el que se alzaba un exquisito bronce de cuatro mujeres lani que vertían, laboriosa y eternamente, agua dorada de jarrones que sostenían en sus manos torneadas. «Hermoso», dijo Kennon en voz baja.

“Nos gusta”, dijo Alexander.

"¿Nosotros?"

“Ah, sí, olvidé hablarte de la Familia”, dijo Alexander con gravedad. “Dirijo Outworld y soy dueño del cincuenta por ciento. La Familia posee el otro cincuenta. Son ocho: la mejor colección de parásitos de toda la galaxia. De momento no pueden bloquearme, ya que también controlo las acciones de mi primo Douglas. Pero cuando Douglas crezca, serán problemáticos. Por lo tanto, me someto a ellos. No quiero formar una oposición unida. Normalmente consigo que uno o más voten conmigo en acuerdos cruciales, pero siempre tengo que pagar por su apoyo”. La voz de Alexander sonó amarga mientras tocaba el botón de dilatación de la puerta iris a su lado. “Tendrás que reunirte con ellos esta noche. Hay cinco de ellos aquí ahora mismo”.

"Eso no está en el contrato", dijo Kennon. Estaba horrorizado con Alexander. La gente civilizada no hablaba así de los demás, ni siquiera con sus allegados.

—No se puede evitar. Debes conocerlos. Es parte del trabajo. —La voz de Alexander era sombría—. A mamá, a la prima Anne, a Douglas y a Eloise les gusta ser los dueños de la casa. Al primo Harold no le importa, por lo que deberías estarle agradecida.

La puerta se abrió y Alexander hizo pasar a Kennon a la habitación. La Lani, sentada en el sofá frente a la puerta, se puso de pie de un salto, con la boca abierta de sorpresa. Su suave cabello blanco como la nieve, su piel cremosa y sus brillantes ojos azul porcelana contrastaban de forma sorprendente con su taparrabos y su top negros. Kennon la miró con admiración.

Sin embargo, su efecto en Alexander fue completamente diferente. Su rostro se ensombreció. "¡Tú!", espetó. "¿Qué haces aquí?"

—Sirviendo, señor —dijo el Lani.

“¿Con autoridad de quién?”

"El señor Douglas, señor."

Alexander gimió. "Verás", dijo, volviéndose hacia Kennon. "Necesitamos a alguien con un poco de sentido común. Como te decía, la Familia..." —se detuvo bruscamente y se volvió hacia Lani—. Tu nombre y pedigrí, exigió.

“Amanecer Plateado, señor, de Magia Blanca, tipo experimental platino, cepa cuatro”.

—Ya me lo imaginaba. ¿Cuánto tiempo llevas en la empresa?

“Casi un mes, señor.”

Estás despedido. Preséntate ante Goldie y dile que el hombre Alexander quiere que te devuelvan a tu grupo.

Los ojos de Lani se abrieron de par en par. "¡Hombre Alexander! ¿Tú?"

Alejandro asintió.

—¡Caramba! —suspiró—. ¡El jefe!

—Muévete —espetó Alexander—, y dile a Goldie que se presente en mis aposentos.

—Sí, señor, ¡enseguida, señor! El Lath corrió, desapareciendo por la puerta por la que habían entrado con un destello de sus bien formadas extremidades blancas.

—¡Ese Douglas! —gruñó Alexander—. Si dejaran a ese jovencito solo aquí seis meses, desbarataría todo el negocio. ¡Qué descaro el de ese jovencito! Reclutar a un tipo experimental para trabajos domésticos. ¿Qué se cree que está haciendo?

Obviamente, la pregunta no exigía respuesta, así que Kennon guardó un discreto silencio mientras Alexander cruzaba la habitación hacia las dos puertas que flanqueaban el sofá donde se había sentado el Lani. Abrió la de la izquierda, revelando un moderno conducto gravitacional que los llevó rápidamente al piso superior. Recorrieron un corto pasillo y se detuvieron ante otra puerta. Esta daba a una suite amueblada con una sencillez absolutamente funcional. Encajaba tan a la perfección con la personalidad del empresario que Kennon no dudó de que se trataba de las habitaciones de Alexander.

—Siéntate, Kennon. Relájate mientras puedas —dijo Alexander mientras se dejaba caer en una silla y cruzaba los pies con sandalias.

“Seguro que tienes muchas preguntas, pero pueden esperar”.

Será mejor que descanses un poco. Ya no tendrás mucho más. La Familia probablemente te hará pasar por la trituradora, pero recuerda que ellos no controlan este negocio. Eres mi hombre.

Apenas Kennon se había sentado en otra silla cuando la puerta se abrió y entró una Lani regordeta y sonrosada. Era bastante mayor que la canosa que había visto antes, y su rostro redondo sonreía.

—Ah, Goldie —dijo Alexander—. Tengo entendido que el señor Douglas te ha estado dando mucha pena.

—Ya era hora de que volviera, señor —dijo—. Desde que murió el Viejo Doc, el señor Douglas ha estado insoportable. Ha estado eliminando el personal y reemplazándolo con potras descerebradas cuya única utilidad es llenar un cabestro. Pronto este lugar será una porquería.

—Yo me encargo de eso —prometió Alexander—. Ahora, quiero que conozcan al sustituto del Viejo Doc. Él es el Dr. Kennon, nuestro nuevo veterinario.

—Encantada, estoy segura —dijo Goldie—. Pareces un buen hombre.

—Sí, lo es —dijo Alexander—, pero es igual de duro que el Viejo Doc, y tendrá los mismos poderes. Goldie es la jefa de limpieza —añadió Alexander—. Es una experta, y harías bien en seguir sus consejos sobre las tareas.

Kennon asintió.

—Que una criada nos traiga algo ligero para comer y beber —dijo Alexander—. Que un par de porteros lleven las cosas del Dr. Kennon a casa del Viejo Doc. Busca a Douglas y dile que quiero verlo enseguida. Dile a la Familia que he llegado y que los veré en el Salón Principal a las ocho de la noche. Dile a Blalok que lo veré a las nueve. Eso es todo.

—Sí, señor —dijo Goldie y salió de la habitación, con la cola enroscándose alegremente.

"Una buena Lani", comentó Alexander. "Una de las mejores. Leal, confiable e inteligente. Lleva diez años al mando de Alexandria y debería seguir así al menos diez más".

“¿Diez? ¿Cuántos años tiene?”

"Treinta."

“¿Treinta años?”

Alejandro asintió.

¡Dios mío, Lister! ¡Habría calculado que tenía al menos trescientos!

Escala de vida equivocada. Los lani solo viven una décima parte de lo que nosotros vivimos. Son maduros a los doce años y mueren a los cincuenta.

Alexander suspiró. «Esa es otra diferencia. Incluso sin agerone, viviríamos cien años».

“¿Has probado las inyecciones gerontológicas?”

“Una vez. Causaron la muerte en unos dos días. Mataron a cinco lani con ellos.” El rostro de Alexander se ensombreció ante un recuerdo desagradable. “Así que no lo intentemos más”, dijo. “Hay demasiadas diferencias.” Se estiró. “Te contaría más sobre ellos, pero será mejor que lo diga Evald Blalok. Es nuestro superintendente. Steve Jordan también puede contarte mucho. Dirige la División Lani. Pero ahora mismo, esperemos al primo Douglas. El cachorro tardará en venir, pero al final lo hará. Tiene miedo de no hacerlo.”

"Preferiría no hacerlo", dijo Kennon. "Es de mala educación involucrarse en un asunto familiar, sobre todo cuando solo soy uno más del personal".

No eres solo uno de los empleados. Eres el Veterinario de la Estación, y como tal, tienes una autoridad solo superada por Blalok y por mí. Tú y Blalok son mis manos, oídos y ojos en Flora. Son responsables ante mí, y solo ante mí. Aunque a veces cedo a los deseos de la Familia, no tengo por qué hacerlo. Dirijo Outworld Enterprises y todas las extensiones de esa organización. Tengo el control, y la Familia lo sabe. Mis hombres son respetados y, además, saben todo lo que sucede. —Sonrió con frialdad—. En cierto modo, es una situación bastante saludable. Mantiene a mis parientes bajo control. Por alguna razón, no les gusta que los disciplinen delante de extraños. Ahora no lo pienses más. Alexander se levantó y se acercó a una de las ventanas que daban a los amplios jardines de la azotea, y se quedó mirando la vegetación bañada por el sol.

“Es curioso, ¿verdad?”, dijo Alexander, “lo hermosa que es la naturaleza y lo sencillas que son las cosas en estado natural. Solo cuando el hombre interviene en la escena las cosas se complican. Tomemos como ejemplo a Flora. Antes de que el abuelo llegara, debía ser un lugar agradable con los sencillos nativos felices en su paraíso. Pero todo eso ha cambiado ahora. Hemos tomado el control, y ellos, como otras criaturas inferiores en otros mundos, se han doblegado a nuestra voluntad y usos. Podría compadecerlos, pero como humano no puedo permitirme ese lujo”.

Kennon lo comprendió. Él también había sentido esa sensación, ese extraño nudo en la garganta, la primera vez que vio un varl en Santos. Los varl habían sido la forma de vida dominante allí hasta la llegada del hombre. Ahora eran solo un animal más en la creciente lista de mascotas y ganado de la humanidad. Los pequeños varl, con sus cuerpos de suave pelaje y sus hábiles manos de seis dedos, eran excelentes mascotas y artesanos de precisión. Los productos de esas hábiles manos, los diminutos instrumentos, los delicados circuitos de control microminiaturizados, los encajes y tapices de increíble finura, constituían la mayor parte del comercio interestelar de Santos.

Había tenido un varl una vez y se deleitaba con su inteligencia casi humana. Pero los varl no eran humanos y ahí radicaba su tragedia. Dos mil años de dominación humana los habían dejado completamente dependientes de sus conquistadores. Eran simplemente animales inteligentes, y eso era todo lo que serían hasta que la raza humana cambiara su patrón cultural o fuera derrocada. Una alternativa era tan improbable como la otra. La humanidad se había topado con feroces competidores, pero ninguno con su explosiva naturaleza adquisitiva, ni con su afán de conquista, colonización y dominio. Y probablemente nunca lo haría.

Los pequeños Varl eran una raza entre cientos que habían sucumbido a la ferocidad y la codicia de los hombres. Pero a diferencia de la mayoría, los Varl no eran combativos. Por lo tanto, habían sobrevivido.

¿Acaso había sido necesario reducirlos a la esclavitud? Nunca serían una amenaza. No solo eran esencialmente gentiles y no combativos, sino que sus delicados cuerpos no soportaban las tensiones del vuelo espacial. Estaban atrapados en su mundo. ¿Por qué se les obligaba a un papel tan subordinado? ¿Por qué la humanidad estaba tan celosa de su dominio que ninguna otra especie podía existir excepto por tolerancia? ¿Por qué después de cinco mil años de exploración, invasión y colonización la raza humana aún consideraba la galaxia como su ostra, y a sí mismos los únicos calificados para sostener el cuchillo? No había pensado así desde que le había dado el Varl a su novia del momento y había despegado hacia Beta. Ahora las preguntas volvían para atormentarlo. Como betano, la angustia era aún más aguda, ya que Beta tenía un problema relacionado que ya era problemático y se agudizaría con el paso de los años.

Se encogió de hombros y dejó de pensar en ello cuando una Lani delgada y morena entró empujando un carrito de servicio delante de ella. Los dos hombres comieron en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Y tras el ventanal del apartamento de Alexander, el brillante sol amarillo de Kardon se hundía lentamente en el horizonte, llenando el cielo de llameantes colores rojos y dorados, bordeados por los azules y púrpuras de la noche que se acercaba. El atardecer era chillón y ostentoso, pensó Kennon con cierta repugnancia, a diferencia de los apacibles espectáculos diurnos de su mundo natal.

CAPÍTULO IV

Douglas Alexander era un joven de rostro hinchado, con ojillos intolerantes, incrustados en pliegues de grasa sobre una nariz respingada y una boca sensual de labios sueltos. Sus rasgos regordetes reflejaban una extraña expresión de desafío, con un toque de miedo. Al mirarlo, Kennon pensó en un perro asustado, listo para morder o encogerse de miedo.

Pero no fue Douglas quien le cautivó la mirada. Fueron las dos Lani que lo siguieron al interior de la habitación. Cada línea de sus cuerpos era una perfección que decía mucho de generaciones de crianza para la elegancia física. Se movían con una gracia coordinada que, en contraste, hacía que Douglas pareciera aún más torpe. Y eran idénticas, dos obras de arte en tonos crema y dorado. Estaban completamente desnudas, y Kennon, por primera vez en su vida, apreció plenamente la belleza de una mujer desnuda. Cubrirlas sería un sacrilegio, y los adornos solo empañarían su exquisita perfección.

Kennon sabía que lo miraba como un idiota. La sonrisa divertida de Alexander se lo decía. Con esfuerzo, recompuso su expresión de sorpresa.

La pareja lo miró con suaves ojos violeta, y fue como si un asistente psíquico de un baño le hubiera vertido agua helada en la espalda. Porque ya había visto esa mirada antes, esa mirada líquida e introspectiva en los ojos aterciopelados del ganado. Se estremeció. Por un instante los había considerado humanos. Y de alguna manera, la falta de ese algo indefinible llamado humanidad les robaba gran parte de su glamour. Seguían siendo hermosos, pero su belleza se había vuelto impersonal.

—No los tomes como representativos de los Lani —dijo Alexander de repente—. Son un caso especial, un caso muy especial. —Miró a su primo con enojo—. Maldita sea tu descaro —dijo con tono impasible—. Te mandé a buscar a ti, no a tus juguetes. Mándalos lejos.

Douglas, malhumorado, sacó el labio inferior. «No puedes hablarme así, primo Alex», empezó. «Solo soy un...»

—Me oíste, Douglas. ¡Fuera! —La voz de Alexander no se alzó, pero fue cortante.

—De acuerdo —dijo Douglas—. No puedo pelear con ustedes... todavía. —Se giró hacia los humanoides—. Ya oyeron al Jefe. Vayan a casa.

Los dos asintieron al unísono y se marcharon rápidamente. De alguna manera, Kennon tuvo la impresión de que estaban contentos de irse.

—Espera —dijo Douglas—. No puedes mandarme para siempre. Espera. Alcanzaré la mayoría de edad en cinco años. Podré votar mis acciones entonces, y luego te arreglaré. Entonces no serás tan arrogante, Sr. Grande. Me uniré al resto de la Familia. No les caes muy bien.

—No esperes con ansias que la Familia te ayude —dijo Alexander—. No quieren que nadie más que yo maneje las finanzas. Aman demasiado el dinero. Y hasta que recibas tu herencia, recuerda una cosa: yo soy el amo aquí.

—Lo sé —dijo Douglas, y luego, con curiosidad—: ¿Quién es el bicho raro? —Hizo un gesto hacia Kennon con su pulgar regordete.

“Nuestro nuevo veterinario, el Dr. Kennon”.

—¡Genial! ¡Ahora cuéntamelo tú!

—No hay nada como causar una buena primera impresión —dijo Alexander con ironía—. Espero que te aleje del Lani. Tendrá la autoridad para hacerlo, ya que ocupa el puesto del Viejo Doc.

—No puede. Soy dueño. Soy dueño...

No tienes nada. Eres menor de edad. Y según el testamento de tu abuelo, no tendrás nada más que una asignación hasta que alcances la mayoría de edad. Y eso me lleva a la razón por la que te traje aquí. ¿Cuándo obtuviste el derecho a reorganizar el personal doméstico? ¿Cuándo obtuviste la facultad de interferir con el programa experimental?

Douglas se puso colorado y se mordió el labio. "¿Tenemos que hablar de esto delante de desconocidos?"

—Kennon es mi agente —dijo Alexander con frialdad—, y más le vale aprender sobre ti y los demás desde el principio.

—Bueno, ¿qué quieres que haga? ¿Que me vea gatear? —preguntó Douglas con amargura—. Me obligarás a hacerlo. Siempre lo haces. ¿Quieres que suplique, que diga que me equivoqué, que prometa que no lo volveré a hacer?

—Ya lo has hecho —dijo Alexander—. Varias veces. Necesitas una lección. No quiero que te metas con animales valiosos.

“¿Y qué vas a hacer al respecto?”

Te pondré donde no puedas hacer más daño. A partir de mañana irás a Otpen Uno.

Douglas palideció. Le temblaban los labios y sus ojos se movían con inquietud mientras observaba el rostro de granito de Alexander. "No lo dices en serio", dijo finalmente. "Estás bromeando".

“Nunca bromeo sobre negocios”.

—¡Pero no puedes hacer eso! Se lo diré a la Familia. No te dejarán.

—Ya tengo su consentimiento —dijo Alexander—. Lo obtuve después de tu última escapada. Serás feliz ahí fuera. Puedes jugar a ser un dios de hojalata todo lo que quieras. Dueño de la vida y la muerte en una isla de dos acres. A nadie le importará. También puedes ir a trabajar. A nadie le importará eso tampoco. Y a Mullins no le importará, siempre y cuando dejes a las tropas en paz. Ahora, sal de aquí y prepara tus cosas. Te vas mañana por la mañana.

—Pero primo Alex…

¡Muévete! ¡Estoy harto de verte! —dijo Alexander.

Douglas se dio la vuelta y salió arrastrando los pies de la habitación. Su ego estaba completamente desmoralizado y parecía más asustado que antes. Obviamente, los Otpen no eran el lugar más agradable del mundo.

—Son un puesto militar —dijo Alexander—. Y al comandante Mullins no le cae bien Douglas. No puedo culparlo. Douglas es un tipo desagradable, y, dicho sea de paso, bastante típico del resto de la Familia. Alexander suspiró y extendió las manos en un gesto que combinaba disgusto y resignación. —A veces me pregunto por qué me han maldecido con mis parientes.

Kennon asintió. Las implicaciones tras la mirada vacía de Lani, la de Douglas, le repugnaban. Había varias maneras de producir esa expresión, todas desagradables. Hipnocondicionamiento, el Tratamiento Silencioso, la quema de cerebros, la leucotomía transorbital, la lobectomía: todos productos de aquella época enfermiza del pensamiento humano, cuando los hombres manipulaban los cerebros de otros hombres para curar estados psíquicos. La psiquiatría había superado esa época, al menos en los mundos civilizados, donde incluso los experimentos con animales se consideraban una crueldad innecesaria.

—Viste a esos dos, Lani —dijo Alexander—. Mi abuelo los mandó hacer así como regalo de cumpleaños para Douglas. Estaba senil. Murió un año después. Uno pensaría que a un hombre le daría vergüenza tener cosas así, pero Douglas no. Le gustan. —La voz de Alexander tenía un matiz de desprecio—. Sabe que me dan asco, así que los exhibe. ¡A veces podría estrangular a ese cachorrito!

Me lo pregunté. No me gustaría trabajar para un hombre que permitiera esas cosas.

Eso ya se hacía antes de que yo asumiera el cargo. Durante los últimos tres años no ha habido cortes ni mutilaciones. No me imagino tratando así a un animal indefenso.

"Me siento mejor", dijo Kennon. "No pensé que fueras así".

“Entiéndeme”, dijo Alexander. “Siempre me opongo a la crueldad y el desperdicio sin sentido, sobre todo cuando son peligrosos. Las lanis amputadas son el colmo de la estupidez. Que alguien quiera una mascota idéntica a un ser humano no es motivo para arriesgarse a un juicio. Esas lanis, y algunas otras con colas amputadas, podrían ser un desastre legal si alguna vez abandonaran Flora”.

Kennon se sobresaltó. Había estado pensando en mutilación mental y Alexander había hablado de física. Naturalmente, serían propiedad peligrosa. Cualquiera que intentara vender un Lani atracado probablemente sería encarcelado y acusado de tráfico de esclavos.

"¿Alguna vez calculaste el costo de emprender una acción legal en nuestro sistema judicial?", preguntó Alexander. "Incluso las pequeñas costaban cuatro o cinco mil, y una acción de primera clase como un Juicio por la Humanidad podía costar más de un millón. Mi abuelo lo descubrió. Claro, hay diferencias entre Lani y los humanos, pero un abogado astuto puede hacerlas parecer triviales hasta la prueba final, y eso se prolongaría durante casi dos años hasta que se cumplieran todos los requisitos; para entonces, la publicidad desfavorable reduciría las ventas a cero. La Familia me estaría presionando por los dividendos perdidos, y perdería gran parte del control que tengo sobre ellos.

Claro, es posible que las colas prensiles se produzcan por mutación, pero que sepamos, no ha sucedido en la historia de la humanidad. Por eso, la cola sirve como marca registrada, algo que cualquiera puede reconocer fácilmente. Así que las vendemos intactas. Alexander cruzó las piernas y se recostó en su silla. "¿Te sorprende, verdad?"

Kennon asintió. «Sí», admitió. «Así es».

Lo sé. No puedes evitarlo. La mayoría de nuestros nuevos empleados creen que los lani son humanos, al principio. Aprenden mejor, pero adaptarse siempre es un reto. Confunden la apariencia con la realidad. Pero recuerda esto: los lani no son humanos. Son animales. Y en esta isla se les trata como lo que son, ni más ni menos. Forman parte de nuestra economía y se crían, alimentan y manejan según sólidos principios ganaderos. A pesar de algunas cosas que puedas ver aquí en Alexandria, no lo olvides. Eres veterinario. Tu trabajo es tratar las enfermedades de los animales. Los lani son animales. Por lo tanto, cumplirás con tu trabajo. Me decepcionó tu reacción cuando los viste por primera vez, pero supongo que era natural. En cualquier caso, esto debería aclarar las cosas.

—Sí, intelectualmente —admitió Kennon—. Pero el parecido físico es tan grande que cuesta aceptarlo.

Alexander sonrió. «No te preocupes. Lo aceptarás con el tiempo. Creo que ya es hora de que conozcas a la Familia».

CAPÍTULO V

El salón principal estaba abarrotado. La enorme sala, reluciente de espejos y cristales, con el suelo cubierto de gruesas alfombras y ricas cortinas, tenía la apariencia de un harén sarkiano. Aunque solo había cinco miembros de la familia Alexander presentes, había al menos veinte Lani cuyos atuendos abarcaban desde el tanga negro y el cabestro del personal doméstico hasta la desnudez absoluta de los juguetes de Douglas. Todas eran mujeres, y Kennon se preguntó por un momento cómo sería un hombre.

Además de Alexander, había dos hombres y tres mujeres: Douglas, aún con su expresión hosca, un hombre mayor de casi noventa años que parecía el hermano mayor de Douglas, dos mujeres maduras que podían tener entre cincuenta y trescientos años, y una chica. Podría tener treinta, quizás menos, quizás mayor, una versión delgada y femenina de Alexander, con el mismo rostro intrigante y la misma mirada depredadora velada. Había en ella una dureza que faltaba en los demás. Kennon tenía la sensación de que, hiciera lo que hiciera esta chica, no lo hacía a medias.

—Mi hermana Eloise —dijo Alexander en voz baja—. Cuídala. Es mortal como una víbora bufadora y colecciona hombres. El otro hombre es el padre de Douglas, Henry. La pelirroja regordeta a su lado es su esposa, Anne. La otra mujer es mi madre, Clara, aunque Eloise y yo no nos parecemos a ella. Nos parecemos a papá.

"¿Dónde está?" susurró Kennon.

—Muerto —respondió Alejandro—. Lo mataron hace veinte años.

"Les presento a la Dra. Jac Kennon, nuestra nueva veterinaria", dijo Alexander en el silencio que siguió a su entrada. Las presentaciones fueron como debían, y Kennon empezaba a sentirse más tranquilo hasta que Eloise envió a una de sus Lani con una citación. Buscó a Alexander con la mirada, pero el empresario era el centro de una discusión a tres bandas, rodeado por Douglas, Henry y Anne. Henry alzó la voz en amarga protesta porque Alexander se excedía en su autoridad. Se encogió de hombros. No había solución.

“Está bien”, dijo, “dile a tu señora que iré en un momento”.

—Sí, doctor —dijo Lani—, pero la mujer Eloise le pide que venga y no está acostumbrada a que la desobedezcan.

—Dile lo que te dije —respondió Kennon—. Iré enseguida. Se acercó a la mesa y la examinó, seleccionando un racimo de extrañas frutas moradas que parecían más interesantes que su sabor. Al terminar, se acercó tranquilamente a donde estaba sentada Eloise.

Ella lo miró con enojo. «Estoy acostumbrada a que mis empleados me obedezcan», dijo con frialdad. Sus ojos oscuros, extrañamente parecidos a los de su hermano, recorrieron su cuerpo robusto como dos escáneres.

Él le devolvió la mirada evaluadora con una suya. "No soy tu empleado", dijo sin rodeos. "Me contrató tu hermano, y mi contrato incluye una cláusula de espionaje". Su mirada recorrió lentamente su cabello cuidadosamente arreglado, su maquillaje, las joyas en el cuello y los brazos, sus uñas pintadas de manos y pies, y luego las delgadas líneas de su cuerpo, de busto pequeño, medio al descubierto bajo su fina túnica de seda lirana hasta los tobillos.

“¿Satisfecho?” preguntó ella.

—En Beta —dijo sin rodeos—, tu apariencia te calificaría para un campamento de parásitos. Seis meses de trabajos forzados te harían un gran favor. Eres débil, perezoso e indisciplinado.

Eloise jadeó. "¿Por qué...?", balbuceó.

—Y quizás la próxima vez aprendas a ser educado —continuó Kennon con imperturbabilidad—. Al fin y al cabo, los atributos superficiales de la buena educación no son tan difíciles de falsificar.

Para su sorpresa, Eloise soltó una risita. "¿Muerdes, verdad?", preguntó. "Recuérdame eso".

"Yo debo."

“Por supuesto, tus acciones tampoco fueron de buena educación”.

—Lo admito, pero nunca he fingido ser lo que no soy. Soy hijo de un capitán de nave espacial y veterinario. Eso es todo.

—Eso no es todo. También eres hombre. —Su rostro era serio—. Hacía tiempo que no conocía a uno. Casi había olvidado que existían.

“Ahí está tu hermano.”

—¿Alex? Es una máquina de hacer dinero. Ven, siéntate a mi lado y hablemos.

"¿Acerca de?"

“Tú, yo, tu trabajo, tu vida… ¿lo que desees?”

"Esa frase no es exactamente nueva", sonrió Kennon.

“Lo sé”, admitió, “pero normalmente funciona”.

"Soy inmune."

—Eso es lo que crees. —La mirada de Eloise era francamente evaluadora—. Creo que podría interesarme.

Tengo trabajo aquí. No creo que tenga tiempo para darte la atención que exiges.

Me aburro fácilmente. Probablemente no tardaría en cansarme de ti.

“Quizás sí, quizás no. No puedo correr ese riesgo”.

"Pareces seguro."

—Te olvidas. Yo era marinero.

—Y los astronautas tienen reputación, ¿eh? —se rió Eloise.

—En eso, puede que tengas razón. Recuerdo al primer oficial de... —dejó que el pensamiento se desvaneciera—. Pero me cansé de él —concluyó.

Kennon sonrió. "Nunca he tenido esa queja".

“¿Quizás te gustaría hacer la prueba de fuego?”, preguntó.

—Quizás —dijo—. Pero no esta noche.

—¿Mañana entonces? Alex se irá por la mañana. Nunca se queda más de unas horas. —Los ojos de Eloise brillaban, sus labios estaban húmedos y rojos.

"Yo elegiré el momento", dijo Kennon, y añadió para sí: "Si alguna vez". A pesar de su riqueza, Eloise no se diferenciaba de las chicas de la escala. De hecho, era peor, ya que tenía suficiente dinero para cumplir sus deseos. Solo estaban en el negocio por negocios. No, Eloise sería algo que había que evitar. Alexander tenía razón. Era una trampa. Se levantó e hizo una reverencia al estilo betano. "Veo que tu hermano ya está libre. Quiere informarme sobre mis funciones aquí. Lo estábamos discutiendo antes de entrar".

Eloise hizo pucheros. "Siempre puedes hacerlo".

Tú misma dijiste que Alexander nunca se queda mucho tiempo aquí. Sería un mal empleado si lo retrasara. Él le sonrió con complicidad y ella le devolvió la sonrisa con total comprensión.

Muy bien, entonces. Haz lo que te propongas. Tu placer puede esperar.

Kennon condujo a Alexander hasta una ventana abierta que daba a un balcón. "¡Uf!", dijo. "Ya entiendo lo que quieres decir".

—Es una tártara —coincidió Alexander—. Sospecho que es ninfómana.

—¿Sospechas? —preguntó Kennon—. A estas alturas ya deberías saberlo. Salgamos de aquí. Ya he tenido a tu hermana a la que quería llevarme.

No puedo decir que te culpe. Te acompañaré a tus aposentos. Quizás el Viejo Doc dejó una o dos botellas, aunque sospecho que el viejo pecador aguantó hasta que se acabó la última.

"Si tuvo que soportar a sus parientes como una dieta constante, no puedo decir que lo culpo", dijo Kennon.

—Cuidado, doctor. Se refiere a mis parientes —dijo Alexander con ironía—. Pero en eso tiene razón. Los dos hombres salieron sigilosamente de la habitación. Al parecer, nadie de la Familia se dio cuenta de su partida, excepto Eloise, quien los observó con una expresión enigmática en su rostro delgado.

Salieron de la fortaleza por la puerta trasera y caminaron lentamente por el sinuoso sendero que conducía al grupo de edificios en el valle. Era una noche hermosa, tranquila y despejada, con las estrellas brillando desde la oscura bóveda celeste. Las constelaciones eran extrañas, y Kennon no vio las lunas. Beta tenía tres, dos de las cuales siempre estaban en el cielo, pero Kardon no tenía luna. De alguna manera, le daba al cielo un aspecto vacío.

Una frescura húmeda se elevaba del suelo mientras la lluvia vespertina se evaporaba brumosamente en el aire quieto. Kennon olió el aroma de la tierra y la vegetación, aromas limpios y agradables que contrastaban con lo que había dejado. A lo lejos, un pájaro cantó soñoliento desde una de las torretas de la fortaleza, y fue respondido por una criatura que Kennon no pudo identificar. Un murmullo de sonidos mezclados provenía del valle, interrumpido por una risa aguda. Alguien cantaba, o quizás "entonando" sería una mejor descripción. La melodía era extraña y la letra irreconocible. El tenue zumbido de un motor atómico en la planta generadora de la fortaleza se fue convirtiendo lentamente en un agudo tono que se fundía con el patrón de sonido apenas percibido.

"Es bonito, ¿no?" comentó Alexander mientras tomaban otra curva en el sendero.

Sí. No se oye nada desde atrás, salvo ese generador. Es casi como si hubiéramos dejado a esa gente fuera de la existencia con solo cerrar una puerta.

—Ojalá fuera así de sencillo —dijo Alexander—. Pero las puertas que se cierran también se abren. Bueno, ¿crees que te gustará?

“Creo que sí, siempre y cuando no tenga que entretener a tus parientes”.

¿Te refieres a Eloise? No te preocupes por ella. Es tan caprichosa como el viento.

"Nunca he visto a nadie tan depredador", dijo Kennon. "Me preocupa".

—Mañana se irán todos, menos Eloise —dijo Alexander con fingido consuelo—. Douglas estará en Otpen durante un año, y los demás se han ido a algún sitio.

"Supongo que te quedarás."

—No, me temo que no puedo.

Esperaba que me ayudaras a organizarme. Todo esto ha sido un shock. Esperaba algo completamente diferente.

Lo siento, alguien tiene que encargarse del negocio. Pero Blalok te informará. De hecho, él está más cualificado que yo. Sabe todo lo que vale la pena saber sobre este lugar. Pasaremos por su casa en un minuto. ¿Quieres pasar a verlo?

"Es bastante tarde."

No para Blalok. Es un místico, un nocturno. Probablemente esté haciendo su trabajo ahora.

“Quizás no deberíamos molestarlo”.

—Tonterías. Ya está acostumbrado. Lo visito a menudo por la noche.

—Claro, pero tú eres el jefe.

—Bueno, en cierto sentido tú también. Al menos en el ámbito veterinario. Alexander giró bruscamente a la izquierda y subió un corto tramo de escaleras que conducía a la casa más cercana. Las luces brillaban en el profundo porche, y la antigua puerta iris se ensanchó para enmarcar la silueta negra de un hombre corpulento y de hombros anchos.

—Buenas noches, señor —dijo—. Lo estaba esperando. ¿Es el nuevo veterinario el que lo acompaña?

"Veo que tu conducto sigue funcionando", dijo Alexander. "Sí, soy el Dr. Kennon, Evald Blalok. Quería presentarles a ustedes dos".

A Kennon le gustaba el hombre canoso de mediana edad. Parecía honesto y competente, un hombre serio y tranquilo con el rostro marcado y los ojos hundidos de un místico. Su piel tenía el grosor y los poros característicos de los habitantes de ese mundo brumoso del que provenía. Pero a diferencia de los nativos de Myst, su piel estaba teñida de un marrón oscuro por el sol de Kardon. Parecía fuera de lugar en ese mundo tropical, pero Kennon reflexionó con ironía que probablemente había más de un humano desubicado allí, incluido él mismo.

"He estado revisando los registros de la Estación Catorce con Jordan", dijo Blalok mientras los acompañaba a la casa. Un hombre alto y de pelo negro se levantó al entrar.

—Olvídate de las formalidades, Jordan. Siéntate —dijo Alexander— y te presento al Dr. Kennon, Steve Jordan. Jordan dirige la División Lani.

Kennon asintió en señal de reconocimiento mientras Alexander continuó: “¿Qué es este problema en Catorce?”

No lo sé. Tenemos una epizootia de algo. Otro joven murió esta mañana, y hay tres más con muy mal aspecto: ictericia, falta de apetito y dolores musculares. Los mismos síntomas que los demás. Con el de esta mañana ya es el cuarto del mes, y solo vamos por la mitad.

“¿Todas sus pérdidas están en esta única estación?”, preguntó Kennon.

—No, pero allí es peor.

"No me gustan este tipo de pérdidas", dijo Alexander.

—Yo tampoco —respondió Jordan.

—No es culpa de Jordan, señor —dijo Blalok rápidamente—. Como sabe, hace tres meses que no tenemos veterinario.

“Dos”, corrigió Alexander.

"Tres: El viejo Doc no estuvo presente el mes anterior a su muerte", dijo Blalok. "Por eso tenemos un problema. Necesitamos ayuda profesional".

"Bueno, aquí está, úsalo", dijo Alexander. Miró a Kennon con una pizca de diversión en el rostro. "No hay nada como empezar con las cosas desde el principio".

"Sobre todo cuando uno llega a ellos totalmente frío", añadió Kennon. "Es una mala manera de empezar una carrera".

"No podemos permitirnos esperar", dijo Jordan. "Necesitamos ayuda".

"Veré qué se puede hacer", respondió Kennon. "¿Has salvado el cuerpo?"

"Todos", dijo Jordan. "Están en la sala de autopsias del hospital".

Eso fue sensato. Una autopsia podría darnos una respuesta. ¿Dónde está el hospital?

—Te lo mostraré —ofreció Jordan.

"No cuenten conmigo", dijo Alexander. "Tengo el estómago delicado".

"Iré si es necesario", dijo Blalok.

"Hay personal allí. El viejo Doc los entrenó", dijo Jordan.

"Entonces no debería ser necesario", dijo Kennon.

Blalok suspiró aliviado y se volvió hacia Alexander. «Podríamos revisar los registros mientras esos dos se dedican a su maldito trabajo».

—Preferiría tomarme una copa larga y fuerte —respondió Alexander—. Con la Familia y esto, es demasiado para una sola noche.

Kennon disimuló una sonrisa. Alexander tenía un punto débil. Era aprensivo. Era bueno saberlo.

CAPÍTULO VI

Jordan abrió la puerta del edificio de dos pisos debajo de la casa de Blalok. "Aquí es", dijo, "justo afuera de tu puerta. Conveniente, ¿no?"

—Demasiado conveniente —dijo Kennon—, y también demasiado tranquilo. ¿No hay nadie de guardia?

—No lo sé. El viejo Doc nunca abría el local por la noche.

Se oyó un movimiento en la oscuridad, las luces se encendieron y Lani, con los ojos soñolientos, parpadeó ante el repentino resplandor. Miró a Kennon con la mirada perdida y luego se iluminó al ver a Jordan. "¿Qué le pasa, señor?", preguntó.

—Nada. Queremos ver al Lani que envié esta mañana. El Dr. Kennon quiere inspeccionar el cadáver.

—¿Eres la nueva doctora? —preguntó la Lani—. ¡Menos mal que has venido! Voy a buscar al personal. Vuelvo enseguida. Se acercó rápidamente a la centralita junto a la puerta y pulsó cinco botones. Cuatro humanoides más entraron en la habitación, seguidos poco después por un quinto.

“¿Dónde está la emergencia?” preguntó uno.

“Él es… es nuestro nuevo médico”.

—Más hembras —murmuró Kennon para sí mismo. Se giró hacia Jordan—. ¿No hay ningún hombre en esta tripulación?

Jordan lo miró con cierta sorpresa. "No, señor, ¿no lo sabía? No hay Lani machos".

"¿Qué?"

—Solo eso —dijo Jordan—. Solo hembras. No ha habido ningún macho en la isla desde que el Viejo Alexander tomó el poder. Los mató a todos.

—¡Pero eso es imposible! ¿Cómo se reproducen?

“¿Has oído hablar alguna vez de la fertilización artificial?”

Claro, pero eso es un callejón sin salida. Los descendientes son haploides y estériles. La línea se extinguiría en una generación.

No los lani, puedes verlo tú mismo. Llevamos usando la técnica aquí más de cuatro siglos, y todavía nos va bien. Más de cuarenta generaciones hasta ahora, y por lo que parece, podemos seguir así indefinidamente.

“¿Pero cómo se hace?”

—No lo sé. Es el secreto de Alexander. El Jefe no nos lo cuenta todo. Solo sé que obtenemos resultados. El viejo Doc sabía cómo se hacía, y supongo que tú también, pero no me preguntes. Soy un tonto.

Kennon se encogió de hombros. Quizás sí, quizás no. En cualquier caso, no tenía sentido insistir en el tema. Se volvió hacia el personal. Cinco de ellos eran del mismo tipo corpulento y corpulento que, al parecer, realizaba la mayor parte del trabajo manual. La sexta, la que llegó tarde, era una criatura elegante, una descarada de piel bronceada y ojos verdes, con un rostro de duende medio oculto bajo una masa ondulada de pelo castaño rojizo. A diferencia de las demás, había sido descuartizada, y en contraste con sus ojos pesados y rasgos somnolientos, estaba alerta y vivaz. Le dedicó una sonrisa pícara, revelando unos dientes blancos y limpios.

Kennon le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo. Y de repente, la tensión y la extrañeza se rompieron. Se sintió extrañamente a gusto. "¿Quiénes están de servicio?", preguntó.

—Todos —respondió la pelirroja—, si es necesario. ¿Qué quieres que hagamos?

"Ya me lo dijo. Quiere que preparen el último cadáver para la autopsia", dijo Lani, la de guardia.

—Bien —dijo la pelirroja—. Me alegrará volver al trabajo. —Se giró para mirar a Kennon—. Ahora, doctor, ¿le gustaría ver su consultorio? El viejo doctor dejó una buena colección de notas sobre la anatomía de Lani y quizás le vendría bien un pequeño repaso.

"Me vendría bien mucho", admitió Kennon. "A menos que la estructura interna de un lani sea tan parecida a la humana como su estructura externa".

—Hay diferencias —admitió la pelirroja—. Al fin y al cabo, no nos parecemos del todo.

—Tal vez sería mejor leer un poco —dijo Kennon.

"¿Me necesitas más?" preguntó Jordan.

—No, creo que no.

Bien. Regresaré. Francamente, esto no me gusta más que a Blalok o al jefe, pero soy el último en ese puesto. Nos vemos luego.

Kennon rió entre dientes mientras Jordan se iba. "Ahora, preparémonos para ese cadáver", dijo.

—Caparazón, doctor —corrigió la pelirroja—. Un cadáver es un cuerpo humano muerto. —Acentuó el «humano».

Ni siquiera en la muerte hay igualdad, pensó Kennon. Asintió y el Lani lo condujo a una puerta que daba a una oficina de buen tamaño, profusamente cubierta de estanterías. Un escritorio de plástico antiguo, algunos aparatos cibernéticos de oficina, un locutor destartalado y algunas sillas completaban el mobiliario. El pelirrojo colocó varios volúmenes grandes en folio frente a él y se apartó del escritorio mientras hojeaba rápidamente las láminas a color. Era un atlas excelente. El Dr. Williamson había sido un trabajador meticuloso y competente.

Media hora después, bien fortificado por el conocimiento posicional de las vísceras de Lani, Kennon alzó la vista hacia la pelirroja. Seguía de pie, paciente, como una estatua de oro rojizo y bronce.

—Pónganse una bata y vámonos —dijo—. No... esperen un momento.

"¿Sí, señor?"

¿Cómo te llamas? No quiero decirte "¡Oye, tú!"

Ella sonrió. "Es Copper Glow. ¿Quieres mi pedigrí también?"

—No, no me diría nada. ¿Te llaman Cobre o Resplandor? ¿O ambos?

“Solo cobre, señor.”

“Muy bien, Copper, vámonos.”

* * *

El cuerpo de Lani yacía sobre la mesa de acero, ceroso y amarillento bajo la luz implacable de los fluorescentes. Era apenas una niña. Kennon sintió una punzada de lástima, tan joven, tan joven para morir. Y al mirarla, fue consciente de otro sentimiento.

Entre sus compañeros de clase era un secreto a voces que había rechazado una oferta para estudiar medicina humana por su aversión a diseccionar cadáveres. Los modelos sarcoplásticos estaban bien, pero en cuanto a la carne, Kennon no tenía estómago para ello. Y ahora, la visión del humanoide muerto le traía de vuelta el mismo sudor frío y las mismas náuseas desgarradoras que lo habían llevado a dedicarse a la veterinaria ocho años atrás.

Luchó contra los espasmos mientras se acercaba a la mesa y realizaba el examen externo. Ictericia y abdomen hinchado; el resto era prácticamente normal. Y sabía con absoluta certeza que no podía tocar con un bisturí aquella carne fría. Era demasiado humana, demasiado parecida a la suya.

—¿Está listo, doctor? —preguntó la lani que estaba frente a él en la mesa—. ¿Le expongo las vísceras?

A Kennon se le heló el estómago. ¡Claro! ¡Debería haberse dado cuenta! Ningún patólogo hacía su propia disección. Él examinaba. Y eso sí que podía hacerlo. Eran las sensaciones táctiles, no las visuales, las que lo perturbaban. Asintió. «Primero las vísceras abdominales», dijo.

El Lani retrajo la piel y la musculatura con movimientos firmes y seguros. Una excelente prosectora, pensó Kennon. Kennon señaló el hígado hinchado y el Lani cortó hábilmente sus inserciones y colocó el órgano para su inspección. La causa de la muerte era obvia. El joven había sucumbido a una infestación masiva de duelas hepáticas. Era lo peor que había visto en su vida. Los conductos biliares estaban gruesos, calcificados y obstruidos por literalmente miles de trematodos de color verde grisáceo con forma de hoja.

“Veamos a los demás”, dijo.

Dos autopsias más confirmaron el diagnóstico. Salvo pequeñas diferencias, las lesiones eran idénticas. Extirpó algunas duelas y las apartó para su posterior estudio.

—Bueno, ya está —dijo—. Ya puedes limpiar.

Había encontrado al criminal, y ahora el problema adquiría las fascinantes cualidades de una cacería criminal. Ahora debía actuar para prevenir más asesinatos, reconstruir el crimen, descubrir el modus operandi, rastrear la casualidad hasta su origen y ejecutarla antes de que causara más daño.

Habría que tomar fotografías y realizar pruebas tri-dis, identificar el parásito y determinar su sensibilidad a la terapia. Habría que estudiar su ciclo de vida y cómo se infiltró en su huésped. No sería sencillo, ya que este trematodo probablemente era Hepatodirus hominis, y era complejo. Se adaptó, al igual que la especie que parasitó.

Kennon se apartó del microscopio y estudió las ilustraciones del texto de parasitología. Por mucho que el Hepatodirus cambiara su ciclo vital, no podía cambiar su forma adulta. La disposición de las ventosas y las estructuras genitales era típica. La biblioteca de parásitos del Viejo Doc era insuficiente para algo más que el diagnóstico. Tendría que esperar a que desembalaran sus propios libros antes de poder hacer algo más que aplicar un tratamiento sintomático. Suspiró y se puso de pie lentamente. Mañana iba a ser un día ajetreado.

La puerta se abrió tras él y Copper entró sigilosamente en la oficina. Lo miró con curiosidad, con una leve sonrisa tímida en el rostro.

"¿Qué pasa?" preguntó Kennon.

¿Listo para completar el protocolo de autopsia? Es lo habitual.

“También es costumbre tocar la puerta antes de entrar”.

¿En serio? El viejo Doc nunca lo mencionó.

"No soy el viejo Doc."

—No, no lo eres —admitió—. Eres mucho más joven y mucho más guapo. El viejo Doc era un anciano gordo y canoso. —Hizo una pausa y observó a Kennon con una mirada evaluativa en su rostro afilado que era prácticamente idéntica a la de Eloise—. Creo que me gustará trabajar para ti si eres tan agradable como guapa.

“¡A un hombre no se le puede llamar bello ni bonito!”, explotó Kennon.

"¿Por qué no?"

“Eso simplemente no se hace”.

"Eres una persona curiosa", dijo. "Llamé hermoso al Viejo Doc, y no le importó".

Eso es diferente. Era un anciano.

"¿Qué diferencia hay?"

"No me gusta", dijo Kennon, dando con la respuesta perfecta.

Se puso rígida. "Lo siento, doctor. No lo volveré a hacer". Lo miró con la cabeza ladeada. "Supongo que tengo mucho que aprender de ti. Eres muy diferente del viejo Doc. Él no me gritó". Hizo una pausa y luego respiró hondo.

Kennon parpadeó.

“Sobre ese informe”, dijo. “La normativa exige que cada autopsia se informe con prontitud y que se incluya en el libro de defunciones un registro del Lani en cuestión, junto con todos los datos pertinentes de la autopsia. Man Blalok es muy exigente con los registros”. Acercó una de las sillas al escritorio y se sentó, cruzó las piernas y esperó expectante.

A Kennon se le secó la boca de repente. Esta situación era imposible. ¿Cómo, en nombre de Sir Arthur Fleming, iba a dictar un informe tan preciso y frío con una pelirroja desnuda sentada a su lado? «Mira», dijo. «No te necesitaré. Puedo usar un locutor. Puedes retomar el material más tarde y transcribirlo».

Su rostro se ensombreció. "No te gusto", dijo, y sus ojos verdes se llenaron de lágrimas. "El viejo Doc nunca..."

—¡Maldito sea el Viejo Doc! —espetó Kennon—. ¡Y deja de lloriquear o lárgate! Mejor aún, ¡lárgate y deja de lloriquear!

Ella se puso de pie de un salto y huyó.

Kennon maldijo. No tenía por qué actuar así. Había sido más brutal de lo necesario. Pero la chica —no, la Lani— era desconcertante. Se sentía avergonzado. Se había comportado como un primitivo en lugar de como miembro de una de las civilizaciones humanas más antiguas de la galaxia. No le ladraría así a un perro. Negó con la cabeza. Probablemente estaba cansado. Sin duda, estaba irritable, y contemplar mujeres desnudas, prácticamente indistinguibles de las humanas, no era el objeto más reconfortante.

Se preguntó si su exasperación era real o solo un mecanismo de defensa. ¡Primero Eloise, y luego esto! ¡Maldición! ¡Estaba rodeado! Se sentía atrapado. Y no era porque hubiera estado lejos de las mujeres demasiado tiempo. Una semana no era eso. Sonrió al recordar a la rubia de Thule a bordo de la nave espacial. Ahora sí que era una mujer, aunque sus orejas eran puntiagudas y sus brazos demasiado largos. No presionaba a un hombre. Le permitía hacer sus insinuaciones.

Sonrió. Eso era todo. Estaba a la defensiva. Era él a quien perseguían, y su ego masculino se había rebelado. Se encogió de hombros y centró su atención en el informe de la autopsia, pero era inútil. No podía concentrarse. Tomó algunas notas y las dejó sobre el escritorio; mañana tendría tiempo suficiente. Lo que necesitaba ahora era un trago fuerte y ocho horas de sueño.

CAPÍTULO VII

Kennon se detuvo en casa de Blalok el tiempo suficiente para explicarle al superintendente la causa del problema. Blalok frunció el ceño. «Nunca antes habíamos tenido casualidades aquí», dijo. «¿Por qué tendrían que aparecer ahora?».

"Ya los han presentado", dijo Kennon. "Lo que me molesta es que el Dr. Williamson no los haya visto".

“El anciano estaba senil”, dijo Blalok. “Estuvo casi ciego los últimos seis meses de su vida. No dudo que dejaba que sus asistentes hicieran la mayor parte de su trabajo, y es posible que no se dieran cuenta”.

Posiblemente, pero las lesiones son fáciles de ver. En cualquier caso, ya se conoce al culpable.

"¿Culpable?"

Hepatodirus hominis, el parásito hepático humano. Es un animalito astuto que viaja casi tan lejos como los humanos.

Me alegra que sea tu problema, no el mío. Lo único que recuerdo de las duelas es que son difíciles de erradicar.

"Particularmente H. hominis".

—Puedes contármelo más tarde. Ahora mismo el señor Alexander está en Old, en tu casa. Seguro que te está buscando.

"¿Dónde está Jordan?"

Subió a la Estación Catorce. Lo veremos mañana.

"Entonces me despediré", dijo Kennon.

Me alegra que estés aquí. Me quitas un peso de encima. Nos vemos mañana. Blalok se despidió amablemente con la mano y dejó las luces encendidas el tiempo suficiente para que Kennon se dirigiera a sus aposentos.

Alexander estaba sentado en una silla tapizada, escuchando una sinfonía grabada en el estéreo, con los ojos entrecerrados y una expresión de paz en el rostro. Una anciana Lani estaba de pie a su lado. Era una imagen reconfortante.

El humanoide vio a Kennon y jadeó, un leve gemido de sorpresa. Alexander abrió los ojos de golpe. "Oh, eres tú", dijo. "No te preocupes, Kara, es tu nuevo médico".

Kara sonrió. «Me asustaste», dijo. «Estaba soñando».

“¿De pie?” intervino Alexander distraídamente.

Debí reconocerlo enseguida, doctor. Se habla de usted por todos lados desde que llegó.

“Saben lo que pasa por aquí mejor que cualquiera de nosotros”, dijo Alexander riendo entre dientes. “El chisme es increíblemente eficiente. Bueno, ¿cuál es la historia?”

“Diatoma hepático”.

“Hmm... no es bueno.”

Creo que se puede detener. Revisé los registros. No parece que lleve aquí mucho tiempo.

Espero que tengas razón. ¿Cuánto tardará?

Varios meses, quizá un año, quizá más. No lo sé. Pero intentaré limpiarlo lo antes posible. Estoy bastante seguro de que fue una casualidad, y es difícil de controlar.

“¿Hepatodiro?”

Kennon asintió.

“Ese es un parásito de otro mundo, ¿no?”

Sí. Se originó en Santos. Parasitó a los varl originalmente, pero prefería a los humanos. Se ha adaptado a cien entornos planetarios diferentes y sigue expandiéndose. Es una monada; su comportamiento es casi inteligente. Pero se le puede vencer.

“Bien, ponte a ello de inmediato”.

"Empiezo mañana."

Bien, pensé que serías la indicada. ¡Kara! Prepárale una copa al doctor. Podríamos tomar una copa antes de acostarnos. Luego volveré a casa a escuchar los gritos de Henry y Anne sobre el pobre Douglas maltratado, y luego volveré a Albertsville mañana. El deber y los créditos llaman.

Con cierta sorpresa, Kennon se dio cuenta de que Alexander estaba borracho. No de forma molesta, pero lo suficiente como para cambiar su carácter. Ebrio, era una persona más amigable. Si había algo de cierto en el viejo cliché de que el alcohol saca a relucir la verdadera personalidad de un hombre, entonces Alexander era, en esencia, una persona muy agradable.

—Bueno, aquí tienes tu casa para los próximos cinco años —dijo Alexander—. Ocho habitaciones, dos baños, un ambientador y tres Lani para que siga funcionando. ¡Lo tienes todo hecho!

Quizás... ya veremos cuando abordemos esta plaga de duendes. Personalmente, no creo que lo tenga fácil. Mañana estaré en apuros intentando salvar sus ganancias.

Lo lograrás. Tengo confianza en ti.

“Sigo pensando que deberías haber contratado a un médico”.

—Esto no es solo tu trabajo —dijo Alexander—. Y además, no puedo permitírmelo. Ah, no el dinero, pero quizá sea admitir que los Lani podrían ser humanos. Y nos hemos tomado muchas molestias para demostrar que no lo son. —Se removió incómodo en la silla—. Hay una historia detrás de esto.

“No lo dudaría.”

Quizás sería mejor que lo contara. Se remonta a más de cuatro siglos. Mi abuelo era un hombre inteligente. Tras asegurar esta isla, se preocupó por los lani supervivientes. No quería que lo acusaran de genocidio, ya que los lani tenían una apariencia tan humana. Así que le pidió a su médico que le hiciera algunas autopsias. El doctor informó que, si bien existía similitud, los lani probablemente no eran humanos.

Eso le bastó al abuelo. Solicitó una audiencia preliminar. El tribunal sesionó en Halsey y la audiencia fue privada. Aun así, se filtró información y el abuelo fue muy impopular durante un tiempo hasta que llegaron los informes del laboratorio. Le costó más de ochocientos Ems y casi dos años terminar el caso, pero cuando terminó, los lani fueron declarados extranjeros, y el abuelo tenía derechos de descubrimiento irrefutables.

Realmente lo sometieron a un duro trabajo. El abuelo proporcionó los cuerpos y tres médicos designados por el tribunal los examinaron con microscopios. No se les escapó nada. Sus informes son tan detallados que son clásicos en su género. Son casi lectura obligatoria para cualquiera que quiera aprender sobre la estructura y función de los lani. El tribunal emitió un fallo provisional que establecía que los lani no eran humanos, y con esta información, el abuelo preparó las pruebas finales, que fueron realizadas por un equipo de médicos y biólogos designados por el tribunal, quienes realizaron pruebas in vitro y en vivo en varias prisioneras lani. Las pruebas duraron más de dos años y dieron resultados totalmente negativos. Así que la familia Alexander adquirió a Flora y a los Otpen, y un estatus legal. Alexander se puso de pie. "Bueno, ese es un resumen breve. Los registros están en la biblioteca, si quieren consultarlos".

"¿Por qué?"

—Solo para demostrar que somos honestos. —Se dirigió con cuidado hacia la puerta, la abrió y desapareció en la noche.

Kennon lo observó en silencio bajar los escalones del porche. Parecía tranquilo. Por un momento, Kennon dudó si debía acompañarlo a casa, pero luego decidió que no. Si Alexander hubiera necesitado ayuda, la habría pedido. Tal como estaban las cosas, era mejor dejar las cosas como estaban. Ciertamente, no conocía a Alexander lo suficiente como para ser su tutor. Regresó a la sala de estar. El estéreo sonaba algo suave y nostálgico mientras Kennon se hundía en la silla que Alexander había dejado libre. Dejó que su cuerpo se relajara. Había sido un día tan completo como nunca antes, lleno de cambios tan abruptos que resultaban agotadores. Se sentía confundido. No había precedentes que pudiera aplicar. Ni sus estudios ni sus viajes lo habían preparado para vivir en una situación como esta.

Legal y biológicamente, los lani no eran humanos. Pero eran mamíferos inteligentes, erguidos y bípedos, cuya morfología era tan parecida a la del hombre que se había necesitado la prueba definitiva para determinar su estatus. Y, siendo betano, Kennon desconfiaba de la precisión de esa prueba definitiva.

Pero la Hermandad del Hombre se basaba en ella. El sentimiento de unidad que impregnaba el imperio en expansión de la humanidad era su producto. Casi desde el comienzo del salto de la humanidad a las estrellas, se había reconocido que los hombres debían ayudarse mutuamente o perecer. El espíritu de cooperación contra la enemistad común de mundos y culturas alienígenas trascendió las antiguas rivalidades mezquinas de la Tierra. Los hombres —todos los hombres— eran hermanos de armas.

Y así nació la Hermandad, y el concepto, nacido de la necesidad, se fortaleció en mil batallas en mil mundos hostiles. Y finalmente evolucionó hasta convertirse en la única forma de autoridad central que la humanidad aceptaría. Sin embargo, en esencia, no era un gobierno. Era una actitud mental. Los hombres aceptaban sus decisiones como aceptarían las decisiones de un consejo familiar, y por las mismas razones.

La Hermandad estableció ciertas reglas, pero no intentó hacerlas cumplir. Al fin y al cabo, no era necesario. También arbitraba disputas, admitía nuevos mundos como miembros y organizaba esfuerzos humanos concertados contra enemigos peligrosos. Y eso era todo. Sin embargo, en su ámbito, la autoridad de la Hermandad era absoluta.

Solo había un criterio para ser miembro de la Hermandad: la pertenencia a la raza humana. Por muy decadente o primitiva que fuese una población, si era humana era automáticamente elegible para la Hermandad: un miembro libre e igualitario en la sociedad de los mundos humanos.

Kennon dudaba que alguna raza no humana hubiera entrado alguna vez en el selecto círculo de la humanidad, aunque algunos individuos podrían haberlo hecho. Un lani atracado, por ejemplo, probablemente pasaría incuestionablemente por humano, pero la raza lani no. En consecuencia, ellos y su mundo eran presas fáciles, y habían sido atacados y subyugados.

Por supuesto, la prueba de inhumanidad rara vez era un problema. La mayoría de las formas de vida extraterrestre eran obviamente extraterrestres. Pero había algunas, como los lani, cuyas similitudes eran tan grandes que era imposible determinar su estatus basándose únicamente en la morfología. Y así nació la Prueba de Humanidad.

En esencia, se basaba en la compatibilidad de especies: en el concepto de que lo similar puede cruzarse con lo similar. Pruebas realizadas en todos los mundos habitados de la Hermandad lo habían demostrado de forma concluyente. Cualquier cambio ocurrido en las características somáticas de la humanidad desde el Éxodo no había alterado la compatibilidad del plasma germinal humano. El hombre podía cruzarse con el hombre; los extraterrestres, no. La prueba era sencilla. Los resultados, observables. Y lo que era más importante, todos podían comprenderla. Ninguna definición de humanidad podría ser más simple ni directa.

¿Pero fue exacto?

Al igual que otros betanos, Kennon se lo preguntó. Era —hasta ahora— probable. Las frases calificativas eran las del científico, esa extraña raza que se niega a aceptar nada como un hecho establecido hasta que se prueba sin lugar a dudas. Después de todo, la raza humana solo llevaba seis mil años en el espacio, apenas tiempo para que se desarrollaran diferencias reales. Pero los cambios físicos ya habían aparecido, y solo sería cuestión de tiempo antes de que estos fueran probablemente seguidos por cambios genéticos. Y en algunos grupos, los cambios podrían ser lo suficientemente extensos como para convertirlos en desconocidos genéticos para el resto de la humanidad.

¿Qué pasaría entonces? Nadie lo sabía. En realidad, nadie se molestó en pensarlo, salvo unos pocos hombres con visión de futuro que se preocuparon al ver.

Probablemente.

Podría.

Probablemente.

Si.

Cuatro palabras. Pero debido a ellas, los betanos se estaban separando lentamente del resto de la humanidad. Las radiaciones del sol variante G de Beta ya habían producido cambios en la población. Pequeños detalles como una epidermis más resistente y la depilación del vello corporal, pequeños detalles que tenían implicaciones alarmantes para los científicos y la gente de Beta. Dentro de pocas generaciones, un betano fuera de su sistema natal sería una rareza, y en unos pocos milenios, el propio sistema betano sería un enclave cerrado poblado por humanos que se habían desviado demasiado del linaje básico como para integrarse con él sin peligro.

Claro que la propia Hermandad podría haber cambiado para entonces, pero no había garantía de que esto sucediera. Y la humanidad tenía un historial de tratar con dureza a sus mutantes. Así que Beta iría a lo seguro.

Kennon se preguntó si habría otros mundos en la Hermandad que hubieran llegado a la misma conclusión. Posiblemente los hubiera. Y posiblemente hubiera mundos donde se hubieran producido desviaciones marcadas. No pasaba un año sin que un nuevo mundo humano viniera a la Hermandad, y muchos de estos se habían desarrollado a partir de aquella explosión cultural durante el Primer Milenio conocida como el Éxodo, donde pequeños grupos de colonos en naves inadecuadas partieron hacia destinos inesperados para colonizar nuevos mundos para la humanidad. Algunos sobrevivieron, y muchos estaban siendo descubiertos incluso a estas alturas. Pero hasta el momento, ninguno había tenido dificultades para demostrar su origen humano.

Los lani, posiblemente, podrían haber sido descendientes de uno de estos grupos, lo que probablemente explicaba el extremo cuidado que los tribunales de la Hermandad habían tenido con su caso. Pero no pasaron la prueba y fueron declarados animales. Aun así, era posible que hubieran mutado hasta quedar genéticamente incompatibles. De ser así, y si se demostraba, este era un caso de prueba que podría sacudir la galaxia, que podría sacudir a la Hermandad hasta sus cimientos, que podría obligar a una reevaluación de los criterios de humanidad.

Kennon sonrió. Era un buen empleado. Allí estaba, con menos de un día completo de trabajo, soñando con cómo arruinar a su jefe, sacudir los cimientos de la civilización humana y obligar a diez mil billones de humanos a cambiar sus cómodos hábitos y su creencia en la inmutable uniformidad de los hombres. Era, reflexionó con ironía, un romántico incurable.

CAPÍTULO VIII

—Despierte, doctor, son las seis de la mañana. Una voz agradable interrumpió el sueño de Kennon. Abrió un ojo y miró la habitación. Por un instante, el extraño entorno lo inquietó, luego el recuerdo lo dominó. Se removió, incómodo, buscando al dueño de la voz.

—Tienen sus visitas matutinas a las siete, y les espera un día completo —continuó la voz—. Lo siento, señor, pero debería levantarse. La voz no parecía especialmente apenada.

Estaba detrás de él, decidió Kennon. Se dio la vuelta con un gruñido de protesta y miró a su torturador. Un jadeo de consternación escapó de sus labios, pues de pie junto a la cama, con una media sonrisa en su rostro afilado, estaba Copper, con aspecto fresco y alerta, tan inquietante como siempre.

No estaba bien, pensó Kennon con amargura, que lo despertara de un sueño profundo un humanoide desnudo que parecía demasiado humano para consolarlo. "¿Qué haces aquí?", preguntó.

—Debería estar aquí —dijo Copper—. Soy tu secretaria. —Sonrió y flexionó un poco el torso.

Kennon guardó silencio.

“¿Pasa algo?” preguntó ella.

Por un momento, Kennon estuvo tentado de decirle qué le pasaba, pero se mordió la lengua. Probablemente no lo entendería. Pero había algo que era mejor resolver de inmediato. «Mire, señorita...», empezó.

—No soy una dama —interrumpió Copper antes de que pudiera continuar—. Las damas son humanas. Yo soy una Lani.

—De acuerdo —gruñó Kennon—. ¿Lani o humano, a quién le importa? ¿Pero acaso tienes que entrar en la habitación de un hombre y despertarlo en plena noche?

"No he forzado la entrada", dijo, "y no es medianoche. Es de mañana".

—Está bien, es de mañana y no entraste. Entonces, ¿cómo, en el sagrado nombre de Halstead, llegaste aquí?

"Duermo al lado", dijo, señalando con el pulgar una puerta abierta en la pared lateral. "Llevo ahí desde que me despediste anoche", explicó.

La explicación dejó a Kennon indiferente. El viejo cliché de hacer lo que hacen los santosianos le recorrió la mente. Bueno, quizá lo haría con el tiempo, pero aún no. Los hábitos de toda una vida no se podían cambiar de la noche a la mañana. «Ahora que me has despertado», dijo, «quizás puedas salir de aquí».

"¿Por qué?"

“Quiero vestirme.”

"Te ayudaré."

¡No lo harás! Soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Llevo años vistiéndome sola. No estoy acostumbrada a que me ayuden.

—Vaya... ¡De qué mundo tan raro vienes! ¿Nunca has tenido una Lani?

"No."

—Pobre hombre. —Su voz era curiosamente compasiva—. Nadie que te haga sentir como un dios. Nadie que te sirva. Nadie que ni siquiera te frote la espalda.

—Basta —dijo Kennon—. Puedo frotarme la espalda yo solo.

“¿Cómo? No puedes alcanzarlo.”

Kennon gimió.

“¿No había ninguna Lani en tu mundo?”

"No."

Con razón lo dejaste. Debe ser bastante primitivo.

—¡Primitivo! —La voz de Kennon sonaba indignada—. ¡Beta tiene una de las civilizaciones más avanzadas de la Hermandad!

—Pero no tienes a Lani —dijo con paciencia—. Así que debes ser primitivo.

—¡Halstead, Fleming y Ochsner! —maldijo Kennon—. ¿Lo creen?

Naturalmente, ¿no es obvio? No puedes ser civilizado si no te responsabilizas de la vida inteligente ajena a tu propia raza. Hasta que no asumas tus responsabilidades, simplemente perteneces a una raza dominante, no a una raza civilizada.

A Kennon se le atascó la garganta. Abrió los ojos de par en par al mirarla, y lo que iba a decir permaneció en silencio. «De bocas de humanoides...», murmuró de forma extraña.

-¿Qué significa eso? -preguntó Copper.

—Olvídalo —dijo Kennon furioso—. Déjame en paz. Ve a vestirte. Me das vergüenza.

—Iré —dijo Copper—, pero tendrás que pasar vergüenza. Solo las lani de la casa usan tela. —Frunció el ceño, con dos surcos verticales que dividían sus oscuras cejas—. Nunca he entendido por qué las lani de la casa tienen que estar desfiguradas así, pero supongo que hay una razón. Los hombres rara vez hacen algo sin un motivo.

Kennon negó con la cabeza. O era una ignorante, cosa que dudaba, o estaba condicionada a las miradas.

Esto último era más probable. Pero incluso eso era dudoso. Su mordaz comentario sobre la civilización no era producto de una mente condicionada. Pero ¿por qué le preocupaban sus actitudes? No eran importantes; ni siquiera era humana. Negó con la cabeza. Era una sofistería. El hecho de que no fuera humana no tenía nada que ver con la importancia de su actitud. «Supongo que hay una razón», asintió. «Pero no la sé. No llevo aquí lo suficiente como para saber nada de estas cosas».

Ella asintió. "Eso sí que marca la diferencia", admitió. "A muchos hombres nuevos les molesta al principio que nosotras, las Lani, estemos desnudas, pero se adaptan enseguida. Tú también lo harás". Sonrió mientras se daba la vuelta. "Verás", añadió por encima del hombro al salir de la habitación, "no somos humanas. Solo somos otro de tus animales domésticos".

¿Había risa en su voz? Kennon no estaba seguro. Su suspiro se componía a partes iguales de alivio y exasperación mientras se levantaba de la cama y comenzaba a vestirse. No se ducharía esa mañana. No quería que Copper apareciera y se ofreciera a frotarle la espalda. En su estado de ánimo actual, no podía soportarlo. Quizás se acostumbraría con el tiempo. Tal vez incluso le gustara. Pero ahora mismo no estaba aclimatado.

* * *

—Llamó el señor Blalok —dijo Copper mientras retiraba los platos del desayuno—. Dijo que vendría a recogerte enseguida. Quiere enseñarte la operación. —¿Cuándo llamó?

Hace unos diez minutos. Le dije que estabas desayunando. Dijo que esperaría. Desapareció en dirección a la cocina.

“Esto es como una pesadilla”, murmuró Kennon mientras se metía los brazos en las mangas de la túnica y cerraba las costuras. “Presiento que voy a despertar en cualquier momento”. Se miró en el espejo del tocador, y su reflejo le devolvió la mirada con preocupación. “Todo esto tiene un aire de irrealidad plausible: el anuncio, el contrato, esta isla imposible que cría humanoides como parte del ganado”. Se encogió de hombros y su imagen reflejada se encogió de hombros. “Pero es real, sí. Ningún sueño podría ser tan detallado. Me pregunto cómo lo voy a tomar durante los próximos cinco años. Probablemente no muy bien”, reflexionó en silencio. “Ya estoy hablando conmigo mismo. Sin siquiera intentarlo, esa Lani Copper puede hacerme sentir como un sarkiano”. Asintió a su imagen.

La analogía sarkiana era casi perfecta, decidió. Pues en ese mundo terriblemente atrasado, las mujeres eran tan cercanas a las esclavas como la Hermandad permitía; criadas desde su nacimiento bajo un régimen de hierro diseñado para producir compañeras complacientes para los machos dominantes. Probablemente esa era la razón por la que Sark era tan atrasado. Los hombres, habiendo alcanzado la tranquilidad doméstica, no deseaban hacer nada que perturbara el statu quo. Y como ninguna mujer sarkiana, bajo ninguna circunstancia concebible, molestaría a su señorial amo con exigencias de producir mejores ratoneras, aparatos domésticos y más dinero, el desarrollo tecnológico de Sark se había estancado prácticamente. Se necesitaban dos sexos para desarrollar una civilización.

Kennon se encogió de hombros. Los mundos se desarrollaban como lo hacían porque las personas eran como eran, y aunque juzgar seguía siendo una actividad humana fundamental, ningún nativo de un mundo tenía derecho a imponer sus costumbres a la fuerza a otro. Sería mejor aceptar su situación actual y vivir con ella en lugar de intentar imponer su concepción betana de la moralidad a Lani, que ni la entendía ni la apreciaba. Su trabajo consistía en tratar y prevenir las enfermedades animales. Lo que les sucediera a los animales antes de la infección o después de la recuperación no era asunto suyo. Era un asunto entre Alexander y su conciencia.

Blalok lo esperaba, sentado al volante de un vehículo cuadrado y cuadrado que se estacionaba con un aire de eficiencia rudimentaria en el camino de grava detrás de su casa. Le dedicó una breve sonrisa al acercarse Kennon. «Ya era hora de que aparecieras», dijo. «Tendrás que acostumbrarte a madrugar aquí. Trabajamos casi siempre temprano por la mañana y a última hora de la tarde. Durante el día hace demasiado calor para respirar, y mucho menos para trabajar. Bueno, vámonos. Aún hay tiempo para visitar las estaciones exteriores».

Kennon subió y Blalok arrancó el vehículo. "Pensé que hoy podríamos tomar un jeep", dijo. "No son muy bonitos, pero se mueven". Giró hacia la carretera asfaltada que bajaba la colina hacia el hospital y el complejo de edificios con techos rojos que lo rodeaban. "Sobre esas platijas", dijo. "¿Tienen algún plan para deshacerse de ellas?"

—Todavía no. Tendré que revisar el lugar. Hay más trabajo de detective que de medicina en esto.

"¿Trabajo de detective?"

Claro, conocemos al criminal, pero para sofocarlo tenemos que conocer sus escondites, estudiar su modus operandi y aprender a proteger a sus víctimas de sus actividades. Si no lo hacemos, podemos tratar a individuos indefinidamente y solo tendremos más casos. Tenemos que aplicar tácticas criminológicas modernas: eliminar el origen del delito, cerrar los puntos vulnerables. En otras palabras, eliminar las platijas antes de que entren en el Lani.

“El viejo Doc nunca dijo nada sobre esto”, dijo Blalok.

Probablemente nunca lo supo. Anoche estuve revisando los libros genealógicos y no vi nada sobre trematodos ni nada que pareciera un patrón parasitario hasta hace unos meses.

"¿Por qué no?"

Supongo que fue una de las primeras muertes.

"¿Quieres decir que esta cosa ataca a los seres humanos?"

“Preferentemente”, dijo Kennon. “Es extraño también, porque se originó en Santos, por lo que sabemos. De hecho, algunos creen que los varl lo criaron para usarlo como arma contra nosotros antes de que los conquistáramos. Podrían haberlo hecho. Su biología era de un nivel bastante avanzado”.

“¿Pero cómo llegó aquí?”

"No lo sabría, a menos que hayas contratado a un santosiano o a otra persona que se haya visto afectada".

Teníamos a un hombre de Santos. Un tipo llamado Joe Kryla. Tuvimos que despedirlo porque era nudista. Le causó mala impresión a Lani. Pero eso fue hace más de un año.

Ese es el momento ideal para crear una buena reserva de infección. Los casos mortales no suelen aparecer antes de que una zona esté bien sembrada.

"Eso no es tan bueno."

Bueno, tenemos algo a nuestro favor. Los lani están bastante concentrados en grupos. Y hasta ahora no parece haber ninguna infestación fuera de la Estación Hillside, salvo dos muertes en Lani, enviadas recientemente desde allí. Si ponemos en cuarentena esas estaciones y trabajamos rápido, quizá podamos detener esto antes de que se extienda por toda la isla.

Está bien, pero ¿qué vas a hacer ahora?

Traten a quienes presenten síntomas. Debería haber cápsulas de Trematox en el hospital. Si no las hay, las conseguiremos. Llevaremos a los enfermos de vuelta al área hospitalaria y les daremos terapia y tratamiento de apoyo. Ahora que conocemos la causa, no deberíamos tener más muertes.

“El viejo Doc no recibió tratamiento en el hospital”, dijo Blalok.

"No soy el viejo Doc."

Pero va a arruinar nuestras operaciones. Estamos usando los edificios del distrito para terminar el entrenamiento de los Lani programados para el mercado.

"¿Por qué?"

—Es conveniente. Casi toda la sala está ocupada ahora mismo —dijo Blalok. Había un dejo de disgusto en su voz.

—Están bien, ¿no? —preguntó Kennon.

"Por supuesto."

“Entonces sáquenlos de allí”.

“Pero te lo dije-”

No me dijiste nada. El área del hospital es necesaria para algo más que un centro de capacitación. Quizás el Viejo Doctor se formó para trabajar a domicilio, pero yo no. Trabajo en un hospital. Lo único que hago en las visitas son diagnósticos, vacunas y urgencias. El resto de los pacientes vienen al hospital.

“Esto no le va a sentar nada bien a Jordan ni a los jefes de división”.

“Eso no me incumbe”, dijo Kennon. “Gestiono mi negocio lo mejor posible. Los pacientes son más importantes que la comodidad personal de cualquier testaferro o administrador. Tú eres el administrador; tú los tranquilizas”.

—Tienes la autoridad —admitió Blalok—. Pero te aconsejo que vayas despacio.

—No puedo —dijo Kennon—. No si queremos evitar más pérdidas. Simplemente no habrá tiempo para recorrer toda la isla administrando Trematox y tomando la temperatura, y aunque ese tipo de cosas son rutinarias, deberían ser supervisadas. Además, pronto verás las ventajas de este método.

"Eso espero", dijo Blalok mientras frenaba el jeep frente al hospital. "Supongo que querrás llevar algunas cosas".

—Así lo haré —dijo Kennon—. Vuelvo en un minuto. Kennon se deslizó del asiento, dejando a Blalok con una mirada extraña en su espalda que se alejaba.

El minuto se alargó hasta casi las diez cuando Kennon regresó, seguido de dos Lani con bolsas que subieron a la parte trasera del jeep. "Tuve que reorganizarme un poco", se disculpó Kennon, "algunas cosas me resultaban desconocidas".

"¿Planeas llevártelos?" dijo Blalok, señalando con el pulgar a las dos Lani.

Esta vez no. Les estoy mandando a preparar una ambulancia. Deberían estar ocupados casi todo el día.

Blalok gruñó y puso en marcha la turbina. Movió una palanca y el jeep se elevó del suelo.

"Y también un hidrodeslizador", comentó Kennon. "Me preguntaba por qué este aparejo era tan cuadrado".

"Es un vehículo multiusos", dijo Blalok. "Los necesitamos por aquí para un transporte rápido. La mayoría de los caminos no están en muy buen estado". Puso el acelerador y el jeep arrancó. "Iremos campo a través", dijo. "Hillside está bastante lejos; es la estación más lejana desde que abandonamos Olympus".

El aire empezó a silbar junto a la carrocería cuadrada del jeep mientras Blalok aumentaba la potencia del motor y ponía la máquina en automático. "Vamos a tener una buena representación de nuestras operaciones en este viaje", dijo por encima del zumbido de la turbina. "Mira ahí abajo".

Cruzaban una serie de pastos cercados y Kennon estaba impresionado. La magnitud de la operación comenzaba a asimilarse. Desde la substratosférica nave de Alexander no parecía tan grande, pero allí abajo, cerca del suelo, era enorme. Campos de cereales, amplios huertos, extensos jardines. En una ocasión, se vieron obligados a desviar un enorme barco de suministros que se elevaba pesadamente frente a ellos. Docenas de lani de piel morena trabajaban en los campos, deteniéndose para mirar hacia arriba y saludar con la mano al pasar el jeep a toda velocidad. Grupos ocasionales de granjas y estaciones bajas, parecidas a barracones, aparecían y desaparecían tras ellos.

“Hay alrededor de veinte Lani en cada una de estas estaciones”, dijo Blalok. “Trabajan en el área de la granja bajo la dirección del jefe de estación”.

“¿Es un granjero?”

—Claro. Normalmente es graduado de una escuela agrícola, pero tenemos algunos descendientes de la tripulación del primer Alexander, y hay un viejo que estuvo con él durante la conquista. La mayoría de nuestros jefes de estación son hombres de familia. Creemos que una esposa e hijos aportan estabilidad a un hombre y, de paso, le impiden tener relaciones con los lani.

Pasaron junto a nosotros una serie de pastos cercados que contenían cientos de enormes cuadrúpedos de color blanco grisáceo.

“¿Ganado?” preguntó Kennon.

—Sí, de la raza terrestre. Por eso son tan grandes. También tenemos ovejas y cerdos, pero no los verás en esta zona.

“¿Algún animal nativo?”

—Algunos, y algunos originarios de otros mundos. Pero son artículos de lujo. Los más vendidos son la carne de res, cerdo y cordero. —Blalok rió entre dientes—. ¿Creías que los lani eran nuestra principal exportación?

Kennon asintió.

Son solo una gota en el océano. La agricultura —la agricultura de estilo rural— es nuestra principal fuente de ingresos. Los lani son valiosos principalmente para reducir los gastos generales. Casi todos trabajan aquí en la isla. No vendemos más de cien al año, menos del cinco por ciento de nuestro total. Y esos son excedentes, demasiado ligeros o demasiado delicados para el trabajo agrícola.

“¿Dónde encuentras mercado para todos estos productos?”, preguntó Kennon.

“Hay doscientos millones de personas aquí, y unos cuantos miles de millones más al alcance de un tren espacial. Podemos producir más barato que cualquier competidor, y podemos vender más barato que cualquier competencia, incluso con automatización total.” Blalok rió entre dientes. “Hay cosas que una computadora no puede hacer tan bien como un ser humano, y una de ellas es cultivar los alimentos con los que la humanidad está acostumbrada a alimentarse. Un hombre pagaría dos créditos por un filete. Podría conseguir un sustituto de Chlorella por medio crédito, pero aun así compraría el filete si se lo puede permitir. Lo mismo ocurre con las frutas, las verduras, los cereales y el huerto. Los hábitos alimenticios del hombre solo han cambiado por necesidad. Quienes pueden pagar seguirán pagando bien por los alimentos naturales.” Blalok rió entre dientes. “Hemos hecho una mella considerable en las operaciones con algas y productos sintéticos en este sector.”

“Sigue siendo un negocio de lujo”, afirmó Kennon.

—Has comido sintético —respondió Blalok—. ¿Qué prefieres?

Kennon tuvo que reconocer que Blalok tenía razón. A él también le gustaba mucho más el producto original que sus imitaciones.

"Si es tan rentable, ¿por qué vender a Lani?", preguntó Kennon.

Es idea de la Familia. De hecho, como el tipo de exportación es excedente, no nos perjudica. Guardamos suficiente para el servicio, y el resto sería ineficiente para la mayoría de las tareas agrícolas. Así que venderlo es una forma lógica y rentable de eliminar. Pero ahora presionan al Jefe para que críe un tipo de exportación. Y esto no me gusta. Es demasiado comercial. Huele a esclavitud.

Eres un místico, ¿no?, preguntó Kennon.

Claro, pero eso no significa que me guste la esclavitud. Ah, ya sé que algunos de esos economistas ingenuos de la Hermandad llaman a nuestro sistema esclavitud económica, y admito que es bastante difícil salir de un fideicomiso esférico. Pero eso no significa que tengamos que quedarnos donde estamos. Los místicos no son propiedad de sus empresarios. Claro, es difícil vencer al jefe, pero se puede lograr. Yo lo hice, y otros lo hacen constantemente. La situación no es desesperada.

"Pero es lo mismo con Lani", añadió Kennon.

Por supuesto. Por eso deben estar protegidos. ¿Qué posibilidades tiene un Lani? Sin nosotros, ni siquiera podrían sobrevivir como raza. Son unos imbéciles tecnológicos. No viven lo suficiente para comprender la civilización moderna. Dejar a esos pobres humanoides indefensos en la sociedad humana sería un crimen. Es nuestro deber protegerlos incluso mientras los utilizamos.

"¿La carga del hombre?", dijo Kennon, repitiendo el viejo cliché.

—Exactamente —Blalok frunció el ceño—. Ojalá tuviera el valor de contarle la verdad al Jefe, pero no me animo a intentarlo. Tengo un buen trabajo aquí, esposa y dos hijos, y no quiero arriesgar mi futuro. —Blalok miró por la borda—. Bueno, aquí estamos —dijo, y empezó a descender hacia el centro de una masa de edificios con forma de radio que irradiaban desde un eje central.

—Mmm... es un lugar grande —murmuró Kennon.

—Debería serlo —respondió Blalok—. Nos abastece de todos nuestros lani para reposición y exportación. Puede producir más de mil al año a plena capacidad. Claro que no funcionamos a ese ritmo, o Flora estaría superpoblada. Pero este es un gran diseño, como dijiste. Puede albergar una población de al menos cuarenta mil. El viejo Alexander tenía grandes ideas.

"Me pregunto qué planeaba hacer con ellos", dijo Kennon.

—No lo sé. El Viejo nunca confió en nadie.

Jordan se acercó cuando el jeep aterrizó. "Llevo media hora esperándolo", dijo. "En su oficina dijeron que venía de camino. Me alegra verlo también, doctor. He estado revisando los registros con Hank Allworth, el jefe de estación". Jordan le tendió la mano.

—Eres terrícola, ¿eh? —preguntó Kennon mientras estrechaba la mano extendida. El gesto era tan antiguo como el hombre, y su significado ritual se perdió en la antigüedad.

—No, nacidos en Marte, un mundo vecino —dijo Jordan—. Pero nuestras costumbres y las de la Tierra son las mismas.

"Estás muy lejos de casa", dijo Kennon.

—No más allá de ti, doctor. —Jordan parecía incómodo—. Pero podemos comparar orígenes más tarde. Ahora mismo, será mejor que vengas a la oficina. Me he topado con algo raro.

CAPÍTULO IX

“Esta estación cuenta con doce bahías”, dijo Jordan. “Con nuestra configuración actual, dos se utilizan para la cría y las otras diez para la maduración. Rotamos a los jóvenes por la bahía, una bahía diferente cada año hasta que cumplen once años. Luego, se clasifican por tipo y se envían a un año de entrenamiento especializado, tras el cual se trasladan a las granjas, a la explotación interna o a la exportación.

Ahora viene lo curioso. No hay problemas en las bahías uno a nueve, pero la bahía diez ha sufrido todas nuestras bajas, excepto dos en las estaciones de entrenamiento.

—Esa es una buena noticia —dijo Kennon—. Nuestro parásito no pudo haber tenido tiempo de migrar demasiado lejos. Lo tenemos localizado a menos que... ¿cuántos centros de entrenamiento hay?

"Tres", dijo Jordan.

—Pónganlos en cuarentena —respondió Kennon—. Ahora mismo. No entra ni sale nada hasta que los revisemos y completemos la profilaxis.

Jordan miró a Blalok inquisitivamente.

—Él es el jefe —dijo Blalok—. Haz lo que te digo. Este es su problema.

“¿Por qué la cuarentena?” preguntó Jordan.

Quiero detectar a los portadores. Podemos analizarlos con antígeno y luego administrarles Trematox.

—Toda esa concentración en la Bahía Diez —dijo Jordan—. ¿Significa algo?

“Blalok dijo que había un Santosian en su división”.

—Sí, Joe Kryla. Y ahora que lo pienso, ¡dirigía la Bahía Diez!

“Eso es de ayuda. Ahora veamos qué hace que esta bahía sea diferente a las demás”.

"¿Por qué?"

—Te lo diré, aunque quizá no lo entiendas —dijo Kennon.

"Me arriesgaré."

Kennon sonrió. Bien, te lo pediste. El parásito que causa el daño es un gusano plano, un trematodo llamado Hepatodirus hominis. Como le dije a Blalok, es un asunto complicado. Como todos los trematodos, tiene un ciclo de vida de tres etapas, pero a diferencia de cualquier otro trematodo, su ciclo de vida no está limitado a huéspedes intermediarios definidos. Dependiendo de dónde se encuentre, el trematodo se adapta. Aún debe completar su ciclo de vida, pero su huésped intermediario no tiene por qué ser una especie de caracol, pez o copépodo. Cualquier huésped de sangre fría servirá. Lo que tienes aquí es una variante kardoniana que se ha adaptado a un huésped intermediario específico en este mundo. Hasta ahora, su huésped final era el hombre o los varl. Ahora tenemos un tercero, los lani. Y aparentemente son los más susceptibles de los tres. Nunca mata a los varl. Y los humanos, aunque son más susceptibles, solo sucumben ocasionalmente, pero los lani parecen ser los más susceptibles de todos. Nunca he visto una infestación como esas. Lani lo había hecho. Tenían el hígado literalmente repleto de duelas. Kennon hizo una pausa y miró a Jordan. "¿Me sigues?", preguntó.

—Despacio y mal —dijo Jordan—. Estás suponiendo que tengo demasiados conocimientos.

Kennon se rió entre dientes. "No puedes decir que no te advertí".

—Bueno, en realidad solo me interesa una cosa: ¿cómo acabar con el parásito en los negocios?

Solo hay una forma segura: romper el ciclo de vida. La técnica tiene miles de años, pero es tan buena hoy como entonces.

“Bueno, entonces hagámoslo.”

“Para hacer un guiso de varrit”, dijo Kennon, “primero hay que atrapar al varrit”.

"¿Eh?"

Tenemos que aprender el ciclo de vida de la bestia antes de poder romperla, y como dije, se adapta. Su huésped intermediario puede ser cualquiera de cien animales de sangre fría.

“¿No hay otro lugar donde pueda ser atacado?”

Claro, en el cuerpo del huésped final, o en su lugar de enquistamiento final. Pero eso no eliminará la bacteria.

"¿Por qué no?"

Sobrevivirá en su forma infecciosa y suficientes Lani recibirán una dosis subaguda para propagarlo hasta que llegue el momento de otra epizootia. Tenemos que eliminar a su huésped intermediario, o huéspedes si tiene más de uno. Eso evitará que crezca y, en última instancia, lo erradicará.

Judson se rascó la cabeza. «Suena complicado».

Lo es. Es tan complicado que, una vez que la duela se establece, es prácticamente imposible erradicarla.

“¿Y crees que se puede hacer aquí?”

Podemos intentarlo a lo grande. Pero va a requerir un poco de investigación.

“¿Por dónde empezamos?”

Con Bay Ten. Lo revisamos a fondo. Luego comprobamos la dieta y los hábitos de los lani. Después, examinamos a cada lani individualmente. Después, comprobamos el ciclo de vida del parásito. Con suerte, en algún momento encontraremos un punto débil que podamos atacar.

“Es un pedido grande”, dijo Blalok.

No se puede evitar. Así son las cosas. Claro, tenemos suerte de estar en una masa de tierra aislada. Eso nos da ventaja. Deberíamos poder limpiar esto.

¿Cuánto tiempo crees que tardará?

Depende de lo bien establecida que esté la duela. Seis meses como mínimo, y no me atrevería a adivinar el máximo. Sin embargo, espero que el mínimo sea suficiente.

“Yo también”, dijo Blalok.

—Bueno —dijo Kennon—, sigamos adelante.

"Espero que no interrumpa nuestro programa", dijo Jordan.

“Claro que lo interrumpirá”, respondió Kennon. “No puede evitarlo. Imagínate que te enfrentas a algo que puede paralizarte, quizás abortar toda tu operación. Tienes una opción: interrumpir ahora o abortar más tarde. Y las medias tintas no funcionarán. Erradicar esta plaga requiere un esfuerzo máximo”.

"Pero no entiendo por qué no podemos simplemente pasar por alto la Bahía Diez", dijo Jordan.

"Créeme", dijo Kennon. "No puedes. No hay forma precisa de saber cuánto se propaga esto hasta que se producen las pérdidas humanas. Nuestras pruebas de infestación por duelas no son muy buenas. Tenemos que trabajar con minuciosidad y cuidado. No podemos estar discutiendo por esto; o todos cooperamos o esta operación nos va a estallar en la cara".

Miren el historial. Hace seis meses terminaron un año sin muertes por enfermedad. Hace cinco meses, el Viejo Doc y dos Lani enfermaron. Hace cuatro meses, una de las dos Lani murió y el Viejo Doc estaba demasiado enfermo para ser efectivo. Hace tres meses, el Viejo Doc y la otra Lani murieron, y antes de que terminara el mes, dos más los siguieron. Hace dos meses murieron seis, el mes pasado ocho, y en lo que va de mes han perdido cuatro y les quedan más de dos semanas. Hasta ahora, todos han sido de aquí, pero dos este mes estaban en otras estaciones. En seis meses, si no se hace nada, tendremos pérdidas allí a menos que tengamos suerte. Y las pérdidas seguirán aumentando. Al parecer, no saben lo que es vivir con parásitos, así que déjenme decirles: ¡no es agradable!

Blalok se encogió de hombros. «No tienes por qué preocuparte», dijo. «Después de todo, eres el Doc y cooperaremos».

Jordan asintió. "Lo haremos", dijo. "Hasta el final".

CAPÍTULO X

Hay una providencia especial que cuida de los recién graduados de veterinaria, reflexionó Kennon mientras revisaba los informes mensuales de las estaciones. Desde que les dio la razón a Judson y Blalok, no había tenido problemas con el personal de producción. Y durante los últimos cuatro meses no había habido más problemas con Hepatodirus. Al parecer, ese visitante indeseado había sido expulsado. En ese caso, habían tenido suerte. El parásito se había concentrado en la Estación Hillside y no había logrado establecerse en el área de entrenamiento. Resultó que el huésped intermediario era un pequeño anfibio susceptible a los insecticidas comerciales. No había sido difícil erradicarlo. El tratamiento sistémico y la cocción de todos los alimentos habían eliminado la cercaria infecciosa y las infecciones individuales, y después de seis meses de búsqueda intensiva, cuarentena e investigación, Kennon estaba moralmente seguro de que la enfermedad había sido erradicada. Los últimos cuatro informes confirmaron su creencia.

Suspiró mientras se reclinaba en su silla. Blalok por fin se convenció de que sus ideas eran correctas. El hospital funcionaba como un hospital, con doce lani ocupados revisando las salas llenas. En realidad, funcionaba mejor de lo debido, ya que los jefes de estación de toda la isla ahora traían animales enfermos en lugar de tratarlos o solicitar atención ambulatoria.

—Hola, doctor —dijo Blalok mientras empujaba la puerta y miraba hacia la oficina—. ¿Estás haciendo algo?

—No ahora mismo —dijo Kennon—. ¿Te preocupa algo?

—No, solo pensé en pasarme un momento para felicitarte.

"¿Para qué?"

“Por sobrevivir el primer año”.

“Eso no ocurrirá hasta dentro de dos meses”.

Blalok negó con la cabeza. «Esto es Kardon», dijo. «Nuestro año solo tiene trescientos dos días, diez meses de treinta días y dos días especiales al final del año».

Kennon se encogió de hombros. «Mi contrato es Galáctico Estándar. Todavía me quedan dos meses. ¿Pero por qué el año es de diez meses? La mayoría de los demás planetas tienen doce, sin importar el número de días».

“Al viejo Alexander le gustaban los meses de treinta días”.

“Me lo he estado preguntando.”

Descubrirás muchas más curiosidades sobre Flora cuando la conozcas mejor. Este año solo ha sido un periodo de adaptación.

Kennon se rió entre dientes. "Me dejó hecho polvo", admitió. "¿Sabes? Pensé que el Lani sería mi consulta principal cuando llegué aquí".

No lo has adivinado. Son lo más fácil. Son inteligentes y cooperativos.

—Lo cual es más de lo que se puede decir de los demás. —Kennon se secó el sudor de la cara—. Con este calor infernal y su eterna terquedad, casi me vuelvo loco.

“No deberías haber presentado ese programa de vacunación”.

Tuve que hacerlo. Tu negocio porcino dependía principalmente de la suerte, y las ovejas y los alcaudones eran casi igual de malos. No puedes escapar de los saprofitos del suelo, por muy limpio que estés. En un sistema de pastoreo siempre existe la posibilidad de contaminación. Y ese viejo cliché de más vale prevenir que curar es más cierto en la ganadería que cualquier otra cosa que se me ocurra.

—Tengo más buenas noticias —dijo Blalok—. Por eso vine. Vamos a tener otra especie para tratar y vacunar.

Kennon gimió. "¿Y ahora qué?"

“Aves de corral.” La voz de Blalok sonaba disgustada. “Personalmente, creo que es un desastre, pero Alexander cree que es rentable. Alguien le dijo que, libra por libra, los pollos son los animales domésticos que mejor convierten el alimento. Así que vamos a conseguir una planta piloto: huevos, incubadora y una batería de pollos de engorde desarmada para probar la idea. El jefe siempre está entusiasmado con nuevas ideas para aumentar la eficiencia y la producción. El único problema es que no considera el trabajo que implica montar otra operación.”

Tienes toda la razón. Tendré que repasar pullorosis, ornitosis, coccidosis, leucosis, perosis y quién sabe cuántas otras...osis y...itis. Nunca me excedí con la práctica de aves en la escuela, y sería más feliz si no tuviera nada que ver con ellas.

—Yo también —coincidió Blalok—. No veo más que problemas en esto.

Kennon asintió.

"Y se le olvidó algo más", añadió Blalok. "Las aves necesitan alimento concentrado. Tendremos que instalar una fábrica de piensos".

Kennon rió entre dientes. "Espero que aprecie la factura que le toca".

"Cree que podemos usar mano de obra local", dijo Blalok con tristeza. "Ojalá se diera cuenta de que los lani son unos imbéciles tecnológicos".

“Podrían aprender.”

Supongo que sí, pero no es fácil. Además, Allworth es el único con experiencia en fábricas de piensos, y está hasta las cejas con Hillside Station desde que llegó la orden de ampliación.

Nunca entendí la razón. Después de quejarnos de las implicaciones de la esclavitud y conseguir el visto bueno del jefe para mantener la línea, ¿para qué necesitamos más Lani?

¿No lo sabías? Su hermana finalmente decidió probar suerte en el matrimonio. Encontró a un halsita musculoso que le parecía bien, pero no logró superar su barrera moral. —Blalok sonrió—. Pensé que serías el primero en saberlo. ¿No estaba interesada en ti?

Kennon se rió entre dientes. «Podría decirse que sí. Interesado, como un perro interesado en un bistec. Menos mal que tuvimos ese problema de la duela, o me habrían devorado y digerido hace mucho. Esa mujer me da miedo».

—Me asustan cosas más feas —dijo Blalok—. Con la hermana del Jefe de mi lado, no me preocuparía.

¿Qué te hace pensar que estaría de mi lado? Es una caníbal.

“Bueno, la conoces mejor que yo”.

Lo hizo, sin duda. Ese primer mes había sido uno de los peores de su vida, reflexionó Kennon. Entre Eloise y los golpes de suerte, casi se derrumbó, y cuando llegó el momento decisivo, pensó por un momento que buscaría otro trabajo. Pero Alexander había sido más que comprensivo y había rechazado las apasionadas súplicas de su hermana por una cabellera betana. Tenía una deuda de gratitud con el Jefe.

"Tienes suerte de no haberla conocido nunca", dijo Kennon.

"Eso depende de lo que quieras decir", dijo Blalok, sonriendo y caminando hacia la puerta. Su último comentario falló por completo, pues Kennon lo miró con total incomprensión. "Deberías haber sido un Místico", dijo Blalok. "Conocer los libros sagrados te vendría de maravilla". Y con ese comentario críptico, el superintendente desapareció.

"Eso tenía todos los elementos de un comentario sarcástico", murmuró Kennon para sí mismo, "pero mi educación ha sido descuidada en algún momento. No lo entiendo". Se encogió de hombros y llamó a Copper por el timbre. El informe veterinario tendría que añadirse a la pila que ya tenía delante, y al jefe le gustaba tener sus informes a tiempo.

Copper observaba a Kennon mientras dictaba la carta de presentación, sus finos dedos danzando sobre la estenotipia. Llevaba allí un año entero, pero en lugar de convertirse en un objeto familiar, había crecido tanto que llenaba su mundo. Y no era solo por ser joven y guapo. También era amable.

Sin embargo, no podía acercarse a él, y lo deseaba con tanta desesperación que le dolía físicamente. Otras Lani le habían hablado de los hombres y de lo que podían hacer. Incluso su antigua preceptora de la Estación Hillside le había dado algunos consejos cuando el señor Allworth le tatuó la diminuta V en el muslo que significaba que la habían seleccionado para el personal veterinario. Y cuando el viejo Doc la trajo de la Estación de Entrenamiento al hospital y le cortó la cola, estaba segura de que era una de las afortunadas que conocería el amor.

Pero el amor no era un dolor en el pecho, un dolor en el vientre y los muslos, un anhelo insatisfecho que quitaba el sueño y dejaba la comida sin sabor. Se suponía que el amor era placentero y emocionante. Podía recordar cada palabra que su preceptora le había dicho.

«Mi pequeña», había dicho la anciana Lani, «ahora llevas la marca del doctor. Y pronto nadie podrá distinguirte de un humano. Te parecerás a nuestros amos. Participarás en su trabajo. Y puede que haya momentos en que encuentres favor a sus ojos. Entonces podrás aprender a amar.»

“Amor”, la vieja voz sonó suave en los oídos de Copper. “La palabra es casi desconocida para nosotros ahora, conocida solo por los pocos que sirven a nuestros amos. No siempre fue así. Los Antiguos conocieron el amor antes de la llegada de Alexander. Y nuestros jóvenes fueron fruto del amor, no producto de la astucia de nuestros amos. Pero tú puedes conocer la flor aunque no puedas dar su fruto. Puedes entrar en ese mundo de placer y dolor que conocieron los Antiguos, ese mundo que ahora nos es negado.

Pero recuerda siempre que eres una Lani. Un hombre puede ser amable contigo. Puede tratarte con delicadeza. Puede mostrarte amor. Sin embargo, nunca serás su igual. Tampoco debes encariñarte demasiado con él, pues no eres humana. No eres su compañera natural. No puedes gestar a sus crías. No puedes compartirlas por completo. Solo puedes aceptarlas.

Así que, si el amor llega a ti, tómalo y disfrútalo, pero no intentes poseerlo. Porque hay más dolor que felicidad. Y es un mundo de dolor, pequeña mía, anhelar algo que no puedes tener.

¡Anhelar algo que no se puede tener! Copper conocía ese sentimiento. La había acompañado desde que Kennon llegó a su vida aquella noche, hacía un año. Y había crecido hasta hacerse gigantesco. Era amable, sí. Era duro, a veces. Sin embargo, no le había mostrado más cariño del que le habría mostrado a un perro. Menos, porque habría acariciado a un perro y no la tocó.

Él rió, pero ella no formaba parte de su risa. La necesitaba, pero la necesidad era la de un constructor por una herramienta. La apreciaba y a veces compartía con ella sus problemas y triunfos, y a veces sus derrotas, pero no la amaba. Nunca había sentido para ella la mirada brillante y feroz que él había dirigido a Eloise cuando ella acudía a él, la mirada que los hombres dirigían a quienes encontraban favor en sus ojos.

Si la hubiera mirado una sola vez con esa expresión, habría acudido a él aunque el fuego le cerrara el paso. La mujer Eloise era una tonta.

Copper lo miró desde el otro lado del escritorio: el cabello rubio, la piel bronceada, el mentón firme, los labios suaves y la nariz larga y recta, los ojos entrecerrados, ocultos bajo unas cejas espesas, mientras examinaba los papeles con sus manos de tendones delgados. Su cercanía le causaba un dolor intenso en el cuerpo, pero él estaba lejos.

Pensó en cómo se sentirían sus manos sobre ella. La había tocado una vez, y ese toque la había quemado como hierro candente. Durante horas lo había sentido. Él levantó la vista. El corazón la ahogaba con sus latidos. Moriría por él si tan solo una vez él rozara su piel temblorosa y le acariciara el cabello.

La emoción desnuda en el rostro de Copper era bastante legible, pensó Kennon. No se necesitaban técnicas de Sorovkin para interpretar lo que pasaba por su mente. Y habría sido divertido si no fuera tan triste. Porque lo que ella quería, él no podía dárselo. Sin embargo, si fuera humana, sería fácil. Cien generaciones de código moral betano decían «nunca», pero cuando la miraba, sus voces se apagaban. Él era un hombre, un miembro de la raza dominante. Ella era un animal, una bestia, una humanoide, casi humana, pero no lo suficiente. Quererla era fácil, pero amarla era imposible. Sería bestialidad. Sin embargo, su cuerpo, menos perspicaz que su mente, respondía a su cercanía.

Suspiró. Era una agradable incomodidad, una mezcla de emociones que no podía analizar. En cierto modo, era poesía: la poesía feroz y vagamente inquietante de los sensuales bardos santosianos, las letras que cantaban sobre los placeres de la carne. Nunca le habían gustado realmente, pero lo llenaban de un vago anhelo, una extraña inquietud, justo la que lo embargaba ahora. Había un paralelo mortal. Suspiró.

—¿Sí, señor? ¿Desea algo? —preguntó Copper.

"Me vendría bien un café", dijo. "Estos informes me están deprimiendo". La banalidad le divertía: estar sentado allí pensando en Copper y hablando de café. La banalidad era a la vez la maldición y la salvación de la humanidad. Evitaba que los hombres cayeran en los altibajos emocionales que podían destruirlos. Rió entre dientes con voz temblorosa. La única alternativa sería librarse de ella, y no podía (¿o no quería?, se le interrumpió la pregunta con picardía) hacerlo.

Copper regresó con una taza humeante que le puso delante. En verdad, este café era una bebida de hombres. Lo había probado una vez, pero su intenso amargor le quemó la boca y le inundó el cuerpo con su calor. Y se sintió tan mareada. Para nada ella misma. No era una bebida para Lani. De eso estaba segura.

Aun así, lo disfrutaba. La miró y sonrió. Estaba complacido con ella. Quizás, aún así, encontraría su favor. La esperanza siempre estuvo presente en ella, una esperanza que era a la vez miedo y oración. Y si lo hacía, sabría qué hacer.

Kennon levantó la vista. El rostro de Copper se convulsionaba con una brillante mezcla de esperanza y dolor. Nunca, juró, había visto nada más hermoso o más triste. Involuntariamente, posó la mano sobre su brazo. Ella se estremeció, sus músculos tensándose bajo las yemas de sus dedos. Era como si sus dedos transportaran una corriente galvánica que recorrió su brazo al mismo tiempo que tensaba el de ella.

—¿Qué pasa, Copper? —preguntó suavemente.

—Nada, doctor. Solo estoy molesto.

"¿Por qué?"

Ahí estaba de nuevo, la tranquila y amistosa curiosidad que era peor que un baño en agua helada. Su corazón se hundió. Se estremeció. Nunca encontraría su deseo allí. ¡Él era frío, frío, frío! No vería. No le importaba. De acuerdo, así que así tenía que ser. Pero primero se lo diría. Entonces podría hacer con ella lo que quisiera. "Esperaba, durante el último año, que me vieras. Que pensaras en mí no como una Lani, sino como una amada". Las palabras llegaban más rápido ahora, atropellándose unas sobre otras. "Que me desearas y me llevaras a esos mundos que no podemos conocer a menos que ustedes, los humanos, nos los muestren. He esperado tanto, pero supongo que está mal, porque tú, eres tan humano, y yo, bueno, ¡yo no lo soy!" Las últimas tres palabras contenían toda la tristeza y el anhelo de la humanidad aspirante a ser Dios.

—Mi querida… mi pobre niña —murmuró Kennon.

Ella lo miró, pero no pudo fijar la vista en su rostro, pues sus manos estaban sobre sus hombros y su cercanía la dejaba sin aliento. A lo lejos, oyó una voz tensa y dura, la suya. "¡Oh, señor... oh, por favor, señor!"

Las manos se retiraron, dejando un vacío, pero los latidos de su corazón se hicieron más lentos y la neblina rosada se disipó y pudo ver su rostro.

Y con una oleada de terror y triunfo, comprendió lo que veía. ¡Esa mirada dura y brillante que la envolvía y la poseía! ¡Los labios curvados, dibujados sobre unos dientes blanquísimos! ¡Las fosas nasales dilatadas! ¡La ansiosa exigencia en su rostro que respondía a la exigencia de su corazón! Y supo, por fin, con una certeza que le hizo llorar, que había hallado su favor.

CAPÍTULO XI

¡Emociones encontradas! ¡Ja! ¡El autor de ese cliché ni siquiera sabía su significado! Kennon caminó furioso por el polvoriento camino hacia la Estación Uno, intentando sublimar su conflicto interno en acción. Era inútil, por supuesto, pues una vez que se detuviera, el lúgubre tira y afloja entre el entrenamiento y el deseo comenzaría de nuevo, y sin importar cómo terminara, el resultado sería insatisfactorio. Mientras había podido engañarse a sí mismo creyendo que sentía cariño por Copper como un hombre siente cariño por una especie inferior, todo había estado bien. Pero ahora sabía que la sentía como un hombre siente cariño por una mujer, ¡y era un infierno! Porque ninguna racionalización en el universo le permitiría definirla como humana. Copper era humanoide, algo así como humana. Y vivir con ella y amarla no sería mestizaje, que ya era bastante malo, sino bestialidad, que era mil veces peor.

Aunque para la mayor parte de la Hermandad el término «mestizaje» era desconocido, e incluso «bestialidad» se había convertido en una definición imprecisa en muchos mundos con poblaciones humanoides, las palabras tenían un significado innegable y una fuerza moral innegable para un betano. Y —Dios lo amparara— él era un betano. Toda una vida de entrenamiento en un código moral que desaprobaba los matrimonios mixtos y se horrorizaba incluso ante la idea de mezclar especies no era nada comparado con el hecho de que amaba a Copper.

Era extraño, reflexionó Kennon con amargura, que los humanos pudieran hacer con los animales lo que sus costumbres y códigos les prohibían hacerse a sí mismos. Durante miles de años, desde los albores de la historia, cuando los hombres criaban caballos y asnos para producir mulas, se habían mezclado especies para producir híbridos útiles. Sin embargo, un betano capaz de hibridar plantas o animales con total serenidad se horrorizaba ante la idea de aplicar la misma técnica a sí mismo.

¿Qué había en un ser humano que lo hacía tan sacrosanto? Negó con la cabeza con enojo. No lo sabía. No había respuesta. Pero la idea —la creencia— estaba ahí, arraigada en sus actitudes, parte de su perspectiva, construida cuidadosamente bloque a bloque desde la infancia hasta que ahora se alzaba como un muro imponente que le impedía hacer lo que deseaba.

Sería un obstáculo más fácil si hubiera nacido en cualquier otro lugar excepto en Beta. En el resto de la Hermandad, el color de la piel de un hombre, la forma de su rostro, la calidad y el color de su cabello y ojos no importaban. Todos los hombres eran hermanos. Pero en Beta, donde un sol variante-G ya había causado divergencia genética, la hermandad del hombre era un término que solo se mencionaba de palabra. Los betanos eran diferentes y desde su nacimiento se les enseñaba a aceptar la diferencia y a vivir con ella. La mezcla de linaje betano con otras especies humanas, aunque no estaba realmente prohibida, estaba tan rodeada de condicionamiento que era realmente raro un betano que se arriesgara al oprobio propio y al desprecio de sus compañeros por aparearse con un extraño. Y en cuanto a los humanoides, Kennon se estremeció. No podía romper con las actitudes de toda una vida. Sin embargo, amaba a Copper.

¡Y ella sabía que lo hizo!

Y eso era un horror aún mayor. Había huido de la oficina, de la alegría en sus ojos, como un niño quemado huye del fuego. Necesitaba tiempo para pensar, tiempo para planificar. Sin embargo, su cuerpo y sus pensamientos superficiales no querían planes ni tiempo. Vivir con una Lani no era mal visto por Flora. Muchos miembros del personal sí, y nadie parecía menospreciarlos por ello. Incluso el propio Alexander había confesado a medias un afecto más que platónico por una Lani llamada Susy.

Pero eso no era excusa, ni silenciaría la fría y tranquila voz en su mente que repetía sodomita, sodomita, sodomita con una inflexión sin pasión que era incluso más terrible que la ira.

Los cinco kilómetros hasta la Estación Uno desaparecieron desapercibidos bajo sus pies mientras caminaba, y miró hacia arriba con sorpresa al ver las paredes blancas y los techos rojos de la estación que se alzaban ante él.

¡Dios mío! ¡Doctor! ¿Qué te pasa? —dijo el jefe de estación—. Pareces haber visto un fantasma. ¡Y con este sol y sin casco! ¡Entra, hombre, antes de que te dé una insolación!

Kennon rió entre dientes sin humor. «Que me dé una insolación es lo que menos me preocupa, Al», dijo, pero dejó que Al Crothers lo acompañara adentro.

"Qué raro que hayas aparecido justo ahora", dijo Al, con su rostro moreno reflejando la curiosidad que lo embargaba. "Recibí una llamada del Centro de Mensajes hace menos de cinco minutos, diciéndome que te avisara si aparecías".

Kennon suspiró. «En esta isla no puedes escaparte del teléfono», dijo con ironía. «Bueno, ¿dónde está?»

—Se ve muy cansado, doctor. Quizás sea mejor que descanse un rato.

—Y quizá sea una emergencia —interrumpió Kennon—. Y probablemente lo sea porque el personal puede encargarse de asuntos rutinarios, así que mejor enséñame dónde guardas el teléfono.

* * *

"Un momento, por favor", dijo la operadora del Centro de Mensajes. Se oyeron unos clics de fondo. "Aquí está su fiesta", continuó. "Adelante, doctor".

“¿Kennon?”, dijo una voz nerviosa desde el receptor.

"¿Sí?"

"Te necesitan en Otpen Uno".

“¿Quién llama y cuál es la prisa?”

Douglas... Douglas Alexander. ¡Los Lani se están muriendo! ¡Es una emergencia! ¡El primo Alex nos desollará vivos si dejamos morir a estos Lani!

¡Douglas! Kennon no había pensado en él desde la única vez que se vieron en Alejandría. Eso fue hacía un año. Parecía mucho más tiempo. Desde que el Jefe había exiliado a su primo a esa roca desolada al este de Flora, no se sabía nada de él. Y ahora —se rió con una aguda carcajada de fastidio sin humor—, ¡Douglas no habría podido haberlo pensado mejor ni aunque lo hubiera intentado!

—De acuerdo —dijo Kennon—. Iré. ¿Cuál parece ser el problema?

“Están enfermos.”

—Es obvio —espetó Kennon—. Si no, no me llamarías. ¿No puedes contarme nada más?

Tienen vómitos. Tienen diarrea. Varios han tenido convulsiones.

—Gracias —dijo Kennon—. Salgo enseguida. Espérame en una hora.

—Entonces, ¿te vas? —preguntó Al mientras sostenía el teléfono.

—Así es la vida de un profesional —dijo Kennon—. Llena de interrupciones. ¿Me prestas tu jeep?

Te llevo. ¿Adónde quieres ir?

—Al hospital —dijo Kennon—. Tendré que recoger mis cosas. Es una emergencia, sin duda.

—Eres un tipo duro —dijo Al con admiración—. Odiaría caminar cinco kilos con este calor sin sombrero y luego salir a atender una llamada.

Kennon se encogió de hombros. "No se trata necesariamente de dureza. Creo en hacer un trabajo a la vez, y mi contrato dice servicio veterinario, no problemas personales. El trabajo es lo primero y hay trabajo por hacer".

Copper no estaba a la vista cuando Kennon regresó al hospital, algo que agradeció. Empacó rápidamente, metió sus maletas en el jeep y salió con una prisa casi culpable. Contactaría con el hospital desde las Otpens. Ahora mismo, lo único que quería era distanciarse de Copper. La ausencia podía encariñarse más, pero en ese momento la proximidad era mucho más peligrosa. Apuntó el morro romo del jeep hacia el Monte Olimpo, puso el piloto automático, aceleró y se relajó lo mejor que pudo mientras el pequeño vehículo aceleraba a toda velocidad hacia las islas exteriores. Una vaga curiosidad lo invadió. Nunca había estado en las Otpens. Se preguntaba cómo serían.

* * *

Otpen Uno era un islote rocoso cubierto de árboles, coronado por la masa estrellada de una Fortaleza de Clase II. Pero este no era como el Alexandria. Estaba completamente tripulado y en servicio.

—¡Hidrodeslizador! —gritó una voz desde el altavoz del tablero del jeep—. ¡Identifíquese! Lo están rastreando.

Kennon accionó rápidamente el interruptor de la IFF. "Dr. Kennon, de Flora", dijo.

Gracias, señor. Se le espera y puede aterrizar. Aterrice en la zona marcada. Una sección del techo se tornó de un amarillo chillón mientras Kennon rodeaba el edificio. Acercó el jeep con cuidado, colocándolo con cuidado en el centro de la zona.

“Salga del vehículo”, parloteó el locutor. “Si va armado, deje su arma”.

—No es mi costumbre llevar un arma —espetó Kennon.

“Disculpe, señor, es el reglamento”, dijo el orador. “Esto es procedimiento operativo estándar”.

Kennon bajó del jeep y al instante sintió el cosquilleo inquisitivo de un haz de búsqueda. Observó con curiosidad el tejado plano de la fortaleza, con sus torretas abovedadas y los feos cañones de los proyectores de la batería principal apuntando al cielo. A su lado, las largas puertas metálicas de un lanzamisiles trazaban una línea rectangular sobre la lisa superficie del tejado. Tras él, la torre central proyectaba su demacrada silueta de ferromorfo y durilium hacia el cielo que se oscurecía, con su corona de antenas de radar de telaraña girando constantemente sobre sus cardanes, cubriendo un vasto hemisferio desde el horizonte hasta el cenit con una inspección incesante.

De la base de la torre emergió un hombre. Era alto, incluso más alto que Kennon, y los músculos de su cuerpo se transparentaban a través de la ceñida vestimenta de batalla. Su rostro era severo, y en sus manos sostenía una Magnum Burkholtz, el arma portátil más poderosa que la humanidad había ideado hasta entonces.

“¿Es usted el Dr. Kennon?”, preguntó el policía.

"Soy."

"Su identificación, por favor."

Kennon se la entregó y el hombretón la examinó con ojo experto. «Listo», dijo. «Sígame, señor».

“Mis maletas”, dijo Kennon.

“Nos encargaremos de ellos.”

Kennon se encogió de hombros y siguió al hombre al interior de la torre. Un moderno conducto gravitacional los bajó a la planta baja. Atravesaron una lúgubre caricatura del Gran Salón de Alejandría, un iris y un largo pasillo flanqueado por puertas.

Sonó una campana.

—¡Atrás! —dijo el soldado—. ¡Contra la pared! ¡Rápido! ¡A la puerta!

"¿Qué pasa?"

—Otra alerta de práctica. —La voz del soldado sonaba aburrida—. Llega a tal punto que casi desearías una pelea para romper la monotonía.

Un soldado y varios lani bajaron por el pasillo, corriendo en formación disciplinada. El acero resonó contra el acero al doblar la esquina y, momentos después, el zumbido de los servos llegó débilmente a sus oídos. Desde lo profundo de la pila, un crescendo creciente de generadores a plena carga de combate emitía vibraciones que podían percibirse, no oírse. Una bocina graznó brevemente. Se oyó otro choque de metal y una voz áspera resonó por los pasillos. «¡Catorce segundos! ¡Bien hecho! ¡Aseguren las estaciones!».

El policía sonrió. «Eso iguala el récord», dijo. «Ya podemos irnos».

El pasillo terminaba abruptamente en un iris flanqueado por dos centinelas. Conversaron brevemente con el guía de Kennon, dilataron el iris y le indicaron que entrara. El interior color pastel de la moderna oficina contrastaba de forma impactante con los grises pasillos ferromorfos del exterior.

Douglas Alexander estaba de pie detrás del escritorio. Era prácticamente el mismo. Su rostro regordete estaba demacrado por la incertidumbre y sus ojos se movían de un lado a otro mientras sus dedos acariciaban la empuñadura nudosa de una pequeña pistola Burkholtz que sobresalía de una funda en su cintura. Tenía nuevas y desagradables arrugas entre los ojos. Parecía mayor y su indefinible aire de crueldad era más pronunciado. Había estado asustado la última vez que Kennon lo vio, y ahora lo estaba.

—No sé si me alegra verte, Kennon —dijo con incertidumbre—. Pero supongo que no me queda más remedio.

Kennon le creyó.

"¿Cómo has estado?" preguntó Kennon.

—No tan mal hasta esta tarde. Todo ha ido bastante bien. —Se movió incómodo de un pie a otro—. Supongo que el primo Alex me despellejará por esto, pero no puedo hacer nada más. —Se lamió los labios—. Ya llevas aquí bastante tiempo, y tarde o temprano tendrás que saberlo. —Se removió inquieto y finalmente se sentó detrás del escritorio—. Tenemos problemas. La mitad de los lani fueron atacados hace unas cuatro horas. Fue repentino. Sin previo aviso. Y si mueren... —Su voz se fue apagando.

—Bueno, ¿qué esperamos? Que alguien traiga mis maletas y las revisemos.

“¿Es necesario? ¿No puedes recetar algo?”

¿Cómo? No he examinado a los pacientes.

“Te puedo decir lo que está mal.”

Kennon sonrió. «No creo que sea así. Aunque tu descripción sea precisa, podrías pasar por alto algo crucial».

Douglas suspiró. "Pensé que dirías eso", dijo. "Bueno, mejor echa un vistazo a lo que tenemos aquí".

—No puedes creer que no lo sepa ya —dijo Kennon—. Tienes a Lani macho.

Douglas lo miró con el rostro inexpresivo por la sorpresa. "Pero... ¿cómo lo supiste? Nadie en la isla principal lo sabe, excepto la Familia. Y nunca hablamos de ello. ¿Te lo contó Eloise? Me di cuenta de que le encantaste el día que llegaste, y las Lani que han venido desde entonces no paran de hablar de ustedes dos. ¿Lo hizo ella?"

Kennon negó con la cabeza. «No dijo ni una palabra».

“Entonces, ¿cómo—”

—No soy tonto —dijo Kennon—. Ese cuento que has difundido sobre la fecundación artificial tiene más agujeros que un colador. Esa técnica se ha investigado mil veces. Y nunca ha funcionado más allá de la primera generación. Si la hubieras estado usando, los lani se habrían extinguido hace mucho tiempo. Los haploides no se reproducen, y la única manera de mantener el número diploide de cromosomas es reemplazar los que se pierden por la división madurativa del óvulo. Quizás puedas mantener el número diploide usando óvulos inmaduros, pero la técnica de fecundación sería mucho más compleja que las simples inyecciones uterinas que usas en la Estación Hillside.

Douglas lo miró sin comprender.

—Además —añadió Kennon—, tengo un microscopio. Revisé su supuesta solución fertilizante. Encontré espermatozoides, y los espermatozoides solo provienen de machos. Además, los machos deben ser de la misma especie que las hembras o no se producirá la fecundación. Así que debe haber machos, Lani. No hay nada más que encaje. Han estado usando inseminación artificial en la isla principal, Lani. Y por la forma en que se protege este lugar, es obvio que aquí está su ganadería.

Douglas se encogió de hombros y extendió las manos en un gesto de resignación. «Supongo», dijo, «que así fue como el Viejo Doc también se enteró. Nunca se lo dijimos, pero lo sabía antes de venir aquí».

“Lo único que me desconcierta”, continuó Kennon, “es cómo lograron eliminar los portadores del cromosoma Y dentro del esperma”.

“¿Eh?”

El determinante sexual masculino. La mitad del esperma lo porta, pero que yo sepa, nunca ha nacido un varón en la isla principal.

—Ah, eso. Es algo que se hace en los laboratorios de aquí. Probablemente alguno de los técnicos pueda explicarte. Se llama electrocongelación o algo así.

“¿Electrodiaforesis?”

Douglas asintió. «Eso parece. No sé nada al respecto. Uno de los hombres del abuelo hizo el trabajo básico. Nosotros solo seguimos instrucciones». Se encogió de hombros. «Bueno, ya que conoces el secreto, no tiene sentido esconder los cuerpos. Ven y dime qué pasa».

Era una sensación peculiar caminar por la hilera de habitaciones cúbicas con puertas enrejadas. Toda la zona le recordaba a una novela histórica, a las prisiones de la humanidad primitiva, donde los hombres se confinaban a otros hombres por infringir las costumbres sociales. La crudeza del lugar era espantosa. Los hombres Lani, de impresionante desarrollo físico, se encontraban en un estado lamentable, con náuseas, la cara verde y arcadas. El olor nauseabundo a vómito y diarrea impregnaba el aire. Douglas tosió y se llevó un paño a la cara, e incluso Kennon, con su estómago recio, sintió que sus entrañas se contraían en solidaridad con los enfermos enjaulados.

—¡Genial Fleming, tío! —estalló Kennon—. No puedes tenerlos aquí. ¡Sácalos! ¡Que tomen aire fresco! Este sitio enfermaría a cualquiera.

Douglas lo miró: «No me enfrentaría a ninguno de ellos a menos que lo tuviera encadenado y hubiera un guardia armado para ayudarme. Esos machos son los animales más feroces, astutos y peligrosos de Kardon. Solo viven con un propósito: ¡matar!».

Kennon miró con curiosidad a través de una puerta enrejada a uno de los Lani. Yacía en un catre vacío, una figura magníficamente musculosa con una barba negra y descuidada que le ocultaba el rostro. Tenía docenas de cicatrices en el cuerpo y una zona morada y desgarrada en su grueso antebrazo derecho, donde le habían arrancado carne hacía poco. Gotas de sudor le perlaban la frente y suaves gemidos salían de sus labios apretados mientras se apretaba el abdomen con las manos de dedos gruesos. «No parece tan peligroso», dijo Kennon.

"¡Cuidado!", advirtió Douglas. "¡No te acerques demasiado!" Pero la advertencia llegó demasiado tarde. Kennon tocó los barrotes, y al hacerlo, el Lani se movió con fluidez, con una mano enorme agarrando la manga de Kennon y tirando de él contra los barrotes, mientras la otra se lanzaba a su garganta. Dedos se clavaron en el cuello de Kennon y lo apretaron con fuerza. Kennon reaccionó automáticamente. Sus brazos subieron por dentro de los del Lani y se estrelló contra él, con los codos hacia afuera, desprendiéndolo. Saltó hacia atrás, frotándose la garganta magullada. "¡Ese tipo no está enfermo!", jadeó. "¡Está loco!"

Lani lo miró a través de los barrotes, con la decepción escrita en su rostro barbudo y lleno de cicatrices.

—Te lo advertí —dijo Douglas. Su voz tenía un matiz de risa maliciosa—. Debe estar enfermo o te habría matado. George es inteligente, pero con un toque de estupidez.

Kennon miró dentro del cubículo. El Lani le devolvió la mirada y gruñó. Había un tono bestial en su voz que le puso los pelos de punta.

“Ese tipo necesita una lección”, dijo.

“¿Quieres dárselo?” preguntó Douglas.

"No particularmente."

—¡Ja! ¡Hombre! ¡Tienes miedo! —se burló el lani. Su voz era áspera y ronca—. Todos me temen. Todos los lani también. Yo soy el jefe. ¡Acércate otra vez, hombre, y te mato!

"¿Son tan estúpidos?", preguntó Kennon. "Parece un imbécil homicida".

"No es tonto", dijo Douglas. "Solo es un ignorante".

¿Por qué es tan asesino?

Ese es su entrenamiento. Ha luchado toda su vida. Desde niño, su vida se ha basado en su capacidad de sobrevivir en un entorno donde cada macho es su enemigo. Aquí se ve la sublimación de la individualidad. No puede cooperar con otro macho. Los odia, y ellos a su vez lo odian. George, aquí, es un ejemplo perfecto de absoluta libertad. Douglas sonrió con desagrado.

Toda su historia es una completa falta de control. De bebé, siendo varón, su madre se creía favorecida por los dioses y no le negaba nada. De hecho, insistíamos mucho en que le diera todo lo que quería. Para cuando pudo caminar y cuidar de sí mismo, era completamente consentido, egoísta y autoritario.

“Luego lo tomamos a él y a una docena más exactamente iguales a él y los juntamos.” Douglas sonrió. “Deberías ver lo que pasa cuando una docena de mocosos malcriados se ven obligados a vivir juntos. Es más divertido. Las pequeñas bestias se odian nada más verlas. Y los estimulamos a competir por juguetes, comida y bebida. Nunca lo suficiente para todos. Puedes imaginarte lo que pasa. En lugar de compartir, cada pequeño individualista egoísta lucha por conseguir todo lo que puede. Excepto por una cosa, no los castigamos, hagan lo que hagan. Si alguien muestra signos de cooperación, se le disciplina severamente la primera vez. La siguiente vez, se le sacrifica. Pero aparte de eso, los dejamos en paz. Desarrollan sus personalidades y sus músculos, y si uno demuestra ser demasiado para sus compañeros, lo transferimos a una clase más avanzada donde la competencia es más feroz y aprende lo que es perder.

En la pubertad, añadimos el deseo sexual a lo básico, y para cuando nuestro macho alcanza la madurez, tenemos algo como George. De hecho, George es más maduro que tú o que yo. Tiene todas las respuestas que necesita. Es fuerte, solitario, autoritario y egoísta. Carece de curiosidad y le molesta la intromisión. Es un individualista absoluto. Si demuestra lo contrario, será un excelente semental.

—Pero ¿no es peligroso manipularlo? —preguntó Kennon.

“Sí, pero tomamos precauciones”.

Kennon hizo una mueca de disgusto.

“Míralo objetivamente”, dijo Douglas. “Intentamos seleccionar el mejor tipo físico posible con la esperanza de que transmita sus cualidades a su descendencia, y no hay mejor manera práctica de seleccionar a los más fuertes y resistentes que mediante la selección natural. Controlamos su entorno lo menos posible y dejamos que la naturaleza los eduque hasta que tengan la edad suficiente para ser útiles”.

Naturalmente, hay algunas cosas que no podemos proporcionar, como la exposición a enfermedades, a los elementos y a los depredadores. Uno no es selectivo con respecto a quién infecta, mientras que los otros tenderían a generar cooperación como una cuestión de supervivencia.

“¿No hay una gran mortalidad con un régimen así?”, preguntó Kennon.

No tanto como cabría esperar. Es alrededor del veinte por ciento. Y la compensación desde el punto de vista de la gestión es considerable. Obtenemos básicamente el mismo producto final físico que obtendríamos de una operación gestionada de forma rigurosa, además de un gran ahorro en mano de obra. Los hombres, como ve, son bastante prescindibles. Solo necesitamos unos pocos al año.

"Es brutal."

Así es, pero la vida es brutal. Aun así, es eficiente para nuestros propósitos. Simplemente aprovechamos los impulsos naturales para producir un producto mejor. Mi abuelo sacó la idea de un viejo libro: algo sobre el noble salvaje, la selección natural y la supervivencia del más apto. Le pareció genial; decía que no había nada como la competencia implacable para sacar a la luz a los más fuertes y resistentes. Y ha tenido razón durante siglos. ¿Se imaginan algo mucho mejor que George, desde un punto de vista físico?

"Es un animal magnífico", admitió Kennon mientras observaba al Lani. "Pero me parece que podrías entrenarlo para que sea obediente".

Douglas negó con la cabeza. «Eso introduciría un factor modificador, algo más grande y poderoso que el propio macho. Y eso modificaría los resultados. Podemos controlarlos bastante bien con gas paralizante y grilletes. Y esas cosas, curiosamente, no destruyen su orgullo ni su autoestima. Creen que los usamos porque tenemos miedo, y eso satisface su ego».

Kennon miró a Lani enjaulada con recelo. «Esto va a ser difícil. Debo examinarlos y tratarlos, pero si todos son tan homicidas como este...»

—Pelea conmigo, hombre —interrumpió George, con el rostro desencajado en líneas de astucia transparente—. Yo soy el jefe y los demás hacen lo que yo digo. Si me ganas, entonces eres el jefe.

“¿Es eso cierto?” preguntó Kennon.

"Oh, es muy cierto", dijo Douglas. "George es el líder y si lo vences, serás el mejor hasta que otro tenga el valor de retarte. Pero solo intenta ponerte las manos encima. Le gustaría matarte".

Kennon observó al gran humanoide con una mirada evaluativa. George era enorme, al menos cinco centímetros más alto y quince kilos más pesado que él. Y era todo músculo. "No creo que aceptaría ese desafío a menos que me obligaran", dijo Kennon.

Douglas se rió entre dientes. "No te culpo".

Kennon suspiró. «Parece que vamos a necesitar refuerzos para controlar a estos brutos. No voy a entrar con ellos y no puedo examinarlos desde aquí».

—Oh, podemos sujetarlos sin problema. El gas paralizante y los grilletes los mantendrán tranquilos. No hay necesidad de molestar a los soldados. Podemos encargarnos de esto nosotros solos.

Kennon se encogió de hombros. «Es tu bebé. Deberías saber lo que haces».

—Sí —dijo Douglas con seguridad—. Espera aquí hasta que traiga las cápsulas de gas y el equipo. Se dio la vuelta y regresó a la entrada del bloque de celdas. Al llegar al iris, se giró. —Ten cuidado —dijo.

—No te preocupes, lo haré. Kennon miró a George a través de los barrotes y el humanoide le devolvió la mirada, con los ojos brillantes de odio. Kennon sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. George despertaba una emoción primaria: una antipatía elemental más profunda que la razón, un antagonismo intensamente físico, casi abrumador, una respuesta puramente adrenal que no tenía cabida en la naturaleza de un humano civilizado.

Había creído que los Lani tenían varios rasgos humanos hasta que conoció a George. Pero si George era un hombre típico, entonces los Lani eran alienígenas. Flexionó los músculos y miró fríamente a los ardientes ojos azules tras los barrotes. Habría una considerable satisfacción en golpear a esta monstruosidad hasta convertirla en pulpa temblorosa. Milenios de preeminencia humana —de la creencia de que nada, por grande o musculoso que fuera, debía ignorar la inviolabilidad de la persona humana— alimentaban su ira. Las bestias más feroces de diez mil mundos habían aprendido esta lección. Y, sin embargo, este animal le había puesto las manos encima con la intención de matarlo. Un rincón frío de su mente le decía que no se estaba comportando racionalmente, pero lo ignoraba. George era una necesidad inexorable de una lección de buenos modales.

—No creas que te tengo miedo, zoquete musculoso —espetó Kennon—. Puedo contigo y con cualquiera como tú. Y si me vuelves a poner las manos encima, te daré una paliza que te dejará a mil por hora.

El lani gruñó. «Déjame salir y te mato. Pero eres como todos los hombres. Usas armas y hierros; no es una lucha justa».

Douglas regresó con una cápsula de gas y unos grilletes. «Muy bien», dijo. «Estamos listos». Le entregó a Kennon los grilletes y una llave de la celda, y sacó su Burkholtz.

—Mira —gruñó el lani—. Es como digo. Los hombres son cobardes.

"¿Sabes qué arma es?" preguntó Douglas mientras apuntaba el cañón del Burkholtz al Lani.

—Lo sé —gruñó George—. Matar a tiros.

—Sí, claro —dijo Douglas—. Ahora, retrocede, apóyate contra la pared.

George gruñó pero no se movió.

—Contaré hasta tres —dijo Douglas—, y si no has vuelto para entonces, te quemaré. Obedecerás aunque no hagas nada más. Uno, dos...

George se retiró al otro extremo de su celda.

—Ahora ponte de cara a la pared. —Douglas arrojó la cápsula de gas a la celda. El contenedor de paredes delgadas se rompió, liberando una nube de vapor. George se desplomó en el suelo—. Ahora esperamos un par de minutos a que se disipe el gas —dijo Douglas—. Después, es todo tuyo. Puedes entrar y ponerle los grilletes.

"¿Estará inconsciente por mucho tiempo?" preguntó Kennon.

“Unos cinco minutos. Después de eso, recuperará el control muscular.” Douglas rió entre dientes. “Son estúpidos”, dijo. “Saben lo que les hace el gas, pero nunca tienen la sensatez de contener la respiración. Podrían ser el doble de problemáticos de lo que son. Bien, ya podemos entrar.” Douglas dejó el arma colgando en su mano.

Kennon abrió la puerta.

¡Y George rodó, con los músculos tensos y acelerando! Golpeó la puerta con tanta fuerza que Kennon se estrelló contra la pared, aturdido, medio aturdido por la velocidad del ataque. George —tuvo tiempo de pensar en un instante— no era estúpido. ¡Había aguantado la respiración los dos minutos necesarios!

Douglas levantó el bláster y disparó, pero su objetivo fue demasiado rápido. George se dejó caer y rodó. El destello violeta chispeante brilló a centímetros de su cuerpo y abrió un agujero de quince centímetros en la parte trasera de la celda. ¡Y entonces George lo atacó! Las enormes y veloces manos del humanoide le arrebataron el bláster y lo lanzaron hacia adelante. Un grito brotó de Douglas cuando las manos de George se cerraron alrededor de su cuello. Los músculos de los enormes antebrazos del humanoide cobraron vida. Se oyó un crujido suave y quebradizo, y Douglas se desplomó inerte en el agarre de hierro que lo mantenía colgando.

—¡Uf! —gruñó George. Soltó a Douglas mientras Kennon empujaba la puerta y salía al pasillo—. Quizás seas mejor para pelear —dijo George mientras hundía la cabeza en la musculosa masa de sus anchos hombros.

Kennon lo miró evaluativamente mientras balanceaba los hierros en su mano derecha.

Esta vez, el Lani no embistió. Se movía lentamente, medio agachado, con los brazos ligeramente adelantados. Kennon retrocedió, observando los ojos del humanoide en busca de ese destello revelador que alerta de un ataque. La expresión del rostro de George permaneció inalterada. Era satisfecha, casi petulante, reflejando los sentimientos de un bruto acostumbrado a matar y con la oportunidad de hacerlo. El Lani irradiaba confianza.

Kennon se estremeció involuntariamente. No estaba asustado, pero nunca se había encontrado con un oponente como este. Un escalofrío le recorrió la parte trasera de las piernas y se extendió por el estómago y el pecho. Tenía la boca seca y los músculos le temblaban de tensa anticipación. Pero su concentración no flaqueó. Sus duros ojos azules no se apartaron de los de George, buscando con minuciosidad la más mínima señal de las intenciones del Lani.

George cargó, con las manos aferradas a la garganta de Kennon, con el rostro contorsionado por una mueca de rabia y odio. Pero mientras cargaba, Kennon se movió. Se agachó para esquivar las manos extendidas de Lani y hundió el puño izquierdo en el vientre de George, justo debajo del esternón.

El aire salió silbando de la boca abierta del Lani mientras se doblaba por la fuerza del golpe. Kennon le dio un rodillazo en la barbilla, lanzando la cabeza de George hacia atrás y destrozando el rostro barbudo con los grilletes. La sangre brotó a borbotones y George gritó de rabia. Una de las grandes manos del Lani se aferró a los grilletes y tiró. Kennon lo soltó y le asestó otro zurdazo a las costillas.

El lani le lanzó los grilletes a Kennon, pero su puntería fue deficiente. Una de las argollas de las esposas le rozó la mejilla, pero no hizo más que romperle la piel. Medio paralizado por los golpes en el plexo solar, la coordinación de George quedó gravemente afectada. Pero siguió intentándolo. Kennon rodeó con sus delgados dedos una de las manos extendidas de George, se dobló, giró y estrelló al lani con una fuerza aplastante contra los barrotes de una celda cercana. Pero George no cayó. «Es más bruto que un hombre», pensó Kennon. «¡Ningún hombre podría aguantar una paliza así!». Se apartó de la carrera tambaleante de George, sintiendo una punzada de lástima por el humanoide maltrecho. No había competencia. A pesar de su fuerza, George desconocía los rudimentos del combate cuerpo a cuerpo. Sus reacciones eran las de un animal: cerrarse, agarrar, morder y desgarrar. Incluso si hubiera estado completamente bien, los resultados habrían sido los mismos. Simplemente habría tardado más. Kennon asestó un brutal golpe de judo en la unión del cuello y el hombro del lani. La fuerza bruta no era rival para el caos altamente desarrollado que todo astronauta aprende como parte necesaria de su oficio. George nunca había estado de permiso planetario en un puerto espacial. No sabía nada de las inmersiones, las garras ni de la hostil policía portuaria. Su idea de lucha era la de una bestia, pero Kennon era un hombre civilizado para quien la lucha era un arte perfeccionado por milenios de guerra. Y Kennon conocía su oficio.

Aun así, tardó más de lo que Kennon esperaba, porque George era grande, George era fuerte, y George tenía coraje y orgullo que lo impulsaban mientras la voluntad ardiente tras sus ojos llameantes pudiera impulsar su cuerpo maltrecho. Pero el final era inevitable.

Kennon se miró el brazo ensangrentado donde los dientes de George habían alcanzado su objetivo. Era apenas un rasguño, pero había estado cerca. George había recibido su lección y Kennon se sintió extrañamente degradado. Suspiró, arrastró a George de vuelta a la celda y cerró la puerta con llave.

Luego se volvió hacia Douglas. Los aullidos de odio de Lani, enjaulada, se apagaron en un silencio hosco mientras Kennon examinaba con delicadeza el cuerpo inerte.

Douglas no estaba muerto. Tenía el cuello dislocado, no roto, pero su estado era grave. Kennon seguía inclinado sobre Douglas, preguntándose cómo pedir ayuda, cuando tres guardias irrumpieron por la puerta, con rostros sombríos y armas preparadas.

"¿Qué pasa aquí?", preguntó el líder. "El tablero mostraba una puerta abierta aquí abajo". Vio el cuerpo: "¡Señor Douglas!", exclamó. "¡El comandante tendrá que saberlo!". Sacó un comunicador de su cinturón y habló rápidamente. "Arleson en el bloque de celdas", dijo. "Intento de fuga. Un herido: Douglas Alexander, sí, es cierto. No, no está muerto. Envíen una camilla y sus porteadores. Informen al comandante. Estoy investigando el lugar. Fuera". Se giró para mirar fríamente a Kennon.

“¿Quiénes son ustedes y qué pasó aquí?”, preguntó.

Kennon se lo dijo.

—¡Quieres decir que te llevaste a George! —dijo Arleson.

“Mira en su celda si no me crees”.

El soldado miró y luego se volvió hacia Kennon. Había un respeto reverencial en sus duros ojos marrones. "¡Tú hiciste eso! ¡A él! ¡Eres un luchador!", dijo con voz incrédula.

Un destacamento de camilla atendido por dos mujeres Lani de rostro serio llegó, cargó el cuerpo de Douglas en la camilla y se lo llevó en silencio.

"Douglas era un tonto", dijo Arleson. "Sabía que nunca manejamos este tipo de cosas sin la máxima moderación. Me pregunto por qué lo hizo".

No lo sabría decir. Me dijo que lo sujetarían con gas y grilletes.

Él lo sabía mejor. Estos Lani conocen las cápsulas de gas. George solo tenía que contener la respiración. En esa celda, George te habría matado. No podrías haberte alejado de él.

Kennon se encogió de hombros. Quizás eso era lo que Douglas quería. Kennon suspiró. No tenía la respuesta. Y podría ser que Douglas solo hubiera intentado presumir. Bueno, lo pagaría caro. Tendría el cuello rígido durante meses, y quizás esa fuera la forma adecuada de terminarlo.

* * *

El comandante Mullins, un hombre delgado, de rostro gris y con los ojos duros y fríos de un soldado profesional, entró al pasillo seguido por otro soldado.

Sus ojos recorrieron los restos de lo que había sido George, los labios partidos, la nariz destrozada, los ojos hinchados, los cortes y moretones, y luego recorrieron a Kennon.

—¿Astronauta? —preguntó—. Ya he visto trabajos así.

Kennon asintió. "Lo fui antes. Ahora soy veterinario de la estación. Douglas me llamó; dijo que era una emergencia".

Mullins asintió.

—Bueno, ¿por qué no te ocupas de ello?

"Tengo que examinarlas", dijo Kennon, señalando las celdas. "Y no quiero más problemas como este".

—No te preocupes. No lo tendrás. Ahora que le has ganado a George, no tendrás ningún problema. Eres el mejor. —Mullins señaló las jaulas—. Estarán bien por un tiempo. Ahora será mejor que sigas con tu trabajo. Ya hemos tenido suficiente interrupción por hoy. Los hombres te ayudarán.

* * *

Kennon se registró en la oficina del comandante antes de partir hacia la isla principal.

“¿Cómo está Douglas?” preguntó.

"Está vivo", dijo Mullins. "Lo llevamos en avión a Albertsville, y qué suerte. ¿Cómo está Lani?"

"Estarán bien", dijo Kennon. "Es solo una intoxicación alimentaria. Les sugiero que revisen su cocina y a sus manipuladores de alimentos. Hay una falla en las condiciones sanitarias que podría incapacitar a todo su comando. Encontré algunos problemas, pero probablemente haya más".

—Voy a comprobarlo, y gracias por el consejo —dijo Mullins—. Siéntese, doctor. Su hidrodeslizador no tendrá servicio hasta dentro de unos minutos. Cuénteme cómo van las cosas en la isla principal. ¿Cómo está Blalok?

"¿Lo conoces?"

—Claro. Solía ir con frecuencia. Pero con ese cachorrito aquí, no podía irme. No me atrevía. Habría alterado la rutina en un solo día. Mira lo que hizo en media hora. Francamente, te debo una deuda por quitármelo de encima. —Mullins rió entre dientes con sequedad.

—Qué bien lo dices —dijo Kennon con una sonrisa—. Pero te entiendo. Nos llevó dos meses arreglar Alexandria después de que el Jefe lo enviara aquí.

“He oído hablar de eso.”

Bueno, ya lo tenemos todo bajo control. Todo va bastante bien.

“Estarán mejor aquí”, dijo Mullins. “Ahora que Douglas se ha ido”. Se encogió de hombros. “Espero que el Jefe no lo mande de vuelta. Es difícil de manejar y dificulta la disciplina”.

"¿Podría decirme si violaría la seguridad?", preguntó Kennon. "¿Por qué tienen una instalación de Clase II en plena guerra aquí?"

Mullins rió entre dientes. "No es ningún secreto", dijo. "Hubo un asalto comercial a este lugar hace unos cincuenta años. Parece que a uno de nuestros competidores no le caíamos bien. Alexandria estaba en pie de guerra entonces y logró contenerlos. Pero eso asustó al Viejo. Verá, nuestra posición competitiva se basa en la mano de obra lani. Nuestros competidores no lo sabían. Su inteligencia no era muy buena. Hasta entonces, habíamos mantenido a los hombres aquí en lo que era poco más que una empalizada. Esa gente podría haber tomado unas pocas docenas de mujeres y un par de hombres y habrían tenido éxito. Pero no lo sabían. Intentaron destruir Alexandria. Naturalmente, no tuvieron ninguna oportunidad. Y después de que terminó, el Viejo se volvió astuto. Aún tenía las cintas de Alexandria, así que construyó un duplicado aquí y gastó unos cuantos millones en armamento moderno. Tal como estamos ahora, se necesitaría un grupo de batalla para hacernos daño".

—¿Y qué hay de la seguridad? ¿Acaso los demás no saben lo de Lani?

Es una cuestión irrelevante. Pero no les servirá de nada. No pueden conquistar este lugar, y sin hombres, todas las mujeres de Flora no les serían lo suficientemente útiles a largo plazo como para pagar la fuerza que necesitarían para tener éxito.

“Por eso los machos están aislados”.

Hay otra razón, dos, de hecho. Una es física. Incluso el mejor macho es una bestia peligrosa. Tienen un instinto violento que los vuelve inútiles como mano de obra, y su entrenamiento no ayuda. Y la otra es mental. Las hembras de la isla principal creen que los humanos somos responsables de la continuidad de su raza. Esto suele mantenerlas a raya. Tenemos muchos más problemas con ellas aquí afuera una vez que saben la verdad. Hemos tenido varios casos de hembras que intentan orquestar la fuga de un macho. Pero nunca se repiten —dijo Mullins con gravedad—. En realidad, sería una vida interesante aquí, de no ser por el matadero. —Hizo una mueca—. Es una tarea desagradable.

—Quieres decir… —dijo Kennon.

—Pues claro que sí. ¿Qué más podríamos hacer con animales seniles?

“¡Pero eso es asesinato!”

Mullins negó con la cabeza. "No es más que matar una vaca para conseguir carne".

—Sabes —dijo Kennon—, nunca he pensado en lo que le pasó a la vieja Lani. Claro, nunca he visto una, pero —¡Lord Lister!— soy un tonto.

“Ya te harás a la idea”, dijo Mullins. “No son humanos, y salvo algunos, no son tan inteligentes como un varl santosiano. Sé que se parecen a nosotros salvo por esas colas, pero no hay más que hablar. He pasado doscientos años con ellos y sé de lo que hablo”.

“Eso es lo que dice Alexander”.

Él debería saberlo. Ha vivido con ellos toda su vida.

—Bueno, quizá. Pero no me convence.

“El Viejo Doc tampoco, hasta el día de su muerte.”

“¿Cambió entonces?”

—No lo sé. No estuve allí. Pero el viejo Doc era un cabezota.

Kennon se levantó. «Le he dado instrucciones a su médico para el tratamiento», dijo. «Ahora creo que será mejor que me vaya. Tengo que terminar unos informes».

Mullins sonrió con tristeza. «Sabe», dijo, «me da la impresión de que no aprueba esta operación».

"Francamente, no", dijo Kennon, "pero firmé un contrato". Se giró hacia la puerta e hizo un gesto a las dos Lani que esperaban afuera con sus maletas. "Puedo encontrar el camino a la azotea", dijo.

—Bueno, buena suerte —dijo Mullins—. Te llamaremos de nuevo si te necesitamos.

—Hazlo —respondió Kennon. Quería irse, alejarse de allí y volver a la isla principal. Quería ver a Copper. Que lo condenaran si alguien la masacraba. Si tenía que quedarse allí hasta que muriera de viejo, lo haría. Pero nadie iba a hacerle daño.

CAPÍTULO XII

Kennon se preguntó si sus colegas de la medicina humana sentían por sus pacientes lo mismo que él por los lani, o si finalmente perdían su individualidad y se convertían en meros portadores de enfermedades, parásitos y tumores, vehículos para la práctica de habilidades quirúrgicas y médicas, unidades económicas cuyo bienestar significaba cierta cantidad de créditos. Probablemente no, decidió. Eran humanos y su propia humanidad los convertía en personas, no en cosas.

Pero la individualidad no era una ventaja en la práctica de la medicina animal, donde la economía era el factor principal y la satisfacción del dueño el principal problema de personalidad. Los animales de granja normales, como los shrakes, el ganado vacuno, las ovejas, los morks y los cerdos, no representaban ningún problema. Eran simplemente un trabajo. Pero los lani eran diferentes. No eran humanos, pero eran inteligentes y tenían personalidad, aunque no poseían esa cualidad indefinible que separaba al hombre de las bestias. Era difícil tratarlos con objetividad desapasionada. De hecho, era imposible.

Y esta falta de objetividad le molestaba. ¿Debería ser así? ¿Tenía razón al identificarlos como individuos y tratarlos como personas y no como cosas? El paso de los meses no había logrado despojarlos de su personalidad: no se habían convertido en la masa sin rostro de un rebaño de ganado o de ovejas. Seguían sin ser esencialmente diferentes de los humanos, ¿y acaso los hombres no perderían muchas de sus características humanas si los confinaran en barracones y los trataran como propiedad durante cuarenta generaciones? ¿Acaso los hombres no se acercarían también a la condición animal si los criaran y trataran como bestias, si se registraran sus pedigríes, si se seleccionaran sus tipos? La idea era irritante.

Sería mejor, reflexionó Kennon, si no tuviera tiempo para pensar, si estuviera tan ocupado que pudiera caer exhausto en la cama cada noche y dormir sin soñar, si pudiera seguir tan deprisa que no tuviera tiempo para sentarse a reflexionar. Pero había hecho su trabajo demasiado bien. Había formado a su personal demasiado a fondo. Podían manejar las pequeñas rutinas de tratamientos menores y análisis de laboratorio tan bien como él. Solo contaba con el estímulo intelectual de los casos atípicos, y estos eran demasiado escasos. Las inspecciones rutinarias eran aburridas, pero se obligaba a hacerlas porque le llenaban el tiempo. Las salas del hospital estaban prácticamente vacías de pacientes, el trabajo estaba al día, toda la isla disfrutaba de un carnaval de salud, y Kennon seguía enfrascado en su dilema. No era tan malo ahora que había pasado la primera impresión, pero ya era bastante malo, y no mostraba señales de mejorar. Ahora que Copper se daba cuenta de que la deseaba, no hacía nada para facilitarle la vida. En cambio, hacía todo lo posible por meterse bajo sus pies, generalmente en alguna posición provocativa. Era suficiente para poner a prueba la paciencia de una estatua de mármol, reflexionó Kennon con tristeza. Pero tenía su lado gracioso, y de no ser por el hecho de que Copper no era humano, podría haber sido completamente disfrutable. Sin embargo, ese era el verdadero infierno. No podía relajarse y disfrutar de la competencia; sus pies estaban en terreno demasiado resbaladizo. Y Copper, con su infalible instinto femenino, sabía exactamente qué hacer para que el terreno resbalara aún más. Tarde o temprano, estaba segura de que caería. Solo era cuestión de aplicar la presión suficiente en el lugar y momento adecuados. Ahora que sabía que él la deseaba, se conformaba con esperar. Lo único que la había inquietado era la incertidumbre de si a él le importaba o no. Para Copper, el futuro era algo simple y lo tomaba con ligereza. Pero no así para Kennon. Incluso después de que pasara la conmoción inicial, aún persistían las costumbres morales, el condicionamiento y las prohibiciones. Pero Copper —era Copper— y, de alguna manera, el condicionamiento perdía su fuerza en su presencia. Tal vez, pensó con ironía, era un síntoma de la erosión gradual de su carácter moral en ese entorno anormal.

"Me estoy cansando", le confesó a Copper mientras hojeaba distraídamente el Kardon Journal of Allied Medical Sciences en su oficina. "No hay nada interesante que hacer".

—Podrías ayudarme —dijo Copper mientras levantaba la vista del montón de tarjetas que estaba ordenando. Le había encomendado la ingrata tarea de reorganizar los archivos, y apenas iba por la mitad del proyecto.

—No hay nada interesante que hacer —repitió. Ladeó la cabeza. Desde ese ángulo, Copper parecía decididamente intrigante mientras se inclinaba sobre el archivador y guardaba una pila de tarjetas.

—Podría sugerirte algo —dijo Copper con recato.

—Sí, lo sé —dijo—. Tienes muchísimas sugerencias.

“Estaba pensando que podríamos ir de picnic.”

“¿Un qué?”

Un picnic. Llevar algo de comer y salir en el jeep. Quizás a las colinas. Creo que sería divertido.

"¿Por qué no?", asintió Kennon. "Al menos rompería la monotonía. Te diré algo. Corre a casa y dile a Kara que prepare la comida y nos tomaremos el día libre".

¡Bien! Esperaba que dijeras eso. Me estoy cansando de estas viejas tarjetas sucias. Se levantó y pasó junto al escritorio. Kennon resistió el impulso de abofetearla al pasar y se felicitó por su autocontrol al verla mirarlo con una expresión de decepción. Se lo esperaba, pensó con alegría. Un punto a favor de la moral.

Sonrió. Fuera cual fuese la otra Lani, Copper era diferente. Rápida, volátil, inteligente, era un deleite constante, un caleidoscopio deslumbrante de facetas inesperadas. Quizás las demás fueran iguales si las conociera mejor. Pero no las conocía y evitaba aprender. En esa dirección se encontraban las úlceras.

“Iremos al Olimpo”, dijo.

Copper parecía dudoso. «Preferiría no ir allí. Es terreno prohibido».

—¡Tonterías! Eres supersticioso.

Ella sonrió. «Quizás tengas razón. Normalmente la tienes».

Esa es la virtud de ser hombre. Aunque me equivoque, tengo razón. —Rió entre dientes al ver la peculiar expresión de su rostro.

“Ahora vete y prepara la cesta del almuerzo”.

Ella hizo una reverencia. «Sí, amo. Tu esclava vuela con pies alados para ejecutar tus órdenes».

Kennon rió entre dientes. Copper había vuelto a leer las novelas románticas del Viejo Doc. Reconoció el estilo florido.

* * *

Kennon aterrizó el jeep en un prado de montaña a media ladera del volcán apaciblemente dormido. Estaba tranquilo y fresco, y una ligera brisa alejaba el humeante manto del Olimpo hacia el oeste. Copper desempacó el almuerzo. Avanzó despacio. Al fin y al cabo, tenía tiempo de sobra y no tenía mucha hambre. Kennon tampoco.

—Vamos a dar un paseo —dijo Copper—. El bosque se ve genial, y quizás podamos abrir el apetito.

Buena idea. Me vendría bien hacer ejercicio. Ese almuerzo parece tan grande que podría ahogar a un caballo y me gustaría hacerle justicia.

Caminaron por el bosque, bordeando escasos arbustos, ascendiendo lentamente por las laderas de las montañas. Los árboles, a diferencia de los de Beta, no terminaban abruptamente en la línea de nieve, sino que se elevaban como dedos verdes a través de pasajes entre antiguos flujos de lava, en cuyas superficies negras y arrugadas no crecía nada. El tenue zumbido de los insectos y los trinos de los mamíferos parecidos a las aves aumentaban la sensación de lejanía. Era difícil creer que a apenas veinte kilómetros de este microcosmos primitivo se encontraba el límite de las tierras de cultivo altamente organizadas y productivas de Outworld Enterprises.

"¿Crees que podremos ver el hospital si subimos lo suficiente?", dijo Copper. Jadeaba un poco, desacostumbrada a la altura.

“Posiblemente”, dijo Kennon. “Está muy lejos. Pero deberíamos poder ver Alejandría”, añadió. “Es lo suficientemente alta y grande”. La miró con curiosidad. “¿Cómo es que estás tan sin aliento?”, preguntó. “No estamos tan arriba. Estás engordando con tanta vida frívola”.

Copper sonrió. «Quizás me estoy haciendo viejo».

—Tonterías —rió Kennon—. Es solo grasa. Ahora que lo pienso, estás más rellenita. No es que me importe, pero si quieres mantener esa figura de sílfide, mejor ponte a dieta.

"Eres demasiado bueno conmigo", dijo Copper.

Tienes toda la razón. Bueno, vamos. Hacer ejercicio siempre es bueno para la cintura, y me gustaría ver qué me espera.

Apenas un kilómetro más adelante, se toparon con un muro de lava que les bloqueaba el paso. «¡Ay, ay!», dijo Kennon. «No podemos pasar por ahí». Miró la roca arrugada y destrozada con sus bordes afilados como cuchillos.

"No creo que mis pies pudieran soportarlo", admitió Copper.

“Parece el final del camino”.

—No, no del todo —dijo Kennon—. Parece que hay un sendero por aquí. —Señaló una estrecha hendidura en la roca negra—. Veamos adónde lleva.

Copper se quedó atrás. "No creo que quiera", dijo dubitativamente. "Se ve terriblemente oscuro y estrecho".

—Basta ya. Nada nos va a hacer daño. Vamos. —Kennon le tomó la mano.

De mala gana, Copper se dejó llevar hacia adelante. "Hay algo en este lugar que me asusta", dijo incómoda mientras los altos muros negros se acercaban, estrechándose hasta que solo una rendija de cielo amarillo era visible sobre sus cabezas. El sendero era sorprendentemente liso y sin rocas, pero el estrecho corredor, sumido en sombras, era lúgubre y deprimentemente silencioso. Incluso inquietó a Kennon, aunque no lo admitiría. ¿Qué fuerzas habían cortado esta hendidura tan fina en la densa roca que los rodeaba? Probablemente un terremoto. Y si ocurría una vez, podría volver a ocurrir. Odiaría estar atrapado allí, sepultado en la roca destrozada.

El pasaje se ensanchó gradualmente y terminó abruptamente. Un panorama desolador de ceniza volcánica salpicada de conos de chisporroteo se abrió ante ellos. Era una meseta plana, aproximadamente circular, de apenas medio kilómetro de ancho, una desolación de roca negra, árboles raquíticos y maleza, y ceniza volcánica gris. Un cráter, algo más grande que los demás, se extendía con su borde más cercano a unos doscientos metros de distancia. Los bordes de la roca estaban pulidos al fuego, brillando bajo la luz amarilla del sol, y el estrecho margen de árboles y maleza que rodeaba la depresión estaba nudoso y encogido, retorcido en formas fantásticas.

¡Oye! ¿Qué es esto? —preguntó Kennon con curiosidad—. Ese cráter se ve raro, como si hubiera caído un meteorito aquí, pero esas plantas atrofiadas... mmm... también debió haber radiactividad. —Miró el cráter con aire pensativo—. Ahora me pregunto... —empezó.

El cobre se había puesto blanco como la pólvora. "¡No!", dijo con voz entrecortada. "¡Oh, no!".

Kennon la miró. "¿Sabes qué es esto?", preguntó.

—No —dijo Copper. Pero su voz sonaba temblorosa.

"Estás mintiendo."

—Pero no lo sé —se lamentó Copper—. Solo estoy adivinando. ¡Nunca había visto este lugar en mi vida! ¡Por favor! ¡Salgamos de aquí!

—Entonces sabes sobre esto —preguntó Kennon.

"Creo que es el Pozo", dijo Copper. "Los rojos no dicen dónde está. Pero la descripción encaja: el Círculo de la Muerte, la Tierra Retorcida; es todo como dicen los rojos".

¿Redes? ¿Qué son las redes? ¿Y qué es eso de los círculos de la muerte? Hay algo peculiar aquí y quiero saber qué es.

—No es nada. De verdad. Volvamos. Vámonos de aquí. No sirve de nada. Es tabú.

¿Tabú? Nunca has usado esa palabra.

"Prohibido."

“¿Quién lo prohíbe?”

—Los Dioses, los Antiguos. No es para Lani. Ni para ti. —Su voz era áspera—. Váyanse antes de que sea demasiado tarde. Antes de que la Muerte Silenciosa los azote.

"Voy a echarle un vistazo a esto."

—¡Te matarán! —dijo Copper—. Y si mueres, yo también moriré.

No seas tonto. Aquí no hay nada que pueda hacerme daño. Mira esos árboles y plantas que crecen hasta el borde del cráter. Si pueden soportarlo para siempre, yo puedo soportarlo unos instantes. Si hay radiactividad, no es mucha.

“Pero los rojos dicen—”

—Oh, olvídate de esos rojos. Sé lo que hago. Además, soy betano y soporto más radiación que la mayoría de los hombres. Una breve exposición no me hará daño.

—Tú vas y yo voy también —dijo Copper desesperadamente.

—Te quedarás aquí, donde estarás seguro —dijo Kennon rotundamente.

—Me voy contigo —repitió Copper—. No quiero vivir sin ti.

Te digo que no me harán daño. Y una mirada rápida no va a molestar a lo que sea que esté ahí abajo.

Eso dijo Roga el Insensato cuando abrió la torre de Lyssa. Pero trajo hombres a Flora. Y tu mirada insignificante podría traer una calamidad aún mayor.

Kennon se encogió de hombros y comenzó a caminar hacia el borde del cráter.

Le siguió el cobre.

Se giró para ordenarle que regresara, pero las palabras se le apagaron al ver el terror y la determinación en su rostro. Ni las órdenes ni las súplicas la conmoverían. Si él se iba, ella lo seguiría. La única forma de detenerla sería con violencia, y no quería maltratarla. Sentía una extraña mezcla de orgullo, ternura y admiración por ella. Si sus situaciones fueran a la inversa, dudaba que él tuviera el coraje que ella demostraba. Suspiró. Quizás tenía razón. Quizás sí necesitaba un traje antirradiación.

—De acuerdo —dijo—. Tú ganas. Voy a buscar ropa protectora y la revisaré más tarde.

Sus rodillas flaquearon, pero él la sujetó antes de que cayera y la mantuvo erguida hasta que recuperó las fuerzas. Tardíamente, comprendió la tensión emocional que la agobiaba. «Si vuelve más tarde, señor, me llevará con usted». Las palabras eran una afirmación, no una pregunta.

Él asintió. "Siempre y cuando uses un traje antirradiación", dijo.

Ella hizo una mueca de disgusto y él rió entre dientes. La ropa y el cobre simplemente no se llevaban bien.

"¿Bien?"

“Está bien”, dijo ella tristemente.

“Y hay una condición más”.

"¿Qué es eso?" preguntó con sospecha.

Que me cuentes sobre este lugar. Se nota que sabes algo al respecto, y con todo lo que hablas, nunca me lo has mencionado.

—Está prohibido hablar de estas cosas con los hombres —dijo Copper, y luego, perversamente—: ¿Quieres que te lo cuente ahora?

—No, puede esperar. Hemos recorrido un largo camino y tengo hambre. Escucho mal con el estómago vacío. Volvamos al jeep y me lo cuentas luego.

Copper sonrió. "Qué bien", dijo. "Me sentiría mejor lejos de aquí".

CAPÍTULO XIII

—Aprendí mal los rojos —confesó Copper—. Y tendré que saltarme los Misterios. Ni siquiera intenté aprenderlos. De alguna manera, estaba segura de que nunca sería preceptora. —Se acomodó más en la hierba rojiza y lo observó mientras yacía de espaldas a su lado.

—¿Eh? —preguntó Kennon—. ¿Preceptora?

Los guardianes de nuestras tradiciones. Se saben las redes y los misterios de memoria.

“¿Y habéis mantenido viva vuestra religión de esa manera todos estos años?”

“No es exactamente religión”, dijo Copper. “Es más como historia; la aprendemos para recordar que una vez fuimos una gran raza, y que podríamos volver a serlo. Algún día llegará un hombre, un líder que nos libere de la esclavitud, y nuestra raza se liberará de la dependencia de los hombres. Volverán a haber parejas, y la libertad de vivir como queramos”. Miró pensativa a Kennon. “Incluso podrías ser tú, aunque seas humano. Eres diferente de los demás”.

—Tienes prejuicios —dijo Kennon con una sonrisa—. Yo no soy diferente. Bueno, al menos no muy diferente.

—No es lo que pienso —dijo Copper—. Eres muy diferente, la verdad. Ningún hombre se ha resistido a un Lani tanto tiempo como tú.

Kennon negó con la cabeza. "No hablemos de eso ahora. ¿Qué son estas redes?"

—No los recuerdo a todos —se disculpó Copper—. Estaba...

Ya lo has dicho antes. Dime qué sabes.

«Recuerdo bastante bien el comienzo», dijo. «Se remonta a la época anterior a Flora, cuando todo era nada y el propio Maestro se sentía solo».

Sin previo aviso, su voz se transformó en un canto rítmico y cadencioso, casi una canción. Su rostro se tornó absorto e introspectivo mientras se mecía lentamente de un lado a otro. El ritmo le resultaba familiar y entonces lo reconoció: la música ininteligible que a menudo oía proveniente del cuartel a altas horas de la noche, cuando no había hombres cerca; el zumbido sordo que cantaba la lani en el trabajo.

Primero estaba la Oscuridad, sin estrellas ni sol.

Vacío sin forma, más oscuro que la noche

Entonces el Maestro, Señor de la Creación,

Agita su mano derecha y dice: “¡Hágase la luz!”

Verso, pensó Kennon. Era lógico. La gente recuerda mejor la poesía que la prosa. Pero la forma no era la que él normalmente esperaría. Era avanzada, un estilo que iba más allá del verso blanco primitivo o el pentámetro heroico. Escuchó atentamente mientras Copper continuaba.

La luz llenó los cielos, un resplandor dorado brillante,

Traído al Vacío por Su mano maravillosa;

Entonces el Maestro, Señor de la Creación,

Asiente con su gran cabeza y dice: “¡Que haya tierra!”

El aire, la tierra y el agua se formaron,

Nacido a la vista de Sus ojos que todo lo ven;

Entonces el Maestro, Señor de la Creación,

Sonríe mientras murmura: “¡Que surja la vida!”

Toda la vida concebida por el Maestro,

Variada en forma como la hierba y los pájaros;

Cazadores y cazados, inmóviles y en movimiento,

Tomó forma al sonido de Sus palabras.

—Eso se parece mucho a Génesis —dijo Kennon con cierto asombro—. ¿Dónde lo conseguiste?

—Desde el principio de nuestra raza —dijo Copper—. Nos llegó con Ulf y Lyssa, pero ¿qué es Génesis?

Parte de una religión antigua, que aún se practica en algunos Mundos Centrales. Sus seguidores se llaman cristianos. Dicen que proviene de la Tierra, el mundo madre de los hombres.

Nuestra fe no tiene nombre. Somos hijos de Lyssa, quien era hija del Maestro.

“Es una similitud extraña”, dijo Kennon. “Pero otras razas han tenido historias de la Creación. Y posiblemente haya otra explicación. Tus antepasados podrían haberlo aprendido de los hombres de Alejandro. Vinieron originalmente de la Tierra y algunos de ellos podrían haber sido cristianos”.

—No —dijo Cooper—. Esta rede es mucho anterior a Man Alexander. Es el origen de nuestro mundo, incluso anterior a Ulf y Lyssa. Es el primer Libro: el Libro del Hechizo Divino. Man Alexander apareció en el sexto Libro: el Libro de Roga.

—No tiene sentido discutirlo —dijo Kennon—. Anda, cuéntame el resto.

"Va a ser una larga historia", dijo Copper. "Aunque he olvidado algo, puedo cantar las rojas durante horas".

Kennon apoyó la espalda en una de las gruesas llantas del jeep. «Soy bueno escuchando», dijo.

Ella rió entre dientes. «Tú lo pediste», dijo, y retomó los versos donde los había dejado. Y Kennon aprendió la versión lani de la creación, del primer hombre y la primera mujer, expulsados del Cielo por amarse a pesar de la objeción del Maestro, de cómo llegaron a Flora y fundaron la raza lani. Aprendió cómo los lani crecieron en número y poder, cómo se dividieron en dos grupos enfrentados por la cuestión teológica de si Ulf o Lyssa era la deidad principal, cómo Roga el Insensato abrió la torre de Lyssa para averiguar si los ulfianos o los lyssanos tenían razón, y trajo los Años Negros a Flora.

Escuchó el juicio de Roga y los detalles de su tortura a manos de los sacerdotes de Ulf y de Lyssa, unidos por este gran sacrilegio. Y escuchó la versión lani del desembarco del barco de Alejandro y la conquista de Flora.

Era una historia de salvajismo y superstición, de sangre e intolerancia, de valentía y cobardía, de amor y belleza. Sin embargo, a través de todo ello, incluso a través de los redactores que describían la Conquista, había una curiosa lejanía, una falta de emoción que hacía los versos más terribles al fluir con un ritmo desapasionado de los labios de Copper.

“¡Ya basta!” dijo Kennon.

“Te dije que no te gustaría”.

Es horrible. ¿Cómo puedes recordar esas cosas?

Empezamos a aprenderlos en cuanto podemos hablar. Conocemos los rojos casi toda la vida. Copper guardó silencio un momento. Hay mucho más, dijo, pero todo gira en torno a nuestras vidas desde que el Hombre Alexander, el antiguo, nos poseyó. Y la mayoría de los nuevos rojos son bastante aburridos. Nuestra vida no ha cambiado mucho desde que llegaron los hombres. El Libro del Hombre es aburrido. Copper suspiró. Me he atrevido mucho al contarte estas cosas. Si los demás lo supieran, nos matarían a ambos.

“¿Entonces por qué me lo cuentas?” preguntó.

—Te amo —dijo simplemente—. Querías saberlo, y no puedo negarte nada.

Una oleada de ternura lo invadió. Ella daría su vida por él, ¿y qué daría él? Nada. Ni siquiera sus prejuicios. Su rostro se contrajo. Si tan solo fuera humana, si no fuera solo un animal. Si él no fuera un betano. Si, si, si. El resentimiento le atiborró la garganta. Era injusto, tan condenadamente injusto. No tenía por qué venir aquí. Debería haberse quedado en Beta o al menos en un mundo humano donde nunca habría conocido a Copper. La amaba, pero no podía tenerla. Era Tántalo y Sísifo en un paquete feo y atado a su alma. Con una maldición murmurada se puso de pie, y al hacerlo se detuvo, congelado, mirando a Copper como si nunca la hubiera visto antes.

—¿Cómo dijiste que Roga fue considerado responsable de que Alejandro viniera aquí? —preguntó.

Entró en la torre de Lyssa, donde Ulf y Lyssa intentaron invocar el Cielo, y con su insensata intromisión prendió fuego a la torre con un resplandor visible para todos. Menos de una semana después, llegó el Hombre Alejandro.

“¿Dónde estaba esta torre?”

Donde ahora se encuentra Alejandría. Alejandro la destruyó y construyó su casa sobre sus ruinas.

“¿Y qué era aquel lugar del Pozo?”

El Santuario de Ulf, donde el Huevo Divino golpeó a Flora. Está enterrado en la fosa, pero la Muerte Silenciosa lo ha protegido de la blasfemia; además, Alexander el Hombre nunca supo de él. Temíamos que lo destruyera como hizo con la torre de Lyssa.

Una esperanza desbordante se despertó en Kennon. «Nos vamos a casa», anunció.

"Bien."

Y vamos a conseguir un par de trajes antirradiación, y luego regresaremos. Le echaremos un buen vistazo a ese Pozo, y si lo que hay ahí es lo que creo —su rostro era una mezcla de severidad y entusiasmo—, ¡haremos volar toda esta operación por los aires!

Copper palideció. «Es la muerte meterse con el Huevo de Dios», dijo.

—¡Superstición! —se burló Kennon—. Si ese Huevo es lo que creo, fue creado por hombres, y tú eres su descendiente.

—Quizás tengas razón, pero no puedo evitar pensar que te equivocas —dijo con seriedad—. Mira el problema que trajo la intromisión de Roga. Ten cuidado, no nos traigas un destino peor.

Tendré mucho cuidado. Tomaremos todas las precauciones.

"¿Nosotros?"

—Vienes, claro. No me imagino que te quedes fuera.

Copper asintió.

—No deberías preocuparte tanto —bromeó Kennon—. Sabes que los hombres vivimos para siempre.

“Eso es cierto.”

Y si estoy en lo cierto, eres tan humano como yo. Y eres capaz de vivir tanto como yo.

—Sí, señor —dijo Copper. Su voz no denotaba convicción, su expresión era evasiva.

—Mujeres —dijo Kennon, exasperado—. Vuelven locos a los hombres. Si se les mete una idea en la cabeza, solo un triatomato puede hacerla explotar. ¡Vamos!

Dos horas los llevaron de vuelta a la zona volcánica, y sabiendo qué buscar, Kennon localizó el valle montañoso agujereado. Desde el aire parecía completamente normal. Kennon se asombró de la perfección del camuflaje natural. El Pozo era simplemente otro cráter en el suelo agujereado. Bajó a una altitud menor, apenas treinta metros por encima de los conos de chisporroteo. "¡Mira!", exclamó.

Debajo de ellos se encontraba el cráter del Pozo, y en su centro sobresalía del fondo del cráter una semiesfera lisa de color negro azulado. Habría pasado desapercibida para el ojo casual, casi oculta por dos gigantescos bloques de piedra pómez.

—¡El Huevo de Dios! —exclamó Copper.

¡Huevo... ja! ¡Eso es un espaciador! Ya me lo imaginaba. Reconocería el durilium en cualquier parte. Bajemos a echar un vistazo, pero primero queremos un par de fotos. —Apuntó una cámara al cráter y disparó—. Listo, ahora veamos más de cerca a nuestro bebé.

—¿Esperas que me suba a esa cosa? —dijo Copper con disgusto, mientras palpaba el mono verde sin forma con la punta del pie. Observó el casco, los guantes y las botas con igual disgusto—. Me asfixiaría.

—Si quieres venir conmigo, te lo pondrás —dijo Kennon—. Si no, no te acercarás a ese hoyo. Pruébalo y te encadenaré al jeep.

“¡No lo harías!”

“Solo pruébame.”

—Está bien. Me lo pondré, pero no estaré cómoda.

¿A quién le importa eso? Estarás protegido.

—Muy bien, enséñame a ponérmelo. Prefiero estar contigo que preocuparme por lo que haces.

El traje le quedaba varias tallas grande, pero le quedaba bien. Demasiado bien, pensó Kennon. Parecía un montón de arrugas con piernas. Se rio entre dientes.

Me miró fijamente. «Qué graciosa soy», dijo. «Déjame contarte algo más gracioso. Tengo calor. Sudo. Me pica. ¡Ahora, ríete!»

"No tengo ganas de reírme", dijo Kennon. "Me pasa lo mismo".

Se acercaron con cuidado al borde del Pozo. Kennon revisaba constantemente el contador de radiación. La aguja subió lentamente y se estabilizó en medio roentgen por hora mientras colocaba la sonda sobre el borde de la depresión. «De momento, todo bien», dijo alentadoramente. «Podríamos aguantar esto durante bastante tiempo incluso sin trajes». Se agachó por el borde, deslizándose por la suave pendiente.

—¿Qué tal está ahí abajo? —preguntó Copper. El intercomunicador crepitó en su oído.

—Bien, apenas un roentgen por hora. Con estos trajes podríamos quedarnos aquí indefinidamente. —El suspiro de alivio fue música para sus oídos—. Este lugar apenas está tibio.

“Eso es lo que piensas”, dijo Copper.

—Me refiero a la radiación —dijo Kennon—. Quédate ahí arriba y vigílame. Puede que necesite algunas cosas.

—De acuerdo. —Copper se retorció dentro del traje térmico. Aquello era un horno. Esperaba que Kennon no planeara trabajar de día. Sería imposible.

Kennon se acercó con cautela a la nave. Estaba medio enterrada entre los escombros sueltos y las cenizas que habían caído o arrastrado al foso durante los siglos que había permanecido allí. Era antigua, increíblemente antigua. El diseño del casco era antiquísimo: láminas remachadas de durilium de un milímetro de grosor. No se habían construido naves así en más de dos mil años. Y la forma ovoide recordaba al diseño giratorio, aún más antiguo. Un convertidor hiperespacial como ese no podía tener menos de cuatro milenios. Era una pieza de museo, pero el casco azul negruzco estaba tan liso e impecable como el día que salió de la fábrica.

Los viajes espaciales no habrían llegado a ninguna parte sin el durilium, reflexionó Kennon. Durante cinco mil años, los hombres habían usado este sintético increíblemente resistente para construir sus naves espaciales. Le había dado al hombre su imperio. Kennon echó un vistazo rápido al casco. Esa parte de la nave no le preocupaba. Era lo que encontraría dentro lo que le inquietaba. ¿Cuánto daño se habría producido en dos mil años o más de desuso? ¿Cuánto habrían canibalizado los viajeros originales? ¿Cuánto se podría rescatar? ¿Qué tipo de registros quedaban? Había mil preguntas que el interior de ese enigmático casco podría responder.

El segmento superior de la esclusa de aire era visible. Estaba cerrado, lo cual era una buena señal. Unas horas de trabajo con una excavadora deberían dejarlo lo suficientemente expuesto como para abrirlo.

—Cobre —dijo—, vamos a tener que sacar esto. Hay una excavadora pequeña en la caja del jeep. ¿Crees que puedes traerla aquí?

"Creo que sí."

¡Buena chica! Kennon se volvió hacia la nave. Estaba ansioso por entrar. Podría haber cosas dentro que resolvieran el problema del Lani. La tripulación original probablemente había reconocido el valor del casco como depósito tan bien como él. Pero mientras tanto, habría trabajo, mucho. Y cada paso debía ser registrado.

El resto del día consistía en exponer la esclusa de aire de emergencia. La pequeña excavadora trabajó arduamente sobre la ceniza suelta durante horas antes de que se desplazara lo suficiente como para hacer visible el puerto, y la ceniza aún no se había retirado lo suficiente como para abrir el portal cuando la oscuridad detuvo el trabajo.

Kennon decidió que sería imposible desenterrar la nave espacial con su excavadora de baja capacidad. Ya sería bastante difícil desatascar la esclusa de aire de emergencia en la nariz. Pero si los tubos y el motor seguían en buen estado, con un manejo cuidadoso, sería posible usar el motor para expulsar las cenizas y las brasas sueltas que rodeaban el casco.

Kennon desistió a regañadientes de entrar en la nave espacial. Eso tendría que esperar hasta mañana. Ahora tendrían que ocultar el trabajo y dar por finalizado el día. Unas pocas ramas y los grandes bloques de piedra pómez bastarían para un camuflaje temporal. Más tarde podrían hacer algo mejor. Todo lo que pudiera ser útil en el jeep fue guardado junto con los trajes antirradiación en el pasadizo a través de la pared de lava, y en un tiempo sorprendentemente corto estaban de regreso a casa.

Kennon no estaba muy disgustado. Mañana podrían entrar en la nave. Mañana probablemente tendrían algunas respuestas a sus preguntas. Miró hacia la noche que se cernía. La masa gris de la abandonada Estación Olympus se deslizaba bajo ellos mientras guiaba el jeep por el camino indicado por la flecha luminosa en lo alto del edificio principal, ponía los controles en automático y fijaba la nave en la baliza guía de la torre de Alexandria. En poco menos de una hora estarían en casa.

CAPÍTULO XIV

Kennon estaba moralmente seguro de que los lani eran de ascendencia humana. Evolucionados, por supuesto. Mutados. Genéticamente desconocidos para el resto de la humanidad. Pero humanos. La nave espacial y los rojos lo demostraban, en su opinión. Pero la certeza moral y la certeza legal eran dos cosas distintas. Lo que él creía podría ser suficiente para sostenerse en un tribunal de la Hermandad, pero lo dudaba. Ulf y Lyssa podrían ser los fundadores de la raza lani, pero habían llegado a Kardon hacía casi cuatro mil años y no existían registros que demostraran que los lani no estuvieran aquí antes de su llegada. Los rojos transmitidos de boca en boca a lo largo de cientos de generaciones no constituían una prueba. Ni siquiera la nave espacial era la prueba absoluta necesaria para revocar la decisión legal anterior. Se necesitaba otra prueba mejor, algo que se sostuviera en cualquier tribunal de la Hermandad. Esperaba que la nave espacial contuviera esa prueba.

Pero el afán de Kennon por descubrir qué había dentro de la antigua nave espacial se vio atenuado por una estricta practicidad. Mucho dependía de lo que pudiera encontrar dentro de ese casco. Cada paso del trabajo debía documentarse irrefutablemente. Debía prepararse algún método para establecer fecha, hora y lugar. Debía haber un registro de cada acción. Y eso requeriría equipo y planificación. No debía haber ningún error que pudiera ser manipulado por el hábil consejo que Alexander sin duda contaba.

No dudaba de que la Familia lucharía. Había demasiado dinero y prestigio en juego. Demostrar que el humano Lani destruiría Outworld Enterprises en Kardon. Sin embargo, este pensamiento no le preocupaba. Para su sorpresa, no tenía remordimientos de conciencia. Estaba dispuesto a violar su contrato, a faltar a la confianza de sus empleadores y a planear su ruina. El deber superior era primero: el deber hacia la raza humana.

Sonrió con ironía. No todo se debía a un deber superior. Había ciertos deseos personales que alimentaban la nobleza. Demostrarle a Copper que era humano era suficiente motivación; de hecho, era mejor que su sentido del deber. Los acontecimientos, reflexionó Kennon, provocan un gran cambio en la actitud de uno. Aunque no era un conspirador por naturaleza, los planes habían estado revoloteando por su mente con regularidad mecánica, para ser examinados y descartados, o para ser guardados para futuras consultas.

Rechazó el enfoque directo. Era demasiado peligroso, dependía demasiado de las personalidades y tenía muy pocas posibilidades de éxito. Consideró la posibilidad de enviar cartas al Consejo de la Hermandad, pero finalmente la rechazó. No solo la prueba era legalmente insuficiente para establecer la humanidad en los lani, sino que también recordaba el increíble conocimiento que Alexander tenía de sus actividades, y no había razón para suponer que su presente no recibiera el mismo escrutinio que el pasado. Y si él, que no había escrito una carta en más de un año, de repente comenzaba a escribir, la correspondencia sin duda sería vista con sospecha y probablemente examinada, y los mensajes de Dirac serían publicados por la misma razón.

Podría tomarse unas vacaciones y, mientras estuviera fuera de la isla, informar a la Hermandad. Abandonar Flora no sería particularmente difícil, pero abandonar Kardon sería prácticamente imposible. Su contrato estipulaba vacaciones, pero estipulaba expresamente que las tomaría en Kardon. Y, de nuevo, no habría garantía de que sus actividades no fueran vigiladas. De hecho, era probable que lo fueran.

No había nada que pudiera hacerse de inmediato. Pero sí había ciertas medidas a largo plazo que podían implementarse. Podía empezar a preparar un caso para presentarlo al Consejo. Y Beta, cuando lo supiera, lo ayudaría. La situación de los lani era tan similar a la de Beta que su evidente mérito como caso de prueba era simplemente innegable. Si lograba que Beta recibiera las pruebas, sería fácil contar con la ayuda de toda la Civilización Médico-Tecnológica. Requeriría tiempo y atención al detalle; el caso, las pruebas, todo tendría que estar preparado con todas las garantías y contingencias previstas, para que no hubiera la más mínima posibilidad de error una vez que llegara a los tribunales.

Y quizás el mejor método para traer la evidencia sería transportarla por sus propios medios. La idea le intrigaba. En realidad, no sería muy difícil. Externamente, el Huevo no estaba en mal estado. El casco de durilium, prácticamente indestructible, seguía intacto. Los controles y los motores, herméticamente sellados dentro del casco, probablemente estaban tan bien como el día que dejaron de funcionar. Sin duda, los circuitos estarían dañados, pero podrían repararse y restaurarse, y se podrían conseguir nuevas balas de combustible para el motor y el convertidor. Pero eso era un problema para el futuro.

El problema inmediato fue entrar al barco de forma debidamente documentada.

Tardaron casi dos meses, pero finalmente, bajo las impersonales lentes de cámaras y grabadoras, la puerta de entrada del Huevo Divino se abrió y reveló el oscuro interior. Kennon se movió con cuidado, grabando cada paso al entrar por el orificio negro en el costado de la nave espacial. Su linterna de mano iluminó con claridad las grabadoras mientras se adentraba, con Copper pisándole los talones, ambos físicamente irreconocibles con sus trajes antirradiación.

"¿Por qué vamos tan despacio?", dijo Copper. "Adelante, averigüemos qué hay más allá de este pasadizo".

«De un cobarde supersticioso te has convertido sin duda en un explorador imprudente», dijo.

“El Huevo no nos ha hecho daño, y lo hemos rodeado muchas veces”, dijo. “O la maldición ya no nos hace daño, o nunca la hubo. Así que veamos qué nos depara el futuro. Tengo curiosidad”.

Kennon negó con la cabeza. «En este asunto debemos ir despacio, muy despacio. Ya sabes por qué».

“Pero quiero ver.”

—Paciencia, chica. Cálmate. Ya lo verás —dijo Kennon—. Ahora ayúdame a instalar la cámara.

—Está bien, ¿pero no hay ninguna emoción en ti?

"Estoy rebosante de emoción", admitió Kennon, "pero logro mantenerlo bajo control".

"Eres de sangre fría."

—No, soy sensato. Queremos dejar esto claro. Mi futuro, el tuyo y el de tu gente dependen de lo cuidadosos que seamos. No querrás decepcionarnos a todos por estar demasiado ansioso, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. "No, claro que tienes razón. Pero aun así me gustaría verlo".

Se movieron con cautela a través de la esclusa de aire y entraron en la sala de control.

—¡Ah! —dijo Kennon con satisfacción—. Esperaba esto, pero no me atreví a esperarlo.

"¿Qué?"

Mira a tu alrededor. ¿Qué ves?

Nada más que una habitación vacía. Tiene la forma de media naranja, y tiene un montón de instrumentos y diales raros en las paredes, y una pantalla de video encima. Pero eso es todo. ¿Por qué? ¿Qué tiene de raro? Parece como si alguien la hubiera dejado.

Ese es el punto. No falta nada esencial. No destrozaron los instrumentos y no regresaron.

"¿Por qué no?"

“Tal vez porque esa maldición que mencionaste hace unos minutos era real.”

Copper se echó hacia atrás. —Pero dijiste que no nos haría daño...

Ahora no. El calor prácticamente ha desaparecido, pero cuando quienquiera que volara esta caja llegó aquí, todo el armazón podría haber sido tan caluroso como un verano samaritano.

—¿Pero no podrían haber regresado cuando se enfrió?

No con este calor. El casco probablemente era demasiado radiactivo para acercarse desde el exterior. Y la radiactividad se enfría lentamente. Podrían pasar varias vidas para que su nivel baje lo suficiente como para acercarse si no hubiera equipo de descontaminación disponible.

Supongo que por eso los primeros pensaron que el Huevo estaba maldito.

Kennon asintió. "Ahora veamos... ¡Oh! ¡Oh! ¿Qué es esto?" Señaló un libro con tapa metálica sobre el panel de control.

“Parece un libro”, dijo Copper.

“Espero que sea el libro”.

"¿Biblia?"

—Sí, el diario de a bordo. Es posible. Y si lo es, quizá tengamos todas las pruebas que necesitamos. ¡Cobre! ¡No lo toques!

"¿Por qué no?"

Porque primero hay que registrar su posición. Esperen a que instalemos la cámara y las grabadoras.

* * *

Kennon abrió con cuidado el antiguo libro. Las hojas del interior estaban quebradizas, desmoronándose por el tiempo, pero pudo distinguir el título UNSS Wanderer con la fecha de botadura y una línea inferior que decía «Diario de a bordo». Kennon agradecía su formación médica. Los cuatro años de inglés clásico que tanto había despreciado eran ahora esenciales. Tropezando con palabras y frases desconocidas, repasó lentamente el diario de a bordo, rastreando la historia del viejo barco: desde nave de recreo hasta tractor de carga de corta distancia, y finalmente hasta su obsolescencia en un vertedero espacial que orbitaba alrededor de un mundo llamado Cielo.

Hubo un intervalo de casi diez años indicado por una página en blanco antes de que se reanudaran las entradas.

—¡Ah, esto es todo! —dijo Kennon.

—¿Qué pasa? —preguntó Copper con curiosidad—. No puedo leer lo que está escrito.

Claro que no. Está en inglés, un idioma que quedó obsoleto durante el Interregno. Tuve que aprenderlo, ya que la mayor parte de la terminología médica se basa en él.

—¿Qué es un interregno? —interrumpió Copper—. Nunca había oído esa palabra.

Es un período de confusión cuando no hay un gobierno estable. El último ocurrió después de la Segunda Guerra Galáctica, pero no importa, ocurrió hace mucho tiempo y ahora no importa. Lo importante que ocurrió fue el Éxodo.

"¿Qué fue eso?"

Un renacimiento religioso y un tremendo deseo de ver qué sucedía más allá de la siguiente estrella. Durante ese siglo, los hombres viajaron más lejos y a mayor distancia que nunca antes o después. En esa explosión exterior, con sus motivaciones mixtas de religión y pragmatismo, colonos y misioneros se lanzaron a las estrellas en busca de nuevos mundos que dominar y nuevas razas que rescatar de la oscuridad de la idolatría y el infierno. Casi cualquier vehículo capaz de montar un convertidor de giro fue puesto en servicio. Los antiguos convertidores de giro eran de ingeniería sólida, de una simplicidad casi infantil, capaces de transportar naves a enormes distancias si a sus pasajeros no les importaba el desfase temporal subjetivo ni un poco de radiactividad.

Y eso fue lo que le pasó a este barco. Según este diario, fue comprado por Alfred y Melissa Weygand, una pareja de misioneros con la idea de difundir la fe cristiana entre los paganos.

Alfred y Melissa, Ulf y Lyssa, formaron parte de esta antigua explosión que esparció la semilla humana a través de pársecs del espacio interestelar. Parece que formaban parte de una flota misionera que partió hacia las estrellas con fuego en el corazón y el Evangelio en los labios para llevar la Palabra a los paganos ignorantes de otros mundos. Los labios de Kennon se curvaron con un leve desprecio ante su estúpida temeridad, al tiempo que su pulso se aceleraba ante su valentía. Habían sido fanáticos, cierto, pero el suyo era un fanatismo altruista que arriesgaba la tortura y la muerte por lo que creían; un fanatismo más sublime que el concepto de Hermandad que había evolucionado a partir de él. Ignoraban la enemistad racial, la incesante lucha que el hombre había librado desde entonces contra inteligencias alienígenas, dispuestas a destruir a los intrusos que invadían sus mundos. El altruismo inicial de la humanidad había sido abandonado hacía mucho tiempo por el expansionismo y el dominio descarado sobre las razas inferiores que se interponían en su camino. Y en cierto modo fue una lástima.

El diario de a bordo, meticulosamente escrito en pulcra escritura inglesa circular, contaba una historia que trascendía la esencia misma de un vuelo. Rezumaba pasión, ternura y una espiritualidad impactante para un hombre moderno, sumido en milenios de conquista e interés propio. Rezumaba una grandeza, una fe profunda que se había perdido. Y mientras Kennon descifraba lentamente la antigua escritura, admiraba la valentía, aunque su mente se estremecía de consternación ante la temeridad despreocupada.

Los Weygands habían perdido contacto con los otros, y los habían buscado en el hiperespacio, doblando y girando en su curso hasta que se perdieron irremediablemente, y luego, con su combustible casi agotado, habían salido al continuo normal de tres espacios para encontrar el sol de Kardon y el mundo que llamaron Flora.

¡Qué poco sabían y qué suerte habían tenido!

Solo por la gracia de su Dios encontraron este mundo antes de que se les agotara el combustible. Y solo por gracia adicional el planeta era habitable y no estaba poblado de vida inteligente. Tuvieron más suerte de la que la gente merecería en doce vidas. Contra una probabilidad de un millón contra uno, sobrevivieron.

Fue una lectura fascinante.

Pero no era una prueba.

La última entrada decía: “Hemos dado la vuelta a este mundo y no hemos visto edificios, ni rastro de vida inteligente. Estamos perdidos, varados en este mundo vacío. Nos queda muy poco combustible para intentar encontrar a los demás. Ni siquiera podríamos. Las constelaciones en el cielo son extrañas. No sabemos qué camino tomar. Por lo tanto, aterrizaremos en la gran isla en el centro del mar amarillo. Y quizás algún día los hombres vengan a nosotros, ya que no podemos regresar a ellos. Melissa cree que este es un ejemplo de la Divina Providencia, que la misericordia del Señor nos ha sido mostrada a nosotros, que estábamos perdidos en la inmensidad de las profundidades; que hemos sido elegidos, como Eva y Adán, para esparcir la semilla del hombre a otro mundo. Espero que tenga razón, pero me temo que el nivel de radiación de la nave se ha vuelto excesivamente alto. Bien podríamos ser Eva y Adán, pero un Adán que no puede engendrar y una Eva que no es fecunda. Estoy preparando la nave para el aterrizaje, y la abandonaremos inmediatamente después de aterrizar, llevándonos solo lo imprescindible. Hay demasiada radiación proveniente del giro y del impulso de permanecer aquí más tiempo, y Dios sabe qué tan caliente puede estar el casco exterior”.

Y eso era todo. Prueba presuntiva, sí. Certeza razonable, sí. Pero no prueba. Los abogados podrían argumentar que, dado que no se realizó una exploración directa, no había una razón válida para suponer que los Lani no habitaran ya en Kardon. Pero Kennon lo sabía. Su cuerpo, más perceptivo que su mente, había comprendido una verdad que su cerebro no aceptaría hasta que leyera el registro. Era a la vez alegría y frustración. Alegría de que Copper fuera humana, frustración de no poder obtener para ella y su raza los derechos que les correspondían. Pero el problema inmediato estaba resuelto. Su condicionamiento se había roto ahora que estaba convencido de que Copper era miembro de la raza humana. No era una violación de su código amarla. La barrera más grande se había roto, y con ella desaparecida, las menores cederían. Un alivio que era casi dolor lo invadió y lo dejó débil por la reacción.

—¿Qué pasa? —preguntó Copper, volviéndose hacia ella—. ¿Qué es eso que te ha llenado de alegría?

"¿No lo puedes adivinar?"

Ella negó con la cabeza. «No te he visto más que leyendo este libro antiguo, y aun así te vuelves hacia mí con la mirada que, según los rojos, Ulf tenía para Lyssa».

"¡Eres humano!"

Copper se encogió de hombros. «Estás loco. Soy un Lani. Nací Lani y moriré como tal».

¿No lo entienden? Todos los Lani son humanos. Todos ustedes son descendientes de dos humanos que llegaron aquí hace miles de años.

“Entonces no hay razón por la que no puedas amarme.”

Kennon negó con la cabeza. «No», dijo. «No hay ninguna razón».

Copper se rió. Era un sonido tan alegre y jovial que Kennon la miró sorprendido. Parecía tan feliz como sonaba.

Simple y salvaje, pensó Kennon. No le importaba el futuro, y probablemente muy poco la injusticia de su presente. Lo que importaba era que lo que los había separado había desaparecido. Probablemente estaba ofreciendo sacrificios mentales a los Antiguos que habían causado este cambio en el hombre que amaba. En realidad, no le importaba qué había causado el cambio. Para ella, bastaba con que hubiera sucedido.

Por un momento, Kennon deseó que todo fuera tan sencillo para él como aparentemente lo era para ella. Que Copper fuera humana planteaba un problema mayor que el que resolvía. Uno había sido personal. El otro era infinitamente mayor. No podía dejarlo pasar. La misma moralidad que le había impedido hacer lo que deseaba cuando creía que ella era humanoide ahora lo obligaba a hacer lo que no deseaba. Su instinto le decía que lo dejara estar. El problema era demasiado grande para que un solo hombre lo resolviera, la situación demasiado complicada, las pruebas demasiado inconcluyentes, la oposición demasiado poderosa. Sería mucho mejor tomar su felicidad y disfrutarla. No era su problema. Podría entregar las pruebas a la Hermandad una vez que su contrato terminara, y personas mejores y más capaces que él podrían resolver el estatus legal de los lani. Pero la voz interior que lo había llamado bestial ahora lo llamaba evasivo, cobarde y holgazán. Y esto tampoco podía soportarlo. El caso de los lani tendría que continuar con toda la energía posible. Tenían derecho a los derechos humanos, lo quisieran o no.

Su primera idea de poner en funcionamiento el espaciador fue buena, decidió Kennon mientras terminaban la inspección de la nave. Incluso si nunca se usaba, sería una buena vía de retirada. Sonrió con ironía. En una operación de guerrilla como la que estaba considerando, sería prudente tener una salida si la situación se ponía demasiado difícil. Las piezas pesadas, los motores y los controles, estaban en buen estado y solo requerirían limpieza y lubricación. Habría que reemplazar parte del equipo óptico y obtener cartuchos de combustible para el motor, pero nada de esto sería demasiado difícil. Los cartuchos de cualquiera de los reactores de potencia de la isla servirían perfectamente. Solo habría que modificar los puertos de combustible del motor de la nave. Habría que desmontar y revisar el spindizzy, y examinar los cables principales, incrustados en plástico resistente al paso del tiempo. Sin embargo, el problema más grave no tendría que ver con estas cosas. El cableado y los circuitos de la placa de control serían el problema. El aislamiento y los circuitos impresos normales no estaban diseñados para durar miles de años. Cada circuito cableado tendría que ser retirado, duplicado y reemplazado. Cada panel impreso tendría que limpiarse y recibir una nueva capa de barniz aislante. Trabajando a tiempo completo, un equipo de cuatro electrónicos podría realizar el trabajo en una semana. Trabajando a tiempo parcial, dos de ellos podrían terminarlo en tres meses. Y los demás trabajos tomarían al menos otro. Si añadimos un mes por errores de juicio, falta de materiales y errores, y otro por retrasos inevitables, pasarían al menos seis meses antes de que el Huevo estuviera apto para el espacio.

Seis meses.

No demasiado si todo salía bien, pero demasiado si había algún error. Debía ser cuidadoso, pero no debía dar la impresión de serlo. Negó con la cabeza. Ser subversivo iba a requerir una mayor capacidad interpretativa de la que jamás se le había exigido.

¿Y qué hay de Copper? ¿Cómo se comportaría bajo la doble presión de saber que era humana y conocer la nave espacial? Las mujeres no eran conocidas por su hermetismo. ¿Se lo diría a la otra Lani? ¿Se derrumbaría bajo la presión? ¿Poseía las cualidades de una buena conspiradora?

Al final, no tenía de qué preocuparse. Como cómplice, Copper era todo lo que se podía desear. Todo era normal. Seguía siendo obediente, servicial y alegre como siempre. Al observarla, nadie pensaría que su brillante mente estaba llena de conocimiento capaz de conmover a Flora hasta los cimientos. Ni con su mirada ni con sus palabras, dejaba traslucir el más mínimo atisbo de tensión o culpa.

Y en sus otros momentos estaba extasiada de amor y ayudaba con los trabajos de reparación del Huevo cada vez que Kennon tenía tiempo para visitar la vieja nave espacial.

"Me asombras", dijo Kennon mientras colocaban la tapa del spindizzy y apretaban los tornillos de las orejetas que la sujetaban al blindaje exterior. Tomó una llave inglesa pesada y comenzó a atornillar los tornillos metódicamente mientras Copper limpiaba la extrusión blanca del sellador de la tapa de la brillante caja.

"¿Cómo?"

La forma en que ocultas tu conocimiento de este barco a los demás. Te conozco mejor que nadie en esta isla, y aun así me engañas.

Los lani estamos acostumbrados a ocultar cosas. Ustedes, los hombres, han sido nuestros amos durante siglos, pero desconocen nuestras reglas. Tampoco saben lo que pensamos. Los obedecemos, pero hay partes de nosotros que no les pertenecen. Es fácil ocultar algo tan insignificante como esto.

Kennon asintió. Era lógico. Colocó otro cerrojo. Tres más y la sala de control estaría restaurada y podrían empezar con los circuitos de control. «Ojalá fueras tan astuto adoptando costumbres humanas como lo eres ocultando conocimiento culpable», dijo.

Copper se rió. "¿Te refieres a esas tonterías que me has estado enseñando? ¿Por qué debería aprenderlas? Soy feliz como soy. Te amo, tú me amas, y eso es todo lo que importa".

—No es lo único que importa. ¿No te metes en la cabeza que las costumbres civilizadas son necesarias en una sociedad civilizada? —Le dio un tirón brutal al penúltimo perno—. Tendrás que conocerlas si quieres prosperar en Beta.

“Pero nunca veré a Beta”.

Iré allí cuando termine mi servicio aquí. Y tú irás conmigo.

¿Cuándo será eso?

“Tres años.”

¿Hasta luego? Bueno, podemos pensarlo entonces, pero no creo que Alexander te deje llevarme.

“Entonces te tomaré sin su consentimiento.”

Ella sonrió. «Sería más fácil quedarme aquí. Dentro de quince años seré vieja y no me querrás».

—Nunca haré eso. Siempre te querré.

—Juras con demasiada facilidad —dijo con dulzura—. Ustedes, los hombres, viven para siempre. Los lani somos una raza efímera.

—Pero no tienes por qué estarlo. Es obvio...

Ya lo han intentado, mi amor, y quienes fueron tratados murieron. Alexander intentó hace muchos años que viviéramos tanto como tú. Pero fracasó. Verás, él también amó a una de nosotras.

"Pero-"

No le demos más vueltas. Disfrutemos de lo que tenemos y agradezcamos a los dioses el amor que disfrutamos. ¿O acaso tienes dioses?

"Uno."

Dos son mejor. Más, al menos. Y además, Ulf, Lyssa y el Huevo-Dios son los responsables de nuestra alegría.

“En efecto lo son”, afirmó Kennon.

—Entonces, ¿por qué piensas en irte del lugar donde gobiernan? Deberías quedarte aquí. Habrá otras Lani cuando yo me vaya. Siempre serás feliz.

—No sin ti —dijo Kennon—. ¿No entiendes que te amo?

Y yo a ti. Pero yo soy un Lani. Tú eres un hombre.

"Eres tan humano como yo", dijo Kennon abruptamente.

—Eso dices —respondió Copper—. No estoy tan segura. Necesito más pruebas. —Agitó la mano hacia el barco.

¿Qué prueba necesitas?

La misma prueba que ustedes, los hombres, exigen. Si tuviera un hijo suyo, creería que soy humana.

Te he dicho mil veces que la radiación de esta nave debió afectar el plasma germinal de Ulf y Lyssa. ¿No lo entiendes?

Lo entiendo perfectamente, pero eso no cambia las cosas. Ulf y Lyssa quizá fueran humanos antes de venir aquí, pero no lo eran cuando aterrizaron. Eran Lani, y sus hijos eran Lani.

“Pero eran de origen humano”.

“La ley que permite a los hombres convertirse en nuestros amos no te conviene.”

Entonces la ley está mal. Debería cambiarse.

Copper se encogió de hombros. «Dos personas no pueden cambiar una ley».

“Pueden intentarlo, sobre todo si la ley es injusta”.

Copper suspiró. "¿No nos basta con amar? ¿Tienes que intentar atravesar una pared?"

“Cuando el muro se interpone en el camino del derecho y la justicia, debo hacerlo”.

Copper lo miró con lástima en sus ojos verdes. «Esto no lo entiendo. No sé nada de derecho ni justicia. ¿Qué son estas cosas? Solo palabras. Sin embargo, pondrás en peligro nuestra felicidad por ellas. Si es mi felicidad lo que deseas, entonces deja esta tontería. Tengo quince años y puedo vivir contigo antes de que envejezca y te canses de mí. Con esos años puedo estar contenta».

—Pero no puedo —dijo Kennon—. Llámame egoísta si quieres, pero te quiero conmigo toda la vida. No quiero vivir mi vida sin ti.

—Deseas demasiado —dijo Copper en voz baja—. Pero si te hace feliz intentar conseguirlo, te ayudaré. Y si no lo logramos, al menos serás más feliz por intentarlo. Y si eres feliz —se encogió de hombros—, entonces lo demás no importa.

Ese era el quid de la cuestión, reflexionó Kennon con amargura. Estaba convencido de que era humana. No lo era. Y hasta que pudiera cambiar de opinión al respecto, lo ayudaría, pero no lo haría con el corazón. Y lo único que la convencería de que era humana sería un hijo, un hijo engendrado por él. Quizás podría engañarla con una inseminación artificial de esperma de Lani. Había drogas que podían suspender la consciencia, hipnóticos que la harían creer cualquier cosa que le dijeran bajo su influencia.

Pero al final no serviría de nada. Todos los testigos en los juicios de la Hermandad eran interrogados mediante psicosonda, y un hipnótico no servía de nada contra un detector de mentiras capaz de extraer la verdad más profunda y oculta. Y él también sería interrogado. La verdad saldría a la luz, y no se ganaría nada. De hecho, todo se perdería. El intento de engaño perjudicaría a cualquier tribunal contra la evidencia honesta que habían recopilado con tanto esfuerzo.

Suspiró. Lo único que quedaba era seguir como estaban y esperar que las pruebas se sostuvieran. Con el talento legal betano a su favor, tal vez. Y, por supuesto, podrían intentar tener un hijo como lo había previsto la naturaleza. Podrían intentarlo, pero Kennon sabía que no tendría éxito. Nunca lo tuvo.

CAPÍTULO XV

Copper se había comportado de forma extraña últimamente, pensó Kennon mientras se daba la vuelta en la cama y la observaba de pie frente al espejo de cuerpo entero en la puerta del baño. Se giró lentamente frente al cristal, observándose críticamente, levantando los brazos por encima de la cabeza, manteniéndolos a los costados, flexionando su ágil columna vertebral y tensando los músculos que se movían como cuerdas de seda bajo su piel dorada.

"¿Qué intentas hacer? ¿Convertirte en un bailarín musculoso?", preguntó Kennon distraídamente.

Se giró bruscamente, y un rubor carmesí profundizó el bronceado de su rostro. "Se suponía que estabas durmiendo", dijo.

—Soy un canalla sin redención —respondió—, y últimamente no duermo muy bien a menos que estés a mi lado.

—Bueno, supongo que más vale que lo sepas ahora que más tarde —dijo—. Lo sabrás de todas formas.

"¿Sabes qué?"

Tienes razón. Soy humano.

—¿Y qué provocó este cambio repentino de…? —Se detuvo de golpe y abrió mucho los ojos.

—Sí —dijo Copper—. Estoy embarazada. Tu hijo.

“Pero eso es imposible.”

Ella negó con la cabeza. «Quizás sea un milagro, pero no es imposible. Ha sucedido. ¿No ves la diferencia?»

"¿Ves qué? Estás igual que siempre."

"Supongo que aún no lo ves", admitió. "Pero estoy embarazada. Ya pasaron dos semanas de mi período".

La mente de Kennon llegó a la conclusión obvia: un pseudoembarazo. Ya lo había visto antes con Lani en la Granja Hillside. Era un síndrome extraño que ocasionalmente se presentaba en humanos y animales. El cerebro, al desear tener hijos, exigía al cuerpo, y este respondía a su deseo engañando al cerebro. Lani era bastante propensa a ello, probablemente porque tenían mejor imaginación. Le haría algunas pruebas cuando fueran al hospital, y una vez que comprendiera la broma que le estaba gastando su cuerpo, todo estaría bien. No era de extrañar que pareciera emocionada.

"Ya lo sabremos más tarde", dijo con serenidad. "Lo resolveremos cuando volvamos al hospital".

Copper sonrió con confianza y se palmeó el estómago. «Sé lo que piensas, pero te equivocas. Los lani sabemos de estas cosas. En cuarenta generaciones, soy la primera en concebir como el Maestro lo quiso».

—Espero que no —dijo Kennon con una sinceridad tan amarga que Copper lo miró con los ojos abiertos—. Ahora no. Porque si lo has hecho, ni tu vida ni la mía estarán a salvo.

"¿Por qué?"

Los Alexander. ¿Crees que se quedarán de brazos cruzados? Aún no estamos preparados. Lucharán, y lo primero que harán será matarte y borrarme para que nunca podamos hablar. Has sido declarado animal y no podrás cambiar.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Copper. Se estremeció—. No quiero morir.

"Yo tampoco quiero que lo hagas", dijo Kennon.

“Podría contárselo a los demás”.

“¿Y qué lograría eso exactamente?”

En una semana, todos los lani de la isla lo sabrían. Habría una revuelta. Porque los lani ya no dependerían de los hombres para sobrevivir. Su mayor influencia sobre nosotros desaparecería. Y volveríamos a ser libres en nuestro mundo insular.

—¡No lo harías! —dijo Kennon—. Esa forma de pensar es una tontería. Alexander traería hombres aquí en una semana, y una semana después estarías destrozado. ¿No te das cuenta de que hay miles de millones de hombres en la galaxia, y para cada uno de ellos serías un animal? No sabes nada de lo que te espera. Tus escasos cientos no podrían ni siquiera resistir una fracción del poder que Alexander podría desplegar contra ti. ¿Has visto funcionar un bláster Burkholtz? ¿Has visto misiles antipersonal a control remoto? ¿Tienes proyectores de contrafase, ojivas atómicas? Todas estas armas las puede controlar Alexander. ¿No te das cuenta de que es un emprendedor, uno de los hombres más poderosos del sector?

Copper negó con la cabeza. «No», dijo en voz baja. «No sé nada de estas cosas».

“¿Y crees que cuarenta generaciones de obediencia absoluta a los hombres se pueden superar porque una tal Lani dice que está embarazada de un hombre?”

Copper frunció el ceño. «Lo dices de otra manera. Hablas como si fuera mi creencia, no la verdad».

"¿Qué es la verdad?", preguntó Kennon con pesadez. "¿Quién te creería? Hay cientos de otras embarazadas.

Claro que eres humana. Lo sabes. Yo lo sé. Llevo dos meses intentando convencerte. Eres tan humana como yo. Pero reza para que no estés embarazada. No podemos salir de aquí en menos de cuatro meses y para entonces todo el mundo sabrá de ti. Alguien comprobará los registros. Y después vendrán las psicoprobaciones. Todo saldrá a la luz. El Huevo será destruido. Yo seré borrado. Estarás muerta. Y ahí se acabará todo. La miró con una extraña expresión de lástima en el rostro. "¿Lo ves?", preguntó con dureza.

Copper asintió. «No entendí», dijo. «No te enojes conmigo. No debí habértelo dicho. Pensé que te alegrarías».

Nunca estuve enojado contigo, pero sí conmigo mismo. Fui un estúpido. No imaginé la remota posibilidad de que fuéramos genéticamente compatibles. Debería hacerme un examen de la cabeza por ponerte en tal peligro. Sin embargo, existe la posibilidad, la probabilidad, de que tu cuerpo te esté jugando una mala pasada.

Ella negó con la cabeza. «Te equivocas. Yo no me equivoco. Estoy embarazada y el niño es tuyo. Pero la culpa no es más tuya que mía. Te deseé antes de que me miraras. Todavía lo hago y no me siento culpable. Que yo sea tuya, que mi hijo sea tuyo, es algo maravilloso y alegre. Nunca podría haber esperado tanto».

Kennon bajó la mirada hacia su rostro manchado, surcado por los repentinos riachuelos de lágrimas, y la amargura le atravesó la garganta. Dios mío, que se equivoque, rezó en silencio. Que esta vez sea un pseudoembarazo. Que las pruebas den negativo.

Pero no lo eran. Confirmaron inequívocamente el diagnóstico de Copper. Aquí estaba la prueba que necesitaba. La prueba final que probaría que Lani era humano. Y no tenía forma de conseguirla donde fuera útil. Tomaría al menos cuatro meses de trabajo constante antes de que la nave estuviera lista, y él no tenía ese tiempo. Lo necesitaban allí y su prolongada ausencia despertaría sospechas e investigación. Habría que hacer algo, pero ¿qué? No podía sacar a Copper de la isla en un hidrodeslizador. Fueron revisados minuciosamente por el IFF de Otpen Uno. Un jeep no tenía suficiente alcance para llevarlos al continente. E incluso si llegaban, no podrían salir del planeta. Alexander sabía todo lo que sucedía en los dos puertos espaciales de Kardon. El Huevo era la única manera, pero el Huevo estaba inacabado y no era apto para el espacio.

Kennon consideró frenéticamente ocultar a Copper. Negó con la cabeza. No funcionaría. Sería imposible ocultar un bebé en un lugar donde se registraban todos los nacimientos. Tampoco se podía ocultar la evidencia de embarazo en una lani. El embarazo deja marcas reveladoras en el cuerpo, y Copper, incluso si pudiera ser ocultada durante su embarazo, jamás sobreviviría al escrutinio minucioso de sus compañeros ni de los demás humanos. Inevitablemente, surgirían preguntas.

Tenía que haber una solución. Se frotó la frente con cansancio. Era extraño cómo algo tan insignificante como la unión de un espermatozoide y un óvulo pudiera causar tantos problemas. Miró al otro lado de la oficina a Copper, que archivaba plácidamente las fichas. No estaba preocupada. Con una fe sublime, estaba segura de que él encontraría la respuesta, la que lo resolvería todo. Se estremeció. La única solución lógica era el aborto, ¡y eso era impensable! No asesinaría a su hijo, ni Copper lo permitiría si fuera capaz de hacerlo.

Fue casi un alivio cuando su teléfono sonó y la voz de Blalok llegó alegremente a través del cable.

"Intenté comunicarme con usted hace una hora", dijo el superintendente, "pero su chica dijo que estaba ocupado".

"Era."

"¿Ya terminaste?"

"Sí."

—Bueno, sube a la fortaleza. Alejandro acaba de llegar y está convocando una reunión. Ha surgido algo importante.

¡Algo importante! Una ola de hielo recorrió la espalda de Kennon, y luego sonrió débilmente. Alexander no lo sabía. No podía saberlo. Tenía que ser algo más.

"Subo enseguida", dijo, maravillándose por la calma en su voz.

Kennon no pudo evitar comparar esta reunión con la del año anterior. El lugar era diferente: la sala de conferencias en Alexandria era más formal que el salón de Blalok, pero estaban presentes las mismas personas: Alexander, Blalok, Jordan y él mismo. De alguna manera, Alexander parecía haberse encogido. Ya no era tan impresionante como antes. Pero el hombre aún irradiaba fuerza, aunque no parecía tan abrumadora. El año, pensó Kennon, había contribuido mucho a fortalecer su confianza en sí mismo. Se sentía seguro en lugar de nervioso.

—Me alegra verte, Kennon —dijo Alexander—. Dicen que lo estás haciendo bien.

"No puedo atribuirme el mérito", dijo Kennon. "El 85 % de nuestro éxito se debe a la cooperación del personal operativo. Y eso es obra de Blalok: convenció a los gerentes de división y ellos se encargaron de su personal. De lo contrario, podríamos haberlo pasado mal".

—Pero no lo hiciste —dijo Alexander—. Y tú fuiste el motor.

"Casi me motiva a dejar el trabajo", dijo Kennon. "Últimamente cooperan demasiado bien".

"Lo cual demuestra que mis teorías sobre la medicina preventiva son correctas", dijo Alexander, volviéndose hacia Blalok.

“Eso parece”, admitió Blalok, “pero podría ser porque elegiste a un buen hombre”.

"Es bueno en más de un sentido", dijo Alexander. "¿O te dijo que le salvó la vida a Douglas en Otpen Uno?"

“Nunca dijo una palabra.”

Alexander sonrió. «Otro punto a su favor. Sabe mantener la boca cerrada».

"No cuando le está diciendo a alguien qué hacer con respecto a una enfermedad", intervino Jordon.

"O regañar a alguien cuando no ha seguido instrucciones", añadió Blaiok.

Cada vez mejor. Estaba seguro de que era el indicado cuando nos conocimos.

Kennon sintió que sus orejas se ponían de un rojo llameante.

Pero no te traje aquí por eso. Esta no es una sociedad de admiración por Jac Kennon. Te llamé porque quiero ampliar el programa de cría de Lani.

"¿Por qué?" preguntó Jordan.

Blalok se puso rígido. —Sabe lo que pienso, señor. Nunca me ha gustado la idea de venderlos. Si eso es lo que piensa...

Alexander negó con la cabeza. "Tranquilos", dijo, sentándose a la cabecera de la mesa. "No habrá ventas. Los lani son demasiado valiosos para eso. Los necesitaremos más que el dinero que traerían al mercado. Verán, he adquirido un planeta en la periferia. Un lugar llamado Phoebe. Una de nuestras naves lo encontró, y yo presenté una reclamación de descubrimiento sobre la mayor parte de la masa terrestre, y la tripulación hizo reclamaciones menores que cubrían todo el terreno disponible. El mes pasado, la Hermandad autorizó las reclamaciones. La semana pasada, la tripulación me vendió sus tierras. Phoebe es un lugar encantador, bastante parecido a Flora, y las pruebas ecológicas demuestran que es capaz de albergar vida mamífera. Justo antes de venir aquí, envié tres barcos llenos de exterminadores para limpiarlo y prepararlo para nosotros. Debería estar listo en dos años".

“¿Qué clase de ecología estás exterminando?”, preguntó Jordan.

—No es que importe —dijo Alexander—, pero son principalmente reptiles. Nada por encima del Grupo I. Nos repoblaremos con animales de Floran.

Jordan suspiró. «Ya que es así, da igual», dijo. «Pero podría haberlo hecho. Los lani son sensibles a este tipo de cosas. Si pensaran que están caminando sobre una pila de cadáveres, les iría mal. Sería como volver al Olimpo. Y no podíamos ocultárselo. Hablamos y lo olvidamos, pero se lo dirían y lo recordarían».

—Lo sé —dijo Alexander—. De alguna manera, nunca han olvidado que el abuelo atrapó al último de los hombres Lani en el Olimpo.

Jordan asintió. «No soportan el lugar. Por eso tuvimos que abandonar la estación».

“¿Este nuevo mundo tiene luna?” preguntó Kennon abruptamente.

“Sí, de hecho tiene dos”.

"¿Habitable?"

“No, son demasiado pequeños para contener el aire. Pero los hombres podrían vivir allí en cúpulas, ¿pero por qué tú? ¡Ah! ¡Ya veo! No lo había considerado.” La mano de Alexander se dirigió rápidamente al teléfono que tenía a su lado. “Póngame con Albertsville”, espetó. “Sí, mis oficinas. Quiero al Sr. Oliver en compras y contratación. Hola, ¿Ward? Soy Alexander. Sí, todo bien. Tengo un trabajo para ti. Usa tu patrón de codificación dos.” Alexander marcó el código de codificación en el segundo disco de la base del teléfono, evitando así las escuchas de los interceptores de rayos. “Sí”, continuó. Es el Proyecto Phoebe. ¿Has conseguido la propiedad de las lunas? ¿No? Bueno, más te vale hacerlo antes de que a alguno de nuestros competidores se le ocurran ideas brillantes. Seguro que saben del proyecto, ¿crees que son estúpidos? Warren, de Consolidated, prácticamente me dijo que estaba al tanto de nuestro plan. Así que consigue la propiedad de esas lunas. Como son inhabitables y están dentro del campo primario del planeta, están sujetas a la Ley de Residuos Espaciales, y deberías poder conseguir la propiedad kardoniana sin grandes problemas. Naturalmente, las queremos. Para defensa, ¿qué más? Nos lo jugamos todo. No, no sé cómo pasamos por alto ese punto. Pero si no fuera por un joven brillante aquí fuera, nos habríamos dejado en una situación muy vulnerable. ¡Ahora, ponte manos a la obra, tapa esa fuga! Alexander dejó el teléfono en su soporte y suspiró. "Bueno, eso está resuelto", dijo. "Gracias, Kennon".

Kennon miró el rostro sonriente de Alexander, impasible, pero una certeza desgarradora explotó en su mente: ¡Alexander era telépata! ¡Esa era su diferencia! Eso era lo que lo hacía temido y respetado por sus socios. No habría sido suficiente en los Mundos Centrales, donde los hombres conocían a los sensitivos y tomaban precauciones contra ellos. Pero allí, en la periferia, era una ventaja mortal.

—Así que lo regalé —dijo Alexander—. Supongo que fui un descuido, pero tus ideas sobre las lunas me impactaron.

“Prácticamente me lo dijiste una vez, cuando me contrataste”, dijo Kennon, “pero nunca me di cuenta”.

“Estabas demasiado emocionado entonces.”

"No lo sé", dijo Kennon. "De todas formas, no conté bien los hechos". De lo más profundo de su memoria, una vieja ocurrencia resurgió: "Un ejecutivo es alguien que se aprovecha de los demás". Según esa definición, Alexander era un ejecutivo de primera. Alexander rió entre dientes.

De repente, Kennon quiso correr. ¡Lo invadió el pánico! ¿En qué había estado pensando? ¿Había pensado en... dos por dos son cuatro, cuatro por cuatro son dieciséis, dieciséis por dieciséis son... veamos, seis por dieciséis son noventa y seis, uno por dieciséis es... seis, cinco, lleva uno... dos... doscientos cincuenta y seis. Doscientos cincuenta y seis por...

"¿Qué te pasa?" preguntó Alexander.

“Estoy furioso”, dijo Kennon. “Te dije las condiciones con las que firmaría ese contrato, y tú le pusiste una cláusula de fisgoneo. Y luego fisgoneas de la peor manera posible. No hay defensa contra un Telep a menos que sepas de él; ¡me has dejado completamente al descubierto! Has violado mi privacidad personal como ningún hombre lo ha hecho antes. Claro que estoy furioso. Esperaba honestidad de ti, ¡y fisgoneas!” La ira era más fuerte ahora: una oleada de emoción cruda basada en toda una vida de entrenamiento en el respeto mutuo a la privacidad de un hombre, un sentimiento intensificado por el entorno de su infancia en una ecología planetaria abarrotada y los estrechos camarotes de la tripulación en una nave espacial. Para Kennon, Alexander había cometido el pecado máximo.

—Veo que cometí un error al no decírtelo —dijo Alexander con voz fría—. Pero no tienes derecho a insultarme.

—No lo digo yo, ¿verdad? —espetó Kennon. La flor de luna en la estantería detrás de Alexander era una belleza. A Alexander le gustaba la belleza. Lo había dicho, y el Gran Comedor bajo ellos lo confirmaba. Era una habitación encantadora. Esas cuatro Lani de bronce en la fuente eran obras de arte. Una de ellas se parecía muchísimo a Copper. Copper en bronce. La brujita probablemente había posado para la fundición. Tal vez incluso la habían hecho con su cuerpo.

—Son todos de Susy —dijo Alexander—. Entiendo por qué estás enojada, y no te culpo. Pero recuerda que te advertí sobre Lani.

Cobre... Kennon volvió a pensar en la flor de luna. Tenía doce pétalos, de un blanco límpido en los bordes que se convertía en un azul intenso en el centro, de los cuales brotaban los estambres color crema, rodeados de pistilos transparentes, para estallar en una gloria dorada de polen que goteaba en diminutas motas amarillas sobre los amplios pétalos inferiores. Era una flor magnífica. No había nada igual en Beta. Era maravilloso lo de las flores: dondequiera que uno fuera en el universo, las plantas usaban los mismos métodos para fertilizar sus semillas y propagar su plasma germinal. Era una lástima que... Kennon volvió su atención al rostro de Alexander. Detestaba la idea de que su mente fuera propiedad común. Un hombre debería tener algo que pudiera llamar suyo. Había habido un instructor de clínicas en sexto año que era sensible. Las clases se habían protegido de sus intromisiones con un círculo, una pantalla de pensamiento; él también lo había hecho. Tal vez había traído el círculo consigo. Si lo hacía, nadie lo atraparía sin él. Era un asunto turbio leer el pensamiento ajeno. ¿Dónde había dejado ese círculo? ¿Estaba entre sus libros viejos o con sus instrumentos?

—¿Por qué no vuelves a tu casa y lo encuentras? —espetó Alexander—. Tal como estás, no eres más que una molestia. Quiero que estés presente en esta reunión, pero no por tu forma de actuar.

—No voy a actuar de otra manera hasta que me protejan de los fisgones —dijo Kennon con gravedad—. Y si crees que esto es malo, espera a que empiece con la anatomía comparada.

"¿Qué les pasa a ustedes dos?" preguntó Blalok.

—Cállate —espetó Alexander—. Este no es tu problema. ¡Kennon se está portando como un niño malcriado!

—¡Es telépata! —dijo Kennon—. Y no me lo dijo.

"¿Y qué? Lo sé desde hace años."

“¿Y tú lo soportas?”

—Soy un místico, no un betano —dijo Blalok—. No comparto tu desquiciado deseo de privacidad.

—¡Ve a buscar esa pantalla mental si aún la tienes! —dijo Alexander—. ¡No quiero más esto! ¡Me estás poniendo enfermo!

Kennon sonrió levemente mientras se ponía de pie. Menos mal que recordaba que Alexander era un poco aprensivo y no le gustaba la anatomía. La puerta estaba a su izquierda, una puerta iris de ocho hojas, terriblemente anticuada. A unos diez pasos. Cuéntalos: uno, dos, tres...

Alexander suspiró cuando Kennon salió de la habitación. «Sin duda, le di al joven la alarma», dijo. «Tiene una actitud patológica hacia la telepatía. Me pregunto qué esconde para desear tanto la privacidad. Incluso para un betano, esta reacción fue violenta».

—Oh, no sé. Es bastante sensible. Quizás no le guste parecer tonto. Se ha metido con uno de los Lani. Una cosita linda llamada Copper —dijo Blalok.

—Ah, eso es. Pensé que era lo que ocultaba. No dejaba de aparecer la foto de una chica. —Alexander rió entre dientes—. Supongo que ese es el problema. A un hombre no le gusta quedar como un tonto, sobre todo ante alguien que le ha advertido. Por eso, no lo culpo. Son hermosas y cariñosas. E incluso con sus supersticiones y tabúes, son mejores que la mayoría de los humanos.

—Para mascotas —dijo Blalok con pesadez.

—No son mejores en nada —objetó Jordan—. No pueden serlo; el hombre es el mejor y siempre lo será.

—El eterno chovinista racial —murmuró Alexander. Volvió su atención a Blalok—. Pero por un tiempo, Evald, te sugiero que vigiles a nuestro joven. Sigo sin gustarme su reacción. Fue demasiado violenta, demasiado defensiva. No me parece bien. Quizás los betanos sean más sensibles que la mayoría de la gente, pero me parece que intenta ocultar algo. Había un matiz de miedo, y algo más, bajo sus defensas.

"¿No pudiste conseguir más?", preguntó Blalok. "Eres muy bueno leyendo la mente".

"Sus defensas eran notablemente buenas", dijo Alexander secamente.

* * *

Bueno, ya lo había logrado, pensó Kennon. Encontró el círculo de la pantalla mental entre dos libros de neuroanatomía comparada que no se había molestado en desempaquetar. Se lo puso y conectó los cables a una batería portátil. Sintió un hormigueo casi olvidado cuando el campo débil heterodinaba sus ondas mentales. Kennon suspiró. Si Alexander no sospechaba de él ahora, era un idiota. Había hecho lo mejor que pudo con la confusión y la indignación, pero era casi imposible esconderse tras superficialidades. Ni siquiera la mente más disciplinada podría hacerlo sin cierta preparación. Sin duda, su preocupación por Copper se había filtrado. Solo podía esperar que otras cosas más importantes no lo hubieran hecho.

Bueno, ya podía volver a la conferencia, pero tendría que ser doblemente cauteloso a partir de ahora. No podía ir al Olimpo a diario. Su reacción había echado a perder ese plan. Alexander sospecharía ahora, y acciones inusuales convertirían la sospecha en certeza. Ahora necesitaba una razón para estar en esa zona. Y entonces sonrió. Tenía una razón, una buena, una que encajaría con los planes de Alexander y los suyos. El único problema sería convencer a Alexander, y eso podría ser difícil. Tendría que trabajar con cuidado, pero con un poco de suerte podría convencerlo. Cruzó los dedos mientras caminaba con dificultad de vuelta por el sendero hacia Alejandría.

La conferencia se alargó. A diferencia de la mayoría de las reuniones, esta logró resultados, lo cual fue un tributo a la habilidad de Alexander para mantener el tema bajo control. Los detalles del programa de expansión presentado por Alexander se redujeron rápidamente a planes viables. Estos implicaban la reorganización de algunas instalaciones existentes y la construcción de otras. Pero los inconvenientes obvios se resolvieron rápidamente, y toda la operación renovada se describió por escrito en sorprendentemente pocas horas. Se fijó una fecha límite, se autorizó la construcción y por la mañana se darían los primeros pasos en la implementación práctica del nuevo programa.

—Bueno, ya está —dijo Alexander con un suspiro—. Creo que esto amerita una copa.

"Hay una cosa más", dijo Kennon. "Sé que no es mucho, pero el comentario de Jordan me hizo reflexionar".

“¿Qué observación?” preguntó Jordan.

El que hiciste al principio sobre que Phoebe podría ser como la Estación Olimpo. A menudo me he preguntado por qué esa ubicación en particular ha sido tan difícil de operar. Claro, conozco la explicación aceptada, pero creo que deberíamos aprender por qué funciona y cómo romper un tabú. Si no lo hacemos, podríamos tener problemas.

“Esa es una buena idea”, dijo Alexander. “Intenté averiguarlo una vez, pero solo descubrí que era tabú. A los lani simplemente no les gustó. Y a pesar de que puedo leer la mente, no aprendí nada más. Hay cierta conexión sexual con la telepatía, como probablemente sepas”.

Kennon asintió.

Lo único que pude descubrir fue que su aversión al Olimpo era una emoción básica, no un razonamiento. Estaban nerviosos, irritables, desobedientes y poco cooperativos mientras estaban allí, y ni siquiera ellos sabían por qué. Era un simple tabú. Incluso probamos con jóvenes, pero la actitud era la misma. Me gustaría saber más sobre esa emoción básica.

—Deberíamos entenderlo —coincidió Kennon—. Si transbordamos a un gran número de lani a un mundo extraño, deberíamos conocer sus motivaciones más profundas. No podemos arriesgarnos a que el trasplante no funcione, con todo el dinero que están invirtiendo en este proyecto.

—Tienes razón. ¿Tienes alguna sugerencia para lograrlo? —La voz de Alexander sonaba interesada.

—Ya lo hice. Contrata a un psicólogo. Y reabre Olympus.

"Será la misma historia", dijo Jordan.

—No si se aplica un procedimiento experimental —dijo Kennon—. Dividan el lugar en varias unidades separadas donde se mantengan grupos de, digamos, diez Lani de distintas edades. Que cada grupo sepa dónde está, pero que no entren en contacto. Obsérvenlos constantemente. Coloquen células espía en las unidades. Conéctenlas a grabadoras. Preparen un conjunto de situaciones de prueba y observen el rendimiento de cada grupo. Interroguen a los individuos bajo narcosíntesis. Observen y registren cualquier cambio en su condición física; pónganles a prueba. Quizás podamos recopilar algunos datos básicos que nos indiquen la respuesta.

“No es una mala idea”, dijo Alexander.

"No me gusta", dijo Jordan. "Suena engorroso".

—Sí, lo es —coincidió Kennon—. Pero podría ahorrarnos muchos problemas más adelante.

—Creo que tienes razón, Kennon —dijo Blalok—. Deberíamos saberlo todo.

"¿Qué harías primero si estuvieras a cargo de este programa?", preguntó Alexander. Miró a Kennon con ojo crítico.

—Nada —respondió Kennon rápidamente—. No estoy cualificado para realizar una investigación como esta. Necesita un especialista. Yo soy médico.

—Hmm... pero ya conoces el procedimiento experimental.

Naturalmente, pero no tengo la formación para preparar un programa ni evaluar sus resultados. Lo único que podría hacer sería comprobar la condición física de los grupos experimentales.

“¿Podrías instalar las instalaciones físicas?”, preguntó Alexander.

Posiblemente. Necesitaría planos de la estación, y no puedo garantizar que el especialista no quiera hacer cambios. Pero la disposición física debería ser lo suficientemente sencilla como para construirla.

¿Cuánto tiempo te tomaría preparar un plan?

“Podría tenerlo mañana, o quizás un día después”.

Si puedes hacerlo para entonces, me quedaré a dormir. Me gustaría examinar esta propuesta con más detenimiento. Tiene mérito. Es la segunda sugerencia constructiva que haces esta noche. A pesar de tu peculiar deseo de privacidad, me alegra que hayas vuelto. Alexander sonrió.

Kennon le devolvió la sonrisa. Al parecer, el empresario había mordido el anzuelo. Pero era demasiado pronto para saber si lo había tragado sin reservas. Todo dependía de cuánto se hubiera revelado antes de descubrir que Alexander era telépata. Quizás Alexander solo le estaba dando falsas esperanzas. Había demasiados intangibles, y no había forma de predecir cómo resultaría. Pero se sentía ligeramente optimista.

Alexander dio por terminada la reunión y Kennon se marchó enseguida. Tenía una buena excusa. Había mucho trabajo por hacer si quería preparar un plan adecuado para utilizar la Estación Olimpo. Jordan lo acompañó, pero Blalok se quedó. Era natural. Blalok era el administrador, pero Kennon se sintió incómodo. Tampoco se habría sentido mejor si hubiera podido escuchar lo que sucedió después de su partida.

Alexander miró con curiosidad a Blalok después de que la puerta se cerró detrás de los dos hombres.

—Bueno, Evald, ¿qué opinas? ¿Te parece que Kennon es sincero o parece que tiene algún secreto?

—Si lo hace —dijo Blalok—, no sé qué podría ser. No aceptaría un trabajo en el Olimpo ni aunque me lo dieran.

—Si no conoce el lugar —dijo Alexander pensativo—, es probable que su sugerencia fuera honesta. Creo que sí, pero no estoy seguro. Me preocupa que no pueda interpretarlo. Creo que enviaré a Douglas de vuelta para que lo vigile.

¿Por qué? En mi opinión, sería una mala decisión. Después de todo, dijiste que Kennon le salvó la vida. Debería estar agradecido.

—No conoces a Douglas —dijo Alexander—. Odia a Kennon a muerte por lo que hizo.

"¿Qué hizo?"

Hizo que Douglas se sintiera inferior. Y no hay mejor manera de ganarse la eterna enemistad de mi primo. Alexander rió. "Lo sé", dijo. "A él también le gustaría matarme".

Blalok se encogió de hombros.

Pero mientras tanto, quiero que vigiles a Kennon. Si su resumen es correcto, lo autorizaré a organizar este experimento. Quiero darle todas las oportunidades posibles. Me cae bien y ha hecho un buen trabajo. No quiero que sienta que desconfío de él.

—Lo cual haces, por supuesto —dijo Blalok secamente.

Alexander sonrió. «En realidad», dijo con la misma sequedad, «desconfío de todos».

CAPÍTULO XVI

“Si crees que este trabajo es fácil, te equivocas”, dijo Kennon con amargura. “Me contrataron como veterinaria, no como niñera para un grupo de humanos psiconeuróticos y la supersticiosa Lani. Dicen que el lugar está gafe. ¡Ja! ¡Gafado! ¡Claro que está gafe! ¿Qué trabajo no lo sería con un grupo de idiotas como estos trabajando aquí?

No puedo tener a Lani aquí dos semanas sin que se ponga histérica, y esos idiotas supersticiosos están afectando a los hombres, ¡que deberían saberlo mejor! ¡Ojalá nunca le hubiera abierto la boca a Alexander! Por lo que a mí respecta, él puede aceptar este trabajo y...

—¡Tranquilo, hombre! —dijo Blalok—. Te vas a meter en un ataque de nervios.

"¿Y por qué no debería?", preguntó Kennon. "Nada sale bien. Siempre hay problemas. Pido materiales, pero no llegan. Hay problemas con los trabajadores, con los equipos, con la instalación. Todos recortan gastos, intentan terminar más rápido y salir antes, y lo único que consiguen es arruinar el trabajo que debería haberse hecho bien a la primera. Deberíamos haber terminado la semana pasada, pero nos queda otra semana, al menos a menos que a algún descerebrado se le ocurra otra idea brillante que nos retrase de nuevo. ¡Estoy harto!"

—Lo sé, lo sé —dijo Blalok tranquilizándolo—. Y lo siento.

¿Perdón? ¿De qué sirve eso? Tú y Jordan suben aquí por turnos. ¿Qué creen que encontrarán? ¿O Alexander los ha obligado a vigilarme porque no me gusta que me husmeen?

—No es eso —dijo Blalok—. Es solo que...

—Oh, no pongas excusas. Tú y yo sabemos que el Jefe sospecha. —Kennon se encogió de hombros—. Normalmente no lo culparía, pero es un fastidio con las cosas como están. Solo nos queda una bahía y un pasillo por terminar, pero si...

—Espera un momento —dijo Blalok—. Cálmate y tranquilízate. Claro, el Jefe nos dijo que te vigiláramos, pero no estoy aquí para eso esta vez.

"¿Bien?"

“Douglas regresó esta mañana”.

"¿Para qué?"

—No lo sé. —El rostro de Blalok tenía la mirada evasiva que siempre tenía cuando se tomaba libertades con la verdad.

"Probablemente seas el peor mentiroso de la galaxia", rió Kennon. "Está aquí para echarme la culpa, ¿verdad?"

Blalok asintió.

Si me lo quitas de encima una semana más, podrá respirar lo que quiera. Entonces habré terminado.

“No puedo prometer nada.”

Kennon se encogió de hombros. "Supongo que es demasiado pedir".

"Pero puedo intentarlo", añadió Blalok.

—Me basta —dijo Kennon con una sonrisa—. ¿Ya ha convertido Alejandría en un caos?

“Todavía no, pero todos están inquietos”.

No puedo culparlos. Ese joven es un veneno puro. Por cierto, ¿qué tal se ve?

“Más o menos lo mismo.”

"Los médicos deben haber hecho un buen trabajo", dijo Kennon.

—El Jefe lo envió a Beta para que lo tratara —dijo Blalok—. No confiaba en los médicos de aquí.

—Me lo imagino. En cualquier caso, Douglas no podría haber ido a mejor sitio.

"¿Qué le pasó?"

"Metió las narices donde no debía", dijo Kennon con énfasis.

Blalok se puso rígido.

Lo siento, Evald. Aunque lo supieras, no podría hablar de ello. ¡Lo que sé de Douglas es información clasificada!

—Bueno, Douglas está hablando mucho. Dice que su estancia en el hospital fue culpa tuya.

Kennon se encogió de hombros. «Esa es su opinión. Y mientras no se interponga en mi camino, bienvenido sea».

Blalok miró el rostro demacrado de Kennon con cierta preocupación. «Doc», dijo, «más vale que se lo tome con calma. Se está desmoronando».

“Estaré aquí en una semana y tendré todo esto resuelto”.

"Siempre y cuando no te envuelvan primero."

“¿Eh?”

Envuelto en un sudario. Pareces un cadáver andante.

Kennon rió entre dientes con cansancio. «A veces me siento como uno. Pero me gustaría terminar este trabajo».

—Bueno, haré lo que pueda —dijo Blalok—. Intentaré retenerlo en Alejandría unos días.

"Será suficiente", dijo Kennon. Más que suficiente, añadió mentalmente. Las bobinas de combustible estaban listas para cargarse, y las baterías para el reactor de la nave ya estaban almacenadas en el edificio de la central eléctrica aquí en Olympus. Tres días más y la vieja nave espacial estaría lista para volar. Y después de eso, todo dependía del destino.

Acompañó a Blalok a su jeep y lo observó hasta que desapareció.

"Me estoy volviendo un mentiroso de primera", se dijo con ironía mientras regresaba a su alojamiento temporal en la estación. "Y lo malo es que, en realidad, lo estoy disfrutando".

Hace unas semanas, una confesión así habría sido inconcebible. Era extraño, pensó, cómo una cosa llevaba a otra y producía un final imprevisible. Ahora podía mentir y disimular como los mejores. No tenía reparos en falsificar una requisición ni en robar lo que no podía obtener con aparente honestidad. Su reputación había caído en picado, reflexionó con humor sombrío mientras se adentraba en la sombra del edificio principal. Ni las frecuentes visitas de Blalok ni de Jordan le preocupaban. Ambos eran animales de costumbres y estaban casados. Se quedaban en casa por la noche, y era de noche cuando él trabajaba en el espacio. El proyecto le proporcionaba una tapadera perfecta y estaba a solo unos minutos en jeep del cráter.

Aun así, la doble tarea era una tarea abrumadora. Y habría sido imposible de no ser por Copper. Sus dedos ágiles, su vista aguda y su memoria asombrosa hacían que el trabajo pareciera sencillo, y ni el tedio de reparar kilómetros de circuitos ni el ambiente deprimente de la Estación Olimpo parecían molestarla. Mientras él trabajaba con los hombres en el proyecto, ella restauraba y reensamblaba circuitos en sus aposentos y por la noche los reemplazaban en la vieja nave. Y el Huevo-Dios estaba entrando rápidamente en funcionamiento.

Kennon se preguntó qué tenía Copper que la hacía tan diferente del resto. El Olimpo no le preocupaba en absoluto. De hecho, parecía disfrutar de la atmósfera deprimente que llenaba la Estación. Quizás se debía a que había violado el tabú sobre el Huevo-Dios con tanta frecuencia que la superstición común no le hacía efecto. Se encogió de hombros. Ya tenía suficientes problemas como para preocuparse por las motivaciones de Copper, y una de ellas, y no la menor, era llevar el Huevo-Dios al espacio.

Kennon esperaba el despegue con profundas dudas. Había demasiado en el antiguo astronauta que era extraño, y demasiado aterrador.

Básicamente, la nave era un reactor de iones con primarios atómicos y un convertidor de velocidad que posiblemente la llevaría hasta el Cth amarillo medio, lo suficiente como para darle un buen giro de velocidad, pero no lo suficiente como para compensar el desfase temporal. Sus pantallas eran monstruosas, redes polifásicas dobles que parecían tan herméticas como tantos tamices. No había amortiguadores de aceleración, ni compensadores temporales, ni piloto automático, ni computadora de cuatro espacios, y los primarios operaban con energía nuclear en lugar de energía de enlace. Las sillas de control no estaban equipadas con campos de fuerza, sino que tenían redes de seguridad increíblemente primitivas que las mantenían en su lugar por pura resistencia a la tensión. Llevar una nave como esa al espacio era una invitación abierta al suicidio. Un hombre necesitaba una combinación de valentía temeraria y fatalismo increíble para despegar en una lata como esta. Tenía el estímulo, pero saber a qué se enfrentaría lo preocupaba más de lo que quería admitir. A medida que comprendía la nave, se asombraba cada vez más de la valentía de los antiguos que se habían lanzado alegremente al hiperespacio en estos ataúdes voladores sin más motivación que la de ver qué había más allá de la estrella más cercana. Y en naves más primitivas que esta, los hombres habían atravesado los sistemas estelares más cercanos a la Tierra en la expansión del Primer Milenio.

Suspiró. La raza humana debía de ser dura en la antigüedad, y pronto descubriría si aún quedaba algo de esa antigua dureza.

Abrió la puerta de su aposento.

Copper estaba sentado en su silla favorita, con una pila de piezas terminadas ordenadamente a su lado y un desordenado montón de tela arrugada a sus pies. Su rostro estaba hosco al mirarlo. "Ya he tenido suficiente de esto, voy a llevarme", dijo con rebeldía mientras revolvía el montón de tela con el pie descalzo. "¡Ni siquiera tú me obligarás a usar esas... cosas!"

Kennon suspiró. Era la misma historia de siempre. Durante meses había intentado pacientemente adoctrinar a Copper con un mínimo de hábitos civilizados, pero ella era literalmente una salvaje. En toda su vida jamás había usado ropa, y envolverse en medias, faldas escocesas, blusa y sandalias era una forma de tortura. Se arañaba, se retorcía y se retorcía las prendas hasta que se veía tan mal como se sentía, y solía terminar la sesión arrancándose la ropa ofensiva y enfurruñada. Lo estaba haciendo ahora.

—Debes comportarte como un ser humano civilizado —dijo Kennon con suavidad—. Simplemente tendrás que aprender a usar esta ropa correctamente.

¿Por qué? Me siento más cómoda así.

Ese no es el punto. Vas a vivir en una sociedad humana y debes actuar como tal. El único planeta donde podrías salirte con la tuya con la desnudez es Santos, y no vamos a ir allí.

"¿Por qué no?"

Lo he explicado una y otra vez. Tendremos que ir a Beta. Es el único lugar que conozco donde tendrás una audiencia justa. Y en Beta la gente usa ropa. Es obligatorio. Hace frío, incluso en verano, y en invierno, nieva.

"¿Qué es la nieve?"

“Cristales de hielo que caen como lluvia, pero esto ya te lo he dicho antes”.

“Y todavía no lo creo.”

Aunque no lo creas, te vas a poner esas cosas. ¡Ahora póntelas!

Ella lo miró con rostro rebelde. «Está bien, capataz», murmuró mientras recogía la ropa, «pero espero que algún día sientas picazón y no puedas rascarte».

Y trata de llevar esas prendas con más gracia. Haces que parezcan un saco.

Se sienten como uno solo. Sigo pensando que solo necesito una etiqueta alrededor del cuello.

—No tienes mucho tiempo para acostumbrarte —dijo Kennon—. Nos vamos esta semana.

"¿Tan pronto?"

Sí, y usarás esas prendas en el barco, dentro del barco, y durante todo el tiempo que estemos a bordo. Seguirás usando la ropa hasta que te quede bien.

“¡Esclavista!” siseó Copper.

—Esclavo —respondió Kennon con ecuanimidad.

Copper rió entre dientes. El sonido fue totalmente inesperado y completamente incongruente. Esa era su maravilla, reflexionó Kennon. Su temperamento voluble hacía de la vida algo continuamente emocionante. Era un deleite inagotable.

CAPÍTULO XVII

Era el último viaje. Kennon cargó el jeep con los artículos de última hora que necesitaría. Los cuatro núcleos de reactor en sus cajas de plomo subieron al final y se empacaron dentro de una pila de blindaje de bloques de plomo.

Ayudó a Copper a subir y miró atrás sin remordimientos mientras la mole de la Estación Olympus se desvanecía bajo él en la oscuridad. Los últimos trabajadores se habían marchado esa tarde. La estación estaba lista para ser ocupada. Su misión había sido completada. Sintió una extraña satisfacción por haber terminado el trabajo. Alexander podría no estar contento con sus acciones posteriores, pero no podía quejarse de lo que hizo mientras estuvo allí.

—Bueno, despídete de Flora —le dijo a Copper.

—No quiero —dijo ella—. No quiero irme.

—No puedes quedarte. Lo sabes.

Ella asintió. "Pero eso no me hace menos arrepentida".

"¿Arrepentido?"

Bien, asustado. Vamos a intentar que el Huevo de Dios vuelva a volar. No solo es un sacrilegio, sino que, como has dicho muchas veces, es peligroso. No tengo ningún deseo de morir.

“Tienes dos cursos—”

—Lo sé, me los has señalado muchas veces —dijo Copper—. Y ya que decidiste ir, iría contigo aunque supiera que el Huevo explotaría.

—Eres toda una chica —dijo Kennon con admiración—. ¿Te dije alguna vez que te quiero?

"No con la suficiente frecuencia", dijo Copper. "Podrías hacerlo todos los días y nunca me cansaría de oírlo".

El jeep se posó sobre la pared de lava. "Lo dejaremos en el pasillo cuando terminemos", dijo Kennon. "Quizás sobreviva a la explosión".

"¿Por qué preocuparse por eso?" preguntó Copper.

"Odio destruir cualquier cosa innecesariamente", dijo Kennon.

“Y como tenemos mucho tiempo, más vale que nos vayamos con cuidado”.

Estaba equivocado, por supuesto, pero no lo sabía.

* * *

Douglas Alexander comprobó el radar y silbó sorprendido al ver la imagen. «Así que ahí va», se dijo en voz baja. «El primo Alex tenía razón, como siempre». Hizo una mueca desagradable. «Seguro que trama algo». Su rostro se contorsionó en una expresión entre burlona y triunfal. «Esto va a ser divertido». Movió el control y su hidrodeslizador, flotando silenciosamente a cinco mil metros, descendió en caída libre mientras Douglas se soltaba el Burkholtz de la funda que llevaba en la cintura. «¿Pero qué está haciendo?», murmuró. La pregunta quedó sin respuesta en el aire quieto de la cabina mientras el hidrodeslizador descendía.

A Douglas no le había impresionado el intento de Blalok de demorar la acción. Normalmente lo habría hecho, pero el miedo a su primo era mayor que el respeto por Blalok. El superintendente solo había logrado algo que no pretendía al intentar disuadir a Douglas de visitar a Kennon. Había vuelto cauteloso a Douglas. El resultado fue el hidrodeslizador y la vigilancia a larga distancia. Durante las dos últimas noches, Douglas había sobrevolado la Estación Olimpo, inspeccionando el lugar, para partir al amanecer, cuando comenzara el trabajo del nuevo día. Durante dos noches, Kennon había tenido suerte. Partió hacia el Huevo poco antes de que Douglas ocupara su puesto y regresó después de que el vigilante diera por terminada la noche y regresara a casa. Pero esta última noche, Kennon se fue tarde, y su partida fue notada.

"¿Quién es la chica que lo acompaña?", dijo Douglas mientras el barco se hundía. "Bueno, lo averiguaré en un minuto".

Kennon levantó la cabeza bruscamente al oír el silbido del aire al pasar junto al casco del hidrodeslizador, y una oleada de frío gélido le recorrió el pecho. No cabía duda de que lo habían descubierto. Sus hombros se hundieron.

—Bueno, fue un buen intento —dijo con amargura mientras Copper lo miraba con repentino terror en su rostro.

“No quiero morir”, se lamentó.

—No lo harás, si puedo evitarlo —dijo Kennon—. ¡Aléjate de mí, rápido!

"Pero-"

—¡Haz lo que te digo! —La voz de Kennon era cortante—. Y no te quites la capucha.

El hidrodeslizador se posó suavemente sobre la ceniza frente a él, la puerta se abrió de golpe y Douglas cayó al suelo, con Burkholtz sobresaliendo de su puño regordete.

—Vaya —dijo Douglas—, ¿qué tenemos aquí? ¡El Dr. Kennon y una mujer! Lo tenía en mejor opinión, doctor. Y todos vestidos con trajes antirradiación. Qué interesante. ¿Qué hace aquí arriba, en la montaña, tan tarde de noche, explorando?

"Podrías llamarlo así", dijo Kennon. Su cuerpo se desplomó de alivio. ¡Douglas, gracias a Ochsner, fue Douglas! Estaba corriendo como siempre, hablando cuando debería haber estado disparando.

Douglas señaló con la cabeza a Copper, que estaba a unos metros a su izquierda. "¿Quién es ella?"

—No es asunto tuyo —espetó Kennon, esperando que su arrebato cubriera el jadeo de sorpresa y miedo de Copper, y sabiendo que no era así.

"Me lo estoy tomando a mi manera. Algo raro está pasando por aquí".

Kennon parpadeó. ¿Podría ser que Douglas no lo supiera? ¿Los habría estado observando por radar? El durilium era transparente al radar. Absorbía y disipaba las ondas electromagnéticas en lugar de reflejarlas. Por un instante, sintió una pequeña oleada de esperanza.

—Quédate donde estás —dijo Douglas mientras se acercaba a la Copper, medio paralizada, y le retiraba la capucha de la cara. Por un instante, pareció desconcertado. —¿Quién eres? —preguntó—. No recuerdo haberte visto antes. Y entonces la reconoció. —¡Lani, la del viejo Doc! —jadeó.

"Ella trabaja para mí ahora", dijo Kennon.

Douglas se rió. No era un sonido agradable. "¿Vestido elegante?", preguntó. "Buen trabajo".

"Es culpa mía", dijo Kennon.

—Ya saben las reglas —dijo Douglas—. Podría matarlos a ambos.

“Adelante”, dijo Kennon, “pero si lo haces, nunca descubrirás qué estamos haciendo aquí arriba”.

Douglas dudó. La voz de Kennon era monótona y llena de absoluta convicción.

"Hay una razón por la que Copper lleva ese traje", continuó Kennon, "y tú tampoco lo sabrás".

El Burkholtz giró para señalar la barriga de Kennon. «Ya estoy harto de esto. ¡Vamos! ¡Dime qué haces aquí!»

—Haré algo mejor que eso —dijo Kennon rápidamente—. Te lo mostraré. Te sorprenderá lo que hemos descubierto. —Relajó los músculos y se obligó a hablar con naturalidad. Copper, notó, seguía rígido de terror. Los Alexander —cualquiera de ellos— eran tal como él había dicho. Ellos eran los amos aquí. Y a pesar de la jactancia de Copper, ella era tan susceptible a su influencia como cualquier otra Lani.

—De acuerdo —dijo Douglas—, enséñame esto que jamás podría encontrar sin tu ayuda. —Se giró a medias hacia Copper—. Quédate donde estás, Lani —dijo—. No te muevas hasta que vuelva.

—Sí, señor Douglas —respondió Copper. Su voz era monótona, inexpresiva y sumisa.

Kennon se estremeció. Nunca antes le había oído ese tono. Una sola palabra de Douglas y se había convertido en un zombi, una preparación muscular sin sentido que solo existía para obedecer. La ira lo invadió: ira porque alguien que amaba pudiera darle órdenes a alguien que no valía ni un tercio de ella; ira porque obedeciera; ira por su propia impotencia y frustración. No era una ira pura. Era algo oscuro, salpicado de rojo, que luchaba y se retorcía en su interior, una rabia feroz e irracional que bullía y burbujeaba, pero no podía liberarse. Por un instante, con una claridad cegadora, Kennon comprendió los sentimientos del Lani enjaulado en Otpen Uno. Y se compadeció.

“Sígueme”, dijo y comenzó a rodear el barco.

“Quédate… no… sigue adelante”, dijo Douglas, “pero recuerda, estoy justo detrás de ti”.

Kennon caminó directamente hacia el pozo y señaló la masa oscura del Huevo, oculta en las sombras del fondo.

“Eso es todo”, dijo.

—¿Qué? No veo nada —dijo Douglas con recelo.

—Mira, voy a encender una luz. —Kennon buscó su cinturón.

—¡No, no lo sabes! Conozco ese truco. No me vas a cegar. Suelta esa linterna con cuidado, eso es todo, ahora dámela. La mano de Douglas se cerró sobre el plástico liso. Con cautela, encendió el haz y lo dirigió hacia abajo.

—¡Un espacial! —jadeó—. ¿Cómo llegó eso aquí? Se inclinó hacia adelante para mirar dentro del pozo mientras una sombra oscura se materializaba detrás de él.

Kennon contuvo el grito involuntario de advertencia que le subió por la garganta. ¡Cobre! Sus músculos se tensaron al ver el brazo de ella subir y bajar, una sombra casi invisible a la luz de las estrellas. La figura inclinada de Douglas se desplomó como una marioneta cuyos hilos se hubieran soltado de repente. La antorcha se le cayó de la mano y se deslizó, rebotando y parpadeando, por la pared del pozo, seguida por Douglas, un bulto inerte de brazos y piernas que giraba grotescamente mientras desaparecía por la pendiente. La luz de las estrellas brilló sobre el Burkholtz que yacía en el borde del cráter, donde se le había caído de la mano.

—Te dije que ni siquiera Man Alexander podía darme órdenes desde que te entregué mi amor —dijo Copper con suficiencia mientras se asomaba al borde del pozo, sujetando un trozo de lava con su pequeña y hábil mano—. Quizás esto lo demuestre.

—Douglas no es Alexander —dijo Kennon lentamente mientras tomaba el bláster—, pero te creo.

“¿No actué de manera convincente?”, dijo alegremente.

—Mucho —dijo—. Me engañaste por completo.

“Lo importante fue que engañé a Douglas”.

—¡Bien hecho! Ahora, saquémoslo de ese pozo.

"¿Por qué?"

“La explosión del avión lo freirá cuando despeguemos”.

“¿Qué diferencia habría en eso?”

—Te dije —dijo Kennon— que nunca destruyo cosas innecesariamente, ni siquiera cosas como Douglas.

“Pero él te habría destruido”.

Eso no es excusa para asesinar. Ahora vuelve al jeep y trae una cuerda. Bajaré a sacarlo.

"¿Tenemos que molestarnos con él?", preguntó Copper, y luego se encogió de hombros. Fue un gesto elocuente que expresaba disgusto, resignación y obediencia reticente con un solo movimiento de hombros, bien musculosos.

"No hay duda", dijo Kennon. "Cada día te vuelves más humano".

Se rió entre dientes mientras se deslizaba por el borde del pozo siguiendo el camino que Douglas había tomado un momento antes. Lo encontró sentado sobre un montón de cenizas, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué pasó? —preguntó Douglas quejumbrosamente. Había miedo en su voz.

“El cobre te golpeó en la cabeza con una piedra”, dijo Kennon mientras se inclinaba y recuperaba la antorcha, que aún ardía cerca de los pies de Douglas.

“¿El Lani?” La voz de Douglas era incrédula.

—No es una Lani —corrigió Kennon—. Es tan humana como tú o como yo.

“Eso es mentira”, dijo Douglas.

Quizás esta nave espacial también sea una mentira. Sus antepasados vinieron en ella: una pareja de humanos llamados Alfred y Melissa Weygand. Eran misioneros cristianos de un planeta llamado Cielo, en el Sector Ofiuco. Salieron a convertir extraterrestres y aterrizaron aquí cuando se les acabó el combustible. Kennon hizo una pausa. Eso fue hace unos cuatro milenios. Sus descendientes, naturalmente, volvieron a la barbarie en pocas generaciones, pero hay suficiente evidencia en la nave para demostrar que los lani eran sus hijos.

“Pero las colas, las diferencias, el fracaso de la prueba”, dijo Douglas.

—Mutación —respondió Kennon—. Esos viejos convertidores no eran muy exigentes con la forma en que dispersaban la radiación. Y habían avanzado mucho. —Hizo una pausa, mirando a Douglas, sintiendo una punzada de lástima por él. Su mundo se desmoronaba—. Y no había otra sangre humana disponible para filtrar sus peculiaridades. Puede que se hiciera durante las dos primeras generaciones, pero la endogamia constante fijó el patrón genético.

“¿Cómo descubriste esto?” preguntó Douglas.

“Accidente”, dijo Kennon brevemente.

“¡Nunca podrás demostrar que son humanos!” dijo Douglas.

“El diario de a bordo lo hará”.

“No sin una prueba de humanidad. No pueden pasarla”.

Lamento decepcionarte. Tu abuelo usó el tipo de esperma equivocado. Si hubiera habido un betano en la tripulación...

"¡¿Quieres decir que está embarazada?!"

Kennon asintió. «Ha habido una mutación en Beta», dijo. «Y al parecer es similar a la suya. Los apareamientos entre Betan y Lani son fértiles».

Los hombros de Douglas se hundieron y luego se enderezaron. "No lo puedo creer", dijo. "Solo eres un maldito espía furtivo. De alguna manera trajiste a un espacial aquí después de ganarte la confianza del primo Alex, y ahora vas a escaparte con el núcleo de una nueva granja. Espera. Cuando Alex se entere de esto, la galaxia será demasiado pequeña para albergarte".

—¡No hables como un tonto! —dijo Kennon con disgusto—. ¿Cómo podría aterrizar un espacial aquí sin que me vieran? Pareces una novela de dos créditos. Y aunque lo hiciera, ¿sería una lata como esta? —Kennon apuntó con la linterna al durilium azul negruzco que sobresalía de las cenizas.

Los ojos de Douglas se abrieron de par en par al observar los detalles de la construcción. "¡Qué antigüedad!", exclamó. "¿De dónde sacaste esta lata?"

“Lo encontré aquí.”

“Cuéntame otra.”

—No lo vas a creer —dijo Kennon rotundamente—, porque no te atreves a creer. Tienes un bloqueo mental. Los has matado, mutilado, torturado, los has tratado como animales, y ahora te avergüenzas de admitir que son humanos. Sabes lo que pasará si se revoca la antigua decisión del tribunal. Destruirá tu pequeño imperio, te agotará el dinero, te arruinará, y no puedes soportar la idea. No te atreves a dejarnos ir, pero no puedes detenernos porque tengo tu bláster y prefiero dispararte antes que ver tu cara podrida. Ahora, ponte de pie y empieza a escalar si quieres seguir con vida. Saldremos de aquí, y te freirás en este pozo.

¿A dónde me llevas?

Vuelve a tu hidrodeslizador. Te voy a atar y ponerte en piloto automático. Podrás soltarte bastante rápido, pero será demasiado tarde para detenernos. Nos habremos ido, y ya puedes pensar en cómo te las arreglarás para enfrentarte a la raza humana.

"Espero que vueles y esa antigüedad al espacio".

—Podríamos. Pero nunca lo sabrás con seguridad. Pero recuerda esto: si sobrevivo, volveré con la Hermandad. Puedes contar con ello.

Subieron con dificultad por el borde del pozo y se detuvieron, jadeantes, en el borde. "¿Cuánta radiación había ahí abajo?", preguntó Douglas con preocupación.

“No lo suficiente como para hacerte daño”.

"Menos mal." Douglas aceptó la declaración al pie de la letra, algo que no sorprendió a Kennon. "Sabes", dijo, "he estado con Lani toda mi vida. Y sé que no son humanos. Ningún ser humano que se precie aguantaría ni la décima parte de lo que ellos aguantan."

—Sus antepasados no lo hicieron —dijo Kennon—. Lucharon hasta el final. Pero tu abuelo era un hombre inteligente, aunque era un Degradador.

—¡No lo era! —estalló Douglas—. No, Alexander es un Degradador.

"Se dio cuenta", continuó Kennon, "de que nunca lograría esclavizar a los lani a menos que separara los sexos. Y como las mujeres son más subjetivas en su perspectiva y más dóciles, las eligió como esclavas. A los machos los retiró para que sementalizaran. Probablemente el hecho de que hubiera más mujeres que hombres lo ayudó a tomar una decisión.

“En toda sociedad”, continuó Kennon inexorablemente, “hay hombres libres en potencia y esclavos en potencia. Estos últimos invariablemente superan en número a los primeros. Son cobardes: los tímidos, los insaciables, los que quieren la paz a cualquier precio, los que cambiarían la libertad por seguridad. Esos fueron los que se escondieron en lugar de arriesgar sus vidas luchando contra el agresor. Esos fueron los que sobrevivieron. El viejo Alejandro tenía un grupo de esclavos ya formado cuando aniquiló al último de los guerreros. Durante cuatro siglos, los supervivientes han sido criados y seleccionados para perpetuar las características de la esclavitud. Y el sistema funciona. Los hombres no quieren libertad; quieren libertad para matarse entre sí. Las mujeres no quieren libertad; quieren hombres. Y les servirían precisamente como las mujeres sarkianas sirven a sus hombres. Han destruido cualquier posibilidad de que se convirtieran en una civilización. Quizás les llevará generaciones reorientarse. Hay muchas cosas por las que ustedes, los Alejandros, deberían responder.”

—Si hay alguna culpa, es tuya —gruñó Douglas—. Estábamos bien hasta que llegaste. Seguiríamos bien si les hubiera disparado a ambos. —Sus hombros se hundieron—. Debí haberlos matado cuando tuve la oportunidad —dijo con amargura.

—Pero no lo hiciste —dijo Kennon—, y para demostrarte mi gratitud, te dejo escapar con todo. No espero que me lo agradezcas, pero al menos no tendrás que cargar conmigo. No disfruto matando, ni siquiera a cosas como tú.

Douglas se burló. «Eres un blando, un blando sentimental».

“Lo admito”, dijo Kennon, “pero esa es mi naturaleza”.

Aun así, destruirías a la familia, arruinarías Outworld Enterprises y sumirías el mundo entero en el caos por unos cuantos miles de animales. No te entiendo.

"Son humanos", dijo Kennon rotundamente.

“Aunque admito que alguna vez pudieron haberlo sido, ya no lo son”.

“¿Y de quién es la culpa?”

—No son nuestros —dijo Douglas con prontitud—. Si hay alguna culpa, es del tribunal que decidió que eran humanoides.

"No ayudaste en nada."

¿Por qué deberíamos? ¿Acaso se trata a un shrake como a un hermano? ¿O a un varl? ¿O a un perro? Los tratamos como los animales que son. Y no hemos hecho nada peor con los lani. Tenemos la conciencia tranquila.

Kennon rió sin humor. «Sin embargo, esta conciencia tranquila te hace querer matarme, para que puedas seguir tratándolos como animales, aunque sabes que son humanos».

No sé nada de eso. Pero tienes razón sobre el asesinato; te mataría con gusto si tuviera la oportunidad. Será nuestro cuello si te sales con la tuya. Claro que probablemente no, pero ¿para qué arriesgarme? Me gusta más mi cuello que el tuyo.

—Eres honesto, al menos —admitió Kennon—. Y en cierto modo no te culpo. Probablemente prefieras ser un rico esclavista que vive del legado de un Degradador que un humanitario sin un céntimo. Pero has perdido tu oportunidad.

Douglas gritó de rabia. Se giró hacia Kennon; su rostro era una máscara distorsionada de odio.

—¡Alto! —ladró Kennon—. No quiero matarte, pero te quemaré hasta dejarte hecho un agujero en tu cadáver podrido si haces otro movimiento. No siento ningún cariño por los de tu especie.

Douglas escupió con desprecio. «No tienes agallas», gruñó. Pero no se movió.

—Quédate quieto, muy quieto —dijo Kennon en voz baja. El tono sereno no ocultaba la firmeza de su voz.

Douglas se estremeció. «Te atraparé todavía», dijo, pero no había fuerza en la amenaza.

—Aquí está la cuerda que querías —dijo Copper al emerger abruptamente de la oscuridad—. Me costó mucho encontrarla.

—No has tardado mucho —dijo Kennon—. Ahora átale las manos a Douglas a la espalda mientras lo cubro.

—Es un placer —murmuró Copper.

CAPÍTULO XVIII

"Tengo miedo", dijo Copper, mientras se giraba incómodamente en la silla de ruedas junto a la de Kennon.

—¿Después de haber sido tan valiente? —preguntó Kennon—. Eso no tiene sentido. Es solo una reacción nerviosa. Ahora, métanse como les enseñé. Es hora del despegue. No podemos esperar mucho más.

Está bien, pero tengo el presentimiento de que esto no está bien. Algo va a salir mal.

—Espero que no tengas precognición —dijo Kennon con una sonrisa—. Lo he comprobado todo. El barco está en óptimas condiciones. No hay nada más que podamos hacer.

—Hay un consuelo —dijo Copper con voz débil—. Moriremos juntos.

“Hay más posibilidades de que vivamos juntos”.

"Eso espero."

"¿Listo?" preguntó Kennon.

Ella asintió.

Pulsó los interruptores que enviarían las barras de combustible al reactor. Bajo ellos, un suave y apenas audible zumbido ascendió en la escala sónica hasta un punto de irritante inaudibilidad. Kennon sonrió. El spindizzy funcionaba correctamente. Pulsó una segunda batería de interruptores y un rugido sordo surgió del vástago enterrado. Cenizas y piedra pómez, incandescentes, salieron volando por el aire. Gotas fundidas de lava radiactiva se deslizaron por el casco de durilium mientras Kennon aumentaba la potencia. Toda la proa de la nave quedó sumergida en un lago hirviente de roca en ebullición mientras el Huevo se elevaba lentamente con imponente dignidad hacia el cielo nocturno.

—¡Un momento! —dijo Kennon—. Voy a hiperactivarme. Su mano movió una palanca roja y el Huevo brilló y desapareció con un peculiar movimiento desgarrador en una dirección imposible de comprender. Y el misil interceptor de Otpen Uno atravesó el espacio que había ocupado el Huevo.

* * *

"¡Lo logramos!", dijo Kennon, mirando al otro lado del retorcido panel de control semifluido, que se movía de forma extraña bajo la intensa luz amarilla monocromática que impregnaba la cabina. Las pantallas goteaban como coladores, pero se mantenían lo suficientemente bien como para evitar que el amarillo Cth fuera más que una molestia. Miró a Copper, un Copper fantásticamente alargado que parecía el caos de un loco.

¡Y Copper gritó! El sonido resonó una y otra vez, apagándose en una persistente reverberación discordante que le provocó un hormigueo en la piel.

¡Cobre! ¡No pasa nada! ¡No pasa nada! ¡Basta ya!

Copper gritó de nuevo y su figura alargada de repente se acortó y se desplomó en una pequeña bola retorcida de la que emergieron dos pequeñas manos rosadas que agarraban una masa gélida de aire que fluía lentamente a su alrededor.

¡Y Kennon sabía lo que había olvidado! El hiperespacio con pantallas filtrantes no era nada para una mente desprevenida. Una cosa es soportar una exposición parcial tras meses de entrenamiento, con médicos experimentados a tu lado para ayudarte a superar la fase de choque, y otra muy distinta es ser arrojado de una existencia segura y protegida a las desgarradoras distorsiones del continuo Cth.

El Huevo era viejo. Sus pantallas, que nunca eran buenas en el mejor de los casos, eran apenas más que filtros. A través del casco, a través del entramado de motores, el entorno Cth, brutalmente distorsionado, se filtraba en la nave, convirtiendo las prosaicas formas de controles e instrumentos en masas retorcidas de horror obsceno que hacían que las extensiones se desvanecieran en la nada en ángulos espeluznantes. Un astronauta podría soportarlo, sabiendo que no era real, pero un novato no.

Copper se desplomó. Su mente, asaltada por sensaciones que ninguna persona sin entrenamiento debería experimentar, entró en shock. Pero la inconsciencia no le concedió la gracia. Aterrada por una pseudorrealidad que superaba sus peores pesadillas, miró con los ojos abiertos la sala de control y a lo que había sido Kennon. Gritó hasta que se le quemó la garganta, hasta que el monstruo a su lado la tocó con las manos de Kennon. Entonces, afortunadamente, sintió un escozor en el brazo y cesó toda sensación.

Kennon miró con tristeza los controles. Solo Fleming sabía cuántos años objetivos transcurrían afuera mientras se precipitaban por el espacio tetraédrico. Subjetivamente, solo serían horas a bordo del Huevo, pero una década, o quizás un siglo, podría transcurrir fuera de este universo demencial donde ni el tiempo ni la velocidad tenían sentido. Las viejas naves no tenían compensadores temporales, ni podían viajar por las bandas superiores de Cth, donde el tiempo subjetivo y el objetivo eran prácticamente iguales. Estaban atrapados en una semiestasis temporal mientras la nave seguía su curso a través de las regiones monocromáticas distorsionadas que eludían el espacio normal.

El Huevo salió suavemente del hipersalto y regresó al universo normal. Beta flotaba sobre ellos; el escudo azul de su atmósfera brillaba suavemente a la luz del sol de Beta.

"No pude darle tan bien ni en cien intentos", se jactó Kennon. "A mitad de camino de la galaxia, y justo en la nariz". Miró la silla de choque a su lado. Copper estaba acurrucada dentro de la red de seguridad, con las rodillas en alto, la espalda doblada, la cabeza agachada y los brazos alrededor de las piernas, protegiéndola: la posición fetal del shock catatónico.

La sacudió por el hombro, pero no hubo respuesta. Su pulso era débil e irregular. Respiraba superficialmente. Tenía los labios amoratados. Su estado era evidente: shock espacial, extremo. Necesitaría atención médica si quería sobrevivir. ¡Y la necesitaría rápido!

—¡Pero, imbécil educado! —se gruñó a sí mismo—, ¿no tuviste el sentido común de ponerle esa inyección de Sonmol antes de que nos volviéramos locos? ¡No tienes ni el sentido común de un grackle capellano descerebrado!

Encendió la radio. "¡Emergencia!", dijo. "¡Cualquier estación! Choque espacial a bordo. Urgencia extrema."

Identifíquese y entregue su licencia. Cambio.

"¿En qué puerto estás?"

—Hunterstown, ¿podrías identificarte, por favor? Cambio.

—Sus coordenadas —espetó Kennon—. Cambio.

280.45—67.29 más. Repito: solicito su identificación.

Piloto Kennon, Jac, Beta 47M 26429. No tengo identificación de la nave, y verá por qué cuando aterrice. Cambio.

Puerto de Hunterstown a Kennon. No tiene autorización para aterrizar. Entre en órbita e informe su posición. Cambio.

Lo siento, Hunterstown. No te habrías registrado si no tuvieras habitación y un hospital. Es una emergencia. Me voy. Fuera.

—Pero… —Las palabras no avanzaron. Kennon ya estaba haciendo girar la nave.

Bien, lo tenemos en la mira. Pero esto es una infracción de clase uno. Puede entrar en la Viga de Aterrizaje Uno.

Lo siento. No tengo GCA.

—¿Qué? ¿Qué clase de barco pilotas? —La voz tenía curiosidad.

Estoy igualando los intrínsecos de tu puerto. Convénceme cuando salga del cielo nublado.

"¿Convencerte?"

—Así es. Mis instrumentos están obsoletos.

¡Gran Halstead! ¿Qué más?

Tengo un motor iónico. Y dos radiactivos.

—¡Oh, no! ¿Y aún quieres entrar?

—Tengo que hacerlo. Mi pasajera está en shock. Va a tener un bebé.

“Está bien, intentaré bajarte sano y salvo”.

“Tengan una ambulancia lista”, dijo Kennon.

Kennon bajó el Huevo a través del cielo nublado. El control de tierra lo recogió suavemente y lo bajó como si hubiera sido un ensayo. El Huevo aterrizó en la zona radiactiva del puerto. Los chorros de descontaminación silbaron, limpiando la nave para eliminar la contaminación de la superficie.

—¡Ochsner! ¿Qué clase de nave es esa? —La voz sobresaltada del Control de Tierra se escuchó por el anunciador.

"Es un caso antiguo", dijo Kennon.

Eso es quedarse corto. ¡Prepárense para el abordaje! ¡Llega la ambulancia!

Kennon abrió la esclusa de aire y entraron dos hombres con trajes antirradiación. «Al menos tuviste la sensatez de usar ropa protectora en esta caja caliente», dijo uno mientras desenredaban con cuidado a Copper y la sacaban de la esclusa. «Espera aquí. El capitán del puerto quiere verte».

—¿Adónde la llevan? ¿A qué centro? —preguntó Kennon.

¿Qué te importa? Casi la matas. ¡Qué idea de meter a una mujer embarazada en esta trampa mortal! ¡Por Dios, qué te pasa en la cabeza!

"Tenía que hacerlo", dijo Kennon. "Tenía que hacerlo. Era una cuestión de vida o muerte". Por una vez, pensó con ironía, el cliché era cierto.

El rostro del betano tras el casco transparente reflejaba asco e incredulidad. «Escucho cosas así todos los días», dijo. «¿Se supone que debo creerlo?».

—Lo creerías si hubieras estado donde yo estaba —murmuró Kennon—. Ahora bien, ¿adónde la llevas? —preguntó.

El hombre arqueó las cejas rubias. «Al Centro Médico local, ¿adónde más? Solo hay uno en esta zona».

"Gracias", dijo Kennon.

Observó cómo la ambulancia se alejaba rápidamente mientras esperaba a la Patrulla Espacial. Ya no necesitaba el traje de protección, así que se lo quitó y lo colgó en el armario de la sala de control. Copper tenía razón, reflexionó. Sí que picaba.

Los hombres del Capitán de Puerto llegaban tarde, como siempre, avanzando con cautela por la zona de radiación. Un suboficial le hizo un gesto para que subiera a su bolsa de viaje. «El Capitán de Puerto quiere verlo», dijo.

"Lo sé", respondió Kennon.

Deberías haber esperado arriba.

"No pude. Fue cuestión de medicina", dijo Kennon.

El rostro del suboficial se puso serio. "¿Por qué no lo dijiste? Solo dijiste que era una emergencia".

"He estado fuera. Lo olvidé."

No debiste haber hecho eso. Eres betano, ¿verdad?

Kennon asintió.

Se dirigieron a la Oficina del Puerto, donde Kennon esperaba —y tuvo— un mal rato con los funcionarios del puerto. Rellenó numerosos formularios, firmó declaraciones juradas, explicó su aterrizaje no autorizado, mostró su licencia de astronauta, defendió su pilotaje sin licencia al día, firmó más formularios, presentó una reclamación por los derechos de salvamento del Huevo y, finalmente, cuando la División Legal, la División de Control de Tráfico, la Oficina de Seguridad del Puerto Espacial, Aduanas, Inmigración y Ayuda al Viajero terminaron con él, fue conducido ante el Capitán del Puerto.

El agente corpulento y de cara roja lo miró con frialdad. «Tendrás suerte, jovencito, si sales de esta con un año en el correccional. Tu historia no tiene sentido».

No, pensó Kennon. Pero no tenía sentido contárselo todo a un Capitán de Puerto. Bajo ninguna circunstancia podía ayudarle. No tenía ni el poder ni el prestigio para solicitar una Junta de Investigación de la Hermandad. En rango, era apenas un oficial de Control de Tráfico glorificado. De nada serviría contarle una historia improbable de esclavitud en un planeta lejano. Lo único que podía hacer era esperar a que pasara la tormenta. En el peor de los casos, usaría su rango, pero ya había causado suficiente revuelo. Dudaba que el Capitán tuviera autoridad para ordenar su ingreso en Detención, pero seguro que recibiría un sermón. A estos oficiales de poca monta les encantaba regañar a la gente. Apretó los dientes. Lo soportaría por el bien de Copper y para salir de allí sin hacer ruido. Alexander sin duda ya tendría agentes asignados, y su única oportunidad de libertad de acción temporal era salir de allí con el menor alboroto posible.

Se sentó en silencio, con el rostro enrojecido y la mandíbula tensa delatando su impaciencia mientras el Capitán paseaba de un lado a otro y hablaba sin parar. Parecía que podría hablar durante horas. Con creciente impaciencia, Kennon escuchaba el flujo cadencioso de quejas y condenas, intercalando ocasionalmente un «Sí, señor», un «Lo siento, señor» o un «No, señor» a medida que las palabras fluían a su alrededor.

Sin embargo, tenía que haber un punto de inflexión en algún lugar, y la monotonía empezaba a cansarlo. Cinco minutos más, reflexionó, era prácticamente lo único que podía soportar.

El timbre de la puerta sonó suavemente.

—Pasen —dijo el Capitán del Puerto, interrumpiéndose en medio de su discurso. El cambio en su actitud fue tan abrupto que Kennon no pudo evitar sonreír.

Un joven rubio con uniforme gris de interno entró en la habitación.

—Sí, doctor —dijo el capitán del puerto—. ¿Qué puedo hacer por usted?

¿Tiene usted aquí a un tal Jac Kennon? ¿El Dr. Jac Kennon?

“¿Dijo doctor?”, dijo el capitán del puerto con voz medio estrangulada.

—Nunca me dejaste decirte —dijo Kennon con suavidad— que mi llegada aquí fue por cuestiones médicas. Técnicamente, has contribuido a retrasar el tratamiento.

El capitán del puerto palideció. "¿Por qué no dijiste nada?", preguntó.

—Contra su vendaval, yo solo sería una brisa tenue —dijo Kennon con frialdad. Se volvió hacia el interno—. Soy el Dr. Kennon. Se saludaron con una reverencia.

Soy Smalley, señor, del centro médico. El Dr. Brainard le envía sus saludos y le solicita que lo acompañe en su consulta.

—El capitán del puerto… —empezó Kennon.

—No se preocupe, doctor. Le cederé la responsabilidad al Dr. Brainard —dijo el capitán.

—He presentado una solicitud formal por escrito a su oficina —dijo Smalley con frialdad—. Queda exonerado de cualquier cargo. Se necesita urgentemente al Dr. Kennon. Es un asunto médico.

El Capitán pareció aliviado. En Beta era una mala política interferir en las actividades de médicos e ingenieros, o incluso de doctores en filosofía.

—Muy bien. Es tuyo, y me alegro de haberme librado de él. El capitán del puerto hizo una reverencia a Kennon y Smalley y salió airado de la oficina.

"Es un hombrecito pomposo", observó Kennon, "pero sin duda sabe hablar".

—Ah, ya conoces a esos administrativos —dijo el interno con desdén—. No hay que hacerles caso. Son una molestia necesaria. —Miró a Kennon con curiosidad—. ¿Cómo es que no defendiste tus derechos profesionales?

“Tengo mis razones, pero no tienen nada que ver con la medicina”.

—Ah, ya veo. Ético. —La voz del becario tenía un ligero sarcasmo.

—Buenos modales, doctor... buenos modales —la voz de Kennon era suave, pero el interno se sonrojó profundamente.

“Lo siento, señor.”

—Ni lo menciones. Es normal que un graduado confunda libertad con licencia. —Kennon sonrió—. No te preocupes. No te denunciaré.

—Es muy amable, señor. —El rostro de Smalley reflejó alivio. Las faltas eran difíciles de borrar, sobre todo las de cortesía.

Kennon se preguntó si el joven se denunciaría. Lo dudaba. El becario no parecía de ese tipo; probablemente lo habían contratado para algún trabajo desconocido, como médico general. Se encogió de hombros. Se necesitaba gente de todo tipo para forjarse una profesión. Incluso los Smalley tenían su lugar.

—Esa chica que trajiste —dijo Smalley al entrar en un coche blanco adornado con las tres cruces (roja, azul y verde) que representaban los tres campos de la medicina—. Es un caso interesante. Nunca había visto un choque espacial. Y la propia paciente... ¡cuesta creer que fuera betana!

"No lo es", dijo Kennon.

—¿Y entonces? —Sus cejas rubias se alzaron en una U invertida, sorprendidas—. Pero eso es casi imposible. Nuestras pruebas indican...

—¿No cree que esto le incumbe al Dr. Brainard? —preguntó Kennon con frialdad—. Protocolo...

—Claro. Qué tontería, pero el caso es muy interesante. La mitad del personal del centro ya la ha visto. No pretendía hablar del caso. No sería apropiado. Aunque solo seas veterinaria.

—¿Solo? —La voz de Kennon era dura—. No debería tener que recordárselo, Sr. Smalley, pero he estado viviendo los últimos dos años en un mundo de malos modales. Esperaba algo mejor aquí en casa.

Smalley se sonrojó hasta la raíz de su pelo pajizo. "Lo siento, doctor", murmuró. "No sé qué me pasa".

—Te lo aseguro —dijo Kennon—. Te acabas de graduar.

“¿Cómo lo supiste?”, dijo Smalley.

“Yo mismo me gradué una vez, no hace mucho tiempo.”

“¿Hasta cuándo, señor?”

“Clase del ochenta y siete”.

“Eso fue hace doce años”, dijo Smalley.

Kennon asintió. Diez años perdidos. Nada mal, nada mal. Pero Alexander podría haber hecho mucho en diez años.

"No quise faltarle el respeto", dijo Smalley preocupado.

Lo sé. Pero si piensas practicar en Beta, más te vale pulir tu profesionalismo. Donde yo estaba, no importaba mucho. Los profanos solían llamarme "Doc".

Smalley se quedó realmente sorprendido. «Espero que no los haya animado, señor».

“Era imposible desanimarlos”, dijo Kennon. “Después de todo, cuando el hombre que te contrata…”

—Oh, empresarios —dijo Smalley en un tono que lo explicaba todo.

* * *

El coche se detuvo frente a la entrada del personal del Centro Médico. "Por aquí, señor", dijo Smalley. Los condujo por un pasillo de baldosas verdes hasta un ascensor, luego por otro pasillo, pasando junto a un par de enfermeras de pies suaves que los observaban con curiosidad, observando la túnica y las sandalias de Kennon con una leve desaprobación en los ojos. Smalley se detuvo y llamó suavemente a una puerta cerrada.

“Entre”, dijo una agradable voz de barítono desde el anunciador.

—El Dr. Brainard... el Dr. Kennon —dijo Smalley.

A Kennon le cayó bien el hombre al instante. Un hombre regordete, de mejillas sonrosadas y cabello prematuramente blanco, el Dr. Will Brainard combinaba una apariencia paternal con la impresión de una inteligencia vivaz. La grasa que cubría su cuerpo robusto, obviamente, no había afectado su mente. Brainard se levantó del sillón junto a la ventana donde había estado sentado, sacudió la ceniza de su pipa e hizo una reverencia rígida. Sus ojos —puntiagudos puntos azules en el suave rubor de su rostro— examinaron a Kennon con curiosidad.

—Así que eres el joven que lleva a mujeres embarazadas sin entrenamiento a pasear en naves espaciales antiguas —dijo—. ¿No sabías lo que pasaría?

—Tenía prisa, doctor —dijo Kennon.

—Obviamente. Ahora cuéntamelo. —Brainard miró al interno con cara de expectación que estaba detrás de Kennon—. Eso es todo, Smalley —dijo.

Kennon esperó a que se cerrara la puerta. «Normalmente», dijo, «nunca habría hecho algo así, pero había razones muy apremiantes. Sin embargo, debería haberle puesto una inyección de Somnol antes de empezar. Soy penalmente responsable. Si algo le pasa...». Su voz estaba tensa por la preocupación.

"¿Le pondrías una inyección?", dijo Brainard. "Espero que no lo hayas dicho en serio".

—Pero lo hice, señor. Le he puesto miles de inyecciones a Lani.

"¿Qué es un Lani?"

—Sí, señor. La impresión es que su raza no es humana.

“Tonterías, es obvio que lo es”.

“Un tribunal de investigación de la Hermandad no lo creyó así”.

—Mmm. ¿En serio?

—Sí, señor. Pero antes de continuar, dígame, ¿cómo está?

—Oh, estará bien. Un poco de terapia mental y mucho descanso es todo lo que necesita. Es una joven extraordinariamente sana. Pero esto no viene al caso. Hay varias características inusuales en este caso que requieren investigación. —Brainard tomó un formulario estándar del hospital de su escritorio—. ¿Le importa si le hago algunas preguntas, doctor?

"Para nada, pero te esperan algunas sorpresas desagradables a medida que avances en ese formulario".

"Creo que puedo sobrevivirlos", dijo Brainard secamente.

—Esto es confidencialidad profesional —empezó Kennon.

—Claro, claro —dijo Brainard con impaciencia—. Ahora, sigamos adelante.

* * *

—Esta es la historia más asombrosa que he oído —dijo Brainard lentamente—. ¿Estás seguro de que dices la verdad?

Kennon sonrió. «No te culpo por no creerme, pero las pruebas son concluyentes, y hay suficiente documentación en la nave espacial, y en la propia nave, para demostrar lo que digo. Las pruebas de laboratorio aquí establecerán que el hijo de Copper también es mío. Y en cuanto a Flora, un Equipo de Investigación de la Hermandad puede probarlo».

—Eso será atendido —dijo Brainard con gravedad.

—Pero, ¿cómo dedujiste que no era de una colonia betana? —preguntó Kennon.

Brainard sonrió. “No fue difícil. Su bronceado y el estado de sus pies demostraban que practicaba el nudismo. Que yo sepa, ninguna chica betana practica el nudismo. Además, el tatuaje de identificación bajo el brazo izquierdo y la V en la cadera no son marcas de nuestra cultura. Además, el análisis serológico no reveló anticuerpos gerontológicos. Nunca había recibido una inyección de compuesto para la longevidad. Esto podría ocurrir, pero es muy improbable. La evidencia indica que es extrabetana”.

Kennon asintió.

—¡Pero eso de que tiene quince años! Es imposible. Tiene el desarrollo de una mujer de veinticinco.

“¿Recuerdas la colonia Alfa V?”, dijo Kennon.

—Claro... ¡Ah, ya veo! Podría ser algo así. Ciertamente... un sol amarillo intenso de tipo G... una colonia aislada con intervalos de veinte años... hubo una marcada precocidad física.

“¿Y si esto hubiera continuado durante varios milenios?”, preguntó Kennon.

—Mmm... Ya veo. Sí, es posible. En Alfa V, los colonos crecieron de la infancia a la madurez en quince años.

“¿Y no fue el Cielo una de nuestras primeras colonias?”

Sí, se estableció tras el Gran Cisma, cerca del final del Primer Milenio, cuando la ciencia y la religión se separaron irrevocablemente en este mundo. Los enviamos a todos a un mundo propio donde pudieron desarrollarse a su antojo. Lo llamaron Cielo, un nombre extraño para un mundo de niebla, pero para gustos no hay nada escrito. Brainard rió entre dientes.

Pensé que era así, pero no lo recordaba. Mi historia antigua es bastante pobre.

—Deberías leer más —dijo Brainard—. Pero, según mi opinión, esta chica es de ascendencia betana, siempre que tu teoría y los hechos coincidan.

Lo cual también podría explicar por qué una especie de agerone de otro mundo sería tóxica. Intentaron prolongar la vida de Lani y fracasaron. Nuestras plantas son formas mutantes.

—Así como somos una raza mutante —dijo Brainard—, o en parte mutante. —Suspiró—. Nos has traído muchos problemas, Kennon. Estás llevando las cosas a un punto crítico. Si nuestras investigaciones prueban tus declaraciones, estamos moralmente obligados a abrir el asunto Lani. Y si esas personas son de origen betano, ese tal Alexander tendrá mucho que responder.

—No creo que sea realmente su culpa —dijo Kennon lentamente—. No creo que haya sabido nunca la verdad.

¿Por qué no se lo dijiste?

La respuesta debería ser obvia. Aunque confiaba plenamente en él, nunca podía estar seguro. Tiene antecedentes de librecambismo y no se puede confiar en esa gente cuando se trata de dinero. Toda la cultura kardoniana es una consecuencia del librecambismo: pequeñas empresas, corporaciones independientes, fideicomisos lineales y toda la competencia feroz que naturalmente conlleva. Es una auténtica jungla de libre empresa. No podía predecir cómo reaccionaría. Podría actuar con moralidad y resarcir, o podría degollarnos discretamente y seguir con su negocio.

Ya veo. La tentación de cortarle la garganta puede ser abrumadora.

“Están librando guerras comerciales”, afirmó Kennon.

¡Asqueroso! ¡Totalmente incivilizado! En estas circunstancias, no tenían otra opción. Aun así, no tienen derecho moral a esclavizar a seres humanos.

Siempre existe la duda. Quizás no lo sabían. Al fin y al cabo, un tribunal imparcial declaró al lani alienígena, y la mutación betana es desconocida en toda la Hermandad.

“Nadie anda por ahí divulgando datos sobre las variaciones de su germoplasma”, dijo Brainard. “Eso es un asunto privado, una cuestión de privacidad personal”.

“¿Y la seguridad pública?”

Brainard asintió. «No somos más valientes que cualquier otra civilización. No queremos causar problemas. Nos conformamos con dejar las cosas como están».

“Ese es el problema”, dijo Kennon. “Todos nos conformamos con dejar las cosas como están. Si no hubiera encontrado la nave espacial, no habría podido dejar de lado mi condicionamiento moral. Y si no, Copper no se habría embarazado ni me habría obligado a tomar estas medidas drásticas. Incluso es posible que no hubiera hecho nada”. Hizo una mueca. “Y cuando dejé el empleo de Alexander, el borrado mnemotécnico habría borrado todo recuerdo del origen humano de los lani”. Se encogió de hombros. “Todavía no estoy seguro de que no hubiera sido lo más sensato. Naturalmente, una vez que lo supe, no pude hacer nada más que lo que hice”.

"Naturalmente", dijo Brainard. "La humanidad alcanza su máximo esplendor cuando se enfrenta a cuestiones de responsabilidad moral".

—A la humanidad —añadió Kennon con pesadez—. Tenemos un punto ciego conveniente respecto a nuestra responsabilidad moral hacia otras razas inteligentes.

Una dura realidad, pero cierta, ¿y quién puede juzgar si es correcta o incorrecta? Logramos el dominio de la Tierra gracias a nuestra responsabilidad moral con la familia, la tribu y la nación, y casi nos exterminamos a nosotros mismos al olvidar que esta responsabilidad trascendía las naciones y abarcaba a toda la humanidad. Lo aprendimos después del Éxodo. En cuanto a las demás razas, quizá algún día aprendamos la responsabilidad moral de toda la inteligencia, pero aún no estamos listos para eso. Es un obstáculo mental demasiado grande. —Brainard suspiró—. Somos lo que somos y cambiamos lentamente. Pero cambiamos.

"Es cierto", dijo Kennon. "Pero es difícil filosofarlo".

Eres joven. Vive un par de siglos y comprenderás la paciencia.

Kennon sonrió.

—Sabes —dijo Brainard pensativo—, todavía tienes muchas cosas por hacer.

—Lo sé. Tendré que transcribir esta conversación, que sea presenciada y que quede constancia en actas selladas. Tengo que encargarme de la reubicación de las pruebas dentro del Huevo y de una grabación completa del mismo.

Y para mayor seguridad, necesitarás varios facsímiles debidamente atestiguados. Los brazos de estos emprendedores del mundo exterior son largos, y por desgracia, no todos los betanos son un ejemplo de honestidad.

"Será mejor que empiece entonces."

—Déjame ayudarte —dijo Brainard—. Tengo cierta influencia en este ámbito, y tu causa me interesa. —Descolgó el teléfono de su escritorio.

Kennon suspiró. Había encontrado un aliado.

CAPÍTULO XIX

"¿Qué vas a hacer con esa chica?" preguntó Brainard.

“Formalizaremos nuestro apareamiento tan pronto como ella pueda levantarse de la cama”, respondió Kennon.

—¡Es una salvaje ignorante e inexperta! —protestó Brainard—. ¡Deberías oír las historias que cuentan las enfermeras sobre ella!

Kennon se rió entre dientes. «No tienes que contarme nada de eso. Llevo dos años viviendo con Lani. Pero no es tonta».

"¿Cuales son tus planes?"

"Después de que establezcamos legalmente su humanidad", dijo Kennon, "la enviaré a la escuela".

“¿Durante veinte años?”

Si es necesario. Pero no creo que tarde tanto. Tiene algo de formación.

—Pero no hay entrenamiento. ¿Y qué pasa con los Lani mientras tanto?

Tengo planes para eso. Regresaré a Kardon y le daré a Alexander la oportunidad de resarcirse. Creo que es un hombre honorable. La esclavitud puede ser tan repugnante para él como para cualquier ser humano civilizado. Merece la oportunidad de enmendar el error de su abuelo.

“Eso es razonable y se ajusta a la mejor tradición de la Hermandad”.

“Además, es práctico”, dijo Kennon. “Alexander es el único plenamente cualificado para gestionar los problemas de la emancipación. Conoce a los lani de toda la vida y es un tipo ejecutivo. Un comité de la Hermandad probablemente arruinaría todo el asunto. Con la jurisdicción colonial, los derechos territoriales y todas las sutilezas legales que tanto les encantan a los comités, los lani saldrían perdiendo. Y no hay razón para arruinar la vida de doscientos millones de kardonianos porque los legítimos dueños de Kardon fueron esclavizados ilegalmente. Eso ocurrió hace demasiado tiempo como para tener algún significado práctico. Hay otras soluciones mejores”.

"¿Qué?"

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Kennon—. Pero estoy seguro de que Alexander lo sabrá. Ese es su campo.

“Lo único que tiene que preocuparle es si cooperará”, dijo Brainard.

“Cooperará cuando sepa la verdad”, dijo Kennon con seguridad. “Y tendrá que hacer algún tipo de restitución. Pero no debería involucrar a Kardon. En realidad, los lani nunca estuvieron en condiciones de desarrollar ese mundo. Probablemente habrían permanecido en Flora indefinidamente. Los antiguos registros judiciales no mostraban ninguna tendencia a la expansión de su cultura. Eran un grupo endogámico, una sociedad estática y equilibrada en armonía con su entorno. En casi tres mil quinientos años, su número aumentó solo a unos pocos miles. De hecho, es muy probable que la raza se hubiera extinguido si el Viejo Alexander no los hubiera esclavizado e instituido un programa de reproducción controlada. Hay más lani vivos hoy que en la cúspide de su poder. Así que, en cierto modo, el Viejo Alexander les hizo un favor. Mantuvo viva a su raza. Solo podemos esperar un acuerdo justo y equitativo”.

“¿Pero qué pasa si Alejandro no coopera?”

Ahí es donde entras tú. Serás un organismo de control. Si no recibes mis informes anuales de progreso y no me ves o hablas personalmente cada dos años, quedarás libre de nuestra fianza y podrás hacer lo que quieras con las pruebas que he recopilado.

"Será mejor que registremos esto en el Registro Privado", dijo Brainard. "Podemos transcribir un acuerdo y colocarlo en el Repositorio Público".

Es una buena idea, y más vale que no perdamos tiempo. Puede que Alexander todavía me esté buscando, y si es así, es solo cuestión de tiempo que me alcance.

Han pasado diez años. Es dudoso. Pero podríamos retenerte aquí en el Centro.

Kennon negó con la cabeza. «Es demasiado peligroso. Y además, te comprometería. No, haremos todo lo posible para que el caso de Lani quede irrefutable, y luego regresaré a Kardon. Nuestro caso quedará mejor si llega a juicio, si regreso voluntariamente. En fin, estoy moralmente obligado a regresar. Ahora, grabemos este disco».

—Es tu decisión —dijo Brainard—. Y es tu responsabilidad, pero debo admitir que estoy de acuerdo contigo.

"Me sentiré más seguro cuando tengamos claros los detalles legales", dijo Kennon.

“¿Y qué pasa con la muchacha?”

“¿Puedes cuidarla si tengo que irme rápido?”

—Por supuesto. Le daré atención personalizada, y después de que nazca, me encargaré de que la envíen con ustedes.

"Es muy amable de su parte, Doctor."

"Es mi responsabilidad moral", dijo Brainard mientras introducía una nueva cinta en la grabadora.

* * *

Copper respondió rápidamente al descanso y la terapia. El shock espacial remitió enseguida. Los tratamientos gerontológicos la obligaron a volver a la cama, pero al cabo de un mes se recuperó por completo, y su esperanza de vida era ahora la de un ser humano normal. Podía esperar unos cuatrocientos años con Kennon, y la perspectiva no le desagradaba. El Centro la fascinaba. Nunca antes había visto un hospital dedicado al cuidado y tratamiento de seres humanos. Era muy distinto, con su magnificencia de acero pulido y piedra, de la diminuta estructura primitiva que Kennon había presidido. Sin embargo, ambos lugares cumplían la misma función. Quizás Kennon tenía razón: no había diferencia entre un hombre y Lani. La idea no era tan increíble como al principio.

"Nunca me di cuenta de lo que significaba ser humano", dijo Copper mientras sostenía la mano de Kennon. "Es agradable sentirse importante y saber que nuestro hijo es miembro de la raza que gobierna la galaxia".

—Entonces, ¿estás convencido? —se rió Kennon.

“La identidad serológica…” comenzó.

—Mmm. Veo que has estado estudiando.

—Bueno —sonrió Copper—, no pensé que quisieras a una mujer estúpida. Sé leer, y como ya casi no estás aquí, no hay mucho más que hacer. He estado leyendo historia, medicina y novelas —concluyó con orgullo.

“Una excelente selección católica”, dijo Kennon. “Si le agregas matemáticas, sociología y filosofía, tendrás una educación básica completa”.

El Dr. Brainard ha estado probando algo que llama hipnoterapia. Dice que me ayudará a aprender más rápido. Pero no veo que haya servido de mucho.

"No lo harás hasta que necesites la información", dijo Kennon.

Esa técnica solo sirve para inculcar conocimientos básicos, y gran parte de ellos simplemente complementarán o completarán lo que ya tienes. No serás consciente de ello.

—Oh, creo que entiendo lo que quieres decir.

Por supuesto, tendrás que continuar con tu educación formal. Hay mucho que aprender. Te mantendrá ocupado mientras estoy fuera.

¿Adónde vas?

“De vuelta a Kardon”.

—¡Pero no puedes! Alejandro te destruirá.

—No lo creo. Al fin y al cabo, han pasado diez años desde que nos fuimos de allí y ha tenido mucho tiempo para pensar. Douglas debió haberle hablado de nosotros. No me sorprendería que ya hubiera hecho algo con tu gente.

Se estremeció. «Podría ser, pero la pregunta es ¿qué haría? ¡Podría haberlos matado a todos!»

Kennon negó con la cabeza. «No lo creo. Nunca me pareció un asesino en masa».

Ella negó con la cabeza. «No conoces a los Alexander como yo. Me criaron. Son capaces de todo. ¿Pero qué es eso de diez años? Qué tontería. Todavía no he tenido a mi hijo, y no se necesitan diez años de embarazo para tener un bebé».

"Es la diferencia entre el tiempo subjetivo y el objetivo", dijo Kennon. "Viajamos aquí a través del hiperespacio (Cth bajo) en una nave sin compensación, y hay poco flujo temporal en los niveles por debajo del azul".

“Oh, por supuesto.”

Kennon se rió entre dientes. «Eso te habría sonado a chino hace un par de semanas. ¿Ves cómo encajan esos datos básicos?»

“Pero eso siempre lo he sabido”.

"Solo crees que lo tienes. Busca en tu memoria y verás si no estoy en lo cierto."

Copper negó con la cabeza. «Es muy extraño», dijo. «Pero eso no importa. Sin embargo, esta idea de volver a Kardon —eso es diferente— sí importa».

Tengo que hacerlo. No solo por obligación moral personal, sino también por los lani. Deben tener su libertad.

“Siempre y cuando aún queden algunos con vida.”

Deja de ser un vociferante. Sea lo que sea Alexander, no es un carnicero. Incluso amó a una Lani una vez. Tú mismo me lo dijiste. Y no podía matar donde amaba.

Ella asintió. «Supongo que tienes razón, pero nunca le he perdido el miedo a Alexander. Él tenía poder sobre mí. Pero si tú debes irte, yo también debería ir. Mi obligación es mayor que la tuya».

—Luego —dijo Kennon—. No estás listo para regresar. Ya habrá tiempo después de que hayas aprendido algunos hábitos de civilización.

El rostro de Copper se alargó. "¿Te refieres a envolverme en tela como hace esta gente?"

"Eso es parte de ello."

¿Por qué no pueden ser sensatos o están tan avergonzados de lo que los dioses les dieron que deben esconderse?

—No, no es eso. Al menos no exactamente. Es la costumbre. Y debes aprender a adaptarte a las costumbres, al menos en apariencia, sin importar lo que realmente pienses.

"¿No es eso una forma de mentir?" preguntó Copper.

"Supongo que sí."

¿No es extraño? Su sociedad exalta la verdad, el honor, la moral y la inteligencia, pero ustedes mienten sobre su actitud.

"Se llama diplomacia", dijo Kennon. "Es parte del respeto por las actitudes y creencias de los demás, un componente necesario de las relaciones humanas".

“¿Entonces serías nudista en Santos?”

“Por supuesto, aunque creo que no es apropiado, no podría imponer mis ideas y actitudes a las costumbres de un mundo independiente”.

—Oh, ¿crees que estoy haciendo eso?

“Sí, y es una señal de barbarie”.

“A veces no eres muy amable”, dijo Copper.

Kennon sonrió con ironía. "Supongo que no", asintió.

—Intentaré ser civilizado —dijo Copper—. Pero si vas a Kardon, iré contigo.

—Quizás —dijo Kennon—. Ya veremos cómo se desarrolla la situación.

“¿No quieres que vaya contigo?”

—Para ser sincero, no —dijo Kennon—. Aquí estás a salvo, y hasta que un tribunal de la Hermandad aclare tu situación, no me gustaría ponerte en manos de Alexander. Y aclarar tu situación va a llevar tiempo.

¿Quieres decir que todavía soy de su propiedad?

Sí. Pero existe una duda legal que le impedirá ejercer su derecho mientras permanezcas en Beta. En la zona donde tiene poder, esa duda podría no ser válida. Así que, hasta que se demuestre definitivamente que eres humano, no deberías irte.

“¿Y qué pasa si este tribunal rechaza mi reclamación?”

Entonces apelamos al Consejo. Sin embargo, con las pruebas que tenemos, su reclamación no puede ser denegada razonablemente. La única cuestión es el tiempo. Podría llevar años. Aun así, no creo que haya nada de qué preocuparse. No creo que Alexander nos cause problemas, pero no tiene sentido correr riesgos.

—Todavía crees que soy una Lani —dijo ella acusadoramente.

"Yo no."

—Entonces crees que obedecería a Alexander, después de lo que le hice a Douglas.

“Sólo puedo repetir que Douglas no es el jefe”.

“Me gustaría saber lo que realmente piensas.”

—No es difícil. Creo que deberías quedarte aquí hasta que arregle este asunto.

—¿Eso es todo? —preguntó con recelo—. Después de todo, ya sé que no soy muy guapa. Y hay mucha Lani en Flora...

—¡Ay, por Ochsner! ¿Crees que soy...? —Hizo una pausa, sin palabras—. ¿Qué te crees que soy?

Eres un hombre. Y ese es el problema.

Kennon se rió entre dientes. "¡Así que eso es todo! No confías en mí".

“Te amo”, dijo Copper.

“A veces me pregunto por qué los hombres deciden su estatus con las mujeres”, murmuró Kennon. “No sirve de nada. No convence a la mujer. Sigue temerosa, celosa y desconfiada; siempre menosprecia su capacidad de aferrarse a lo que tiene, siempre atenta a la competencia, aferrándose, reteniendo, absorbiendo, cuando debería estar trabajando en equipo”.

“¡Eso no es cierto!”

“Entonces pruébalo.”

—¿Cómo? ¿Quedándote aquí mientras viajas al confín de la galaxia y te haces el noble?

“Sólo hago lo que tengo que hacer”.

“Yo también, y si tú te vas, yo me voy contigo”.

Kennon se encogió de hombros. No tenía sentido discutir. Lo único que podía hacer era hacer planes e irse en silencio. Si se enfrentaba a un hecho probado, quizá fuera más razonable. Lo dudaba, pero sola no podía hacer nada, y Brainard se encargaría de que estuviera cómoda. El dinero del rescate del Huevo evitaría que se convirtiera en una carga pública. Y tenía más dinero ahorrado en Albertsville que podría enviarle una vez allí. Empezaría a hacer planes para irse lo antes posible.

Copper lo miró mientras él permanecía de pie junto a su cama. Lentamente, extendió una mano delgada y la colocó en la de él. «Sé lo que estás pensando», dijo, «y...». Su rostro se contorsionó en una mueca de dolor, y la mano que él tenía en la mano se aferró con fuerza a sus dedos.

“¿Qué pasa?” dijo.

—Nada, es perfectamente normal —dijo—. Solo voy a darte un hijo. Si llamas al médico, quizás podamos superar esto. Ese dolor fue solo hace veinte minutos. Creo que ya era hora.

Kennon, quien había asistido a cientos de partos de Lani y había desarrollado cierta insensibilidad hacia ellos, se sintió repentinamente asustado e impotente al presionar el botón de llamada. Sentía un sudor frío en la frente. Él había empezado esto. Era su culpa si algo salía mal. Deseaba que fuera otra persona y no Copper quien estuviera pasando por esta prueba. Estaba nervioso, inseguro y culpable. En una palabra, se sentía como un hombre cuya pareja estaba dando a luz a su primer hijo.

* * *

"Es un niño", dijo el Dr. Brainard. Sonrió al ver el rostro demacrado de Kennon.

"¿Cómo está Copper?" preguntó Kennon.

—Está bien, está sana como un caballo.

Kennon se estremeció ante el cliché. Era tan antiguo que había perdido todo significado. La mayoría de los betanos desconocían qué era un caballo, y mucho menos si estaba sano o no. Por lo que Kennon recordaba de la historia veterinaria, el caballo no era un animal muy sano. De hecho, era bastante delicado.

"¿Cómo está el niño?", preguntó Kennon. Le costó un poco de coraje hacer esa pregunta. El bebé podía ser cualquier cosa, desde normal hasta una monstruosidad.

—Perfectamente normal —dijo Brainard—. Un auténtico tipo betano, incluso con la cola vestigial. La amputamos, por supuesto.

—¡Gracias, Ochsner! —suspiró Kennon—. Tenía miedo.

—Claro que sí —dijo Brainard—. ¿Quieres verlos ahora? Cuando me fui, Copper preguntaba por ti.

Kennon suspiró. Se dio cuenta de que irse no iba a ser tan fácil como pensaba.

"Tendremos que retenerlos aquí un par de meses", dijo Brainard. "Debemos realizar pruebas exhaustivas si esperamos que el tribunal revoque su decisión anterior".

"Ya me lo esperaba", dijo Kennon. Se encogió de hombros. "Probablemente sea lo mejor", dijo. "Ahora muéstrame dónde está Copper".

Está de vuelta en la misma habitación. No necesitas guía.

Kennon no lo hizo. De hecho, se comportó admirablemente.

CAPÍTULO XX

Los barcos de línea larga, reflexionó Kennon, no hacían escala en Beta, y las conexiones de los barcos de línea corta con otros mundos eran poco frecuentes. Beta había hecho un buen trabajo separándose del resto de la Hermandad. Demasiado bien. Los horarios de las líneas espaciales solo mostraban una salida al mes siguiente, un barco de línea corta hacia la Tierra, y desde la Tierra el camino a Kardon era largo y tortuoso, con una serie de saltos cortos de un mundo a otro y un último salto de media distancia de Halsey a Kardon. Si todo salía bien y hacía todas las conexiones, estaría en Kardon cuatro meses después de dejar Beta. Kennon suspiró al salir de Ayuda a los Viajeros. La moral era una carga pesada.

Caminó lentamente por el camino desde el puerto espacial hacia la Cooperativa donde se alojaba. Había dejado Huntersville y Copper hacía una semana, después de ver a su hijo. ¡Su hijo! La idea de ser padre lo desanimaba extrañamente. Distorsionaba su sentido de los valores. Pero una cosa era segura. Regresaba a Kardon, y Copper no lo acompañaría. Ella tenía un deber con su hijo —y él tenía un deber con su contrato con Alexander, con los lani de Flora y con Copper— y ninguno de estos podía satisfacerse huyendo. Tenía que regresar y saldar la cuenta.

Un hombre alto con un traje conservador amarillo y negro esperaba pacientemente frente a su habitación. «Me llamo Richter», dijo. «—Art Richter. ¿Es usted el Dr. Jac Kennon?»

"Podría negarlo, pero no lo haré", dijo Kennon.

—Gracias, doctor. Era solo una formalidad. Verá, lo conozco de vista. —Suspiró—. Hay que observar las formalidades en este asunto. —Sacó un sobre blanco largo de su túnica y se lo entregó a Kennon—. La mayoría de mis pacientes intentan negar su identidad —dijo.

Es una gran novedad encontrar a un hombre honesto. —Hizo una reverencia formal—. De verdad pensé que esto sería más difícil, considerando los cargos contra ti. —Hizo otra reverencia y se alejó.

“Ahora, ¿qué fue eso?” murmuró Kennon mientras abría el sobre. El hombre Richter era sin duda un notificador de procesos, pero ¿quién lo había contratado? Desplegó la hoja y examinó los cargos: coerción, hurto, robo de ganado e incumplimiento de contrato. Se encogió de hombros. Esto era obra de Alexander. ¿En qué estaba pensando el hombre? Era una locura llevar el caso Lani a un tribunal abierto. ¿No le había contado Douglas lo que había sucedido? ¿No podía Alexander adivinar que había huido con Copper por una buena razón, una que se sostendría en el tribunal? ¿No sabía lo del espaciador? ¿O Douglas se había vuelto contra su primo? El cachorro tenía tantos odios que era posible. Era un alborotador nato. Tal vez Alexander no lo sabía. Tal vez estaba trabajando en la oscuridad. Kennon examinó la hoja rápidamente. ¡Ah! aquí estaba. Queja: Sr. Alexander XM Alexander, Skyline Tower 1024, Beta City!

¡Alexander! ¡Aquí en Beta! Kennon abrió la puerta de su habitación, fue directo al teléfono junto a la cama. Levantó el auricular de su base y marcó a la operadora. "Póngame con Huntersville JUE 2-1408. Quiero hablar con el Dr. Brainard, Dr. Will Brainard. Esta es una llamada prioritaria; mi nombre es Kennon. Dr. Jac Kennon DVM. Estoy en el registro, 47M 26429, sí, por supuesto, y gracias". Esperó un momento. "Hola, ¿Dr. Brainard?, aquí Kennon. Acabo de recibir una noticia. ¡Alexander está en Beta! Sí, me entregó una citación. ¿Puede obtener una orden de alejamiento para evitar que se vaya? ¿Puede? ¡Bien! Aquí está su dirección". Kennon recitó la ubicación. —Sí, tomaré el próximo hidrodeslizador a Beta City. Esto debería simplificar las cosas considerablemente. —Claro que sí. Fue un tonto por haber venido. Sí, supongo que deberías decírselo a Copper. ¡Ah! ¿De verdad? Lo siento, pero no hay razón para que esté enfadada. Debería darse cuenta de que hice esto por ella, no para hacerla sentir miserable. Mmm... ¿Lo ha hecho? ¿Crees que debería venir conmigo? —Sí, sé que puede ser un problema cuando quiere. Bien, entonces dile que empaque un cepillo de dientes y unos pañales de repuesto. Y a ver si puedes conseguirme un par de billetes para el próximo vuelo a Beta City. Iré en un par de horas a recogerla. —Agarró el teléfono y volvió a marcar a la operadora.

Quiero el número de teléfono de la Torre Skyline 1024, Beta City, Sr. Alexander. Sí. Espero. Este número es HUV 2-1278 y mi nombre es Kennon, Dr. Jac Kennon 47M 26429. Ya lo llamé. No, estoy de paso. Puedo referirlo al Dr. James Brainard, del Centro Médico Huntersville. Sí, acepto los cargos. ¿Me puede dar ese número? BCA 7-8941, gracias.

Kennon colgó, marcó el número y esperó.

—Hola —dijo—. ¿Señor Alexander? Soy el Dr. Kennon. —Sí—, supongo que sí, pero llevo un mes intentando volver a Kardon. ¿De verdad? Bueno, es su privilegio, pero le aconsejo que se lo tome con calma hasta que lo vea. Claro que sí, iré en cuanto pueda. Nos vemos mañana por la mañana a más tardar. ¿Nos...? Llevaré a Copper, por supuesto. Solo quería que lo supiera.

Kennon se secó la frente. Alexander sonaba furioso y peligroso. Diez años no habían servido para calmarlo. ¿Qué había pasado en Kardon después de su partida? Kennon negó con la cabeza. Había algo que no entendía. El empresario debería haber estado cubriendo sus huellas, no amenazando con la cárcel y la desacreditación. Era obvio que una visita personal era más necesaria de lo que creía.

Alexander esperaba. Sus cejas se alzaron al ver a Copper con el traje betano formal, y se alzaron un poco más al ver al bebé.

«¿Qué es esto, Kennon?», preguntó.

—Problemas —dijo Kennon. Se quitó el sombrero—. Vine aquí para resolver esto antes de que llevaras este caso a juicio. Obviamente no entiendes lo que ha pasado. Supongo que Douglas te ha traicionado. Sería típico de él. Pero antes de seguir adelante, creo que deberíamos aclarar las cosas y dejar claro cuál es nuestra postura. No quiero causar problemas si no es necesario. Verás que no llevo una pantalla mental, así que podrás comprobar todo lo que digo y sabrás que digo la verdad.

—Más vale que sea bueno —dijo Alexander con gravedad—. Llevo diez años buscándote. Voy a castigarte duramente.

No sé si mi razón es válida o no. Técnicamente soy culpable de incumplimiento de contrato y hurto de bienes de la empresa, pero existen circunstancias atenuantes.

Alexander rió entre dientes sin alegría. «Hay algunos cargos más. Y probablemente se me ocurran más si superas estos. Voy a hacer de ti un ejemplo, Kennon. Voy a arrastrarte y pisotearte. Serás un pésimo ejemplo para todos los operadores inteligentes que creen que pueden romper contratos. Me ha costado un millón de créditos y diez años darte caza, pero valdrá la pena».

—El hijo de Copper es un niño —dijo Kennon con dulzura—. Mi hijo.

Alexander se quedó paralizado. "¿Puedes demostrarlo?", preguntó con voz entrecortada.

Kennon asintió. "¿Ves la circunstancia atenuante?", preguntó. "¡La supresión de la esclavitud humana!"

Alexander se sentó. Fue como si una mano invisible le hubiera arrebatado las piernas. «Lo crees», dijo. «—No—¡lo has demostrado! ¿Por qué… por qué no me lo dijiste? ¿Qué clase de hombre crees que soy?»

No lo sabía. No podía arriesgarme hasta que Copper estuviera protegida. Verá, señor, la amo.

—Eso no es difícil con Lani —dijo Alexander. Se recostó en su silla, con el rostro ensombrecido y la expresión preocupada. Era obvio que la comprensión lo había impactado.

Kennon sintió una extraña compasión por el empresario. Sospechaba que no era agradable que las creencias de toda una vida fueran destrozadas y enviadas a la basura.

—Entonces los Lani son una variante humana —dijo Alexander con voz apagada.

“La prueba está aquí”, dijo Kennon, “y la evidencia que la respalda es concluyente”.

—Lo cual me convierte en… ¿qué? ¿Un asesino? ¿Un esclavista? ¿Un tirano? —Alejandro se agarró la cabeza con las manos de dedos delgados—. ¿Qué soy?

—Una víctima inocente de las circunstancias —dijo Kennon—. No lo sabías. Ninguno de nosotros lo sabía. Y seguiríamos sin saberlo si los lani no fueran de ascendencia betana. —Hizo una mueca de dolor—. Yo mismo he hecho un examen de conciencia, y no ha sido una tarea agradable.

"Pero no se parece en nada al mío", dijo Alexander en voz baja. "De joven, sospechaba que eran humanos, pero negué mis sospechas y acepté hechos falsos en lugar de investigar".

“No habrías encontrado nada.”

Desafortunadamente, eso no es cierto. Descubrimos bastante en la estación experimental que nos dejaste cuando desapareciste hace diez años. Pero nos detuvimos al descubrir la era que estaba siendo inculcada con los tabús de Lani. Podríamos haber ido más lejos, pero no lo creí necesario.

—¿No te lo contó Douglas? —preguntó Kennon con curiosidad—. Se lo dije cuando lo solté.

Douglas no dijo nada, salvo que de alguna manera conseguiste una nave espacial. Supuse que era una de las que participaron en ese asalto comercial de hace unas décadas, pero veo que no. No, no sabía nada de este desarrollo. Y Douglas, supongo, quería mantenerlo en secreto. Dio tus coordenadas y le ordenó a Mullins que lanzara un misil. Pero, al parecer, olvidó activar su IFF. En cualquier caso, el misil te perdió, pero encontró a Douglas. Douglas aún estaba hablando con Alexandria cuando impactó.

—Podría haberte informado —dijo Kennon—. Si hubiera tenido más tiempo.

—Lo dudo. Él ordenó el misil primero. Intentaba destruirte antes de que pudieras destruir Outworld Enterprises. Sus motivos eran egoístas, como siempre. —Alexander miró a Kennon con los ojos demacrados—. Te debo una disculpa —dijo—. Te he considerado responsable de la muerte de Douglas durante diez años. Te he buscado en cien mundos. Mis agentes en cada sucursal tienen órdenes de informar sobre cualquier llegada inusual. Te he buscado personalmente. Quería quebrarte, quería matarte.

"No pude evitar el retraso", dijo Kennon. "El barco era viejo".

—Lo sé. Me has contado más de lo que crees. Soy telépata, ¿sabes?

"Nunca lo he olvidado", dijo Kennon. "Esa fue una de las principales razones por las que vine aquí. Quería ver cómo reaccionarías cuando supieras toda la verdad".

Y supongo que te regodeas... no, no lo estás haciendo. Pero tienes razón. Podría haberlo investigado más a fondo. Pero no lo hice. Outworld Enterprises es mucho más grande que Flora, y yo estaba ocupado. El comercio galáctico es un nido de víboras. Y, después de todo, estaba la muerte de Douglas, y la Familia con su incesante clamor por dinero y sus amenazas cuando no llegaba pronto. Me gusta ser emprendedor, pero hasta que no independicé Outworld del control de la Familia, no pude hacer nada más que dirigir el negocio según sus deseos. En realidad, la isla era solo una pequeña parte de la corporación. Intenté dirigirla de la forma más humana posible dadas las circunstancias. —Se estremeció—. No creo haber sido nunca innecesariamente cruel.

—No —dijo Kennon—, eras indiferente.

“Lo cual es igual de malo”, dijo Alexander.

—Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto? —intervino Copper—. Puedes golpearte hasta quedarte azul, pero eso no servirá de nada.

"¿Qué vas a hacer?", replicó Alexander. "Tienes la sartén por el mango".

—¿Yo? —preguntó Copper—. No tengo nada. Esto es entre ustedes. —Se quedó en silencio.

Alexander se volvió hacia Kennon. «Sin duda has hecho algunos preparativos. No vendrías aquí... ¡Ah! Ya veo. Felicidades. Manejar las pruebas de esa manera fue una decisión inteligente. Tienes mi admiración. Pero debería haber sabido que no estaba tratando con un tonto». Sonrió con ironía. «Subconscientemente creo que sí lo sabía... pero...»

—Es un consuelo —dijo Kennon con una sonrisa—. Que te consideren un sinvergüenza ya es bastante malo, pero que te consideren un necio es intolerable.

“Pero su decisión de no usar la evidencia a menos que estuviera obligado a hacerlo, eso es un mal negocio”.

—Pero buena moral —dijo Kennon—. Ni la Hermandad ni yo pudimos resolver este asunto. Es un asunto que solo tú puedes manejar. No tiene sentido matar a Outworld ni obligar a Kardon a siglos de litigio. Los Lani nunca fueron lo suficientemente numerosos como para reclamar un mundo entero. Admito que el club está ahí, pero nunca lo usaré a menos que sea necesario.

“¿Por qué no? Es una buena práctica comercial”.

Soy un profesional, no un empresario. Y además, no tengo el derecho moral de devolver mal por bien. No has sido un mal jefe.

—Gracias —dijo Alexander con tristeza—. Siempre me he considerado civilizado.

—No me atrevería a decir eso —dijo Kennon—. Honorable, sí; civilizado, no. Pero ninguno de nosotros es realmente civilizado.

"¿Entonces?"

No hemos cambiado mucho, a pesar de nuestro desarrollo. Quizás hemos variado un poco físicamente y hemos aprendido a usar nuevas herramientas, pero nuestras mentes siguen siendo las de bárbaros: hermanos de sangre contra el enemigo, y todo lo que no sea de nosotros es enemigo. Salvajes, escondidos bajo una fina capa de cultura superficial. Salvajes con naves espaciales y el átomo. Kennon miró a Copper. Al parecer, sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia, en un mundo introspectivo que era solo suyo. Había dicho lo suyo y, tras hacerlo, se conformó con dejar que los dos hombres la desarrollaran. Kennon la miró con un extraño respeto. Alexander la observó con una expresión ligeramente sorprendida en su rostro delgado. Y ambos hombres sonrieron, pero sus sonrisas no eran divertidas.

"A juzgar por Copper", dijo Alexander, "no creo que tengamos que preocuparnos por cómo resultará Lani". Miró a Kennon con cierta compasión. "Lo vas a pasar genial con ella", dijo.

Supongo que sí. Probablemente nunca sabré si soy guiado o si soy yo quien guía. He cambiado mucho mi opinión sobre Copper desde el día que la conocí.

Copper levantó la vista y les sonrió. Era una sonrisa extraña, que insinuaba secretos que ninguno de los dos conocería jamás. Alexander rió entre dientes. «Te lo mereces». Cruzó las piernas y miró a Kennon, que estaba frente a él. Mediante una extraña prestidigitación, había conseguido controlarse a sí mismo y la situación al mismo tiempo. Ser telépata era una ventaja injusta, pensó Kennon.

—Fuiste igual de injusto con tu acusación —dijo Alexander—. Claro, la humanidad comete errores, y como este, a veces son errores brutales. Pero somos capaces de expiación. Moralmente, hemos avanzado mucho desde la brutalidad del Interregno. No debería tener que usar ejemplos, pero mira eso —dijo señalando el muro con la vista, hacia el panorama de relucientes torres de hadas y vegetación que hacían de Ciudad Beta una de las más hermosas de la Hermandad—. No me digas que cinco mil años de paz y desarrollo no han dado origen a la civilización. Ese es un ejemplo concreto.

“No lo es”, dijo Kennon rotundamente. “Claro, es bonito, limpio y bellamente diseñado para el arte y la utilidad, pero no es civilización. Estás confundiendo tecnología con cultura. Miras esto y dices: 'Qué gran civilización ha construido el hombre', cuando en realidad quieres decir: 'Qué gran tecnología ha desarrollado la humanidad'. Hay una diferencia abismal. La tecnología es de la mente y las manos. La civilización es del espíritu, y espiritualmente aún estamos en la Edad Media.

Conquistamos, matamos, saqueamos y esclavizamos. Establecemos normas para mantener a la humanidad como una corporación cerrada, un club especial donde los hombres pueden vivir, pero los extraterrestres no. Hemos endurecido tanto los estándares de admisión que incluso esclavizamos a los de nuestra especie y los llamamos animales. ¡Eso no es civilización, es salvajismo!

Durante casi quinientos años, su familia ha regentado una prisión de esclavos. Su fortuna depende de ello. Y han perpetuado este tráfico de carne con el engañoso argumento de que una sentencia judicial de hace medio milenio es tan válida hoy como cuando se dictó. Nunca nadie tuvo el coraje moral de reexaminar esa vieja decisión. Nunca ningún ser humano cuestionó su rectitud. Ninguno de nosotros es inmune. Todos basamos nuestra conducta en una ley anticuada y no buscamos más allá. Todos estábamos contentos con el statu quo, o al menos no tan descontentos como para querer cambiarlo. Incluso yo habría estado contento de no haber sido por Copper.

—Sin embargo, no me parece mal haberte contratado —dijo Alexander—. Aunque me has demostrado que soy un esclavista y me has hecho ver defectos que desconocía. —Su rostro estaba demacrado: arrugas profundas le llegaban de la nariz a los labios, de los ojos a la barbilla. De repente, parecía viejo—. Puedo aceptar la censura si es justa. Y esto es justo. No, no me arrepiento de haberte contratado, aunque pensar en lo que he contribuido a hacerle a los lani me revuelve el estómago.

—Bueno... —dijo Kennon—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—No lo sé —dijo Alexander—. Al primer indicio de problemas, la Familia se dará la vuelta y saldrá corriendo. Puedes desmantelar la compañía, y yo no me interpondré en tu camino. Es lo justo. Tú eres quien lleva las riendas. Ahora, corre con ellas.

“Ese maldito punto ciego”, dijo Kennon. “Te das cuenta, por supuesto, de que no eres legalmente responsable. Fue un error. Solo tienes que admitirlo y empezar desde ahí. Naturalmente, ninguna inteligencia razonable esperaría que cambiaras a las Lani mayores. Son demasiado mayores para el agerone o para el cambio. Sería cruel e inhumano dejarlas sueltas. Es con los jóvenes con quienes puedes trabajar: aquellos que son física y fisiológicamente lo suficientemente jóvenes como para beneficiarse del agerone y la educación.

Si mal no recuerdo, compraste un planeta llamado Phoebe. Ahora, ¿por qué no...?

¡Retirarse! ¡Claro! Pero eso significa que no puedes presentar cargos.

¿Por qué debería? No soy uno de esos reformistas idealistas que esperan cambiar las cosas de la noche a la mañana. Lo importante es el futuro de la raza Lani, y Brainard está de acuerdo conmigo. Una eliminación gradual es la solución adecuada. Cambiar la educación, dejar que nazcan varones; enseñar a los jóvenes a pensar en lugar de obedecer. Darles a Phoebe un hogar; de todos modos, nunca fueron dueños de todo Kardon. Y dentro de un siglo o dos tendremos un nuevo grupo de la raza humana, y entonces podremos contárselo a la Hermandad.

Kennon miró a Copper con curiosidad. Ella sonrió y asintió. «Así causaría menos problemas», dijo. «Sería más seguro, y nunca sobran los viejos».

Kennon se estremeció al pensar en las cámaras de eutanasia de Otpen One. «Habrá más a partir de ahora», dijo.

—El Mundo Exterior se lo puede permitir. Nos doblegará un poco, pero no nos romperemos; además, los lani necesitarán nuestra ayuda durante un tiempo. —Alexander miró a Kennon—. ¿Podemos llegar a un acuerdo que todas las partes respeten? —preguntó.

"Creo que sí, siempre y cuando no contenga cláusulas restrictivas", dijo Kennon.

"No lo habrá", dijo Alexander.

Y no había.

* * *

Fue una ceremonia privada. La Familia, malhumorada y reticente, se enfrentaba a la disyuntiva de una drástica reducción de ingresos o la confiscación total, y prefería una porción de pan a nada. Alexander, adusto, pero de expresión extrañamente serena. Brainard, con las mejillas sonrosadas y sin emociones. Kennon y Copper, felizmente conscientes de que por fin había terminado. Era un grupo de conspiradores extrañamente variopinto que planeaba devolver un segmento de humanidad a la raza humana.

Kennon fue el último en firmar y, mientras lo hacía, Alexander lo miró con una sonrisa maliciosa que distorsionaba la suave palidez de su rostro.

-Olvidaste algo, dijo.

—¿Qué? —preguntó Kennon, consciente de repente de que algo andaba mal.

“¿Qué planeas hacer ahora que esto terminó?”

“Únase al Centro Médico aquí y practique la medicina veterinaria”.

¿No te gustaría trabajar para mí, para ayudar a reconstruir el desastre que has contribuido a crear? Necesitaré un administrador en Kardon para desmantelar la isla mientras incorporamos a Phoebe.

—No, gracias. Ya me harté.

—Solo crees que lo has hecho —dijo Alexander con regocijo—. Eso es lo que has olvidado. Ya conseguiste tu acuerdo; ahora me vas a satisfacer. A mi modo de ver, has incumplido tu contrato al dejar a Flora sin autorización.

"Así es", dijo Kennon. Un pequeño bulto de plomo empezó a crecer rápidamente en su estómago. Brainard sonreía y los ojos de Copper brillaban. "¡Te han dado una paliza!", le dijo su mente. Suspiró. Sabía lo que venía a continuación.

—La cláusula punitiva por incumplimiento de contrato —continuó Alexander inexorablemente— es muy amplia. El empresario tiene la discreción. Puedo obtener una sentencia en su contra en cualquier tribunal del mundo.

—Lo sé —dijo Kennon con tristeza.

“Pero voy a ser civilizado”, dijo Alexander. “Voy a ser misericordioso. Voy a extender tu contrato hasta que se complete la reducción gradual. Tendrás el control de toda la fase Kardon de la operación. Es justicia poética: tú causaste el desastre, ahora puedes limpiarlo”.

“¡Eso es inhumano!”

—La humanidad no tiene nada que ver. Es justicia —dijo Alexander. Sonrió al ver el rostro radiante de Copper. La idea de volver a casa le hacía bien—. Buena suerte en su nuevo trabajo, Dra. Kennon —dijo—. Y bienvenida a la hermandad de la úlcera.

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