Título Original: © Triplanetario. EE Smith

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

TRIPLANETARIO

EE Smith

Título : Triplanetario

Autor : EE Smith

Fecha de lanzamiento : 6 de junio de 2010 [eBook n.° 32706]

Última actualización: 6 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Greg Weeks, Graeme Mackreth y el

equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net

UN HOMBRE DESCUBRIÓ LA VERDAD

—La caída de Roma, las guerras que asolaron el mundo, asesinatos en masa y horror....

Los hombres pensaban que eran accidentes históricos, “naturaleza humana”.

Pero cada uno fue un movimiento en una batalla que abarca todo el Universo, y los hombres que sufrieron y murieron fueron las grandes piezas del ajedrez.

Finalmente, un hombre descubrió la verdad y enfrentó su extraño destino en la lucha definitiva por el control del Universo.

Primero de la famosa serie Lensman

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NOVELAS DE CIENCIA FICCIÓN

por

"DOC" SMITH

La serie Lensman

PRIMER LENSMAN TRIPLANETARIO

PATRULLA GALÁCTICA

LENSMAN GRIS

LENSMAN DE SEGUNDA ETAPA

NIÑOS DEL LENS

MAESTROS DEL VÓRTICE

La serie Skylark

EL SKYLARK DEL ESPACIO

SKYLARK TRES

SKYLARK DE VALERON

SKYLARK DU QUESNE

TRIPLANETARIO

EE "DOC" SMITH

LIBROS PIRÁMIDE NUEVA YORK

TRIPLANETARIO

, UN LIBRO DE PIRÁMIDES.

Publicado por acuerdo con el autor.

Edición de Fantasy Press publicada en 1948.

Edición de Pirámides publicada en agosto de 1965.

Octava impresión, enero de 1973.

Queda prohibida la reimpresión de cualquier parte de este libro sin

la autorización escrita de los editores.

ISBN 0-515-02890-8.

Impreso en los Estados Unidos de América.

PYRAMID BOOKS es publicado por Pyramid Communications, Inc. Sus marcas comerciales, compuestas por la palabra "Pyramid" y la representación de una pirámide, están registradas en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos.

Pyramid Communications, Inc.

919 Third Avenue

Nueva York, Nueva York 10022

CONDICIONES DE VENTA

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Nota de los transcriptores.

Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que se hubieran renovado los derechos de autor de esta publicación en Estados Unidos.

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A LA VARILLA

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CONTENIDO

LIBRO UNO: AMANECER

I. Arisia y Eddore

II. La caída de la Atlántida

III. La caída de Roma

LIBRO DOS: LA GUERRA MUNDIAL

IV. 1918

V. 1941

VI. 19—¿

LIBRO TRES: TRIPLANANETARIO

VII. Piratas del espacio

VIII. En el Planetoide de Roger

IX. Flota contra planetoide

INCÓGNITA. Dentro del velo rojo

XI. Conflicto Neviano

XII. Gusano, submarino y libertad

XIII. La colina

XIV. Se lanza el superbarco

XV. Ejemplares

XVI. Super-Barco en Acción

XVII. Roger continúa

XVIII. Los especímenes se escapan

XIX. Los gigantes se encuentran

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LIBRO UNO

AMANECER

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CAPÍTULO 1

ARISIA Y EDDORE

Hace unos dos mil millones de años, dos galaxias colisionaban; o, mejor dicho, se atravesaban. Un par de cientos de millones de años en ambos casos no importan, ya que se requirió al menos ese tiempo para el paso entre ellas. Aproximadamente al mismo tiempo —con un margen de error de más o menos el diez por ciento, se cree—, prácticamente todos los soles de ambas galaxias se convirtieron en planetas.

Hay mucha evidencia que apoya la creencia de que no fue mera coincidencia que tantos planetas surgieran aproximadamente al mismo tiempo que el paso intergaláctico. Otra corriente de pensamiento sostiene que fue pura coincidencia; que todos los soles tienen planetas de forma tan natural e inevitable como los gatos tienen gatitos.

Sea como fuere, los registros arisianos son claros al respecto: antes de que las dos galaxias comenzaran a fusionarse, nunca hubo más de tres sistemas solares en ninguna de ellas; y normalmente solo uno. Por lo tanto, cuando el sol del planeta donde se originó su raza envejeció y se enfrió, los arisianos tuvieron dificultades para preservar su cultura, ya que tuvieron que trabajar a contrarreloj para resolver los problemas de ingeniería asociados con el traslado de un planeta de un sol más antiguo a uno más joven.

Dado que nada material fue destruido cuando los eddorianos fueron forzados a trasladarse al siguiente plano de existencia, sus registros históricos también están disponibles. Dichos registros —folios, cintas y discos reproducibles de aleación de platino, resistentes indefinidamente incluso a la atmósfera nociva de Eddore— concuerdan con los de los arisianos en este punto. Inmediatamente antes del inicio de la Coalescencia, existía un solo sistema solar planetario en la Segunda Galaxia; y, hasta la llegada de Eddore, la Segunda Galaxia carecía por completo de vida inteligente.

Así, durante millones e incontables millones de años, las dos razas, cada una la única vida inteligente de una galaxia, quizás de todo un continuo espacio-temporal, permanecieron en completa ignorancia mutua. Ambas ya eran antiguas en la época de la Coalescencia. Sin embargo, el único otro aspecto en el que ambas eran similares era en la posesión de mentes poderosas.

Dado que Arisia tenía una composición, atmósfera y clima similares a los de la Tierra, los arisianos eran en aquel entonces claramente humanoides. Los eddorianos, no. Eddore era y es grande y denso; su líquido, un jarabe venenoso y fangoso; su atmósfera, una niebla fétida y corrosiva. Eddore era y es único; tan diferente de cualquier otro mundo de cualquiera de las dos galaxias que su propia existencia era inexplicable hasta que sus propios registros revelaron que no se originó en el espacio-tiempo normal, sino que llegó a nuestro universo desde un universo alienígena y terriblemente diferente.

Según la diversidad de planetas, también la de sus pueblos. Los arisianos atravesaron las etapas habituales de salvajismo y barbarie en su camino hacia la civilización: la Edad de Piedra, la Edad de Bronce, la Edad del Hierro, la Edad del Acero y la Edad de la Electricidad. De hecho, es probable que, debido a estas diversas etapas, todas las civilizaciones posteriores hayan pasado por ellas, ya que las esporas que brotaron en las superficies en enfriamiento de todos los planetas de las galaxias en fusión eran de origen arisiano, no eddoriano. Las esporas eddorianas, aunque indudablemente presentes, debieron ser tan extrañas que no pudieron desarrollarse en ninguno de los entornos, por muy variables que sean, que existen de forma natural o surgen de forma natural en el espacio y el tiempo normales.

Los arisianos, especialmente después de que la energía atómica los liberó del trabajo físico, se dedicaron cada vez más intensamente a la exploración de las posibilidades ilimitadas de la mente.

Incluso antes de la Coalescencia, los arisianos no necesitaban naves espaciales ni telescopios. Con solo el poder de su mente, observaban la agregación lenticular de estrellas que mucho más tarde conocerían los astrónomos telúricos como la Nebulosa de Lundmark, acercándose a su propia galaxia. Observaron atenta y minuciosamente, con gran júbilo, la ocurrencia de una imposibilidad matemática; pues la probabilidad de que dos galaxias se encuentren en un impacto directo, central y en el plano ecuatorial, y de que se atraviesen completamente, es un infinitesimal de tal magnitud que, incluso matemáticamente, es prácticamente indistinguible de cero.

Observaron el nacimiento de innumerables planetas, registrando minuciosamente en sus memorias perfectas cada detalle de todo lo ocurrido; con la esperanza de que, con el paso de las eras, ellos o sus descendientes pudieran desarrollar una simbología y una metodología capaces de explicar el entonces inexplicable fenómeno. Despreocupadas, ocupadas, absortas en sus pensamientos, las mentalidades arisianas vagaban por el espacio, hasta que una de ellas impactó en una mente eddoriana.

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Aunque cualquier eddoriano podía, si así lo deseaba, asumir la forma de un hombre, no eran en ningún sentido humanos. Tampoco, dado que el término implica suavidad y falta de organización, pueden describirse como ameboides. Eran versátiles y variables. Cada eddoriano cambiaba, no solo su forma, sino también su textura, según las exigencias del momento. Cada uno producía —extruía— miembros cuando y donde los necesitaba; miembros excepcionalmente apropiados para la tarea en cuestión. Si se indicaba dureza, los miembros eran duros; si blandura, eran blandos. Pequeños o grandes, rígidos o flexibles; unidos o tentaculares: todo uno. Filamentos o cables; dedos o pies; agujas o mazos: igual de simple. Un pensamiento y el cuerpo se ajustaba al trabajo.

Eran asexuales: asexuados hasta un punto inalcanzable para cualquier forma de vida telúrica superior a las levaduras. No eran simplemente hermafroditas, ni andróginos, ni partenogenéticos. Carecían por completo de sexo. También eran, a todos los efectos, y salvo por la muerte violenta, inmortales. Porque cada eddoriano, al acercarse su mente al estancamiento de la saturación tras una vida de millones de años, simplemente se dividía en dos nuevos-viejos seres. Nuevos en capacidad y entusiasmo; viejos en habilidad y poder, pues cada uno de los dos "hijos" poseía en su totalidad los conocimientos y recuerdos de su único "progenitor".

Y si bien es difícil describir con palabras el aspecto físico de los eddorianos, es prácticamente imposible escribir o dibujar, en cualquier simbología de la Civilización, una imagen fiel de la mente de un eddoriano —de cualquier eddoriano—. Eran intolerantes, dominantes, rapaces, insaciables, fríos, insensibles y brutales. Eran perspicaces, capaces, perseverantes, analíticos y eficientes. No tenían rastro de las emociones o sensibilidades más suaves que poseen las razas adeptas a la Civilización. Ningún eddoriano tuvo jamás algo remotamente parecido al sentido del humor.

Aunque no eran esencialmente sanguinarios —es decir, no amaban el derramamiento de sangre por sí mismo—, no eran más reacios al derramamiento de sangre que partidarios de él. Cualquier cantidad de matanza que pudiera o pudiera ayudar a un eddoriano a alcanzar su objetivo era loable; la matanza inútil estaba mal vista, no por serlo, sino por ser inútil y, por ende, ineficaz.

Y, en lugar de la multiplicidad de objetivos que perseguían las diversas entidades de cualquier raza de la Civilización, todos y cada uno de los eddorianos tenían solo uno. El mismo: poder. ¡Poder! ¡PODER!

Dado que Eddore estuvo habitado originalmente por diversas razas, quizás tan similares entre sí como las diversas razas humanas de la Tierra, es comprensible que la historia temprana del planeta —es decir, mientras aún se encontraba en su propio espacio— fuera una historia de guerra continua y milenaria. Y, dado que la guerra siempre estuvo, y probablemente siempre estará, estrechamente ligada al avance tecnológico, la raza ahora conocida simplemente como "Los Eddorianos" se convirtió en la supremacía tecnológica. Todas las demás razas desaparecieron. También lo hicieron todas las demás formas de vida, por insignificantes que fueran, que interferían de alguna manera con los Amos del Planeta.

Entonces, con toda oposición racial liquidada y con una lujuria abrumadora tan insaciable como siempre, los eddorianos sobrevivientes lucharon entre ellos: guerras de "pulsar un botón" que empleaban máquinas de destrucción contra las cuales la única defensa posible era un fantástico espesor de lecho rocoso planetario.

Finalmente, incapaces de matarse o esclavizarse mutuamente, los relativamente pocos supervivientes hicieron una especie de paz. Dado que su propio espacio estaba prácticamente desprovisto de sistemas planetarios, trasladarían su planeta de espacio en espacio hasta encontrar uno tan repleto de planetas que cada eddoriano vivo pudiera convertirse en el único amo de un número cada vez mayor de mundos. Este era un programa muy valioso, pues prometía una salida incluso para el insaciable ansia de poder de los eddorianos. Por lo tanto, los eddorianos, por primera vez en su prodigiosamente larga historia de fanática no cooperación, decidieron aunar sus recursos mentales y materiales y trabajar en grupo.

Finalmente se logró una especie de unión; ni pacífica ni sin fricciones altamente letales. Sabían que una democracia, por su propia naturaleza, era ineficiente; por lo tanto, ni siquiera se consideraba una forma democrática de gobierno. Un gobierno eficiente debía ser necesariamente dictatorial. Tampoco eran todos exactamente iguales ni tenían la misma capacidad; la identidad perfecta de dos estructuras tan complejas era, de hecho, imposible, y cualquier diferencia, por mínima que fuera, justificaba ampliamente la estratificación en una sociedad como la suya.

Así, uno de ellos, ligeramente más poderoso y despiadado que los demás, se convirtió en el Altísimo —Su Supremacía Máxima— y un grupo de una docena de ellos, apenas un poco más débiles, se convirtió en su Consejo; un gabinete que más tarde se conocería como el Círculo Íntimo. El número de miembros de este gabinete variaba ligeramente de una época a otra; aumentaba en uno cuando un miembro se dividía, y disminuía en uno cuando un tipo celoso o un subordinado envidioso lograba perpetrar un asesinato con éxito.

Y así, por fin, los eddorianos comenzaron a colaborar de verdad. Esto dio como resultado, entre otras cosas, el tubo hiperespacial y el motor completamente sin inercia, el motor que, millones de años después, sería otorgado a la Civilización por un arisiano que operaba bajo el nombre de Bergenholm. Otro resultado, ocurrido poco después del inicio del paso intergaláctico, fue la erupción del planeta Eddore en el espacio normal.

"Ahora debo decidir si este espacio se convertirá en nuestra sede permanente o si seguiremos buscando", irrumpió el Altísimo con severidad en su Consejo. "Por un lado, incluso los planetas ya formados tardarán en enfriarse. Se requerirá aún más para que la vida se desarrolle lo suficiente como para formar parte del imperio que hemos planeado o para ocupar nuestras capacidades en gran medida. Por otro lado, ya hemos dedicado millones de años a estudiar cientos de millones de continuos, sin haber encontrado en ningún lugar una profusión de planetas tal que, con toda probabilidad, pronto llene ambas galaxias. También puede haber ciertas ventajas inherentes al hecho de que estos planetas aún no estén poblados. A medida que la vida se desarrolla, podemos moldearla a nuestro antojo. Krongenes, ¿cuáles son tus hallazgos respecto a las posibilidades planetarias de otros espacios?"

El término "Krongenes" no era, en el sentido habitual, un nombre. O, mejor dicho, era más que un nombre. Era una idea clave, en abreviatura mental; una condensación y abreviatura del patrón de vida o ego de ese eddoriano en particular.

"Nada prometedor, Su Supremacía", respondió Krongenes con prontitud. "Ningún espacio al alcance de mis instrumentos contiene más que una pequeña fracción de los mundos habitables que existirán actualmente en este".

Muy bien. ¿Alguno de ustedes tiene alguna objeción válida al establecimiento de nuestro imperio aquí en este espacio? Si es así, denme su opinión ahora.

No surgió ninguna objeción, pues ninguno de los monstruos sabía nada de Arisia ni de los arisianos. De hecho, incluso si lo hubieran sabido, es muy improbable que se hubiera planteado alguna objeción. Primero, porque ningún eddoriano, desde el Altísimo hasta abajo, podía concebir ni admitiría bajo ninguna circunstancia que raza alguna, en ningún lugar, se hubiera acercado o se acercara a los eddorianos en ninguna cualidad; y segundo, porque, como es habitual en todas las dictaduras, el desacuerdo con el Altísimo no prolongaba la esperanza de vida.

—Muy bien. Ahora hablaremos sobre... ¡pero un momento! ¡Ese pensamiento no es nuestro! ¿Quién eres tú, forastero, para atreverte a interrumpir así una conferencia del Círculo Íntimo?

«Soy Enphilistor, un joven estudiante del planeta Arisia». Este nombre también era un símbolo. El joven arisiano no era aún un Vigilante, como él y tantos de sus compañeros pronto se convertirían, pues antes de la llegada de Eddore, Arisia no había necesitado Vigilantes. «No me estoy entrometiendo, como sabéis. No he tocado vuestras mentes; no he leído vuestros pensamientos. He estado esperando a que notarais mi presencia para que pudiéramos conocernos. Un desarrollo sorprendente, la verdad; durante muchos ciclos de tiempo hemos creído que éramos la única vida altamente avanzada en este universo...».

Guarda silencio, gusano, en presencia de los Maestros. Aterriza tu nave y ríndete, y tu planeta podrá servirnos. Si te niegas, o incluso dudas, todos los miembros de tu raza morirán.

¿Gusano? ¿Amos? ¿Aterrizar mi nave? El pensamiento del joven arisiano era pura curiosidad, sin rastro de miedo, consternación ni asombro. "¿Rendirme? ¿Servirte? Parece que recibo tu pensamiento sin ambigüedad, pero tu significado es completamente..."

"Dirígete a mí como 'Su Supremacía'", ordenó el Altísimo con frialdad. "Aterriza ahora o muere ahora; esta es tu última advertencia".

¿Su Supremacía? Ciertamente, si esa es la forma habitual. Pero en cuanto a aterrizar, advertir y morir, ¿seguramente no cree que estoy presente en carne y hueso? ¿Y es posible que sea tan aberrante como para creer que puede matarme, o incluso al más pequeño infante arisiano? ¡Qué psicología tan peculiar, tan extraordinaria !

"¡Muere, entonces, gusano, si así debes hacerlo!" gruñó el Altísimo, y lanzó un rayo mental cuyas energías estaban calculadas para matar a cualquier ser vivo.

Enphilistor, sin embargo, detuvo el feroz ataque sin esfuerzo aparente. Su actitud no cambió. No devolvió el golpe.

El eddoriano entró entonces con una sonda analizadora, solo para sorprenderse de nuevo: ¡el pensamiento del arisiano no pudo ser rastreado! Y Enphilistor, mientras ahuyentaba al furioso eddoriano, dirigió un pensamiento silencioso, como si se dirigiera a alguien cercano:

—Pasen, por favor, uno o más de los Ancianos. Hay una situación que no estoy capacitado para manejar.

«Nosotros, los Ancianos de Arisia en fusión, estamos aquí». Una pseudovoz grave y profundamente resonante llenó las mentes de los eddorianos; cada uno percibió con fidelidad tridimensional un rostro humano envejecido de barba blanca. «Se les esperaba a ustedes, los de Eddore. El curso de acción que debemos tomar se determinó hace mucho tiempo. Olvidarán este incidente por completo. Durante ciclos y ciclos de tiempo, ningún eddoriano sabrá que existimos los arisianos».

Incluso antes de que se les ocurriera la idea, los Ancianos fusionados se habían puesto a trabajar tranquila y silenciosamente. Los eddorianos olvidaron por completo el incidente que acababa de ocurrir. Ninguno de ellos retuvo en su mente consciente la menor sospecha de que Eddore no poseía la única vida inteligente del espacio.

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Y en la distante Arisia se celebró un pleno encuentro de mentes.

—¿Pero por qué no los mataste sin más? —preguntó Enphilistor—. Semejante acción sería sumamente repugnante, por supuesto, casi imposible, pero hasta yo puedo percibir... —Hizo una pausa, abrumado por su pensamiento.

Lo que percibes, joven, es solo una pequeña fracción del total. No intentamos matarlos porque no hubiéramos podido hacerlo. No por remilgos, como insinúas, sino por pura incapacidad. La tenacidad eddoriana de la vida es algo que escapa a tu comprensión actual; haber intentado matarlos habría hecho imposible que nos olvidaran. Necesitamos tiempo... ciclos y ciclos de tiempo. La fusión se interrumpió, reflexionó durante minutos y luego se dirigió al grupo en su conjunto:

Nosotros, los Pensadores Antiguos, no hemos compartido plenamente con ustedes nuestra visualización del Todo Cósmico, porque hasta la aparición de los eddorianos siempre existió la posibilidad de que nuestros hallazgos fueran erróneos. Ahora, sin embargo, no cabe duda. La Civilización que se ha descrito como un desarrollo pacífico en todos los planetas de dos galaxias no se materializará por sí sola. Nosotros, los de Arisia, deberíamos ser capaces de llevarla a su plena realización, pero la tarea será larga y difícil.

Las mentes de los eddorianos poseen un tremendo poder latente. Si supieran de nosotros ahora, es prácticamente seguro que podrían desarrollar poderes y mecanismos mediante los cuales anularían todos nuestros esfuerzos; nos expulsarían de este, nuestro espacio y tiempo nativos. Necesitamos tiempo... con tiempo, lo lograremos. Habrá Lentes... y entidades de la Civilización dignas de portarlas. Pero nosotros, los de Arisia, solos, nunca podremos conquistar a los eddorianos. De hecho, aunque esto aún no es seguro, la probabilidad es extremadamente alta de que, a pesar de nuestros máximos esfuerzos de autodesarrollo, nuestros descendientes tengan que engendrar, a partir de algunas personas que evolucionen en un planeta aún inexistente, una raza completamente nueva, una raza tremendamente más capaz que la nuestra, para sucedernos como Guardianes de la Civilización.

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Pasaron siglos. Milenios. Eras cósmicas y geológicas. Los planetas se enfriaron hasta alcanzar la solidez y la estabilidad. La vida se formó, creció y se desarrolló. Y a medida que la vida evolucionó, se vio sometida, y sutilmente afectada, por las fuerzas diametralmente opuestas de Arisia y Eddore.

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CAPÍTULO 2

LA CAÍDA DE LA ATLÁNTIDA

1. EDDORE

"¡Miembros del Círculo Íntimo, dondequiera que estén y hagan lo que hagan, sintonícense!", transmitió el Altísimo. "El análisis de los datos proporcionados por la encuesta recién finalizada muestra que, en general, el Gran Plan avanza satisfactoriamente. Parece que solo hay cuatro planetas que nuestros delegados no han podido controlar adecuadamente: Sol III, Rigel IV, Velantia III y Palain VII. Los cuatro, como observarán, están en la otra galaxia. No se ha producido ningún problema en la nuestra.

De estos cuatro, el primero requiere atención personal drástica e inmediata. Su gente, en el breve intervalo transcurrido desde nuestro anterior estudio general, ha desarrollado la energía nuclear y ha caído en un patrón cultural que no se ajusta en absoluto a los principios básicos que establecimos hace mucho tiempo. Nuestros delegados allí, creyendo erróneamente que podrían manejar los asuntos sin informar plenamente ni solicitar ayuda al nivel operativo inmediatamente superior, deben ser severamente disciplinados. No se tolerará ningún fracaso, sea cual sea la causa.

Gharlane, como Maestro Número Dos, asumirás el control de Sol III de inmediato. Este Círculo te autoriza y te instruye a tomar las medidas necesarias para restablecer el orden en ese planeta. Examina con atención la información sobre los otros tres mundos, que podrían causar problemas muy pronto. ¿Crees que uno o más miembros de este Círculo deberían ser asignados a trabajar contigo para asegurar que estos acontecimientos adversos sean suprimidos?

"No lo es, Su Supremacía", decidió aquel digno, tras un tiempo de estudio. "Dado que los pueblos en cuestión aún tienen poca inteligencia; dado que solo se necesitará una forma de carne a la vez; y dado que las técnicas serán esencialmente similares, puedo manejar las cuatro con mayor eficiencia solo que con la ayuda o cooperación de otros. Si interpreto correctamente estos datos, solo se requerirá la precaución más elemental al emplear la fuerza mental, ya que de las cuatro razas, solo los velantianos tienen un conocimiento rudimentario de sus usos. ¿Verdad?"

"Así interpretamos los datos". Sorprendentemente, el Círculo Íntimo estuvo de acuerdo unánimemente.

"Ve, pues. Cuando termines, informa con todo detalle."

"Voy, Altísimo. Daré un informe completo y concluyente."

2. ARISIA

Nosotros, los Pensadores Antiguos en fusión, estamos difundiendo públicamente, para su estudio y debate, una visualización de las relaciones existentes y futuras entre la Civilización y su enemigo irreconciliable e implacable. Varios de nuestros miembros más jóvenes, en particular Eukonidor, quien acaba de alcanzar la Vigilancia, han solicitado instrucción al respecto. Siendo aún inmaduros, sus visualizaciones no muestran con claridad por qué Nedanillor, Kriedigan, Drounli y Brolenten, ya sea individualmente o en fusión, han realizado en el pasado ciertas acciones y no otras; o que las acciones futuras de esos Moldeadores de la Civilización se verán igualmente limitadas.

Esta visualización, aunque más compleja, completa y detallada que la establecida por nuestros antepasados en la época de la Coalescencia, concuerda con ella en todos sus aspectos esenciales. Los cinco principios básicos permanecen inalterados. Primero: los eddorianos solo pueden ser vencidos mediante la fuerza mental. Segundo: la magnitud de la fuerza requerida es tal que su único generador posible es una organización como la Patrulla Galáctica, por la que hemos estado y estamos trabajando. Tercero: dado que ningún arisiano ni ninguna fusión de arisianos podrá jamás encabezar esa fuerza, era y es necesario desarrollar una raza con la mentalidad suficiente para llevar a cabo esa tarea. Cuarto: esta nueva raza, tras haber sido fundamental para eliminar la amenaza de Eddore, desplazará, como es lógico, a los arisianos como Guardianes de la Civilización. Quinto: los eddorianos no deben enterarse de nuestra existencia hasta que les sea física y matemáticamente imposible construir contraataques efectivos.

"Es un panorama desolador, en verdad", pensó con tristeza.

No es así, hija. Reflexionar un poco te mostrará que tu pensamiento actual es vago y turbio. Cuando llegue ese momento, todo arisiano estará listo para el cambio. Conocemos el camino. No sabemos adónde conduce; pero el propósito arisiano en esta fase de la existencia —este continuo espacio-tiempo— se habrá cumplido y avanzaremos con entusiasmo y alegría hacia la siguiente. ¿Alguna pregunta más?

No había ninguno.

Estudien este material, pues, cada uno de ustedes, con sumo cuidado. Puede que alguno de ustedes, incluso un niño, perciba alguna faceta de la verdad que hemos pasado por alto o no hemos examinado a fondo; algún hecho o implicación que pueda contribuir a acortar el tiempo del conflicto o a disminuir el número de civilizaciones emergentes cuya destrucción nos parece, por ahora, absolutamente inevitable.

Pasaron las horas. Los días. No hubo críticas ni sugerencias.

Consideramos, entonces, que esta visualización es la más completa y precisa que el intelecto de Arisia puede construir con la información disponible actualmente. Por lo tanto, los Moulders, tras describir brevemente lo que ya han hecho, nos informarán sobre lo que consideran necesario hacer próximamente.

"Hemos observado, y en ocasiones guiado, la evolución de la vida inteligente en muchos planetas", comenzó la fusión. "Hemos, en la medida de lo posible, canalizado las energías de estas entidades hacia los canales de la Civilización; nos hemos adherido constantemente a la política de guiar al mayor número posible de razas hacia el nivel intelectual necesario para el uso efectivo de la Lente, sin la cual la Patrulla Galáctica propuesta no puede materializarse.

Durante muchos ciclos de tiempo hemos trabajado individualmente con las cuatro razas más fuertes, de una de las cuales surgirán las personas que un día nos reemplazarán como Guardianes de la Civilización. Se han establecido linajes. Hemos fomentado los apareamientos que concentran los rasgos de fuerza y disipan los de debilidad. Si bien no se producirá una gran desviación de la norma, ni física ni mentalmente, hasta que se permita a los penúltimos encontrarse y aparearse, ha sido inevitable una clara mejora general de cada raza.

Así pues, los eddorianos ya se han interesado en nuestra incipiente civilización en el planeta Tellus, y es inevitable que interfieran muy pronto con nuestro trabajo en las otras tres. Debemos permitir que estas cuatro jóvenes civilizaciones caigan. Esta conferencia se convocó para advertir a todos los arisianos contra acciones bienintencionadas pero irreflexivas. Nosotros mismos operaremos a través de formas de carne de inteligencia no superior a la de los nativos de los planetas afectados, e indistinguibles de ellos. No existirá ninguna conexión rastreable entre esas formas y nosotros. Ningún otro arisiano operará en el radio de acción extremo de ninguno de esos cuatro planetas; a partir de ahora se les otorgará el mismo estatus que se le ha otorgado al propio Eddore durante tanto tiempo. Los eddorianos no deben saber de nosotros hasta que sea demasiado tarde para que puedan actuar eficazmente basándose en ese conocimiento. Cualquier pequeña información obtenida por cualquier eddoriano debe ser eliminada de inmediato. Nuestros Vigilantes han sido entrenados para prevenir y negar tales revelaciones accidentales.

"Pero si todas nuestras civilizaciones caen..." Eukonidor comenzó a protestar.

"El estudio les mostrará, jóvenes, que el nivel general de la mente, y por ende, de la fuerza, está en ascenso", interrumpieron los Ancianos fusionados. "La tendencia es siempre ascendente; cada pico y valle es más alto que el anterior. Cuando se alcance el nivel indicado —el nivel en el que será posible el uso eficiente de la Lente— no solo nos permitiremos que nos conozcan, sino que los conectaremos en cada punto."

"Un factor permanece oscuro." Un Pensador rompió el silencio subsiguiente. "En esta visualización no percibo nada que excluya la posibilidad de que los eddorianos puedan visualizarnos en algún momento. Dado que los Ancianos de antaño no solo visualizaron a los eddorianos, sino que los percibieron en sondeos espacio-temporales; que ellos y los Ancianos posteriores pudieron mantener el statu quo; y que el pensamiento eddoriano es esencialmente mecanicista, más que filosófico. Aún existe la posibilidad de que el enemigo pueda deducirnos solo mediante procesos lógicos. Esta idea me resulta particularmente inquietante en este momento, porque un análisis estadístico riguroso de los sucesos en esos cuatro planetas demuestra que no pueden deberse al azar. Con tal análisis como punto de partida, una mente incluso medianamente capaz podría visualizarnos prácticamente en su totalidad. Sin embargo, supongo que esta posibilidad se ha tenido en cuenta y sugiero que se informe a los miembros."

El punto es válido. La posibilidad existe. Si bien es muy probable que tal análisis no se realice hasta después de que nos hayamos declarado, no es una certeza. Sin embargo, inmediatamente después de deducir nuestra existencia, los eddorianos comenzarían a construir contra nosotros, en los cuatro planetas y en otros lugares. Dado que solo existe una contraestructura efectiva posible, y dado que los Ancianos hemos estado alerta durante mucho tiempo para detectar los primeros indicios de esa actividad en particular, sabemos que la situación permanece inalterada. Si cambia, convocaremos de inmediato otra reunión plenaria. ¿Hay algún otro asunto importante...? De no ser así, esta conferencia se disolverá.

3. ATLÁNTIDA

Aripónides, recién elegido Faros de la Atlántida para su tercer mandato de cinco años, se encontraba junto a una ventana de su despacho en la cima del imponente Farostery. Tenía las manos entrelazadas a la espalda. No veía realmente la inmensa extensión del océano tranquilo, ni el bullicioso puerto, ni la metrópolis que se extendía tan magnífica y bulliciosa bajo sus pies. Permaneció allí, inmóvil, hasta que una sutil vibración le advirtió que se acercaban visitantes a su puerta.

"Pasen, caballeros... Por favor, tomen asiento." Se sentó en un extremo de una mesa moldeada de plástico transparente. "Psicólogo Talmónides, estadista Cleto, ministro Filamón, ministro Marxes y oficial Artómenes, les he pedido que vengan aquí personalmente porque tengo motivos para creer que el blindaje de esta sala es a prueba de escuchas; algo que ya no puede decirse de nuestros supuestos canales de televisión privados. Debemos discutir, y si es posible, llegar a una decisión sobre el estado en el que se encuentra nuestra nación.

Cada uno de nosotros sabe en su interior exactamente quién es. Por nuestras propias capacidades, no podemos conocer con certeza el yo interior de los demás. Sin embargo, las herramientas y técnicas de la psicología son potentes y precisas; y Talmónides, tras un examen exhaustivo y riguroso de cada uno de nosotros, ha certificado que no existe entre nosotros rastro alguno de deslealtad.

—Esa certificación no vale nada —declaró el corpulento oficial—. ¿Qué garantía tenemos de que Talmónides no sea uno de los cabecillas? Eso sí, no tengo motivos para creer que no sea completamente leal. De hecho, como ha sido uno de mis mejores amigos durante más de veinte años, creo implícitamente que lo es. Sin embargo, el hecho es, Aripónides, que todas las precauciones que has tomado, y las que puedas tomar, son y serán inútiles para obtener un conocimiento preciso. La verdad real es y seguirá siendo desconocida.

"Tienes razón", admitió el psicólogo. "Y, en ese caso, quizá debería retirarme de la reunión".

—Eso tampoco serviría de nada. —Artomenes negó con la cabeza—. Cualquier conspirador competente estaría preparado para esto, como para cualquier otra contingencia. Uno de nosotros sería el verdadero operador.

"Y el hecho de que nuestro oficial sea el que está haciendo esas cosas con tanta sutileza podría interpretarse como un indicio de quién de nosotros podría ser el verdadero operador", señaló Marxes, cortante.

¡Caballeros! ¡Caballeros! —protestó Aripónides—. Si bien la certeza absoluta es, por supuesto, imposible para cualquier mente finita, todos ustedes saben cómo se puso a prueba a Talmónides; saben que en su caso no cabe duda razonable. Sin embargo, hay que aprovechar cualquier oportunidad que exista, pues si no confiamos plenamente los unos en los otros en esta empresa, el fracaso es inevitable. Con esta advertencia, proseguiré con mi informe.

Este frenesí mundial de inquietud se produjo poco después de la liberación controlada de la energía atómica y es posible que se deba a ella. No se debe en parte a objetivos o actos imperialistas de la Atlántida. Es un hecho que no se puede enfatizar demasiado. Nunca nos ha interesado, ni nos interesa, el Imperio. Es cierto que las demás naciones comenzaron como colonias atlantes, pero jamás se intentó mantener a ninguna de ellas en estatus colonial contra la voluntad de su electorado. Todas las naciones fueron y son estados hermanos. Ganamos o perdemos juntos. La Atlántida, la nación madre, fue y es un centro de intercambio, un coordinador de esfuerzos, pero nunca ha reivindicado ni buscado la autoridad para gobernar; todas las decisiones se basan en el libre debate y el voto libre y secreto.

¡Pero ahora! Partidos y facciones por todas partes, incluso en la antigua Atlántida. Cada nación está desgarrada por disensiones y conflictos internos. Y esto no es todo. Los uigures, como nación, sienten una envidia insensata de las Islas del Sur, quienes a su vez sienten envidia de los mayas. Los mayas de los bantúes, los bantúes de los ekopt, los ekopt de los norheim y los norheim de los uigures. Un círculo vicioso, agravado por otros celos y odios que se entrecruzan por doquier. Cada uno teme que otro esté a punto de intentar apoderarse del mundo entero; y parece extenderse rápidamente la creencia, completamente infundada, de que la propia Atlántida está a punto de someter a todas las demás naciones de la Tierra a vasallaje.

Esta es una declaración contundente de la situación actual del mundo, tal como la percibo. Dado que no veo otro camino posible dentro del marco constituido de nuestro gobierno democrático, recomiendo que continuemos con nuestras actividades actuales, como los tratados y acuerdos internacionales en los que estamos trabajando, intensificando nuestros esfuerzos siempre que sea posible. Ahora escucharemos al estadista Cleto.

Has descrito la situación con bastante claridad, Faros. Sin embargo, creo que la principal causa del problema es la aparición de esta multiplicidad de partidos políticos, en particular aquellos compuestos principalmente por extremistas y chiflados. La conexión con la energía atómica es clara: dado que la bomba atómica otorga a un pequeño grupo de personas el poder de destruir el mundo, razonan que les confiere la autoridad para dictarle al mundo. Mi recomendación es simplemente un caso particular tuyo: que se haga todo lo posible para influir en los electorados de Norheim y Uighar para que apoyen un control internacional efectivo de la energía atómica.

"¿Tienes tus datos tabulados en símbolos?" preguntó Talmonides, desde su asiento ante el teclado de una máquina calculadora.

"Sí. Aquí están."

"Gracias."

"Ministro Philamon", anunciaron los Faro.

"En mi opinión, como cualquier hombre inteligente debería poder verlo, la principal contribución de la energía atómica a este caos mundial fue la completa desmoralización de los trabajadores", declaró rotundamente el canoso Ministro de Comercio. "La producción por hora-hombre debería haber aumentado al menos un veinte por ciento, en cuyo caso los precios habrían bajado automáticamente. En cambio, los gremios miopes impusieron drásticas restricciones a la producción, y ahora parecen sorprenderse de que, a medida que la producción cae y los salarios por hora suben, los precios también suben y los ingresos reales caen. Solo hay un camino posible, señores: hay que obligar a los trabajadores a entrar en razón. Esta comodidad, esta holgazanería protegida, esto..."

"¡Protesto!", Marxes, Ministro de Trabajo, se puso de pie de un salto. "La culpa recae directamente sobre los capitalistas. Su avaricia, su rapacidad, su explotación de..."

"¡Un momento, por favor!" Ariponides golpeó la mesa con fuerza. "Es sumamente significativo de la deplorable situación actual que dos Ministros de Estado hablen como ustedes acaban de hacerlo. ¿Entiendo que ninguno de los dos tiene nada nuevo que aportar a este simposio?"

Ambos solicitaron la palabra, pero a ambos se les denegó por votación.

—Entregue sus datos tabulados a Talmónides —ordenó el Faros—. ¿Oficial Artómenes?

"Tú, nuestro Faros, has insinuado con creces que nuestro programa de defensa, del cual soy el principal responsable, ha sido en gran parte responsable de lo sucedido", comenzó el guerrero canoso. "En parte, quizás lo fue; hay que estar ciego para no ver la conexión, y ser parcial para no admitirlo. Pero ¿qué debería haber hecho, sabiendo que no existe una defensa práctica contra la bomba atómica? Todas las naciones las tienen y fabrican cada vez más. Todas las naciones están infestadas de agentes de todas las demás. ¿Debería haber intentado mantener la Atlántida sin dientes en un mundo repleto de colmillos? ¿Y podría yo, o cualquier otro, haberlo logrado?"

Probablemente no. No pretendía criticar; debemos abordar la situación tal como es. ¿Tiene alguna recomendación, por favor?

He pensado en esto día y noche, y no veo ninguna solución aceptable para nuestra democracia, ni para ninguna democracia real. Sin embargo, tengo una recomendación. Todos sabemos que Norheim y Uighar son los puntos sensibles, en particular Norheim. Tenemos más bombas ahora mismo que ambos juntos. Sabemos que los trabajos supersónicos de Uighar están listos. No sabemos exactamente qué tiene Norheim, ya que cortaron mi línea de inteligencia hace un tiempo, pero enviaré a otro agente, también a mi mejor hombre, esta noche. Si descubre que tenemos suficiente ventaja en velocidad, y estoy bastante seguro de que la tenemos, propongo atacar a Norheim y Uighar ahora mismo, mientras podamos, antes de que nos ataquen. Y atacarlos con fuerza, pulverizarlos. Luego establecer un gobierno mundial lo suficientemente fuerte como para eliminar a cualquier nación, incluida Atlántida, que no coopere con él. Esta línea de acción es flagrantemente contraria al derecho internacional y a todos los principios de la democracia, lo sé; e incluso podría no... trabajo. Sin embargo, hasta donde puedo ver, es el único camino que puede funcionar."

"Ustedes, todos nosotros, percibimos sus debilidades." El Faros reflexionó durante minutos. "No pueden estar seguros de que su Inteligencia haya localizado todos los puntos de peligro, y muchos de ellos deben estar tan bajo tierra que están a salvo incluso de nuestros misiles más pesados. Todos, incluido usted, creemos que el Psicólogo tiene razón al afirmar que la reacción de las demás naciones ante tal acción sería desfavorable y violenta. Su informe, por favor, Talmonides."

"Ya introduje mis datos en el integrador." El psicólogo pulsó un botón y el mecanismo empezó a zumbar y a hacer clic. "Solo tengo un dato nuevo de cierta importancia: el nombre de uno de los altos mandos y su consiguiente implicación de que podría haber cierto grado de cooperación entre Norheim y Uighar..."

Se interrumpió cuando la máquina dejó de hacer clic y expulsó su informe.

"¡Mira ese gráfico! ¡Ha subido diez puntos en siete días!", dijo Talmonides señalando con el dedo. La situación se deteriora cada vez más rápido. La conclusión es inevitable —pueden ver que esta línea de suma se acerca rápidamente a la unidad—: los brotes se volverán incontrolables en aproximadamente ocho días. Con una pequeña excepción —aquí—, notarán que las líneas de organización y propósito son tan aleatorias como siempre. A pesar de esta integración concluyente, me inclinaría a creer que esta aparente falta de coherencia se debe a la falta de datos —que detrás de todo este movimiento hay un plan cuidadosamente diseñado y completamente integrado—, excepto por el hecho de que las facciones y las naciones están tan igualadas. Pero los datos son suficientes. Se demuestra concluyentemente que ninguna de las otras naciones puede ganar, ni siquiera destruyendo totalmente la Atlántida. Simplemente se destruirían entre sí y a toda nuestra civilización. Según este pronóstico, para el cual los datos proporcionados por nuestro oficial fueron determinantes principales, ese será seguramente el resultado a menos que se tomen medidas correctivas de inmediato. ¿Está seguro de sus datos, Artómenes?

—Estoy seguro. Pero dijiste que tenías un nombre, y que indicaba una conexión entre Norheim y Uighar. ¿Cuál es ese nombre?

"Un viejo amigo tuyo..."

"¡Lo Sung!" Las palabras pronunciadas fueron una maldición de furia.

Ninguna otra. Y, lamentablemente, todavía no se ha indicado ningún curso de acción que prometa éxito alguno.

"¡Usa el mío, entonces!" Artomenes se levantó de un salto y golpeó la mesa con el puño. "¡Déjame enviar dos cohetes ahora mismo que convertirán Uigharstoy y Norgrad en polvo radiactivo y dejarán mil millas cuadradas a la redonda inhabitables durante diez mil años! ¡Si solo así pueden aprender algo, que aprendan!"

"Siéntese, oficial", ordenó Ariponides en voz baja. "Ese curso de acción, como ya ha señalado, es indefendible. Viola todos los fundamentos fundamentales de nuestra civilización. Además, sería completamente inútil, ya que este resultado deja claro que todas las naciones de la Tierra serían destruidas en un día".

—¿Qué, entonces? —preguntó Artómenes con amargura—. ¿Quedarnos aquí quietos y dejar que nos aniquilen?

No necesariamente. Estamos aquí para formular planes. Talmonides ya habrá decidido, basándose en nuestro conocimiento conjunto, qué hacer.

"El panorama no es bueno, nada bueno", anunció el Psicólogo con tristeza. "El único curso de acción con alguna promesa de éxito —y su probabilidad es de solo 0.18— es el recomendado por el Faros, ligeramente modificado para incluir la sugerencia de Artómenes de enviar a su mejor agente a la misión indicada. Para mantener la moral alta, dicho sea de paso, el Faros también debería entrevistar a este agente antes de que parta. Normalmente no recomendaría un curso de acción con tan pocas probabilidades de éxito; pero como es simplemente una continuación e intensificación de lo que ya estamos haciendo, no veo cómo podemos adoptar otro."

"¿Estamos de acuerdo?", preguntó Ariponides, tras un breve silencio.

Se pusieron de acuerdo. Cuatro de los conferenciantes salieron y entró un joven enérgico. Aunque no miró a los Faros, sus ojos formulaban preguntas.

—Presentándose a recibir órdenes, señor —saludó al oficial con puntillosidad.

—Descanse, señor —respondió Artómenes—. Lo llamaron aquí para hablar con el Faros. Señor, le presento al capitán Phryges.

"No son órdenes, hijo... no." La mano derecha de Ariponides se posó en el hombro izquierdo del capitán a modo de saludo, con sus sabios ojos ancianos clavados en los ojos dorados y leonados del joven; el Faros vio, sin percatarse realmente, una mata llameante de cabello rojizo, bronceado y castaño rojizo. "Te he traído aquí para desearte lo mejor; no solo por mí, sino por toda nuestra nación y quizás por toda nuestra raza. Mientras todo en mi ser se rebele contra un asalto no provocado ni anunciado, podríamos vernos obligados a elegir entre el plan de campaña de nuestro oficial y la destrucción de la civilización. Dado que ya conoces la vital importancia de tu misión, no necesito extenderme en ella. Pero quiero que sepas plenamente, Capitán Phryges, que toda la Atlántida vuela contigo esta noche."

—Gracias, señor. —Friges tragó saliva dos veces para calmar la voz—. Haré lo que pueda, señor.

Y más tarde, en una nave sin alas que volaba hacia el aeródromo, el joven Phryges rompió un largo silencio. «Así que ese es el Faros... Me cae bien, oficial... Nunca lo había visto de cerca... Hay algo en él... No se parece mucho a mi padre, pero parece como si lo conociera desde hace mil años».

"Hm... m... m. Peculiar. Se parecen mucho, aunque no se parezcan en nada... No sé exactamente qué es, pero ahí está." Aunque ni Artómenes ni ningún otro de su época pudo identificarlo, el parecido existía. Estaba en la parte interior y posterior de los ojos; era la "mirada de águila" que mucho después se asociaría con los portadores de la Lente de Arisia. "Pero aquí estamos, y tu barco está listo. Suerte, hijo."

—Gracias, señor. Pero una cosa más. Si no regreso, ¿se asegurará de que mi esposa y el bebé estén...?

—Lo haré, hijo. Partirán hacia el norte de Maya mañana por la mañana. Vivirán, lo hagamos tú y yo o no. ¿Algo más?

"No, señor. Gracias. Adiós."

La nave era un ala voladora imponente. Un trabajo comercial estándar. Vacía: los pasajeros, incluso la tripulación, nunca se sometían a las brutales aceleraciones que solían usar los portaaviones no tripulados. Phryges examinó el panel. Pequeños motores pasaban cintas por los controladores. Todas las luces estaban en verde. Todo estaba listo. Con un mono impermeable, se deslizó por una válvula flexible hasta su tanque de aceleración y esperó.

Una sirena aulló brevemente. La noche negra se tornó de un blanco cegador al liberarse las energías contenidas en el átomo. Durante cinco segundos y seis décimas, el borde delantero, afilado y duro, de bronce-berilio, de la V que retrocedía, cortó el aire cada vez más enrarecido.

La nave pareció detenerse momentáneamente; se detuvo y se sacudió violentamente. Se estremeció y se estremeció, intentando hacerse pedazos; pero Phryges, en su tanque, no se preocupó. Anteriormente, naves más débiles se desmoronaban contra el muro aparentemente sólido de incompresibilidad atmosférica a la velocidad del sonido; pero esta tenía una construcción lo suficientemente sólida y la potencia suficiente para impactar ese muro con la fuerza suficiente y atravesarlo ilesa.

La vibración infernal cesó; la fantástica violencia del impulso se redujo a un simple empujón; Phryges supo que la nave se había estabilizado a su velocidad de crucero de dos mil millas por hora. Emergió, derramando la menor cantidad posible de agua sobre el suelo de acero pulido. Se quitó el mono y lo metió de nuevo por la válvula en el tanque. Fregó y pulió el suelo con toallas, que también fueron a parar al tanque.

Se puso un par de guantes suaves y, mediante control manual, desechó el tanque de aceleración y todos los aparatos que habían hecho posible la descarga. Esta chatarra caería al océano; se hundiría; jamás sería encontrada. Examinó el compartimento y la escotilla minuciosamente. Ni arañazos, ni cicatrices, ni marcas; ni marcas reveladoras ni huellas de ningún tipo. Que los Norskies buscaran. Hasta ahí, todo bien.

De vuelta al borde de fuga, a una pequeña escotilla de escape junto a la cual estaba fijada una bola negra mate. Los dispositivos de anclaje se activaron primero. Jadeó al ver cómo el aire salía casi al vacío, pero había sido entrenado para soportar fluctuaciones repentinas y violentas de presión. Hizo rodar la bola sobre la escotilla, donde la abrió; dos hemisferios articulados, cada uno fuertemente acolchado con un compuesto moldeado que parecía gomaespuma. Parecía increíble que un hombre tan grande como Phryges, especialmente con un paracaídas puesto, pudiera caber en un espacio tan pequeño; pero ese revestimiento había sido moldeado a la medida.

Esta esfera debía ser pequeña. La nave, a pesar de estar en un vuelo comercial regular, sería escaneada intensiva y continuamente desde el momento en que entrara en el rango de radar de Norheim. Dado que la esfera sería invisible en cualquier pantalla de radar, no despertaría sospechas; sobre todo porque, según lo que la Inteligencia Atlante había podido descubrir, los norheimanos aún no habían logrado perfeccionar ningún dispositivo que permitiera a un ser humano saltar desde un avión supersónico.

Phryges esperó —y esperó— hasta que el segundero de su reloj marcó la hora cero. Se acurrucó en una mitad de la esfera; la otra mitad se cerró sobre él y se bloqueó. La escotilla se abrió. La esfera y el hombre, aprisionado por ella, se precipitaron hacia abajo; disminuyendo bruscamente la velocidad, con una horrible desaceleración, hasta alcanzar la velocidad terminal. Si el aire hubiera sido un poco más denso, el capitán atlante habría muerto en el acto; pero eso también se había calculado con precisión y Phryges sobrevivió.

¡Y mientras la pelota descendía en una dirección estridente, se encogió !

Los atlantes también esperaban que esto fuera nuevo: un material sintético que la fricción del aire erosionaría, molécula por molécula, tan rápidamente que ningún fragmento perceptible llegaría al suelo.

La carcasa desapareció, junto con el poroso revestimiento, que se desplomaba. Y Phryges, aún a más de treinta mil pies de altura, se deshizo de los fragmentos restantes de su capullo y, con una planificación acertada, se giró para poder ver el suelo, ahora apenas visible en el gris apagado del amanecer. Allí estaba la carretera, paralela a su trayectoria de vuelo; no la perdería a más de cien metros.

Reprimió un impulso casi irresistible de tirar de la cuerda de lanzamiento demasiado pronto. Tenía que esperar, hasta el último segundo, porque los paracaídas eran grandes y el radar Norheiman prácticamente barría el terreno.

Finalmente, bajó lo suficiente y tiró de la anilla. ¡Zrreek! ¡Zas! El paracaídas se abrió de golpe; su arnés se tensó con un tirón salvaje, apenas segundos antes de que sus rodillas, rígidas y elásticas, recibieran el impacto del aterrizaje.

¡Estuvo cerca, demasiado cerca! Estaba pálido y temblando, pero ileso, mientras recogía la sábana ondulante y combatiente y la enrollaba, junto con su arnés, formando un fajo. Rompió una pequeña ampolla, y al tocarla las gotas de líquido, la resistente tela comenzó a desaparecer. No se quemó; simplemente se desintegró y desapareció. En menos de un minuto solo quedaron unos pocos broches y anillas de acero, que el atlante enterró bajo un círculo de césped meticulosamente reconstruido.

Seguía cumpliendo el plazo. En menos de tres minutos, las señales estarían en el aire y sabría dónde estaba, a menos que los norsks hubieran logrado encontrar y eliminar a todo el grupo encubierto atlante. Presionó un botón en un pequeño instrumento; lo mantuvo presionado. Una línea verde ardía en el dial, se encendió en rojo y desapareció.

"¡Maldición!", exclamó con fuerza. La intensidad de la señal le indicó que estaba a una milla o así del escondite —computación de primera—, pero el destello rojo le advirtió que se mantuviera alejado. Kinnexa —¡más le vale que sea Kinnexa! — vendría a él.

¿Cómo? ¿Por aire? ¿Por la carretera? ¿A pie por el bosque? No tenía forma de saberlo; hablar, ni siquiera con una luz tenue, era imposible. Se dirigió a la carretera y se agazapó tras un árbol. Allí podría acercarse por cualquiera de las tres rutas. Esperó de nuevo, pulsando de vez en cuando un botón de su emisora.

Un vehículo terrestre largo y bajo dobló la curva y los binoculares de Phryges estaban fijos en sus ojos. Era Kinnexa, o un duplicado. Al pensarlo, se quitó las gafas y sacó sus armas: bláster en la mano derecha, pistola de aire comprimido en la izquierda. Pero no, eso no serviría. Ella también sospecharía, tendría que sospechar, y ese vehículo probablemente llevaría cosas pesadas. Si salía listo para el trabajo, lo freiría, y rápido. Quizás no, ella podría tener protección, pero no podía correr el riesgo.

El coche aminoró la marcha y se detuvo. La chica salió, examinó una rueda delantera, se irguió y miró carretera abajo, directo al escondite de Phryges. Esta vez, los prismáticos la acercaron a poco más de la distancia de un brazo. Alta, rubia, de complexión hermosa; la ceja izquierda ligeramente arqueada. La fina línea de oro que delataba un puente dental y la diminuta cicatriz en el labio superior, ambas de las cuales él había sido responsable (ella siempre insistía en jugar a policías y ladrones con chicos mayores y más corpulentos que ella), ¡ era Kinnexa! ¡Ni siquiera la ciencia de Norheim podía imitar con tanta perfección cada rasgo personal de una chica que conocía desde que era tan alta como un pato!

La chica se deslizó de nuevo en su asiento y el pesado coche empezó a moverse. Phryges, con las manos abiertas, se interpuso en su camino. El coche se detuvo.

"Date la vuelta. Retrocede hasta mí, con las manos detrás de ti", ordenó secamente.

El hombre, aunque sorprendido, obedeció. No fue hasta que sintió un dedo explorando el pelo corto de su nuca que se dio cuenta de lo que ella buscaba: ¡la cicatriz casi imperceptible que marcaba el lugar donde lo mordió a los siete años!

¡Ay, Fry! ¡ Eres tú! ¡ De verdad ! ¡Gracias a los dioses! Me he avergonzado de eso toda mi vida, pero ahora...

Él se giró y la atrapó mientras ella se desplomaba, pero ella no se desmayó del todo.

¡Rápido! ¡Sube... sigue... no muy rápido! —advirtió con firmeza, mientras las llantas empezaban a chirriar—. El límite de velocidad aquí es de setenta, y no nos pueden recoger.

—Fácil, Kinny. ¡Pero dame ! ¿Qué tal está el resultado? ¿Dónde está Kolanides? O mejor dicho, ¿qué le pasó?

Muerto. Creo que los demás también. Lo pusieron en un banco de psicópatas y lo revolvieron por completo.

"¿Pero los bloques?"

No se sostuvo; aquí añaden detalles como desollado y sal a la rutina habitual de los psicólogos. Pero ninguno sabía nada de mí, ni de cómo se recogieron sus informes, o yo también habría muerto. Pero da igual, Fry; solo llegamos una semana tarde.

"¿Cómo que es demasiado tarde? ¡Date prisa!" Su tono era áspero, pero la mano que le puso en el brazo era la dulzura personificada.

Te lo digo lo más rápido que puedo. Recogí su último informe anteayer. Tienen misiles tan grandes y rápidos como los nuestros, quizá incluso más, y van a disparar uno contra el Atlantis esta noche a las siete en punto.

—¡Esta noche! ¡Dioses santos! —La mente del hombre corría.

—Sí —la voz de Kinnexa era baja, sin inflexiones—. Y no había nada en el mundo que pudiera hacer al respecto. Si me acercaba a cualquiera de nuestras casas, o intentaba usar un rayo lo suficientemente fuerte como para llegar a cualquier parte, simplemente me habrían recogido. Lo pensé y pensé, pero solo se me ocurrió una cosa que pudiera ser útil, y no podría hacerlo sola. Pero dos de nosotras, tal vez...

"Continúa. Infórmame. Nadie te ha acusado nunca de no tener cerebro, y conoces este país como la palma de tu mano."

Roba una nave. Estar sobre la rampa exactamente a las Siete Pagar a Emma. Cuando se abra la tapa, entrar en picado a máxima potencia, transportar a Artomenes (si tuviera un segundo antes de que cubrieran mi ola) y enfrentarme a su cohete de frente en su propio tubo de lanzamiento.

Fue algo crudo, pero el momento era tan tenso y los dos estaban tan excitados que ninguno de los dos vio nada fuera de lo común en ello.

—No está mal, si no se nos ocurre nada mejor. Lo gracioso es, claro, que no veías cómo podías robar una nave.

—Exactamente. No puedo llevar blásters. Ninguna mujer en Norheim lleva abrigo ni capa ahora mismo, así que yo tampoco. ¡Y mira este vestido! ¿Ves algún sitio donde pueda esconder siquiera uno?

Él la miró con aprecio y ella tuvo la gracia de sonrojarse.

"No puedo decir que sí", admitió. "Pero preferiría tener uno de nuestros barcos, si pudiéramos acercarnos. ¿Crees que podríamos lograrlo los dos?"

Ni hablar. Mantendrían al menos a un hombre dentro todo el tiempo. Incluso si matáramos a todos los de afuera, la nave despegaría antes de que pudiéramos acercarnos lo suficiente para abrir la portilla con los controles externos.

Probablemente. Continúa. Pero primero, ¿estás seguro de que estás a salvo?

"Seguro." Sonrió con tristeza. "El hecho de que siga viva es prueba concluyente de que no descubrieron nada sobre mí. Pero no quiero que te dediques a esa idea si se te ocurre una mejor. Tengo pasaportes y demás para que seas lo que quieras, desde un hombre de los tubos hasta un banquero ekoptiano. Lo mismo para mí, y para ambos, como señor y señora."

—Chica lista. —Pensó unos minutos y luego negó con la cabeza—. No veo salida. El barco de cola no llegará hasta dentro de una semana, y por lo que has dicho, probablemente no llegará. Pero puede que lo consigas. Te dejaré en algún sitio...

—No lo harás —interrumpió ella, en voz baja pero contundente—. ¿Qué preferirías : desaparecer en una explosión como esa, junto a un buen atlante, o, tras abandonarlo, ser psicópata, desollado, salado y, aún vivo, descuartizado?

"Juntos, entonces, hasta el final", asintió. "Marido y mujer. Turistas, recién casados, de algún pueblo no muy lejano. Bastante bien arreglados, para lo que llevamos. ¿Podemos?"

—Muy sencillo. —Abrió un compartimento y seleccionó uno de una pila de documentos—. Puedo arreglar este en diez minutos. Tendremos que deshacernos del resto de estos, y de muchas otras cosas también. Y más vale que te quites ese cuero y te pongas un traje que combine con esta foto del pasaporte.

"Bien. Camino recto por kilómetros, y nada a la vista en ambos sentidos. Dame el traje y me cambio ahora. ¿Sigo o paro?"

"Mejor para, creo", decidió la chica. "Rápido, y tendremos que encontrar un lugar donde esconder o enterrar esta evidencia".

Mientras el hombre se cambiaba de ropa, Kinnexa recogió el contrabando y lo envolvió en la chaqueta que había tirado. Levantó la vista justo cuando Phryges se ajustaba el abrigo. Le echó un vistazo a las axilas y luego lo miró fijamente.

"¿Dónde están tus blásters?", preguntó. "Deberían estar ahí, al menos un poco, y ni siquiera yo los veo."

Él se lo mostró.

"¡Pero son tan pequeños! ¡Nunca vi blásters como esos!"

Tengo un bláster, pero está en el bolsillo trasero. Estas no. Son pistolas de aire comprimido. Agujas envenenadas. No sirven para nada a más de treinta metros, pero son mortales de cerca. Un toque en cualquier lugar y el tipo muere al instante. Dos segundos máximo.

"¡Genial!" No era ninguna cobarde esta joven espía atlante. "Tienes repuestos, por supuesto, y puedo esconder dos fácilmente en fundas de pierna. Dame uno y enséñame cómo funcionan."

"Controles estándar, parecidos a los de los blásters. Así." Hizo una demostración, y mientras conducía tranquilamente por la autopista, la chica cosía con diligencia.

El día transcurrió sin incidentes. De hecho, un incidente —cuyos detalles no serían útiles aquí— fue de tal naturaleza que, al final:

—Mejor ubiquenme en esa rampa, ¿no? —preguntó Phryges en voz baja—. Por si acaso ustedes se lastiman en una de estas peleas y yo no.

¡Oh! ¡Claro! Perdóname, Fry, se me olvidó por completo que no sabías dónde estaba. Área seis; punto cuatro siete tres guión seis cero cinco.

"Entendido." Repitió las cifras.

Pero ninguno de los atlantes estaba "desnudo", y a las seis de la tarde, una supuesta pareja de luna de miel aparcó su gran descapotable en el garaje del Norgrad Field y cruzó las puertas. Sus papeles, billetes incluidos, estaban en perfecto orden; eran tan discretos y discretos como suelen ser los recién casados. Ni más ni menos.

Paseando ociosamente, observando con interés cada novedad, se dirigieron sinuosamente hacia un pequeño hangar. Como había dicho la chica, este campo albergaba cientos de cazas supersónicos, tantos que su mantenimiento era una rutina constante. En ese hangar se encontraba un avión de morro afilado y forma de V corta, uno de los más rápidos de Norheim. Estaba en servicio y listo.

Era demasiado esperar, por supuesto, que los visitantes pudieran entrar al edificio sin que nadie los impidiera. Y no lo hicieron.

"¡Atrás!" Un guardia les indicó que se fueran. "¡Vuelvan al vestíbulo, donde pertenecen! ¡No se permiten visitas!"

¡Fft! ¡Fft! El cañón de aire comprimido de Phryges emitió una tos suave pero mortal. Kinnexa se giró bruscamente —las manos se deslizaron hacia abajo, la falda se le subió— y echó a correr. Los guardias intentaron interceptarla; intentaron usar sus propias armas. Lo intentaron, fallaron, murieron.

Phryges también corrió; retrocedió. Su bláster estaba desenfundado y en llamas, pues ningún enemigo vivo quedaba a tiro. Una bala de fusil silbó junto a su cabeza, obligándolo a agacharse involuntariamente e inútilmente. Los fusiles eran malos; pero su peligro también se había considerado y aceptado.

Kinnexa llegó a la portilla del caza, la abrió y se abalanzó. Él saltó. Ella cayó sobre él. La arrojó lejos, cerró de golpe la puerta y la agarró con fuerza. La miró entonces y maldijo con amargura. Un pequeño agujero redondo le marcaba el puente de la nariz: le faltaba la parte posterior de la cabeza.

Saltó a los controles y la pequeña nave de la flota se elevó al cielo. Conectó el transmisor y el receptor, pulsó y giró brevemente. No había jabón. Se lo temía. Ya estaban cubriendo todas las frecuencias que podía emplear; usando una energía con la que no podía impulsar ni siquiera un haz estrecho a cien millas.

Pero aún podía estrellar ese misil en su tubo. ¿O sí? No temía a otros cazas norheimanos; les llevaba una gran ventaja y pilotaba uno de los más rápidos. Pero como ya desconfiaban tanto, ¿no lanzarían la bomba antes de las siete? Intentó en vano sacar otro nudo de sus motores a toda potencia.

Con toda su velocidad, se acercó al punto exacto justo a tiempo para ver una estela de vapor sobrecalentado que se extendía hacia la estratosfera y desaparecía más allá. Elevó su nave, fijó el misil en la mira y se niveló. Aunque su nave no tenía la aceleración del cohete gigante, podría alcanzarlo antes de que llegara a Atlantis, ya que no necesitaba su altitud y la mayor parte de su viaje se haría sin energía. Qué podría hacer después de alcanzarlo, no lo sabía, pero haría algo .

Lo atrapó; y, con una proeza de pilotaje que solo apreciarían quienes han pilotado aviones a velocidades supersónicas, igualó su rumbo y velocidad. Luego, desde una distancia de apenas treinta metros, disparó sus proyectiles más pesados contra la ojiva del misil. ¡Era imposible fallar! Era peor que disparar a blancos fáciles: ¡era como dinamitar peces en un cubo! Sin embargo, no ocurrió nada. El misil no estaba preparado para el impacto, sino para el tiempo; y el mecanismo de activación sería a prueba de proyectiles y golpes.

Pero aún había una solución. No necesitaba llamar a Artómenes ahora, incluso si lograba superar la interferencia que los perseguidores que se acercaban rápidamente seguían enviando. Los observadores atlantes habrían preparado todo esto hacía tiempo; el oficial sabría exactamente qué estaba pasando.

Impulsándose hacia adelante y hacia abajo, a máxima potencia, Phryges giró lentamente su nave hacia una trayectoria de colisión en ángulo recto. La punta de aguja del caza impactó la ojiva a menos de 30 centímetros del punto de mira del Atlantean, y al morir, Phryges supo que había cumplido su misión. El misil de Norheim no impactaría en el Atlantis, sino que se quedaría al menos a diez millas de distancia, y el agua allí era muy profunda. Muy, muy profunda. El Atlantis no sufriría daños.

Sin embargo, habría sido mejor que Phryges hubiera muerto con Kinnexa en el Campo Norgrad; en cuyo caso, el continente probablemente habría sobrevivido. Así las cosas, aunque ese misil no alcanzó la ciudad, su temible carga atómica explotó bajo seiscientas brazas de agua, a escasas diez millas del puerto de Atlantis y muy cerca de una antigua falla geológica.

Artómenes, como Phryges había supuesto, había tenido tiempo para actuar, y sabía mucho más que Phryges sobre lo que se avecinaba hacia la Atlántida. Demasiado tarde, supo que no se había lanzado un misil, sino siete, desde Norheim, y al menos cinco desde Uighar. Los cohetes de represalia que iban a arrasar Norgrad, Uigharstoy y miles de kilómetros cuadrados de los alrededores estaban en camino mucho antes de que una bomba o un terremoto destruyeran todas las rampas de lanzamiento de la Atlántida.

Pero cuando por fin se restableció el equilibrio, el océano se movía serenamente donde antes había un pequeño continente.

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CAPÍTULO 3

LA CAÍDA DE ROMA

1. EDDORE

Como dos altos ejecutivos de una corporación telúrica discutiendo asuntos de negocios durante un encuentro casual en uno de sus clubes, el Altísimo de Eddore y Gharlane, su segundo al mando, estaban teniendo el equivalente eddoriano de una charla fuera del horario laboral.

"Hiciste un buen trabajo en Tellus", elogió el Altísimo. "En los otros tres también, por supuesto, pero Tellus fue tan de lejos el peor de todos que la excelencia del trabajo destaca. Cuando las naciones atlantes se destruyeron entre sí tan completamente, pensé que esa cosa llamada 'democracia' había desaparecido para siempre, pero parece ser dificilísima de eliminar. Sin embargo, ¿entiendo que tienes la situación en Roma completamente bajo control?"

Sin duda. Mitrídates del Ponto era mío. También lo eran Sila y Mario. A través de ellos y otros, aniquilé prácticamente todo el cerebro y la capacidad de Roma, y reduje esa supuesta «democracia» a una turba aullante y sin rumbo. Mi Nerón acabará con ella. Roma seguirá adelante por impulso —aparentemente, incluso parecerá crecer— durante unas cuantas generaciones, pero lo que hará Nerón será irreversible.

"Bien. Una tarea difícil, la verdad."

"No es difícil, exactamente... pero es tan condenadamente estable ." El pensamiento de Gharlane era amargo. "Pero así es trabajar con razas tan efímeras. Como cada criatura vive solo un minuto, cambian tan rápido que uno no puede olvidarlas ni un segundo. He querido hacer unas pequeñas vacaciones a nuestro antiguo espacio-tiempo, pero no creo que pueda hacerlo hasta que crezcan y se asienten."

—No tardará mucho. La esperanza de vida se alarga, ¿sabes?, a medida que las razas se acercan a sus valores normales.

—Sí. Pero ninguno de los demás tiene ni la mitad de problemas que yo. De hecho, a la mayoría les va justo como quieren. Mis cuatro planetas están armando más lío que todo el resto de ambas galaxias juntas, y sé que no soy yo; después de ti, soy el operador más eficiente que tenemos. Lo que me pregunto es por qué soy yo el que está en la sombra.

"Precisamente porque eres nuestro operador más eficiente." Si se puede decir que un eddoriano sonríe, el Altísimo sonrió. "Conoces, tan bien como yo, los hallazgos del Integrador."

Sí, pero cada vez me pregunto más si creerles sin reservas. Esporas de una forma de vida extinta, entornos adecuados, funcionamiento de las leyes del azar... ¡Tommyrot! Empiezo a sospechar que el azar está siendo forzado más allá de su límite elástico, para mi beneficio particular, y en cuanto descubra quién lo está forzando, habrá un lugar vacío en el Círculo Íntimo.

—¡Ten cuidado, Gharlane! —Toda la frivolidad, toda la naturalidad, desapareció—. ¿De quién sospechas? ¿A quién acusas?

Nadie, todavía. Nunca se me ocurrió la verdadera explicación hasta ahora, mientras discutía el asunto contigo. Ni sospecharé ni acusaré jamás. Lo decidiré y luego actuaré.

"¿En desafío a mí ? ¿A mis órdenes?", preguntó el Altísimo, enfurecido.

"Diga, mejor dicho, en apoyo", replicó el teniente, sin complejos. "Si alguien me está manipulando a través de mi trabajo, ¿en qué posición probablemente ya se encuentra, sin saberlo? Supongamos que tengo razón, que estos cuatro planetas míos se volvieron como están por culpa de las travesuras del Círculo. ¿Quién será el siguiente? ¿Y qué tan seguro está de que no haya algo similar, pero no tan avanzado, ya apuntando hacia usted? Me parece que conviene pensarlo seriamente."

Quizás sea así... Puede que tengas razón... Ha habido algunos puntos disconformes. Considerados por separado, no parecían tener importancia; pero juntos, y considerados desde esta nueva perspectiva...

Así se confirmó la conclusión de los Ancianos Arisianos de que los eddorianos no deducirían a Arisia en ese momento; y así Eddore perdió su oportunidad de comenzar a tiempo la forja de un arma con la cual oponerse eficazmente a la Patrulla Galáctica de la Civilización Arisia, que pronto surgiría.

Si cualquiera de los dos hubiera sido menos desconfiado, menos celoso, menos arrogante y dominante —en otras palabras, si no hubieran sido eddorianos— esta Historia de la Civilización tal vez nunca se hubiera escrito; o se hubiera escrito de manera muy diferente y por otra mano.

Sin embargo, ambos eran eddorianos.

2. ARISIA

En el breve intervalo entre la caída de la Atlántida y el ascenso de Roma a la cima de su poder, Eukonidor de Arisia apenas había envejecido. Era aún un joven. Era, y sería durante muchos siglos, un Vigilante. Aunque su mente era lo suficientemente poderosa como para comprender la visualización de los Ancianos sobre el curso de la Civilización —de hecho, ya había logrado avances significativos en su propia visualización del Todo Cósmico—, no era lo suficientemente maduro como para contemplar con indiferencia los acontecimientos que, según todas las visualizaciones arisianas, estaban destinados a ocurrir.

—Tu sentimiento es natural, Eukonidor. —Drounli, el Moldeador, principalmente interesado en el planeta Tellus, conectó su mente fluidamente con la del joven Vigilante—. Nosotros no lo disfrutamos, como sabes. Sin embargo, es necesario . De ninguna otra manera se puede asegurar el triunfo final de la Civilización.

—Pero ¿no se puede hacer nada para aliviar...? —Eukonidor hizo una pausa.

Drounli esperó. "¿Tienes alguna sugerencia?"

"Ninguno", confesó el joven Arisiano. "Pero pensé que... tú, o los Ancianos, mucho mayores y más fuertes... podrían..."

"No podemos. Roma caerá. Hay que dejarla caer."

"¿Será Nerón entonces? ¿Y no podemos hacer nada?"

Nerón. Poco podemos hacer. Nuestras formas de carne y hueso —Petronio, Acte y los demás— harán todo lo posible; pero sus poderes serán exactamente los mismos que los de otros seres humanos de su época. Deben estar, y lo estarán, restringidos, ya que cualquier manifestación de poderes inusuales, ya sean mentales o físicos, se detectaría al instante y sería demasiado revelador. Por otro lado, Nerón —es decir, Gharlane de Eddore— operará con mucha más libertad.

Muchísimo. Prácticamente sin trabas, salvo en lo puramente físico. Pero, si no se puede hacer nada para detenerlo... Si hay que permitir que Nerón sembre la semilla de su ruina...

Y con esa nota triste terminó la conferencia.

3. ROMA

—Pero ¿qué razón tienes tú, Livio, o cualquiera de nosotros, en realidad, para vivir? —preguntó Patroclo, el gladiador, a su compañero de celda—. Estamos bien alimentados, bien cuidados, bien ejercitados; como los caballos. Pero, como los caballos, somos inferiores a los esclavos. Los esclavos tienen cierta libertad de acción; la mayoría de nosotros no tenemos ninguna. Luchamos, luchamos contra quien sea o contra lo que sea que nuestros malditos dueños nos envíen. Los que vivimos, volvemos a luchar; pero el fin es seguro y llega pronto. Tuve esposa e hijos una vez. Tú también. ¿Hay alguna posibilidad, por remota que sea, de que alguno de nosotros los vuelva a conocer; o de que sepamos siquiera si viven o mueren? Ninguna. A este precio, ¿vale la pena vivir tu vida? La mía, no.

Livio el Bitinio, que había estado observando más allá de los barrotes del cubículo y sobre la suave arena de la arena hacia el trono de Nerón, adornado con guirnaldas y estandartes púrpuras, se giró y estudió a su compañero gladiador de pies a cabeza. Las piernas musculosas, la cintura estrecha, el torso ahusado, los hombros enormes. La cabeza leonina, coronada por una mata despeinada de cabello castaño rojizo, bronceado y castaño rojizo. Y, por último, los ojos —ojos leonados con destellos dorados—, duros y fríos ahora con una ferocidad y una determinación indisimuladas.

—Más o menos esperaba algo así —dijo Livio entonces en voz baja—. Nada evidente; has construido bien, Patroclo, pero para alguien que conoce a los gladiadores como yo, algo se ha estado gestando durante las últimas semanas. Supongo que alguien juró su vida por mí y que no debería preguntar quién es ese amigo.

"Uno lo hizo. Tú no deberías."

Así sea. A mi desconocido patrocinador, pues, y a los dioses, doy gracias, pues estoy completamente contigo. No es que tenga esperanzas. Aunque tu tribu cría hombres —por tu complexión, cabello y ojos desciendes del mismísimo Espartaco— sabes que ni siquiera él triunfó. Las cosas ahora son peores, infinitamente peores, que en su época. Nadie que haya conspirado contra Nerón ha tenido éxito; ni siquiera la intrigante y zorra de su madre. Todos han muerto, como sabes. Nerón es vil, el más ruin de los ruines. Sin embargo, sus espías son los más eficientes que el mundo haya conocido. A pesar de eso, siento lo mismo que tú. Si puedo llevarme a dos o tres pretorianos, moriré contento. Pero por tu aspecto, tu plan no es lo que pensaba: asaltar en vano el podio de Nerón. ¿Tienes, por casualidad, alguna esperanza de éxito?

—Más que un rastro; mucho más. —El tracio mostró los dientes en una sonrisa lobuna—. Sus espías son, como dices, muy buenos. Pero, esta vez, nosotros también. Igual de duros e implacables. Muchos de sus espías entre nosotros han muerto; la mayoría, si no todos, del resto son conocidos. Ellos también morirán. Glacio, por ejemplo. De vez en cuando, por la suerte de los dioses, un hombre mata a alguien mejor que él; pero Glacio lo ha hecho seis veces seguidas, sin recibir un solo rasguño. Pero la siguiente vez que lucha, a pesar de la protección de Nerón, Glacio muere. Se ha corrido la voz, y hay trucos de gladiadores que Nerón nunca había oído.

"Muy cierto. Una pregunta, y yo también puedo empezar a tener esperanza. Esta no es la primera vez que los gladiadores conspiran contra Ahenobarbo. Sin embargo, antes de que los conspiradores pudieran lograr nada, se encontraron enfrentados entre sí y la señal siempre fue la muerte, nunca la piedad. ¿Esto...?" Livius hizo una pausa.

No es así. Es eso lo que me da la esperanza que tengo. Y no somos los gladiadores solos en esto. Tenemos amigos poderosos en la corte; uno de ellos lleva días portando un cuchillo afilado especialmente para clavárselo a Nerón. Que aún lo lleve y que sigamos con vida son prueba suficiente para mí de que Ahenobarbo, el matricida e incendiario, no sospecha nada de lo que está sucediendo.

(En ese momento, Nerón en su trono estalló en una carcajada estruendosa, su tosco cuerpo temblando con una alegría que Petronio y Tigelino atribuyeron a la agonía de una mujer cristiana en la arena.)

"¿Hay alguna cosita que deba contarme para ser de mayor utilidad?", preguntó Livio.

Varios. Las cárceles y los fosos están tan llenos de cristianos que mueren y apestan, y amenaza una peste. Para remediar la situación, decenas de cientos de ellos serán crucificados aquí mañana.

¿Por qué no? Todo el mundo sabe que son envenenadores de pozos, asesinos de niños y practicantes de magia. Magos y brujas.

—Cierto. —Patroclus se encogió de hombros—. Pero para continuar, mañana por la noche, cuando oscurezca por completo, los cientos que quedan sin crucificar serán... ¿Has visto alguna vez a los sarmentitii y a los semaxii?

Solo una vez. Un espectáculo magnífico, de verdad, casi tan emocionante como sentir a un hombre morir bajo tu espada. Hombres y mujeres, envueltos en ropas empapadas en aceite, untadas con brea y encadenados a postes, hacen antorchas espléndidas. ¿Te refieres, entonces, a que...?

Sí. En el jardín de César. Cuando la luz brille más, Nerón desfilará. Cuando su carro pase la décima antorcha, nuestro aliado blandirá su cuchillo. Los pretorianos se apresurarán, pero habrá momentos de confusión durante los cuales entraremos en acción y los guardias morirán. Al mismo tiempo, otros de nuestro grupo tomarán el palacio y matarán a todo hombre, mujer y niño que siga a Nerón.

—Muy bien, en teoría. —El bitinio se mostró francamente escéptico—. Pero ¿cómo vamos a lograrlo? A algunos gladiadores, campeones como Patroclo de Tracia, a veces se les permite hacer lo que les plazca en su tiempo libre, y por lo tanto podrían estar presentes para participar en semejante pelea, pero la mayoría estaremos bajo llave y vigilancia.

Eso también está arreglado. Nuestros aliados cercanos al trono y algunos otros nobles y ciudadanos de Roma, que han estado ganando grandes sumas gracias a nuestras victorias, han convencido a nuestros señores para que ofrezcan un gran banquete a todos los gladiadores mañana por la noche, inmediatamente después de la crucifixión masiva. Se celebrará en el Bosque Claudio, justo enfrente de los Jardines de César.

—¡Ah! —Livio respiró hondo; sus ojos brillaron—. ¡Por Baal y Baco! ¡Por los pechos redondos y altos de Isis! ¡Por primera vez en años empiezo a vivir! Nuestros amos mueren primero, y en ese mismo instante... pero ¿armas?

Se proporcionarán. Los presentes los tendrán, junto con armaduras y escudos, bajo sus capas. Nuestros dueños primero, sí; y luego los pretorianos. Pero ten en cuenta, Livio, que Tigelino, el Comandante de la Guardia, es mío, solo mío. Yo, personalmente, le arrancaré el corazón.

—De acuerdo. Oí que tuvo a tu esposa un tiempo. Pero pareces bastante seguro de que seguirás vivo mañana por la noche. ¡Por Baal e Ishtar, ojalá pudiera sentirlo! Con algo por lo que vivir al fin, siento que se me llenan las entrañas; oigo los remos de Caronte. Es muy probable que algún joven reciario me enrede en su red esta misma tarde, y no se ha dado ni se dará ninguna señal de clemencia hoy. Tal es el ánimo de la multitud, desde César hasta abajo, que incluso tú recibirás una 'Pollice verso' si caes.

"Cierto. Pero será mejor que superes ese sentimiento si quieres vivir. En cuanto a mí, estoy a salvo. Le hice un voto a Júpiter, y quien me ha protegido durante tanto tiempo no me abandonará ahora. Cualquier hombre o cosa que se enfrente a mí durante estos juegos, morirá."

"Eso espero, pecado... ¡pero escucha! ¡Suenan los cuernos... y alguien viene!"

La puerta tras ellos se abrió de golpe. Un lanista, o maestro de gladiadores, cargado con armas y armadura, entró. La puerta se abrió y se cerró con llave desde fuera. El visitante estaba visiblemente emocionado, pero se quedó mirando a Patroclo en silencio durante unos segundos.

—Bueno, Corazón de Hierro —exclamó finalmente—, ¿ni siquiera sientes curiosidad por lo que tienes que hacer hoy?

—No especialmente —respondió Patroclo con indiferencia—. Excepto por vestirme a la medida. ¿Por qué? ¿Algo especial?

Extra especial. La sensación del año. El mismísimo Fermius. Ilimitado. Libre elección de armas y armaduras .

—¡Fermio! —exclamó Livio—. ¿Fermio el galo? ¡Que Atenea te cubra con su escudo!

—Puedes decir lo mismo de mí —asintió el lanista con insensibilidad—. Antes de saber quién estaba inscrito, como un necio, aposté cien sestercios por Patroclo, con una cuota de solo uno a dos, contra todos los participantes. Pero escucha, Cabeza de Bronce. Si le ganas a Fermio, te daré un tercio de mis ganancias.

Gracias. Lo cobrarás. Fermius es un buen hombre, e inteligente. He oído hablar mucho de él, pero nunca lo he visto trabajar. Él me ha visto, lo cual no es muy bueno. Es pesado y rápido a la vez; algo más ligero que yo, y un poco más rápido. Sabe que siempre lucho contra tracios, y que sería un tonto si intentara algo diferente contra él. Lucha contra tracios o samnitas, según el oponente. Contra mí, su mejor opción sería usar samnitas. ¿Lo sabes?

—No. No lo dijeron. Puede que no lo decida hasta el último momento.

"Ilimitado, contra mí, se volverá samnita. Tendrá que hacerlo. Estos ilimitados son duros, pero me dan la oportunidad de usar un nuevo truco en el que he estado trabajando. Llevaré esa espada —sin vaina— y dos dagas, además de mi gladius. Consíganme una maza; la maza auténtica más ligera que tengan en su armería."

"¡Una maza ! ¿Luchar contra un tracio y un samnita ?"

—Exactamente. Una maza. ¿Voy a pelear con Fermius o prefieres hacerlo tú mismo?

Trajeron la maza y Patroclo la golpeó con un golpe circular a dos manos contra una piedra del muro. La cabeza permaneció firme sobre el asta. Bien. Esperaron.

Las trompetas sonaron y el rugido de la enorme asamblea se apagó casi hasta quedar en silencio.

"Gran Campeón Fermio contra Gran Campeón Patroclo", llegó el estridente anuncio. "Combate singular. Cualquier arma que cualquiera de los dos elija, úsenla como sea posible. Sin descanso, sin intermedio. ¡Entren!"

Dos figuras con armadura avanzaban hacia el centro de la arena. La armadura de Patroclo, desde el imponente yelmo hasta el escudo, era de acero de un brillo apagado, completamente desprovista de ornamentos. Cada pieza estaba estropeada y marcada; era evidente que aquella armadura era para uso y ya había sido usada. Por otro lado, la media armadura samnita del galo resplandecía con las decoraciones propias de su raza. El yelmo de Fermio lucía tres plumas de brillantes colores; su escudo y coraza, esmaltados en la mitad de los colores del espectro, parecían estrenados.

A cinco metros de distancia, los gladiadores se detuvieron y giraron para encarar el podio donde Nerón se repantigaba. El murmullo de la conversación —la maza había suscitado no pocos comentarios y especulaciones— cesó. Patroclo alzó su pesada arma en el aire; el galo blandió su larga y afilada espada. Cantaron al unísono:

"¡Ave, César Imperator!

¡Morituri te salutant!"

La bandera de salida descendió con un destello; y al verla, mucho antes de tocar el suelo, ambos hombres se movieron. Fermius giró y saltó; pero, a pesar de su velocidad, no fue lo suficientemente rápida. Esa maza, que un momento antes le había parecido tan pesada en las manos del tracio, se había vuelto milagrosamente maniobrable: ¡se dirigía por los aires directamente hacia el centro de su cuerpo! No alcanzó su objetivo —Patroclus esperaba ser el único allí que sospechaba que no esperaba que tocara a su oponente—, pero para esquivar el proyectil, Fermius tuvo que reducir el paso; perdió momentáneamente la fina coordinación de su ataque. Y en ese instante, Patroclo atacó. Atacó, y volvió a atacar.

Pero, como se ha dicho, Fermius era fuerte y rápido. El primer golpe, dirigido de revés a su pierna derecha desnuda, impactó en su escudo. La puñalada de la izquierda, con el brazo izquierdo sobrecargado por el escudo, hizo lo mismo. Lo mismo ocurrió con el siguiente intento, un brutal golpe de derecha. El tercero de la ráfaga de frenéticos cortes, desviado solo parcialmente por la espada que Fermius solo entonces pudo usar, se desvió y una columna roja, una verde y una blanca cayeron al suelo. Los dos luchadores se separaron de un salto y se observaron brevemente.

Desde la perspectiva de los gladiadores, esta había sido la escaramuza más preliminar. Que el galo hubiera perdido sus plumas y que su armadura mostrara grandes vetas de esmalte faltante no significaba para ninguno de los dos más que el fracaso del supuesto ataque sorpresa del tracio. Ambos sabían que se enfrentaban al luchador más letal de su mundo; pero si ese conocimiento afectaba a alguno de ellos, el otro no podía percibirlo.

Pero la multitud enloqueció. Nunca antes se había visto un combate tan espectacular como aquel primer y tremendo desfile. La muerte, repentina y violenta, se sentía en el aire. La arena estaba impregnada de ella. Los corazones latían con éxtasis. Cada persona presente, hombre o mujer, había sentido la indescriptible emoción de la muerte —vicariamente, sin peligro— y cada fibra de su lujuria exigía más. ¡Más! Cada espectador sabía que uno de aquellos hombres moriría esa tarde. Ninguno quería ni permitiría que ambos vivieran. Esto era a muerte, y la muerte habría.

Las mujeres, con el rostro enrojecido y morado por la emoción, chillaban y gritaban. Los hombres, pateando el suelo y agitando los brazos, gritaban y maldecían. Y muchos, hombres y mujeres por igual, apostaban.

—¡Quinientos sestercios por Fermius! —gritó uno, con la tablilla y el estilete en el aire.

"¡Tomado!", respondió un grito. "¡El galo está acabado! ¡Patroclo casi lo tiene!"

—¡Mil, tú! —repitió otro desafío—. Patroclo perdió su oportunidad y no volverá a tener otra. ¡Mil por Fermius!

"¡Dos mil!"

"¡Cinco mil!"

"¡Diez!"

Los luchadores se acercaron, blandieron, apuñalaron. Los escudos resonaron vibrantemente bajo el impacto de los golpes, las espadas silbaron y gruñeron. De un lado a otro, dando vueltas, cediendo y recuperando terreno, durante un minuto tras otro, aquella exhibición desesperadamente furiosa de habilidad, velocidad, poder y resistencia se prolongó. Y a medida que avanzaba, superando cada vez más el tiempo esperado incluso por los más optimistas, la tensión aumentaba cada vez más.

La sangre carmesí corría por la pierna desnuda del galo y la multitud gritaba su aprobación. La sangre manaba de las junturas de la armadura del tracio y se convirtió en una turba enloquecida.

Ningún cuerpo humano podría soportar ese ritmo por mucho tiempo. Ambos hombres se cansaban rápidamente y perdían velocidad. Con el empuje de su peso y armadura, Patroclo obligó al galo a ir adonde él quería. Entonces, aparentemente reuniendo todos sus recursos para un último esfuerzo, el tracio dio un paso corto y entrecortado hacia adelante y se abalanzó con todas sus fuerzas.

La empuñadura manchada de sangre giró en sus manos; la hoja se desplomó y se rompió, desvaneciéndose con un silbido brutal. Fermius, aunque tambaleándose por la fuerza bruta del golpe fallido, se recuperó casi al instante; dejó caer la espada y aferró su gladius para aprovechar la maravillosa oportunidad que se le presentaba.

Pero esa rotura no había sido accidental; Patroclo no intentó recuperar el equilibrio. En cambio, se agachó para esquivar al sorprendido y conmocionado galo. Aún agachado, agarró la maza, que todos excepto él habían olvidado, y la blandió; la blandió con toda la potencia total y sincronizada de manos, muñecas, brazos, hombros y un cuerpo magnífico.

La cabeza de hierro de la imponente arma golpeó el centro de la coraza del galo, que crujió hacia adentro como cartón. Fermio pareció despegarse del suelo y, envuelto en la maza, voló brevemente por los aires. Al impactar contra el suelo, Patroclo se abalanzó sobre él. El galo probablemente ya estaba muerto —ese golpe habría matado a un elefante—, pero eso no importaba. Si esa turba supiera que Fermio estaba muerto, también podrían empezar a gritar por su vida. Por lo tanto, alzando la cabeza y alzando su puñal en alto, le pidió a César su voluntad imperial.

La multitud, ya frenética, enloqueció por completo con el golpe. Ningún pensamiento de piedad podía existir, ni existía, en aquella multitud desesperadamente sedienta de sangre; ningún pensamiento de clemencia para el hombre que había librado una batalla tan magnífica. En momentos más serenos, habrían deseado que viviera, que los emocionara una y otra vez; pero ahora, durante casi media hora, habían estado disfrutando del calor, la asfixiante emoción de la muerte en sus gargantas. Ahora ansiaban, y tendrían, la emoción definitiva.

"¡Muerte!" La sólida estructura se balanceó al ritmo del rugido crescendo de la demanda. "¡ Muerte ! ¡MUERTE!"

El pulgar derecho de Nerón presionaba horizontalmente su pecho. Todas las vestales hacían la misma señal. «Policie verso». «Muerte». El griterío tenso y estridente de la multitud se hizo aún más fuerte.

Patroclo bajó su daga y asestó el innecesario e imperceptible ataque; y—

"¡Peractum est!" Se levantó un grito ensordecedor.

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Así vivió el tracio pelirrojo; y así, un tanto para su propia sorpresa, vivió también Livio.

"¡Me alegro de verte, Corazón de Bronce, por los blancos muslos de Ceres!", exclamó aquel digno al encontrarse al día siguiente. Patroclo nunca había visto al bitinio tan animado. "Palas Atenea te cubrió, como le pedí. Pero por el pico rojo de Thoth y el sagrado Zaimf de Tanit, me dio un susto cuando lanzaste ese golpe tan rápido y fallaste, y me volví tan loco como los demás cuando diste el golpe de verdad. Pero ahora, maldita sea, supongo que todos tendremos que estar atentos... o no, los ilimitados no son comunes, ¡gracias a Ninib el Azotador y sus lanzas escarlatas!"

—Me han dicho que no te fue tan mal —interrumpió Patroclo la locuacidad de su amigo—. Me perdí tus dos primeros, pero te vi llevarte a Kalendios. Es un buen jugador, uno de los mejores de la zona, y temía que te atrapara, pero por tu aspecto, solo te dieron un par de puñaladas. Buen trabajo.

—Reza, muchacho. Rezar es lo importante. Les recé por orden y me tocó la lotería con Shamash. Se me revolvió el estómago, como si me perteneciera, y supe que todos los presagios estaban a mi favor. Además, cuando salías a ver a Fermius, ¿te fijaste en ese griego pelirrojo que te hacía señas?

"¿Eh? No seas tonto. Tenía otras cosas en que pensar."

"Eso pensé. Probablemente ella también, porque al rato se acercó por detrás con una lanista y me hizo ojitos. Supongo que debo de tener la segunda mejor figura que tú. ¡Menuda zorra! En fin, me sentía cada vez mejor, y antes de que se fuera supe que ningún maldito reciario que jamás haya blandido un tridente podría meterme una red por encima de la guardia. Y ellos tampoco. Un par más así y seré un Gran Campeón. Pero están cavando hoyos para las cruces y ahí está el cuerno de que el festín está listo. Este espectáculo va a ser buenísimo."

Comieron, con abundancia y sin saciedad, de la abundante comida que Nerón les había proporcionado. Regresaron a sus lugares asignados para ver las cruces, tan cerca unas de otras como era posible, cada una con un cristiano sufriente, que llenaban la vasta extensión de la arena.

Y, a decir verdad, esos dos hombres disfrutaron plenamente cada momento de aquella larga y repugnantemente horrible tarde. Eran los productos más duros de la escuela más dura que el mundo haya conocido: entrenados rigurosamente para repartir la muerte sin piedad cuando se les ordenaba; para aceptar la muerte con firmeza cuando era necesario. No deben ni pueden ser juzgados con los estándares más altos y refinados de un día más suave y apacible.

Pasó la tarde; se acercaba la noche. Todos los gladiadores que se encontraban en Roma se reunieron en el Bosque Claudio, alrededor de mesas que crujían bajo sus cargas de comida y vino. También había mujeres en abundancia; mujeres dispuestas a ser poseídas y ansiosas de ser poseídas; y la oleada de jolgorio se desató, amplia y vertiginosa. Aunque todos comieron y aparentemente bebieron con desenfreno, la mayor parte del vino se desperdició. Y al oscurecerse el cielo, la mayoría de los gladiadores, uno a uno, comenzaron a deshacerse de sus compañeras con un pretexto u otro y a dirigirse hacia el camino que separaba las festividades de la multitud de curiosos encapuchados.

Al anochecer, un resplandor rojo se elevó hacia el cielo desde el jardín de César y los gladiadores, desplegados a lo largo del camino, lo cruzaron a toda velocidad y parecieron forcejear brevemente con figuras encapuchadas. Entonces, hombres armados, con armaduras más o menos fuertes, regresaron corriendo al escenario de su fiesta. Espadas, dagas y gladii apuñalaron, apuñalaron y cortaron. Mesas y bancos se tiñeron de rojo; el suelo y la hierba se volvieron resbaladizos por la sangre.

Los conspiradores se giraron entonces y corrieron hacia el jardín del Emperador, brillantemente iluminado por las antorchas. Sin embargo, Patroclo no estaba en la vanguardia. Le había costado encontrar una coraza lo suficientemente grande como para entrar. Se había retrasado aún más al tener que matar a tres lanistas desconocidos antes de poder alcanzar a su dueño, el hombre al que realmente quería matar. Por lo tanto, estaba a cierta distancia de los demás gladiadores cuando Petronio corrió hacia él y lo agarró del brazo.

Blanco y tembloroso, el noble ya no era el exquisito Arbiter Elegantiae, ni el imperturbable Augustiano.

¡Patroclo! ¡En nombre de Baco, Patroclo! ¿Por qué van los hombres allí ahora? No se dio ninguna señal; ¡no pude llegar hasta Nerón!

"¿Qué?", exclamó el tracio. "¡Vulcano y sus demonios! ¡ Se dio, lo oí con mis propios ojos! ¿Qué salió mal?"

—Todo. —Petronio se humedeció los labios—. Estaba de pie junto a él. No había nadie más cerca para interferir. Fue, debería haber sido, fácil. Pero después de sacar mi cuchillo, no pude moverme. Eran sus ojos , Patroclo... ¡lo juro, por los pechos blancos de Venus! Tiene mal de ojo... ¡No podía mover ni un músculo, te lo aseguro! Entonces, aunque no quería, ¡me di la vuelta y eché a correr!

¿Cómo me encontraste tan rápido?

"No... no... no lo sé", tartamudeó el frenético Árbitro. "Corrí y corrí, y ahí estabas. ¿Pero qué vamos a hacer?"

La mente de Patroclo se desbocaba. Creía implícitamente que Júpiter lo protegía personalmente. Creía en los demás dioses y diosas de Roma. Creía a medias en las innumerables deidades de Grecia, Egipto e incluso Babilonia. El otro mundo era real y cercano; el mal de ojo, solo uno de los muchos hechos inexplicables de la vida cotidiana. Sin embargo, a pesar de su credulidad —o quizás en parte debido a ella—, también creía firmemente en sí mismo; en sus propios poderes. Por lo tanto, pronto tomó una decisión.

—¡Júpiter, líbrame del mal de ojo de Ahenobarbo! —gritó en voz alta y se giró.

—¿Adónde vas? —preguntó Petronio, todavía temblando.

—Para hacer el trabajo que juraste hacer, por supuesto: matar a ese sapo hinchado. Y luego darle a Tigelino lo que le debo desde hace tanto tiempo.

A toda carrera, pronto superó a sus compañeros y se adentró sin resistencia en la refriega. Era el Gran Campeón Patroclo, ejerciendo su oficio; el oficio que tan bien dominaba, y que había aprendido con tanto esfuerzo. Ningún soldado pretoriano ni soldado raso podía plantarle cara, salvo un instante. No tenía toda su armadura tracia, pero tenía suficiente. Hombre tras hombre se enfrentó a él, y hombre tras hombre murió.

Y Nerón, sentado cómodamente con un hermoso muchacho a su derecha y una hermosa ramera a su izquierda, miraba con aprecio a través de su lente esmeralda las antorchas llameantes; mientras tanto, con una fracción muy pequeña de su mente eddoriana, meditaba sobre el asunto de Patroclo y Tigelino.

¿Debería dejar que el tracio matara al comandante de su guardia? ¿O no? En realidad, no importaba, ni de un modo ni de otro. De hecho, nada de este asqueroso planeta —esa ultramicroscópica, aunque ofensiva, mota de polvo cósmico en el esquema eddoriano— importaba en absoluto. Sería ligeramente divertido ver al gladiador consumar su venganza descuartizando al romano. Pero, por otro lado, existía el orgullo por la obra. Visto así, el tracio no podía matar a Tigelino, porque ese pedazo de corrupción tenía aún más tareas que hacer. Debía descender cada vez más a una depravación indescriptible, para finalmente cortarse la garganta con una navaja. Aunque Patroclo no lo supiera —era mejor táctica que no lo supiera—, la venganza propuesta por el tracio habría sido en sí misma inútil comparada con la que el desafortunado romano iba a infligirse a sí mismo.

Por lo cual un golpe astutamente colocado le quitó el casco de la cabeza a Patroclo y una maza cayó al suelo, salpicándole los sesos.

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Así terminó el último intento significativo por salvar la civilización de Roma; en un fiasco tan completo que incluso historiadores tan meticulosos como Tácito y Suetonio lo mencionan meramente como una perturbación menor en la fiesta en el jardín de Nerón.

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El planeta Tellus dio unas doscientas vueltas alrededor de su sol. Aproximadamente sesenta generaciones de hombres nacieron y murieron, pero eso no fue suficiente. El programa genético arisiano requería más. Por lo tanto, los Ancianos, tras la debida deliberación, acordaron que también debía permitirse la caída de esa Civilización. Y Gharlane de Eddore, llamado de nuevo al servicio tras unas vacaciones demasiado cortas, encontró la situación en un estado lamentable y se puso a trabajar arduamente para arreglarla. Había asesinado a un miembro del Círculo Íntimo, pero bien podría haber habido más de un Maestro involucrado.

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LIBRO DOS

LA GUERRA MUNDIAL

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CAPÍTULO 4

1918

Sollozando furiosamente, el capitán Ralph Kinnison forcejeó con su palanca de mando; con la mitad de sus controles destrozados, la caja era infernalmente lógica. Podía salir, por supuesto, mientras saludaba a los victoriosos alemanes, pero no estaba en llamas, todavía, ni había sido alcanzado. Se agachó y se estremeció de lado cuando otra ráfaga de balas abrió otra juntura en su fuselaje acribillado y golpeó el motor apagado. ¿En llamas? ¡Todavía no, bien! ¡Quizás pudiera aterrizar el montón, después de todo!

Lentamente —oh, qué lento— el Spad empezó a estabilizarse, hacia el borde del trigal y aquella zanja acogedora y atractiva. Si los alemanes no lo alcanzaban en su siguiente pasada...

Oyó un traqueteo debajo de él —¡Brownings, por Dios!— y la esperada explosión no llegó. Sabía que estaba a punto de caer en el frente cuando le destrozaron el motor; era una apuesta arriesgada si caería en territorio enemigo o no. Pero ahora, por primera vez en siglos, parecía que había ametralladoras disparando que no le apuntaban.

Su tren de aterrizaje silbó contra la maleza y luchó con todas sus fuerzas, tanto físicas como de voluntad, para mantener la cola del Spad abajo. Casi lo logró; su velocidad casi se agotó cuando empezó a inclinarse. Saltó, entonces, y al tocar tierra, se encogió y rodó —había sido piloto de motos durante años— sintiendo al hacerlo una oleada de calor: ¡por fin una bala trazadora había dado en el tanque de gasolina! Las balas retumbaban en el suelo; una silbó junto a su cabeza mientras, agachándose, convertido en el blanco más pequeño posible, galopaba torpemente hacia la zanja.

Las Browning seguían rugiendo, llenando el cielo de plomo cuproníquel; y mientras Kinnison se lanzaba de cabeza al agua y el barro que lo protegían, oyó un tremendo estruendo. Uno de esos hunos había estado demasiado concentrado en matar; se había quedado unos segundos de más; se había acercado unos metros de más.

El estruendo de los cañones cesó de repente.

"¡Lo conseguimos! ¡Lo conseguimos!", gritó un júbilo.

¡Agáchense! ¡Agáchense, imbéciles! —rugió una voz autoritaria, evidentemente la de un sargento—. ¿Quieren que les disparen? ¡Bajen esas armas! Tenemos que largarnos de aquí. ¡Oye, piloto! ¿Estás bien, herido o muerto?

Kinnison escupió lodo hasta que pudo hablar. "¡Vale!", gritó, y empezó a levantar la vista por encima del terraplén. Sin embargo, se detuvo cuando el silbido del metal, que se acercaba desde el norte, le indicó que tal acción sería decididamente peligrosa. "¡Pero no voy a salir de esta zanja ahora mismo! ¡Hace muchísimo calor ahí fuera!"

—Lo has dicho, hermano. Hace un calor infernal detrás de esa cresta. Pero baja un poco por esa cuneta, en la primera curva. Está bastante despejado, y además, encontrarás un saliente rocoso que cruza la llanura. Cruza por allí y sube la colina; únete a nosotros junto a ese tronco muerto. Tenemos que salir de aquí. Ese cabrón de ahí debe haber visto la fiesta y borrará toda esta maldita zona del mapa. ¡Cógetelo! ¡Y tú, idiota, sácate el plomo de los pantalones!

Kinnison siguió las indicaciones. Encontró la cornisa y emergió, limpiándose el barro espeso y pegajoso del uniforme. Se arrastró por la pequeña llanura. De vez en cuando, alguna bala silbaba en el aire, muy por encima de él; pero, como había dicho el sargento, ese terreno estaba "libre". Subió la colina, se acercó al tronco despoblado y desnudo. Oyó a hombres moverse y se anunció con cautela.

"Vale, amigo", dijo el sargento con su voz grave. "Sí, somos nosotros. ¡Muevan la pierna!"

"¡Qué fácil!", rió Kinnison por primera vez ese día. "Ya estoy temblando, como el empenaje de una bailarina de hula-hula. ¿Qué traje es este y dónde estamos?"

¡BRROOM! La tierra tembló, el aire vibró. Abajo, al norte, casi exactamente donde habían estado las ametralladoras, una imponente nube se elevaba majestuosamente; una nube compuesta de humo, vapor, tierra pulverizada, trozos de roca y restos de lo que habían sido árboles. No estaba sola.

¡Crack! ¡Bang! ¡Tweet! ¡Bum! ¡Wham!" Caían a montones proyectiles de todos los calibres, de alto poder explosivo y de gas. El paisaje desapareció. El pequeño grupo de estadounidenses, en completo silencio y con un solo propósito, se dedicó a ganar distancia. Finalmente, cuando tuvieron que detenerse para respirar:

"Sección B, adscrita a la 76.ª Artillería de Campaña", respondió el sargento como si acabara de formularse la pregunta. "En cuanto a dónde estamos, lo único que puedo decirle es que estamos entre Berlín y París. Ayer nos dieron una paliza y desde entonces andamos perdidos. Pero lanzaron una señal de alerta en lo alto de esta colina, y estábamos a punto de largarnos cuando vimos a los alemanes persiguiéndolos".

—Gracias. Será mejor que me reúna contigo, supongo. Averiguaremos dónde estamos y qué posibilidades hay de volver a mi grupo.

"Diría que son muy delgados. Aquí hay boches por todas partes, más numerosos que las pulgas de un perro".

Se acercaron a la cima, fueron desafiados, fueron aceptados. Vieron a un hombre canoso —un anciano, para tal lugar— sentado tranquilamente sobre una roca, fumando un cigarrillo. Su uniforme, elegantemente confeccionado, que se ajustaba perfectamente a su figura no tan esbelta, estaba embarrado y andrajoso. Una pernera de sus pantalones estaba medio rasgada, revelando una venda empapada de sangre. Aunque era evidente que era un oficial, no se veían insignias. Mientras Kinnison y los artilleros se acercaban, un primer teniente, prácticamente impecable, habló con el hombre en la roca.

"Lo primero que hay que hacer es resolver el asunto del rango", anunció secamente. "Soy el primer teniente Randolph, de..."

"¿Rango, eh?" El que estaba sentado sonrió y escupió la colilla del cigarrillo. "Pero claro, también fue importante para mí, cuando era primer teniente, más o menos cuando usted nació. Slayton, mayor general."

"Oh... disculpe, señor..."

"Olvídalo. ¿Cuántos hombres tienes y quiénes son?"

"Siete, señor. Nos llegó un telegrama del Inf..."

¡Un cable ! ¡Maldita sea! ¿Por qué no lo tienes? ¡Cógelo!

El oficial abatido desapareció; el general se volvió hacia Kinnison y el sargento.

"¿Tiene munición, sargento?"

—Sí, señor. Unos treinta cinturones.

¡Gracias a Dios! Podemos usarlo, y tú también. En cuanto a ti, Capitán, no sé...

El cable se levantó. El general agarró el instrumento y lo hizo girar.

"Pónganme con Spearmint... ¿Spearmint? Slayton... pásenme con Weatherby... Soy Slayton... sí, pero... No, pero quiero... ¡Maldita sea, Weatherby, cállate y déjame hablar! ¿No sabes que este cable se puede cortar en cualquier momento? Estamos en la cima de la colina Fo-wer, Ni-yun, Seven-en... sí, unos doscientos hombres; quizá tres. Compuesto... alguien, al parecer, de la mitad de los destacamentos en Francia. Demasiado rápido y demasiado lejos... ambos flancos completamente abiertos... cortados... ¡Hola! ¡Hola! ¡Hola!" Soltó el instrumento y se giró hacia Kinnison. "Quieren regresar, capitán, y necesito un corredor urgentemente. ¿Quieren intentar pasar?"

"Sí, señor."

"Al primer teléfono que llame, contacte con Spearmint, el general Weatherby. Dígale que Slayton dice que estamos aislados, pero que los alemanes no tienen mucha fuerza ni están bien posicionados, y que, por Dios, necesitan traer aire y tanques para evitar que se consoliden. Un momento. Sargento, ¿cómo se llama?" Estudió al corpulento suboficial minuciosamente.

"Wells, señor."

"¿Qué diría usted que se debería hacer con las ametralladoras?"

Primero, cubran ese barranco. Luego, prepárense para una enfilada si intentan subir por allí. Luego, si pudiera encontrar más armas, yo...

Basta. Teniente segundo Wells, desde ahora. El Cuartel General confirmará. Hágase cargo de todas las armas que tenemos. Informe cuando haya tomado la disposición. Ahora, Kinnison, escuche. Probablemente pueda resistir hasta esta noche. El enemigo aún no sabe que estamos aquí, pero debemos actuar rápidamente, y cuando nos localicen, si no hay demasiadas unidades suyas aquí también, aplanarán esta colina como una mesa. Así que dígale a Weatherby que envíe una columna aquí en cuanto oscurezca y que avance por el Ocho y el Sesenta para consolidar toda la zona. ¿Entendido?

"Sí, señor."

"¿Tienes una brújula?"

"Sí, señor."

Coge un casco de acero y ponte en marcha. Un poco al norte, justo al oeste, como a un kilómetro y medio. Mantente a cubierto, porque el camino será duro. Luego llegarás a un camino. Es un desastre, pero es nuestro —o lo era, según los últimos cálculos—, así que lo peor ya habrá pasado. En ese camino, que va al suroeste, unos dos kilómetros más adelante, encontrarás un puesto; lo reconocerás por las motos y demás. Llama desde allí. ¡Suerte!

Las balas empezaron a silbarse y el general se arrodilló y se arrastró hacia un sotobosque, gritando órdenes. Kinnison también se arrastró hacia el oeste, buscando refugio en todas las ocasiones, hasta que se topó con un sargento mayor recostado contra el costado sur de un gran árbol.

"¿Un cigarrillo, amigo?" preguntó aquel hombre.

Claro. Llévate la mochila. Tengo otra que me durará, quizá más. ¿Pero qué demonios pasa aquí? ¿Quién ha oído hablar de un general que se adelante lo suficiente como para que le disparen en la pierna, y hable como si estuviera pensando en derrotar a todo el ejército alemán? ¿Está loco el viejo, o qué?

No para que lo notes. ¿No has oído hablar de Slayton, el "Maldito Infierno"? Ya lo verás, amigo, ya lo verás. Si Pershing no le da tres estrellas después de esto, está más loco que nunca. No debería estar en combate; es del Cuartel General y puede hacer o deshacer a cualquiera en la Fuerza Aérea. Estuvo aquí de visita y no pudo regresar. Pero hay que reconocerle que está organizándolo todo a la perfección. Vine con él (soy prácticamente el único que queda de los que lo hicieron), esperando a que amainara el viento, pero está empeorando. ¡Será mejor que nos escondamos... allá!

Las balas silbaron y tronaron, quebrando más ramas de los árboles ya destrozados y prácticamente despoblados. Los dos se deslizaron precipitadamente hacia el cráter indicado, en un lodo apestoso. Los cañones de Wells entraron en acción.

—¡Maldita sea! Odié hacer esto —se quejó el sargento—. Porque me quedé medio seco.

"Ayúdame a ser más sabio", ordenó Kinnison. "Cuanto más sepa de las cosas, más posibilidades tengo de salir adelante".

Esto es lo que queda de dos batallones y muchos soldados. Lograron el objetivo, pero resulta que los destacamentos de su derecha e izquierda no pudieron, dejando sus flancos al descubierto. Recibieron órdenes por intermitencia para rectificar la línea retrocediendo, pero para entonces ya no era posible. Estaban bajo observación.

Kinnison asintió. Sabía lo que una descarga de artillería habría causado a una fuerza que intentara cruzar un terreno tan abierto a plena luz del día.

"Un hombre probablemente podría lograrlo, si tuviera cuidado y mantuviera los ojos bien abiertos", continuó el sargento mayor. "Pero no tienes binoculares, ¿verdad?"

"No."

Conseguir un par es bastante fácil. ¿Viste esas botas sin clavos que sobresalían de debajo de unas mantas?

—Sí. Te entiendo. —Kinnison sabía que los oficiales de combate no usaban clavos y solían llevar binoculares—. ¿Cómo es que hay tantos a la vez?

Casi todos los oficiales que llegaron hasta aquí. Supongo que conspirando a espaldas del viejo Slayton. En fin, un aviador alemán los vio y se lanzó en picado. Nuestras ametralladoras lo alcanzaron, pero no hasta después de que lanzara una bomba. Justo en el centro. ¡Dios mío, qué desastre! Pero ahí dentro hay seis o siete vasos buenos. Yo mismo agarraría uno, pero el general lo vería; puede ver a través de la tapa de un botiquín. Bueno, los chicos han callado a esos alemanes, así que buscaré al viejo y le contaré lo que he descubierto. ¡ Maldito lodo!

Kinnison emergió sinuosamente y se abrió paso serpenteando hasta una hilera de figuras cubiertas con mantas. Levantó una manta y jadeó: luego vomitó todo lo que, al parecer, había comido en días. Pero necesitaba los binoculares.

Él los consiguió.

Luego, todavía con arcadas, pálido y tembloroso, se arrastró hacia el oeste, valiéndose de todos los elementos posibles para cubrirse.

Durante un tiempo, desde un punto al norte de su ruta, una ametralladora había estado funcionando intermitentemente. Estaba cerca; pero la intensidad de su ruido, confundido como estaba por los ecos resonantes, hacía imposible localizar con exactitud la posición del arma. Kinnison avanzó lentamente, observando cada centímetro de terreno visible con su potente catalejo. Por el sonido, supo que era alemana. Es más, dado que lo que desconocía sobre ametralladoras podría haber estado impreso en el dorso de su mano, supo que era una Maxim, Modelo 1907, una ametralladora muy peligrosa. Dedujo que estaba causando mucho daño a sus compañeros en la colina, y que no habían podido hacer gran cosa al respecto. Y estaba perfectamente escondida; ni siquiera él, a pesar de estar tan cerca, podía verla. Pero maldita sea, tenía que haber una...

Minuto tras minuto, inmóvil salvo por el movimiento de sus binoculares, buscó, y finalmente encontró. Una diminuta columna —una brizna— de vapor se elevaba desde la superficie del arroyo. ¡Vapor! ¡Vapor de la camisa de refrigeración de aquella Maxim 1907! ¡Y allí estaba el tubo!

Con cautela, se movió alrededor hasta que pudo rastrear el tubo hasta su extremo operativo: el emplazamiento cuidadosamente oculto. ¡Allí estaba! No podía mantener su rumbo hacia el oeste sin que lo vieran; ni podía rodearlo lo suficiente. Y además... y además de eso, habría al menos una patrulla, si no hubiera subido ya la colina. Y había granadas disponibles, muy cerca...

Se acercó sigilosamente a uno de los objetos horripilantes que había estado evitando, y al alejarse, llevaba a rastras tres granadas en una bolsa de lona. Se abrió paso hasta cierta roca. Se enderezó, quitó tres pasadores y agitó el brazo tres veces.

¡Bang! ¡Bam! ¡Pow! El camuflaje desapareció, al igual que los arbustos a metros a la redonda. Kinnison se había agazapado tras la roca, pero se agachó aún más cuando un trozo de algo, con la fuerza ya gastada, golpeó su casco de acero. Otro objeto golpeó a su lado: ¡una pierna, vestida de gris y calzada con una pesada bota de campaña!

Kinnison quería volver a enfermarse, pero no tenía ni el tiempo ni el contenido.

¡Y maldita sea! ¡Qué pésimo lanzamiento! Nunca se le había dado bien el béisbol, pero suponía que podría darle a algo tan grande como ese foso de armas, pero ni una sola de sus granadas había entrado. La tripulación probablemente estaría muerta, al menos por conmoción cerebral, pero el arma probablemente ni siquiera estaría dañada. Tendría que ir allí y destrozarla él mismo.

Avanzó —no precisamente con audacia— con el cuarenta y cinco en la mano. Los alemanes parecían muertos. Uno de ellos yacía despatarrado en el parapeto, justo en su camino. Empujó el cuerpo y lo vio rodar pendiente abajo. Sin embargo, al rodar, cobró vida y gritó; y ante ese grito, ocurrió algo que erizó el cabello del joven Kinnison dentro de su casco de hierro. Sobre el gris de la ladera arrasada, se movían formas grises hasta entonces invisibles; avanzaban hacia su camarada aullante. Y Kinnison, bendiciendo por primera vez en su vida su inepto brazo lanzador, deseó fervientemente que la Maxim siguiera funcionando correctamente.

Tras unos segundos de inspección, comprobó que sí. El arma tenía prácticamente la correa llena y había mucho más. Colocó una caja —no tendría a un Número Dos que lo ayudara—, sujetó las empuñaduras, quitó el seguro y apretó el gatillo. El arma rugió: ¡qué estruendo tan magnífico, qué estruendo celestial hacía Maxim! Lo recorrió hasta ver dónde impactaban las balas; entonces, balanceó el chorro de metal de un lado a otro. Con una correa, los alemanes estaban completamente desorganizados; con dos, no veía señales de vida.

Sacó el bloque del Maxim y lo tiró; acribilló la camisa de agua. Ese cañón estaba acabado. Tampoco había aumentado su propio riesgo. A menos que llegaran más alemanes muy pronto, nadie sabría jamás quién había hecho qué, ni a quién.

Se alejó sigilosamente; reanudó con ahínco su rumbo hacia el oeste, yendo tan rápido como la precaución le permitía, a veces un poco más rápido. Pero ya no hubo más alarmas. Cruzó el terreno peligrosamente abierto; avanzó con paso enfurruñado por el bosque terriblemente destrozado. Llegó al camino, lo recorrió a grandes zancadas en la primera curva y se detuvo, horrorizado. Había oído hablar de tales cosas, pero nunca había visto una; y la mera descripción siempre ha sido y siempre será completamente insuficiente. Ahora se dirigía directamente hacia aquello que vería en pesadilla durante el resto de sus noventa y seis años de vida.

En realidad, había muy poco que ver. El camino terminaba abruptamente. Lo que había sido un camino, lo que habían sido campos de trigo y granjas, lo que habían sido bosques, eran prácticamente indistinguibles; eran fantástica e imposiblemente iguales. Toda la zona había sido removida. Peor aún, era como si el suelo y cada objeto de su superficie hubieran pasado por un molino gigantesco y se hubieran esparcido por todas partes. Astillas de madera, trozos de metal desgarrados, algunos restos de carne ensangrentada. Kinnison gritó entonces y echó a correr; corrió de vuelta y alrededor de aquella tierra arrasada. Y mientras corría, su mente construía imágenes; imágenes que se volvieron aún más vívidas debido a sus frenéticos esfuerzos por borrarlas.

Esa carretera, la noche anterior, había sido una de las más transitadas del mundo. Motocicletas, camiones, bicicletas. Ambulancias. Cocinas. Coches de personal y otros automóviles. Armas; desde los del setenta y cinco hasta los grandes, cuyo tremendo peso hundía sus anchas orugas a centímetros de tierra firme. Caballos. Mulas. Y gente —sobre todo gente— como él. Sólidas columnas de hombres, marchando tan rápido como podían; no había suficientes camiones para transportarlos a todos. Esa carretera había estado abarrotada, atascada. Como la Universidad Estatal y Madison al mediodía, solo que más. Atestada de todo el personal, toda la instrumentación e imprevistos, todo el armamento de guerra.

Y sobre esa autopista, hirviente y bulliciosa, había caído una lluvia de explosivos de alta potencia revestidos de acero. Posiblemente gas, pero probablemente no. El Alto Mando alemán había dado órdenes de pulverizar esa zona en ese preciso momento; y cientos, o quizás miles, de cañones alemanes, en una sinfonía de potencia de fuego micrométricamente sincronizada, la habían pulverizado. Justo eso. Literalmente. Precisamente. No quedaba ningún camino; ninguna granja, ningún campo, ningún edificio, ningún árbol o arbusto. Los trozos de carne podían haber sido de caballo, hombre o mula; pocos eran, en efecto, los restos de metal que conservaban lo suficiente de su forma original como para mostrar lo que habían sido.

Kinnison corrió, o se tambaleó, alrededor de esa mancha obscena y regresó con dificultad al camino. Estaba lleno de agujeros de bala, pero transitable. Esperaba que los agujeros de bala disminuyeran a medida que avanzaba, pero no fue así. El enemigo había dejado todo el camino fuera de servicio. Y esa granja, el PC, debería estar a la vuelta de la esquina.

Lo era, pero ya no era un Puesto de Mando. Ya fuera por fuego dirigido —iluminación de estrella— o por una cartografía asombrosamente precisa, habían colocado un proyectil pesado justo donde causarían el mayor daño. Los edificios habían desaparecido; el sótano donde había estado el Puesto de Mando era ahora un cráter enorme. Restos de motocicletas y vehículos del Estado Mayor cubrían el suelo. Troncos de árboles desnudos —todos sin hojas, algunos desgarrados excepto por las ramas más grandes, algunos incluso desprovistos de corteza— se alzaban desolados. En la entrepierna de uno de ellos, Kinnison vio con creciente horror, colgando el torso desnudo, flácido y destrozado de un hombre; completamente despojado de su ropa.

Los proyectiles caían —habían caído— de vez en cuando. Grandes, pero altos; se dirigían a objetivos muy al oeste. Nada lo suficientemente cerca como para preocuparse. Dos ambulancias, a doscientos metros de distancia, se acercaban; avanzaban por la carretera, entre los agujeros. La primera aminoró la marcha... se detuvo.

"¿Viste a alguien? ¡Cuidado! ¡Agáchate!"

Kinnison ya había oído ese inconfundible e inolvidable chillido y se precipitaba al agujero más cercano. Se oyó un estruendo como si el mundo se derrumbara. Algo lo golpeó; pareció hundirlo por completo en el suelo. Su luz se apagó. Cuando recobró el conocimiento, yacía en una camilla; dos hombres se inclinaban sobre él.

"¿Qué me golpeó?", jadeó. "¿Soy...?" Se detuvo. Tenía miedo de preguntar: miedo incluso de intentar moverse, por temor a descubrir que no tenía brazos ni piernas.

"Una rueda, y quizá parte del eje, de la otra ambulancia, eso es todo", le aseguró uno de los hombres. "Nada grave; estás prácticamente igual de bien. Tienes un pequeño golpe en el hombro y el brazo, y algo —quizás metralla— te pinchó en el estómago. Pero ya lo tenemos todo curado, así que tranquilo y..."

"Lo que queremos saber es", interrumpió su compañero, "¿hay alguien más vivo aquí arriba?"

—Sí, claro —Kinnison negó con la cabeza.

"Está bien. Solo quería asegurarme. Hay mucho trabajo por allá, y no te hará daño que te revise un médico".

—Llévame a un teléfono lo más rápido posible —ordenó Kinnison, con una voz que él creía fuerte y llena de autoridad, pero que en realidad no lo era—. Tengo un mensaje importante para el general Weatherby, en Spearmint.

"Mejor dinos qué es, ¿no?" La ambulancia avanzaba a trompicones por lo que había sido la carretera. "Tienen teléfonos en el hospital adonde vamos, pero podrías desmayarte o algo así antes de que lleguemos".

Kinnison lo contó, pero luchó por conservar la poca consciencia que le quedaba. Durante ese largo y duro viaje, luchó. Ganó. Él mismo habló con el General Weatherby; los médicos, sabiendo que era Capitán de Aviación y conscientes de que su mensaje debía ser directo, lo ayudaron a telefonear. Él mismo recibió la ardiente promesa del General de que se enviaría ayuda y que esa línea, con cuatro puntos de calificación, se rectificaría esa misma noche.

Entonces alguien le pinchó con una aguja y cayó en un coma mareado y confuso, del que no salió del todo durante semanas. A veces tenía intervalos de lucidez, pero no sabía, ni entonces ni nunca, con certeza qué era real y qué era fantasía.

Había médicos, médicos, médicos; operaciones, operaciones, operaciones. Había tiendas de campaña hospitalarias, a las que llevaban a hombres tranquilos; de las que sacaban a hombres aún más tranquilos. Había un hospital más grande, construido de madera. Había una máquina que zumbaba y hombres vestidos de blanco que estudiaban películas y documentos. Se oían fragmentos de conversación.

"Las heridas abdominales son graves", pensó Kinnison —nunca estaba seguro— al oír decir a uno de ellos. "Y esas contusiones y fracturas múltiples y expuestas no ayudan en nada. El pronóstico es desfavorable, claramente desfavorable, pero pronto veremos qué podemos hacer. Un caso interesante... fascinante. ¿Qué haría usted, doctor, si estuviera en el hospital?"

"¡Yo lo dejaría así!", declaró con fervor una voz más joven y fuerte. "¡Perforaciones múltiples, infección, extravasación, edema...! ¡Doctor, estoy observando y aprendiendo!"

Otro interludio, y otro. Otro. Y otros. Hasta que finalmente se dieron órdenes que Kinnison no escuchó en absoluto.

¡Adrenalina! ¡Masaje! ¡Masajealo hasta dejarlo sin aliento!

Kinnison volvió en sí —o más bien en parte— angustiado en cada fibra de su ser. Alguien le clavaba flechas con púas en cada centímetro cuadrado de la piel; alguien más lo golpeaba y lo desgarraba por todas partes, con especial cuidado en golpear y retorcer los lugares donde más le dolía. Gritó con todas sus fuerzas; gritó y maldijo amargamente: "¡Basta!", siendo la esencia expurgada de sus protestas escabrosas y profanas. No hizo tanto ruido como suponía, pero hizo lo suficiente.

"¡Gracias a Dios!" Kinnison oyó una voz más suave y suave. Sorprendido, dejó de maldecir e intentó mirar fijamente. Tampoco veía muy bien, pero estaba casi seguro de que allí había una mujer de mediana edad. La había, y sus ojos no estaban secos. "¡Al fin y al cabo, va a vivir!"

A medida que pasaban los días, empezó a dormir realmente, de forma natural y profunda.

Tenía cada vez más hambre, y no le daban suficiente de comer. Estaba a ratos hosco, enojado y taciturno.

En resumen, estaba convaleciente.

Para el capitán Ralph K. Kinnison, LA GUERRA había terminado.

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CAPÍTULO 5

1941

Eunice Kinnison, una mujer regordeta y morena, estaba sentada en una mecedora, leyendo el periódico dominical y escuchando la radio. Su esposo, Ralph, yacía despatarrado en el sofá, fumando un cigarrillo y leyendo el último número de HISTORIAS EXTRAORDINARIAS con una música de fondo inaudible. Mentalmente, estaba lejos de Tellus, revoloteando en su superacorazado por pársec tras pársec de espacio vacío.

La música se interrumpió sin previo aviso y se escuchó un anuncio a todo volumen que arrancó a Ralph Kinnison de vuelta a la Tierra con una violencia casi física. Se levantó de un salto y se metió las manos en los bolsillos.

"¡Pearl Harbor!", exclamó. "¿Cómo... cómo pudieron dejarlos llegar tan lejos?"

—¡Pero Frank ! —jadeó la mujer. No se había preocupado mucho por su marido; pero Frank, su hijo... —Tendrá que irse... —Su voz se apagó.

"Ni hablar." Kinnison no habló para tranquilizar, sino como si lo supiera con certeza. "¿Ingeniero de Diseño para Lockwood? Seguro que querrá, pero cualquiera que haya tenido la oportunidad de estudiar ingeniería aeronáutica se quedará fuera de esta guerra."

—Pero dicen que no puede durar mucho. ¿No puede, verdad?

Diría que sí. Menos mal. Cinco años como mínimo, supongo, aunque no es mejor que la de los demás.

Deambulaba por la habitación. Su expresión sombría no se alivió.

"Lo sabía", dijo la mujer al fin. "Tú también, incluso después del último... No has dicho nada, así que pensé que tal vez..."

—Sé que no lo hice. Siempre existía la posibilidad de que no nos involucraran. Pero si tú lo dices, me quedaré en casa.

"¿Es que soy propenso a hacerlo? Te dejé ir cuando estabas realmente en peligro..."

"¿Qué quieres decir con esa grieta?" interrumpió.

"Reglamento. ¡Un año de antigüedad! ¡Gracias a Dios!"

"¿Y qué? Necesitarán expertos técnicos urgentemente. Harán excepciones."

Posiblemente. Trabajos de oficina. Los oficiales de oficina no mueren en combate, ni siquiera resultan heridos. Quizás, con los niños ya crecidos y casados, ni siquiera tengamos que separarnos.

"Otro ángulo: el financiero."

¡Bah! ¿A quién le importa eso? Además, para un hombre sin trabajo...

—De ti, lo dejaré pasar. Gracias, Eunie, eres un as. Les dispararé.

El telegrama fue enviado. Los Kinnison esperaron. Y esperaron. Hasta que, a mediados de enero, empezaron a llegar cartas bellamente redactadas y mimeografiadas.

El Departamento de Guerra reconoce el valor de su experiencia militar previa y agradece su disposición a tomar las armas una vez más en defensa del país... Cuestionario para Oficiales Veteranos... por favor, llénelo en su totalidad... Formulario 191A... Formulario 170 por duplicado... Formulario 315... Es imposible predecir hasta qué punto el Departamento de Guerra podrá utilizar los servicios que usted y miles de personas más han ofrecido tan generosamente... Formulario... Formulario... No debe interpretarse como un rechazo permanente... Formulario... Le informo que, si bien actualmente el Departamento de Guerra no puede utilizarlo...

"¿Eso no te dejaría hecho puré?", preguntó Kinnison. "¿Qué demonios tienen en la cabeza? ¿Aserrín? Creen que porque tengo cincuenta y un años tengo un pie en la tumba. ¡Apuesto cuatro dólares a que estoy en mejor forma que ese maldito Mayor General y todo su maldito equipo!"

—No lo dudo, querida. —La sonrisa de Eunice, sin embargo, era sobre todo de alivio—. Pero aquí tienes un anuncio; lleva una semana en cartelera.

"INGENIEROS QUÍMICOS... planta de carga de proyectiles... a setenta y cinco millas de Townville... más de cinco años de experiencia... química orgánica... tecnología... explosivos..."

" Te quieren ", declaró Eunice con seriedad.

Bueno, tengo un doctorado en química orgánica. Tengo más de cinco años de experiencia tanto en química orgánica como en tecnología. Si no sé nada de explosivos, le engañé con mucha habilidad al decano Montrose, allá en la Universidad Gosh Whatta. Les escribiré una carta.

Escribió. Rellenó un formulario. Sonó el teléfono.

"Kinnison al habla... sí... ¿Dr. Sumner? Ah, sí, Químico Jefe... Eso es... un año mayor, o eso creía... Ah, es un detalle menor. No nos moriremos de hambre. Si no puede pagar ciento cincuenta, iré por cien, o setenta y cinco, o cincuenta... No importa. Soy lo suficientemente conocido en mi campo como para que un título de Ingeniero Químico Junior no me vendría nada mal... Bien, nos vemos sobre la una... Stoner and Black, Inc., Operadores, Planta de Artillería de Entwhistle, Entwhistle, Missikota... ¡Qué! Bueno, quizá podría... Adiós."

Se volvió hacia su esposa. "¿Sabes qué? Quieren que baje enseguida a trabajar. ¡Hot Dog! ¡Me alegro de haberle dicho a ese canalla de Hendricks exactamente dónde podía meterme ese trabajo!"

Debió saber que no firmarías un contrato con salario fijo después de tanto tiempo recibiendo una parte de las ganancias. Quizás se creyó lo que siempre dices justo antes o después de darle una paliza a alguien: que eres tan manso y apacible, un auténtico cobarde. ¿De verdad crees que te querrán de vuelta después de la guerra? Era evidente que a Eunice le preocupaba algo el desempleo de Kinnison; pero a Kinnison no.

"Probablemente. Esos son los chismes. Y volveré cuando se congele el infierno." Apretó la mandíbula. "He oído hablar de empresas lo suficientemente estúpidas como para dejar ir su cerebro técnico porque podían vender, durante un tiempo, cualquier cosa que produjeran, pero no sabía que trabajaba para una. Quizás no sea precisamente un alma tímida, pero tendrás que admitir que nunca le he arrancado los dientes a nadie a menos que intentaran arrancarme los míos primero."

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La Planta de Artillería de Entwhistle abarcaba aproximadamente treinta kilómetros cuadrados de terreno prácticamente llano. El noventa y nueve por ciento de su superficie se encontraba "dentro de la valla". La mayoría de los edificios dentro de esa zona restringida, aunque enormes en realidad, se veían eclipsados por los vastos espacios que los separaban; pues las distancias de seguridad no son pequeñas cuando se trata de toneladas de TNT y tetril. Esas estructuras estaban construidas con hormigón, acero, vidrio, hormigón y tejas.

"Fuera de la Cerca" era diferente. Esta era el Área de Administración. Sus edificios eran enormes barracones de madera, relativamente cerca unos de otros, repletos de personal ejecutivo, administrativo y profesional propio de una organización que empleaba a más de veinte mil hombres y mujeres.

Bien dentro de la valla, pero a una distancia prudencial de la Línea Uno (Línea de Carga Número Uno), se encontraba un edificio largo y bajo, cuyo nombre de Laboratorio Químico era inapropiado. Inapropiado, pues el Químico Jefe, un Ingeniero de Explosivos altamente capacitado, aunque algo cascarrabias, ya había reunido en su Sección Química la mayor parte de Desarrollo, la mayor parte de Ingeniería, y toda Física, Pesos y Medidas, y Meteorología.

Una sala del Laboratorio Químico, en la esquina más alejada de la Administración, estaba separada del resto del edificio por un muro de hormigón y acero de 45 centímetros que se extendía desde los cimientos hasta el techo, sin puerta, ventana ni ninguna otra abertura. Este era el laboratorio de los Ingenieros Químicos, los niños que jugaban con explosivos a diestro y siniestro; cualquier explosión que ocurriera allí no podía afectar al Laboratorio Químico ni a su personal.

Las carreteras principales de Entwhistle estaban pavimentadas; pero en febrero de 1942, detalles menores como las aceras solo existían en los planos. El suelo de Entwhistle contenía mucha arcilla, y en aquel entonces el lodo tenía una profundidad de aproximadamente quince centímetros. Por lo tanto, al no haber puertas interiores ni aceras, era natural que los tecnólogos no visitaran con frecuencia la limpieza de azulejos pulidos del Laboratorio. También era natural que el grupo, mucho más numeroso, se refiriera a los segregados como exiliados y marginados; y que algún químico ingenioso le diera a ese lugar aislado el nombre de «Siberia».

El nombre perduró. Es más, los Ingenieros lo adoptaron y lo aclamaron. Eran siberianos, y estaban orgullosos de ello, y siberianos siguieron siendo; mucho después de que el lodo de Entwhistle se convirtiera en polvo. Y en menos de un año, los siberianos se harían muy conocidos en todas las plantas de municiones del país, ante muchos altos ejecutivos que desconocían el origen del nombre.

Kinnison se convirtió en siberiano con el mismo entusiasmo que el más joven del lugar. El término "más joven" se usa con precisión, pues ninguno de ellos era recién graduado. Cada uno contaba con al menos cinco años de experiencia en puestos de responsabilidad, y "Cappy" Sumner seguía construyendo. Contrataba a mansalva y despedía sin piedad; para algunos, sin sentido. Pero sabía lo que hacía. Sabía de explosivos y de hombres. No era querido, pero sí respetado. Su construcción era buena.

Siendo uno de los dos únicos "viejos" allí —y el otro no se quedó mucho tiempo—, Kinnison, como ingeniero químico júnior, no fue aceptado al principio sin reservas. Al parecer, no se dio cuenta de ello, sino que cumplió con discreción sus tareas asignadas. Era meticulosamente cuidadoso con los materiales con los que trabajaba, pero era evidente que no les temía. Perforaba y probaba trazadores, encendedores e incendiarios; se turnaba para quemar los desechos. Siempre que se le pedía, salía a las líneas con cualquiera de ellos.

Sus tetrilos experimentales siempre se "microfoneaban" a la perfección, y sus vertidos de TNT fundido —introductorios a la carga de 40 milímetros en la Línea Tres— resultaban sólidos, sin grietas ni cavitaciones. Aquellas mentes jóvenes pero perspicaces se dieron cuenta de que solo él, entre todos, pisaba terreno familiar. Comenzaron a discutir sus problemas con él. Gracias a sus años de experiencia tecnológica, e integrando a todos los presentes en la discusión, los ayudaba directamente o a que se ayudaran a sí mismos. Su prestigio creció.

"Tug" Tugwell, de pelo y ojos negros, exfutbolista de noventa kilos y encargado del rastreo en la Línea Siete, lo llamaba "Tío" Ralph, y la costumbre se extendió. Un par de semanas después, casi al mismo tiempo que "Injun" Abernathy resultaba levemente herido al salir despedido por una puerta debido a una pequeña explosión de su detonador en la Línea Ocho, fue ascendido a Ingeniero Químico; un ascenso que pasó desapercibido, ya que solo implicaba cambios de título y salario.

Tres semanas después, sin embargo, fue nombrado Ingeniero Químico Superior, a cargo de la Operación Melt-Pour. En ese momento, hubo una celebración, encabezada por "Blondie" Wanacek, un experto en ácido sulfúrico que manejaba tetril en el Dos. Kinnison buscó minuciosamente señales de celos o antagonismo, pero no las encontró. Se puso alegremente a trabajar en la línea Seis, donde querían empezar a lanzar bombas de fragmentación de nueve kilos, hábilmente asistido por Tug y por dos hombres nuevos. Uno de ellos era "Doc" o "Bart" Barton, quien, según se rumoreaba, había sido contratado por Cappy como su asistente. Su lema, como el de Rikki-Tikki-Tavi, era correr a averiguarlo, y lo hizo con alegría y desenfreno. Era un buen tipo. También lo era el otro recién llegado, "Charley" Charlevoix, un experto en pintura y laca prematuramente canoso que también había llegado al grado siberiano.

Unos meses después, Sumner llamó a Kinnison a la oficina. Este acudió, preguntándose por qué iba a llorar ahora el viejo inflexible; pues ser llamado a esa oficina solo significaba una cosa: censura.

"Kinnison, me gusta tu trabajo", empezó el Químico Jefe con brusquedad, y Kinnison casi se quedó boquiabierto. "Cualquiera que haya obtenido un doctorado con Montrose tendría que saber de explosivos, y el informe del FBI sobre ti demostró que tenías cerebro, habilidad y agallas. Pero nada de eso explica cómo te llevas tan bien con esos malditos siberianos. Quiero nombrarte Subjefe y ponerte a cargo de Siberia. Formalmente, quiero decir... de hecho, llevas meses así."

—Pues no... No lo hice... Además, ¿qué hay de Barton? Es demasiado bueno como para patearle los dientes de esa manera.

"Admitido." Esto sí que sorprendió a Kinnison. Nunca pensó que el irascible y tempestuoso Jefe confesaría un error. Era un Cappy al que nunca había conocido. "Lo hablé con él ayer. Es un hombre excelente, pero es muy dudoso que tenga lo que sea que hizo que Tugwell, Wanacek y Charlevoix trabajaran sin parar durante setenta y dos horas, durmiendo la siesta de vez en cuando en bancos y tomando café y sándwiches cuando podían, hasta que solucionaron el problema de la bomba de fragmentación."

Sumner no mencionó que Kinnison también había trabajado sin descanso. Eso se daba por sentado.

—Bueno, no lo sé. —A Kinnison le daba vueltas la cabeza—. Primero me gustaría consultar con Barton. ¿De acuerdo?

"Ya me lo esperaba. ¿De acuerdo?"

Kinnison encontró a Barton y lo condujo detrás del cobertizo de pruebas.

"Bart, Cappy me dice que piensa darte una paliza nombrándome asistente y que tú lo aprobaste. Una palabra y le diré al viejo buitre dónde meter el trabajo y exactamente adónde ir para hacerlo".

"Reacción, perfecta. Ceder, cien por cien." Barton extendió la mano. "Si no, le contaría todo eso yo mismo y más. Así las cosas, tío Ralph, tranquilízate. Se irían al infierno por ti, metiéndose de pie; podrían hacer lo mismo conmigo al volante, o podrían no. ¿Para qué arriesgarse? Tú eres el indicado. Hay cosas del acuerdo que no me gustan, por supuesto, pero, dicho esto, me convierte en el único hombre que trabaja para Stoner and Black que puede liberarse en cuanto se le acaba un buen trabajo fijo. Me quedo hasta entonces. ¿De acuerdo?" No era necesario que Barton añadiera que mientras estuviera allí, realmente trabajaría.

"¡Diré que está bien!" y Kinnison informó a Sumner.

—Está bien, Jefe, lo intentaré, si puede arreglarlo con los siberianos.

"Eso no será demasiado difícil."

Y no fue así. La reacción de los siberianos le hizo un nudo en la garganta a Kinnison.

"¡Ralf I, zar de Siberia!" gritaban. "¡Viva el zar! ¡Inclinaos, siervos y vasallos, ante el zar Ralf I!"

Kinnison aún brillaba de alegría al llegar a casa esa noche, al complejo de viviendas del gobierno y a la mansión de tres habitaciones donde vivían él y Eunice. Nunca olvidaría lo ocurrido ese día.

¡Menuda pandilla! ¡ Menuda pandilla! Pero escucha, tío, trabajan por sí solos; no podrías evitar que esos chicos trabajaran. ¿Por qué debería yo llevarme el crédito por lo que hacen?

—No tengo ni la menor idea. —Eunice arrugó la frente y la nariz, pero las comisuras de sus labios se curvaron—. ¿Estás segura de que no has tenido nada que ver? Pero la cena está lista, a comer.

Pasaron más meses. El trabajo continuó. Un trabajo absorbente y muy variado; los detalles no importan aquí. Paul Jones, un tecnólogo chiclero corpulento, duro y de primera, montó la línea Cuatro para verter bloques de demolición. Frederick Hinton llegó, titulado como siberiano, y se puso a trabajar en minas antipersonal.

Kinnison fue ascendido de nuevo a Químico Jefe. Él y Sumner nunca habían sido amigos; no se molestó en averiguar por qué Cappy había renunciado, o por qué lo habían despedido, o lo que fuera. Este ascenso no supuso ninguna diferencia. Barton, ahora Asistente, dirigía toda la Sección Química excepto una unidad —Siberia— y hacía un trabajo excepcional. La secretaria del Químico Jefe trabajaba para Barton, no para Kinnison. Kinnison era el Zar de Siberia.

Las minas antipersonal habían estado causando problemas. Demasiados hombres morían por minas prematuras, y nadie podía averiguar por qué. El problema se asignó a Siberia. Hinton lo abordó, falló y pidió ayuda. Los siberianos se unieron. Kinnison cargó y probó minas. Lo mismo hicieron Paul, Tug y Blondie. Kinnison estaba probando minas en la zona de tiro cuando lo llamaron a la administración para asistir a una reunión de personal. Hinton lo relevó. Sin embargo, no había llegado a la puerta cuando un coche de guardia le hizo señas para que se detuviera.

"Lo siento, señor, pero hubo un accidente en Pit Five y lo necesitan allí".

"¡Accidente! ¡Fred Hinton! ¿Está...?"

"Me temo que sí, señor."

Es desgarrador tener que ayudar a reunir los restos de uno de tus mejores amigos. Kinnison estaba pálido y enfermo cuando regresó al puesto de tiro, justo a tiempo para oír al Jefe de Seguridad decir:

"Debió haber sido un descuido, un descuido absoluto. Yo mismo advertí a este hombre, Hinton, en una ocasión."

"¡Qué descuido!", exclamó Kinnison. "Tuviste el valor de advertirme una vez, y he olvidado más sobre seguridad con explosivos de lo que jamás sabrás. Fred Hinton no fue un descuido; si no me hubieran llamado, ese habría sido yo."

"¿Qué es entonces?"

—Todavía no lo sé. Pero le digo ahora, mayor Moulton, que lo sabré , y en cuanto lo sepa, volveré a hablar con usted.

Regresó a Siberia, donde encontró a Tug y Paul, con los rostros todavía surcados por las lágrimas, mirando fijamente algo que parecía un pequeño trozo de alambre.

—Aquí está, tío Ralph —dijo Tug con voz entrecortada—. No entiendo cómo podría ser, pero lo es.

"¿Qué es qué?", preguntó Kinnison.

Percutor. Frágil. Al quitar el seguro, la fuerza del resorte debe romperlo en esta sección estrecha.

—Pero maldita sea, Tug, no tiene sentido. Es tensión... pero espera, habría algún componente horizontal. Pero tendrían que ser tan frágiles como el cristal.

—Lo sé. No parece tener mucho sentido. Pero estábamos allí, ¿sabes? Y yo mismo monté cada una de esas malditas minas. Nada más podría haber hecho que esa mina explotara justo cuando lo hizo.

—Está bien, Tug. Los probaremos. Llama a Bart; él puede hacer que los chicos del laboratorio nos preparen un aparato para cuando podamos sacar más de esos pines de la línea.

Probaron cien, bajo la tensión normal del resorte, y tres se rompieron. Probaron otros cien. Cinco se rompieron. Se miraron fijamente.

—Eso es todo —declaró Kinnison—. Pero esto va a ser un desastre. Que Inspección saque un nuevo lote y analizaremos mil.

De esos mil alfileres, treinta y dos se rompieron.

—Bart, ¿podrías dictarle a Vera un informe preliminar de una página y enviárselo al Edificio Uno lo antes posible? Iré a contarle algunas cosas a Moulton.

El mayor Moulton estaba, como de costumbre, "en conferencia", pero Kinnison no estaba de humor para esperar.

"Dígale", le ordenó al secretario privado del Mayor, que le había cerrado el paso, "que o habla conmigo ahora mismo o llamaré a Seguridad del Distrito. Le daré sesenta segundos para decidir".

Moulton decidió verlo. «Estoy muy ocupado, doctor Kinnison, pero...».

Me importa un bledo lo ocupado que estés. Te dije que en cuanto descubriera qué le pasaba a la mina M2, volvería a hablar contigo. Aquí estoy. Percutores frágiles. Un tres y dos décimas por ciento defectuosos. Así que estoy...

—Muy irregular, doctor. El asunto tendrá que resolverse por los cauces correspondientes...

Este no. El informe formal se está tramitando, pero como empecé a decirle, este es un informe de emergencia para usted como Jefe de Seguridad. Dado que el defecto no está contemplado en las especificaciones, ni Proceso ni Artillería pueden rechazarlo excepto mediante una prueba, y quien realice la prueba probablemente morirá. Por lo tanto, como todo empleado de Stoner and Black no solo está autorizado, sino que tiene instrucciones de hacer al descubrir una condición insegura, lo reporto directamente a Seguridad. Como mi bigote es un poco más largo que el de un operador, lo reporto directamente al Jefe de la División de Seguridad; y le digo que si no hace algo al respecto urgentemente —detenga la producción y ordene la suspensión de todos los M2AP que pueda alcanzar— llamaré al Distrito y lo haré personalmente responsable de cualquier incumplimiento prematuro que ocurra a partir de ahora.

Dado que cualquier agente de seguridad, en cualquier lugar, preferiría detener un proceso antes que autorizarlo, y dado que a este agente en particular le encantaba imponer su autoridad, Kinnison se sorprendió de que Moulton no actuara de inmediato. El hecho de que no actuara así debería haberle proporcionado al ingenuo Kinnison, pero no lo hizo, mucha información sobre las condiciones existentes fuera de la valla.

Pero necesitan esas minas con urgencia; son un producto de producción muy alta. Si las detenemos... ¿por cuánto tiempo? ¿Tiene alguna sugerencia?

Sí. Llama al Distrito y que se apresuren a cambiar las especificaciones, incluyendo un tratamiento térmico y una prueba Charpy modificada. Mientras tanto, podemos volver a la producción completa mañana si le pides al Distrito que inspeccione esos pines al cien por cien.

¡Excelente! Podemos hacerlo. ¡Excelente trabajo, doctor! ¡Señorita Morgan, llame a District de inmediato!

Esto también debería haberle advertido a Kinnison, pero no lo hizo. Regresó al laboratorio.

Tempus fugitivo.

Se recibieron órdenes de prepararse para cargar el proyectil M67 HE, AT (Alto Explosivo de 105 m/m, Desgarro de Blindaje) en el Nueve, y los siberianos se pusieron manos a la obra con entusiasmo. El explosivo sería una mezcla de TNT y un compuesto polisilábico, información confidencial y restringida.

"¿Pero qué demonios tiene de secreto ese asunto?", preguntó Blondie, quien, con cinco o seis personas más, se apiñaba alrededor del escritorio del Zar. A diferencia de la época de Cappy Sumner, el despacho privado del Químico Jefe era ahora tan Siberiano como la propia Siberia. "Los alemanes lo desarrollaron originalmente, ¿no?"

Sí, y los italianos lo usaron contra los etíopes, por eso sus bombas fueron tan efectivas. Pero dice "secreto", así que así será. Y si hablas en sueños, rubia, dile a Betty que no te escuche.

Los siberianos funcionaron. El M67 se puso en producción. Tuvo tal éxito que los pedidos llegaron más rápido de lo que se podía atender. La producción se aceleró. Empezaron a aparecer pequeñas cavitaciones. Nada grave, ya que pasaron la inspección. Sin embargo, Kinnison protestó en un informe formal, del cual se acusó recibo.

El general No sé quién, oficial al mando de Entwhistle, a quien ninguno de los siberianos conocía, fue transferido a un servicio más activo, y un coronel —Snodgrass o algo por el estilo— ocupó su lugar. El departamento de Artillería tuvo un nuevo inspector jefe.

Un M67, cargado por Entwhistle, se precipitó en el cañón de un arma, matando a veintisiete hombres. Kinnison protestó de nuevo, esta vez verbalmente, en una reunión de personal. Se le aseguró verbalmente que se estaba llevando a cabo una investigación formal y exhaustiva. Posteriormente se le informó, verbalmente y sin testigos, que la investigación había concluido y que la carga no había sido incorrecta. Un nuevo oficial al mando, el teniente coronel Franklin, compareció.

Los siberianos, demasiado ocupados para hacer algo más que hojear los periódicos, prestaron muy poca atención a un accidente de planeador en el que murieron varias personalidades. Oyeron que se estaba llevando a cabo una investigación, pero ni siquiera el Zar supo hasta más tarde que Washington, por una vez, había actuado con rapidez para corregir una situación grave; que la Inspección, que antes estaba bajo la supervisión de Producción, fue sumariamente separada de ella. Y corrió el rumor de que Stillman, entonces Jefe de la División de Inspección, no era lo suficientemente competente para el puesto. Así pues, fue un Kinnison completamente desprevenido quien fue llamado a la oficina más íntima y privada de Thomas Keller, el Superintendente de Producción.

—Kinnison, ¿cómo demonios manejas a esos siberianos? Nunca había visto nada igual en mi vida.

No, y nunca lo volverás a hacer. Nada en la Tierra, salvo una guerra, podría unirlos ni mantenerlos unidos. Yo no los "manejo", no se les puede "manejar". Les doy una tarea y dejo que la cumplan. Los apoyo. Eso es todo.

—Umngpf —gruñó Keller—. Es una fórmula increíble: si quiero que algo salga bien, tengo que hacerlo yo mismo. Pero sea cual sea tu sistema, funciona. Pero quería hablarte de qué te gustaría ser Jefe de la División de Inspección, que se ampliaría para incluir tu actual Sección Química.

"¿Eh?", preguntó Kinnison, estupefacto.

"Con un salario muy superior al de la escala confidencial." Keller escribió una cifra en un papel, se lo mostró a su visitante y luego lo quemó en un cenicero.

Kinnison silbó. "Me gustaría, por más razones. Pero no sabía que usted... ¿o ya lo había consultado con el general y el señor Black?"

"Naturalmente", respondió con naturalidad. "De hecho, se lo sugerí y me dieron su aprobación. ¿Quizás te interese saber por qué?"

"Ciertamente lo soy."

Por dos razones. Primero, porque has formado un equipo de expertos técnicos que es la envidia de todos los técnicos del país. Segundo, tú y tus siberianos han hecho todo el trabajo que les he pedido, y lo han hecho con rapidez. Como Jefe de División, ya no estarás bajo mi mando, pero creo que tengo razón al suponer que trabajarás conmigo con la misma eficiencia que ahora.

"No se me ocurre ninguna razón por la que no lo haría." Esta respuesta fue sincera; pero más tarde, cuando comprendió lo que Keller había querido decir, ¡cuán amargamente lamentó Kinnison haberlo hecho!

Se trasladó a la oficina de Stillman y allí encontró lo que consideró una razón de sobra para el fracaso de su predecesor. En su opinión, estaba sobrepoblada, sobre todo con los inspectores jefes adjuntos. La delegación de autoridad, tan extendida en la Planta de Artillería de Entwhistle, ni siquiera se había mencionado aquí. Stillman no tenía por costumbre visitar las líneas de fuego; ni los inspectores jefes, los que realmente sabían lo que ocurría, lo visitaban jamás. Informaban a los asistentes, quienes a su vez informaban a Stillman, quien transmitía sus jovianos pronunciamientos.

Kinnison se propuso, deliberadamente esta vez, moldear a sus Inspectores Jefes de Línea clave para que se convirtieran en un grupo similar al que ya formaban los siberianos. Destinó a los Asistentes a trabajos más productivos; del personal de oficina de Stillman, solo retuvo a unos pocos empleados y a su secretaria privada, Celeste de St. Aubin, una morena dinámica, vivaz y a veces explosiva. Les dio a los chicos de las líneas plena autoridad; reemplazó a los pocos que no podían con la carga por hombres que sí podían. Al principio, los Inspectores Jefes de Línea simplemente no lo podían creer; pero después del incidente de los cuarenta milímetros, en el que Kinnison impuso la decisión de su subordinado a Keller, al general, a Stoner y Black, y directamente al oficial al mando antes de que este la mantuviera, fueron completamente suyos.

Sin embargo, otros jefes de sección se mantuvieron al margen. Pettler, cuya Sección Técnica ahora formaba parte de Inspección, y Wilson, de Gages, fueron dos de los que hablaron con entusiasmo, pero actuaron de forma obstruccionista, si es que actuaban. Con el paso de las semanas, Kinnison se volvió cada vez más sabio, pero no dio señales de ello. Un día, durante un descanso, su secretaria colgó el cartel de "En conferencia" y entró en su despacho privado.

—No hay ninguna referencia a tal investigación en los Archivos Centrales. —Hizo una pausa, como para añadir algo, y luego se dio la vuelta para marcharse.

—Tal como estabas, Celeste. Siéntate. Ya me lo esperaba. Reprimida, si es que llega a ocurrir. Eres una chica lista, Celeste, y sabes cómo funciona el asunto. Sabes que puedes hablar conmigo, ¿verdad?

—Sí, pero esto es... bueno, se dice que te van a quebrar, igual que han quebrado a todos los demás hombres buenos de la reserva.

—Yo también lo esperaba. —Las palabras fueron bastante tranquilas, pero el hombre apretó la mandíbula—. Además, sé cómo lo van a hacer.

"¿Cómo?"

Esta aceleración del Nueve. Saben que no me quedaré de brazos cruzados ante el tipo de yesos que el nuevo procedimiento de Keller, que entra en vigor esta noche, va a producir... y este nuevo oficial al mando probablemente lo hará.

Se hizo el silencio, roto por el secretario.

"El general Sanford, nuestro primer comandante, era un buen soldado", declaró finalmente. "También lo era el coronel Snodgrass. El teniente coronel Franklin no; pero era demasiado hombre para hacer la tarea..."

—Trabajo sucio —dijo secamente—. Exacto. Adelante.

Y Stoner, la mitad neoyorquina —el noventa y cinco por ciento, en realidad— de Stoner and Black, Inc., es un gran operador. Así que conseguimos a este maldito imbécil, que no distingue una mecha de una espoleta, directamente de un escritorio de Wall Street.

"¿Y qué?" Hay que haber oído a Ralph Kinnison pronunciar esas dos palabras para darse cuenta del gran significado que pueden tener.

—¡Y qué! —exclamó la chica, retorciéndose las manos—. Desde que llegaste, he estado esperando que explotaras, que destrozaras algo, a pesar de las decenas de veces que me has dicho: «Un luchador no puede golpear con eficacia, Celeste, hasta que tenga los pies bien plantados». ¿Cuándo ... cuándo vas a tener los pies bien plantados?

"Nunca, me temo", dijo con tristeza, y ella lo miró fijamente. "Así que tendré que empezar a golpear con al menos un pie en el aire".

Eso la sobresaltó. "¿Explícame, por favor?"

Quería pruebas . Cosas que pudiera llevar al Distrito, que pudiera usar para clavar unas pieles en la puerta de un granero. ¿Las entiendo? No. Ni una pizca. Tú tampoco. ¿Qué posibilidades crees que hay de conseguir alguna prueba real?

"Muy poco", admitió Celeste. "Pero al menos puedes aplastar a Pettler, Wilson y esa gente. ¡Cómo odio a esas serpientes viscosas! ¡Ojalá pudieras aplastar a Tom Keller, ese imbécil venenoso!"

No es que sea un imbécil, aunque a veces actúa como tal, sino más bien un títere ignorante con la cabeza tres tallas más grande que su sombrero. Pero puedes dejar de hablar de babosas: los fuegos artificiales empiezan mañana a las dos de la tarde, cuando Drake va a rechazar la tanda de conchas de esta noche.

"¿En serio? Pero no veo qué papel juegan ni Pettler ni Wilson".

—No lo hacen. Una pelea con esos peces pequeños, incluso aplastándolos, no haría suficiente ruido. Keller.

—¡Keller! —chilló Celeste—. Pero tú...

Sé que me despedirán. ¿Y qué? Si lo placamos, armaremos suficiente alboroto como para que los peces gordos tengan que dejar de ser tan agresivos. Probablemente a ti también te despidan, ¿sabes? Has sido demasiado cercano a mí para tu propio bien.

—Yo no. —Negó con la cabeza vigorosamente—. En cuanto te despidan, renuncio. ¡Puf! ¿A quién le importa? Además, puedo conseguir un trabajo mejor en Townville.

Sin salir del Proyecto. Eso pensé. Me preocupan los chicos. Llevo semanas preparándolos para esto.

—Pero ellos también se rendirán. Sus siberianos, sus inspectores, ¡seguro que todos se rendirán!

No los liberarán; y lo que Stoner y Black les harán, incluso después de la guerra, si se van sin liberarlos, no debería hacérselo a un perro. Ellos tampoco se rendirán, al menos si no intentan presionarlos demasiado. A Keller se le hace agua la boca por apoderarse de Siberia, pero nunca lo logrará, ni él ni ninguno de sus secuaces... Será mejor que le dicte un memorándum a Black sobre eso ahora, mientras estoy tranquilo y sereno, diciéndole lo que tendrá que hacer para evitar que mis muchachos destrocen Entwhistle.

—¿Pero crees que le prestará alguna atención?

—¡Ya lo creo que sí! —resopló Kinnison—. No te engañes con Black, Celeste. Es un hombre inteligente, y antes de que esto suceda, sabrá que tendrá que mantener la calma.

"Pero tú, ¿cómo puedes hacerlo?", se maravilló Celeste. "Yo los animaría. Pocos tendrían el patriotismo..."

¡Patriotismo, carajo! Si eso fuera todo, habría promovido una revolución hace mucho. Es para los chicos, en los años venideros. Ellos también tienen que mantener la calma. Toma tu cuaderno, por favor, y anota esto. Es un borrador; lo voy a pulir hasta que tenga dientes y garras en cada línea.

Y aquella noche, después de cenar, le informó a Eunice de todos los acontecimientos.

"¿Aún te parece bien", concluyó, "que me despidan de este trabajo tan bien pagado?"

"Claro. Siendo tú, ¿cómo puedes hacer otra cosa? ¡Ay, cómo me gustaría poder retorcerles el cuello!". Esa conversación se prolongó, pero aquí no hacen falta más detalles.

Poco después de las dos de la tarde del día siguiente, Celeste recibió una llamada y escuchó sin pudor.

"Kinnison habla."

"Tug, tío Ralph. Los moldes seccionaron justo como esperábamos. Eran idénticos a la Placa D. Así que Drake puso una etiqueta roja en cada bandeja. Piddy estaba ahí, esperando, y empezó a armar un escándalo. Así que intervine, y se fue tan rápido que miré para ver cómo se le prendía fuego el faldón del abrigo. A Drake no le gustaba mucho llamarte, así que lo hice. Si Piddy sigue al ritmo que salió de aquí, estará en la oficina de Keller en un abrir y cerrar de ojos."

Bien, Tug. Dile a Drake que los proyectiles que rechazó seguirán siendo rechazados y que venga ahora mismo con su informe. ¿Te gustaría acompañarme?

" ¡Lo haría !" Tugwell colgó y:

—¿Pero lo quiere aquí, doctora? —preguntó Celeste con ansiedad, sin pensar si su jefe aprobaría o no que ella espiara.

"Claro que sí. Si logro que Tug no pierda los estribos, el resto de los chicos se mantendrán a raya".

Unos minutos después, Tugwell entró a grandes zancadas, acompañado de Drake, el inspector jefe de línea de la Línea Nueve. Poco después, la puerta de la oficina se abrió de golpe. Keller había llegado a Kinnison, acompañado del superintendente, a quien los siberianos llamaban, con cierto desprecio, «Piddy».

—¡Maldita seas, Kinnison, sal aquí! ¡Quiero hablar contigo! —rugió Keller, y las puertas se abrieron de golpe en el largo pasillo.

"¡Cállate, maldito canalla!", dijo Tugwell, quien, con sus ojos negros casi desprendiendo chispas, avanzaba con paso decidido. "Te voy a dar una bofetada tan fuerte que..."

—Cállate, Tug, yo me encargo. —La voz de Kinnison no era fuerte, pero tenía un tono peculiarmente contundente y una inmensa autoridad—. Verbal o físicamente; como él quiera.

Se volvió hacia Keller, que había saltado hacia atrás al pasillo para evitar al joven siberiano.

En cuanto a ti, Keller, si tuvieras el cerebro que Dios les dio a esos cabrones irlandeses, habrías tenido esta conferencia en privado. Sin embargo, como la empezaste en público, la terminaré en público. Nunca entenderé cómo llegaste a elegirme como hombre de los que dicen sí; supongo que es solo una muestra más de tu estupidez.

¡Esos caparazones son perfectos! —gritó Keller—. Dile a Drake que los pase ahora mismo. Si no, por Dios que...

"¡Cállate!", la voz de Kinnison se cortó. "Yo hablo, tú escucha. La especificación dice que la cita debe estar libre de cavitaciones inaceptables. Los inspectores de línea, que saben lo que hacen, dicen que esas cavitaciones son inaceptables. También los ingenieros químicos. Por lo tanto, en mi opinión, son inaceptables. Esas carcasas son rechazadas y seguirán siendo rechazadas ."

"Eso es lo que te crees", se enfureció Keller. "¡Pero habrá un nuevo Jefe de Inspección que los aprobará mañana por la mañana!"

—En eso puede que tengas algo de razón. Cuando termines de lamerle las botas a Black, dile que estoy en mi oficina.

Kinnison volvió a entrar en su suite. Keller, maldiciendo, se alejó con Piddy. Las puertas se cerraron con un clic.

"¡ Voy a renunciar, tío Ralph, con o sin ley!", exclamó Tugwell. "Harán que esa porquería se haga cargo, y luego..."

"¿Prometes no rendirte hasta que lo hagan?", preguntó Kinnison en voz baja.

"¿Eh?" "¿Qué?" Los ojos de Tugwell, y los de Celeste, eran un mar de asombro. Celeste, al estar dentro, comprendió primero.

"Oh, para mantenerlo limpio, ¡ya veo!", exclamó.

Exactamente. Esas conchas no serán aceptadas, ni ninguna otra similar. Aparentemente, nos vencieron. Me despedirán. Sin embargo, descubrirán que ganamos esta batalla. Y si se quedan aquí, se mantienen unidos y siguen luchando, podrán ganar mucho más.

—Tal vez, si armamos suficiente alboroto, podamos lograr que nos despidan también —sugirió Drake.

"Lo dudo. Pero a menos que me equivoque, puedes decidir por ti mismo de ahora en adelante, si juegas limpio." Kinnison sonrió para sí mismo, ante algo que los jóvenes no podían ver.

"Me dijiste lo que Stoner y Black nos harían", dijo Tugwell con vehemencia. "Lo que temo es que te lo hagan a ti".

"No pueden. Ni hablar", le aseguró Kinnison. "Ustedes son jóvenes, no tienen mucha experiencia. Pero soy lo suficientemente conocido en mi campo como para que si intentaran vetarme, se burlarían de ellos, y lo saben. Así que volved a la Nueve, chicos, y poned multas rojas a todo lo que no cumpla con los estándares. Despedíos de la pandilla de mi parte; os mantendré al tanto."

En menos de una hora, Kinnison fue llamado a la oficina del presidente. Estaba completamente tranquilo; Black no.

"Se ha decidido... eh... pedirle su dimisión", anunció finalmente el Presidente.

"No te lo tomes a mal", aconsejó Kinnison. "Vine aquí a hacer un trabajo, y la única manera de que me lo impidas es despidiéndome".

Eso no fue... eh... del todo inesperado. Sin embargo, surgió una dificultad al decidir qué motivo poner en la carta de despido.

"Puedo creerlo. Puedes escribir lo que quieras", dijo Kinnison encogiéndose de hombros, "con una excepción. Cualquier insinuación de incompetencia y tendrás que demostrarla en un tribunal".

"¿Incompatibilidad, dices?"

"DE ACUERDO"

—Señorita Briggs: «Incompatibilidad con la alta dirección de Stoner and Black, Inc.», por favor. Puede esperar, doctor Kinnison; solo será un momento.

—Bien. Tengo un par de cosas que decir. Primero, sé tan bien como tú que estás entre Escila y Caribdis; maldita sea si lo haces o maldita sea si no lo haces.

"¡Claro que no! ¡Ridículo!", bramó Black, pero sus ojos vacilaron. "¿De dónde sacaste una idea tan descabellada? ¿A qué te refieres?"

Si meten a la fuerza esos proyectiles HEAT de baja calidad, tendrán más explosivos prematuros. No muchos; la verdad es que es casi suficiente: uno entre diez mil, digamos, tal vez uno entre cincuenta mil. Pero saben muy bien que no pueden permitirse ninguno . Lo que mis siberianos e inspectores saben de ustedes, Keller, Piddy y la Línea Nueve sería suficiente; pero para colmo, ese chacal descerebrado suyo soltó el secreto esta tarde, y todos en el Edificio Uno estaban escuchando. Un explosivo prematuro más haría estallar a Entwhistle; iniciaría algo que ni todos los políticos de Washington podrían detener. Por otro lado, si desechan esos lotes y vuelven a fabricar buenos cargamentos, su Sr. Stoner, de Nueva York y Washington, se enfadará mucho y pondrá el grito en el cielo. Sin embargo, estoy seguro de que no ofrecerán ningún cargamento de placa D a Artillería, en vista del mal genio de mis chicos y chicas, y de la cantidad de gente que escuchó su estupidez. Si un títere te delata, no te atreverás. De hecho, les dije a algunos de los míos que no lo harías; que eres un operador lo suficientemente inteligente como para no meter la pata.

—¡Se lo dijiste ! —gritó Black, furioso y consternado.

¿Sí? ¿Por qué no? —Las palabras eran bastante inocentes, pero la expresión de Kinnison estaba llena de significado—. No quiero parecer trivial, pero estás empezando a descubrir que la honestidad y la lealtad son un equipo muy difícil de vencer.

¡Fuera! ¡Tomen estos papeles de despido y FUERA!

Y el doctor Ralph K. Kinnison, con la cabeza en alto, salió de la oficina del presidente Black y de la planta de artillería de Entwhistle.

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CAPÍTULO 6

19—?

"¡Theodore K. Kinnison!", se escuchó una voz nítida y clara en el altavoz de un aparato de radio-televisión aparentemente frío y de aspecto bastante común.

Un joven corpulento contuvo la respiración bruscamente mientras saltaba hacia el instrumento y presionaba un botón discreto.

"¡Theodore K. Kinnison confirmando!" La placa permaneció oscura, pero él sabía que lo estaban escaneando.

"¡Operación Camachuelo!" gritó el orador.

Kinnison tragó saliva. "¡Operación Camachuelo! ¡Adelante!", logró decir.

"¡Apagado!"

Volvió a pulsar el botón y se giró para encarar a la alta y esbelta rubia color miel, que permanecía en el arco, tensa y en actitud de protesta. Tenía los ojos muy abiertos y protestaba; se aferraba el cuello con ambas manos.

—Ajá, cielos, ya vienen... por el Polo —dijo entre dientes—. Dos horas, más o menos.

—¡Ay, Ted! —Se arrojó a sus brazos. Se besaron y luego se separaron.

El hombre cogió dos maletas grandes, ya empacadas —todo lo demás, incluyendo comida y agua, llevaba semanas en el coche— y echó a andar. La niña corrió tras él, sin molestarse siquiera en cerrar la puerta del apartamento, cargando al paso a un niño de cuatro años, con piernas largas, y a una niña regordeta y de pelo rizado, de unos dos años. Corrieron por el césped hacia un sedán grande y bajo.

"¿Seguro que tienes tus pastillas de cafeína?" preguntó mientras corrían.

"Ajá."

Los necesitarás. ¡Conduce como un demonio ! ¡Mantente a la cabeza ! Puedes, este montón tiene patas de ciempiés y tienes gasolina y aceite de sobra. A mil cien millas de cualquier lugar y con una población de una décima parte por milla cuadrada; allí estarás a salvo si alguien lo está.

—No me preocupamos por nosotros, ¡sino por ti! —jadeó—. Las esposas de los tecnólogos reciben un aviso de unos minutos antes de la explosión H. Yo iré por delante de la avalancha y me mantendré a la cabeza. ¡Eres tú, Ted, tú !

—No te preocupes, Keed. Mi popcycle también tiene patas, y por donde voy no habrá tanto tráfico.

—¡Caramba! ¡No quise decir eso, y lo sabes!

Estaban en el coche. Mientras él metía las dos bolsas en un espacio perfecto, ella metió a los niños en el asiento delantero, se deslizó ágilmente bajo el volante y arrancó el motor.

—Sé que no, cariño. Vuelvo enseguida. —La besó a ella y a la niña, mientras estrechaba la mano de su hijo—. Pequeños, tú y mamá van a visitar al abuelo Kinnison, como les contamos. ¡Qué divertido! Iré luego. ¡Ahora, Señora Pie de Plomo, lárgate y a echar carbón!

El pesado vehículo retrocedió y se balanceó; la grava voló cuando el pedal del acelerador golpeó el suelo.

Kinnison cruzó el callejón al galope y abrió la puerta de un pequeño garaje, revelando una motocicleta larga y achaparrada. Dos hábiles movimientos de sus manos hicieron que dos de sus tres focos ya no fueran blancos: uno destellaba con un púrpura brillante, el otro con un azul abrasador. Dejó caer una caja metálica perforada en una percha y accionó un interruptor; una sirena de un tono peculiar comenzó a sonar con su ululante chillido. Giró cuarenta y cinco grados en el callejón; arrancó la acera hacia Diversey.

El semáforo estaba en rojo. No importaba, todos se habían detenido, la sirena se oía a kilómetros de distancia. Se metió a toda velocidad en la intersección; su estribo arañó el hormigón al girar a la izquierda con un estruendo.

Una sirena se acercaba sigilosamente por detrás. Tono urbano. Dos puntos rojos —policía municipal—, ¡tan pronto! —¡Bien! Recortó un poco su arma, la otra moto se acercó.

"¿Esto es todo?" gritó el motociclista uniformado, por encima del estruendo de los escapes.

"¡Sí!", gritó Kinnison. "¡Despejen Diversey hasta la Carretera Exterior, y la Carretera al sur hasta Gary y al norte hasta Waukegan! ¡Aprovechen!"

La motocicleta blanca y negra redujo la velocidad y se dirigió a toda velocidad hacia la acera. El agente tomó su micrófono.

Kinnison aceleró. En la avenida Cicero, aunque tenía luz verde, el tráfico era tan denso que tuvo que reducir la velocidad; en Pulaski, dos policías le hicieron señas para que pasara con luz roja. Más allá de Sacramento, no había nada rodante.

Setenta... setenta y cinco... cruzó el puente a ochenta, con las dos ruedas en el aire durante cuarenta pies. Ochenta y cinco... noventa... eso era prácticamente todo lo que podía hacer y mantener la velocidad en un camino tan accidentado. Además, ya no tenía a Diversey solo para él; motos con luces azules y moradas llegaban por todas las calles laterales. Redujo la velocidad a ochenta, con prudencia, y se puso en formación cerrada con los demás motociclistas.

Sonó la bomba de hidrógeno, la advertencia para toda la ciudad para la evacuación planificada y supuestamente ordenada de todo Chicago, pero Kinnison no la escuchó.

Al otro lado del parque, girando hacia la izquierda para que los muchachos que iban hacia el sur tuvieran espacio para girar (¡incluso esos ciclistas necesitan espacio para girar a ochenta kilómetros por hora!).

Bajo el viaducto, apretando los frenos y chirriando los neumáticos en ese giro brusco, angosto y en ángulo recto hacia la izquierda, ¡hacia el norte por la amplia y suave carretera!

Esa autopista estaba hecha para la velocidad. También esas máquinas. Cada piloto, al entrar en la zona plana, se tumbaba junto a su depósito, metía la barbilla tras el travesaño y apretaba los aceleradores hasta el fondo. Tenían prisa. Les quedaba un largo camino por recorrer; y si no llegaban a tiempo para detener esos misiles atómicos transpolares, se armaría un infierno al mediodía.

¿Por qué era necesario todo esto? ¿Esta organización, esta prisa, esta precisión milimétrica, esta exhibición urbana de conducción descontrolada en un hipódromo? ¿Por qué no se mantenía a todos estos motociclistas en sus puestos permanentemente, para estar preparados ante cualquier emergencia? Porque Estados Unidos, al ser una democracia, no podía atacar primero, sino que tenía que esperar —esperar con prontitud— hasta ser atacado. Porque todo buen tecnólogo en Estados Unidos tenía su lugar asignado en algún Plan de Defensa estadounidense; de los cuales la Operación Bullfinch era solo uno. Porque, sin la presencia de esos tecnólogos en sus tareas cotidianas, todo el trabajo tecnológico ordinario en Estados Unidos se habría detenido forzosamente.

Un ramal desviado se desviaba hacia la derecha. Sin apenas aminorar la marcha, Kinnison entró a toda velocidad en la curva y cruzó una puerta abierta y bien custodiada. Allí, su montura y sus luces eran suficientes contraseñas: la verdadera prueba vendría después. Se acercó a una imponente estructura de aleación, con los frenos a fondo, y se detuvo junto a un soldado que, en cuanto Kinnison se bajó, se subió a la motocicleta y se la llevó.

Kinnison corrió hacia una pared aparentemente vacía, les dio la espalda a cuatro oficiales que armaban revólveres del cuarenta y cinco, listos para disparar, y metió el ojo derecho en una copa. A diferencia de las huellas dactilares, los patrones retinianos no se pueden imitar, duplicar ni alterar; cualquier impostor habría muerto al instante, sin arresto ni interrogatorio. Porque cada hombre que debía estar a bordo de ese cohete había sido examinado y probado —¡cómo lo habían sido!—, ya que un solo espía, en cualquiera de las sillas de esos tecnos, podía causar daños incalculables.

El puerto se abrió de golpe. Kinnison subió por una escalera a la amplia, pero abarrotada, Sala de Operaciones.

"¡Hola, Teddy!" se escuchó un grito.

"¡Hola, Walt! ¡Hola, Red! ¡Qué tal, Baldy!", y así sucesivamente. Estos hombres eran viejos amigos.

"¿Dónde están?", preguntó. "¿Se nos han escapado las cosas? ¡Déjame echar un vistazo al Baile!"

"¡Yo sí! ¡Vale, Ted, aprieta un poco!"

Se apretujó. No era una esfera, sino una semiesfera, ligeramente achatada y centrada aproximadamente en el Polo Norte. Una multitud de puntos rojos se movían lentamente —cien millas en ese mapa era una distancia pequeña— hacia el norte, sobre Canadá; un grupo más compacto y menos numeroso de puntos verde amarillentos, ya en el lado estadounidense del Polo, se dirigía hacia el sur.

Como era de esperar, los estadounidenses contaban con más misiles que el enemigo. La otra creencia, que Estados Unidos contaba con defensas más adecuadas y defensores mejor entrenados y más hábiles, pronto se vería puesta a prueba.

Una hilera de luces azules resplandecía por todo el continente, desde Nome, pasando por Skagway, Wallaston, Churchill y Kaniapiskau, hasta Belle Isle; la Primera Línea de Defensa de Estados Unidos. Todos ellos regulares. Las luces ámbar casi cubrían esas luces azules; sus cohetes de combate ya estaban ganando altura. La Segunda Línea, desde Portland, Seattle y Vancouver hasta Halifax, también mostraba un verde sólido, con algunos destellos ámbar. Mitad regulares, mitad Guardia Nacional.

Chicago estaba en la Tercera Línea, toda la Guardia Nacional, extendiéndose desde San Francisco hasta Nueva York. Verde: alerta y operando. También lo estaban la Cuarta, la Quinta y la Sexta. La Operación Bullfinch avanzaba con éxito; según lo previsto.

Sonó una campana; los hombres corrieron a sus puestos y se abrocharon los cinturones. Todas las sillas estaban ocupadas. El Cohete de Combate Número Uno Cero Seis Ocho Cinco, impulsado a toda potencia por la desintegración de núcleos de isótopos inestables, despegó con un rugido silbante que ni siquiera sus gruesas paredes pudieron silenciar.

Los Technos, aplastados en sus cojines ajustados por tres G de aceleración, apretaron los dientes y lo aceptaron.

¡Más alto! ¡Más rápido! El cohete se estremeció al impactar contra la pared a la velocidad del sonido, pero no se detuvo.

¡Más alto! ¡Más rápido! ¡Más alto! Cincuenta millas de altura. Cien... quinientos... mil... mil quinientos... ¡dos mil! Medio radio: la altitud designada a la que entraría en acción el Contingente de Chicago.

La aceleración se redujo a cero. Los Technos, respirando profundamente aliviados, se pusieron cascos con gafas peculiares y montaron sus paneles.

Kinnison miró fijamente su plato con todas sus fuerzas. Esto no era como el Baile de las Galaxias, donde las luces se colocaban electrónicamente, se controlaban automáticamente, eran claras, nítidas y estables. Esto era un radar. Un radar considerablemente diferente al de 1948, por supuesto, y muy mejorado, pero aún lamentablemente inadecuado para tratar con objetos separados por cientos de millas y que viajan a velocidades de miles de millas por hora.

Esto no se parecía en nada a las prácticas de tiro, en las que los blancos eran barriles inofensivos o cohetes dirigibles igualmente inofensivos. Esto era real; los blancos hoy serían, sin duda, objetos letales. Las prácticas de tiro, con solo un puesto en la Lista de Competencia en juego, habían sido bastante emocionantes: esto era demasiado emocionante, demasiado emocionante, para la agudeza mental y la rapidez y firmeza de vista y mano que pronto se requerirían.

¿Un objetivo? ¿O no? ¡Sí, tres o cuatro!

"Objetivo Uno—Zona Diez", dijo una voz suave al oído de Kinnison, y una de las manchas blancas de su placa se tornó verde amarillenta. Las mismas palabras, las mismas luces, fueron oídas y vistas por los otros once Técnicos del Sector A, del cual Kinnison, por ocupar el primer puesto en su Lista de Competencia de Cohetes de Combate, era Jefe de Sector. Sabía que la voz era la del Oficial de Control de Tiro del Sector A, cuya función era determinar, a partir de rumbos, velocidades y demás datos disponibles de observadores terrestres y aéreos, el orden en que debían eliminarse los objetivos de su Sector. Y el Sector A, un cono imaginario pero nítidamente definido, maniobraba con normalidad en la parte más caliente del cielo. La "Zona Diez" del Control de Tiro le había informado que el objeto estaba a gran distancia y, por lo tanto, habría tiempo de sobra. Sin embargo:

—¡Lawrence, dos! ¡Doyle, uno! ¡Drummond, tres listos! —espetó al oír la primera palabra.

En el instante en que oía su nombre, cada Techno presionaba una serie de botones y un torrente de cifras fluía a sus oídos: datos actualizados al segundo, desde cada punto de observación, sobre cada elemento del movimiento de su objetivo. Introducía las cifras en su calculadora, que corregía automáticamente el movimiento de su propia nave; echaba un vistazo a la solución impresa del problema; pisaba a fondo un pedal una, dos o tres veces, según el número de proyectiles que le habían indicado.

Kinnison había ordenado a Lawrence, mejor tirador que Doyle, que lanzara dos torpedos; ninguno de los cuales, a tan larga distancia, se esperaba que diera en el blanco. Sin embargo, el segundo torpedo se acercaría; tanto que los datos instantáneos enviados a ambas pantallas —y a la de Kinnison— por el propio torpedo convertirían al objetivo en blanco fácil para Doyle, el seguidor menos hábil.

Drummond, el número tres de Kinnison, no lanzaba sus misiles a menos que Doyle fallara. Tampoco podían Drummond y Harper, el número dos de Kinnison, estar "fuera" a la vez. Uno de los dos debía estar "dentro" en todo momento para ocupar el puesto de Kinnison a cargo del Sector si el Jefe recibía la orden de salir. Si bien Kinnison podía ordenar a Harper o Drummond que apuntaran al objetivo, no podía enviarse a sí mismo. Solo podía salir cuando lo ordenaba el Control de Fuego: los Jefes de Sector estaban reservados solo para emergencias.

"Objetivo dos, zona nueve", dijo el control de fuego.

—Carney, dos. French, uno. ¡Day, listo con tres! —ordenó Kinnison.

"¡Maldita sea, fallé!", dijo Doyle. "Fiebre del ciervo, sin fin."

—Bueno, chico, por eso empezamos tan pronto. Yo también tiemblo como un tronco. Ya se nos pasará...

El punto de luz que representaba al Objetivo Uno se abombó ligeramente y se apagó. Drummond había conectado y estaba de nuevo dentro.

"Objetivo tres, zona ocho. Cuatro, ocho", comentó Control de Fuego.

Objetivo tres: Higgins y Green; Harper, listo. Objetivo cuatro: Case y Santos; Lawrence.

Tras un par de minutos de combate real, los técnicos del Sector A comenzaron a estabilizarse. Ya no se necesitaban hombres de reserva ni se les asignaba personal.

"Objetivo cuarenta y uno—seis", dijo Control de Fuego; y:

"Lawrence, dos. Doyle, dos", ordenó Kinnison. Esto era bastante rutinario, pero en un momento:

"¡Ted!", espetó Lawrence. "Falló, se fue por fuera, ambos cañones. El 41 esquiva, controlado o dirigido, viene como un rayo. ¡Cuidado, Doyle! ¡CUIDADO!"

"¡Kinnison, tómalo!", gritó Control de Fuego, con voz ni baja ni firme, y sin esperar a ver si Doyle impactaría o fallaría. "¡Ya está en la Zona Tres, rumbo a la colisión!"

"¡Harper! ¡Toma el control!"

Kinnison obtuvo los datos, resolvió las ecuaciones y lanzó cinco torpedos a cincuenta gravedades de aceleración. Uno... dos, tres, cuatro y cinco; los tres últimos volaron tan cerca como pudieron sin activar sus espoletas de proximidad.

Las comunicaciones, las matemáticas y los cerebros electrónicos de las máquinas calculadoras habían hecho todo lo que podían hacer; el resto dependía de la habilidad humana, de la perfección de la coordinación y de la velocidad de reacción de la mente, los nervios y los músculos humanos.

La mirada de Kinnison iba de la placa al panel, de la cinta de la computadora al medidor, al galvanómetro y de vuelta a la placa; su mano izquierda movía en pequeños arcos las perillas cuya rotación variaba la intensidad de dos componentes perpendiculares entre sí de los impulsores de sus torpedos. Escuchaba atentamente los informes de los observadores que triangulaban, que ahora le proporcionaban datos sobre sus propios misiles, así como sobre el objetivo. Los dedos de su mano derecha pulsaban casi constantemente las teclas de su computadora; corregía casi constantemente la trayectoria de sus torpedos.

"Un pelo más arriba", decidió. "Un punto a la izquierda."

El objetivo se desvió de su trayectoria prevista.

Dos abajo, tres a la izquierda, un pelo abajo... ¡Derecha ! La cosa casi había atravesado la Zona Dos; se dirigía a toda velocidad hacia la Zona Uno.

Pensó por un segundo que su primer torpedo iba a impactar. Casi lo hizo; solo un empuje lateral a toda potencia en el último instante permitió al objetivo evadirlo. Dos números brillaron blancos en su placa; su error real, exacto al pie de distancia y al grado del reloj, medido y transmitido a su tablero por los instrumentos de su torpedo.

Trabajando con datos instantáneos y precisos, y dado el escaso tiempo que el enemigo tenía para actuar, el segundo proyectil de Kinnison falló por muy poco. El tercero fue rozado; tan cerca que su espoleta de proximidad activó la detonación de la ojiva cargada de ciclonita. Kinnison supo que su tercer proyectil explotó, porque las cifras de error desaparecieron casi al instante de su aparición, al destruirse sus instrumentos de detección y transmisión. Esa única detonación podría haber sido suficiente; pero Kinnison vislumbró su error —¡qué pequeño!— y solo tuvo una fracción de segundo. Por lo tanto, el Cuatro y el Cinco impactaron en el blanco; justo en el centro. Fuera cual fuera el objetivo, ya no representaba una amenaza.

"Kinnison, adentro", informó brevemente al Control de Fuego, y asumió de manos de Harper la dirección de las actividades del Sector A.

La batalla continuó. Kinnison envió a Harper y Drummond una y otra vez. A él mismo se le asignaron tres objetivos más. La primera oleada enemiga, lo que quedaba de ella, pasó. El Sector A entró en acción, de nuevo a gran distancia, contra la segunda. Sus restos también se precipitaron hacia abajo y hacia el suelo distante.

La tercera oleada fue realmente dura. No es que fuera peor que las dos primeras, pero el CR10685 ya no recibía los datos que sus técnicos debían obtener para un buen trabajo; y todos a bordo sabían por qué. Algunos artefactos enemigos habían logrado pasar, por supuesto; y los observatorios, tanto terrestres como aéreos —el ojo de toda la defensa estadounidense—, habían sufrido mucho.

Sin embargo, Kinnison y sus compañeros no se inmutaron demasiado. Tal situación no era del todo inesperada. Ya eran veteranos; habían sido probados y no se les había encontrado faltos. Habían salido ilesos de un baño de fuego como el mundo nunca antes había conocido. Con cualquier tipo de cálculo —o ninguno, salvo el radar del viejo CR10685 y sus torpedos, de los que aún tenían bastantes—, podrían y querrían enfrentarse a cualquier cosa que se les lanzara.

Pasó la tercera ola. Los objetivos eran cada vez menos numerosos. La acción se ralentizó... se detuvo.

Los tecnos, e incluso los jefes de sector, desconocían por completo el desarrollo de la batalla. Desconocían la ubicación de su cohete, ni si se dirigía al norte, al este, al sur o al oeste. Sabían cuándo subía o bajaba solo por intuición. Ni siquiera conocían la naturaleza de los objetivos que destruían, ya que en sus placas todos los objetivos parecían iguales: pequeños puntos brillantes de color amarillo verdoso. Por lo tanto:

"Danos la información, Pete, si tenemos un minuto libre", le rogó Kinnison a su oficial de control de tiro. "Sabes más que nosotros, ¡danos!"

"Ya viene", fue la rápida respuesta. "Seis de esos objetivos que esquivaron con tanta destreza eran atómicos, apuntando a las Líneas. Cinco eran dirigibles, con nuestro número. Hicieron un trabajo excelente. Muy pocos de sus artefactos lograron pasar; no los suficientes, dicen, para causar mucho daño a un país tan grande como Estados Unidos. Por otro lado, casi no detuvieron a ninguno de los nuestros; al parecer, no tenían nada comparable a ustedes, los Tecnos.

Pero parece que se está desatando el infierno en todo el mundo. Dicen que nuestras costas este y oeste están siendo atacadas, pero resisten. La Operación Daisy y la Operación Fairfield están funcionando, igual que nosotros. Europa, dicen, se está yendo al infierno; todos se atacan entre sí. Un informe dice que las naciones sudamericanas se están bombardeando entre sí... Asia también... nada definitivo; en cuanto llegue información directa, se la contaré.

Salimos en muy buenas condiciones, considerando... pérdidas menores de las previstas, solo un siete por ciento. La Primera Línea, como ya saben, sufrió una paliza terrible; de hecho, la sección Churchill-Belcher quedó prácticamente destruida, lo que nos hizo perder casi toda nuestra observación... Ahora estamos casi sobre el extremo sur de la Bahía de Hudson, bajando hacia el sur para unirnos a la formación de flota vertical... no llegan más olas, pero dicen que esperen ataques de cohetes de combate a baja altura. ¡Ahí va la alerta! ¡Manténganse alerta, compañeros! Pero no hay nada en la pantalla del Sector A...

No lo había. Como el CR10685 descendía en picado hacia el sur, no lo habría. Sin embargo, un observador a bordo del cohete vio venir el misil atómico. Un oficial de control de tiro gritó órdenes; algunos técnicos hicieron lo que pudieron, pero fracasaron.

Y tal es la violencia de la fisión nuclear; tan absolutamente incomprensible es su velocidad, que Theodore K. Kinnison murió sin darse cuenta de que algo estaba sucediendo con su nave o con él.

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Gharlane de Eddore contempló la Tierra en ruinas, obra suya, y la encontró buena. Sabiendo que pasarían cientos de años telurianos antes de que ese planeta volviera a requerir su atención personal, se dirigió a otros lugares: a Rigel Cuatro, a Palain Siete y al sistema solar de Velantia, donde descubrió que sus criaturas, los Señores Supremos, no progresaban según lo previsto. Pasó bastante tiempo allí, y luego buscó minuciosamente, e infructuosamente, evidencia de actividad hostil dentro del Círculo Íntimo.

Y en la lejana Arisia se tomó una decisión trascendental: había llegado el momento de poner freno drásticamente a los eddorianos, que hasta entonces no habían recibido trabas.

"¿ Estamos listos, entonces, para declararles la guerra abierta?", preguntó Eukonidor, algo dubitativo. "De nuevo, limpiar el planeta Tellus de radiactivos peligrosos y formas de vida demasiado nocivas es, por supuesto, sencillo. Desde nuestras áreas protegidas en Norteamérica, un gobierno fuerte pero democrático puede extenderse por todo el mundo. Ese gobierno puede extenderse con bastante facilidad para incluir Marte y Venus. Pero Gharlane, quien actuará como Roger, ya ha sembrado, en los Adeptos del Polo Norte de Júpiter, las semillas de las Guerras Jovianas... "

" Tu visualización es acertada, joven. Piensa en ello. "

Esas guerras interplanetarias son, por supuesto, inevitables y servirán para fortalecer y unificar el gobierno de los Planetas Interiores... siempre que Gharlane no interfiera... Ah, ya veo. Gharlane no lo sabrá al principio, ya que se le impondrá una zona de compulsión. Cuando él o alguna fusión eddoriana perciba esa compulsión y la rompa —en un momento de gran tensión como el incidente neviano—, será demasiado tarde. Nuestras fusiones estarán operativas. Roger solo podrá realizar actos que beneficien a la civilización. Nevia fue seleccionada como Operador Principal por su ubicación en una pequeña región de la galaxia casi desprovista de hierro sólido y por su naturaleza acuática; sus formas de vida acuáticas son precisamente las que menos interesan a los eddorianos. Se les concederá una neutralización parcial de la inercia; podrán alcanzar velocidades varias veces superiores a la de la luz. Creo que eso resume la situación .

—Muy bien, Eukonidor —aprobaron los Ancianos—. Un resumen conciso y preciso .

Cientos de años telúricos transcurrieron. Las secuelas. La reconstrucción. El progreso. Un mundo, dos mundos, tres mundos, unidos, armoniosos, amistosos. Las Guerras Jovianas. Una unión sólida e inquebrantable.

Ningún eddoriano sabía que se estaba logrando un progreso tan increíblemente rápido. De hecho, Gharlane sabía, mientras conducía su inmensa nave espacial hacia el Sol, que encontraría Tellus habitado por pueblos que apenas superaban el salvajismo.

Y debe notarse de paso que ni una sola vez, a lo largo de todos esos siglos, un hombre llamado Kinnison se casó con una muchacha de cabello castaño rojizo-bronceado y ojos leonados con motas doradas.

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LIBRO TRES

TRIPLANETARIO

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CAPÍTULO 7

PIRATAS DEL ESPACIO

Aparentemente inmóvil para sus pasajeros y tripulación, el transatlántico interplanetario Hyperion avanzaba serenamente por el espacio a aceleración normal. En el santuario protegido con barandillas, en un rincón de la sala de control, sonó una campana, se oyó un zumbido sordo, y el capitán Bradley frunció el ceño mientras estudiaba el breve mensaje en la grabadora: un mensaje que llegó a su escritorio desde el panel del operador. Hizo una seña, y el segundo oficial, a quien ahora le tocaba el turno, leyó en voz alta:

"Los informes sobre patrullas de exploración siguen siendo negativos".

"Sigue siendo negativo." El oficial frunció el ceño, pensativo. "Ya han buscado más allá de la zona más extensa de restos. Dos desapariciones inexplicables en un mes —primero el Dione , luego el Rhea— y no se ha recuperado ni una placa ni un bote salvavidas. Tiene mala pinta, señor. Uno podría ser un accidente; dos, una coincidencia...". Su voz se apagó.

"Pero a las tres se convertiría en una costumbre", concluyó el capitán. "Y lo que pasó, pasó rápido. Ninguno tuvo tiempo de decir una palabra; sus grabadoras de ubicación simplemente se apagaron. Pero, por supuesto, no tenían nuestras pantallas detectoras ni nuestro armamento. Según los observatorios, estamos en éter puro, pero no me fiaría de ellos desde Tellus hasta la Luna. ¿Has dado las nuevas órdenes, por supuesto?

Sí, señor. Detectores a plena potencia, las tres pantallas defensivas en marcha, proyectores en marcha, trajes en los ganchos. Todo objeto detectado será investigado de inmediato; si se trata de naves, se les advertirá que se mantengan fuera del alcance extremo. Todo lo que entre en la cuarta zona será radiografiado.

"¡Bien, vamos a pasar!"

"Pero ninguna embarcación conocida podría habérselos llevado sin ser detectado", argumentó el segundo oficial. "Me pregunto si habrá algo de cierto en esos rumores descabellados que hemos estado escuchando últimamente".

¡Bah! ¡Claro que no! —resopló el capitán—. Piratas en naves más rápidas que la luz, rayos subetéricos, anulación de la masa gravitatoria sin inercia, ¡ridículo! Demostrado imposible, una y otra vez. No, señor, si los piratas operan en el espacio, y se parece mucho, no llegarán lejos contra una batería enorme llena de kilovatios-hora detrás de tres hileras de pantallas pesadas y buenos artilleros detrás de proyectores multicine. Son lo suficientemente buenos para cualquiera. Piratas, neptunianos, ángeles o demonios, en naves o en escobas, ¡si se enfrentan al Hyperion , los quemaremos hasta el éter!

Tras dejar el escritorio del capitán, el oficial de guardia reanudó su turno de servicio. Las seis grandes plataformas de observación, a las que observaban atentamente, estaban vacías; sus extensas pantallas detectoras ultrasensibles no encontraban ningún obstáculo: el éter estaba vacío a miles y miles de kilómetros. Las lámparas de señales del panel del piloto estaban apagadas; sus campanas de advertencia, en silencio. Un punto brillante de luz blanca en el centro de la rejilla micrométrica, cuidadosamente graduada, del piloto, justo sobre la retícula de sus directores, indicaba que la inmensa nave seguía con precisión el rumbo calculado, según lo establecido por los trazadores de rumbo integrados automáticos. Todo estaba tranquilo y en orden.

"Todo está bien, señor", le informó brevemente al capitán Bradley, pero no todo estaba bien.

El peligro —mucho más grave, pues no era externo— ya entonces, insospechado, corroía las entrañas de la gran nave. En un compartimento cerrado y blindado, en lo más profundo del interior del transatlántico, se encontraba el gran purificador de aire. Un hombre se apoyaba en el conducto principal, la aorta por donde fluía la corriente de aire puro que abastecía a toda la nave. Este hombre, grotesco con su armadura espacial, se apoyaba en el conducto y, a medida que introducía una broca cada vez más profundamente en la pared de acero de la tubería, esta pronto se rompió, y la ligera ráfaga de aire se detuvo mediante la inserción de un tubo de goma ajustado. El tubo terminaba en un pesado globo de goma que rodeaba una frágil ampolla de vidrio. El hombre permanecía tenso, con una mano sosteniendo ante su cabeza, cubierta con un casco de sílice y acero, un gran cronómetro de bolsillo, y con la otra sujetando ligeramente el globo. Una sonrisa burlona se dibujó en su rostro mientras esperaba el segundo exacto de la acción, el instante cuidadosamente predeterminado en el que su mano derecha, al cerrarse, rompería el frágil frasco y forzaría su contenido hacia la corriente de aire primaria del Hyperion .

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Allá arriba, en el salón principal, el baile vespertino habitual estaba en pleno apogeo. La orquesta del barco se sumió en el silencio, se oyeron aplausos, y Clio Marsden, radiante belleza del viaje, condujo a su pareja al paseo marítimo hasta una de las plataformas de observación.

"¡Oh, ya no podemos ver la Tierra!", exclamó. "¿Hacia dónde gira esto, Sr. Costigan?"

"Así", y Conway Costigan, el joven y corpulento primer oficial del transatlántico, giró los diales. "Mira, esta placa mira hacia atrás, o hacia abajo, a Tellus; esta otra mira hacia adelante".

La Tierra era una media luna brillante muy por debajo de la nave. Sobre ella, el rojizo Marte y el plateado Júpiter resplandecían con un esplendor inefable sobre un fondo de negrura absolutamente indescriptible, un fondo densamente salpicado de puntos adimensionales de un brillo cegador que eran las estrellas.

¡Qué maravilla! —suspiró la chica, maravillada—. Claro, supongo que ya te suena, pero yo soy una bailarina de piso, ¿sabes?, y creo que podría quedarme mirándolo para siempre. Por eso quiero venir aquí después de cada baile. ¿Sabes? Yo...

Su voz se quebró de repente, con un extraño y áspero chasquido, al agarrarlo del brazo con frenesí y con la misma rapidez se desplomó. Él la miró fijamente y comprendió al instante el mensaje escrito en sus ojos: ojos ahora dilatados, fijos, duros, brillantes y llenos de un terror desgarrador mientras ella se desplomaba, impotente salvo por su apoyo. En el acto de exhalar, con los pulmones casi completamente vacíos, contuvo la respiración hasta que agarró el micrófono de su cinturón y puso la palanca en "emergencia".

"¡Sala de control!", exclamó entonces, y todos los altavoces del gran crucero del vacío emitieron la advertencia mientras obligaba a sus pulmones, ya evacuados, a vaciarse por completo. "¡Gas Vee-Dos! ¡Aprieta el acelerador!"

Retorciéndose y retorciéndose en su feroz lucha por evitar que sus pulmones absorbieran una bocanada de esa atmósfera nociva, y con el cuerpo inconsciente de la niña colgando flácidamente sobre su brazo izquierdo, Costigan saltó hacia la entrada del bote salvavidas más cercano. Los instrumentos de la orquesta se estrellaron contra el suelo y las parejas de baile cayeron despatarradas mientras el torturado primer oficial abría la puerta del bote salvavidas y corría por la diminuta habitación hacia las válvulas de aire. Las abrió de par en par, acercó la boca al orificio y dejó que sus pulmones, con dificultades, aspiraran con avidez la fría ráfaga que rugía desde los tanques. Entonces, con la sed de aire parcialmente saciada, contuvo la respiración de nuevo, rompió el compartimento de emergencia, se puso uno de los trajes espaciales que siempre guardaba allí y abrió las válvulas de par en par para eliminar cualquier rastro del gas letal de su uniforme.

Entonces saltó de vuelta hacia su compañera. Cerrando el paso al aire, liberó una corriente de oxígeno puro, le sujetó el rostro y se las arregló para forzar la entrada de parte del oxígeno en sus pulmones comprimiendo y soltando su pecho contra su propio cuerpo. Pronto, ella respiró entrecortadamente, ahogándose y tosiendo, y él volvió a cambiar la corriente gaseosa a aire puro, hablándole con urgencia mientras ella mostraba signos de recuperación.

"¡Levántate!", espetó. "¡Agárrate a este soporte y mantén la cara en esta corriente de aire hasta que te ponga un traje! ¿Entendido?"

Ella asintió débilmente y, segura de que podía sujetarse a la válvula, solo le tomó un minuto envolverla en una de las cubiertas protectoras. Entonces, mientras ella se sentaba en un banco, recuperando fuerzas, él encendió el proyector de visifono del bote salvavidas y disparó su haz invisible hacia la sala de control, donde vio figuras con armadura espacial frenéticamente ocupadas en los paneles.

"¡Trabajo sucio en la encrucijada!", le gritó a su capitán, hombre a hombre, sin formalidades, como solía ocurrir en el servicio Triplanetario. "¡Hay traiciones en marcha en algún lugar de nuestro aire primario! ¡Quizás así es como atraparon esas otras dos naves: piratas! Podría haber sido una bomba de tiempo; no entiendo cómo alguien pudo haberse colado allí abajo durante las inspecciones, y nadie más que Franklin puede neutralizar el escudo de la sala de aire; pero voy a echar un vistazo de todos modos. Luego me reuniré con ustedes allí arriba."

"¿Qué era?", preguntó la chica conmocionada. "Creo recordar que dijiste 'gasolina Vee-Two'. ¡Está prohibido! En fin, te debo la vida, Conway, y nunca lo olvidaré, jamás. Gracias, pero los demás... ¿y nosotros qué tal?"

"Era Vee-Two, y está prohibido", respondió Costigan con gravedad, con la mirada fija en la placa parpadeante, cuyo punto de proyección estaba ahora en lo profundo de las entrañas de la embarcación. La pena por usarlo o tenerlo es la muerte inmediata. Los gánsteres y piratas lo usan, ya que no tienen nada que perder, pues ya están en la lista de la muerte. En cuanto a tu vida, aún no la he salvado; quizá desees que la deje correr antes de que terminemos. Los demás están demasiado dañados para el oxígeno; ni siquiera podría haberte devuelto la conciencia en unos segundos más, tan rápido como llegué. Pero hay un antídoto seguro; todos lo llevamos en una caja fuerte en nuestra armadura, y todos sabemos cómo usarlo, porque todos los delincuentes usan Vee-Two y por eso siempre lo esperamos. Pero como el aire volverá a ser puro en media hora, podremos revivir a los demás con bastante facilidad si logramos sobrevivir a lo que sea que suceda después. Ahí está el pájaro que lo hizo, justo en la cámara de aire. Es el traje del Ingeniero Jefe, pero no es Franklin el que está dentro. Un pasajero, disfrazado, golpeó al Jefe, le quitó el traje y... Proyectores... ¡Agujero en el conducto! ¡Psst! ¡Todo deslavado! Quizás eso era todo lo que tenía previsto hacernos en esta actuación, ¡pero no hará nada más en su vida!

—¡No bajes ahí! —protestó la chica—. ¡Su armadura es mucho mejor que ese traje de emergencia que llevas puesto, y además tiene el Lewiston del Sr. Franklin!

—¡No seas idiota! —espetó—. No podemos tener un pirata vivo a bordo; vamos a estar demasiado ocupados con forasteros. No te preocupes, no voy a darle un respiro. Tomaré un Standish; lo borraré de un plumazo. Quédate aquí hasta que vuelva por ti —ordenó, y la pesada puerta del bote salvavidas se cerró de golpe tras él mientras saltaba al paseo marítimo.

Cruzó el salón sin prestar atención a las figuras inertes dispersas aquí y allá. Se acercó a una pared lisa, manipuló un dial casi invisible, alineado con la superficie, abrió una pesada puerta y sacó el Standish, un arma temible. Rechoncho, enorme y pesado, parecía un fusil-ametralladora enorme, pero con un telescopio grueso y corto, varias lentes condensadoras opacas y reflectores parabólicos. Agobiado por el peso, recorrió pasillos y bajó con dificultad por cortas escaleras. Finalmente llegó a la sala de purificación y sonrió ferozmente al ver la neblina verdosa que oscurecía la puerta y las paredes: el escudo seguía en su sitio; el pirata seguía dentro, inundando con la terrible Vee Two, el aire primario del Hyperion .

Dejó su peculiar arma en el suelo, desplegó sus tres enormes patas, se agachó tras ella y accionó un interruptor. Unos rayos rojos apagados de una intensidad aterradora salieron disparados de los reflectores y chispas, casi de proporciones fulminantes, saltaron de la pantalla protectora bajo su impacto. Rugiendo y chasqueando, el conflicto se prolongó durante segundos; luego, bajo la fuerza superior del Standish, el resplandor verdoso cedió. Tras él, el metal de la puerta abarcaba toda la gama de colores: rojo, amarillo, blanco cegador; y entonces, literalmente, explotó; fundido, vaporizado, consumido. A través de la abertura así abierta, Costigan pudo ver claramente al pirata con la armadura espacial del ingeniero jefe, una armadura a prueba de fuego de fusil y capaz de reflejar y neutralizar durante un breve lapso incluso el temible rayo que Costigan estaba empleando. El pirata no estaba desarmado: una virulenta llamarada incandescente surgió de su Lewiston y desperdició su fuerza en escupir y crepitar pirotecnia contra la pared de éter del achaparrado y monstruoso Standish. Pero el infernal motor de Costigan no dependía solo de la destrucción vibratoria. Casi al primer destello del arma del pirata, el oficial pulsó un gatillo; se oyó una doble detonación, ensordecedora en aquel espacio tan estrecho, y el cuerpo del pirata voló literalmente envuelto en niebla cuando un proyectil de medio kilogramo atravesó su armadura y explotó. Costigan apagó su haz de luz y, sin la menor atenuación de sus rasgos, observó la cámara de aire, asegurándose de que no se hubieran producido daños graves en la maquinaria vital del purificador de aire, los pulmones mismos de la gran nave espacial.

Desmontando del Standish, lo cargó de vuelta al salón principal, lo guardó en su caja fuerte y volvió a colocar la cerradura de combinación. De allí al bote salvavidas, donde Clio gritó de alivio al ver que estaba ileso.

—¡Ay, Conway, tenía tanto miedo de que te pasara algo! —exclamó, mientras él la conducía rápidamente hacia la sala de control—. Claro que sí... —hizo una pausa.

"Claro", respondió lacónicamente. "No es nada del otro mundo. ¿Cómo te sientes? ¿De volver a la normalidad?"

"Está bien, creo, salvo por el miedo que me da y la pérdida de control. No creo que sirva para nada, pero para lo que pueda, cuenten conmigo."

Bien, puede que te necesiten. Al parecer, todos están fuera, excepto aquellos como yo, que recibieron una advertencia y pudieron contener la respiración hasta llegar a sus trajes.

—Pero ¿cómo supiste qué era? No puedes verlo, ni olerlo, ni nada.

Inhalaste un segundo antes que yo, y vi tus ojos. Ya he pasado por eso, y cuando ves a alguien recibir una descarga de esa sustancia solo una vez, nunca la olvidas. Los ingenieros de abajo la recibieron primero, por supuesto; debió de aniquilarlos. Luego nos llegó a nosotros en el salón. Tu desmayo me alertó, y por suerte me quedó aliento para dar la orden. Muchos de los de arriba deberían haber tenido tiempo de escapar; los veremos a todos en la sala de control.

—Supongo que por eso me reanimaste, ¿en pago por haberte advertido tan amablemente del ataque con gas? —La chica rió; temblorosa, pero con ganas.

"Probablemente algo así", respondió con ligereza. "Aquí estamos; pronto descubriremos qué pasará después".

En la sala de control vieron al menos una docena de figuras acorazadas; ya no corrían de un lado a otro, sino sentadas ante sus instrumentos, tensas y listas. Afortunadamente, Costigan, veterano del espacio a pesar de su juventud, había estado en el salón; afortunado fue que estuviera familiarizado con ese horrible gas prohibido; afortunado fue que tuvo la suficiente presencia de ánimo y la resistencia física para enviar su advertencia sin dejar que un solo rastro paralizante entrara en sus pulmones. El capitán Bradley, los hombres de guardia y varios otros oficiales en sus camarotes o en las salas de oficiales —todos veteranos curtidos en el espacio— obedecieron al instante y sin rechistar la orden de los amplificadores de «apretar». Exhalando o inhalando, sus conductos de aire se cerraron de golpe al oírse el temible «V-Dos», y literalmente se metieron en sus trajes acorazados espaciales, vaciándolos con un volumen tras otro de aire incuestionable. conteniendo la respiración hasta el último segundo posible, hasta que sus pulmones cansados no pudieron soportar más.

Costigan le indicó a la niña que se sentara en un banco vacío, se cambió con cautela su propia armadura del traje de emergencia que había estado usando y se acercó al capitán.

"¿Hay algo a la vista, señor?", preguntó, saludando. "Deberían haber empezado algo antes."

Han empezado, pero no podemos localizarlos. Intentamos enviar una alarma general del sector, pero apenas habíamos empezado cuando cubrieron nuestra oleada. ¡Miren eso!

Siguiendo la mirada del capitán, Costigan observó el potente equipo del operador del barco. En la pantalla, en lugar de una imagen tridimensional, vibrante y vívida, se veía un destello de luz blanca cegadora; del altavoz, en lugar de voz inteligible, emanaba un rugido crepitante.

"¡Es imposible!", exclamó Bradley con violencia. "No hay ni un gramo de metal dentro de la cuarta zona, en cien mil kilómetros, y aun así deben estar cerca para enviar una onda como esa. Pero el Segundo no lo cree... ¿qué opinas tú, Costigan?" El arrogante comandante, reaccionario y de la vieja escuela como era su raza, estaba furioso, desconcertado, deseando en su interior enfrentarse al enemigo invisible e indetectable. Sin embargo, frente a lo inexplicable, escuchó a los jóvenes con una tolerancia inusual.

"No solo es posible; es evidente que tienen algo que nosotros no tenemos." La voz de Costigan sonaba amarga. "¿Pero por qué no habrían de tenerlo? Los barcos de servicio nunca reciben nada hasta que se ha experimentado con él durante años, pero los piratas y demás siempre consiguen lo nuevo en cuanto lo descubren. Lo único bueno que veo es que conseguimos parte de un mensaje, y los exploradores pueden rastrear esa interferencia. Pero los piratas también lo saben; ya no tardará", concluyó con gravedad.

Tenía razón. Antes de que dijera otra palabra, la pantalla exterior se encendió blanca bajo un rayo de tremenda potencia, y al mismo tiempo apareció en una de las plataformas de observación la vívida imagen del barco pirata: un enorme torpedo negro de acero, que emitía rayos de gran potencia.

Al instante, las poderosas armas del Hyperion se desplegaron, y bajo la ráfaga de rayos a toda potencia, las pantallas del desconocido ardieron con intensidad. Los cañones pesados, bajo el retroceso de sus feroces salvas, hicieron temblar y estremecer la estructura del gigantesco globo, dispararon toneladas de proyectiles altamente explosivos. Pero el comandante pirata conocía con precisión la fuerza del transatlántico y sabía que su armamento era impotente contra las fuerzas a su mando. Sus pantallas eran invulnerables; los gigantescos proyectiles explotaron sin causar daño en el espacio, a kilómetros de su objetivo. Y de repente, un temible rayo de fuego atravesó con fuerza la negra coraza del enemigo. Atravesó el éter vacío, las poderosas pantallas defensivas, el resistente metal de las paredes exteriores e interiores. Toda defensa etérea del Hyperion se desvaneció, y su aceleración se redujo a una cuarta parte de su valor normal.

"¡Atravesó la sala de baterías!", gimió Bradley. "Estamos en el modo de emergencia. ¡Nos quedamos sin rayos y no podemos dispararle ni un proyectil con nuestros cañones!"

Pero, por ineficaces que fueran los cañones, quedaron silenciados para siempre cuando un aterrador rayo de destrucción atravesó implacablemente la sala de control, arrasando con el piloto, la artillería, los paneles de vigilancia y los hombres que los precedían. El aire se precipitó al espacio, y los trajes de los tres supervivientes se abultaron hasta quedar tan apretados como un tambor a medida que la presión en la sala disminuía.

Costigan empujó al capitán suavemente hacia una pared, luego agarró a la niña y saltó en la misma dirección.

"¡Salgamos de aquí, rápido!", gritó. Los diminutos instrumentos de radio de los cascos asumieron automáticamente la tarea de transmitir la voz, ya que los discos de sonido se negaban a funcionar. "No pueden vernos; nuestro muro de éter sigue en pie y sus rayos espía no pueden atravesarlo desde el exterior, ¿sabe? Están trabajando con planos, y probablemente se lleven su escritorio ahora", y mientras se dirigían a toda velocidad hacia la puerta, convertida ahora en el sello exterior de una esclusa de aire, el rayo de los piratas atravesó el espacio que acababan de abandonar.

A través de la esclusa de aire, descendieron a toda prisa por varios niveles de camarotes y subieron a un bote salvavidas, cuya única puerta dominaba todo el largo del tercer salón, un lugar ideal, ya sea para defenderse o para escapar hacia el exterior mediante el minicrucero. Al entrar en su refugio, sintieron que su peso comenzaba a aumentar. Se aplicaba cada vez más fuerza al indefenso transatlántico, hasta que alcanzó la aceleración normal.

"¿Qué opinas de eso, Costigan?", preguntó el capitán. "¿Rayos tractores?"

"Aparentemente. Algo tienen, sí. Nos llevan a un sitio, rápido. Voy a buscar un par de Standish y otra armadura; mejor nos atrincheramos", y pronto la pequeña habitación se convirtió en una auténtica fortaleza, albergando a esos dos formidables motores de destrucción. Entonces el primer oficial hizo otro viaje más largo, regresando con una armadura espacial triplanetaria completa, exactamente igual a la que llevaban los dos hombres, pero considerablemente más pequeña.

—Para mayor seguridad, mejor ponte esto, Clio. Esos trajes de emergencia no sirven de mucho en una batalla. Supongo que nunca has disparado un Standish, ¿verdad?

"No, pero pronto podré aprender a hacerlo", respondió ella valientemente.

Dos a la vez es todo lo que podemos hacer aquí, pero deberían saber cómo controlarnos por si alguno de nosotros falla. Y mientras se cambian de traje, mejor póngase lo que tengo aquí: teléfonos y detectores de Servicio Especial. Péguense este pequeño disco en el pecho con este trozo de cinta adhesiva; abajo, fuera de la vista. Justo debajo de la espoleta es el mejor lugar. Quítense el reloj de pulsera y llévenlo puesto continuamente ; no se lo quiten ni un segundo. Póngase también estas perlas y llévenlas siempre puestas. Tomen esta cápsula y escóndanla contra la piel, en un lugar donde no se pueda encontrar excepto con la búsqueda más rigurosa. Tráguenla en caso de emergencia; se traga fácilmente y funciona igual de bien dentro que fuera. Es lo más importante de todo; pueden arreglárselas solos si pierden todo lo demás, pero sin esa cápsula todo el sistema está hecho pedazos. Con ese equipo, si nos separamos, pueden hablar con nosotros; ambos las llevamos, aunque de formas ligeramente diferentes. No necesitan hablar. En voz alta, basta con un murmullo. Son unos trajes prácticos, casi imposibles de encontrar, y capaces de muchas cosas.

"Gracias, Conway, lo recordaré también", respondió Clio, mientras se giraba hacia el pequeño casillero para seguir sus instrucciones. "¿Pero no nos atraparán los exploradores y las patrullas enseguida? El operador envió una advertencia".

"Me temo que el éter está vacío, en lo que a nosotros respecta."

El capitán Bradley permaneció en silencio, asombrado, durante la conversación. Sus ojos se abrieron ligeramente al oír a Costigan decir «los dos los llevamos puestos», pero guardó silencio y, al desaparecer la chica, una expresión de comprensión se dibujó en su rostro.

"Ah, ya veo, señor", dijo con respeto, mucho más respetuoso que nunca antes al dirigirse a un simple primer oficial. "Supongo que ambos los usaremos pronto. 'Especiales de Servicio'... pero no especificó exactamente qué Servicio, ¿verdad?"

"Ahora que lo mencionas, no puedo creer que lo haya hecho", sonrió Costigan.

Eso explica varias cosas sobre ti, en particular tu reconocimiento de Vee-Two y tu asombroso control y velocidad de reacción. Pero, ¿no eres...?

"No", interrumpió Costigan. "Esta situación puede volverse demasiado seria como para pasar por alto cualquier apuesta. Si nos escapamos, se los quitaré y nunca sabrá que no son equipo de rutina. En cuanto a ti, sé que puedes mantener la boca cerrada, y lo haces. Por eso te estoy echando esta porquería: tenía un montón de cosas en mi equipo, pero las revelé todas con el Standish, excepto lo que traje para nosotros tres. Lo creas o no, estamos en un buen aprieto; nuestras posibilidades de escapar son prácticamente nulas..."

Se interrumpió al ver el regreso de la chica, ahora aparentemente una pequeña oficial triplanetaria, y los tres se dispusieron a una larga y tranquila espera. Hora tras hora volaron por el éter, pero finalmente se produjo un balanceo brusco y un aumento abrupto de su aceleración. Tras una breve consulta, el capitán Bradley encendió el equipo de rayos visira y, con el haz al mínimo, miró cautelosamente hacia abajo, en dirección opuesta a la que sabía que debía estar la nave pirata. Los tres miraron fijamente la placa, viendo solo un vacío infinito, marcado únicamente por las estrellas infinitamente remotas y fríamente brillantes. Mientras miraban al espacio, una vasta área del cielo se borró y vieron, débilmente iluminada por una peculiar luminiscencia azul, una enorme bola, una esfera tan grande y tan cercana que parecían caer hacia ella como si fuera un mundo. Se detuvieron, en una pausa, ingrávidos; una enorme puerta se deslizó suavemente a un lado; fueron impulsados hacia arriba a través de una esclusa de aire y flotaron silenciosamente en el aire sobre una pequeña, pero brillantemente iluminada y ordenada ciudad de edificios metálicos. El Hyperion descendió suavemente, para posarse en los brazos de una plataforma de aterrizaje reglamentaria.

"Bueno, donde sea que esté, aquí estamos", comentó el capitán Bradley con gravedad, y:

"Y ahora empiezan los fuegos artificiales", asintió Costigan, mirando inquisitivamente a la muchacha.

"No me hagas caso", respondió ella a su pregunta tácita. "Yo tampoco creo en la rendición".

"Bien", y ambos hombres se agacharon detrás de las paredes de éter de sus terribles armas; la muchacha quedó boca abajo detrás de ellos.

No tuvieron que esperar mucho. Un grupo de seres humanos —hombres y, al parecer, estadounidenses— apareció desarmado en el pequeño salón. En cuanto estuvieron dentro de la habitación, Bradley y Costigan descargaron sobre ellos, sin escrúpulos, toda la potencia de sus temibles proyectores. De los reflectores, a través de la puerta, surgió un haz doble y concentrado de pura destrucción, pero ese haz no alcanzó su objetivo. A pocos metros de los hombres, se topó con una pantalla de densidad impenetrable. Al instante, los artilleros apretaron los gatillos y una ráfaga de proyectiles de alto poder explosivo salió disparada de las rugientes armas. Pero los proyectiles también eran inútiles. Impactaban en el escudo y desaparecían; desaparecían sin explotar y sin dejar rastro de su existencia.

Costigan se puso de pie de un salto, pero antes de que pudiera lanzar su ataque, un vasto túnel apareció junto a él: algo había atravesado el transatlántico por completo, cortando sin esfuerzo un cilindro liso de vacío. El aire entró a raudales para llenar el vacío, y los tres visitantes se sintieron atrapados por fuerzas invisibles y arrastrados hacia el túnel. A través de él flotaron, subiendo y sobrevolando edificios, hasta descender finalmente hacia la puerta de una gran estructura de altas torres. Las puertas se abrieron ante ellos y se cerraron tras ellos, hasta que finalmente se incorporaron en una habitación que, evidentemente, era la oficina de un ejecutivo atareado. Estaban frente a un escritorio que, además del equipo habitual del hombre de negocios, albergaba una centralita y un panel de instrumentos asombrosamente completos.

Sentado impasible ante el escritorio, había un hombre gris. No solo vestía completamente de gris, sino que su espesa cabellera, sus ojos y su piel bronceada parecían dar la impresión de una grisura disfrazada. Su imponente personalidad irradiaba un aura grisácea: no el gris suave de una paloma, sino el gris implacable y arrollador de un superdreadnought; el gris duro, inflexible y quebradizo de la fractura del acero de alto carbono.

"Capitán Bradley, Primer Oficial Costigan, Señorita Marsden", dijo el hombre en voz baja, pero seca. "No pretendía que ustedes dos vivieran tanto tiempo. Sin embargo, ese es un detalle que pasaremos por alto por ahora. Pueden quitarse los trajes".

Ninguno de los oficiales se movió, pero ambos miraron fijamente al orador, sin pestañear.

"No suelo repetir instrucciones", continuó el hombre del mostrador; su voz seguía baja y serena, pero su instinto era una amenaza mortal. "Puedes elegir entre quitarte esos trajes y morir con ellos, aquí y ahora".

Costigan se acercó a Clio y le quitó lentamente la armadura. Luego, tras un fugaz intercambio de miradas y un murmullo, los dos oficiales se quitaron los trajes simultáneamente y dispararon al unísono: Bradley con su Lewiston, Costigan con una pesada pistola automática cuyas balas eran proyectiles explosivos de tremenda potencia. Pero el hombre de gris, rodeado por un muro impenetrable de fuerza, se limitó a sonreír ante la descarga, con tolerancia y enloquecimiento. Costigan saltó ferozmente, solo para ser lanzado hacia atrás al chocar contra ese muro inflexible e invisible. Un rayo despiadado lo devolvió a su lugar, las armas fueron arrebatadas y los tres cautivos permanecieron en sus posiciones anteriores.

"Lo permití, como una demostración de futilidad", dijo el hombre gris, con la voz cada vez más dura, "pero no permitiré más tonterías. Ahora me presentaré. Me llaman Roger. Probablemente no hayan oído hablar de mí: muy pocos telúricos lo han hecho, o lo harán jamás. Que vivan o no dependa únicamente de ustedes mismos. Siendo estudiosos de los hombres, me temo que ambos morirán pronto. A pesar de lo capaces e ingeniosos que acaban de demostrar, podrían serme valiosos, pero probablemente no lo serán; en cuyo caso, por supuesto, dejarán de existir. Eso, sin embargo, a su debido tiempo, me serán de alguna utilidad en el proceso de ser eliminados. En su caso, señorita Marsden, me encuentro indeciso entre dos opciones; ambas muy deseables, pero lamentablemente mutuamente excluyentes. Su padre estará encantado de ofrecer un rescate por ustedes a un precio exorbitante, pero a pesar de ello, podría decidir usarlas en una investigación sobre el sexo."

"¿Sí?" Clio se erguía majestuosamente a la altura de las circunstancias. Olvidado el miedo, su espíritu valiente brillaba en sus jóvenes ojos claros y emanaba de su cuerpo joven y erguido, desafiante. "¡Puedes pensar que puedes hacer conmigo lo que quieras, pero no puedes!"

"Peculiar, sumamente desconcertante, ¿por qué ese único estímulo, en el caso de las jóvenes, produce una reacción tan desproporcionada?" La mirada de Roger se clavó en la de Clio; la chica se estremeció y apartó la mirada. "Pero el sexo en sí mismo, primordial y básico, el acompañante más extendido de la vida en este continuo, es completamente ilógico y paradójico. Lo más desconcertante es que, sin duda, esta investigación sobre el sexo debe continuar."

Roger presionó un botón y apareció una mujer alta y atractiva, una mujer de edad indefinida y de nacionalidad incierta.

"Acompañen a la señorita Marsden a su apartamento", ordenó, y cuando las dos mujeres salieron, entró un hombre.

"La carga está descargada, señor", informó el recién llegado. "Los dos hombres y las cinco mujeres indicados han sido trasladados al hospital".

—Muy bien, deshazte de los demás como siempre. —El esbirro salió, y Roger continuó, sin emoción alguna:

"En conjunto, los demás pasajeros pueden valer un millón o más, pero no valdría la pena perder el tiempo con ellos".

"¿Qué eres?", exclamó Costigan, impotente pero furioso hasta la médula. "He oído hablar de científicos locos que intentaron destruir la Tierra, y de genios igualmente locos que se creían Napoleones capaces de conquistar incluso el Sistema Solar. Seas quien seas, debes saber que no puedes salirte con la tuya."

No soy ninguna de las dos cosas. Sin embargo, soy científico y dirijo a muchos otros científicos. No estoy loco. Seguramente habrás notado varias peculiaridades de este lugar, ¿no?

—Sí, sobre todo la gravedad artificial y esas pantallas. Una pared de éter común es opaca en una dirección y no impide el paso a la materia; las suyas son transparentes en ambos sentidos y algo más que impenetrables para la materia. ¿Cómo lo consiguen?

No los entenderías si te los explicara, y son solo dos de nuestros desarrollos menores. No pretendo destruir tu planeta Tierra; no deseo gobernar masas de hombres inútiles y sin cerebro. Sin embargo, tengo ciertos fines personales en mente. Para llevar a cabo mis planes, necesito cientos de millones en oro y otros cientos de millones en uranio, torio y radio; todo lo cual tomaré de los planetas de este Sistema Solar antes de abandonarlo. Los tomaré a pesar de los pueriles esfuerzos de las flotas de tu Liga Triplanetaria.

Esta estructura fue diseñada por mí y construida bajo mi dirección. Está protegida de los meteoritos por fuerzas de mi invención. Es indetectable e invisible: las ondas de éter se curvan a su alrededor sin pérdida ni distorsión. Estoy explicando estos puntos con tanta profundidad para que pueda comprender con exactitud su postura. Como le he dicho, puede ayudarme si lo desea.

"Y ahora, ¿qué podrías ofrecerle a un hombre para que se una a tu grupo?", preguntó Costigan con veneno.

—Muchas cosas —el tono frío de Roger no delataba emoción alguna, ni reconocía el abierto y amargo desprecio de Costigan—. Tengo a mi cargo a muchos hombres, unidos a mí por muchos lazos. Las necesidades, deseos, anhelos y deseos difieren de un hombre a otro, y puedo satisfacer prácticamente cualquiera de ellos. Muchos hombres se deleitan en la compañía de mujeres jóvenes y hermosas, pero hay otros impulsos que he encontrado bastante eficaces. La codicia, la sed de fama, el ansia de poder, etc., incluyendo muchas cualidades que suelen considerarse «nobles». Y lo que prometo, lo cumplo. Solo exijo lealtad hacia mí, y solo en ciertas cosas y por un período relativamente corto. En todo lo demás, mis hombres hacen lo que les place. En conclusión, puedo utilizarlos a mi conveniencia, pero no los necesito. Por lo tanto, ahora pueden elegir entre mi servicio y... la alternativa.

"¿Cuál es exactamente la alternativa?"

No entraremos en detalles. Basta decir que se trata de una investigación menor que no avanza satisfactoriamente. Resultará en tu extinción, y quizás debería mencionar que esa extinción no será particularmente placentera.

"Te digo que NO...", rugió Bradley. Intentó dar una clasificación sin censura, pero fue interrumpido bruscamente.

—¡Un momento! —espetó Costigan—. ¿Qué tal la señorita Marsden?

"Ella no tiene nada que ver con esta discusión", respondió Roger con frialdad. "No trato; de hecho, creo que la conservaré por un tiempo. Quiere destruirse si no permito que la rescaten, pero encontrará esa puerta cerrada hasta que la abra."

"En ese caso, le sigo la corriente al Jefe. ¡Tomo lo que empezó a decir sobre ti y me lo cuento todo!", ladró Costigan.

"Muy bien. Era de esperarse esa decisión de hombres como tú." El hombre gris pulsó dos botones y dos de sus criaturas entraron en la habitación. "Pongan a estos hombres en dos celdas separadas en el segundo nivel", ordenó. "Regístrenlos; puede que no llevaran todas las armas en sus armaduras. Sellen las puertas y monten guardias especiales, sintonizados conmigo."

Fueron encarcelados y registrados cuidadosamente; pero no portaban armas, y no se había dicho nada sobre comunicadores. Incluso si tales instrumentos pudieran ocultarse, Roger detectaría su uso al instante. Al menos, eso creía. Pero los hombres de Roger no tenían ni idea de la posibilidad de los teléfonos, detectores y rayos espía de Costigan: instrumentos diminutos y de potencia infinitesimal, pero que, aun así, operando por debajo del nivel del éter, eran efectivos a grandes distancias y no causaban vibraciones en el éter que permitieran detectar su uso. ¿Y qué podría ser más inocente que el equipo personal reglamentario de todo oficial del espacio? ¿Las pesadas gafas protectoras, el reloj de pulsera con su cronómetro de bolsillo, la linterna, el encendedor automático, el emisor, el cinturón portamonedas?

Todos estos elementos del equipo fueron examinados con el debido cuidado; pero las mentes más inteligentes del Servicio Triplanetario habían diseñado esos comunicadores para pasar cualquier búsqueda ordinaria, por cuidadosa que fuera, y cuando Costigan y Bradley fueron finalmente encerrados en las celdas designadas, todavía poseían sus ultrainstrumentos.

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CAPÍTULO 8

EN EL PLANETÓIDE DE ROGER

En el pasillo, Clio miró a su alrededor con desesperación, buscando incluso la vía de escape más estrecha. Sin embargo, antes de que pudiera reaccionar, su cuerpo quedó aprisionado como una prensa, y forcejeó, inmóvil.

"Es inútil intentar escapar o hacer algo que no sea lo que Roger desea", le informó el guía con tristeza, apagando el instrumento que tenía en la mano y devolviéndole así a la acobardada muchacha la libertad de movimiento.

"Su más leve deseo es ley", continuó mientras caminaban por un largo pasillo. "Cuanto antes comprendas que debes hacer exactamente lo que él quiere, en todo, más fácil será tu vida".

—¡Pero no querría seguir viviendo! —declaró Clio, con un destello de energía—. Y siempre puedo morir, ¿sabes?

"Ya verás que no puedes", respondió la desapasionada criatura, monótonamente. "Si no cedes, anhelarás y rezarás por la muerte, pero no morirás a menos que Roger lo desee. Mírame: no puedo morir. Aquí está tu apartamento. Te quedarás aquí hasta que Roger dé nuevas órdenes sobre ti."

El autómata viviente abrió una puerta y permaneció en silencio e impasible mientras Clio, mirándola con horror, se encogió al pasar junto a ella y entró en la suite suntuosamente amueblada. La puerta se cerró sin hacer ruido y un silencio absoluto descendió como un manto. No un silencio cualquiera, sino la indescriptible perfección del silencio absoluto, la ausencia total de todo sonido. En ese silencio, Clio permaneció inmóvil. Tensa y rígida, desesperanzada, desesperanzada, allí estaba, en aquella magnífica habitación, luchando contra un impulso casi irresistible de gritar. De repente, oyó la fría voz de Roger, hablando desde el vacío.

Está agotada, señorita Marsden. No puede ser de ninguna utilidad, ni para usted ni para mí, en ese estado. Le ordeno que descanse; y, para asegurar ese descanso, puede tirar de esa cuerda, que levantará alrededor de esta habitación un muro de éter: un muro que silenciará incluso mi voz...

La voz cesó cuando ella tiró de la cuerda con furia y se arrojó sobre un diván en un torrente de sollozos jadeantes, estranguladores, pero rebeldes. De nuevo, una voz llegó, pero no a sus oídos. En lo más profundo de ella, impregnando cada hueso y músculo, se hizo sentir más que oír.

"¿Clio?" preguntó. "No hables todavía..."

"¡Conway!", exclamó aliviada, y cada fibra de su ser se llenó de nuevas esperanzas al oír la voz profunda y bien recordada de Conway Costigan.

—¡Quieto! —espetó—. ¡No te hagas el feliz! Puede que te tenga puesto un rayo espía. No puede oírme, pero quizá sí a ti. Cuando te hablaba, debiste notar una sensación áspera, como de papel de lija, bajo el collar que te di. Como te rodea con una pared de éter, las cuentas ya están muertas. Si sientes algo así bajo el reloj, respira hondo dos veces. Si no sientes nada, puedes hablar sin peligro, tan alto como quieras.

—¡No siento nada, Conway! —exclamó con alegría. Olvidadas las lágrimas, volvió a ser la misma de antes, llena de optimismo—. ¿Así que ese muro es real, después de todo? Solo lo creía a medias.

No te fíes demasiado, porque puede cortar el suministro desde el exterior cuando quiera. Recuerda lo que te dije: ese collar te avisará de cualquier rayo espía en el éter, y el reloj detectará cualquier cosa por debajo del nivel del éter. Ya no funciona, claro, ya que nuestros tres teléfonos tienen conexión directa; también estoy en contacto con Bradley. No te asustes; tenemos muchas más posibilidades de las que creía.

"¿Qué? ¡No lo dices en serio!"

"Absolutamente. Empiezo a pensar que quizá tengamos algo que él desconoce: nuestra ultraonda. Claro que no me sorprendió que sus buscadores no encontraran nuestros instrumentos, ¡pero nunca se me ocurrió que pudiera tener un campo libre para usarlos! Todavía no lo puedo creer, pero no he encontrado ninguna indicación de que pueda siquiera detectar las bandas que usamos. Voy a echar un vistazo por ahí con mi rayo espía... Te estoy mirando ahora mismo, ¿lo sientes?"

"Sí, el reloj se siente así ahora."

¡Bien! Aquí tampoco hay ninguna señal de interferencia. No encuentro ni rastro de ultraondas, nada por debajo del nivel del éter, ¿sabes?, en ningún lugar. Tiene tantas cosas de las que nunca hemos oído hablar, que supuse que también tendría ultraondas; pero si no las tiene, eso nos da ventaja. Bueno, Bradley y yo tenemos mucho trabajo que hacer... Un momento, se me acaba de ocurrir una cosa. Vuelvo en un segundo.

Hubo una breve pausa, luego la voz silenciosa pero clara continuó:

¡Buena caza! Esa mujer que te puso los pelos de punta no está viva. ¡Está llena de la maquinaria y los circuitos más bonitos que jamás hayas visto!

"¡Ay, Conway!", y la voz de la niña se quebró en una oleada de agradecimiento y alivio. "¡Fue tan horrible pensar en lo que les debió haber pasado a ella y a otras como ella!"

"Creo que está haciendo un farol colosal. Es bueno, sí, pero le falta bastante omnipotencia. Pero no te hagas el chulo. A muchas mujeres aquí les ha pasado mucho, y a muchos hombres también, y a nosotros nos puede pasar mucho si no sacamos algunos aviones. Mantén la compostura, y si nos necesitas, grita: "¡Adiós!".

La voz silenciosa cesó, el reloj en la muñeca de Clio volvió a ser un discreto cronómetro, y Costigan, en su celda solitaria, muy por debajo de su habitación en la torre, volvió sus peculiares ojos saltones hacia otras escenas. Sus manos, aparentemente ociosas en los bolsillos, manipulaban diminutos controles; sus ojos agudos y entrenados estudiaban cada detalle oculto del mecanismo del gran globo. Finalmente, se quitó las gafas y habló en voz baja con Bradley, confinado en otra habitación sin ventanas al otro lado del pasillo.

Creo que tengo suficiente información, Capitán. He descubierto dónde puso nuestra armadura y armas, y he localizado todos los cables principales, controles y generadores. No hay muros de éter a nuestro alrededor, pero todas las puertas están blindadas y hay guardias afuera, uno para cada uno. Son robots, no hombres. Eso lo complica, ya que sin duda están conectados directamente al escritorio de Roger y darán la alarma al primer indicio de funcionamiento anormal. No podemos hacer nada hasta que deje su escritorio. ¿Ves ese panel negro, un poco debajo del interruptor a la derecha de tu puerta? Esa es la tapa del conducto. Cuando te dé la orden, arráncala y verás un cable rojo en el cable. Alimenta el generador de escudo de tu puerta. Rompe ese cable y acompáñame al pasillo. Lo siento, solo tenía uno de estos espías de ultraondas, pero una vez que estemos juntos no será tan malo. Esto es lo que pensé que podríamos hacer —y se fue. sobre el único curso de acción que su estudio había demostrado que era posible.

¡Ya dejó su escritorio! —exclamó Costigan después de que la conversación durara casi una hora—. En cuanto sepamos adónde va, haremos algo... ¡Va a ver a Clio, la muy canalla! ¡Esto cambia las cosas, Bradley! —Su voz áspera era una maldición.

"¡Más o menos!", exclamó el capitán. "Sé cómo se han llevado durante todo el crucero. Estoy de acuerdo, pero ¿qué le vamos a hacer?"

"Haremos algo", declaró Costigan con gravedad. "¡Si intenta conquistarla, lo atraparé aunque tenga que volar esta esfera por los aires, con nosotros dentro!"

—No hagas eso, Conway —la voz baja de Clio, temblorosa pero decidida, fue percibida por ambos hombres—. Si hay alguna posibilidad de que escapes y luches contra él, no me hagas caso. Quizás solo quiera hablar del rescate, de todas formas.

"No te pediría un rescate ; va a hablar de algo completamente distinto", dijo Costigan entre dientes, y su voz cambió de repente. "Pero digamos, quizá sea mejor así. No encontraron a nuestros especiales cuando nos registraron, ¿sabe?, y pronto vamos a causar mucho daño. Roger probablemente no sea muy rápido; más bien del tipo del gato y el ratón, diría yo, y cuando empecemos, tendrá algo en mente además de ti. ¿Crees que puedes entretenerlo y mantenerlo interesado durante unos quince minutos?"

"Estoy segura de que puedo. Haré lo que sea para ayudarnos, o a ti, a escapar de esta horrible...". Su voz se apagó cuando Roger rompió el muro de éter de su apartamento y caminó hacia el diván, donde ella se acurrucó con los ojos abiertos, impotente y temblorosa, aterrorizada.

"¡Prepárate, Bradley!", ordenó Costigan secamente. "Dejó el muro de éter de Clio apagado para que cualquier señal anormal le llegara desde su escritorio; sabe que nadie puede molestarlo en esa habitación. Pero estoy sosteniendo un rayo en ese interruptor, para que el muro esté encendido con toda su potencia. Hagamos lo que hagamos ahora, no podrá recibir ninguna advertencia. Tendré que mantener el rayo exactamente en su sitio, así que tú tendrás que hacer el trabajo sucio. Arranca ese cable rojo y mata a esos dos guardias. Sabes cómo matar a un robot, ¿verdad?"

—Sí, rómpele las lentes y los tímpanos y dejará de hacer lo que esté haciendo y enviará llamadas de socorro... Los tengo a ambos. ¿Y ahora qué?

"Abre mi puerta. El interruptor del escudo está a la derecha".

La puerta de Costigan se abrió de golpe y el capitán triplanetario saltó a la habitación.

—¡Ahora venga nuestra armadura! —gritó.

"¡Todavía no!", espetó Costigan. Estaba rígido, con los ojos desorbitados, mirando fijamente un punto del techo. "No puedo moverme ni un milímetro hasta que cierres el interruptor de éter de Clio. Si le quito este rayo un segundo, nos hundimos. Cinco pisos arriba, recto por un pasillo, la cuarta puerta a la derecha. Cuando llegues al interruptor, sentirás mi rayo en tu reloj. ¡Cierra el ojo!"

—Bien —y el capitán saltó a un ritmo que pocos hombres de la mitad de su edad podrían igualar.

Pronto regresó, y después de que Costigan probara la pared de éter de la "suite nupcial" para asegurarse de que ninguna señal de advertencia de su escritorio o sus sirvientes pudiera llegar a Roger dentro de ella, los dos oficiales se apresuraron hacia la habitación en la que estaba su armadura espacial.

"Qué lástima que no lleven uniforme", jadeó Bradley, sin aliento por los muchos tramos de escaleras. "Quizás les hubiera servido de disfraz".

"Lo dudo; con tantos robots alrededor, probablemente reciban señales que de todos modos no podríamos entender. Si nos encontramos con alguien, habrá una batalla. ¡Alto!". Mirando a través de las paredes con su rayo espía, Costigan vio a dos hombres acercándose, bloqueando un pasillo que se cruzaba y por el que debían girar. "Dos de ellos, un hombre y un robot; el robot está de tu lado. Esperaremos aquí, justo en la esquina; ¡cuando den la vuelta, los atraparemos!". Y Costigan se guardó las gafas, listo para la lucha.

Sin sospechar nada, los dos piratas aparecieron, y al aparecer, los dos oficiales atacaron. Costigan, desde dentro, asestó un derechazo corto y contundente al abdomen del pirata humano. El puño, ferozmente impulsado, se hundió hasta la muñeca, clavándose en los tejidos blandos, y el hombre herido se desplomó. Pero justo al recibir el golpe, Costigan vio que había un tercer enemigo, siguiéndolos de cerca a los dos que había estado observando, un pirata que incluso entonces lo apuntaba con un proyector de rayos. Reaccionando automáticamente, Costigan giró a su oponente inconsciente frente a él, de modo que el rayo virulento se dirigiera al cuerpo de un enemigo, y no al suyo. Agachándose lo más posible, se enderezó con la fuerza de un poderoso resorte de acero, lanzando el cadáver directamente a la boca llameante del proyector. El arma se estrelló contra el suelo y tanto el pirata muerto como el vivo cayeron en un montón. Sobre ese montón se abalanzó Costigan, buscando la garganta del pirata. Pero el tipo se había zafado y contraatacó con una estocada que le habría arrancado los ojos a un hombre más lento, seguida inmediatamente por una salvaje patada en la ingle. No era un autómata, preparado para realizar ciertas tareas con precisión mecánica, sino un hombre ágil y fuerte, en duro entrenamiento, luchando con todos los trucos vilmente conocidos por su clase asesina.

Pero Costigan no era ningún novato en el arte de la lucha sucia. Pocas de las artimañas del combate sucio eran desconocidas, incluso para la tropa de la eficiente rama encubierta del Servicio Triplanetario; y Costigan, Jefe de Sector, las conocía todas. No por placer, deportividad ni por dinero millonario, esos agentes secretos usaban las armas de la naturaleza. Solo se enfrentaban cuando era inevitable, pero cuando se veían obligados a luchar de esa manera, lo hacían con un único y sombrío propósito: matar, y matar en el menor tiempo posible. Así fue como pronto llegó la oportunidad de Costigan. El pirata lanzó un violento coup de sabot , que Costigan evitó con un cambio de dirección fulminante. Fue un cambio leve, apenas suficiente para que el pateador fallara, y dos poderosas manos se cerraron sobre ese pie volador en el aire como las fauces de una trampa para osos. Cerradas y retorcidas con saña, en el mismo instante fugaz. Se escuchó un grito, ahogado por el impacto de una pesada bota en su objetivo cuidadosamente predeterminado: el pirata estaba fuera, definitiva y permanentemente.

La lucha apenas duró diez segundos, llegando a su fin justo cuando Bradley terminaba de cegar y ensordecer al robot. Costigan tomó el proyector, se puso de nuevo las gafas de rayos espía y ambos se apresuraron a seguir adelante.

"Buen trabajo, Jefe. Debe ser un don poder jugar así", exclamó Bradley. "¿Por eso te llevaste al vivo?"

"La práctica también ayuda un poco. Ya he estado en peleas antes, y soy mucho más joven y tal vez un poco más rápido que tú", explicó Costigan brevemente, con la mirada penetrante fija al frente mientras corrían por un pasillo tras otro.

En el camino se encontraron con varios guardias más, tanto vivos como mecánicos, pero no se les permitió oponer resistencia. Costigan los vio primero. Bajo el intenso rayo del proyector del pirata muerto, se desvanecieron, y los dos oficiales se dirigieron a toda velocidad a la habitación que Costigan había localizado a lo lejos. Las tres armaduras espaciales triplanetarias estaban guardadas en un armario; un armario cuyas puertas Costigan literalmente voló con una ráfaga de fuerza en lugar de perder tiempo rastreando los cables de alimentación.

¡Ya tengo ganas de algo! —Costigan, de nuevo enfundado en su propia armadura, exhaló un gran suspiro de alivio—. Un poco de revuelo está bien con uno o dos, pero esa sala de generadores está llena de problemas, y no tendremos demasiadas cosas así. Tenemos que llevarnos el traje de Clio; lo bajaremos hasta la puerta de la sala de energía, lo dejaremos allí y lo recogeremos al volver.

Despreciando ahora a los posibles guardias, la pareja acorazada se dirigió a la central eléctrica, el corazón mismo de la inmensa fortaleza del espacio. Se encontraron con guardias y capitanes, oficiales que hacían señales frenéticas a su jefe, pues solo él podía desatar las temibles fuerzas a su mando, y que se asombraban profanamente de su insólito silencio. Pero los rayos enemigos eran impotentes contra las paredes etéreas de aquella armadura; y los piratas, sin armadura en la seguridad de su propio planetoide, como estaban, se desvanecieron por completo bajo los rayos devoradores de los Lewiston gemelos. Al detenerse ante la puerta de la sala de energía, ambos hombres sintieron la voz de Clio alzada en su primera y última súplica, una súplica arrancada de ella contra su voluntad por la extrema posición en la que se encontraba.

¡Conway! ¡Rápido! ¡Sus ojos me están destrozando! ¡Rápido, querida! En el tono horrorizado, ambos hombres interpretaron con claridad, aunque de forma imprecisa, la terrible situación de la chica. Cada uno veía con claridad a una joven terrícola feliz y despreocupada, en su primer viaje al espacio, encerrada en un muro de éter con una máquina humana superinteligente, pero lujuriosa e inmoral, de carne y hueso, que no reconocía autoridad alguna, gobernada únicamente por sus propios impulsos científicos y los impulsos casi igual de poderosos de sus deseos y pasiones. Debió de luchar con todos sus recursos. Debió de llorar y suplicar, de arremeter y enfurecerse, de fingir sumisión y ganar tiempo, y su tormento no había afectado en lo más mínimo al cerebro despiadado y regodeador del ser que se hacía llamar Roger. Ahora su tentador y despiadado juego gatuno terminaría, el horrible rostro gris pardo estaría cerca del de ella; ella lamentó su último y desesperado mensaje a Costigan y atacó ese horrible rostro con la furia de una tigresa.

Costigan soltó una amarga imprecación. "¡Sujétalo un segundo más, cariño!", gritó, y la puerta de la sala de máquinas desapareció.

A través de la gran sala, los dos Lewistons se extendían a toda velocidad y a máxima potencia, como dos abanicos de muerte y destrucción que se abrían rápidamente. Aquí y allá, un guardia, más rápido que sus compañeros, apuntaba un proyector inútil; un proyector cuyo cargador explotaba al contacto con ese temible campo de fuerza, liberando instantáneamente sus miles y miles de kilovatios-hora de energía almacenada. A través de los complejos mecanismos, delicadamente ajustados, los rayos destructores se desgarraban. Al contacto, las armaduras se quemaban, los cables de alta tensión se volatilizaban en arcos de alto voltaje, masas de metal humeaban y ardían en el camino de vastas fuerzas que ahora buscaban la vía más fácil para neutralizarse, instrumentos delicados estallaban, el cobre corría a chorros. Mientras la última máquina se hundía en una masa de metal semifundido, los dos demoledores, cada uno agarrando un soporte, se sintieron ingrávidos y supieron que habían completado la primera parte de su programa.

Costigan saltó hacia la puerta exterior. Su tarea era ayudar a Clio; Bradley la seguiría más despacio, trayendo la armadura de la chica y previniendo cualquier posible persecución. Mientras surcaba el aire, habló.

—¡Ya voy, Clio! ¿Estás bien, niña? —preguntó con tono interrogativo, casi con miedo.

"De acuerdo, Conway." Su voz era casi irreconocible, rota por las arcadas. "Cuando todo se volvió loco, él... descubrió que el muro de éter estaba levantado y... se olvidó por completo de mí. Lo apagó... y pareció volverse loco también... ahora está dando tumbos como un loco... Estoy intentando evitar que... baje."

—Buena chica, mantenlo ocupado un minuto más. Está recibiendo todas las advertencias a la vez y quiere volver a su tablero. Pero ¿qué te pasa? ¿Te... hizo daño, después de todo?

—Oh, no, no es eso... no hizo nada más que mirarme... pero eso ya fue bastante malo... pero estoy enfermo, terriblemente enfermo. Me estoy cayendo... Estoy tan mareado que apenas puedo ver... mi cabeza se está rompiendo en pedacitos... ¡Sé que voy a morir, Conway! ¡Oh... oh!

¡Ah, eso es todo! —Aliviado por haber llegado a tiempo, Costigan no pensó en compadecerse de la angustia mental y física de Clio—. Olvidé que eres una agarradora terrestre; solo es un ligero mareo espacial. Se te pasará enseguida... ¡Muy bien, ya voy! ¡Suéltalo y aléjate lo más que puedas!

Ya estaba en la calle. A unos sesenta metros de distancia y treinta metros por encima de él se encontraba la habitación de la torre donde se encontraban Clio y Roger. Saltó directamente hacia su gran ventanal, y mientras flotaba "hacia arriba", corrigió su rumbo y aceleró el paso disparando hacia atrás en varios ángulos con su pesada pistola reglamentaria, sin importarle que en el punto de impacto de cada uno de esos proyectiles se desatara una pequeña ráfaga destructora. Falló por poco la ventana, pero eso no importó: su Lewiston en llamas le abrió un camino, en parte a través de la ventana, en parte a través de la pared. Al pasar por la abertura, apuntó con el proyector y la pistola a Roger, ya casi en la puerta, notando al hacerlo que Clio se aferraba convulsivamente a un soporte de lámpara en la pared. Puerta y pared desaparecieron bajo el terrible haz del Lewiston, pero el pirata salió ileso. Ni el rayo devorador ni el proyectil explosivo pudieron hacerle daño; había activado el escudo protector cuyo generador siempre llevaba consigo.

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Cuando Clio informó que Roger parecía haberse vuelto loco y estaba dando vueltas como un salvaje, no tenía idea de cómo estaba comprendiendo la situación real; porque Gharlane de Eddore, entonces energizando la forma de carne que era Roger, por primera vez en su prodigiosamente larga vida se había encontrado en conflicto directo con una fuerza superior abrumadora.

Roger tenía una confianza sublime en poder detectar el uso de ultraondas, en cualquier lugar de su planetoide o sus alrededores. Estaba igualmente seguro de poder controlar directa y absolutamente las actividades físicas de cualquier número de estos "seres humanos" semiinteligentes.

Pero cuatro arisianos en fusión —Drounli, Brolenten, Nedanillor y Kriedigan— llevaban semanas en guardia. Cuando llegó el momento de actuar, actuaron.

El primer pensamiento de Roger, al descubrir el tremendo e inexplicable daño ya causado, fue destruir instantáneamente a los dos hombres responsables. No podía tocarlos. Su segundo pensamiento fue eliminar de la existencia a esta supuesta mujer humana, pero ya no podía tocarla. Sus rayos mentales más feroces se descargaron inofensivamente a tres milímetros de su piel; ella lo miró a los ojos, completamente ajena a los torrentes de energía que emanaban de ellos. ¡Ni siquiera podía apuntarle con un arma! Su tercer pensamiento fue pedir ayuda a Eddore. No pudo. El subéter estaba cerrado; ni podía descubrir cómo se cerraba ni rastrear el poder que lo mantenía cerrado.

Su cuerpo eddoriano, incluso si pudiera recrearlo aquí, no resistiría el entorno; este ser roger tendría que hacer lo que pudiera, sin la ayuda de los poderes mentales de Gharlane. Y, físicamente, era un cuerpo muy capaz. Además, estaba armado y blindado con mecanismos de diseño propio de Gharlane; y el segundo al mando de Eddore no era en absoluto un cobarde.

Pero Roger, aunque no era precisamente alguien que se agarrara al suelo, no sabía cómo manejarse sin peso; mientras que Costigan, con seis paredes contra las que empujar, era incluso más eficiente en combate sin peso que cuando lo limitaba la fuerza de la gravedad. Manteniendo su proyector sobre el pirata, agarró el primer garrote que tuvo a mano —un pedestal de metal largo y delgado— y se lanzó más allá del jefe pirata. Con todo el impulso de su masa y velocidad, y toda la fuerza de su brazo derecho sano, blandió la barra hacia la cabeza del pirata. Esa masa de metal ferozmente impulsada debería haberle arrancado la cabeza, pero no lo hizo. El escudo de fuerza de Roger era completamente rígido e impenetrable; el único efecto del terrible golpe fue hacerlo girar, dando vueltas, como el bastón volador de un tambor mayor acrobático. Cuando la figura giratoria se estrelló contra la pared opuesta de la habitación, Bradley entró flotando, cargando con la armadura de Clio. Sin decir palabra, el capitán soltó a la joven indefensa del soporte y la envolvió en el traje. Luego, sujetándola por la ventana, colocó su Lewiston sobre la cabeza de la cautiva mientras Costigan lo impulsaba hacia la abertura. Ambos hombres sabían que el escudo de fuerza de Roger debía verse amenazado a cada instante; que si se le permitía soltarlo, probablemente usaría un arma de mano incluso superior a la suya.

Apoyado contra la pared, Costigan observó el cuerpo de Roger hacia el punto más distante de la imponente cúpula del planeta artificial y le dio un suave empujón. Entonces, agarrando a Clio por un brazo, los dos oficiales empujaron con fuerza con los pies y las tres figuras acorazadas se lanzaron hacia su única esperanza de escape: un bote de emergencia que podía ser lanzado a través de la carcasa del gran globo. Intentar alcanzar el Hyperion y escapar en uno de sus botes salvavidas habría sido inútil; no habrían podido forzar las grandes compuertas de las esclusas principales y no existían otras salidas. Mientras avanzaban por el aire, con Costigan manteniendo a Roger flotando lentamente envuelto en su haz de luz, Clio comenzó a recuperarse.

"¿Y si arreglan la gravedad?", preguntó con aprensión. "¡Y nos están disparando!"

Puede que ya lo hayan arreglado. Sin duda tienen repuestos y generadores duplicados, pero si lo encienden, la caída también matará a Roger, y no le gustaría. Tendrán que bajarlo con un helicóptero o algo así, y saben que los atraparemos tan rápido como suban. No pueden hacernos daño con armas de mano, y antes de que puedan subir cualquier arma pesada, tendrán miedo de usarla, porque estaremos demasiado cerca de su caparazón.

"Ojalá hubiéramos podido traer a Roger", continuó con furia, dirigiéndose a Bradley. "Pero tenías razón, claro; sería como si un conejo capturara a un gato montés. Mi Lewiston está casi agotado, y del tuyo no debe quedar mucho; lo que nos haría sería un pecado y una vergüenza".

Ya en la gran muralla, los dos hombres tiraron con fuerza de una palanca; la compuerta del puerto de emergencia se abrió lentamente y entraron en la diminuta nave espacial. Costigan, familiarizado con el mecanismo de la nave gracias a su minucioso estudio en prisión, manipuló los controles. Atravesaron una enorme compuerta tras otra, hasta que finalmente se encontraron en el espacio abierto, desplazándose hacia la lejana Tellus a la máxima aceleración de su pequeña nave.

Costigan desconectó los otros dos teléfonos y habló, con su atención fija en un punto extremadamente distante.

—¡Samms! —gritó con fuerza—. ¡Costigan! Nos vamos... de acuerdo... sí... claro... por supuesto... diles tú, Sammy, que tengo compañía.

A través de los discos de sonido de sus cascos, la chica y el capitán habían escuchado la parte de la conversación de Costigan. Bradley miró atónito a su antiguo primer oficial, e incluso Clio había oído a menudo ese nombre imponente y casi mítico. ¡Sin duda, ese desconcertante joven debía de ser de alto rango para hablar con tanta familiaridad con Virgil Samms, el todopoderoso jefe del Servicio de la Liga Triplanetaria, que abarcaba todo el espacio!

"Has presentado una convocatoria general", afirmó Bradley, en lugar de preguntar.

"Hace mucho tiempo; he estado en contacto desde el principio", respondió Costigan. "Ahora que saben qué buscar y que los detectores de ondas de éter son inútiles, pueden encontrarlo. Todas las naves de los siete sectores, hasta las patrullas de exploración, se concentran en este punto, y se ha dado la voz de alarma a todos los acorazados y cruceros a flote. Hay suficientes agentes con ultraondas para localizar ese globo, y una vez que lo detecten, se lo indicarán a todas las demás naves".

"¿Y los demás prisioneros?", preguntó la chica. "Los matarán, ¿no?"

"Es difícil decirlo", dijo Costigan encogiéndose de hombros. "Depende de cómo salgan las cosas. A nosotros también nos falta mucha seguridad todavía".

"Lo que más me preocupa es nuestra propia suerte", asintió Bradley. "Nos perseguirán, por supuesto".

"Claro, y serán más rápidos que nosotros. Depende de la distancia a la que se encuentren las naves triplanetarias más cercanas. Pero por ahora hemos hecho todo lo posible."

Se hizo el silencio, y Costigan interrumpió la llamada de Clio y se acercó al asiento donde ella estaba reclinada, pálida y afligida, agotada por las horribles y aterradoras experiencias de las últimas horas. Al sentarse a su lado, ella se sonrojó intensamente, pero sus profundos ojos azules se clavaron en los grises de él.

"Clio, yo... nosotros... tú... bueno", se sonrojó intensamente y se detuvo. Este agente secreto, cuya mente clara y aguda ningún peligro físico podía nublar; que había demostrado una y otra vez que nunca estaba perdido en ninguna emergencia, por desesperada que fuera, este oficial ingenioso se tambaleó, avergonzado, como un colegial; pero continuó, tenazmente: "Me temo que me delaté allí, pero..."

"Querrás decir que nos delatamos", interrumpió la pausa. "Yo hice mi parte, pero no te obligaré a cumplirla si no quieres... ¡pero sé que me quieres, Conway!"

" ¡Te amo !", gimió el hombre, con el rostro arrugado y duro, todo el cuerpo rígido. "Eso no lo dice todo, Clio. No necesitas abrazarme; me abrazarás de por vida. Nunca hubo una mujer que significara algo para mí, y nunca habrá otra. Eres la única mujer que ha existido. No es eso. ¿No ves que es imposible?"

"Claro que no puedo; no es imposible, en absoluto." Soltó sus escudos, sus cuatro manos se encontraron y se estrecharon con fuerza, y su voz grave, llena de sentimiento, continuó: "Tú me amas y yo te amo. Eso es todo lo que importa."

"Ojalá lo fuera", respondió Costigan con amargura, "pero no sabes en qué te estás metiendo. Es quién y qué eres tú y quién y qué soy yo lo que me atormenta. Tú, Clio Marsden, la hija de Curtis Marsden. Diecinueve años. Crees que has estado en sitios y has hecho cosas. No es así. No has visto ni hecho nada; no sabes de qué se trata. ¿Y quién soy yo para amar a una chica como tú? Una sabuesa espacial sin hogar que no ha estado en ningún planeta tres semanas en tres años. Un huevo duro. Una solucionadora de problemas y una luchadora por instinto y entrenamiento. Una esp...", se mordió la palabra y continuó rápidamente: "¡Pero si no me conoces en absoluto, y hay mucho de mí que nunca sabrás , que no puedo dejarte saber! Será mejor que me dejes en paz, chica, mientras puedas. Será lo mejor para ti, créeme."

"Pero no puedo, Conway, y tú tampoco", respondió la chica en voz baja, con una luz gloriosa en los ojos. "Es demasiado tarde para eso. En el barco fue solo una de esas cosas, pero desde entonces nos hemos conocido de verdad, y estamos perdidos. La situación está fuera de control, y ambos lo sabemos; y ninguno de los dos la cambiaría aunque pudiéramos, y tú también lo sabes. No sé mucho, lo admito, pero sí sé lo que creías que tendrías que ocultarme, y te admiro aún más por ello. Todos honramos el Servicio, querido Conway; solo ustedes, los hombres, han hecho y mantienen los Tres Planetas lugares aptos para vivir, y sé que cualquiera de los ayudantes de Virgil Samms sería un hombre entre mil millones..."

"¿Qué te hace pensar eso?" preguntó bruscamente.

Tú mismo me lo dijiste, indirectamente. ¿Quién más en el mundo podría llamarlo 'Sammy'? Eres duro, claro, pero debes serlo, y de todas formas, nunca me gustaron los hombres blandos. Y peleas por una buena causa. Eres todo un hombre , mi Conway; un hombre de verdad , ¡y te quiero! Ahora, si nos atrapan, está bien, ¡al menos moriremos juntos! —terminó, con vehemencia.

"Tienes razón, cariño, claro", admitió. "No creo que pudiera dejarte ir, aunque sé que deberías hacerlo", y sus manos se entrelazaron con más fuerza que antes. "Si alguna vez salimos de este apuro, te besaré, pero no es momento de quitarte el casco. De hecho, me estoy arriesgando demasiado contigo al mantener los escudos fuera. Vuelve a ponértelos; ya deberían estar bastante cerca".

Con las manos liberadas y la armadura nuevamente ajustada, Costigan se acercó a unirse a Bradley en el tablero de control.

"¿Cómo van, capitán?" preguntó.

—No muy bien. Todavía falta bastante. Diría que falta al menos una hora para que un crucero pueda acercarse.

A ver si localizo a alguno de los piratas que nos persiguen. Si lo hago, será por accidente; este pequeño rayo espía no sirve para mucho, salvo para aproximarse. Me temo que la primera advertencia será cuando nos agarren con un tractor o nos atraviesen con una aguja. Aunque probablemente sea una viga; este es uno de sus botes salvavidas de emergencia y no querrán destruirlo a menos que sea necesario. Además, imagino que Roger quiere que vivamos con todas sus fuerzas. Tiene asuntos pendientes con los tres, y estoy seguro de que su «extinción nada agradable» lo será aún menos después de cómo lo engañamos.

—Quiero que me hagas un favor, Conway. —El rostro de Clio palideció de horror al pensar en enfrentarse de nuevo a esa indescriptible criatura gris—. Dame una pistola o algo, por favor. No quiero que vuelva a mirarme así, por no hablar de lo que podría hacerme, mientras viva.

"No lo hará", le aseguró Costigan, con los ojos entrecerrados y la mandíbula apretada. Era, como ella había dicho, duro. "Pero no quieres un arma. Podrías ponerte nerviosa y usarla demasiado pronto. Me encargaré de ti en el último momento, porque si nos atrapa no tendremos ninguna posibilidad de escapar."

Durante minutos reinó el silencio, mientras Costigan observaba el éter en todas direcciones con su dispositivo de ultraondas. De repente, se rió, y los demás lo miraron sorprendidos.

"No, no estoy loco", les dijo. "Es muy gracioso; nunca se me había ocurrido que las paredes de éter de todas estas naves las hicieran invisibles. Puedo verlas, claro, con este espía sub-éter, ¡pero ellas no pueden vernos! Sabía que deberían habernos alcanzado antes. ¡Por fin las he encontrado! Nos han rebasado y ahora están virando, esperando a que hagamos algo para poder vernos. Se dirigen directamente hacia la Flota; creen que están a salvo, claro, ¡pero qué sorpresa se llevan!

Pero no solo los piratas se sorprenderían. Mucho antes de que la nave pirata se acercara al alcance de la Flota Triplanetaria, perdió su invisibilidad y se delineó nítidamente en las placas de vigilancia de los tres fugitivos. Durante unos segundos, la nave pirata pareció inalterada, luego comenzó a brillar con un rojo que parecía oscurecerse a medida que se intensificaba. Entonces, los nítidos contornos se desdibujaron, estallaron bocanadas de aire y el metal del casco se convirtió en algo viscoso, como un fluido, que fluía en una larga serpentina roja hacia un espacio aparentemente vacío. Costigan dirigió su ultramirada hacia ese espacio y vio que, en realidad, estaba lejos de estar vacío. Allí yacía algo inmenso, informe e indefinido incluso para su visión subetérea; un algo en el que se sumergió la viscosa corriente de metal transformado. Se sumergió y desapareció.

Una poderosa interferencia cubrió su ultraonda y aulló por todo su cuerpo; pero con la esperanza de que algo de su mensaje llegara, llamó a Samms y, con calma y claridad, le narró todo lo sucedido. Continuó su conciso informe, sin descuidar el más mínimo detalle, mientras su diminuta embarcación era arrastrada inexorablemente hacia un velo rojo e impermeable; continuó hasta que su bote salvavidas, aún intacto, atravesó ese velo y se encontró incapaz de moverse. Estaba consciente, respiraba con normalidad, su corazón latía; ¡pero ningún músculo voluntario le obedecía!

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CAPÍTULO 9

FLOTA CONTRA PLANETOIDE

Una de las naves de patrulla más nuevas y veloces de la Liga Triplanetaria, el crucero pesado Chicago de la División Norteamericana del Contingente Teluriano, se adentró impasible en el vacío interplanetario. Durante cinco largas semanas había patrullado el espacio que le correspondía. En una semana más, informaría a la ciudad que le daba nombre, donde su tripulación, agotada por su largo "viaje" en las terriblemente opresivas profundidades del vacío infinito, disfrutaría al máximo de sus dos semanas de refrescantes vacaciones planetarias.

Realizaba ciertas tareas rutinarias —cartografiar meteoritos, detectar restos y otros obstáculos a la navegación, comunicarse constantemente con todas las naves espaciales programadas en caso de necesidad, etc.— pero, ante todo, era una nave de guerra. Era una poderosa máquina de destrucción, a la caza de naves no autorizadas, de cualquier potencia o planeta que no solo hubieran desafiado a la Liga Triplanetaria, sino que evidentemente intentaran derrocarla; intentando hundir a los Tres Planetas de nuevo en el espantoso pozo de sangre y destrucción del que habían salido tan recientemente. Cada nave espacial dentro del alcance de sus potentes detectores estaba representada por dos brillantes puntos de luz que se movían lentamente: uno sobre una pantalla micrométrica mayor, el otro en el «tanque», el inmenso modelo tridimensional, minuciosamente cúbico, de todo el Sistema Solar.

Una luz roja intensa y brillante brilló sobre un panel y una campana resonó descaradamente, anunciando furiosamente la alarma del sector. Simultáneamente, un altavoz rugió el mensaje de una nave en grave peligro.

¡Alarma sectorial! NAT Hyperion gaseado con Vee-Two. Nada detectable en el espacio, pero...

El mensaje a medias pronunciado quedó ahogado por un rugido crepitante de ruido sin sentido, las señales ordenadas de la campana se convirtieron en un clamor espantoso, y los dos puntos de luz que habían marcado la ubicación del transatlántico desaparecieron en destellos extensos de la misma interferencia de alta potencia. Observadores, navegantes y oficiales de control quedaron estupefactos. Incluso el capitán, en el refugio a prueba de proyectiles, golpes y doblemente a prueba de rayos de su compartimento de mando, estaba igualmente desconcertado. Ningún barco ni objeto podría estar lo suficientemente cerca como para emitir ondas de interferencia de tan tremenda potencia, ¡y sin embargo, allí estaban!

"Máxima aceleración, directo al punto donde se encontraba el Hyperion cuando sus trazadores fallaron", ordenó el capitán, y a través de la periferia de esa interferencia generalizada, envió un rayo continuo, informando concisamente al Cuartel General. Casi al instante, llegó con un rugido la llamada de emergencia: todas las naves del Sector, de cualquier clase o tonelaje, debían concentrarse en el punto espacial donde se había visto por última vez la presencia del transatlántico siniestrado.

Hora tras hora, el gran globo avanzaba a máxima aceleración, con el capitán y todos los oficiales de control alerta y en alta tensión. Pero en el Departamento de Intendencia, en las profundidades de las salas de generadores, no se pensaba en asuntos tan insignificantes como la desaparición de un Hyperion . El inventario no cuadraba, y dos soldados rasos de la Intendencia intentaban, profanamente y sin éxito, encontrar la discrepancia.

"Llamadas cargadas para Mark Twelve Lewistons, ninguna requisada, dieciocho mil disponibles..." La voz monótona se interrumpió en seco a mitad de una palabra y el soldado permaneció rígido, a punto de coger otro papelito, con todas sus facultades concentradas en algo imperceptible para su compañero.

—¡Vamos, Cleve, cógelo! —ordenó el segundo, pero el oyente lo silenció con un gesto feroz de la mano.

—¡Qué! —exclamó el rígido—. ¡Revelarnos! Vaya, es... Ah, está bien... Ah, ya está... ajá... Ya veo... sí, lo tengo claro. ¡Hasta luego!

Las hojas del inventario cayeron de su mano sin que nadie se diera cuenta, y su compañero soldado lo miró con asombro mientras se dirigía al escritorio del oficial al mando. Este también se quedó mirando mientras el hasta entonces tranquilo y apuesto Cleve saludaba con sequedad, le mostraba algo plano en la palma de la mano izquierda y hablaba.

"Acabo de recibir unas de las órdenes más raras que he recibido, teniente, pero vinieron de muy, muy arriba. Debo unirme a los altos mandos en el Centro. Supongo que se enterará directamente. Cúbrame lo mejor que pueda, ¿quiere?", y se fue.

Sin que nadie lo detuviera, se dirigió a la sala de control, y su breve «informe urgente para el capitán» lo admitió sin problema. Pero al acercarse al sagrado recinto de la habitación del capitán, fue detenido de forma inequívoca por nada menos que el Oficial de Día.

"... ¡y preséntese inmediatamente bajo arresto!" concluyó el OD su breve pero mordaz discurso.

"Hiciste bien en detenerme, por supuesto", admitió el intruso, impasible. "Quería entrar sin revelarlo todo, si era posible, pero parece que no puedo. Bueno, Virgil Samms me ha ordenado que me presente ante el capitán de inmediato. ¿Ves esto? ¡Tócalo!". Le ofreció un disco plano y aislado, con la tapa abierta para revelar un diminuto meteorito dorado, al verlo, el comportamiento agresivo del oficial cambió notablemente.

"He oído hablar de ellos, claro, pero nunca había visto uno", y el oficial tocó ligeramente el símbolo brillante con el dedo, retrocediendo bruscamente al sentir una oleada de poder que le recorrió todo el cuerpo, gritando hasta los huesos una sílaba impronunciable: la contraseña del Servicio Triplanetario. "Sea auténtico o no, te lleva hasta el Capitán. Él lo sabrá, y si es falso, estarás respirando en cinco minutos".

Con el proyector listo, el Oficial del Día siguió a Cleve al Sanctasanctórum. Allí, el canoso cuatro rayas rozó ligeramente el meteorito dorado y luego clavó su mirada penetrante en los ojos inquebrantables del joven. Pero ese capitán no había alcanzado su alto rango por casualidad ni por pura atracción; lo comprendió al instante.

" Debe ser una emergencia", gruñó, casi audiblemente, sin dejar de mirar a su humilde empleado de QM, "para que Samms se destape de esta manera". Se giró y despidió bruscamente al curioso OD. Luego: "¡De acuerdo! ¡Dilo!"

Tan grave que todos los que estamos a bordo acabamos de recibir órdenes de revelarnos a nuestro oficial al mando y a cualquier otra persona, si es necesario, para contactar con él de inmediato; órdenes nunca antes emitidas. El enemigo ha sido localizado. Han construido una base y cuentan con naves mejores que las nuestras. Ninguna onda de éter puede ver ni detectar la base ni las naves. Sin embargo, el Servicio lleva años experimentando con un nuevo tipo de rayo comunicador; y, aunque todavía bastante rudimentario, nos lo entregaron cuando el Dione se hundió sin dejar rastro. Uno de nuestros hombres estaba en el Hyperion , logró sobrevivir y ha estado enviando datos. Tengo instrucciones de conectar mi nuevo teléfono a una de las placas universales de su sala de mando y ver qué encuentro.

"¡Adelante!" El capitán hizo un gesto con la mano y el agente se puso manos a la obra.

"¡Comandantes de todos los buques de la Flota!" El altavoz del Cuartel General, conectado a la longitud de onda del Almirante de la Flota, rompió el largo silencio. Todas las naves en los sectores de izquierda a derecha, inclusive, interconectarán sus señales de localización. Algunos de ustedes han recibido, o recibirán en breve, comunicaciones de fuentes que no es necesario mencionar. Dichos comandantes enviarán de inmediato pantallas rojas K4. Las naves así marcadas actuarán como buques insignia temporales. Las naves sin marcar se dirigirán como máximo al buque insignia más cercano, agrupándose a su alrededor en el cono reglamentario del escuadrón por orden de llegada. Los escuadrones más alejados del punto objetivo designado por los observadores del buque insignia se dirigirán hacia él como máximo; los escuadrones más cercanos desacelerarán o invertirán la velocidad; no se debe aproximar a ese punto hasta que se haya completado la formación completa de la flota. Cruceros pesados y ligeros de todos los demás sectores dentro de la órbita de Marte... Las órdenes continuaron, dirigiendo la movilización de las formidables fuerzas de la Liga, para que estuvieran preparadas en el improbable caso de que la potencia concentrada de siete sectores no pudiera reducir la base pirata.

En esos siete sectores, quizás una docena de naves proyectaban enormes pantallas esféricas de intensa luz roja, y al hacerlo, sus puntos trazadores, en todas las placas de observación interconectadas, también se rodeaban de rojo. Hacia esos marcadores carmesí, los pilotos de las naves sin marcas dirigieron sus rumbos con toda su potencia; y mientras las luces blancas de las placas de observación se movían lentamente hacia las rojas y se agrupaban alrededor de ellas, los ultrainstrumentos de los operativos del Servicio sondeaban el espacio, barriendo las inmediaciones de la posición calculada de la fortaleza pirata.

Pero el objeto buscado estaba tan lejos que los pequeños equipos de rayos espía de los militares, diseñados para operaciones a corta distancia, no pudieron establecer contacto con el planetoide invisible que buscaban. En el santuario del capitán del Chicago , el agente estudió su placa durante solo un par de minutos, luego apagó la alimentación y se sumió en un estudio oscuro, del que fue despertado bruscamente.

"¿Ni siquiera vas a intentar encontrarlos?" preguntó el capitán.

"No", respondió Cleve secamente. "Es inútil; no hay ni la mitad de potencia ni control. Estoy pensando... quizás... Oiga, capitán, ¿podría llamar al electricista jefe y a un par de técnicos de radio?"

Llegaron, y durante horas, mientras los demás ultraonduladores escudriñaban el éter aparentemente vacío con sus ineficaces rayos, los tres expertos técnicos y el antiguo oficinista del intendente trabajaron en un enorme y complejo proyector de ultraondas: los tres a ciegas y con preguntas dubitativas; al menos el que tenía un conocimiento seguro de lo que intentaba hacer. Finalmente, el proyecto estuvo listo: se colocaron los rudimentarios, pero eficientes, círculos graduados, y los tubos brillaron con un rojo intenso al conectar su salida a un denso haz de ultravibración.

"Aquí está, señor", informó Cleve, tras unos diez minutos de manipulación, y la vasta estructura del mundo en miniatura se materializó en su pantalla. "Puede informar a la flota: coordenadas H 11.62, AR 124-31-16 y Dx aproximadamente 173.2".

Hecho el informe y fuera los asistentes de la sala, el capitán se volvió hacia el observador y saludó gravemente.

"Siempre supimos, señor, que el Servicio tenía hombres ; pero no tenía idea de que un solo hombre pudiera hacer, en un instante, lo que usted acaba de hacer, a menos que ese hombre fuera Lyman Cleveland".

"Oh, no..." empezó el observador, pero se interrumpió, murmurando ininteligiblemente a intervalos; luego dirigió el rayo visirray hacia la Tierra. Pronto apareció un rostro en la placa: ¡el rostro penetrante, pero agobiado, de Virgil Samms!

"Hola, Lyman", su voz salió con claridad del altavoz, y el capitán se quedó sin aliento. Su observador de ultraondas y ocasional empleado era el mismísimo Lyman Cleveland, ¡probablemente el mayor experto vivo en transmisión de rayos! "Sabía que harías algo, si se pudiera. ¿Qué te parece? ¿Pueden los demás instalar equipos similares en sus naves? Apuesto a que no."

"Probablemente no", Cleveland frunció el ceño, pensativo. "Esto es un remiendo, hecho de sacos de arpillera y alambre de paja. Lo sostengo con fuerza y torpeza, y aun así, es probable que se derrumbe en cualquier momento".

"¿Puedes prepararlo para la fotografía?"

"Creo que sí. Un momento, sí, puedo. ¿Por qué?"

"Porque algo está pasando ahí fuera que ni nosotros ni, al parecer, los piratas sabemos. El Almirantazgo parece creer que son los Jovianos otra vez, pero no entendemos cómo puede ser; si es así, han desarrollado un montón de información que ninguno de nuestros agentes ha sospechado siquiera", y relató brevemente lo que Costigan le había informado, concluyendo: "Luego hubo una interferencia —en la ultrabanda , claro está— y no he sabido nada de él desde entonces. Por lo tanto, quiero que se mantenga completamente al margen de la batalla. Manténgase lo más alejado posible y siga tomando buenas imágenes de todo lo que ocurra. Me encargaré de que se den órdenes al Chicago a tal efecto".

"Pero escucha...."

"¡Son órdenes!", espetó Samms. "Es de suma importancia que conozcamos cada detalle de lo que va a suceder. La respuesta son las imágenes. La única posibilidad de obtener imágenes es esa máquina que acaba de desarrollar. Si la flota gana, no se perderá nada. Si la flota pierde —y no tengo ni la mitad de confianza en el éxito que el Almirante—, el Chicago no tiene suficiente potencia para decidir el asunto, y tendremos las imágenes para estudiar, lo cual es crucial. Además, probablemente perdimos a Conway Costigan hoy, y no queremos perderlo a usted también."

Cleveland permaneció en silencio, reflexionando sobre esta sorprendente noticia, pero el canoso capitán, veterano de la Cuarta Guerra Júpiter que era, no estaba convencido.

"¡Los haremos volar por los aires, señor Samms!", declaró.

"Solo piensa que lo hará, Capitán. He sugerido, con la mayor contundencia posible, que se suspenda el ataque general hasta después de una investigación exhaustiva, pero el Almirantazgo no me escucha. Ven la conveniencia de retirar un buque con cámara, pero no llegarán más lejos."

"¡Y eso es suficiente!", gruñó el comandante del Chicago , mientras el haz se apagaba. "Señor Cleveland, no me gusta la idea de huir bajo fuego enemigo, y no lo haré sin órdenes directas del Almirante."

"Por supuesto que no, por eso te vas..."

Lo interrumpió una voz desde el altavoz del Cuartel General. El capitán se acercó y, al ser reconocido, recibió las órdenes exactas solicitadas por el Jefe del Servicio Triplanetario.

Así fue como el Chicago revirtió su aceleración, interrumpió su pantalla roja y se rezagó rápidamente, mientras las naves que lo seguían se alejaban a toda velocidad hacia otro cargador de destellos carmesí. Se rezagó cada vez más, hasta el límite de alcance del mecanismo en el que Cleveland y sus ayudantes altamente capacitados trabajaban arduamente. Y durante todo este tiempo, las fuerzas de los siete sectores se habían concentrado. Las naves piloto, con sus pantallas rojas llameantes, cada una seguida por un cono de naves espaciales, se acercaban cada vez más, aproximándose al Fearless —el superdreadnought británico que sería el buque insignia de la Flota—, la nave espacial más poderosa y pesada que hasta entonces había elevado su imponente masa al éter.

Ahora, de manera sistemática y precisa, estaba tomando forma el gran Cono de Batalla; una formación desarrollada durante las Guerras Júpiter mientras las fuerzas de los Tres Planetas luchaban en el espacio por la existencia de sus propias civilizaciones, y que nunca se había utilizado desde que las últimas flotas espaciales de las hordas asesinas de Júpiter habían sido aniquiladas.

La boca de ese enorme cono hueco era un anillo de patrullas de reconocimiento, las naves más pequeñas y ágiles de la flota. Tras ellas venía un anillo algo más pequeño de cruceros ligeros, luego anillos de cruceros pesados y acorazados ligeros, y finalmente de acorazados pesados. En el vértice del cono, protegido por todas las demás naves de la formación y en la mejor posición para dirigir la batalla, se encontraba el buque insignia. En esta formación, cada nave tenía libertad para usar todas sus armas, con un mínimo peligro para sus naves gemelas; y, sin embargo, cuando los gigantescos proyectores principales operaban a lo largo del eje de la formación, desde todo el vasto círculo de la boca del cono se desprendía un campo cilíndrico de fuerza de una intensidad tan intolerable que ninguna sustancia concebible podía resistir en él ni un instante.

El planeta artificial de metal estaba ahora lo suficientemente cerca como para ser visible a la ultravisión de los militares, tan claramente visible que las naves de guerra piratas, con forma de cigarro, se veían salir de las enormes esclusas. A medida que cada nave salía al espacio, se dirigía directamente hacia la flota que se aproximaba sin esperar a formar ninguna formación. El gris Roger creía que sus estructuras eran invisibles a los ojos triplanetarios, creía que la presencia de la flota era el resultado de cálculos matemáticos y estaba convencido de que sus poderosas naves del vacío destruirían incluso esa vasta flota sin ser detectadas. Se equivocaba. A las naves más avanzadas se les permitió entrar en la boca de esa trampa cónica antes de que se realizara un movimiento ofensivo. Entonces, el vicealmirante al mando de la flota pulsó un botón, y simultáneamente, todos los generadores de cada nave triplanetaria estallaron en furiosa actividad. Al instante, el volumen hueco del inmenso cono se convirtió en un infierno centelleante de energía irresistible, un infierno que, a la velocidad de la luz, se extendió hasta convertirse en un cilindro de gran alcance de destrucción voraz. Eran ondas de éter, es cierto, pero vibraciones impulsadas con una intensidad tan feroz que las pantallas de deflexión que rodeaban a las naves piratas no pudieron soportar ni una fracción de su terrible poder. Perdida la invisibilidad, sus pantallas defensivas se encendieron brevemente; pero ni siquiera la enorme fuerza que respaldaba los inventos de Roger, mucho mayor que la de cualquier nave triplanetaria, pudo contener la increíble violencia del ataque masivo de los cientos de poderosas naves que componían la Flota. Sus pantallas defensivas se encendieron brevemente y luego se hundieron; sus grandes cascos primero brillaron al rojo vivo, luego al blanco brillante, y en un breve instante explotaron en masas voladoras de metal al rojo vivo, fundido y gaseoso.

Dos tercios de la fuerza de Roger quedaron atrapados en ese rayo furioso e incandescente; atrapados y aniquilados; pero el resto no se retiró al planetoide. Rodeando el borde del cono con una aceleración asombrosa, atacaron sus flancos y el combate se generalizó. Pero ahora, dado que se mantenían suficientes rayos sobre cada nave enemiga como para que la invisibilidad no pudiera restaurarse, cada nave de guerra triplanetaria podía atacar con plena eficacia. Bengalas de magnesio y proyectiles estelares iluminaban el espacio a mil millas de distancia, y desde cada unidad de ambas flotas se lanzaban todos los artefactos de destrucción sólida, explosiva y vibratoria conocidos en la guerra de aquella época. Rayos ofensivos, varas y dagas de temible poder impactaban y eran neutralizados por pantallas defensivas igualmente capaces; el largo alcance y la furiosa evasión hacían inútiles los proyectiles sólidos ordinarios, o incluso los explosivos atómicos. y ambos lados llenaban todo el espacio con tal volumen de frecuencias envolventes que los proyectiles atómicos radiodirigibles que se lanzaban no podían controlarse, sino que se movían loca y erráticamente de aquí para allá, para finalmente explotar o volatilizarse sin causar daño en el espacio intermedio por el toque de algún rayo de fuerza insistente y ferozmente penetrante.

Individualmente, sin embargo, las naves piratas eran mucho más poderosas que las de la flota, y esa superioridad pronto empezó a hacerse sentir. La potencia de las naves más pequeñas comenzó a disminuir a medida que sus acumuladores se descargaban bajo el terrible desgaste de la batalla, y una tras otra nave de la flota triplanetaria fue arrojada a la nada por las ráfagas concentradas de los rayos piratas. Pero las fuerzas triplanetarias contaban con una gran ventaja. Con una prisa furiosa, los militares habían estado modificando los controles de los torpedos atómicos dirigibles para que respondieran al control de ultraondas; y, a pesar de su escaso número, cada uno era sumamente efectivo.

Un observador de mirada dura, con la cara casi pegada a su placa y ambas manos y ambos pies manipulando los controles, lanzó el primer torpedo. Impulsando cohetes ferozmente en llamas, giró y dio vueltas alrededor de las barras incandescentes de destrucción tan gruesas y nítidas, bajo perfecto control; ajeno a la espantosa distorsión de todas las señales transmitidas por el éter. Atravesó una pantalla pirata, y bajo la terrible explosión de su detonación, toda la sección media del acorazado destrozado desapareció. Debería haber estado fuera, frío, pero para asombro de los observadores, ¡ambos extremos siguieron luchando con una potencia apenas disminuida! ¡Dos más de las espantosas bombas tuvieron que ser lanzadas, cada sección restante tuvo que ser volada en pedazos, antes de que esos terribles rayos se apagaran! Ningún hombre en esa gran flota tenía la menor idea de la verdad; que esas grandes naves, esas terribles máquinas de destrucción, no contenían una sola criatura viviente: que estaban tripuladas y combatidas por autómatas; ¡Robots controlados por veteranos de vista aguda y curtidos en el espacio dentro del planetoide de los piratas!

Pero iban a tener un indicio. A medida que los barcos de la flota pirata eran destruidos, Roger comprendió que su armada estaba derrotada, e inmediatamente todas sus naves supervivientes se lanzaron hacia el vértice del cono, donde se encontraban los acorazados más pesados. Allí, cada una se abalanzó sobre una nave de guerra triplanetaria, estrellándose contra su propia destrucción, pero con ello asegurando la pérdida de una de las naves más pesadas del enemigo. Así pasaron el Fearless y también veinte de las mejores naves espaciales de la flota. Pero el oficial de mayor rango asumió el mando, el cono de guerra se reorganizó y, con las fauces abiertas al frente, la gran formación se dirigió hacia la fortaleza pirata, ahora cercana. Volvió a lanzar su formidable cilindro de aniquilación, pero justo cuando las poderosas pantallas defensivas del planetoide estallaron en una defensa furiosa e incandescente, la batalla se interrumpió y piratas y triplanetarios comprendieron por igual que no estaban solos en el éter.

El espacio se cubrió de una opacidad rojiza e impenetrable, y a través de ese manto indescriptible se extendieron enormes brazos de una fuerza increíble; retorcidos y centelleantes rayos de poder que emitían un rojo siniestro, aunque casi imperceptible. Una nave de armamento y poder inauditos, procedente del entonces desconocido sistema solar de Nevia, había reposado en ese espacio. Durante meses, su comandante había buscado una sustancia ultrapreciosa. Ahora sus detectores la habían encontrado; y, sin temer a las armas triplanetarias ni reticencia a sacrificar esas miles de vidas triplanetarias, ¡estaba a punto de tomarla!

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CAPÍTULO 10

DENTRO DEL VELO ROJO

Nevia, el planeta natal de la nave espacial merodeadora, habría parecido verdaderamente peculiar a los sentidos terrestres. En lo alto del cielo rojo intenso, un ferviente sol azul derramaba su brillante luz purpúrea sobre un mundo de agua. No se veía ni una sola nube en ese cielo llameante, y a través de esa atmósfera sin polvo, se podía ver el horizonte —un horizonte tres veces más lejano que el nuestro— con una nitidez y claridad imposibles en el aire polvoriento de nuestra Tierra. Al ocultarse ese imponente sol, el cielo se llenaba repentinamente de nubes y la lluvia caía violenta y constante hasta la medianoche. Entonces, las nubes se desvanecían tan repentinamente como habían surgido, el aguacero torrencial cesaba, y a través de la maravillosamente transparente envoltura gaseosa de ese inmenso mundo se revelaba toda la gloria del firmamento. No era el firmamento tal como lo conocemos —pues ese ardiente Sol azul y Nevia, su único hijo planetario, estaban a años luz de distancia del Viejo Sol y su numerosa prole— sino un firmamento extraño y glorioso que contenía pocas constelaciones familiares a los ojos terrestres.

Del vacío del espacio, una nave con forma de pez —la nave que atacaría con tanta audacia tanto a la numerosa flota de Triplanetarios como al planetoide de Roger— se precipitó hacia la enrarecida atmósfera exterior, y rayos carmesí de fuerza atravesaron estridentes el aire enrarecido al reducir su imponente velocidad. Recorrió un tercio de la circunferencia del imponente globo de Nevia antes de que la velocidad de la nave pudiera reducirse lo suficiente como para permitir el aterrizaje. Entonces, acercándose a la zona de penumbra, la nave se precipitó verticalmente hacia abajo, y se hizo evidente que Nevia no era completamente acuosa ni carecía de vida inteligente. Pues el morro romo de la nave espacial apuntaba hacia lo que evidentemente era una ciudad semisumergida, una ciudad cuyos edificios eran torres hexagonales de cima plana, exactamente iguales en tamaño, forma, color y material. Estos edificios estaban dispuestos como las celdas de un panal si cada celda estuviera separada de las vecinas por un canal de agua relativamente estrecho, y todos estaban construidos del mismo metal blanco. Numerosos puentes y más tubos se extendían por el aire de un edificio a otro, y las calles acuáticas rebosaban de nadadores, embarcaciones de superficie y submarinos.

El piloto, situado justo debajo de la proa cónica de la nave espacial, observaba atentamente a través de las gruesas ventanas que le proporcionaban una visión despejada en todas direcciones. Sus cuatro enormes y contráctiles ojos estaban activos, cada uno operando independientemente, enviando su propio mensaje a su peculiar pero competente cerebro. Uno observaba los instrumentos, los demás escrutaban atentamente la inmensa y ondulada curva de la panza de la nave, el agua donde su embarcación debía atracar y el muelle flotante donde sería amarrada. Cuatro manos —si es que se les podía llamar manos— manipulaban palancas y ruedas con infinita delicadeza, y sin apenas salpicar, la inmensa masa de la nave neviana impactó contra el agua y se deslizó hasta detenerse a un pie de su punto de atraque.

Cuatro barras de amarre encajaron perfectamente en sus alojamientos y el capitán-piloto, tras bloquear los controles en punto muerto, soltó las correas de seguridad y saltó ágilmente de su banco acolchado al suelo. Escabulléndose por el suelo y bajando por una pasarela sobre sus cuatro patas cortas, poderosas y densamente escamosas, se deslizó suavemente en el agua y se alejó rápidamente, muy por debajo de la superficie. Porque los nevianos son verdaderos anfibios. Su sangre es fría; utilizan con igual comodidad y eficiencia branquias y pulmones para respirar; sus cuerpos escamosos se sienten igual de cómodos en el agua que en el aire; sus patas anchas y planas sirven igual para correr sobre una superficie sólida que para impulsar sus cuerpos aerodinámicos por el agua a una velocidad que pocos peces pueden igualar.

El comandante neviano avanzaba velozmente por el agua, controlando su rumbo con precisión gracias a su corta cola con veletas. A través de una abertura en la pared, avanzó a toda velocidad por un pasillo submarino, desembocando en una amplia rampa. Subió la pendiente a toda prisa y se metió en un ascensor que lo elevó a la cima del hexágono, directamente a la oficina del Secretario de Comercio de toda Nevia.

"¡Bienvenido, Capitán Nerado!" El Secretario agitó un brazo tentacular y el visitante se sentó ágilmente en un banco con suaves cojines, donde se recostó cómodamente, frente al funcionario desde su escritorio bajo y plano. "Lo felicitamos por el éxito de su último vuelo de prueba. Recibimos todos sus informes, incluso mientras viajaba a diez veces la velocidad de la luz. Superadas las últimas dificultades, ¿está listo para partir?"

"Estamos listos", respondió el capitán científico con seriedad. "Mecánicamente, la nave está casi perfecta, como nuestras mentes más brillantes pueden lograr. Está abastecida para dos años. Todos los soles con hierro a nuestro alcance han sido trazados. Todo está listo, excepto el hierro. Por supuesto, el Consejo se negó a permitirnos el suministro nacional. ¿Cuánto pudieron comprar para nosotros en el mercado?"

"Casi diez libras..."

¡Diez libras! ¡Con los valores que les dejamos no habrían podido comprar ni dos libras, ni siquiera al precio vigente entonces!

—No, pero tienes amigos. Muchos creemos en ti y hemos echado mano de nuestros propios recursos. Tú y tus compañeros científicos de la expedición han aportado cada uno su fortuna personal; ¿por qué no deberíamos contribuir también algunos de nosotros, como ciudadanos particulares?

¡Maravilloso! ¡Gracias! ¡Diez libras! Los grandes ojos triangulares del capitán brillaron con una intensa luz violeta. Al menos un año de navegación. Pero... ¿y si, después de todo, nos equivocáramos?

"En ese caso, habrá consumido diez libras de metal irremplazable." El Secretario permaneció impasible. "Ese es el punto de vista del Consejo y de casi todos los demás. No es el desperdicio de tesoro lo que objetan; es el hecho de que diez libras de hierro se perderán para siempre."

"Un precio muy alto, sin duda", asintió Colón de Nevia. "Y, después de todo, puede que me equivoque."

"Probablemente estés equivocado", respondió sorprendentemente su anfitrión. Es prácticamente seguro —es casi un hecho matemático demostrable— que ningún otro sol a cientos de miles de años luz del nuestro tiene un planeta. Con toda probabilidad, Nevia es el único planeta en todo el Universo. Es muy probable que seamos la única vida inteligente en el Universo. Solo hay una posibilidad entre millones de que, dentro del alcance de crucero de su recién perfeccionada nave espacial, exista un planeta con hierro en el que pueda aterrizar. Sin embargo, existe una probabilidad mayor de que encuentre un cuerpo cósmico pequeño, frío y con hierro, lo suficientemente pequeño como para capturarlo. Aunque no existen matemáticas para evaluar la probabilidad de tal suceso, es en esa probabilidad mayor en la que algunos de nosotros apostamos parte de nuestra riqueza. No esperamos nada a cambio, pero si por algún milagro lo logra , ¿qué ocurriría entonces? Que los mares profundos se vuelvan poco profundos, que la civilización se extienda por todo el globo, que la ciencia avance a pasos agigantados, que Nevia se poble como debería serlo; eso, amigo mío, es una posibilidad. ¡Vale la pena tomarlo!

El Secretario llamó a un grupo de guardias, quienes escoltaron el pequeño paquete de metal invaluable hasta la nave espacial. Antes de que se sellara la enorme puerta, los amigos se despidieron.

"...Me mantendré en contacto contigo por ultraonda", concluyó el Capitán. "Después de todo, no culpo al Consejo por negarse a permitir que la otra nave salga. Diez libras de hierro serían una pérdida terrible para el mundo. Sin embargo, si encontramos hierro , encárguense de que nos siga de inmediato."

¡No temas! Si encuentras hierro, zarpará enseguida, y pronto todo el espacio estará lleno de naves. Adiós.

Se selló la última abertura y Nerado lanzó la gran nave al aire. Subiendo y subiendo, más allá del último tenue rastro de atmósfera, a través del espacio, voló a una velocidad cada vez mayor hasta que el gigantesco sol azul de Nevia quedó tan atrás que se convirtió en una espléndida estrella blanquiazul. Entonces, los proyectores se apagaron para conservar el preciado hierro cuya desintegración les proporcionaba energía, pues semana tras semana el capitán Nerado y su audaz tripulación de científicos navegaron ociosamente por el vacío ilimitado.

No hace falta describir en detalle el tremendo viaje de Nerado. Basta decir que encontró una estrella enana de tipo G con planetas: no solo uno, sino seis... siete... ocho... ¡sí, al menos nueve! Y la mayoría de esos mundos eran centros de atracción alrededor de los cuales giraban uno o más mundos pequeños. Nerado se emocionó de alegría al aplicar toda su fuerza retardante, y cada criatura a bordo de esa gran nave tuvo que mirar a través de una placa o un telescopio antes de creer que existían otros planetas además de Nevia.

Con la velocidad controlada al mínimo, según las velocidades espaciales, y con las pantallas de los detectores electromagnéticos completamente desplegadas, la nave neviana se arrastró hacia nuestro sol. Finalmente, los detectores encontraron un obstáculo: una sustancia conductora que, según los patrones, era prácticamente hierro puro. ¡Hierro —una enorme masa— flotando sola en el espacio! Sin esperar a investigar la naturaleza, apariencia o estructura de la preciosa masa, Nerado activó los convertidores e impulsó un enorme campo de fuerza suavizante sobre el objeto; una fuerza de tal naturaleza que condensaría el hierro metálico en una modificación alotrópica de mucho menor volumen: un líquido rojo, viscoso, extremadamente denso y pesado, que podía almacenarse cómodamente en sus tanques.

Apenas se había almacenado el preciado fluido, los detectores volvieron a estallar en un alboroto. En una dirección se encontraba una enorme masa de hierro, apenas detectable; en otra, un gran número de masas más pequeñas; en una tercera, una masa aislada, comparativamente pequeña. El espacio parecía estar lleno de hierro, y Nerado dirigió su rayo más potente hacia la distante Nevia y envió un mensaje exultante.

¡Hemos encontrado hierro, fácil de obtener y en cantidades impensables, no en fracciones de miligramos, sino en millones y millones de toneladas! ¡Envíennos nuestro barco gemelo de inmediato!

"¡Nerado!" El capitán fue llamado a una de las plataformas de observación en cuanto abrió la llave. "He estado investigando la masa de hierro más cercana, la pequeña. Es una estructura artificial, una pequeña nave espacial, y hay tres criaturas dentro; monstruosas, sin duda, pero deben poseer alguna inteligencia o no podrían estar navegando por el espacio."

"¿Qué? ¡Imposible!", exclamó el explorador jefe. "Probablemente, entonces, lo otro sí lo era... pero no importaba, necesitábamos el hierro. Traigan la embarcación sin modificarla, para que podamos estudiar con tranquilidad tanto a los seres como a sus mecanismos", y Nerado dirigió su propio rayo visirray hacia la embarcación de emergencia, viendo allí las figuras acorazadas de Clio Marsden y los dos oficiales triplanetarios.

"Son realmente inteligentes", comentó Nerado al detectar y silenciar el comunicador ultrarrápido de Costigan. "Sin embargo, no tanto como suponía", continuó, tras estudiar con más detalle a las peculiares criaturas y su diminuta nave espacial. "Poseen inmensas reservas de hierro, pero solo lo usan como material de construcción. Hacen un uso escaso e ineficiente de la energía atómica. Aparentemente tienen un conocimiento rudimentario de las ultraondas, pero no las usan con inteligencia; ni siquiera pueden neutralizar estas fuerzas ordinarias que ahora empleamos. Por supuesto, son más inteligentes que los ganoides inferiores, o incluso que algunos peces superiores, pero ni por asomo se les puede comparar con nosotros. Me siento aliviado; temía haber matado a miembros de una raza altamente desarrollada con las prisas."

La embarcación indefensa, con todas sus fuerzas neutralizadas, fue acercada al inmenso pez volador. Allí, con una fuerza fulminante, la desmembraron limpiamente en secciones, y las tres figuras con armadura rígida, tras ser despojadas de sus armas externas, fueron trasladadas a través de las esclusas de aire a la sala de control, mientras que las piezas de la embarcación se almacenaron para su posterior estudio. Los científicos nevianos analizaron primero el aire dentro de los trajes espaciales de los terrestres y luego retiraron cuidadosamente las cubiertas protectoras de los cautivos.

Costigan, plenamente consciente durante todo el proceso y ahora capaz de moverse un poco, ya que la peculiar parálisis temporal estaba remitiendo, se preparó para una descarga que no sabía qué, pero era innecesaria; sus grotescos captores no eran torturadores. El aire, aunque algo más denso que el de la Tierra y de un olor peculiar, era eminentemente respirable, y aunque la nave permanecía inmóvil en el espacio, una gravitación casi normal les otorgaba una gran fracción de su peso habitual.

Tras ser despojados de las pistolas y otros artículos que los nevianos sospechaban que podían ser armas, la extraña parálisis desapareció por completo. La ropa terrenal desconcertó enormemente a los captores, pero las objeciones a su retirada fueron tan enérgicas que no insistieron, sino que se retrajeron para estudiar su hallazgo en detalle.

Entonces se enfrentaron los representantes de las civilizaciones de dos sistemas solares muy distantes. Los nevianos estudiaron a los seres humanos con interés y curiosidad, mezclados en gran medida con repugnancia y repulsión; los tres terrestres contemplaron los "rostros" inmóviles e inexpresivos —si es que se podía decir que esas cabezas cónicas poseían tal cualidad— con horror y repugnancia, así como con otras emociones, cada uno según su tipo y formación. Pues a los ojos humanos, el neviano es algo temible. Incluso hoy en día, pocos terrestres —o solarianos, para el caso— pueden mirar a un neviano a los ojos sin sentir un escalofrío y una sensación de "desaparición" en la boca del estómago. El marciano cornudo, arrugado y resistente a la sequía, a quien todos conocemos y apreciamos, es un ser realmente horrible. El venusiano de ojos de murciélago, descolorido, lampiño y prácticamente sin piel es aún peor. Pero ambos son, después de todo, primos remotos de la humanidad de Terra, y nos llevamos bastante bien con ellos cuando nos vemos obligados a visitar Marte o Venus. Pero los nevianos...

El cuerpo horizontal, plano y parecido al de un pez no es tan malo, incluso sostenido por cuatro patas cortas, poderosas, escamosas y planas, que terminan en una extraña cola de cuatro aspas. El cuello, incluso, es soportable, aunque es largo y flexible, está densamente escamoso y se presenta en las curvas o bucles que el dueño considere más convenientes u ornamentales. Incluso el olor de un neviano —un hedor nauseabundo a pescado demasiado maduro— se vuelve tolerable con el tiempo, especialmente si se disimula con creosota, un producto químico puramente terrestre que constituye el perfume más preciado de Nevia. ¡Pero la cabeza! Es ese miembro lo que hace al neviano tan aterrador a los ojos terrenales, pues es algo completamente ajeno a toda la historia o experiencia solariana. Como la mayoría de los telúricos ya saben, es fundamentalmente un cono masivo, cubierto de escamas, que se asienta sobre el cuello como una punta de lanza. Cuatro grandes ojos triangulares, de color verde mar, se encuentran equidistantes entre sí aproximadamente a la mitad del cono. Las pupilas se contraen a voluntad, como las de un gato, lo que permite al neviano ver con la misma claridad en cualquier extremo de luz u oscuridad. Inmediatamente debajo de cada ojo emerge un largo brazo tentacular, sin articulaciones ni huesos; un brazo que en su extremo se divide en ocho delicados y sensibles "dedos". Debajo de cada brazo hay una boca: un orificio picudo y afilado con colmillos de terribles potencialidades. Finalmente, bajo el borde saliente de la cabeza cónica se encuentran los órganos delicadamente ondulados que sirven como branquias o fosas nasales y pulmones, según se desee. Para otros nevianos, los ojos y demás rasgos son muy expresivos, pero a nosotros nos parecen completamente fríos e inmóviles. Los sentidos terrestres no pueden detectar cambios de expresión en el "rostro" de un neviano. Tales eran los aterradores seres que los tres prisioneros contemplaron con el corazón destrozado.

Pero si los seres humanos siempre hemos considerado a los nevianos grotescos y repulsivos, el sentimiento siempre ha sido mutuo. Pues esos seres «monstruosos» son una raza sumamente inteligente y sensible, y nuestras —para nosotros— esbeltas y gráciles formas humanas les parecen la quintaesencia misma de la malformación y la fealdad.

—¡Cielos, Conway! —exclamó Clio, encogiéndose contra Costigan mientras su brazo izquierdo la rodeaba—. ¡Qué monstruos tan horribles! Y no pueden hablar, ni uno solo ha emitido un sonido. ¿Y si fueran sordos y mudos?

Pero al mismo tiempo Nerado se dirigía a sus compañeros.

¡Qué criaturas tan horribles y deformes son! Una forma de vida verdaderamente inferior, aunque poseen cierta inteligencia. No pueden hablar y no han dado señales de haber escuchado nuestras palabras. ¿Crees que se comunican con la vista? ¿Que esas extrañas contorsiones de sus órganos, tan peculiarmente ubicados, les sirven de habla?

Así, ambos bandos, sin percatarse de que el otro había hablado. Pues la voz neviana es tan aguda que la nota más baja que ellos audibles está muy por encima de nuestro límite auditivo. La nota más aguda de un flautín terrestre les resulta tan profundamente grave que no se puede oír.

—Tenemos mucho que hacer —Nerado se apartó de los cautivos—. Debemos posponer el estudio de los especímenes hasta que hayamos embarcado un cargamento completo del hierro, que tanto abunda aquí.

"¿Qué hacemos con ellos, señor?", preguntó uno de los oficiales nevianos. "¿Los encerramos en uno de los almacenes?"

¡Oh, no! Podrían morir allí, y debemos mantenerlos en buen estado para que los miembros de la Facultad de Ciencias los estudien con detenimiento. ¡Menudo revuelo habrá cuando traigamos a este grupo de extrañas criaturas, prueba viviente de que existen otros soles con planetas; planetas que albergan vida orgánica e inteligente! Pueden colocarlos en tres habitaciones comunicadas, por ejemplo, en la cuarta sección; sin duda necesitarán luz y ejercicio. Cierren todas las salidas, por supuesto, pero sería mejor dejar las puertas entre las habitaciones sin llave, para que puedan estar juntos o separados, como prefieran. Dado que la hembra, la más pequeña, permanece tan cerca del macho más grande, es posible que sean pareja. Pero como desconocemos sus hábitos o costumbres, será mejor darles toda la libertad posible, compatible con la seguridad.

Nerado regresó a sus instrumentos y tres de la temible tripulación se acercaron a los humanos. Uno se alejó, agitando un par de brazos en una señal inequívoca para que los prisioneros lo siguieran. Los tres lo siguieron obedientemente, y los otros dos guardias se quedaron atrás.

—¡Ahora es nuestra mejor oportunidad! —murmuró Costigan al cruzar una puerta baja y entrar en un pasillo estrecho—. Cuidado con ese que tienes delante, Clio; sujétalo un segundo si puedes. Bradley, tú y yo nos encargaremos de los dos que van detrás, ¡ahora!

Costigan se agachó y giró. Agarrando un brazo como un cable, tiró de la extraña cabeza hacia abajo, mientras con toda la fuerza de su poderosa pierna derecha hundía una pesada bota de servicio en la unión del escamoso cuello y la cabeza. El neviano cayó, e instantáneamente Costigan saltó hacia el líder, por delante de la chica. Saltó; pero cayó al suelo, de nuevo paralizado. Porque el líder neviano había estado alerta, con sus cuatro ojos cubriendo todo el círculo de visión, y había actuado con rapidez. No a tiempo para detener el primer ataque frenético de Costigan —las reacciones del primer oficial fueron prácticamente instantáneas y se movió con rapidez—, pero sí a tiempo para mantener el control de la situación. Apareció otro neviano, y mientras el guardia herido se recuperaba, con los cuatro brazos firmemente apretados alrededor de su cuello, que se retorcía convulsivamente, los tres terrestres indefensos fueron alzados en el aire y llevados en cuerpo y alma a los aposentos que Nerado les había asignado. No fue hasta que los colocaron sobre cojines en la habitación del medio y cerraron las pesadas puertas de metal que pudieron volver a usar los brazos y las piernas.

"Bueno, perdemos otra ronda", comentó Costigan alegremente. "Un tipo no puede manejarse bien si no puede patear, golpear ni morder. Esperaba que esos lagartos me dieran una paliza, pero no lo hicieron".

"No quieren hacernos daño. Quieren llevarnos a casa, donde sea, como curiosidades, como animales salvajes o algo así", decidió la niña astutamente. "Son bastante malos, claro, pero me gustan mucho más que Roger y sus robots, de todas formas".

"Creo que tiene razón, señorita Marsden", retumbó Bradley. "Exactamente. Me siento como un oso enjaulado. Supongo que se sentiría peor que nunca. ¿Qué posibilidades tiene un animal de escapar de una casa de fieras?"

"Estos animales, muchísimos. Cada vez me siento mejor", declaró Clio, y su serenidad lo confirmaba. "Ustedes dos nos sacaron de ese horrible lugar de Roger, y estoy bastante segura de que nos sacarán de aquí, de una forma u otra. Puede que piensen que somos animales estúpidos, pero antes de que ustedes dos, la Patrulla Triplanetaria y el Servicio terminen con ellos, se les ocurrirá otra cosa."

"¡Esa es la vieja pelea, Clio!", exclamó Costigan. "No lo tengo tan claro como tú, pero me da la misma respuesta. Estos peces de cuatro patas cargan considerablemente más que Roger, creo; pero pronto se enfrentarán a algo que no es nada ligero, ¡créeme!"

"¿Sabes algo o solo estás silbando en la oscuridad?", preguntó Bradley.

Sé un poco, no mucho. Ingeniería e Investigación llevan mucho tiempo trabajando en una nueva nave; una nave que viajará mucho más rápido que la luz y podrá ir a cualquier parte de la Galaxia y regresar en aproximadamente un mes. Nuevo motor subéter, nueva energía atómica, nuevo armamento, todo nuevo. Lo único malo es que aún no funciona muy bien; está más llena de bichos que la cocina de un venusiano. Ha explotado cinco veces, que yo sepa, y ha matado a veintinueve hombres. ¡Pero cuando la dominen, tendrán algo !

"¿Cuándo, o si?", preguntó Bradley pesimista.

—¡Dije cuándo ! —espetó Costigan, con la voz entrecortada—. Cuando el Servicio va tras algo, lo consigue, y cuando lo consigue, se queda ... —Se interrumpió bruscamente y su voz perdió el tono—. Lo siento. No pretendía ponerme histérico, pero creo que tendremos ayuda si conseguimos mantener la cabeza en alto un rato. Y tiene buena pinta: nos han dado jaulas de primera clase. Todas las comodidades de casa, incluso las placas de vigilancia. Veamos qué pasa, ¿vale?

Tras experimentar un poco con los controles desconocidos, Costigan aprendió a operar el visiray neviano, y en la placa vieron el Cono de Batalla lanzándose hacia el planetoide de Roger. Vieron cómo la flota pirata se lanzaba a la batalla contra las fuerzas concentradas de Triplanetario, y con la respiración contenida observaron cada maniobra de esa épica batalla hasta su salvaje y sacrificado final. Y esa misma batalla estaba siendo observada, también con el mayor interés, por los nevianos en su sala de control.

"Es un combate realmente sangriento", reflexionó Nerado ante su plataforma de observación. "Y es peculiar —o mejor dicho, probablemente solo cabe esperar de una raza de tan bajo desarrollo— que solo empleen fuerzas etéreas. La guerra parece universal entre los tipos primitivos; de hecho, no hace tanto tiempo que nuestras propias ciudades, a pesar de su escaso número, dejaron de luchar entre sí y se unieron contra los peces semicivilizados de las profundidades más profundas."

Guardó silencio y, durante muchos minutos, observó la furiosa batalla entre las dos armadas del vacío. Al terminar el conflicto, vio cómo la flota triplanetaria reorganizaba su cono de batalla y se abalanzaba sobre el planetoide.

"Destrucción, siempre destrucción", suspiró, ajustando sus interruptores de energía. "Como están empeñados en la destrucción mutua, no veo sentido en abstenerse de destruirlos a todos. Necesitamos el hierro, y son una raza inútil."

Lanzó su campo suavizante y convertidor de energía roja opaca. A pesar de su vastedad, no pudo abarcar a toda la flota, pero la mitad del borde del gigantesco cono pronto desapareció, y sus naves componentes se hundieron en una corriente de hierro alotrópico que fluía lentamente. La flota, abandonando su ataque contra el planetoide, giró su cono para dirigir el eje en llamas hacia la cosa informe, apenas perceptible para la ultravisión de los observadores de Samms. Furiosamente, el gigantesco rayo compuesto de la flota concentrada fue lanzado, y no estaba solo.

Porque Gharlane sabía, desde la fácil huida de sus prisioneros humanos, que algo estaba ocurriendo completamente fuera de su experiencia, aunque no de su conocimiento teórico. Había descubierto que el subéter estaba cerrado; no había podido hacer funcionar sus armas subetéreas ni contra los tres cautivos ni contra las naves de guerra de la Patrulla Triplanetaria. Ahora, sin embargo, podía trabajar en la oscuridad subetérea de los recién llegados; una prueba ligera le demostró que, si así lo deseaba, podía usar ataques subetéreos contra ellos. ¿Cuál era el verdadero significado de esos hechos?

Estaba convencido de que esas tres personas no eran más humanas que el propio Roger. ¿Quién o qué las activaba? Definitivamente no era obra de Eddore; ningún Eddoriano habría desarrollado esas técnicas en particular, ni podría haberlas desarrollado sin su conocimiento. ¿Qué, entonces? Para hacer lo que se había hecho se requería la existencia de una raza tan antigua y capaz como los eddorianos, pero de una naturaleza completamente distinta; y, según el vasto Centro de Información de Eddore, tal raza no existía ni había existido jamás.

Se esperaba que esos visitantes, poseedores de mecanismos supuestamente conocidos solo por la ciencia de Eddore, también poseyeran los poderes mentales exhibidos. ¿Eran recién llegados de algún otro continuo espacio-temporal? Probablemente no: los estudios eddorianos no habían encontrado rastro alguno de vida similar en ningún plenum accesible. Dado que sería absolutamente fantástico postular la aparición inesperada de dos razas similares prácticamente al mismo tiempo, la conclusión parecía inevitable: estos seres aún desconocidos eran los protectores —o mejor dicho, los activadores— de los dos oficiales triplanetarios y la mujer. Esta opinión se sustentaba en el hecho de que, si bien los desconocidos habían atacado la flota triplanetaria y asesinado a miles de sus hombres, en realidad habían rescatado a esos tres supuestos seres humanos. El planetoide, entonces, sería el siguiente en ser atacado. Muy bien, se uniría a Triplanetario para atacarlos —con armas no más peligrosas para ellos que las propias de Triplanetario— mientras preparaba su verdadero ataque, que llegaría más tarde. Roger dio órdenes; y esperó; y pensó cada vez más intensamente sobre un punto que permanecía oscuro: ¿por qué, cuando los extraños destruyeron la flota de Triplanetary, Roger no había podido usar sus armas más poderosas contra esa flota?

Así, por primera vez en la historia de Triplanetaria, las fuerzas del orden unieron fuerzas con las de la piratería y el bandidaje contra un enemigo común. Varillas, vigas, planos y estiletes de energía insoportable lanzaron la flota condenada, además de su terriblemente destructiva viga principal: Roger lanzó todas las armas materiales a su disposición. Pero bombas, proyectiles de alto poder explosivo, incluso los ultramortíferos torpedos atómicos, fueron igualmente ineficaces; simplemente se desvanecieron en el velo rojo y turbio de la nada. Y la flota se estaba derritiendo. En rápida sucesión, las naves se enrojecieron, se encogieron, perdieron el aire y fusionaron su hierro en la corriente intensamente carmesí y lúgubremente viscosa que fluía a través del velo impenetrable contra el cual tanto los triplanetarios como los piratas dirigían su terrible ofensiva.

Tras la conversión de la última nave del cono de ataque y el almacenamiento del metal resultante, los nevianos, como Roger había previsto, dirigieron su atención al planetoide. Pero esa estructura no era una nave de guerra endeble. Había sido diseñada y construida bajo la supervisión personal de Gharlane de Eddore. Estaba propulsada, equipada y armada para afrontar cualquier emergencia que la mente prodigiosa de Gharlane hubiera podido imaginar. Toda su masa estaba protegida por el escudo cuyas cualidades tanto habían sorprendido a Costigan; un escudo mucho más efectivo de lo que cualquier científico o ingeniero teluriano hubiera creído posible.

El voraz rayo convertidor de los nevianos, a pesar de estar por debajo del nivel del éter, impactó ese escudo y rebotó; derrotado e inútil. Volvió a impactar, volvió a rebotar; luego impactó y se aferró con avidez, extendiéndose sobre esa superficie impermeable en rápidas lenguas de fuego mientras el sorprendido Nerado duplicaba y cuadruplicaba su poder. Cada vez más feroz, la avalancha de fuerza neviana se adentraba. Todo el inmenso globo del planetoide se convirtió en una centelleante bola de energía roja y pura; pero el escudo de los piratas seguía intacto.

Gray Roger permanecía sentado, fríamente inmóvil, ante su gran escritorio, cuya parte superior se había elevado para convertirse en un panel de instrumentos y controles amontonados y escalonados. Podría llevar esta carga eternamente, pero a menos que estuviera muy equivocado, esta carga cambiaría pronto. ¿Y entonces qué? La esencia de Gharlane no podía ser destruida, ni siquiera dañada, por ninguna fuerza física, química o nuclear. ¿Debería quedarse con el planetoide hasta su fin y, por lo tanto, regresar forzosamente a Eddore sin ninguna prueba material? No lo haría. Quedaba demasiado por hacer. Cualquier informe basado en su información actual no podía ser completo ni concluyente, y los informes presentados por Gharlane de Eddore al Círculo más íntimo, fríamente cínico y despiadadamente analítico, siempre habían sido y siempre serían ambas cosas.

Era un hecho que existía al menos una mente no eddoriana igual a la suya. De existir, existiría una raza de tales mentes. La idea era irritante; pero negar la existencia de un hecho sería la esencia de la estupidez. Dado que el poder mental era función del tiempo, esa raza debía ser aproximadamente de la misma edad que la suya. Por lo tanto, el Centro de Información Eddoriano, que por inferencia de su integridad negaba la existencia de tal raza, se equivocaba. No estaba completo.

¿Por qué no se completó? La única razón posible para que dos razas así ignoraran la existencia de la otra sería la intención deliberada de una de ellas. Por lo tanto, en algún momento del pasado, ambas razas habían estado en contacto durante al menos un instante. Todo conocimiento eddoriano de ese encuentro había sido suprimido y no se habían permitido más contactos.

La conclusión a la que llegó Gharlane fue ciertamente inquietante; pero, siendo eddoriano, la afrontó con franqueza. No tuvo que preguntarse cómo se había logrado tal supresión; lo sabía. También sabía que su propia mente contenía todo lo conocido por cada uno de sus antepasados desde la existencia del primer eddoriano: era extremadamente probable que, si alguna vez se hubiera producido tal contacto, su mente aún contuviera al menos alguna información al respecto, por muy cuidadosamente suprimido que hubiera sido.

Pensó. Atrás... atrás... más atrás... más atrás todavía...

Y mientras pensaba, una fuerza interferente empezó a tironearle, como si unas tenazas palpables estuvieran sacando de su sitio la sonda mental con la que estaba explorando los rincones hasta entonces inexplorados de su mente.

—Ah... ¿así que no quieres que lo recuerde? —preguntó Roger en voz alta, sin alterar en absoluto su rostro duro y gris—. Me pregunto... ¿de verdad crees que puedes impedir que lo recuerde? Debo abandonar esta búsqueda por el momento, pero ten por seguro que la terminaré muy pronto.

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"Aquí está el análisis de su pantalla, señor." Una computadora neviana le entregó a su jefe una lámina de metal con hileras de símbolos.

"Ah, un policíclico... cobertura completa... una pantalla de ese tipo difícilmente se podía esperar de una forma de vida tan inferior", comentó Nerado, y comenzó a ajustar diales y controles.

Al hacerlo, el carácter del manto de fuerza adherido cambió. De rojo, flameó rápidamente a través del espectro, se tornó insoportablemente violeta y luego desapareció; y al desaparecer, el muro de protección comenzó a ceder. No se derrumbó abruptamente, sino que se suavizó localmente, desplomándose en una peculiar agrupación de valles y crestas, disputando obstinadamente cada centímetro de posición perdida.

Roger experimentó brevemente con la ausencia de inercia. Fue inútil. Como esperaba, estaban preparados para ello. Convocó a algunos de sus esclavos científicos más hábiles y les dio instrucciones. Durante minutos, una hueste de robots trabajó con ahínco, hasta que una parte del escudo se abombó y se convirtió en un tubo que se extendía más allá de las capas de fuerza atacantes; un tubo del que brotó un rayo de increíble violencia. Un rayo tras el cual se encontraba cada ergio de energía que los gigantescos mecanismos del planetoide podían producir. Un rayo que abrió un agujero en el campo neviano, rojizo e impenetrable, y se precipitó sobre la pantalla interior del crucero con forma de pez en una frenética incandescencia. ¿Y hubo, o no, una erupción menor al otro lado, un destello casi imperceptible, como si algo hubiera salido disparado del planetoide condenado al espacio?

El cuello de Nerado se retorcía convulsivamente mientras sus atormentados conductores gemían y chillaban ante la terrible sobrecarga; pero el esfuerzo de Roger era demasiado intenso para mantenerse por mucho tiempo. Generador tras generador se quemaron, la pantalla defensiva colapsó y el haz rojo del convertidor atacó vorazmente el metal inerte de aquellas prodigiosas paredes. Pronto se produjo una explosión espantosa cuando el aire contenido en el planetoide atravesó su contenedor debilitado, y el lento río de hierro alotrópico fluyó en una corriente cada vez más grande, cada vez más rápida.

"Menos mal que teníamos un suministro ilimitado de hierro." Nerado casi se hizo un nudo en el cuello al hablar con gran alivio. "Con solo las siete libras restantes de nuestro suministro original, me temo que habría sido difícil detener esa última estocada."

"¿Difícil?", preguntó el segundo al mando. "Ahora seríamos átomos libres en el espacio. Pero ¿qué haré con este hierro? Nuestros depósitos no albergarán más de la mitad. ¿Y qué hay de esa nave que permanece intacta?"

Desechen suficientes suministros de las bodegas inferiores para hacer espacio para todo esto. En cuanto a esa nave, déjenla ir. Ya estaremos sobrecargados, y es de suma importancia que regresemos a Nevia lo antes posible.

Esto, si Gharlane lo hubiera oído, habría respondido a su pregunta. Toda Arisia sabía que era necesario que la nave-cámara sobreviviera. Los nevianos solo estaban interesados en el hierro; pero el eddoriano, siendo perfeccionista, no se habría conformado con nada menos que la destrucción completa de todas las naves de la flota Triplanetaria.

La nave espacial neviana se alejó, lentamente debido a su prodigiosa carga. En sus aposentos de la cuarta sección, los tres terrestres, que habían observado con atención la caída y absorción del planetoide, se miraron con el rostro demacrado. Clio rompió el silencio.

—¡Ay, Conway, esto es espantoso! ¡Es... es simplemente terriblemente horrible! —jadeó, y luego recuperó algo de su habitual ánimo al contemplar con sorpresa el rostro de Costigan. Porque era pensativo, sus ojos brillantes y penetrantes; no se veía rastro de miedo ni desorganización en ninguna línea de su rostro joven y duro.

"No es muy bueno", admitió con franqueza. "Ojalá no fuera tan tonto; si Lyman Cleveland o Fred Rodebush estuvieran aquí, podrían ser de gran ayuda, pero no sé lo suficiente de sus cosas como para señalar un coche de mano. Ni siquiera puedo interpretar ese destello tan curioso, si es que realmente fue un destello, que vimos".

"¿Por qué preocuparse por un pequeño destello, después de todo lo que realmente ocurrió?", preguntó Clio con curiosidad.

"¿Crees que Roger lanzó algo? No pudo haberlo hecho; no vi nada", argumentó Bradley.

No sé qué pensar. Nunca he visto material enviado tan rápido que no pudiera rastrearlo con una ultraonda; por otro lado, Roger tiene un montón de cosas que nunca vi en ningún otro lugar. Sin embargo, no veo que tenga nada que ver con el aprieto en el que estamos ahora mismo; aunque, dicho esto, podríamos estar peor. Seguimos respirando, ¿te das cuenta?, y si no bloquean mi onda, aún puedo hablar.

Metió ambas manos en los bolsillos y habló.

"¿Samms? Costigan. Póngame en una grabadora, rápido; probablemente no tengo mucho tiempo", y durante diez minutos habló, concisamente y tan rápido como pudo pronunciar las palabras, relatando con claridad y exactitud todo lo sucedido. De repente, se interrumpió, retorciéndose de dolor. Frenéticamente, se rasgó la camisa y arrojó un objeto diminuto al otro lado de la habitación.

"¡Guau!", exclamó. "Puede que sean sordos, pero sin duda detectan una ultraonda, ¡y menuda interferencia pueden provocar! No, no estoy herido", tranquilizó a la ansiosa chica, ahora a su lado, "pero menos mal que te tenía fuera de onda; te habría arrancado seis o siete muelas".

"¿Tienes idea de a dónde nos llevan?" preguntó con seriedad.

"No", respondió rotundamente, mirándola fijamente a los ojos. "No tiene caso mentirte; si te conozco un poco, preferirías aceptarlo de frente. Eso de jovianos o neptunianos es pura mentira; nada parecido ha crecido jamás en nuestro sistema solar. Todo apunta a que nos espera un largo viaje".

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CAPÍTULO 11

DISPUTA NEVIANA

La nave espacial neviana avanzaba a toda velocidad. Ambos oficiales terrestres, ambos navegantes espaciales, pronto descubrieron que ya se movía a una velocidad muy superior a la de la luz y que debía estar acelerando a gran velocidad, aunque les parecía estacionaria; solo percibían una fuerza gravitacional ligeramente inferior a la de su Tierra natal.

Bradley, veterano y veterano de campaña, se había retirado puntualmente en cuanto completó una serie de observaciones y dormía profundamente sobre una pila de cojines en la primera de las tres habitaciones interconectadas. En la habitación del medio, que sería la de Clio, Costigan estaba de pie muy cerca de la niña, pero sin tocarla. Su cuerpo estaba rígido, su rostro tenso y demacrado.

—Te equivocas, Conway; te equivocas por completo —decía Clio, muy seria—. Sé cómo te sientes, pero es una falsa caballerosidad.

"No es eso, en absoluto", insistió, obstinadamente. "No es solo que te tenga aquí en el espacio, en peligro y sola, lo que me detiene. Te conozco y me conozco lo suficiente como para saber que lo que empecemos ahora lo seguiremos haciendo toda la vida. Así que no importa si empiezo a hacerte el amor ahora o si espero a que volvamos a Tellus; pero te digo que, por tu propio bien, será mejor que me dejes pasar por alto. Tengo suficiente potencia para mantenerme alejado de ti si me lo pides, no si no".

"Lo sé, de ambas maneras, querida, pero..."

—¡Pero nada! —interrumpió—. ¿No te metes en la cabeza en lo que te vas a meter si te casas conmigo? Suponiendo que volvamos, lo cual no es seguro, ni mucho menos. Pero incluso si lo hacemos, algún día —y quizá pronto, no lo sabes— alguien va a cobrar cincuenta gramos de radio por mi cabeza.

—Cincuenta gramos, ¿y todo el mundo sabe que el propio Samms solo pesa sesenta? ¡ Sabía que eras alguien, Conway! —exclamó Clio, sin inmutarse—. Pero, dicho esto, algo me dice que cualquier pirata ganará incluso esa cantidad varias veces antes de cobrarla. No seas tonta, querida, buenas noches.

Ella echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole sus labios rojos, dulcemente curvados y sonrientes, y él la rodeó con sus brazos. Ella le rodeó el cuello y permanecieron unidos, en el éxtasis inmóvil del primer abrazo de amor.

—¡Niña, niña, cuánto te quiero! —La voz de Costigan era ronca; sus ojos, normalmente duros, brillaban con ternura—. Eso lo dice todo. De todas formas, viviré de verdad ahora, mientras...

—¡Basta! —ordenó con severidad—. Vas a vivir hasta que mueras de viejo; ya verás. ¡No te quedará más remedio , Conway!

—Así es, no hay ninguna posibilidad de morir ahora. Todos los piratas entre Tellus y Andrómeda no pudieron conmigo después de esto; tengo demasiado por lo que vivir. Bueno, buenas noches, cariño, mejor me voy; necesitas dormir un poco.

La despedida de los amantes no fue tan sencilla como indicaba el discurso de Costigan, pero finalmente buscó su habitación y se relajó sobre una pila de cojines, con su rostro severo transformado. En lugar del bajo techo metálico, vio un hermoso rostro ovalado y bronceado, enmarcado por una corona de cabello rubio dorado. Su mirada se hundió en las profundidades de unos ojos azul oscuro, leales y honestos; y, profundizando cada vez más en esos pozos azules, se quedó dormido. En su rostro, demasiado serio y adusto para un hombre de su edad —la vida de los Jefes de Sector del Servicio Triplanetario no era fácil, ni por lo general larga—, persistía mientras dormía esa recién adquirida suavidad en su expresión, reflejo de su felicidad trascendental.

Durante ocho horas durmió profundamente, como era su costumbre, y luego, también según su costumbre y entrenamiento, se despertó por completo, sin ninguna siesta intermedia.

"¿Clio?" susurró. "¿Despierta, niña?"

"¡Despierten!", dijo su voz a través del ultrateléfono, con alivio en cada sílaba. "¡Cielos! ¡Pensé que dormirían hasta que llegáramos adonde sea que vayamos! Pasen, ustedes dos; no veo cómo podrán dormir, como si estuvieran en la cama."

"Tienes que aprender a dormir en cualquier sitio si quieres quedarte en casa..." Costigan se interrumpió al abrir la puerta y ver el rostro pálido de Clio. Evidentemente, había pasado ocho horas sin dormir y agotadoras. "Dios mío, Clio, ¿por qué no me llamaste?"

—Oh, estoy bien, solo que estoy un poco nervioso. No hace falta que preguntes cómo te sientes, ¿verdad?

"No, tengo hambre", respondió alegremente. "Voy a ver qué podemos hacer al respecto, o mejor dicho, veré si siguen interfiriendo en la onda de Samms".

Sacó la pequeña caja aislante y tocó ligeramente el contacto con el dedo. Su brazo se apartó con fuerza.

—Sigo con lo mismo —dijo, dando la explicación innecesaria—. Parece que no quieren que hablemos afuera, pero su interferencia es tan buena como mi charla; pueden rastrearla, claro. Ahora veré qué averiguo sobre nuestro desayuno.

Se acercó a la plataforma y proyectó el haz de luz hacia la sala de control, donde vio a Nerado tendido, como un perro, ante su panel de instrumentos. Al entrar el haz de luz de Costigan en la habitación, se encendió una luz azul y el neviano giró un ojo y un brazo hacia su pequeña plataforma de observación. Sabiendo que ahora se comunicaban visualmente, Costigan hizo un gesto de invitación y se señaló la boca en lo que esperaba fuera la señal universal del hambre. El neviano agitó un brazo y manipuló los controles, y al hacerlo, una amplia sección del suelo de la habitación de Clio se deslizó a un lado. La abertura así abierta reveló una mesa que se alzaba sobre su pedestal bajo, una mesa equipada con tres bancos con suaves cojines y cubierta con una reluciente colección de plata y cristalería.

Cuencos y bandejas de un metal blanco deslumbrante, copas estrechas de cristal purísimo; todas eran hexagonales, bellamente talladas o grabadas con diseños marinos aparentemente convencionales. Y los utensilios de mesa de esta extraña raza eran verdaderamente peculiares. Había pinzas de desgarrar con dieciséis dientes curvos y afilados como agujas; espátulas flexibles; cucharones profundos y poco profundos con bordes flexibles; y muchos otros instrumentos de curvatura peculiar, cuyo uso los terrestres ni siquiera podían adivinar; todos con mangos delicadamente elaborados para adaptarse a los largos y delgados dedos de los nevianos.

Pero si la mesa y sus utensilios sorprendieron a los terrestres, revelando un grado de cultura que ninguno de ellos esperaba encontrar en una raza de seres tan monstruosos, la comida fue aún más sorprendente, aunque en otro sentido. Pues las maravillosas copas de cristal estaban llenas de una sustancia viscosa de color verde grisáceo con un olor nauseabundo e insoportable; los cuencos más pequeños estaban llenos de arañas marinas vivas y otras exquisiteces similares; y cada plato grande contenía un pescado de treinta centímetros de largo, crudo y entero, adornado con gusto con hebras de algas rojas, moradas y verdes.

Clio miró una vez, luego jadeó, cerró los ojos y se alejó de la mesa, pero Costigan volteó los tres pescados en una bandeja y los dejó a un lado antes de volver a la pantalla.

"Quedarán bien fritos", le comentó a Bradley, indicándole enérgicamente a Nerado que la comida no era aceptable y que quería hablar con él en persona . Finalmente, se explicó, la mesa desapareció de la vista y el comandante neviano entró con cautela en la habitación.

Ante la insistencia de Costigan, se acercó a la placa visera, dejando cerca de la puerta a tres guardias alerta y completamente armados. El hombre entonces disparó el rayo hacia la cocina del bote salvavidas del pirata, sugiriendo que se les permitiera vivir allí. Durante un rato, la discusión entre brazos y dedos se prolongó; aunque no fue precisamente una conversación fluida, ambas partes lograron transmitir sus intenciones con bastante claridad. Nerado no permitió que los terrestres visitaran su propia nave —no quería correr riesgos—, pero tras una minuciosa inspección con ultrarayos, finalmente ordenó a algunos de sus hombres que llevaran a la habitación central la cocina eléctrica y una provisión de comida terrestre. Pronto, el pescado neviano chisporroteaba en una sartén y los apetitosos olores a café y galleta dorada impregnaron la habitación. Pero ante la primera aparición de esos olores, los nevianos se marcharon apresuradamente, contentos de observar el resto del curioso y repulsivo procedimiento en sus placas visera.

Una vez terminado el desayuno y todo ordenado y en perfecto estado, Costigan se dirigió a Clio.

Mira, niña; tienes que aprender a dormir. Estás metida en ello. Tus ojos parecen como si hubieras estado en un picnic marciano y no hubieras desayunado ni la mitad de lo suficiente. Tienes que dormir y comer para mantenerte en forma. No queremos que te desmayes, así que apagaré esta luz y te acostarás aquí a dormir hasta el mediodía.

—Oh, no, no te molestes. Dormiré esta noche. Estoy tranquilo...

"Ya dormirás", le informó con serenidad. "Nunca pensé que estarías nerviosa, con Bradley y yo a cada lado. Pero ahora estamos los dos aquí, y nos quedaremos. Te cuidaremos como dos gallinas viejas con un pollito entre ellas. Anda, acuéstate y despídete."

Clio rió ante la comparación, pero se acostó obedientemente. Costigan se sentó en el borde del gran diván, tomándole la mano, y charlaron distraídamente. Los silencios se alargaron, los comentarios de Clio disminuyeron, y pronto sus largas pestañas se cerraron y su respiración profunda y regular reveló que estaba profundamente dormida. El hombre la miró fijamente, con el corazón en los ojos. Tan joven, tan hermosa, tan encantadora... ¡y cuánto la amaba! No era religioso formal, pero cada pensamiento suyo era una plegaria. Si tan solo pudiera sacarla de aquel lío... no merecía vivir en el mismo planeta que ella, pero... ¡Dale una oportunidad, Dios mío... solo una!

Pero Costigan llevaba días trabajando bajo una tensión terrible y apenas había dormido. Medio hipnotizado por sus propias emociones encontradas y por la mirada fija en las suaves curvas de la mejilla de Clio, cerró los ojos y, sin soltar su mano, se hundió en los suaves cojines junto a ella, sumido en el olvido.

Así, durmiendo de la mano como dos niños, Bradley los encontró y una expresión tierna y paternal se dibujó en su rostro cuando los miró.

"Qué linda niña, Clio", reflexionó, "y cuando crearon a Costigan rompieron el molde. Servirán; son los mejores niños que el viejo Tellus haya tenido jamás. A mí también me vendría bien dormir un poco más". Bostezó prodigiosamente, se acostó a la izquierda de Clio y en minutos se quedó dormido.

Horas después, ambos hombres se despertaron con una alegre carcajada. Clio estaba incorporada, observándolos con ojos brillantes. Se sentía renovada, animada, con un hambre voraz y muy divertida. Costigan estaba asombrado y molesto por lo que consideraba un fracaso en una tarea que se había impuesto; Bradley estaba tranquilo y práctico.

—Gracias por ser tan buenos guardaespaldas, a los dos. —Clio volvió a reír, pero se tranquilizó enseguida—. Dormí de maravilla, pero me pregunto si podré dormir esta noche sin que me tengas que tomar de la mano toda la noche.

"Oh, no le importa hacer eso", comentó Bradley.

"¡Cuidado!" exclamó Costigan, y sus ojos y su tono lo decían todo.

Prepararon y comieron otra comida, una que Clio hizo honor a su nombre. Descansados y renovados, habían comenzado a discutir las posibilidades de escape cuando Nerado y sus tres guardias armados entraron en la habitación. El científico neviano colocó una caja sobre una mesa y comenzó a ajustar los paneles, observando atentamente a los terrestres después de cada ajuste. Al cabo de un rato, un estallido de voz articulada salió de la caja, y Costigan vio una gran luz.

"¡Lo tienes! ¡Alto!", exclamó, agitando los brazos con entusiasmo. "Verás, Clio, sus voces son más agudas o más graves que las nuestras, probablemente más agudas, y han construido un cambiador de audiofrecuencia. ¡Ese lagarto no es ningún tonto!"

Nerado oyó la voz de Costigan, de eso no cabía duda. Su largo cuello se curvaba y se retorcía con satisfacción neviana; y aunque ninguno de los dos podía entenderse, ambos sabían que el habla y el oído inteligentes eran atributos comunes a ambas razas. Este hecho alteró notablemente las relaciones entre captores y cautivos. Los nevianos admitieron entre sí que, después de todo, los extraños bípedos podían ser bastante inteligentes; y los terrestres se llenaron de esperanza de inmediato.

"No es tan malo si pueden hablar", resumió Costigan. "Mejor tomárnoslo con calma y sacarle el máximo provecho, sobre todo porque no hemos encontrado ninguna manera de escapar de ellos. Pueden hablar y oír, y con el tiempo aprenderemos su idioma. Quizás podamos llegar a un acuerdo con ellos para que nos lleven de vuelta a nuestro sistema, si no logramos escapar".

Los nevianos, tan deseosos como los terrestres de comunicarse, Nerado mantuvo en constante uso el recién diseñado cambiador de frecuencia. No es necesario detallar los detalles de ese intercambio de idiomas. Basta decir que, desde el principio, aprendieron como aprenden los bebés, pero con la gran ventaja de poseer cerebros plenamente desarrollados y capaces. Y mientras los humanos aprendían la lengua de Nevia, varios anfibios (y, por cierto, Clio Marsden) aprendían triplanetario; los dos oficiales sabían muy bien que para los nevianos sería mucho más fácil aprender el lenguaje común de los Tres Planetas, construido lógicamente, que dominar las complejidades insensatas del inglés.

En poco tiempo, ambas partes lograron entenderse, aunque de alguna manera, mediante una extraña mezcla de ambos idiomas. Tras intercambiar algunas ideas, los científicos nevianos construyeron transformadores lo suficientemente pequeños como para que los terrestres los llevaran como collares, y los cautivos pudieron vagar libremente por la gran nave; solo el compartimento donde se guardaba el bote salvavidas pirata desmembrado les estaba sellado. Así fue como no les quedaron muchas dudas cuando otro crucero del vacío con forma de pez apareció en sus plataformas de observación, en el terrible vacío del espacio interestelar.

"Ésta es nuestra nave hermana que va a su sistema solariano a buscar un cargamento de hierro, que abunda allí", explicó Nerado a sus invitados involuntarios.

"¡Espero que la pandilla haya desmantelado nuestra supernave!", murmuró Costigan con furia a sus compañeros mientras Nerado se alejaba. "¡Si es así, esa banda recibirá algo más que un montón de hierro cuando lleguen!"

Pasó más tiempo, durante el cual una estrella blanquiazul se separó del firmamento infinitamente distante y comenzó a mostrar un disco perceptible. Creció cada vez más, volviéndose cada vez más azul a medida que la nave espacial se acercaba, hasta que finalmente Nevia pudo ser vista, aparentemente muy cerca de su orbe madre.

A pesar de la pesada carga de la nave, tal era su potencia que pronto se precipitó verticalmente hacia una gran laguna en el centro de la ciudad neviana. Ese trozo de agua abierta estaba desprovisto de vida, pues este no sería un desembarco cualquiera. Bajo la tremenda fuerza de las vigas que frenaban el descenso de aquella inimaginable carga de hierro alotrópico, el agua bullía y hervía; y en lugar de flotar con gracia sobre la superficie del mar, esta vez la enorme nave espacial se hundió como una plomada hasta el fondo. Tras lograr la delicada hazaña de atracar la nave con seguridad en la inmensa plataforma preparada para ella, Nerado se volvió hacia los telúricos, quienes, ahora bajo vigilancia, habían sido llevados ante él.

Mientras descargamos nuestro cargamento de hierro, debo llevarles tres especímenes a la Facultad de Ciencias, donde se les realizará un examen físico y psicológico exhaustivo. Síganme.

—¡Un momento! —protestó Costigan, guiñándoles un ojo a sus compañeros—. ¿Esperan que nos adentremos en el agua , y a esta profundidad espantosa?

"Claro", respondió el neviano, sorprendido. "Respiran aire, claro, pero deben saber nadar un poco, y esta ligera profundidad —poco más de treinta metros— no les molestará."

"Te equivocas dos veces", declaró el Terrestre, convincente. "Si por 'nadar' te refieres a impulsarte en el agua, no sabemos nada de eso. Con agua que nos cubre la cabeza, nos ahogamos sin remedio en un minuto o dos, y la presión a esta profundidad nos mataría al instante."

—Bueno, podría tomar un bote salvavidas, por supuesto, pero eso... —empezó el capitán nevio, dubitativo, pero se interrumpió al oír una llamada entrecortada desde su panel de señales.

"¡Capitán Nerado, atención!"

"Nerado", reconoció ante un micrófono.

La Tercera Ciudad está siendo atacada por los peces de las profundidades. Han desarrollado nuevas y poderosas fortalezas móviles con armas inauditas, y la ciudad informa que no podrá resistir su ataque por mucho tiempo. Piden toda la ayuda posible. Su nave no solo posee vastas reservas de hierro, sino que también está equipada con poderosas armas. Se le solicita que acuda en su ayuda lo antes posible.

Nerado dio órdenes bruscamente y el hierro líquido cayó a chorros por las portillas abiertas, formando un vasto charco rojo en el fondo del muelle. En poco tiempo, el gran navío se equilibró con el agua que desplazaba, y en cuanto alcanzó una ligera flotabilidad, las portillas se cerraron de golpe y Nerado aceleró.

"Regresen a sus aposentos y quédense allí hasta que los llame", ordenó el neviano, y mientras los terrestres obedecían las secas órdenes, el crucero salió del agua y destelló hacia el cielo carmesí.

"¡Qué mentiroso descarado!", exclamó Bradley. Los tres, con los transformadores apagados, estaban de vuelta en la habitación central de su suite. "Puedes nadar más rápido que una nutria, y da la casualidad de que sé que saliste del viejo DZ83 desde una profundidad de..."

"Quizás exageré un poco", interrumpió Costigan, "pero cuanto más indefensos nos crea, mejor para nosotros. Y queremos mantenernos alejados de sus ciudades el mayor tiempo posible, porque podrían ser lugares difíciles de escapar. Tengo un par de ideas, pero aún no están lo suficientemente maduras como para recogerlas... ¡Guau! ¡Cómo ha estado viajando este pájaro! ¡Ya llegamos! ¡Si cae al agua así, se partirá en dos, seguro!"

Con velocidad constante, descendían velozmente en una larga pendiente hacia la asediada Tercera Ciudad, y desde la nave voladora se lanzó un torpedo hacia la laguna central de la ciudad. No era un misil, sino una cápsula que contenía una tonelada de hierro alotrópico, que sería de mayor utilidad para los defensores nevianos que millones de hombres. Porque la Tercera Ciudad se encontraba en una situación realmente precaria. A su alrededor se extendía un anillo ininterrumpido de agua hirviente y explosiva: agua que ascendía en oleadas abrasadoras y cegadoras de vapor sobrecalentado, o que era lanzada en todas direcciones en masas sólidas por las fuerzas cataclísmicas liberadas por los peces combatientes de las profundidades. Sus defensas exteriores ya estaban derribadas, y mientras los terrestres observaban con asombro, otro de los inmensos edificios hexagonales estalló en fragmentos; su estructura superior voló violentamente en pedazos, mientras su mitad inferior se hundía ebria bajo la superficie del mar hirviente.

Los tres terrícolas se agarraron a cualquier punto de apoyo disponible mientras la nave espacial neviana se estrellaba contra el agua a velocidad constante, pero la precaución era innecesaria: Nerado conocía a la perfección su nave, su fuerza y sus capacidades. Se oyó un potente chapoteo, pero eso fue todo. La gravedad artificial no se alteró con el impacto; para los pasajeros, la nave seguía inmóvil y estable mientras, convertida en submarino, giraba bruscamente como un pez y atacaba la retaguardia de la fortaleza más cercana.

Eran fortalezas; vastas estructuras de metal verde, avanzando implacablemente sobre inmensas orugas. Y a medida que avanzaban, destruían, y Costigan, explorando el extraño submarino con su rayo visirray, observaba maravillado. Porque las fortalezas estaban llenas de agua; agua refrigerada y aireada artificialmente, completamente separada de la corriente hirviente por la que se movían. Estaban habitadas por peces de un metro y medio de largo. Peces con enormes ojos saltones; peces profusamente equipados con largos tentáculos que parecían brazos; peces suspendidos ante paneles de control o moviéndose rápidamente, absortos en sus diversas tareas. ¡Peces con cerebro, librando una guerra!

Su guerra no fue ineficaz. Sus rayos de calor hervían el agua a cientos de metros de distancia y sus torpedos explotaban contra las defensas nevianas en una conmoción espantosamente continua. Pero lo más potente de todo era un arma desconocida en la guerra triplanetaria. Desde una fortaleza salía disparada, con la velocidad de un meteoro, una larga varilla telescópica articulada, rematada por una diminuta bola brillante. Cada vez que esa punta brillante encontraba un obstáculo, este desaparecía en una explosión de una intensidad desgarradora. Entonces, lo que quedaba de la varilla, ahora oscura, se retraía dentro de la fortaleza, solo para emerger de nuevo al instante con una punta nuevamente brillante y potente.

Nerado, aparentemente tan poco familiarizado con la peculiar arma como los terrestres, atacó con cautela, proyectando a lo lejos sus oscuras e impenetrables pantallas rojas. Pero el submarino era completamente no ferroso, y sus oficiales, al parecer, conocían bien los rayos nevianos que lamían y se aferraban a las paredes verdes con furia impotente. A través del velo rojo llegaban balas tras bala, y solo las esquivas más frenéticas salvaron a la nave espacial de la destrucción en esos primeros y furiosos segundos. Y ahora, los defensores nevianos de la Tercera Ciudad habían asegurado y estaban empleando la vasta reserva de hierro alotrópico tan oportunamente entregada por Nerado.

Desde la ciudad se extendían inmensas redes de metal, extendiéndose desde la superficie del océano hasta su fondo; redes que irradiaban fuerzas tan terribles que el agua misma retrocedía y permanecía inmóvil en muros verticales y vidriosos. Los torpedos eran inútiles contra ese muro de energía. Los rayos más feroces de los peces brillaban incandescentes contra él, en vano. Ni siquiera la increíble violencia de la concentración de todas las bolas de fuerza disponibles contra un punto pudo atravesarlo. Ante esa inimaginable explosión, el agua fue lanzada a kilómetros de distancia. El lecho del océano no solo quedó expuesto, sino que se abrió en él un cráter cuyas dimensiones los terrestres ni siquiera se atrevieron a adivinar. Las mismas fortalezas reptantes fueron lanzadas hacia atrás violentamente y el mundo mismo se estremeció hasta sus cimientos por la conmoción, pero ese muro de hierro resistió. Las enormes redes se balancearon y cedieron, y las marejadas lanzaron sus masas destructivas y montañosas a través de la Tercera Ciudad, pero la poderosa barrera permaneció intacta. Y Nerado, aún atacando a dos de los poderosos tanques con todas sus armas, esquivaba las balas centelleantes cargadas con la quintaesencia de la destrucción. Los peces no podían ver a través del velo subetéreo, pero todos los artilleros de las dos fortalezas lo peinaban a fondo con cañones cada vez más largos y potentes, en un intento desesperado por aniquilar al nuevo y aparentemente todopoderoso submarino neviano, cuyo poderío aplastaba lenta pero inexorablemente incluso sus gigantescos muros.

"Bueno, creo que ahora es la mejor oportunidad que tendremos de hacer algo por nosotros mismos." Costigan se apartó de las absorbentes escenas que mostraba la pantalla y se enfrentó a sus dos compañeros.

«¿Pero qué podemos hacer?», preguntó Clio.

"¡Sea lo que sea, lo probaremos!" exclamó Bradley.

"Cualquier cosa es mejor que quedarnos aquí y dejar que nos analicen. No sabemos lo que nos harían", continuó Costigan.

Sé mucho más de lo que creen. Nunca me pillaron usando mi rayo espía (tiene un haz extremadamente estrecho, ¿sabes?, y casi no consume energía), así que he podido averiguar un montón de cosas. Puedo abrir la mayoría de sus esclusas y sé cómo manejar sus botes salvavidas. Esta batalla, por fantástica que sea, es mortal, y no es unilateral, ni mucho menos, así que todos, desde Nerado para abajo, parecen estar en servicio de emergencia. No hay guardias vigilándonos ni apostados donde queremos ir; nuestra salida está libre. Y una vez fuera, esta batalla nos da la mejor oportunidad posible de escapar de ellos. Ya hay tanta emisión ahí fuera que probablemente no podrían detectar la fuerza impulsora del bote salvavidas, y de todas formas estarán demasiado ocupados para perseguirnos.

"Una vez fuera, ¿qué pasa?", preguntó Bradley.

Tendremos que decidirlo antes de partir, claro. Yo diría que volvamos a la Tierra. Conocemos la dirección y tendremos potencia de sobra.

—¡Pero cielos, Conway, qué lejos estamos! —exclamó Clio—. ¿Y qué hay de la comida, el agua y el aire? ¿Llegaremos alguna vez?

Sabes tanto como yo sobre eso. Creo que sí, pero claro, cualquier cosa podría pasar. Esta nave no es demasiado grande, es considerablemente más lenta que la nave espacial grande, y estamos muy lejos de casa. Otro problema es el asunto de la comida. Según las ideas nevianas, la embarcación está bien abastecida, pero es bastante asquerosa para nosotros. Sin embargo, es nutritiva, y tendremos que comerla, ya que no podemos llevar suficientes provisiones a la embarcación para que duren mucho. Aun así, puede que tengamos que ir con raciones escasas, pero creo que podremos sobrevivir. Por otro lado, ¿qué pasa si nos quedamos aquí? Nos encontrarán tarde o temprano, y no sabemos mucho sobre estas ultraarmas. Somos habitantes de tierra, y hay poca o ninguna tierra en este planeta. Además, no sabemos dónde buscar qué tierra puede haber, e incluso si la encontráramos, sabemos que está infestada de anfibios. Ya. Hay muchas cosas que podrían mejorar, pero también podrían ser mucho peores. ¿Qué te parece? ¿Lo intentamos o nos quedamos aquí?

"¡Lo intentamos!" exclamaron Clio y Bradley al unísono.

"Está bien. Será mejor que no pierda más tiempo hablando. ¡Vámonos!"

Acercándose a la puerta cerrada y blindada, sacó una linterna de peculiar diseño y la apuntó a la cerradura neviana. No había luz ni ruido, pero el enorme portal se abrió suavemente. Salieron y Costigan volvió a cerrar y blindar la entrada.

"¿Cómo... qué...?", exigió Clio.

"He estado estudiando estas últimas semanas", sonrió Costigan, "y he aprendido bastantes cosas, tanto literal como figurativamente. ¡Aprovechen, chicos! Nuestra armadura está guardada con las piezas del bote salvavidas de los piratas, y me sentiré mucho mejor cuando la tengamos puesta y tengamos algunos Lewistons en nuestras manos".

Corrieron por pasillos, rampas y corredores, con el rayo espía de Costigan investigando el rumbo en busca de posibles nevianos. Bradley y Clio estaban desarmados, pero el agente había encontrado un trozo de metal plano y lo había afilado como una navaja.

"Creo que puedo lanzar esta cosa lo suficientemente recto y rápido para cortar la cabeza de un neviano antes de que pueda ponernos un rayo paralizante", explicó con gravedad, pero no le pidieron que demostrara su habilidad con el cuchillo improvisado.

Como había concluido tras su cuidadosa inspección, cada neviano poseía algún control o arma, participando en aquel temible combate con los habitantes de las profundidades. Su camino estaba despejado; nadie los molestó ni los detectó mientras corrían hacia el compartimento donde se guardaban selladas todas sus pertenencias. La puerta de esa habitación se abrió, al igual que la otra, ante la mirada penetrante de Costigan; y los tres se pusieron manos a la obra apresuradamente. Prepararon paquetes de comida, llenaron sus amplios bolsillos con raciones de emergencia, se abrocharon las Lewiston y las automáticas, se pusieron sus armaduras y colocaron en sus fundas externas un conjunto completo de armas adicionales.

"Ahora viene la parte complicada", informó Costigan a los demás. Su casco giraba lentamente de un lado a otro, y los demás sabían que, a través de sus gafas de rayos espía, estaba estudiando la ruta. "Solo tenemos una posibilidad de alcanzar un barco, y es muy probable que alguien nos vea. Hay muchos detectores ahí arriba, y tendremos que cruzar un pasillo lleno de rayos comunicadores. ¡Ahí, esa línea está desconectada! ¡Salgan corriendo!"

A su orden, salieron corriendo al pasillo y avanzaron a toda prisa durante minutos, esquivando bruscamente a derecha e izquierda mientras el líder daba órdenes. Finalmente, se detuvo.

Aquí están esas vigas de las que te hablé. Tendremos que pasar por debajo. Me llegan a la cintura; ahí está la más baja. Mírame, y cuando te dé la orden, uno a uno, haz lo mismo. Agáchate, no dejes que un brazo o una pierna se meta en una viga, o podrían vernos.

Se arrojó al suelo, rodó un metro aproximadamente y se puso de pie a duras penas. Miró fijamente la pared vacía durante un rato.

—¡Bradley, ahora! —espetó, y el capitán repitió su actuación.

Pero Clio, desacostumbrada a la pesada y engorrosa armadura espacial que llevaba, no pudo rodar con ella con éxito. Cuando Costigan ladró su orden, lo intentó, pero se detuvo, tambaleándose casi justo debajo de la red de rayos invisibles. Mientras forcejeaba, un brazo acorazado se alzó, y Costigan vio con sus ultragafas el tenue destello cuando el rayo impactó en el campo de interferencia. Pero ya había actuado. Agachándose, derribó el brazo, lo agarró y arrastró a la chica fuera de la zona de visibilidad. Entonces, con furia, abrió una puerta cercana y los tres subieron a un pequeño compartimento.

—¡Desactiven todos los campos de sus trajes para que no interfieran! —siseó en la oscuridad absoluta—. No es que me importe matar a algunos, pero si inician una búsqueda organizada, estamos perdidos. Incluso si recibieran una advertencia al tocar tu guante, Clio, probablemente no sospechen de nosotros. Nuestras habitaciones siguen protegidas, y lo más probable es que estén demasiado ocupados como para preocuparse por nosotros.

Tenía razón. Unos cuantos rayos se movían aquí y allá, pero los nevianos no vieron nada extraño y atribuyeron la interferencia a la caída de algún trozo de metal cargado en el rayo. Sin más contratiempos, los fugitivos lograron acceder al bote salvavidas neviano, donde el primer paso de Costigan fue desconectar una bota de acero de su armadura espacial. Con un suspiro de alivio, sacó el pie y, con cuidado, vertió en el pequeño tanque de energía de la nave ¡treinta kilos de hierro alotrópico!

"Se lo arranqué", explicó, respondiendo a las miradas de asombro e inquisitivas, "¡y quizá no les parezca un alivio sacarlo de esa bota! No pude robar una cantimplora para llevarlo, así que este era el único sitio donde podía ponerlo. Estos botes salvavidas solo llevan un par de gramos de hierro cada uno, ¿sabe?, y no podríamos llegar ni a la mitad del camino de vuelta a Tellus con eso, ni siquiera navegando con calma; y puede que tengamos que luchar. Con todo esto, podríamos ir a Andrómeda, luchando hasta el final. Bueno, mejor nos separamos."

Costigan observaba atentamente su placa; y, cuando las maniobras de la gran nave alejaron su puerto de salida lo más posible de la Tercera Ciudad y los tanques en guerra, disparó el pequeño crucero. Directamente hacia el océano, atravesó el turbio velo rojo y se elevó rápidamente hacia la superficie. Los tres errantes permanecieron tensos, sin atreverse a respirar, mirando fijamente las placas: Clio y Bradley accionaban palancas mentales y pisaban con fuerza los frenos mentales en un esfuerzo inconsciente por ayudar a Costigan a esquivar los rayos y varas de la muerte que centelleaban tan espantosamente cerca por todos lados. Fuera del agua y en el aire, el bote salvavidas, que se movía veloz y esquivando, brilló con seguridad; pero en el aire, supuestamente libre de amenaza, llegó el desastre. Se produjo un crujido y un chirrido, y la nave entró en una espiral vertiginosa, de la que Costigan finalmente la niveló y la alejó precipitadamente del escenario de la batalla. Mientras observaba los pirómetros que registraban la temperatura de la capa exterior, condujo el bote salvavidas a la velocidad atmosférica más alta segura mientras Bradley fue a inspeccionar los daños.

"Bastante mal, pero mejor de lo que pensaba", informó el capitán. "Las placas exterior e interior se rompieron en una costura. No cabrían los desechos de algodón, y mucho menos el aire. ¿Hay alguna herramienta a bordo?"

"Algo... y lo que no tengamos lo haremos", declaró Costigan. "Recorreremos bastante distancia, luego la repararemos y nos largaremos de aquí".

"¿Qué son esos peces, Conway?", preguntó Clio mientras el bote salvavidas avanzaba a toda velocidad. "Los nevianos ya son bastante malos, ¡Dios sabe!, ¡pero la sola idea de peces inteligentes y educados es suficiente para volverte loco!"

"¿Sabes que Nerado mencionó varias veces a los 'peces semicivilizados de las grandes profundidades'?" le recordó. Deduzco que hay al menos tres razas inteligentes aquí. Conocemos dos: los nevianos, que son anfibios, y los peces de las profundidades mayores. Los peces de las profundidades menores también son inteligentes. Según tengo entendido, las ciudades nevianas se construyeron originalmente en aguas muy poco profundas, o quizás estaban sobre islas. El desarrollo de la maquinaria y las herramientas les dio una gran ventaja sobre los peces; y quienes vivían en los mares poco profundos, cerca de las islas, gradualmente se convirtieron en naciones tributarias, si no en esclavos. Esos peces no solo sirven de alimento, sino que trabajan en las minas, criaderos y plantaciones, y realizan todo tipo de trabajos para los nevianos. Esas llamadas "profundidades menores" fueron conquistadas primero, por supuesto, y todas sus razas de peces son bastante dóciles ahora. Pero las razas de aguas profundas, que viven en aguas tan profundas que los nevianos apenas pueden soportar la presión, eran más inteligentes al principio, y además más testarudas. Pero los metales más valiosos aquí están en las profundidades: este planeta es muy ligero. Por su tamaño, ¿sabes? Así que los nevianos perseveraron hasta que conquistaron también algunos peces de aguas profundas y los pusieron a trabajar. Pero esos chicos tan presionados no eran tontos. Se dieron cuenta de que, con el tiempo, los anfibios se les adelantarían cada vez más en desarrollo, así que se dejaron conquistar, aprendieron a usar las herramientas de los nevianos y todo lo que pudieron conseguir, desarrollaron un montón de cosas nuevas, y ahora se proponen eliminar a los anfibios del mapa por completo, antes de que se les adelanten demasiado.

"Y los nevianos les tienen miedo y quieren matarlos a todos lo más rápido posible", supuso Clio.

"Eso sería lo lógico, por supuesto", comentó Bradley. "¿Ya tienes suficiente distancia, Costigan?"

"No hay suficiente distancia en el planeta para mí", respondió Costigan. "Necesitaremos toda la que podamos conseguir. A un diámetro completo de esa tripulación de anfibios es demasiado cerca para nuestra comodidad; sus detectores son muy precisos."

"¿Entonces pueden detectarnos?", preguntó Clio. "Oh, ojalá no nos hubieran atacado; nos habríamos ido hace mucho tiempo".

"Yo también", asintió Costigan con sentimiento. "Pero lo hicieron; no tenía sentido quejarse. Podemos remachar y soldar esas costuras, y las cosas podrían ser mucho peores. ¡Aún respiramos aire!"

En silencio, el bote salvavidas avanzó velozmente, y la mitad del imponente globo de Nevia fue atravesado antes de detenerse. Entonces, con furia, los dos oficiales se pusieron manos a la obra, una vez más para que su pequeña embarcación fuera sólida y apta para el espacio.

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CAPÍTULO 12

GUSANO, SUBMARINO Y LIBERTAD

Dado que tanto Costigan como Bradley habían observado con frecuencia a sus captores durante el largo viaje desde el Sistema Solar hasta Nevia, estaban bastante familiarizados con las máquinas-herramientas de los anfibios. Su bote salvavidas robado, al ser una embarcación de emergencia, llevaba, por supuesto, equipo completo de reparación; y con tal éxito trabajaron los dos oficiales que, incluso antes de que sus tanques de aire estuvieran completamente cargados, todos los daños habían sido reparados.

El bote salvavidas yacía inmóvil sobre la superficie lisa como un espejo del océano. El capitán Bradley había abierto la portilla superior y los tres permanecían en ella, contemplando en silencio el horizonte increíblemente lejano, mientras potentes bombas llenaban los últimos ápices de aire de los cilindros de almacenamiento. Kilómetro tras kilómetro, extrañamente llano, se extendía aquella extensión de agua sin olas ni interrupciones, fundiéndose finalmente con el violento rojo del cielo nevio. El sol se ponía; una enorme bola de llamas purpúreas descendía rápidamente hacia el horizonte. La oscuridad llegó de repente al desaparecer aquella bola hirviente, y el aire se volvió gélido, en marcado contraste con la agradable calidez de un momento antes. Y de repente, aparecieron nubes negras en masas amontonadas y una lluvia fría e implacable comenzó a caer a cántaros.

—¡Br-rr, hace frío! ¡Entremos! ¡Oh! ¡ Cierra la puerta! —chilló Clio y saltó como un loco al compartimento de abajo, para apartarse de Costigan, pues él y Bradley también habían visto deslizarse hacia ellos el temible brazo de la Cosa.

Casi antes de que la chica hubiera hablado, Costigan se abalanzó sobre los controles, y justo antes de que la puerta se cerrara. La punta de aquel horrible tentáculo apareció como un rayo en la grieta que se estrechaba rápidamente, justo antes de que se cerrara con estrépito. Mientras las potentes palancas forzaban las pesadas cuñas a encajar y el enorme disco encajaba, aquella espeluznante punta cayó cortada al suelo del compartimento y allí se quedó, retorciéndose y retorciéndose con un vigor repugnante y sobrenatural. La pieza medía sesenta centímetros de largo, y era más grande que la pierna de un hombre corpulento. Estaba armada con escamas metálicas puntiagudas y articuladas, y en lugar de discos succionadores, estaba equipada con una serie de bocas : bocas llenas de afilados dientes metálicos que rechinaban y trituraban furiosamente, a pesar de estar separadas del horrible organismo que debían alimentar.

El pequeño submarino se estremeció en cada placa y miembro mientras monstruosas espirales lo rodeaban y se tensaban inexorablemente en aterradoras y ondulantes oleadas, elocuentes de una potencia mastodóntica; y una vibración estridente golpeó espantosamente los tímpanos terrestres mientras las púas metálicas de la monstruosidad crujían y rechinaban contra el revestimiento exterior de su pequeña embarcación. Costigan permaneció inmóvil junto a la placa, observando atentamente, con las manos listas para los controles. Debido a la gravedad artificial del bote salvavidas, este parecía perfectamente estacionario para sus ocupantes. Solo las extrañas oscilaciones de las imágenes en las pantallas de observación mostraban que la embarcación se sacudía y se zarandeaba como una rata en las fauces de un terrier; solo los indicadores revelaban que ya estaban a casi una milla bajo la superficie del océano, y que seguían descendiendo a una velocidad vertiginosa. Finalmente, Clio no pudo soportarlo más.

"¿No vas a hacer nada, Conway?" gritó.

"No, a menos que sea necesario", respondió con serenidad. "No creo que pueda hacernos daño de verdad, y si uso la fuerza, me temo que provocará suficiente disturbio como para que Nerado nos ataque como un halcón a un pollo. Sin embargo, si nos lleva más abajo, tendré que ponerme a trabajar con él. Estamos llegando a nuestro límite, y aún falta mucho para que toque fondo".

El bote salvavidas era arrastrado cada vez más profundo por su temible oponente, cuyos dientes puntiagudos seguían desgarrando salvajemente el resistente revestimiento exterior de la embarcación, hasta que Costigan, a regañadientes, accionó los interruptores de potencia. Con el empuje total del propulsor, el monstruo no podía bajarlos, pero el bote tampoco podía avanzar hacia la superficie. El piloto entonces encendió sus luces, pero descubrió que eran ineficaces. La criatura estaba tan cerca del submarino que sus armas no podían apuntarle.

"¿Qué será, en fin, y qué podemos hacer al respecto?", preguntó Clio.

"Al principio pensé que era algo así como un pez diablo, o quizás una estrella de mar gigante, pero no lo es", respondió Costigan. "Debe ser una especie de gusano plano. No suena razonable; debe de medir cien metros de largo, pero ahí está. Lo único que se me ocurre es intentar hervirlo vivo".

Cerró otros circuitos, difundiendo un tremendo rayo de calor puro, y el agua a su alrededor estalló en furiosas nubes de vapor. El bote saltó hacia arriba mientras las aletas metálicas del gigantesco gusano avivaban vapor en lugar de agua, pero la criatura no soltó su presa ni cesó su implacable ataque. Minuto tras minuto, pero finalmente el gusano cayó fláccido, completamente cocinado; vencido solo por la muerte.

"¡Hemos metido la pata hasta el cuello!", exclamó Costigan, mientras disparaba el bote salvavidas a toda potencia. "¡Miren eso! Sabía que Nerado podía rastrearnos, ¡pero no tenía ni idea de que ellos pudieran!"

Mirando fijamente a Costigan, Bradley y la chica vieron, no el rover neviano que esperaban, sino un veloz crucero submarino, tripulado por los temibles peces de las profundidades. Se dirigía directamente hacia el bote salvavidas, y justo cuando Costigan lanzaba la pequeña embarcación en ángulo y luego la elevaba a toda velocidad, una de las mortíferas varillas ofensivas, con su bola brillante de destrucción en la punta, pasó como un rayo por el lugar donde habrían estado de haber mantenido su rumbo anterior.

Pero a pesar de la potencia de los propulsores del bote salvavidas y de la feroz aplicación de Costigan, los habitantes de las profundidades colocaron un rayo tractor sobre la nave voladora antes de que esta alcanzara una milla de altitud. Costigan alineó todos sus proyectores de propulsión mientras su embarcación se detenía bruscamente bajo la fuerza invisible del rayo, y luego experimentó con varios diales.

"Debería haber alguna forma de cortar ese rayo", reflexionó en voz alta, "pero no conozco lo suficiente su sistema como para hacerlo, y me da miedo manipular demasiado las cosas, porque podría liberar accidentalmente las pantallas que ya tenemos, y están deteniendo demasiadas cosas como para que podamos prescindir de ellas ahora mismo".

Frunció el ceño mientras estudiaba las llameantes pantallas defensivas, que ahora irradiaban un violeta incandescente bajo la concentración de fuerzas que los peces guerreros lanzaban contra ellas, luego se puso rígido de repente.

"¡Ya me lo imaginaba! ¡Que les disparen !", exclamó, haciendo girar el bote salvavidas en un furioso giro en espiral, y el aire mismo se iluminó con un esplendor llameante mientras una bola de energía deslumbrantemente centelleante pasaba a toda velocidad junto a ellos y se elevaba en el aire.

Entonces, durante minutos, se desató una batalla espectacular. La aeronave, que giraba, giraba y saltaba, a pesar de su pequeño tamaño y agilidad, seguía eludiendo los proyectiles explosivos de los peces, y sus pantallas neutralizaban y reirradiaban toda la potencia de los rayos atacantes. Es más, como Costigan no necesitaba pensar en ahorrar su hierro, el océano alrededor del gran submarino comenzó a hervir furiosamente bajo los rayos ofensivos de la diminuta nave neviana. Pero Costigan no pudo escapar. No pudo cortar ese rayo tractor y ni la máxima potencia de sus conductores pudo arrebatar el bote salvavidas de su tenaz agarre. Y lenta pero inexorablemente, la nave del espacio era arrastrada hacia abajo, hacia la nave de las profundidades del océano. Hacia abajo, a pesar del máximo esfuerzo de cada proyector y generador; y Clio y Bradley, con el corazón destrozado, se miraron una vez. Entonces miraron a Costigan, quien, con la mandíbula apretada y los ojos fijos en su plato, concentraba su ataque en una torreta del monstruo verde mientras se asentaban cada vez más abajo.

—Si esto es... si nuestro número está aumentando, Conway —comenzó Clio, vacilante.

—¡Todavía no, no lo es! —espetó—. ¡Mantén la compostura, niña! ¡Aún respiramos, y la batalla aún no ha terminado!

No lo fue; pero no fueron los esfuerzos de Costigan, por poderosos que fueran, los que pusieron fin al ataque de los peces de las profundidades. Los rayos tractores se quebraron sin previo aviso, y la fuerza ejercida por el bote salvavidas fue tan prodigiosa que, al salir disparado, los tres pasajeros cayeron violentamente al suelo, a pesar de los potentes controles de gravedad. Incorporándose a gatas, preparándose como pudo contra las tremendas fuerzas, Costigan logró finalmente alcanzar su panel. Llegó a tiempo; pues incluso al reducir la potencia de propulsión a su valor normal, la carcasa exterior del bote salvavidas ardía al rojo vivo por la fricción de la atmósfera, que había estado atravesando con una aceleración descomunal.

"Ah, ya veo. Nerado al rescate", comentó Costigan tras echar un vistazo al plato. "¡Espero que esos peces lo saquen de la Galaxia!"

"¿Por qué?", preguntó Clio. "Supongo que tú..."

"Piénsalo mejor", le aconsejó. "Cuanto más le den una paliza a Nerado, mejor para nosotros. No me lo espero, pero si logran mantenerlo ocupado el tiempo suficiente, podremos alejarnos lo suficiente para que ya no nos moleste".

Mientras el bote salvavidas ascendía a toda velocidad a través del aire a la velocidad atmosférica máxima permitida, Bradley y Clio observaron la placa por encima de los hombros de Costigan, con fascinado interés, la escena que se mantenía enfocada sobre ellos. La nave espacial neviana se hundía en una larga y oblicua picada, con sus imponentes rayos de fuerza rugiendo ante ella. Los rayos del pequeño bote salvavidas habían hecho hervir las aguas del océano; los de la nave nodriza parecían literalmente borrarlas de la existencia. Alrededor del submarino verde había grandes cantidades de agua hirviendo y densas nubes de vapor; ahora, tanto el agua como la niebla desaparecían, convertidas en vapor transparente y sobrecalentado por las ráfagas de energía neviana. A través de ese tenue gas, la enorme masa del submarino cayó como una plomada, sus pantallas defensivas llameando de un violeta casi invisible, y todas sus armas ofensivas vomitando destrucción sólida y vibratoria hacia el crucero neviano, tan alto en los furiosos cielos escarlata.

El submarino descendió kilómetros y kilómetros, hasta que la terrible presión de la profundidad impulsó el agua hacia el haz de Nerado a una velocidad que sus fuerzas no podían volatilizar. Entonces, en ese embudo hirviente, se libró un conflicto descaradamente fantástico. En su fondo, turbulento y desenfrenado, yacía el submarino, aparentemente intentando escapar, pero retenido por los tractores de la nave espacial; en la cima, asfixiado casi hasta la invisibilidad por las ondulantes masas de vapor, flotaba el crucero neviano.

A medida que la atmósfera se hacía cada vez más delgada con el aumento de la altitud, Costigan había regulado su velocidad en consecuencia, manteniendo la cubierta exterior de la nave a la temperatura más alta consistente con la seguridad. Ahora, más allá de la presión atmosférica medible, la cubierta se enfrió rápidamente y aplicó aceleración de gira completa. A una velocidad aterradora y en constante aumento, la nave espacial en miniatura se alejó del extraño planeta rojo; y cada vez más pequeña en la placa se convirtió en su imagen. La gran nave del vacío hacía tiempo que se había hundido bajo la superficie del mar, para acercarse más a la nave de los peces; durante mucho tiempo no había sido visible nada de la batalla salvo inmensas nubes de vapor, que cubrían cientos de millas cuadradas de la superficie del océano. Pero justo antes de que la imagen se volviera demasiado pequeña para revelar detalles, aparecieron unos pequeños puntos oscuros sobre los bancos de nubes, ahora brillantemente iluminados por los rayos del sol naciente: puntos que podrían haber sido fragmentos de cualquiera de las dos naves, arrancados de las profundidades del océano y, destrozados, lanzados al aire por las increíbles fuerzas al mando de la otra.

Nevia era una pequeña luna y el feroz sol azul se hacía rápidamente más pequeño en la distancia, Costigan giró su rayo visiray hacia la línea de viaje y se giró hacia sus compañeros.

"Bueno, nos vamos", dijo frunciendo el ceño. "Espero que fuera Nerado el que explotó allá atrás, pero me temo que no. Destruyó dos de esos submarinos que conocemos, y probablemente también la mitad de su flota. No hay ninguna razón en particular para que ese submarino pueda con él, así que creo que deberíamos prepararnos para un gran problema. Nos perseguirán, por supuesto; y me temo que con su poder, nos atraparán".

"Pero ¿qué podemos hacer, Conway?" preguntó Clio.

"Varias cosas", sonrió. "Conseguí mucha información sobre ese rayo paralizante y algunas de sus otras cosas, y podemos instalar el equipo necesario en nuestros trajes con bastante facilidad".

Se quitaron la armadura y Costigan explicó detalladamente los cambios que debían realizarse en los generadores de campo triplanetarios. Los tres se pusieron a trabajar con ahínco: los dos oficiales con destreza y seguridad; Clio, con incertidumbre y muchas preguntas, pero con un espíritu inquebrantable. Finalmente, tras hacer todo lo posible por fortalecer su posición, se dispusieron a la rutina de vigilancia del vuelo, con todos los instrumentos preparados para detectar cualquier señal de la persecución que tanto temían.

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CAPÍTULO 13

LA COLINA

El crucero pesado Chicago flotaba inmóvil en el espacio, a miles de kilómetros de las flotas de naves espaciales en guerra que atacaban con saña y defendían con tenacidad el planetoide de Roger. En el santuario del capitán, Lyman Cleveland se agachaba tensamente sobre sus ultracámaras, rozando ligeramente con sus dedos sensibles los diales micrométricos. Su cuerpo estaba rígido, su rostro, tenso y demacrado. Solo sus ojos se movían; alternaban entre sus instrumentos y los suaves hilos de acero flexible que grababan las espantosas escenas de carnicería y destrucción.

Silencioso y amargamente absorto, aunque rodeado de oficiales que lo observaban con fijeza, cuyas maldiciones fervientes y casi inconscientes eran devotas por su intensidad, el experto en visiras mantuvo sus ultrainstrumentos enfocados en aquella terrible lucha hasta su fatal desenlace. Estos instrumentos registraron impecablemente cada detalle de la destrucción de la flota de Roger, de la transformación de la armada de Triplanetarios en un fluido desconocido y, finalmente, de la disolución del gigantesco planetoide. Entonces, furioso, Cleveland dirigió su rayo contra la oscuridad opaca y carmesí en la que desaparecía la peculiar y viscosa corriente de sustancia. Una y otra vez aplicó todos sus vatios de potencia, sin resultado. Un vasto volumen de espacio, de forma aproximadamente elipsoidal, se le cerraba por fuerzas completamente ajenas a su experiencia o comprensión. Pero de repente, mientras sus rayos aún intentaban penetrar esa oscuridad impenetrable, esta desapareció al instante y sin previo aviso: la inmensidad ilimitada del espacio se reveló una vez más en sus placas y sus rayos brillaron sin impedimentos a través del vacío.

—¿De vuelta a Tellus, señor? —El capitán del Chicago rompió el tenso silencio.

"No lo diría, si tuviera la palabra." Cleveland, desconcertado y frustrado, se enderezó y apagó sus cámaras. "Deberíamos informar lo antes posible, por supuesto, pero parece que todavía hay muchos restos que no podemos fotografiar con detalle a esta distancia. Un estudio minucioso podría ayudarnos mucho a comprender qué hicieron y cómo lo hicieron. Diría que deberíamos tomar primeros planos de lo que quede y hacerlo de inmediato, antes de que se esparza por el espacio; pero, por supuesto, no puedo darles órdenes."

"Puedes, sin embargo", respondió el capitán con sorpresa. "Tengo órdenes de que estés al mando de esta nave".

"En ese caso, procederemos a máxima aceleración de emergencia para investigar los restos", respondió Cleveland, y el crucero, único sobreviviente de la supuesta fuerza invencible de Triplanetary, salió disparado con cada proyector lanzando su máxima potencia.

Al acercarse al lugar del desastre, las placas revelaron una masa confusa de escombros; una masa cuyas unidades individuales aparentemente se movían al azar, pero que en conjunto seguía la órbita del planetoide de Roger. El espacio estaba lleno de piezas de maquinaria, piezas estructurales, muebles, restos de todo tipo; y por todas partes se veían cuerpos humanos. Algunos estaban enfundados en trajes espaciales, y fue a ellos a quienes se dirigieron primero los rescatadores; aunque los hombres del Chicago eran veteranos del espacio, ni siquiera se molestaron en mirar a los demás. Curiosamente, ninguna de las figuras flotantes habló ni se movió, y los hombres de la línea espacial fueron enviados apresuradamente a investigar.

"Todos muertos." El temible informe llegó rápidamente. "Llevan mucho tiempo muertos. Han quitado toda la armadura de los trajes, y todos los generadores y demás aparatos han sido destruidos. Y hay algo curioso: ninguno parece haber sido tocado, pero la maquinaria de los trajes parece estar casi desaparecida."

"Lo tengo todo grabado, señor." Cleveland, tras su inspección detallada de los restos, se volvió hacia el capitán. "Lo que acaban de informar coincide con lo que he fotografiado por todas partes. Tengo una idea de lo que pudo haber sucedido, pero es tan reciente que tendré que tener pruebas para creerlo. Podría pedirles que traigan algunas carrocerías blindadas, un par de esos cuadros de distribución y paneles que andan por ahí, y media docena de trastos diversos; lo más cercano que encuentren, sea lo que sea."

"Entonces, ¿volveremos a Tellus como máximo?"

"Bien, volvamos a Tellus, tan rápido como podamos llegar."

Mientras el Chicago surcaba el espacio a toda potencia, Cleveland y los oficiales de mayor rango de la nave se agrupaban alrededor de los restos rescatados. Familiarizados con los restos espaciales, ninguno de ellos había visto jamás nada parecido al material que tenían ante sí. Pues cada pieza e instrumento estaba desintegrado de forma extraña e irracional. No había roturas ni marcas de violencia, y aun así, nada estaba intacto. Los orificios de los pernos parecían vacíos, los núcleos, las cajas de blindaje y las agujas habían desaparecido, las partes vitales de cada instrumento colgaban torcidas, la desorganización reinaba desenfrenada y suprema.

"Nunca imaginé semejante desastre", dijo el capitán, tras un largo y silencioso estudio de los objetos. "Si tienes una teoría que lo explique , Cleveland, ¡me gustaría escucharla!"

"Quiero que primero te fijes en algo", respondió el experto. "Pero no busques lo que está ahí, sino lo que no está".

"Bueno, la armadura ha desaparecido. También las cajas de blindaje, los ejes, los husos, las carcasas y los vástagos...", la voz del capitán se apagó mientras su mirada recorría la colección. "¿Por qué todo lo que era de madera, baquelita, cobre, aluminio, plata, bronce o cualquier otra cosa que no fuera acero ha sido tocado, y todo eso ha desaparecido? Pero eso no tiene sentido, ¿qué significa?"

"No lo sé, todavía", respondió Cleveland lentamente. "Pero me temo que hay más, y peor". Abrió un traje espacial con reverencia, revelando el rostro; un rostro tranquilo y apacible, pero completamente pálido, asqueroso. Con reverencia aún, hizo una profunda incisión en el musculoso cuello, cortando la vena yugular, y luego continuó, con seriedad:

Nunca imaginaste algo como la sangre blanca , pero todo cuadra. De alguna manera, cada átomo de hierro, libre o combinado, en todo este espacio fue destruido.

"¿Eh? ¿Cómo es posible? Y sobre todo, ¿por qué ?", preguntaron los oficiales, asombrados y con la mirada fija.

"Sabes tanto como yo", dijo con gravedad y reflexión. "Si no fuera porque hay asteroides sólidos de hierro más allá de Marte, diría que alguien quería hierro con tanta urgencia que aniquiló la flota y el planetoide para conseguirlo. Pero en fin, quienesquiera que fueran, tenían suficiente energía como para que nuestro armamento no les molestara en absoluto. Simplemente tomaron el metal que querían y se lo llevaron, tan rápido que no pude rastrearlos ni con un ultrarayo. Solo hay una cosa clara; pero es tan clara que me da un miedo terrible. Todo este asunto deletrea inteligencia, con I mayúscula, y esa inteligencia es todo menos amistosa. Quiero poner a Fred Rodebush a trabajar en esto lo antes posible."

Se acercó a su ultraproyector y llamó a Virgil Samms, cuyo rostro pronto apareció en su pantalla.

"Lo tenemos todo, Virgil", informó. "Es algo extraordinario: más grande, más ancho y más profundo de lo que ninguno de nosotros soñó. Puede que sea urgente, así que creo que será mejor grabarlo con un ultrarayo y ahorrar tiempo. Fred tiene una grabadora telemagnética allí que puede sincronizar con este equipo con bastante facilidad, ¿verdad?"

"Bien. Buen trabajo, Lyman, gracias", respondió con una breve aprobación y apreciación, y pronto los cables de acero volvieron a brillar de un carrete a otro. Esta vez, sin embargo, sus cargas magnéticas variables modulaban las ultraondas de tal manera que cada detalle de aquella calamitosa batalla en el vacío se grababa en el laboratorio privado más recóndito del Servicio Triplanetario.

Aunque estaba naturalmente ansioso por unirse a sus colegas científicos, Cleveland no se impacientó durante el largo, pero tranquilo, viaje de regreso a la Tierra. Había mucho que estudiar, muchas mejoras que realizar en su primera ultracámara, comparativamente rudimentaria. Además, tuvo largas conferencias con Samms, y en particular con Rodebush, el físico nuclear, quien tendría que encargarse de gran parte del trabajo necesario para resolver los enigmas de las energías y las armas de los nevianos. Así pues, no pareció que pasara mucho tiempo antes de que la verde Tierra se expandiera bajo la esfera voladora del Chicago .

"¿Vas a tener que darle una vuelta, no?", preguntó Cleveland al piloto jefe. Llevaba minutos observándolo atentamente, admirando la delicadeza y precisión con la que maniobraban la gran nave antes de entrar en la atmósfera terrestre.

"Sí", respondió el piloto. "Teníamos que aterrizar lo antes posible, lo que implicaba una velocidad aquí que no podemos controlar sin una espiral. Aun así, ahorramos mucho tiempo. Se puede ahorrar bastante más si un avión cohete sale a nuestro encuentro a unos quince o veinte mil kilómetros, dependiendo de dónde se quiera aterrizar. Con sus motores, pueden igualar nuestra velocidad y aun así hacer que el aterrizaje sea directo."

"Supongo que lo haré, gracias", y el agente llamó a su jefe, sólo para descubrir que su sugerencia ya había sido puesta en práctica.

"Nos adelantamos, Lyman", sonrió Samms. "La Plata Plateada ya está ahí, girando para igualar tu rumbo, aceleración y velocidad a veintidós mil kilómetros. ¿Estarás listo para el transbordo?"

"Estaré listo", y el ex empleado del intendente fue a sus aposentos y empacó su bolsa de estiba.

A su debido tiempo, el largo y esbelto cuerpo del avión cohete apareció a la vista, deslizándose hacia la nave espacial desde arriba, y Cleveland se despidió de sus amigos. Se puso un traje espacial y se apostó en la esclusa de aire de estribor. Se retiró la atmósfera, la puerta exterior se abrió y Cleveland contempló a través de escasos treinta metros de espacio el avión cohete que, con las portillas de la quilla en llamas, frenaba su velocidad aterradora para igualar el ritmo más lento de la gigantesca esfera de guerra. Con forma de palillo, afilada de proa a popa, con alas y álabes ultracortos, con portillas de cohetes alineadas por todas partes, construida con una aleación brillante y plateada de metales nobles y casi infusibles, así era la lancha privada del jefe de Triplanetary. La nave más rápida conocida, ya fuera en el aire planetario, la estratosfera o las profundidades del espacio interplanetario, sus primeros y veloces giros de prueba le habían valido el apodo de la Astilla Plateada . Había tenido un nombre más formal, pero ese título hacía tiempo que había quedado enterrado en los archivos del Departamento.

La lancha motora descendió cada vez más, con sus cohetes brillando con más intensidad, hasta que su esbelta longitud quedó a la altura de la puerta de la esclusa. Entonces, sus descargas explosivas disminuyeron a la potencia necesaria para igualar con precisión la aceleración del Chicago .

"¡Listo para cortar, Chicago ! ¡Llámame en tres segundos!", espetó desde la cabina del piloto del Sliver .

"¡Listos para cortar!", respondió el piloto del Chicago . "¡Segundos! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡Corte!"

Ante la última palabra, la energía de ambas naves se cortó al instante y todo en ellas se volvió ingrávido. En la diminuta esclusa de aire del esbelto avión se agazapaba un operador de línea espacial con un cable enrollado, listo para actuar, pero no era necesario. Al cesar los gases de escape, Cleveland desplegó su pesada bolsa y se lanzó con agilidad al espacio, y en línea recta flotó directamente hacia la portilla abierta del avión cohete. La puerta se cerró con un ruido metálico tras él y en cuestión de segundos se encontraba en la sala de control del avión de carreras, despojado de su armadura y estrechando la mano de su amigo y compañero de trabajo, Frederick Rodebush.

—Bueno, Fritz, ¿qué sabes? —preguntó Cleveland, en cuanto se saludaron—. ¿Cómo encajan los distintos informes? Sé que no podrías decirme nada por la onda, pero aquí no hay peligro de escuchas .

"No se nota", respondió Rodebush con seriedad. "Apenas estamos empezando a darnos cuenta de que hay muchas cosas que desconocemos. Mejor esperemos a volver a la Colina. Tenemos un juego completo de pantallas ultra por ahí. Hay un par de buenas razones más: sería mejor que ambos lo repasáramos todo con Virgil, desde el principio; y, de todos modos, no podemos hablar más. Nuestras órdenes son volver allí a toda velocidad, y ya sabes lo que eso significa a bordo del Astilla . Abróchate bien el cinturón de seguridad, y aquí tienes un par de tapones para los oídos".

"Cuando la Astilla se desata de verdad, significa que va a ser una fiesta dura, sí", asintió Cleveland, ajustándose las pesadas correas de su asiento acolchado, "pero estoy tan ansioso por volver a la Colina como cualquiera podría estarlo por llevarme allí. Listo".

Rodebush le hizo un gesto con la mano al piloto y el ronroneo de los escapes se transformó al instante en una explosión ensordecedora y continua. Los hombres se apretujaron en sus asientos amortiguadores mientras el Silver Sliver giraba sobre su eje longitudinal y se alejaba del Chicago con una aceleración tan tremenda que la nave esférica parecía estar detenida en el espacio. A su debido tiempo, se alcanzó el punto medio calculado, el delgado avión espacial volvió a girar y, con la aceleración descontrolada invertida, continuó hacia la Tierra, pero a una velocidad cada vez menor. Finalmente, se alcanzó una presión atmosférica medible, la proa en forma de aguja descendió y el Silver Sliver se lanzó hacia adelante con sus diminutas alas y aspas, mientras los cohetes de morro tamborileaban con un estruendo entrecortado. El metal se calentó: rojo apagado, rojo brillante, amarillo, blanco cegador; pero no se fundió ni ardió. Los cálculos del piloto habían sido acertados, y aunque se alcanzó y mantuvo estable el límite de temperatura seguro, no se superó. A medida que la densidad del aire aumentaba, la velocidad del meteorito artificial disminuía. Así, una deslumbrante lanza de fuego voló a gran velocidad sobre Seattle, bajó más sobre Spokane y se lanzó hacia el este, una flecha furiosamente llameante, descendiendo en una larga y estridente picada hacia el corazón de las Rocosas. A medida que el galgo de los cielos, ahora enfriándose rápidamente, pasaba sobre las cordilleras occidentales de las Raíces Amargas, se hizo evidente que su objetivo era una vasta montaña cónica de cima plana, envuelta en luz violeta; una montaña cuya altura sobrecogía incluso a sus imponentes vecinas.

Aunque no era artificial, la Colina había sido alterada notablemente por los ingenieros que construyeron en ella la sede del Servicio Triplanetario. Su cima, de una milla de ancho, era una extensión sin juntas de acero blindado gris; la superficie empinada y lisa del cono truncado era una continuación de la misma lámina de metal inmensamente gruesa. Ningún vehículo conocido podía subir esa suave, dura e imponente pendiente de acero; ningún proyectil conocido podía dañar esa armadura; ninguna nave conocida podía siquiera acercarse a la Colina sin ser detectada. De hecho, no podía acercarse en absoluto, pues estaba constantemente envuelta en un vasto hemisferio de llama violeta centelleante, a través del cual no podía pasar ninguna sustancia material ni rayo destructivo.

Mientras el Silver Sliver , avanzando lentamente a sólo quinientas millas por hora, se acercaba a esa pared de destrucción transparente y de un violeta brillante, una luz del mismo color llenó su sala de control y de repente se apagó; destellando una y otra vez.

"¿Nos estás echando un vistazo?", preguntó Cleveland. "¿Es algo nuevo, verdad?"

"Sí, es un espía ultrarrápido de alta potencia", respondió Rodebush. "La luz es simplemente una advertencia, que se puede llevar si se desea. También puede transmitir voz y visión..."

"Así", interrumpió la voz de Samms desde un altavoz en el panel del piloto y su rostro nítido apareció en la pantalla. "Supongo que a Fred no se le ocurrió mencionarlo, pero este es uno de sus inventos de los últimos días. Solo lo estamos probando contigo. Pero no significa nada para el Fragmentado . ¡Adelante!"

Una abertura circular apareció en la pared de fuerza, una abertura que desapareció tan pronto como el avión la atravesó; y al mismo tiempo, su cuna de aterrizaje se elevó en el aire a través de una gran trampilla. Lenta y grácilmente, el avión espacial se acomodó en ese abrazo acolchado. Entonces, la cuna y el Sliver enclavado desaparecieron de la vista y, girando suavemente sobre poderosos muñones, el tapón de blindaje regresó sólidamente a su lugar en el pavimento metálico de la elevada cima de la montaña. El elevador de la cuna descendió rápidamente, deteniéndose muchos niveles más abajo en el corazón de la Colina, y Cleveland y Rodebush saltaron ágilmente de su transporte, a través de sus paredes exteriores aún calientes. Una puerta se abrió ante ellos y se encontraron en una gran sala iluminada por la luz del día sin sombras: la oficina del Jefe del Servicio Triplanetario. Ejecutivos serenamente eficientes estaban sentados en sus escritorios, concentrados en los problemas o relajados, según las exigencias del momento; Agentes, secretarias y empleados, hombres y mujeres, cumplían con sus tareas habituales; los televisores y las grabadoras destellaban afanosamente, pero en silencio; cada persona y máquina era una parte integral del Servicio que durante tantos años había soportado una parte cada vez mayor de la carga de gobernar los tres planetas.

—¿Tienes derecho de paso, Norma? —Rodebush se detuvo frente al escritorio de la secretaria privada de Virgil Samms. Ella pulsó un botón y la puerta se abrió de par en par.

—No hace falta que se anuncien —dijo la atractiva joven con una sonrisa—. Pasen.

Samms los recibió en la puerta con entusiasmo, estrechando la mano con especial vigor a Cleveland.

"¡Felicidades por esa cámara, Lyman!", exclamó. "Hiciste un trabajo maravilloso. Sírvanse un cigarrillo y siéntense; hay muchas cosas que queremos hablar. Tus fotos contaron la mayor parte de la historia, pero nos habrían dejado prácticamente perdidos sin los informes de Costigan. Pero tal como estaban las cosas, Fred y su equipo obtuvieron la mayoría de las respuestas con la información que ustedes dos consiguieron; y las pocas que aún no tienen, pronto las tendrán."

"¿Nada nuevo sobre Conway?" Cleveland casi tenía miedo de preguntar.

—No. —Una sombra cubrió el rostro de Samms—. Me temo... pero espero que solo sea que esas criaturas, sean lo que sean, lo hayan llevado tan lejos que no pueda alcanzarnos.

"Están tan lejos que no podemos alcanzarlos", comentó Rodebush. "Ya ni siquiera podemos captar su interferencia de ultraondas".

"Sí, es una señal esperanzadora", continuó Samms. "Me da pena pensar que Conway Costigan se vaya. Ahí, amigos, había un verdadero observador. Era el único hombre que he conocido que combinaba las dos cualidades del testigo perfecto. Podía ver todo lo que miraba y podía relatarlo con veracidad, hasta el último detalle. Tomemos todo esto, por ejemplo; especialmente su capacidad para transformar el hierro en un alótropo fluido, y de esa forma usar su energía atómica (¿nuclear?) como energía. Algo completamente nuevo, y aun así describió sus convertidores y proyectores con tanta minuciosidad que Fred pudo descifrar la teoría subyacente en tres días y conectarla con nuestra supernave. Mi primer pensamiento fue que tendríamos que reconstruirla sin hierro, pero Fred me mostró mi error; tú mismo lo descubriste primero, por supuesto."

"No serviría de nada fabricar la nave sin hierro a menos que se pudiera modificar la química de nuestra sangre de tal manera que pudiéramos prescindir de la hemoglobina, lo cual sería toda una hazaña", coincidió Cleveland. "Además, nuestra maquinaria eléctrica más vital está construida alrededor de núcleos de hierro. También tendremos que desarrollar una barrera para esas fuerzas; más bien, barreras tan potentes que no puedan atravesarlas".

"Hemos estado trabajando en esa línea desde que informaste", dijo Rodebush, "y estamos empezando a ver la luz. Y en ese mismo sentido, no es de extrañar que no pudiéramos controlar nuestra supernave. Tuvimos algunas buenas ideas, pero se aplicaron mal. Sin embargo, ahora las cosas parecen bastante prometedoras. Tenemos la transformación del hierro completamente resuelta en teoría, y en cuanto pongamos en marcha un generador, podremos solucionar todo lo demás en un abrir y cerrar de ojos. ¡Y piensa en lo que significa esa potencia ilimitada! ¡Toda la potencia que necesitamos, potencia suficiente incluso para probar posibilidades hasta ahora puramente teóricas como la neutralización de la inercia de la materia!"

—¡Espera! —protestó Samms—. ¡No puedes hacer eso ! La inercia es, debe ser, un atributo básico de la materia, y sin duda no se puede eliminar sin destruir la materia misma. No empieces algo así, Fred; no quiero perderte a ti ni a Lyman también.

"No se preocupe por nosotros, Jefe", respondió Rodebush con una sonrisa. "Si me dice qué es lo que importa, en el fondo, puede que esté de acuerdo con usted... ¿No? Bueno, entonces no se sorprenda de lo que suceda. Vamos a hacer muchas cosas que nadie en los Tres Planetas había pensado antes."

Así continuó durante largo tiempo la discusión y la discusión, hasta que fue interrumpida por la voz del secretario.

Disculpe la molestia, Sr. Samms, pero han surgido algunos asuntos que tendrá que resolver. Knobos llama desde Marte. Ha capturado la Endymion y ha matado a casi la mitad de su tripulación en el intento. Milton finalmente ha informado desde Venus, tras cinco días sin contacto. Siguió a los Winton hasta el pantano de Thalleron. Lo estrellaron allí, y salió victorioso y consiguió lo que buscaba. Y justo ahora recibí un mensaje de Fletcher, en el cinturón de asteroides. Creo que por fin ha rastreado la pista de la droga. Pero Knobos está al mando ahora mismo: ¿qué quiere que haga con la Endymion ?

—Dile que... no, ponlo aquí, mejor se lo digo yo mismo —ordenó Samms, y su rostro se endureció con una decisión implacable al ver aparecer en la pantalla el rostro calloso y deforme del teniente marciano—. ¿Qué opinas, Knobos? ¿Deberían ir a juicio o no?

"No."

Yo tampoco lo creo. Es mejor que unos cuantos gánsteres desaparezcan en el espacio a que la Patrulla tenga que sofocar otro levantamiento. Encárguense de ello.

"Bien." La pantalla se oscureció y Samms habló con su secretaria. "Pon a Milton y Fletcher cuando lleguen." Se volvió hacia sus invitados. "Hemos hablado bastante. Adiós; me encantaría ir con ustedes, pero estaré bastante ocupado una o dos semanas."

"'Atado' no lo expresa ni de lejos", comentó Rodebush mientras los dos científicos caminaban por un pasillo hacia un ascensor. "Probablemente sea el hombre más ocupado de tres planetas".

"Así como el más poderoso", añadió Cleveland. "Y muy pocos hombres podrían usar su poder con tanta justicia, pero, por lo que a mí respecta, es bienvenido. Tendría los fantods rosados durante un mes si tuviera que hacer solo una vez lo que él acaba de hacer, y para él es solo parte de un día de trabajo."

¿Te refieres a Endymion ? ¿Qué más podía hacer?

Nada, eso es lo peor. Tenía que hacerse, ya que llevarlos a juicio significaría matar a la mitad de la gente de Morseca; pero al mismo tiempo, es horrible ordenar un asesinato deliberado, a sangre fría e ilegal.

"Tienes razón, claro, pero tú...", se interrumpió, incapaz de expresar sus pensamientos con palabras. Porque, aunque inarticulados, como hombres, en lo que respecta a sus emociones más profundas, en ambos hombres estaba arraigado el código de la organización; ambos sabían que para cada hombre elegido para ella, EL SERVICIO lo era todo, él mismo nada.

"Pero basta de eso, ya tendremos bastante dolor aquí mismo." Rodebush cambió de tema bruscamente al entrar en una enorme sala, casi ocupada por la inmensa mole del Boise , la siniestra nave espacial que, aunque nunca había volado, ya había forrado de negro tantas páginas del registro de Triplanetary. Ahora, sin embargo, era el centro de una actividad furiosa. Los hombres la acosaban y la atravesaban, en la desordenada confusión de un programa de reconstrucción ferozmente dirigido pero cuidadosamente planificado.

"¡Espero que tu información sea correcta, Fritz!", gritó Cleveland mientras los dos científicos se separaban para ir a sus respectivos laboratorios. "Si es así, ¡convertiremos a esta indomable asesina de hombres en una dama perfecta!"

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CAPÍTULO 14

EL SUPER-BUQUE ES LANZADO

Tras semanas de trabajo incesante, durante las cuales se le prodigaron todos los recursos mentales y materiales que le ofrecían tres planetas, el Boise estaba listo para su vuelo inaugural. Tan listo como el pensamiento y el trabajo del hombre lo permitían. Rodebush y Cleveland habían terminado su última inspección rigurosa del avión y, de pie junto a la puerta central de la esclusa principal, conversaban con su jefe.

"Dices que crees que es seguro, y aun así no llevas tripulación", argumentó Samms. "En ese caso, tampoco es lo suficientemente seguro para ustedes dos. Los necesitamos demasiado como para permitirles correr esos riesgos".

"Tienen que dejarnos ir, porque somos los únicos que conocemos su teoría", insistió Rodebush. "Dije, y sigo diciendo, que creo que es segura. Sin embargo, no puedo demostrarla, ni siquiera matemáticamente; porque está demasiado llena de mecanismos nuevos e inéditos, demasiadas extrapolaciones que van más allá de todos los datos existentes o posibles. En teoría, es sólida, pero saben que la teoría tiene sus límites, y que factores matemáticamente insignificantes pueden entrar en juego a esas velocidades. No necesitamos tripulación para un viaje corto. Podemos solucionar cualquier pequeño contratiempo, y si nuestras teorías fundamentales son erróneas, todas las tripulaciones entre aquí y Júpiter no servirían de nada. Por lo tanto, nosotros dos nos vamos, solos."

—Bueno, ten mucho cuidado de todas formas. Ojalá pudieras empezar despacio y tomártelo con calma.

En cierto modo, yo también, pero no fue diseñada para neutralizar la mitad de la gravedad ni la mitad de la inercia de la materia; tiene que ser todo o nada, en cuanto se activen los neutralizadores. Podríamos empezar con los proyectores, por supuesto, en lugar de con los neutralizadores, pero eso no probaría nada y solo prolongaría la agonía.

"Bueno, entonces ten todo el cuidado que puedas."

"Lo haremos, Jefe", intervino Cleveland. "Nos apreciamos tanto como cualquier otro, quizá más, y no nos suicidaremos si podemos evitarlo. Y recuerden que todos deben quedarse dentro cuando despeguemos; es casi imposible que ocupemos mucho espacio. ¡Adiós!"

"¡Adiós, compañeros!"

Las enormes puertas aislantes se cerraron, la ladera metálica de la montaña se abrió y enormes y achaparrados tractores de oruga entraron rugiendo y haciendo ruido metálico en la habitación. Se sujetaron cadenas y cables y, con los imponentes rieles de acero crujiendo bajo la carga, la nave espacial, sobre sus andenes rodantes, fue arrastrada fuera de la colina y adentrada en el valle antes de que los tractores soltaran amarras y regresaran a la fortaleza.

"Todos a cubierto", informó Samms a Rodebush. El Jefe miraba fijamente su placa, que revelaba la sala de control de la supernave aún no probada. Oyó a Rodebush hablar con Cleveland; oyó la breve respuesta del observador; vio al navegante pulsar el botón; entonces, la placa del comunicador se quedó en blanco. No el vacío habitual de un corte de línea, sino un peculiar e inquietante desvanecimiento en la oscuridad. Y donde había reposado la gran nave espacial, por un instante no hubo nada. Exactamente nada: un vacío. Nave, cimbra, rodillos, bogies, las enormes vigas de acero en I de las vías, incluso los profundos pilares y cimientos de hormigón y un vasto hemisferio de tierra firme; todo desapareció total e instantáneamente. Pero casi tan repentinamente como se había formado, el vacío fue llenado por una ráfaga ciclónica de aire. Se produjo una detonación como si cien truenos feroces se hubieran unido, y entre las ráfagas de viento aullantes y estridentes, cayó sobre el valle, la llanura y la montaña metálica una verdadera avalancha de escombros: rieles y vigas doblados, retorcidos y rotos, vigas astilladas, masas de hormigón y miles de metros cúbicos de tierra y roca. Pues los neutralizadores atómicos "Rodebush-Cleveland" eran mucho más potentes y tenían un radio de acción mucho mayor que el que habían calculado sus diseñadores; y por un instante, todo en un radio de unos cien metros del Boise se comportó como si fuera parte integral de la nave. Luego, abandonado inmediatamente por la velocidad casi infinita de la supernave, todo este material volvió a estar sujeto a las leyes cotidianas de la naturaleza y se estrelló contra el suelo.

"¿Podrías mantener la luz, Randolph?" La voz de Samms interrumpió con fuerza el estupor que embelesaba a la mayoría de los habitantes de la Colina. Pero no todos estaban tan absortos; ninguna emergencia concebible podía distraer la atención del jefe de operadores de ultraondas de sus instrumentos.

"No, señor", respondió Radio Center. "Se apagó y no pude recuperarlo. Puse todo mi equipo detrás de un trazador en ese haz, pero no he podido despegarlo ni una sola aguja del pasador".

"Y ningún resto de la nave", continuó Samms, casi audible. "O han tenido un éxito mucho mayor que sus más descabelladas esperanzas o... más probablemente...". Guardó silencio y apagó la placa. ¿Estaban vivos y triunfantes sus dos amigos, esos intrépidos científicos, o se habían ido para engrosar la lista de víctimas de esa nave espacial exterminadora de hombres? La razón le decía que se habían ido. Debían haberse ido, o si no, los ultrarayos —energías de una velocidad de propagación tan impensable que los instrumentos más sensibles del hombre jamás habrían podido siquiera estimarla— habrían retenido el transmisor de la nave a pesar de cualquier velocidad alcanzable por la materia en cualquier condición concebible. La nave debió de desintegrarse en cuanto Rodebush liberó sus fuerzas. Y, sin embargo, ¿no había previsto vagamente el físico la posibilidad de tal velocidad real, o sí? Sin embargo, las personas podían ir y venir, pero el Servicio continuaba. Samms cuadró los hombros inconscientemente; Y lentamente y con aire sombrío, regresó a su oficina privada.

"El Sr. Fairchild quisiera tener un momento lo antes posible", le informó su secretaria incluso antes de que se sentara. "El senador Morgan ha estado aquí todo el día, ¿sabe?, e insiste en verlo personalmente".

—Ah, de ese tipo, ¿eh? Bueno, lo veré. Llama a Fairchild, por favor... ¿Dick? ¿Puedes hablar o está ahí escuchando?

—No, está molestando a Saunders ahora mismo. Ya lleva aquí bastante tiempo. ¿Podrías tomarte un minuto y echarlo?

—Por supuesto, si tú lo dices, pero ¿por qué no le echas tú mismo los ganchos, como siempre?

Quiere imponerte las reglas personalmente. Es un pez gordo, ¿sabes?, y su grupo está armando un buen lío, así que sería mejor que viniera directamente de arriba. Además, tienes un don único: cuando lanzas un arpón, el arponeador no lo olvida.

De acuerdo. Él es el que eleva y nivela. Abajo la Triplanetaria, arriba la Soberanía Nacional. Nosotros somos dictadores ávidos de poder: con la mano dura sobre el cuello del pueblo, etc. Pero, ¿cómo es él personalmente? De piel dura, por supuesto, ¿y con cerebro?

Rinoceronte. Tiene cerebro, pero es claramente de comadreja. Aprieta el gatillo, húndelo en toda su longitud y luego gíralo.

-Está bien. Tienes un arpón, ¿no?

"¡Tres!" Fairchild, Jefe de Relaciones Públicas de Triplanetary, sonrió con deleite. "El jefe Jim Towne lo posee en pleno dominio. El número de su caja fuerte es N469T414. Su novia, la más sucia y subrosa, es Fi-Chi le Bay... sí, todo lo que su nombre implica. Consiguió un abrigo de piel de lujo —tekkyl marciano, nada menos— gracias a ese acuerdo de suministro de electricidad del río Mackenzie. Triple juego, podría decirse: Clander, Morgan y Le Bay."

"Bien. Tráelo."

"Senador Morgan, señor Samms", Fairchild los presentó, y los dos hombres se miraron con ojos fugaces. Samms vio a un hombre corpulento, rubicundo, con cierta tendencia a la corpulencia, con la afabilidad superficial —y la mirada astuta y calculadora— de un político exitoso. El senador vio a un hombre alto y curtido, de unos cuarenta años; un rostro delgado, afilado y bien afeitado; una mata de pelo castaño rojizo, bronceado y con un par de semanas de retraso en su corte; unos ojos leonados con destellos dorados, demasiado penetrantes para ser reconfortantes.

"Confío, senador, en que Fairchild le haya atendido satisfactoriamente".

"Con una o dos excepciones, sí." Como Samms no preguntó cuáles podían ser las excepciones, Morgan se vio obligado a continuar. "Estoy aquí, como usted sabe, en mi calidad oficial de presidente del Comité de Actividades Perniciosas del Senado norteamericano. Durante años se ha observado que los informes publicados de su organización han dejado mucho sin decir. Es bien sabido que se han perpetrado atropellos; si no por sus propios hombres, sí en circunstancias tales que sus agentes no podrían haberlos ignorado. Por lo tanto, se ha decidido realizar una investigación exhaustiva y de primera mano, en cuyo asunto el Sr. Fairchild no ha cooperado en absoluto."

¿Quién decidió hacer esta investigación?

"Pues, el Senado norteamericano, por supuesto, a través de sus actividades perniciosas..."

—Ya me lo imaginaba —interrumpió Samms—. ¿No sabe, senador, que la Colina no forma parte del Continente Norteamericano? ¿Que el Servicio Triplanetario solo responde ante el Consejo Triplanetario?

"¡Negritas, señor, y anticuadas! ¡Esto, señor, es una democracia!", empezó a despotricar el senador. "Todo eso cambiará muy pronto, y si es tan listo como se cree, solo necesito decir que usted y los miembros de su personal que cooperen..."

—No hace falta que digas nada —la voz de Samms se quebró—. Todavía no ha cambiado. El Gobierno de Norteamérica gobierna su continente, al igual que los demás Gobiernos Continentales. Los Gobiernos Continentales de los Tres Planetas, combinados, forman el Consejo Triplanetario, un organismo apolítico, cuyos miembros ocupan cargos vitalicios y que es la autoridad suprema en cualquier asunto, pequeño o grande, que afecte a más de un Gobierno Continental. El Consejo tiene dos organismos operativos principales: la Patrulla Triplanetaria, que hace cumplir sus decisiones, normas y reglamentos, y el Servicio Triplanetario, que realiza las demás tareas que el Consejo ordena. No nos interesan los asuntos puramente internos de Norteamérica. ¿Tienes alguna información que indique lo contrario?

"¡Más evasivas!", tronó el senador. "Esta no es la primera vez en la historia que una dictadura despiadada opera bajo el disfraz de una democracia. Señor, exijo pleno acceso a sus archivos para poder difundir ante el Senado norteamericano la información completa sobre los diversos asuntos que le mencioné a Fairchild, uno de los cuales fue el caso del Pelarión . En una democracia, señor, los hechos no deben ocultarse; el pueblo debe y debe estar completamente informado sobre cualquier asunto que afecte a su bienestar o a su vida política".

¿De verdad? Si le pidiera, entonces, para mantener al Consejo Triplanetario, y a través de él a sus electores, plenamente informados sobre la situación política en Norteamérica, sin duda me daría la llave de la caja de seguridad N469T414. Porque es bien sabido, al menos en el Consejo, que hay cierta —¿digamos turbidez?— en los supuestos ámbitos transparentes de la política norteamericana.

"¿Qué? ¡Absurdo!" Morgan hizo un esfuerzo heroico, pero no pudo mantener la compostura. "¡Solo documentos privados, señor!"

Quizás. Algunos Concejales creen, aunque erróneamente, que hay varias cosas interesantes allí: como el registro de ciertas transacciones relacionadas con un tal James F. Towne; referencias y detalles sobre tratos —por no decir tratos— con Mackenzie Power, concretamente con el Sr. Clander de Mackenzie Power; y quizás un par de detalles jugosos sobre un tal Le Bay y un abrigo de tekkyl. De inmenso interés, ¿no cree?, para la querida gente de Norteamérica.

Mientras Samms clavaba el arpón y lo retorcía, el corpulento hombre sufría visiblemente. Sin embargo:

—¿Te niegas a cooperar, eh? —bramó—. Muy bien, me iré, ¡pero aún no has oído hablar de mí, Samms!

¿No? Probablemente no. Pero recuerden, antes de seguir provocando, que esto de la caja fuerte es solo un ejemplo. En el Servicio sabemos muchas cosas que no le contamos a nadie, salvo en defensa propia.

—Tengo a Fletcher en la mano, señor Samms. ¿Lo pongo ahora? —preguntó Norma, mientras Morgan, completamente desanimado, salía.

—Sí, por favor... Hola, Sid; me alegro mucho de verte. Estuvimos asustados un rato. ¿Cómo te fue y qué te pasó?

¡Hola, jefe! Sobre todo, hachís. Un poco de heroína y bastante ladolian marciano. Pero qué mal trabajo: tres de la banda escaparon y se llevaron una cuarta parte del botín. De eso es de lo que quiero hablarte con tanta prisa: meteoritos falsos; los primeros que vi.

Samms se enderezó en su silla.

Un segundo. Norma, pon a Redmond con nosotros... Escucha, Harry. Fletcher, ¿viste ese meteorito falso? ¿Lo tocaste?

—Ambas. De hecho, todavía la tengo. Uno de los corredores, haciéndose pasar por militar, me la enseñó . Es muy buena, jefe. Incluso ahora, no la distingo de la mía, solo que la mía está en mi bolsillo. ¿Te la envío?

Por supuesto; al Dr. HD Redmond, Jefe de Investigación. Sigue así, Sid, adiós. Ahora, Harry, ¿qué te parece? Podría ser uno de los nuestros, ¿sabes?

Podría ser, pero probablemente no. Lo sabremos en cuanto lo tengamos en el laboratorio. Sin embargo, es probable que nos hayan vuelto a atrapar. Después de todo, era de esperar: todo lo que la ciencia puede sintetizar, la ciencia puede analizarlo; y sean cuales sean los principios morales y éticos de los piratas, tienen cerebro.

"¿Y no habéis podido idear nada mejor?"

Solo variaciones, que no tomarían mucho tiempo resolver. En esencia, el meteorito actual es el mejor que conocemos.

"¿Hay alguien a quien quieras incluir inmediatamente?"

—Claro. Creo que uno de los nuevos será perfecto para el trabajo. Se llama Bergenholm. Todo un personaje. Brillante, errático, con destellos de pura genialidad que no puede explicar, ni siquiera a nosotros. Lo pondré a trabajar enseguida.

Muchas gracias. Y ahora, Norma, por favor, mantén a todos los que puedas lejos de mí. Quiero pensar.

Y así lo creía; con la mirada penetrante, nublada, mirando sin ver los papeles que cubrían su escritorio. Triplanetario necesitaba un símbolo —algo— que identificara a un militar en cualquier lugar, en cualquier momento, bajo cualquier circunstancia, sin lugar a dudas... algo que no pudiera ser falsificado ni imitado, y mucho menos duplicado... algo que ningún científico ajeno al Servicio Triplanetario pudiera imitar ... mejor aún, algo que nadie ajeno al Servicio Triplanetario pudiera siquiera llevar puesto...

Samms sonrió fugazmente ante ese pensamiento. Una tarea difícil que requería un deus ex machina con venganza... Pero maldita sea, debería haber alguna manera de...

"Disculpe, señor." La voz de su secretaria, normalmente tan tranquila y serena, tembló al interrumpir sus pensamientos. "El Comisionado Kinnison llama. Algo terrible está sucediendo de nuevo, allá en Orión. Aquí está." Y en la pantalla de Samms apareció el rostro del Comisionado de Seguridad Pública, el comandante en jefe de todas las fuerzas armadas de Triplanetario; ya fueran terrestres o marítimas, aéreas o espaciales.

"¡Han vuelto, Virgil!", gritó el Comisionado sin preámbulos ni saludos. "Cuatro naves han desaparecido: un carguero y un transatlántico, con su escolta de dos cruceros pesados. Todas en el Sector M, Dx sobre 151. He ordenado que todo el tráfico se retire del espacio mientras dure la emergencia, y como incluso nuestras naves de guerra parecen inútiles, todas las naves se dirigen al muelle más cercano a toda velocidad. ¿Qué hay de ese nuevo volador tuyo? ¿Tiene algo que nos sirva de algo?" Nadie más allá de las pantallas de protección del "Hill" sabía que el Boise ya había sido lanzado.

"No lo sé. Ni siquiera sabemos si tenemos una supernave o no", y Samms describió brevemente el comienzo —y muy probablemente el final— del vuelo de prueba, concluyendo: "Tiene mala pinta, pero si había alguna forma posible de controlarla, Rodebush y Cleveland la hicieron. Todos nuestros trazadores dan negativo todavía, así que no hay nada definitivo...".

Se interrumpió cuando llegó un llamado frenético desde la estación de Pittsburgh llamando al Comisionado; un llamado que Samms escuchó y vio.

"¡La ciudad está siendo atacada!" llegó el mensaje urgente. "¡Necesitamos todos los refuerzos que puedan enviarnos!", y una imagen de la ciudad asediada apareció con detalles espantosos en las pantallas de los observadores; una vista grabada desde el aire. El comisionado solo necesitó unos segundos para ordenar a todos los hombres y máquinas de guerra disponibles que se dirigieran al foco del conflicto; entonces, tras haber hecho todo lo posible, Kinnison y Samms contemplaron con horror, fascinados e impotentes, sus placas, las escenas de carnicería y destrucción que allí se representaban.

La nave neviana —la nave gemela, la nave que Costigan había visto en medio del espacio mientras se precipitaba hacia la Tierra en respuesta a la llamada de Nerado— flotaba en plena visibilidad sobre la metrópolis. Desdeñosa de las lamentables armas empuñadas por el hombre, flotaba allí, con su siniestra belleza de líneas nítidamente definidas contra el cielo despejado. De su brillante casco descendía una tenue pero rígida vara de energía carmesí; una vara que se movía lentamente de un lado a otro mientras los nevianos buscaban los yacimientos más ricos del metal precioso que habían recorrido hasta allí. El hierro, antaño sólido, ahora un líquido rojo viscoso, fluía lentamente en una corriente cada vez más espesa por aquel intangible conducto carmesí hasta los amplios tanques de almacenamiento del asaltante neviano; y dondequiera que iba ese rayo llameante, también iba ruina, destrucción y muerte. Edificios de oficinas, rascacielos que se alzaban majestuosos en su simetría y belleza arquitectónicas, se derrumbaron en montones de escombros al ser desmantelados sus esqueletos de acero. La viga se hundió profundamente en el suelo; inundaciones, incendios y explosiones siguieron su estela mientras los laberintos de tuberías subterráneas desaparecían. Y la humanidad de los edificios murió: instantánea e indoloramente, sin saber qué los golpeó, mientras el hierro vital de sus cuerpos se convertía en un engrosamiento de la corriente neviana.

Las defensas de Pittsburgh habían sido realmente débiles. Unos cuantos rifles de ferrocarril anticuados habían disparado sus proyectiles hacia arriba en un desafío inútil, y habían sido absorbidos silenciosamente. Los aviones de distrito de Triplanetary, recién armados con ultrarayos de hierro, se habían reunido apresuradamente y habían atacado al invasor en formación, con poco más éxito. Bajo el impacto de sus rayos, las pantallas del desconocido se habían encendido en blanco, y luego la nave en posición de equilibrio y el escuadrón en vuelo se habían perdido de vista en un velo opaco y turbio de llamas carmesí. La nube se disolvió pronto, y desde el lugar donde habían estado los aviones flotaba o se estrellaba un montón de restos no ferrosos. Y ahora, el cono de naves espaciales de la base de Buffalo de Triplanetary se acercaba a Pittsburgh, lanzándose hacia el saqueador neviano y hacia una derrota conocida, espantosa e irremediable.

—¡Deténlos, Rod! —gritó Samms—. ¡Es una masacre! ¡No tienen nada! ¡Ni siquiera están equipados con el motor de hierro!

"Lo sé", gimió el comisionado, "y el almirante Barnes lo sabe tan bien como nosotros, pero no podemos evitarlo. ¡Un momento! El cono de Washington informa. Están tan cerca como el otro, y tienen el nuevo armamento. Filadelfia les pisa los talones, y también Nueva York. ¡Quizás ahora podamos hacer algo!"

La flotilla Buffalo aminoró la marcha y se detuvo, y en cuestión de minutos llegaron los destacamentos de las otras bases. El cono se formó y, con naves propulsadas por hierro a la vanguardia, y las naves antiguas en la retaguardia, se abalanzó sobre el Neviano, arrojando desde su frente hueco un sólido cilindro de aniquilación. Una vez más, las pantallas del Neviano brillaron con intensidad, una vez más se extendió la nube roja de destrucción. Pero estas naves no estaban completamente indefensas. Sus ultrageneradores propulsados por hierro proyectaban pantallas con las fórmulas propias de los Nevianos, pantallas de prodigioso poder a las que se aferraban las energías de los anfibios y que arañaban y desgarraban en desconcertantes y salvajes exhibiciones de poder impensables. Durante minutos, el furioso conflicto rugió, mientras la inconcebible energía disipada por esas tensas pantallas se lanzaba en rayos terriblemente destructivos sobre la ciudad que se extendía a sus pies.

Ninguna batalla de tan increíble violencia podría durar mucho tiempo. Las naves de Triplanetary ya estaban ejerciendo su máximo poder, mientras que los nevianos, desdeñosos de la ciencia solariana, aún no habían desplegado todo su potencial. Así, el último y desesperado esfuerzo de la humanidad resultó inútil, pues los invasores penetraron cada vez más profundamente con sus rayos en las sobrecargadas pantallas defensivas de las naves de guerra; y una a una, las supuestamente invencibles naves espaciales de la humanidad cayeron, horriblemente desmembradas, sobre las ruinas de lo que una vez fue Pittsburgh.

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CAPÍTULO 15

ESPECÍMENES

La convicción de Costigan estaba más que fundada de que el submarino de los peces de las profundidades no había podido vencer a las formidables máquinas de destrucción de Nerado. Durante días, el bote salvavidas neviano con sus tres pasajeros terrestres atravesó el vacío interestelar sin incidentes, pero finalmente los temores del agente se hicieron realidad: sus pantallas detectoras de gran alcance reaccionaron; en su placa de observación pudieron ver la gigantesca nave espacial de Nerado, ¡persiguiendo a su bote salvavidas en fuga!

"¡Atención, chicos, ya falta poco!" gritó Costigan, y Bradley y Clio entraron a toda prisa en la pequeña sala de control.

Tras ponerse y probarse la armadura, los tres terrestres observaron las placas de observación, observando la imagen cada vez más amplia de la nave espacial neviana. Nerado los había rastreado y los seguía, y tal era la potencia de la gran nave que la ahora inconcebible velocidad del bote salvavidas era mínima en comparación con la del crucero perseguidor.

"Y apenas hemos empezado a recorrer la distancia de regreso a Tellus. ¿Por supuesto que aún no has podido contactar con nadie?", preguntó Bradley, en lugar de preguntar.

Seguí intentándolo, por supuesto, hasta que bloquearon mi onda, pero todo fue negativo. Miles de veces más lejos que mi transmisor. Nuestra única esperanza de contactar con alguien era la remota posibilidad de que nuestra supernave ya estuviera rondando por aquí, pero no es así, por supuesto. ¡Aquí están!

Extendiendo la mano hacia el panel de control, Costigan se lanzó con saña contra la gran nave, oleada tras oleada de vibraciones letales, bajo cuyos feroces impactos, las pantallas defensivas nevianas se encendieron blancas; pero, curiosamente, sus propias pantallas no irradiaron. Como si desdeñara cualquier arma que el bote salvavidas pudiera empuñar, la nave nodriza simplemente se defendió de los rayos atacantes, de forma muy similar a como una gata salvaje protege de las garras y dientes de su gatito escupidor y gruñón, que resentía un toque de disciplina maternal.

"Probablemente no nos opondrían", Clio comprendió la situación al principio. "Este es su bote salvavidas, y nos quieren vivos, ¿sabes?".

"¡Hay una cosa más que podemos intentar! ¡Aguanta!", espetó Costigan, liberando sus pantallas y concentrando todo su poder en un enorme rayo presor.

Los tres cayeron al suelo, retenidos allí por un peso terrible, mientras el bote salvavidas se alejaba a toda velocidad ante la asombrosa aceleración de la reacción del haz contra la inimaginable masa del explorador neviano; pero el vuelo fue breve. A lo largo de ese haz presor se deslizaba una pálida barra roja de energía, que rodeaba la carcasa fugitiva y la detenía lentamente. Furioso, Costigan ajustó y reinició sus controles, lanzando todas sus fuerzas motrices y todas sus armas, pero ningún haz pudo penetrar esa neblina roja, y el bote salvavidas permaneció inmóvil en el espacio. No, no inmóvil: la barra roja se acortaba, arrastrando la nave fugitiva de vuelta al puerto de botadura del que había emergido con tanta esperanza unos días antes. Retrocedía una y otra vez; los máximos esfuerzos de Costigan fueron inútiles para modificar en lo más mínimo su línea de movimiento. A través del puerto abierto, el barco se deslizó suavemente y, cuando se detuvo en su posición original dentro de la piel de varias capas del monstruo, los prisioneros oyeron las pesadas puertas cerrarse detrás de ellos, una tras otra.

Y entonces láminas de fuego azul crujieron y chisporrotearon alrededor de las tres armaduras triplanetarias: las dos grandes figuras humanas y las pequeñas estaban claramente delineadas en una cegadora llama azul.

"Eso es lo primero que ha salido según lo previsto." Costigan rió, con un ladrido breve y feroz. "Ese es su rayo paralizante; lo hemos detenido por completo, y cada uno de nosotros tiene suficiente hierro para retenerlo para siempre."

"Pero parece que lo mejor que podemos hacer es llegar a un punto muerto", argumentó Bradley. "Aunque no puedan paralizarnos, no podemos hacerles daño, y nos dirigimos de vuelta a Nevia".

"Creo que Nerado vendrá a una conferencia y podremos llegar a algún acuerdo. Debe saber lo que harán estos Lewiston, y sabe que tendremos la oportunidad de usarlos, de una forma u otra, antes de que vuelva a atacarnos", afirmó Costigan con seguridad, pero se equivocó de nuevo.

La puerta se abrió, y a través de ella se tambaleaba, rodaba o se arrastraba una monstruosidad revestida de metal: una cosa con ruedas, patas y tentáculos retorcidos de bronce articulado; una cosa provista de pantallas defensivas lo suficientemente potentes como para absorber el impacto total de los proyectores triplanetarios sin esfuerzo. Tres tentáculos de bronce se extendieron a través de los rayos devoradores de los Lewiston, los hicieron pedazos y se envolvieron con grilletes irrompibles alrededor de las formas acorazadas de los tres seres humanos. A través de la puerta, la máquina o criatura transportó su carga indefensa y salió a un pasillo principal. Y pronto los tres terrestres, sin armas, sin armadura y casi sin ropa, estaban de pie en la sala de control, de nuevo frente al tranquilo e impasible Nerado. Para sorpresa del impetuoso Costigan, el comandante neviano no albergaba ningún rencor.

"El deseo de libertad es quizás común a todas las formas de vida animada", comentó a través del transformador. "Como les dije antes, sin embargo, son especímenes para ser estudiados por la Facultad de Ciencias, y serán estudiados así a pesar de todo lo que hagan. Resignense a ello."

"Bueno, digamos que no intentamos causar más problemas; que cooperamos en la investigación y le proporcionamos toda la información posible", sugirió Costigan. "Entonces, ¿probablemente estaría dispuesto a darnos una nave y dejarnos regresar a nuestro mundo?"

"No se les permitirá causar más problemas", declaró el anfibio con frialdad. "No será necesaria su cooperación. Les quitaremos todo el conocimiento y la información que deseemos. Lo más probable es que nunca se les permita regresar a su propio sistema, porque como especímenes son demasiado únicos para perderlos. Pero basta de charlas vacías: ¡llévenlos de vuelta a sus aposentos!"

De vuelta a sus tres habitaciones intercomunicadas, los prisioneros fueron conducidos bajo fuerte vigilancia; y, fiel a su palabra, Nerado se aseguró de que no tuvieran más oportunidades de escapar. La nave espacial partió hacia Nevia sin incidentes, y esposados, los terrestres fueron conducidos al Colegio de Ciencias, para someterse a los exámenes físicos y psíquicos que Nerado les había prometido.

Y el capitán científico neviano no se equivocó al afirmar que su cooperación no era necesaria ni deseada. Furiosos pero impotentes, los seres humanos fueron estudiados en un laboratorio tras otro por los científicos de Nevia, fríamente analíticos e insensibles, para quienes no eran más ni menos que especímenes; y, en plena medida, llegaron a comprender lo que significaba desempeñar el papel de un organismo desconocido e insignificante en una investigación biológica. Fueron fotografiados, externa e internamente. Cada hueso, músculo, órgano, vaso y nervio fue estudiado y cartografiado. Cada reflejo y reacción fue anotado y discutido. Los medidores registraron cada impulso y las grabadoras filmaron cada pensamiento, cada idea y cada sensación. Interminablemente, día tras día, la tortura angustiosa continuó, hasta que los frenéticos sujetos no pudieron soportarlo más. Pálida y temblorosa, Clio finalmente gritó descontrolada e histéricamente mientras la sujetaban a una mesa de laboratorio; y al sonido, los nervios de Costigan, ya al borde del colapso, cedieron en un arrebato de furia.

Los forcejeos del hombre y los gritos de la niña fueron igualmente inútiles, pero los sorprendidos nevianos, tras consultarlo, decidieron darles un descanso a los especímenes. Para ello, los instalaron, junto con sus pertenencias terrenales, en una estructura metálica transparente de tres habitaciones, que flotaba en la gran laguna central de la ciudad. Allí permanecieron tranquilos por un tiempo; tranquilos, claro está, salvo por la mirada constante de la multitud de cientos de anfibios que rodeaban constantemente la cabaña flotante.

"Primero somos bichos bajo el microscopio", gruñó Bradley, "luego somos peces de colores en una pecera. No lo sé..."

Se interrumpió al entrar dos de sus carceleros en la habitación. Sin decir palabra a los transformadores, capturaron a Bradley y Clio. Cuando esos brazos tentaculares se extendieron hacia la chica, Costigan saltó. Un intento vano. En el aire, el rayo paralizante de los nevianos lo tocó y se estrelló con fuerza contra el suelo de cristal; y desde ese suelo, contempló con furia impotente y desbocada cómo sacaban a su novia y a su capitán de la prisión y los subían a un submarino que los esperaba.

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CAPÍTULO 16

SUPER-BUQUE EN ACCIÓN

El doctor Frederick Rodebush estaba sentado ante el panel de control de la supernave recién reconstruida de Triplanetary; un dedo posado sobre un pequeño botón negro. Aunque el físico se enfrentaba a lo desconocido, le sonrió con picardía a su amigo.

Algo, sea lo que sea, está a punto de ocurrir. El Boise está a punto de despegar. ¿Listo, Cleve?

"¡Dispara!", lacónicamente. Cleveland también era constitucionalmente incapaz de expresar sus sentimientos más profundos en momentos de tensión.

Rodebush presionó el dedo hacia abajo, y al instante, ambos hombres sintieron una sensación similar a un vértigo tremendamente intenso; pero un vértigo tan superior al mareo espacial de la ingravidez como esa horrible sensación supera al simple mareo terrestre. El piloto extendió débilmente la mano hacia el tablero, pero sus manos de plomo se negaron por completo a obedecer los dictados de su mente aturdida. Su cerebro era una masa retorcida y convulsiva de tormento indescriptible; expandiéndose, explotando, hinchándose con una presión insoportable contra su cráneo confinado. Espirales ardientes, entrelazadas con lanzas negras y verdes que fluían y se lanzaban, llameaban dentro de sus globos oculares reventados. El Universo giraba y giraba en locas convulsiones a su alrededor mientras se tambaleaba, ebrio, hasta ponerse de pie, tambaleándose y despatarrándose. Cayó. Se dio cuenta de que caía, ¡pero no podía caer! Agitándose salvajemente, en una grotesca agonía, forcejeó con locura y a ciegas por la habitación, directamente hacia la gruesa pared de acero. La punta de un cabello de su indomable barba rozó la pared, y la delgada longitud de ese único cabello ni siquiera se dobló cuando su leve fuerza detuvo instantáneamente los ciento ochenta y tantos kilos de masa —masa ahora completamente sin inercia— que era su cuerpo.

Pero finalmente, la mera capacidad mental del hombre empezó a triunfar sobre su tortura física. Con fuerza de voluntad, obligó a sus manos aferradas a una cuerda salvavidas, casi insignificante para su aturdida inteligencia; y a través de esa pesadilla encarnada de tortura infernal, se abrió paso de vuelta al panel de control. Enganchando una pierna alrededor de un estandarte, hizo un esfuerzo aparentemente enorme y presionó un botón rojo; luego cayó al suelo, débilmente pero con una oleada de alivio y agradecimiento, mientras su cuerpo atormentado sentía de nuevo los habituales fenómenos de peso e inercia. Pálidos, temblorosos, franca y abiertamente enfermos, los dos hombres se miraron con una alegría medio asombrada.

"Funcionó", sonrió Cleveland débilmente mientras se recuperaba lo suficiente para hablar, y luego se puso de pie de un salto. "¡Agarralo, Fred! ¡Debemos estar cayendo rápido! ¡Nos destrozaremos al impactar!"

"No nos estamos cayendo a ninguna parte." Rodebush, con un presentimiento en la mirada, se acercó a la plataforma de observación principal y observó el cielo. "Sin embargo, no es tan malo como temía. Aún puedo reconocer algunas constelaciones, aunque están bastante distorsionadas. Eso significa que no podemos estar a más de un par de años luz del Sistema Solar. Claro, como teníamos tan poco empuje, prácticamente toda nuestra energía y tiempo se emplearon en salir de la atmósfera. Aun así, es bueno que el espacio no sea un vacío perfecto, o ya habríamos salido del Universo."

"¿Eh? ¿De qué hablas? ¡Imposible! ¿Dónde estamos? Entonces debemos estar ganando mil... ¡Ah, ya veo!", exclamó Cleveland, algo incoherente, mientras también miraba fijamente el plato.

"Bien. No estamos viajando en absoluto, ahora mismo ", respondió Rodebush. "Estamos perfectamente estacionarios con respecto a Tellus, ya que dimos ese salto sin inercia. Debimos haber alcanzado una neutralización del cien por cien, cien punto oh oh oh oh oh, algo que no esperábamos. Por lo tanto, debimos habernos detenido instantáneamente al recuperar la inercia. Por cierto, esa velocidad original, pre-inercial, ¿velocidad "intrínseca", si podríamos llamarla así?, va a traer muchas complicaciones, pero no tenemos que preocuparnos por ellas ahora mismo. Además, no es dónde estamos lo que me preocupa (podemos fijar suficientes estrellas reconocibles para averiguarlo rápidamente), sino cuándo ..."

—Así es. Digamos que estamos a dos años luz de casa. ¿Crees que tal vez somos dos años mayores ahora que hace diez minutos? Interesante, y muy posible. Quizás incluso probable, no lo sé. Se ha debatido mucho sobre esa teoría, y que yo sepa, somos los primeros que hemos tenido la oportunidad de probarla o refutarla por completo. Volvamos a Tellus y averigüémoslo ahora mismo.

Lo haremos después de experimentar un poco más. Verás, no tenía intención de darnos un empujón tan largo. Iba a activar y desactivar los interruptores, pero ya sabes lo que pasó. Sin embargo, tiene una ventaja: vale la pena dedicar dos años de la vida de cualquiera para resolver definitivamente esa cuestión de la relatividad-tiempo, de una forma u otra.

—Diría que sí. Pero digamos que tenemos mucha potencia en nuestra ultraonda; suficiente para llegar a Tellus, creo. Localicemos el sol y contactemos con Samms.

Primero, trabajemos un poco en estos controles, así tendremos algo que reportar. Aquí afuera hay un buen lugar para probar la nave; nada se interpone.

"Por mí está bien. Pero me gustaría saber si soy dos años mayor de lo que creo, ¡o no!"

Durante cuatro horas, pusieron a prueba la gran supernave, como los pilotos de pruebas verifican cada detalle del rendimiento de un avión de diseño innovador y radical. Descubrieron que el terrible vértigo podía soportarse, quizás con el tiempo incluso superarse, como se puede vencer el mareo espacial, con una voluntad firme en un cuerpo sano; y que su nuevo vehículo ofrecía posibilidades que ni siquiera Rodebush había soñado. Finalmente, respondidas sus preguntas más urgentes, dirigieron su comunicador ultrarrápido más potente hacia la estrella amarillenta que sabían que era el Viejo Sol.

"Samms... Samms." Cleveland habló lenta y claramente. "Rodebush y Cleveland informan desde el 'Wampus Devorador de Espacio', ahora en línea recta con Beta Ursae Minoris desde el Sol, a una distancia de unos dos coma dos años luz. Se necesitarán seis bandas de tubos en su haz más estrecho, LSV3, para llegar hasta nosotros. Salvo un ligero mareo espacial inusualmente severo, todo funcionó a la perfección; incluso mejor de lo que nos atrevimos a creer. Hay algo que queremos saber de inmediato: ¿hemos estado ausentes cuatro horas y algunos minutos, o más de dos años?"

Se volvió hacia Rodebush y continuó:

Nadie sabe a qué velocidad viaja esta ultraonda, pero si va tan rápido como nosotros al salir, no es ningún desastre. Le daré unos treinta minutos y luego grabaré otro...

Pero, interrumpiendo el comentario de Cleveland, el rostro desfigurado por la preocupación de Virgil Samms apareció nítido y claro en la placa y su voz se quebró secamente desde el altavoz.

"¡Gracias a Dios que estás vivo, y el doble de que la nave funcione!", exclamó. "Llevas cuatro horas, once minutos y cuarenta y un segundos fuera, pero olvídate de las teorías abstractas. Vuelve aquí, a Pittsburgh, lo más rápido que puedas. ¡Esa nave neviana, o alguna otra similar, está arrasando la ciudad y ya ha destruido a media flota!"

"¡Volveremos en nueve minutos!", espetó Rodebush al transmisor. "Dos para ir de aquí a la atmósfera, cuatro de la atmósfera a la colina, y tres para enfriarse. Avisen a la tripulación completa de cuatro turnos: a todos los que hemos seleccionado. No necesitamos a nadie más. ¡La nave, el equipo y el armamento están listos !"

"¿Dos minutos para llegar a la atmósfera? ¿Crees que puedes?", preguntó Cleveland, mientras Rodebush apagaba la alimentación y saltaba al panel de control. "Aunque podrías, incluso así."

"Podríamos hacerlo en menos de eso si fuera necesario. Apenas gastamos energía en la ida, y voy a gastar bastante en la vuelta", explicó rápidamente el físico, mientras ajustaba los diales que determinarían su trayectoria intermitente.

Se accionaron los interruptores maestros y la punzada de la inercia los asaltó de nuevo —pero mucho más débil esta vez que nunca— y desde sus plataformas de observación contemplaron un espectáculo jamás visto por el hombre. Pues el ultrarayo, con su visión heterodina, no se distorsiona por ninguna velocidad alcanzada, como sí lo hacen los rayos de luz transportados por el éter. Convertido en luz solo en la plataforma, mostraba su progreso con tanta fidelidad como si hubieran viajado a una velocidad expresable en millas por hora. La estrella amarilla que era el sol se desprendió del firmamento y saltó hacia ellos, hinchándose visiblemente, momentáneamente, hasta convertirse en un cegador monstruo de incandescencia. Y hacia ellos también se lanzó la Tierra, expandiéndose con una rapidez tan indescriptible que Cleveland protestó involuntariamente, a pesar de conocer la peculiar mecánica de la nave en la que se encontraban.

"¡Alto, Fred, alto! ¡Bastante!", exclamó.

"Solo uso unos pocos miles de kilogramos de empuje, y los reduciré en cuanto toquemos la atmósfera, mucho antes de que pueda empezar a calentarse", explicó Rodebush. "Tiene mala pinta, pero nos detendremos sin sacudidas".

"¿Cómo llamarías a este tipo de vuelo, Fritz?", preguntó Cleveland. "¿Qué es lo opuesto a 'inerte'?"

—¡Qué demonios! Supongo que no hay ninguno. ¿Luz? No... ¿Cómo sería «gratis»?

"No está mal. Maniobras 'libres' e 'inertes', ¿eh? Vale."

Volando "libremente", la supernave pasó de su velocidad prácticamente infinita a una parada casi instantánea en la capa más externa y tenue de la atmósfera terrestre. Su parada fue solo momentánea. Recuperada la inercia, descendió en un ángulo agudo. Más que caer; fue forzada a descender por una batería completa de proyectores; proyectores accionados por generadores de hierro. Pronto sobrevolaron la Colina, cuyas pantallas violetas se apagaron con una sola palabra.

Con una blancura cegadora por la fricción de la atmósfera que había atravesado, la Boise redujo bruscamente la velocidad al acercarse a tierra, precipitándose hacia la superficie del pequeño pero profundo lago artificial bajo la plataforma de acero de la Colina. La nave espacial se sumergió en las frías aguas, e incluso antes de que pudieran cubrirla, furiosos géiseres de vapor y agua hirviendo estallaron al ceder la tenaz aleación su calor al líquido refrigerante. Los tres minutos necesarios se arrastraron interminablemente, pero finalmente el agua dejó de hervir y Rodebush arrancó la nave del lago y la arrojó hacia la abertura de su muelle. Las enormes puertas de las esclusas de aire se abrieron, y mientras toda la tripulación, compuesta por hombres selectos, subía a bordo con su equipo personal, Samms habló con seriedad con los dos científicos en la sala de control.

"...y aproximadamente la mitad de la flota sigue en el aire. No están atacando; solo intentan evitar que cause mucho más daño hasta que puedas llegar. ¿Qué tal tu despegue? No podemos lanzarte de nuevo —las orugas han desaparecido—, pero la manejaste con bastante facilidad al llegar."

"Fue todo culpa mía", admitió Rodebush. "No tenía ni idea de que los campos se extenderían más allá del casco. Pero esta vez la usaremos con los proyectores, igual que cuando la trajimos; se maneja como una bicicleta. La explosión del proyector lo destrozó un poco, pero nada grave. ¿Ya me conseguiste el rayo Pittsburgh? Ya casi podemos irnos."

"Aquí está, Doctor Rodebush", dijo la voz de Norma, y en la pantalla apareció la imagen de los acontecimientos que ocurrían sobre aquella ciudad condenada. "El muelle está vacío y sellado contra su explosión".

"¡Adiós y energía para tus tubos!", dijo la resonante voz de Samms.

Mientras se pronunciaban las palabras, potentes explosiones de energía emanaban de los proyectores, y la inmensa masa de la supernave se disparó a través de los portales hacia la estratosfera. A través de la tenue atmósfera, el enorme globo se precipitó a una velocidad cada vez mayor, y mientras la esperanza de Triplanetary avanzaba hacia el este, Rodebush estudiaba el cambiante escenario de batalla en su pantalla y daba instrucciones detalladas a los especialistas altamente entrenados que manejaban cada arma ofensiva y defensiva.

Pero los nevianos no esperaron a la llegada de los recién llegados para unirse a la batalla. Sus detectores eran sensibles —operaban a miles de kilómetros de distancia— y la ultrapantalla de la Colina ya había sido identificada por los invasores como la única posible fuente de problemas en la Tierra. Por lo tanto, la partida del Boise no había pasado desapercibida, y el hecho de que ni siquiera con sus rayos más penetrantes pudiera ver su interior ya había preocupado ligeramente al comandante neviano. Por lo tanto, tan pronto como se determinó que el gran globo se dirigía hacia Pittsburgh, el crucero del vacío con forma de pez entró en acción.

En lo alto de la estratosfera, avanzando a toda velocidad hacia el este, la inmensa masa del Boise frenó bruscamente, aunque ningún proyector había disminuido su esfuerzo. Cleveland, con la mirada fija en la rejilla del interferómetro y las gráficas del espectrofotómetro, y los dedos sobre las teclas de la calculadora, sonrió al volverse hacia Rodebush.

"Tal como lo imaginabas, Skipper; un empujador de banda ultra. C4V63L29. ¿Le doy un tirón?"

Todavía no; vamos a tantearlo un poco antes de forzar un primer plano. Tenemos mucha masa. Veamos qué hace cuando le doy toda la potencia a los proyectores.

Al aplicar toda la potencia de la nave telúrica, la neviana se vio obligada a retroceder, alejándose de la ciudad amenazada, contra la fuerza de todos sus proyectores. Sin embargo, pronto el avance se vio frenado de nuevo, y ambos científicos leyeron la razón en sus placas. El enemigo había colocado barras de refuerzo de enorme potencia. Tres miembros de compresión se extendían en abanico tras ella, apoyándola contra la ladera de una montaña baja, mientras que una enorme viga tractora se proyectaba directamente hacia abajo, sujetando con fuerza un cilindro de tierra que se extendía profundamente en el lecho rocoso.

"¡Dos pueden jugar a ese juego!", y Rodebush condujo por vigas similares, y también por tractores de gran alcance. "¡Abróchense bien los cinturones, todos!", dijo en tono de advertencia. "¡Algo va a ceder en algún lugar pronto, y cuando lo haga, recibiremos una sacudida!"

Y la sacudida prometida llegó pronto. Prodigiosamente masivo y poderoso como era el Neviano, el Boise era aún más masivo y poderoso; y a medida que la ya enorme energía que alimentaba los tractores, propulsores y proyectores alcanzaba su máximo inconcebible, la nave enemiga fue lanzada hacia arriba, hacia atrás; y la de la Tierra se lanzó hacia adelante con un salto vertiginoso que amenazó con forzar incluso sus poderosos miembros. Las varillas de anclaje del Neviano no se habían roto; simplemente habían arrancado los vastos cilindros de roca sólida que formaban sus anclajes.

"¡Agárrenlo ya!", gritó Rodebush, y mientras una avalancha de rocas sepultaba el paisaje, Cleveland lanzó un rayo tractor hacia el pez volador y tiró con cautela.

Los nevianos tampoco parecían reacios a enfrentarse. Los dos superdreadnoughts en pugna se lanzaron uno contra el otro, y del invasor surgió la temible opacidad carmesí que hasta entonces había significado la perdición de todo lo solariano. Inundó y envolvió el inmenso globo de esperanza de la humanidad en su creciente nube de tinieblas rojizas e impenetrables. Pero no por mucho tiempo. La supernave de Triplanetary no contaba con una defensa terrestre común, sino que estaba envuelta en una pantalla tras otra de ultravibraciones: muros imponderables, es cierto, pero barreras impenetrables para cualquier onda hostil. A la pantalla exterior, el velo rojo de los nevianos se aferraba tenazmente, lamiendo con avidez cada centímetro cuadrado de la esfera de fuerza protectora, pero incapaz de encontrar una abertura por la que alimentarse del acero del blindaje del Boise .

¡Retrocedan, retrocedan! ¡Regresen y ayuden a Pittsburgh! Rodebush dirigió un ultracomunicador a través de la oscuridad hacia los instrumentos del almirante terrestre; pues las naves de guerra supervivientes de la flota, sus unidades más poderosas, se lanzaban hacia adelante, para sumergirse en esa destrucción roja. «Ninguno de ustedes durará ni un segundo en este campo rojo. Y tengan cuidado con un campo violeta muy pronto; será peor que esto. Podemos con ellos solos, creo; pero si no podemos, ¡no hay nada en el Sistema que pueda ayudarnos!»

Y entonces, la hasta entonces pasiva pantalla de la supernave se activó. Al principio invisible, comenzó a brillar con una intensa luz violeta, y a medida que el resplandor alcanzaba una intensidad insoportable, todo el escudo esférico comenzó a aumentar de tamaño. Impulsada hacia afuera desde la supernave como centro, su superficie de energía hirviente consumió la neblina carmesí como una nube de calor abrasador consume la nube de copos de nieve en el aire sobre su cúpula. Y no fue la neblina roja y mortal lo único que se consumió. Entre esa superficie abrasadora y el blindaje del Boise no había nada. Ni escombros, ni atmósfera, ni vapor, ni un solo átomo de sustancia material: ¡la primera vez en la experiencia terrestre que se había alcanzado un vacío absoluto!

Obstinada en combatir cada centímetro perdido, la niebla neviana retrocedió ante la esfera violeta de la nada. Retrocedió una y otra vez, desapareciendo por completo del espacio mientras la marea violeta envolvía la nave enemiga; pero el pez volador no desapareció. Sus tres pantallas brillaron con un esplendor furioso e incandescente, y entró ilesa en aquella esfera vacía, que se desplomó instantáneamente en un elipsoide enormemente alargado, con cada foco convertido en una nave espacial en frenética guerra.

Entonces, en ese tubo de vacío, se libró un espectacular duelo de ultraarmas: armas impotentes en el aire, pero letales en el vacío. Rayos, rayos y barras de potencia titánica impactaron con estrépito contra ultrapantallas igualmente capaces. Una y otra vez, cada contendiente recorrió toda la gama del espectro con toda su ultrafuerza disponible, solo para encontrar todos los canales cerrados. Durante minutos, la terrible lucha continuó, y luego:

"¡Cooper, Adlington, Spencer, Dutton!", gritó Rodebush por su transmisor. "¿Listos? No puedo tocarlo en la ultrabanda, así que voy a las macrobandas. Denle todo lo que tengan en cuanto colapse la violeta. ¡Vamos!"

Al oír la palabra, la barrera violeta se derrumbó, y con un estruendo como el de un Universo en disrupción, la atmósfera se precipitó al vacío. Y a través del huracán se dispararon las armas materiales más mortíferas de Triplanetario. Torpedos: torpedos no ferrosos, ultraprotegidos, dirigibles por haz, cargados con las formas más efectivas de destrucción material conocidas por el hombre. Cooper lanzó sus botes de gas penetrante, Adlington sus bombas atómicas de hierro alotrópico, Spencer sus indestructibles proyectiles perforantes, y Dutton sus frascos rompibles de la quintaesencia de la corrosión: un líquido pegajoso y viscoso de una potencia tan terrible que solo un raro elemento solariano podía contenerlo. Diez, veinte, cincuenta, cien fueron lanzados tan rápido como la maquinaria automática podía lanzarlos; y los nevianos los encontraron adversarios que no debían ser despreciados. Tamaño por tamaño, sus pantallas eran tan capaces como las del Boise . Los rayos destructivos de los nevianos se reflejaban inofensivamente en sus escudos, y sus elaboradas pantallas, neutralizadas al impacto por las de los torpedos, eran impotentes para impedir su avance. Cada proyectil debía ser atrapado y aplastado individualmente por rayos de la más prodigiosa potencia; y mientras uno era aniquilado, docenas más se lanzaban al ataque. Entonces, mientras el invasor, que se movía con cautela y esquivaba, estaba más ocupado con los pequeños pero implacables destructores, Rodebush lanzó su arma más pesada.

¡Los macrorayos! ¡Prodigiosas llamaradas de color verde azulado que atravesaban ferozmente una y otra vez la pantalla neviana! ¡Colmillos malignos, impulsados con tal poder y velocidad que se clavaban en las paredes de la nave enemiga antes de que los anfibios se dieran cuenta de que sus escudos defensivos habían sido perforados! Y las pantallas de emergencia de los invasores eran igualmente inútiles. Se enviaban una y otra vez, solo para estallar ferozmente a través del espectro y volverse negras.

Superada en cada intento, la Nevian, que esquivaba frenéticamente, se alejó de un salto en una huida precipitada, solo para detenerse de golpe cuando Cleveland la impactó con un rayo tractor. Pero los Tellurianos descubrirían que los Nevian tenían en reserva un medio de retirada. El tractor se quebró, destrozado por un rayo de fuerza, y el crucero con forma de pez desapareció de la vista de Cleveland, tal como el Boise había desaparecido de las placas de comunicación del Centro de Radio, allá en la Colina, al ser botado. Pero aunque las placas de la sala de control no pudieron contener a la Nevian, esta no desapareció del alcance de Randolph, ahora Oficial de Comunicaciones de la supernave. Pues, advertido y humillado por haber perdido una nave veloz de sus placas en el Centro de Radio, ahora estaba listo para cualquier emergencia. Por lo tanto, mientras la Nevian huía, el rayo espía de Randolph la retuvo, automáticamente detrás de ella, ya que estaba la potencia total de doce bancos especiales de tubos de potencia de hierro; Y así fue como los vengativos terrícolas se lanzaron de inmediato a la misma trayectoria que los nevianos. Sin inercia, deteniéndose brevemente de vez en cuando para que la tripulación se acostumbrara a las nuevas sensaciones, la supernave de Triplanetary persiguió al invasor, surcando el vacío a una velocidad inimaginable.

"Fue más fácil de derrotar de lo que pensé que sería", gruñó Cleveland, mirando fijamente el plato.

"Yo también pensé que tenía más cosas", asintió Rodebush, "pero supongo que Costigan se llevó casi todo lo que tenían. De ser así, con todo nuestro material y la mayor parte del suyo además, deberíamos poder capturarlos. Los datos de Conway indicaban que solo tienen una neutralización parcial de la inercia; si es del cien por cien, nunca los atraparemos, pero no es así: ¡ahí están!"

"Y esta vez voy a sujetarla o quemaré todos nuestros generadores en el intento", declaró Cleveland con gravedad. "¿Ya pueden ustedes, los de abajo, controlarse? ¡Bien! ¡Empiecen a tirar sus latas!"

Veteranos curtidos en el espacio, los demás oficiales telúricos habían luchado contra la horrible náusea de la inercia, igual que Rodebush y Cleveland. Una vez más, los voraces macrorayos verdes desgarraron el crucero volador, otra vez las poderosas estructuras de las dos naves espaciales se estremecieron espantosamente mientras Cleveland apretaba su barra tractora, otra vez los torpedos, altamente dirigibles, se lanzaron con sus cargas de muerte y destrucción. Y otra vez, el plano de fuerza neviano atacó el rayo tractor del Boise ; pero esta vez el poderoso tirador no cedió. Chisporroteando y escupiendo chispas de alta tensión, el avión mordió profundamente la tenaz barra de energía. Las descargas se hicieron más brillantes, más densas y más largas a medida que el avión roía más y más energía; pero en proporción directa a esa energía, la barra se hizo más grande, más densa y cada vez más difícil de cortar. El espectáculo pirotécnico se volvió cada vez más vívido, hasta que de repente desapareció por completo la barra tractora. En ese mismo instante, una explosión de llamas intolerables estalló en el flanco del Boise y toda su enorme estructura se estremeció y se estremeció bajo la fuerza de una terrible detonación.

¡Randolph! ¡No los veo! ¿Están atacando o huyendo? —preguntó Rodebush. Fue el primero en darse cuenta de lo sucedido.

"¡Corriendo rápido!"

"Mejor así, quizás, pero sigue su línea. ¡Adlington!"

"¡Aquí!"

¡Bien! Tenía miedo de que te hubieras ido. Esa fue una de tus bombas, ¿no?

Sí. Bien lanzado, justo dentro de las pantallas. No veo cómo pudo detonar a menos que algo caliente y duro lo golpeara en el tubo; necesitaría más o menos ese tiempo para explotar. Menos mal que no explotó antes, o ninguno de nosotros estaría aquí. Tal como están las cosas, el Área Seis está bastante dañada, pero los mamparos retuvieron los daños. ¿Qué pasó?

No lo sabemos con exactitud. Los dos generadores del rayo tractor se apagaron. Al principio pensé que eso era todo, pero mis neutralizadores están muertos y no sé qué más. Cuando los G-4 se apagaron, la fusión debió haber provocado un cortocircuito en los neutralizadores. Habrían causado un desastre; debió haber quemado un agujero en el tubo número seis. Cleveland y yo bajaremos y echaremos un vistazo.

Tras ponerse los trajes espaciales, los científicos accedieron al compartimento dañado a través de las esclusas de aire de emergencia, ¡y qué espectáculo vieron! Las paredes exteriores e interiores del blindaje de aleación habían sido destrozadas por la terrible fuerza de la explosión. Placas irregulares colgaban torcidas, dobladas, retorcidas y rotas. El gran tubo lanzatorpedos, con toda su intrincada maquinaria automática, había sido impulsado violentamente hacia atrás y yacía amontonado en un desorden espantoso contra los mamparos traseros. Prácticamente no quedaba nada entero en todo el compartimento.

"No hay mucho que podamos hacer aquí", dijo finalmente Rodebush por su transmisor. "Veamos cómo es el generador número cuatro".

Esa habitación, aunque no afectada por la explosión externa, había sido destruida con la misma efectividad desde dentro. Seguía siendo sofocante; el aire aún olía a lubricante, aislamiento y metal quemados; el suelo estaba medio cubierto por una masa semifundida de lo que una vez fue maquinaria vital. Pues, al quemarse las barras del generador, la energía del hierro alotrópico en desintegración no tuvo salida y se acumuló hasta atravesar su aislamiento y, en un torrente irresistible de poder, derribó todos los obstáculos en su camino hacia la neutralización.

"Hm... m... m. Debería haber tenido un apagado automático; un detalle que pasamos por alto", reflexionó Rodebush. "Aunque los electricistas pueden reconstruir esto; ese agujero en el casco es otra cosa".

"Diría que es algo más", asintió el canoso Ingeniero Jefe. "Ha perdido toda su fuerza esférica; anclar un tractor con esta nave ahora la pondría patas arriba. Diría que volvemos al taller triplanetario más cercano".

"¡Vuelva pronto, jefe!", le aconsejó Cleveland al ingeniero. "Ninguno de nosotros viviría lo suficiente para llegar allí. No podemos viajar sin inercia hasta que se hagan las reparaciones, así que si no pueden hacerse sin viajar mucho, ¡qué lástima!"

"No veo cómo podríamos sostener nuestros gatos...", el ingeniero hizo una pausa y luego continuó: "Si no pueden darme Marte o Tellus, ¿qué les parece otro planeta? Me da igual la atmósfera, ni nada que no sea la masa. Puedo reforzarla en tres o cuatro días si me siento sobre algo lo suficientemente pesado como para sostener nuestros gatos y prensas; pero si tenemos que montar plataformas espaciales alrededor de la nave, nos llevará mucho tiempo, probablemente meses. ¿No tienen un planeta de repuesto a mano?"

"Podríamos haberlo hecho, además", respondió Rodebush de forma sorprendente. "Un par de segundos antes de que nos enfrentáramos, nos dirigíamos hacia un sol con al menos dos planetas. Me disponía a esquivarlos cuando desactivamos los neutralizadores, así que deberían estar bastante cerca. Sí, ahí está el sol, justo ahí. Bastante pálido y pequeño; pero está cerca, comparativamente hablando. Volveremos a la sala de control y averiguaremos sobre los planetas".

Se descubrió que el extraño sol tenía tres hijos grandes y fáciles de localizar, y la observación demostró que la nave espacial averiada podía alcanzar al más cercano en unos cinco días. Por lo tanto, se suministró energía a los proyectores, y cada científico, electricista y mecánico se dedicó a reparar los generadores dañados, reconstruyéndolos para que soportaran cualquier carga que los convertidores pudieran imponerles. Durante dos días, el Boise continuó navegando, luego se invirtió su aceleración y finalmente aterrizó en el imponente y rocoso suelo del extraño mundo.

Era más grande que la Tierra y de una gravitación algo más fuerte. Aunque su clima era gélido, incluso durante sus cortos días, albergaba una vegetación exuberante pero peculiar. Su atmósfera, aunque rica en oxígeno y no realmente tóxica, estaba tan fétida por vapores indescriptiblemente fétidos que era difícilmente respirable. Pero estas cosas no preocuparon en absoluto a los ingenieros. Sin prestar atención a la temperatura ni al paisaje, y sin esperar el análisis químico del aire, los mecánicos con trajes espaciales se pusieron manos a la obra; y en poco más de tiempo del que había mencionado el ingeniero jefe, el casco y la gigantesca estructura de la supernave quedaron tan firmes como antaño.

"¡Muy bien, Capitán!", llegó finalmente la palabra de bienvenida. "Podrías probarla con un salto rápido alrededor del mundo antes de zarpar en serio".

Bajo la feroz ráfaga de sus proyectores, la nave avanzó a saltos, y una y otra vez, mientras Rodebush lanzaba su masa contra el rayo tractor o el presor, los ingenieros buscaban en vano cualquier señal de debilidad. Rodebush, con el extraño planeta medio rodeado y superando las pruebas más rigurosas sin problemas, buscó sus interruptores neutralizadores. Los buscó y se detuvo, estupefacto, pues una brillante luz púrpura se había encendido en su panel y una campana sonaba insistentemente.

¡Qué demonios! Rodebush lanzó un rayo explorador a lo largo de la línea del detector y jadeó. Se quedó mirando boquiabierto y gritó:

"¡ Roger está aquí, reconstruyendo su planetoide! ¡TODAS LAS ESTACIONES!"

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CAPÍTULO 17

ROGER SIGUE ADELANTE

Como se ha insinuado, el gris Roger no pereció en las inundaciones de energía neviana que destruyeron su planetoide. Mientras esas imponentes corrientes de fuerza que emanaban de la oscuridad carmesí que rodeaba la nave espacial de los anfibios se dirigían hacia sus pantallas defensivas, permaneció impasible e inmóvil ante su escritorio, con sus duros ojos grises recorriendo metódicamente sus instrumentos y grabadoras.

Sin embargo, cuando el manto adherente de fuerza cambió de un rojo intenso a longitudes de onda cada vez más cortas:

"Baxter, Hartkopf, Chatelier, Anandrusung, Penrose, Nishimura, Mirsky...", recitó una lista de nombres. "¡Preséntense aquí de inmediato!"

"El planetoide está perdido", informó a su selecto grupo de científicos una vez reunidos, "y debemos abandonarlo en exactamente quince minutos, tiempo que tardarán los robots en llenar esta primera sección con la maquinaria y los instrumentos más necesarios. Cada uno empaque una caja con las cosas que más desee llevarse y regrese en no más de trece minutos. No diga nada a nadie más".

Salieron con calma y, al pasar al pasillo, Baxter, tal vez un poco menos endurecido que sus compañeros, al menos expresó un pensamiento hacia aquellos a quienes estaban abandonando tan brutalmente.

—Digo, parece un poco tonto salir corriendo por aquí y dejar a los demás; pero aun así, supongo...

"Supones correctamente." El insulso y despiadado Nishimura llenó la pausa. "Una pequeña parte del planetoide podría escapar; lo cual, al menos para mí, es una noticia gratamente sorprendente. No puede transportar a todos nuestros hombres y mecanismos, por lo que solo los más importantes se salvan. ¿Qué opinas? Para el resto, es simplemente lo que llamas 'la fortuna de la guerra', ¿no?"

"Pero la bella..." comenzó el amoroso Chatelier.

"¡Silencio, tonto!" resopló Hartkopf. "Una palabra así al oído de Roger y tú también te quedas atrás. El Universo está lleno de cosas tan insignificantes, para recoger en tiempos de bonanza, pero para ignorar en tiempos difíciles. ¡Y estos son tiempos de auténtica desdicha !"

El grupo se disolvió, cada uno dirigiéndose a sus aposentos; para reunirse de nuevo en la Primera Sección aproximadamente un minuto antes de la hora cero. La «oficina» de Roger estaba ahora tan abarrotada de maquinaria y suministros que apenas quedaba espacio para los científicos. La monstruosidad gris seguía inmóvil tras sus diales.

—¿Pero de qué sirve, Roger? —preguntó el físico ruso—. Esas ondas son de una ultrabanda, de una frecuencia inmensamente superior a cualquier otra conocida hasta ahora. Nuestras pantallas no deberían haberlas detenido ni un instante. Es un misterio que hayan permanecido ocultas durante tanto tiempo, y sin duda, a esta única sección no se le permitirá salir del planetoide sin ser destruida.

"Hay muchas cosas que desconoces, Mirsky", respondió fría y serenamente. "Nuestras pantallas, que crees que son de tu propia invención, tienen varias mejoras mías en las fórmulas, y se mantendrían indefinidamente si yo tuviera el poder de controlarlas. Las pantallas de esta sección, al ser más pequeñas, pueden mantenerse indefinidamente tanto tiempo como sea necesario."

"¡Poder!", exclamó el ruso atónito. "¡Tenemos un poder casi infinito, ilimitado, suficiente para una vida de alto gasto!"

Pero Roger no respondió, pues la hora de la partida era inminente. Presionó una pequeña palanca, y un mecanismo en la sala de energía activó los gigantescos interruptores que lanzaron contra los nevianos el imponente rayo que tanto perturbó la complacencia del anfibio Nerado; el rayo en el que se vertió imprudentemente toda la energía que el planetoide ofrecía, sin importarle ni el desgaste ni el agotamiento. Entonces, mientras toda la atención de los nevianos y prácticamente toda su potencia máxima se dedicaban a neutralizar ese último y desesperado ataque, la pared metálica del planetoide se abrió y la Primera Sección salió disparada al espacio. A toda potencia, las pantallas de Roger se iluminaron en blanco mientras avanzaba a través del ataque temporalmente disminuido de los nevianos; pero, absortos, los anfibios no notaron la perturbación adicional y la sección continuó avanzando, sin ser observados ni detectados.

A lo lejos, en el espacio, Roger levantó la vista del panel de instrumentos y continuó la conversación como si no hubiera sido interrumpida.

Todo es relativo, Mirsky, y has abusado gravemente del término «ilimitado». Nuestro poder era, y es, definitivamente limitado. Es cierto que entonces parecía suficiente para nuestras necesidades, y es muy superior al que poseen los habitantes de cualquier sistema solar que conozca; pero los seres tras esa pantalla roja, sean quienes sean, poseen fuentes de poder tan superiores a las nuestras como las nuestras a las de los solarianos.

"¿Cómo lo sabes?"

"Ese poder, ¿qué es?"

"¡Tenemos, entonces, los análisis de esos campos registrados!", se oyeron preguntas y exclamaciones simultáneas.

Su fuente de poder es la energía intraatómica del hierro. Completa; no la liberación parcial inherente a la fisión nuclear de isótopos inestables como los del torio, uranio, plutonio, etc. Por lo tanto, queda mucho por hacer antes de poder llevar a cabo mi plan: debo tener la estructura más poderosa del universo macrocósmico.

Roger reflexionó durante minutos, y ninguno de sus secuaces rompió el silencio. Gharlane de Eddore no tuvo que preguntarse por qué se había logrado un avance tan increíble sin su conocimiento: después de todo, lo supo. Había estado, y seguía estando, obstaculizado por una mente poderosa; una mente con la que, a su debido tiempo, llegaría a dominar.

"Ahora sé qué hacer", continuó. "A la luz de lo que he aprendido, las pérdidas de tiempo, vidas y tesoros, incluso la pérdida del planetoide, son completamente insignificantes".

—¿Pero qué puedes hacer al respecto? —gruñó el ruso.

Muchas cosas. A partir de los gráficos de los registradores, podemos calcular sus campos de fuerza, y desde ahí, solo hay un paso para su método de liberación de energía. Construiremos robots. Ellos construirán otros robots, que a su vez construirán otro planetoide; uno que, esta vez, con el máximo poder teórico, se ajuste a mis necesidades.

¿Y dónde lo construirás? Estamos marcados. La invisibilidad ahora es inútil. ¡Triplanetaria nos encontrará, incluso si nos desplazamos a una órbita más allá de la de Plutón!

Ya hemos dejado atrás su sistema solar. Nos dirigimos a otro sistema; uno lo suficientemente remoto como para que los rayos espía de Triplanetario nunca nos encuentren, y sin embargo, uno al que podemos llegar en un tiempo razonable con las energías de que disponemos. Sin embargo, el viaje requerirá unos cinco días, y nuestros alojamientos son estrechos. Por lo tanto, busquen alojamiento donde puedan y alivien el tedio de esos días trabajando en los problemas más urgentes de sus respectivas investigaciones.

El monstruo gris guardó silencio, absorto en pensamientos desconocidos, y los científicos se dispusieron a obedecer sus órdenes. Baxter, el químico británico, siguió a Penrose, el ingeniero e inventor estadounidense de mandíbula prominente y aspecto taciturno, mientras se dirigía al cubículo más alejado de la sección.

—Digo, Penrose, me gustaría hacerte un par de preguntas, si no te importa.

Adelante. Normalmente es peligroso ser una gallina cacareando cerca de él , pero no creo que pueda oír nada aquí ahora. Debe de estar hecho pedazos. ¿Quieres saber todo lo que sé sobre Roger?

Exactamente. Has estado con él mucho más tiempo que yo, ¿sabes? En cierto modo, da la impresión de ser apenas humano, si me entiendes. Ridículo, por supuesto, pero últimamente me he estado preguntando si realmente es humano. Sabe demasiado, sobre demasiadas cosas. Parece conocer muchos sistemas solares, visitarlos requeriría vidas enteras. Además, ha hecho comentarios que darían a entender que vio cosas que sucedieron mucho antes de que naciera cualquier ser humano. Por último, tiene un aspecto —bueno, peculiar— y, desde luego, no actúa como un humano. Me lo he estado preguntando, pero no he podido averiguar nada sobre él; como has dicho, hablar así a bordo del planetoide no era aconsejable.

No tienes que preocuparte por cobrar tu precio; eso es una cosa. Si sobrevivimos —y eso era parte del acuerdo, ¿sabes?—, recibiremos lo que pagamos. Te convertirás en un conde con cinturón. Ya he ganado millones y ganaré muchos más. De igual manera, Chatelier ha tenido y tendrá a sus mujeres, Anandrusung y Nishimura sus preciadas venganzas, Hartkopf su poder, y así sucesivamente. —Miró al otro especulativamente y luego continuó—:

"Mejor lo digo todo, ya que nunca tendré una mejor oportunidad y tú deberías saber tanto como nosotros. Estás en el mismo barco que nosotros y te tratan con la misma brocha. Hay muchos chismes, que pueden ser ciertos o no, pero sé un hecho muy sorprendente. Aquí está. Mi tatarabuelo dejó unas notas que, en relación con ciertas cosas que yo mismo vi en el planetoide, prueban sin lugar a dudas que nuestro Roger fue a la Universidad de Harvard al mismo tiempo que él. Roger era un hombre adulto entonces, y el padre de Penrose notó que estaba marcado, así", y el estadounidense esbozó un plan cabalístico.

—¡Qué! —exclamó Baxter—. ¿Un adepto del Júpiter Polar Norte, entonces ?

—Sí. Eso fue antes de la Primera Guerra Joviana, ¿sabes?, y fueron esos curanderos —científicos de altísimo calibre— los que prolongaron esa guerra tanto...

—Pero, Penrose, eso es un poco denso. Cuando los exterminaron, se demostró que eran puras artimañas...

—Si los exterminaran —interrumpió Penrose a su vez. Parte de esto pudo haber sido una farsa, pero la mayor parte ciertamente no. No les pido que crean nada más que ese hecho; solo les cuento el resto. Pero también es un hecho que esos adeptos sabían e hicieron cosas que requieren mucha explicación. Ahora, los chismes, ninguno de los cuales está garantizado. Se supone que Roger es de ascendencia telúrica, y la historia dice que su padre era un pirata lunar, su madre una aventurera griega. Cuando los piratas fueron expulsados de la luna, fueron a Ganimedes, ¿sabe?, y algunos de ellos fueron capturados por los jovianos. Parece que Roger nació en un instante sagrado para los adeptos, así que lo acogieron. Se abrió camino en la Sociedad Prohibida como todos los adeptos, mediante diversos asesinatos y un montón de diabluras, hasta que llegó a la cima: el septuagésimo séptimo misterio...

"¡El secreto de la eterna juventud!" exclamó Baxter, asombrado a pesar de sí mismo.

"Bien, y siguió siendo el Diablo Jefe, a pesar de todos los esfuerzos de sus ambiciosos subdiablos por matarlo, hasta el punto de inflexión de la Primera Guerra Joviana. Partió entonces en una nave espacial, y desde entonces ha estado trabajando, y trabajando duro, en un plan estupendo propio del que nadie más ha tenido ni la menor idea. Esa es la historia. Cierta o no, explica muchas cosas que ninguna otra teoría puede abordar. Y ahora creo que será mejor que se marchen; ¡ya basta de esto! ¡Es demasiado!"

Baxter se dirigió a su propio cubículo, y cada hombre de la fría tripulación del gris Roger asumió metódicamente su tarea. Tal como se predijo, en cinco días un planeta se alzaba bajo sus pies y su nave se dirigió, a través de una atmósfera pestilente, hacia una llanura rocosa e imponente. Luego, durante horas, se adentraron a varios miles de pies sobre la superficie de ese extraño mundo, mientras Roger, con sus detectores analíticos, buscaba el lugar más favorable para obtener los materiales necesarios para su programa de construcción.

Era un mundo frío; su sol era distante, pálido y pálido. Poseía monstruosas formas de vegetación, cada rama y miembro se retorcía y luchaba con una actividad individual grotesca y horrible. De vez en cuando, una parte que luchaba se desprendía de su planta madre y se alejaba rápidamente con existencia independiente; saltando sobre y consumiendo o siendo consumida por otra criatura igualmente monstruosa. Esta flora era de un color uniforme, un amarillo espeluznante y enfermizo. En su forma, algunas se parecían a helechos, otras a cactus, otras vagamente a árboles; pero todo era escandaloso, inherentemente repulsivo para todos los sentidos solarianos. Y no menos horribles eran las formas de vida animalescas que se deslizaban y se escabullían rapazmente a través de esa fantástica pseudovegetación. Con forma de serpientes, reptiles, murciélagos, las criaturas se retorcían, gateaban y volaban; Cada uno cubierto de una piel amarilla, húmeda y rezumante, y motivado por dos impulsos comunes: matar y devorar insaciable e indiscriminadamente. Roger condujo su barco sobre este desierto pestilente, impasible ante su asquerosa y espantosa ferocidad y horror.

«Debería haber algún tipo de inteligencia», reflexionó, y barrió la superficie del planeta con un rayo explorador. «Ah, sí, hay una especie de ciudad», y en pocos minutos los forajidos contemplaron una ciudad de paredes metálicas y edificios cónicos.

Dentro de estas estructuras, y entre ellas y a su alrededor, se escabullían masas de materia sin forma, una de las cuales Roger subió a su nave mediante un tractor. Inmóvil por la viga, yacía en el suelo, una masa extrañamente extensible, similar a una ameba, con incrustaciones de metal, de sustancia correosa. Aparentemente carecía de ojos, oídos, extremidades u órganos, pero irradiaba un aura intensamente hostil; un efluvio mental concentrado de rabia y odio.

"Aparentemente, la inteligencia gobernante del planeta", comentó Roger. "Esas criaturas nos son inútiles; podemos construir máquinas en la mitad del tiempo que se necesitaría para subyugarlas y entrenarlas. Aun así, no se le debería permitir que se lleve consigo lo que haya aprendido de nosotros". Mientras hablaba, el adepto lanzó al peculiar ser al aire y, desapasionadamente, lo borró de la existencia.

"Esa cosa me recuerda a un hombre que conocí en Penobscot." Penrose era tan frío e insensible como su insensible amo. "El hombre más sereno del pueblo... ¡siempre enfadado!"

Finalmente, Roger encontró un lugar que satisfacía sus necesidades de materias primas y aterrizó en ese suelo hostil. Rayos de luz devastaron un gran círculo de vida, y en ese círculo saltaron robots. Robots que no necesitaban descanso ni alimento, solo lubricantes y energía; robots insensibles tanto a ese frío intenso como a esa atmósfera nociva.

Pero los forajidos no iban a afianzarse fácilmente en aquel planeta hostil, ni a mantenerlo sin esfuerzo. A través de la extraña vegetación del borde desnudo del círculo, se escabullía y avanzaba una horda de hombres con tachuelas metálicas —si es que se les podía llamar así— que, con la ferocidad encarnada, se abalanzaban sobre la línea de robots. Acribillados por cientos, seguían avanzando; dispuestos, parecían gastar cualquier cantidad de vidas con tal de que una criatura viviente pudiera tocar a un robot con una tachuela metálica saliente. Cada vez que esto ocurría, se producía un relámpago, el humo denso del aislamiento, la grasa y el metal quemados, y el robot caía sin control. Roger, llamando a sus autómatas restantes, envió una pantalla protectora, contra la cual los defensores de su planeta rugieron con furia impotente. Durante días se lanzaron con todas sus fuerzas contra aquella barrera impenetrable, y luego se retiraron: detenidos temporalmente, pero de ninguna manera reconociendo la derrota.

Mientras Roger y sus compañeros dirigían los asuntos desde su cómoda y ahora suficientemente espaciosa nave, surgió a su alrededor una ciudad industrial de metal habitada por mecanismos metálicos e insensibles. Se excavaron minas, se inundaron hornos, las fundiciones arrojaron al aire ya insoportable sus humos sulfurosos; se construyeron y equiparon laminadores y talleres de máquinas; y tan rápido como se completaban nuevas empresas, nuevos robots estaban listos para operarlas. En tiempo récord, el trabajo pesado de vigas, miembros y placas estaba en plena marcha; y poco después, mecanismos ligeros, hábiles y de múltiples dedos comenzaron a construir e instalar la prodigiosa cantidad de maquinaria precisa que requería la inmensidad de la estructura.

En cuanto estuvo seguro de que sería completamente libre durante el tiempo suficiente, Roger-Gharlane reunió, concentró y concentró todas sus fuerzas mentales. Examinó entonces, con mucha delicadeza, lo que fuera que lo había estado bloqueando y que aún lo estaba bloqueando. Lo encontró —sincronizado con ello— y en ese instante lanzó contra él la estocada más feroz que su mente eddoriana pudo generar: un rayo cuyo gemelo había matado a más de un miembro del Círculo Íntimo de Eddore; un rayo cuyas energías, de las que previamente había estado seguro, matarían a cualquier ser vivo, salvo a Su Supremacía Máxima, el Altísimo de Eddore.

Ahora, sin embargo, y no del todo para su sorpresa, esa ráfaga de fuerza fue ineficaz; y la respuesta instantánea fue de tal intensidad que requirió de todo lo que Gharlane tenía para detenerla. La paró, aunque apenas, y dirigió un pensamiento a su desconocido oponente.

Tú, quienquiera que seas, has descubierto que no puedes matarme. Yo tampoco puedo matarte. Que así sea. ¿Aún crees que puedes impedir que recuerde aquello que mi antepasado se vio obligado a olvidar?

Ahora que has conseguido un punto focal, no podemos impedirte que recuerdes; y simplemente obstaculizarlo sería inútil. Puedes recordar en paz.

La mente de Gharlane retrocedía una y otra vez. Siglos... milenios... ciclos... eones. El rastro se volvió difuso, casi imperceptible, profundamente enterrado bajo capas y capas de acumulaciones de conocimiento, experiencia y sensaciones que ninguno de sus cientos de antepasados había siquiera perturbado. Pero cada ápice de conocimiento que cualquiera de sus progenitores hubiera poseído seguía siendo suyo. Por difuso, por profundamente enterrado, por reprimido y camuflado que estuviera por la fuerza hostil, ahora podía encontrarlo.

Lo encontró, y en ese instante fue como si Enphilistor, el arisiano, le hablara directamente; como si los Ancianos fusionados de Arisia intentaran —en vano ahora— borrar de su mente todo conocimiento de la existencia de Arisia. El hecho de que una raza como los arisianos hubiera existido hacía tanto tiempo ya era bastante malo. Que los arisianos hubieran estado al tanto de los eddorianos durante todas esas eras y hubieran podido mantener en secreto su propia existencia, era aún peor. El hecho culminante de que los arisianos hubieran tenido todo este tiempo para trabajar sin oposición contra su propia raza hizo temblar incluso el indomable ego de Gharlane.

Esto era importante . Asuntos menores como la eliminación de las culturas no conformes —cuyo crecimiento extraordinariamente rápido ahora se explicaba— debían esperar. Eddore debía revisar su pensamiento por completo; la mente unida e integrada del Círculo Íntimo debía escudriñar cada hecho, cada implicación y connotación de este nuevo-viejo conocimiento. ¿Debería retroceder a Eddore o esperar y tomar el planetoide, con su variado y valiosísimo contenido? Esperaría; unos pocos momentos más serían una adición completamente insignificante a los eones de tiempo que ya habían transcurrido desde que la acción debería haber comenzado.

La reconstrucción del planetoide continuó. Roger no tenía motivos para sospechar que hubiera algo físicamente peligroso a cientos de millones de kilómetros. Sin embargo, como sabía que ya no podía depender de su propia capacidad mental para mantenerse informado de todo lo que sucedía a su alrededor, tenía la costumbre de explorar, de vez en cuando, todo el espacio cercano mediante detectores etéreos. Así ocurrió que un día, al emitir su rayo, sus duros ojos grises se endurecieron aún más.

¡Mirsky! ¡Nishimura! ¡Penrose! ¡Vengan aquí! —ordenó, y les mostró sobre su placa una enorme esfera de acero, cuyos rayos ofensivos ardían con saña—. ¿Tienen alguna duda sobre el Sistema al que pertenece esa nave?

"Ninguno en absoluto, solariano", respondió el ruso. "Para acotar aún más, triplanetario. Aunque es más grande que cualquier otro que haya visto, su construcción es inconfundible. Consiguieron rastrearnos y están probando sus armas antes de atacar. ¿Atacamos o huimos?"

"Si Triplanetaria, y sin duda lo es, atacamos", dijo fríamente. "Esta sección está armada y propulsada para derrotar a toda la armada Triplanetaria. Tomaremos esa nave y añadiremos sus escasos recursos a los nuestros. Y puede que incluso hayan recogido a los tres que escaparon de mí... Nunca me han frenado por mucho tiempo. Sí, tomaremos esa nave. Y a esos tres tarde o temprano. Salvo que su huida de mí sea un asunto que deba corregirse, no me importan en absoluto Bradley ni la mujer. Costigan, sin embargo, es de otra categoría... Costigan me manejó ...". Sus ojos, duros como diamantes, miraron con fiereza ante la urgencia impensable de pensamientos que apremiaban a una mente limpia y normal.

"A sus puestos", ordenó. "Las máquinas seguirán funcionando bajo sus controles automáticos durante el breve periodo que se requiera para eliminar esta molestia".

"¡Un momento!", rugió una voz extraña desde los altavoces. "¡Considérense arrestados por orden del Consejo Triplanetario! Ríndanse y serán escuchados con imparcialidad; luchen contra nosotros y jamás serán juzgados. Por lo que sabemos de Roger, no esperamos que se rinda, pero si alguno de ustedes desea evitar la muerte inmediata, abandone su nave inmediatamente. Volveremos a buscarlos más tarde."

"Cualquiera que desee abandonar esta nave tiene mi pleno permiso", anunció Roger, desdeñando cualquier respuesta al desafío del Boise . "Sin embargo, no se les permitirá entrar en la zona planetoide después de que el resto regrese de aniquilar a esa patrulla. Atacamos en un minuto."

"¿No sería mejor detenerse?" Baxter, en los camarotes del American, dudaba sobre cuál sería la mejor opción. "Me iría inmediatamente si pensara que ese barco pudiera ganar; pero no creo que pueda, ¿y usted?"

¿Esa nave? ¿ Una nave triplanetaria contra nosotros ? —Penrose rió a carcajadas—. Haz lo que quieras. Me iría enseguida si pensara que hay alguna posibilidad de que perdamos; pero no la hay, así que me quedo. Sé de qué lado está mi pan. Esos policías están fanfarroneando, eso es todo. Y no fanfarroneando exactamente, porque lo seguirán haciendo mientras duren. Es una tontería, pero es su forma de ser: morirán intentándolo siempre en lugar de huir, incluso cuando saben que están derrotados de antemano. No tienen buen juicio.

"¿Ninguno se va? Muy bien, cada uno sabe qué hacer", dijo la voz impasible de Roger. Transcurrido el minuto estipulado, movió una palanca y el coche patrulla se deslizó silenciosamente por el aire.

Roger se dirigió hacia el Boise , que se mantenía en equilibrio . Dentro de su alcance, lanzó un arma recién adquirida y supuestamente irresistible para cualquier cosa o criatura ferrosa: el campo convertidor rojo de los nevianos. Pues el detector analítico de Roger le había sido muy útil durante aquellos aterradores minutos en los que el planetoide había soportado el embate del ataque sobrehumano de Nerado; tan útil que, a partir de los registros de esos ingeniosos instrumentos, él y sus científicos habían podido reconstruir no solo los generadores de las fuerzas atacantes, sino también las pantallas empleadas por los anfibios para neutralizar rayos similares. Con un armamento muy inferior, la nave más pequeña de Roger había derrotado a los acorazados más poderosos de Triplanetario; ¿qué podía temer en una nave tan pesada como la que ahora pilotaba, tan armada y propulsada de forma tan excepcional? Fue una suerte para su tranquilidad espiritual que no tuviera la menor idea de que la esfera de aspecto inofensivo que atacaba tan alegremente era en realidad la muy discutida y medio mítica supernave en la que el Servicio Triplanetario había estado trabajando durante tanto tiempo; ni que su armamento, ya sin precedentes, había sido reforzado, gracias a ese odiado Costigan, con todas las ideas valiosas del propio Roger, así como con todas las armas y defensas conocidas por ese archineviano, Nerado.

Desconocible y desdeñoso, Roger activó su campo convertidor e instantáneamente se encontró luchando por su vida. Desde Rodebush, a los mandos, los hombres del Boise contraatacaron con oleada tras oleada, con salva tras salva de destrucción vibratoria y material. Ni siquiera un pensamiento de piedad para los hombres de la nave pirata podía cruzar por sus mentes. Los forajidos habían tenido la oportunidad de rendirse, y todos la habían rechazado. Negarse, sabían, como lo sabían los triplanetarios y como todos los lectores modernos, significaba que arriesgaban sus vidas por la victoria. Porque con los armamentos modernos, pocos son los hombres que sobreviven a la derrota en batalla de una nave de guerra espacial.

Roger lanzó su campo de opacidad roja, pero ni siquiera alcanzó las pantallas del Boise . Todo el espacio pareció estallar en un esplendor violeta mientras Rodebush lo neutralizaba, repeliéndolo con su zona de fuerza aniquiladora; pero ni siquiera esa zona devoradora pudo tocar la pantalla peculiarmente eficiente de Roger. La nave proscrita se alzaba ilesa. Ultravioleta, infrarrojo, calor puro, infrasonido, rayos sólidos de alta tensión y alta frecuencia en cuya trayectoria los metales más tenaces se volatilizarían instantáneamente, todos impulsados por el hierro; todas las vibraciones mortales y torturantes conocidas fueron lanzadas contra esa pantalla; pero esta también estaba impulsada por el hierro, y resistió. Incluso la terrible fuerza del macrorayo fue disipada por ella, reflejada, arrojada por todas partes en torrentes centelleantes de energía cegadora y deslumbrante. Cooper, Adlington, Spencer y Dutton lanzaron contra ella sus bombas y torpedos, y aun así resistió. Pero las ráfagas más feroces y los proyectiles más pesados de Roger fueron igualmente impotentes contra los escudos de fuerza de la supernave. El experto, descontento con una batalla en igualdad de condiciones, buscó refugio en el vuelo, solo para ser detenido de golpe y por sorpresa por un enorme rayo tractor.

"Esa debe ser la pantalla policíclica de la que informó Conway." Cleveland frunció el ceño, pensativo. "He estado trabajando mucho en eso, y creo que he calculado un abridor, Fred, pero necesitaré el proyector número diez y toda la potencia de la sala de energía número diez. ¿Me dejas experimentar con esa potencia un rato? Bien, Blake, sintonízala a cincuenta y cinco mil... ¡alto! ¡Ahora, chicos, escuchen! Voy a intentar perforar esa pantalla con una viga hueca, casi sólida; como un taladro de diamante que perfora un núcleo. No podrán introducir nada en el agujero desde fuera de la viga, así que tendrán que sacar las latas por el orificio central del proyector número diez; estará frío, ya que solo usaré el anillo exterior. No sé cuánto tiempo podré mantener el agujero abierto, así que dispárenlas lo más rápido posible. ¿Listos? ¡Allá vamos!"

Presionó una serie de contactos. Muy abajo, en la sala de convertidores número diez, unos interruptores gigantescos se activaron y la enorme masa de la nave se estremeció bajo la terrible reacción del rayo de energía semimaterial recién calculado que fue lanzado, respaldado por el más poderoso de todos los convertidores y generadores del superacorazado de Triplanetary. Ese rayo, un cilindro hueco con forma de tubo de energía intolerable, se desplegó, y se produjo un estruendo desgarrador al impactar contra la hasta entonces impenetrable pared de Roger. Golpeó y se aferró, rechinando, perforando, mientras que desde el furioso infierno que marcaba el círculo de contacto del cilindro y el escudo, la pantalla del pirata irradiaba torrentes centelleantes de chispas crepitantes y fugaces, como relámpagos en longitud e intensidad.

El gigantesco taladro se hundía cada vez más. ¡Lo había atravesado! ¡Atravesó la pantalla policíclica de Roger; dejó al descubierto el metal desnudo de sus paredes! Y ahora, concentrados en un punto, los furiosos rayos del Triplanetario ardían con una furia aparentemente redoblada, en vano. Pues así como no podían penetrar la pantalla, tampoco podían penetrar la pared del taladro de Cleveland, sino que rebotaban en la brillantez de un rayo frustrado.

"¡Ay, qué tonto soy!", gimió Cleveland. "¿Por qué, por qué no le pedí a alguien que instalara una viga secundaria SX7 en los anillos interiores de Ten? ¡Adelante, Blake, para que la tengamos por si logran detener las latas!"

Pero los piratas no pudieron detener todos los proyectiles del Triplanetario, que avanzaban a toda velocidad por el conducto. De hecho, durante unos minutos, el gris Roger, consciente de que se enfrentaba a la primera derrota real de su larga vida, no les prestó atención alguna, ni a ninguna de sus inútiles armas ofensivas: solo luchó por zafarse del feroz agarre de la barra tractora del Boise . Inútil. No pudo cortar ni estirar esa viga que lo sujetaba inexorablemente. Entonces dedicó todos sus recursos a cerrar esa increíble brecha en su escudo. Igualmente inútil. Sus esfuerzos más desesperados solo resultaron en más frenéticos despliegues de incandescencia a lo largo de la superficie curva de contacto de ese cilindro penetrante. Y a través de ese formidable conducto llegaban a toda velocidad, paquete tras paquete de destrucción. Bombas, proyectiles perforantes, proyectiles de gas con fluidos venenosos y corrosivos se sucedían en rápida sucesión. Los científicos supervivientes del planetoide, artilleros expertos y hombres de rayos, destruyeron muchos de los proyectiles, pero era humanamente imposible controlarlos todos. Y la brecha no pudo cerrarse a la fuerza, casi irresistible, del abridor de Cleveland. Y con todo su poder, Roger no pudo cambiar la posición de su nave, sujeta por los tractores de Triplanetary, lo suficiente como para dirigir un proyector hacia la supernave a lo largo del eje ahora desprotegido de ese estrecho, pero mortal, tubo.

Así fue como el fin llegó pronto. Una ojiva tocó una placa de acero y se produjo una devastadora explosión de hierro atómico. Abiertas, indefensas, con todas las defensas derribadas, otras torpedos penetraron en el casco destrozado y completaron su destrucción incluso antes de que pudieran ser retiradas. Las bombas atómicas volatilizaron la mayor parte de la nave pirata; viales de corrosión pura comenzaron a disolver los fragmentos sólidos de su sustancia en una corrupción goteante. Gases pestilentes llenaron cada grieta del espacio circundante mientras lo que quedaba del crucero de batalla de Roger iniciaba la larga caída hacia tierra. La supernave siguió los restos hacia abajo, y Rodebush envió un rayo espía de exploración.

"...la resistencia fue tal que fue necesario emplear corrosivo, y el barco y su contenido se desintegraron por completo", dictó poco después en el cuaderno de bitácora de su embarcación. "Si bien no había restos humanos reconocibles, es cierto que Roger y sus últimos once hombres murieron; ya que es evidente que las circunstancias y condiciones eran tales que ninguna vida podría haber sobrevivido."

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Es cierto que la forma de carne que se conocía como Roger fue destruida. Los sólidos y líquidos de su sustancia se disolvieron en sus moléculas o átomos. Sin embargo, lo que había energizado esa forma de carne no podía ser dañado por ninguna fuerza física, independientemente de cómo se aplicara. Por lo tanto, aquello que hizo de Roger lo que era; la esencia que era Gharlane de Eddore; regresó a su planeta natal incluso antes de que Rodebush completara su estudio de lo que quedaba de la nave pirata.

El Círculo Íntimo se reunió, y durante un lapso que habría sido realmente muy largo para cualquier mente terrenal, esos monstruosos seres, considerados como uno solo, multiplicaron la inteligencia por cada nueva fase y faceta de la verdad que se revelaba. Al final, conocieron a los arisianos tan bien como estos los conocían a ellos. El Altísimo convocó entonces a una reunión de todas las mentes de Eddore.

"...por lo tanto, es evidente que estos arisianos, si bien poseen mentes de una enorme capacidad latente, son básicamente débiles y, por lo tanto, ineficientes", concluyó. "No son débiles, claro está, sino escrupulosos e irrealistas; y es aprovechando estas características que finalmente triunfaremos."

"Algunos detalles, Altísimo, si Su Supremacía se digna", solicitó un eddoriano de menor rango. "Algunos de nosotros no hemos podido percibir con claridad las líneas de acción óptimas."

Si bien aún no se han elaborado planes detallados de campaña, habrá varias líneas de ataque principales. Una iniciativa puramente militar será, por supuesto, una de ellas, pero no la más importante. La acción política, mediante elementos subversivos y minorías obstructivas, resultará mucho más útil. Sin embargo, lo más productivo de todo serán las operaciones de grupos relativamente pequeños, pero altamente organizados, cuyas funciones serán negar, derribar y destruir todo baluarte de lo que los débiles y pusilánimes partidarios de la Civilización consideran las cosas más nobles de la vida: el amor, la verdad, el honor, la lealtad, la pureza, el altruismo, la decencia, etc.

"Ah, amor... sumamente interesante. Supremacía, eso que llaman sexo", ofreció Gharlane. "¡Qué tontería, qué sinsentido! Lo he estudiado a fondo, pero aún no estoy lo suficientemente informado como para presentar un informe completo y concluyente. Sin embargo, sé que podemos usarlo y lo haremos. En nuestras manos, el vicio se convertirá en un arma poderosa. Vicio... drogas... avaricia... juego... extorsión... chantaje... lujuria... secuestro... asesinato... ¡ah-hhh!"

Exactamente. Habrá espacio, y necesidad, para el máximo poder de cada eddoriano. Sin embargo, permítanme advertirles a todos que poco o nada de este trabajo lo realizaremos personalmente. Debemos trabajar a través de escalón tras escalón de ejecutivos y supervisores, tanto superiores como inferiores, si queremos controlar eficientemente las actividades de los miles de millones de operadores que debemos tener, y tendremos, en el trabajo. Cada escalón de control será mucho mayor en número que el inmediatamente superior, pero correspondientemente menor en el poder individual de sus componentes. El ámbito de actividad de cada supervisor, por pequeño o grande que sea, estará clara y nítidamente definido. El rango, desde los operadores a nivel de población planetaria hasta el Directorio Eddoriano, incluyendo este, será una función lineal de la capacidad. Se delegará autoridad absoluta. Se asumirá plena responsabilidad. Quienes triunfen recibirán ascensos y la satisfacción de sus deseos; quienes fracasen, morirán.

Dado que el personal de los escalones inferiores será de escaso valor y fácil de reemplazar, es irrelevante que se vean involucrados en reveses que afecten a los escalones inferiores cuyas actividades dirigen. Sin embargo, el escalón inmediatamente inferior de Eddore —y, dicho sea de paso, creo que los plooranos servirán mejor como nuestros subordinados inmediatos— nunca, bajo ninguna circunstancia, debe permitir que ningún miembro de ningún escalón inferior ni ningún partidario de la Civilización conozcan sus verdaderas actividades. Este punto es vital; todos aquí deben comprender que solo así podemos garantizar nuestra propia seguridad, y deben esforzarse por asegurar que cualquier infractor de esta regla sea ejecutado al instante.

Aquellos de ustedes que son ingenieros diseñarán mecanismos cada vez más poderosos para usar contra los arisianos. Los psicólogos idearán y pondrán en práctica nuevos métodos y técnicas, tanto para usar contra las mentes hábiles de los arisianos como para controlar las actividades de las entidades mentalmente más débiles. A cada eddoriano, sea cual sea su campo o habilidad, se le asignará la tarea que mejor se le dé. Eso es todo.

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Y también en Arisia, aunque no hubo sorpresa, se celebró una conferencia general. Si bien algunos de los jóvenes Vigilantes se alegraron de que el conflicto abierto para el que se habían preparado durante tanto tiempo estuviera a punto de estallar, Arisia en su conjunto no estaba ni contenta ni triste. En el Gran Esquema de las Cosas, que era el Todo Cósmico, todo este asunto era un incidente infinitesimal. Había sido previsto. Había sucedido. Cada arisiano haría con todas sus fuerzas lo que el mero hecho de ser arisiano le obligara a hacer. Pasaría.

"En efecto, nuestra situación no ha cambiado realmente", afirmó Eukonidor, en lugar de preguntar, después de que los Ancianos volvieran a difundir su Visualización para su inspección y debate público. "Esta matanza, al parecer, debe continuar. Este tropiezo, esta caída y este ascenso; este tanteo a ciegas; esta futilidad; esta frustración; este mar de crímenes, desastres y derramamiento de sangre. ¿Por qué? Me parece que sería mucho mejor —más limpio, más sencillo, más rápido, más eficiente y con muchísimo menos derramamiento de sangre y sufrimiento— que participáramos ahora de forma directa y activa, como lo han hecho y seguirán haciendo los eddorianos."

Más limpio, jóvenes, sí; y más simple. Más fácil; menos sangriento. Sin embargo, no sería mejor; ni siquiera bueno; porque jamás se alcanzaría un punto final. Las civilizaciones jóvenes avanzan solo superando obstáculos. Cada obstáculo superado, cada paso de progreso, conlleva tanto sufrimiento como recompensa. Podríamos anular los esfuerzos de cualquier escalón por debajo de los propios eddorianos, es cierto. Podríamos proteger y escudar a cada una de nuestras razas protegidas de tal manera que no se libraría ninguna guerra ni se quebrantaría ninguna ley. Pero ¿con qué fin? Una reflexión más profunda les mostrará, pensadores inmaduros, que en tal caso ninguna de nuestras razas se desarrollaría en lo que la presencia de los eddorianos ha obligado a convertirse.

De esto se deduce que jamás podríamos vencer a Eddore; ni nuestro conflicto con esa raza permanecería indefinidamente estancado. Si tuvieran tiempo suficiente para trabajar contra nosotros, podrían ganar. Sin embargo, si cada arisiano sigue su línea de acción, tal como se describe en esta Visualización, todo irá bien. ¿Alguna otra pregunta?

"Ninguno. Los espacios en blanco que puedas haber dejado pueden ser llenados por una mente de muy moderado poder."

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"Mira, Fred." Cleveland señaló la placa, donde se veía una horda de peculiares habitantes de ese planeta espantoso, descargando su frenética ira eléctrica sobre todo lo que se encontraba dentro del círculo desprovisto de vida nativa por los rayos destructivos de Roger. "Iba a sugerir que limpiáramos el planetoide que Roger empezó a construir, pero veo que los chicos y chicas del lugar se están encargando."

—Mejor así, quizás. Me gustaría quedarme un rato a estudiar a esta gente, pero debemos volver a la pista de los nevianos —y el Boise saltó al vacío, hacia la línea de vuelo de los anfibios.

Llegaron a esa línea y la recorrieron a toda potencia. A medida que avanzaban, sus receptores detectores y amplificadores operaban con la máxima potencia; ultrainstrumentos capaces de hacer audible cualquier señal originada a muchos años luz de distancia, en cualquier banda de comunicación posible. Y constantemente, al menos dos hombres, con todos sus sentidos concentrados en el oído, escuchaban esos instrumentos.

Escuchando, esforzándome por distinguir, en el ensordecedor rugido del ruido de fondo proveniente de los tubos sobrecargados, cualquier señal de voz o de señal:

Escuchando, mientras tanto, a millones y millones de millas más allá del prodigioso alcance de esos ultrainstrumentos, tres seres humanos estaban incluso entonces enviando al espacio vacío un llamado casi desesperado por la ayuda que tan desesperadamente se necesitaba.

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CAPÍTULO 18

LOS EJEMPLARES ESCAPAN

Sabiendo que conversar con sus semejantes es una de las mayores necesidades de cualquier ser inteligente, los nevianos permitieron que los especímenes terrestres conservaran sus comunicadores ultrarrápidos. Así, Costigan pudo mantenerse en contacto con su novia y con Bradley. Descubrió que cada uno había sido exhibido en una ciudad neviana diferente; que los tres habían sido separados en respuesta a la insistente demanda popular de distribuir a las peculiares, pero sumamente interesantes, criaturas de un sistema solar lejano. No sufrieron daño alguno. De hecho, cada uno recibía la visita diaria de un especialista, quien se aseguraba de que su protegido se mantuviera en óptimas condiciones.

En cuanto se percató de esta situación, Costigan se puso taciturno. Permaneció inmóvil, encorvado y visiblemente consumido. Se negó a comer, y al preocupado especialista le exigió libertad. Luego, fracasando en su intento, como sabía que fracasaría, exigió algo que hacer . Le señalaron, con bastante razón, que en una civilización como la suya no había nada que pudiera hacer. Le aseguraron que harían todo lo posible por aliviar su sufrimiento mental, pero que, como era una pieza de museo que debía ver con sus propios ojos, debía ser exhibido brevemente. ¿Por qué no se portaba bien y comía, como debe hacerlo un ser racional? Costigan se enfurruñó un poco más, luego dudó. Finalmente accedió a un acuerdo. Comería y haría ejercicio si le instalaban un laboratorio en su apartamento, para que pudiera continuar los estudios que había comenzado en su planeta natal. Accedieron, y así fue como un día se mantuvo la siguiente conversación:

¿Clio? ¿Bradley? Tengo algo que contarte esta vez. No te lo había dicho antes, por miedo a que las cosas no salieran bien, pero salieron bien. Hice una huelga de hambre y les pedí que me dieran un laboratorio completo. Como químico, soy un electricista buenísimo; pero por suerte, con el agua de mar que tienen aquí, es muy fácil de hacer...

"¡Espera!", espetó Bradley. "¡Puede que alguien nos esté escuchando!"

No lo son. No pueden, sin que yo lo sepa, y los cortaré en cuanto alguien intente sincronizarse con mi rayo. En resumen, crear Vee-Two es un proceso muy sencillo, y tengo todo lo que está aquí, completamente vacío, lleno de él...

"¿Cómo es que te dejan?" preguntó Clio.

¡Oh, no saben lo que hago! Me vigilaron durante unos días, y lo único que hice fue inventar y embotellar los desastres más raros imaginables. Finalmente, tras un solo día de esfuerzo, logré separar el oxígeno del nitrógeno; y cuando vieron que no sabía nada de ninguno de los dos ni qué hacer con ellos después de tenerlos, me despacharon con asco como si fuera un simio tonto y desde entonces no me han prestado atención. Así que tengo un montón de kilos de Vee-Two líquido, listo para despegar. Salgo de aquí en unos tres minutos y medio, e iré a buscarlos en un nuevo velocímetro espacial propulsado por hierro del que no saben que sé nada. Acaban de hacerle las pruebas finales, y es lo más ingenioso que jamás hayan visto.

—Pero Conway, cariño, no podrás rescatarme —la voz de Clio se quebró—. Hay miles de ellos por aquí. Si puedes escapar, vete, cariño, pero no...

Dije que iría a por ti, y si me escapo, allí estaré. Un buen olor a esto puede aniquilar a mil con la misma facilidad que a uno. La idea es la siguiente: me he hecho una máscara de gas, ya que estaré dentro, donde es más densa, pero ustedes dos no la necesitarán. Es lo suficientemente soluble en agua como para que tres o cuatro capas de tela húmeda sobre sus narices sean suficientes. Yo les diré cuándo mojarse. Vamos a escapar o a intentarlo; ¡no hay suficientes anfibios entre aquí y Andrómeda para mantenernos a los humanos encerrados como animales de zoológico para siempre! Pero aquí viene mi especialista con las llaves de la ciudad; es hora de que comience la obertura. ¡Hasta luego!

El médico neviano dirigió su tubo de mano hacia la pared transparente de la cámara y apareció una abertura, que desapareció en cuanto la atravesó. Costigan abrió una válvula con una patada; y de varios tubos inofensivos brotó, hacia el agua de la laguna central y el aire que la cubría, una oleada de vapor mortal. Al volverse el neviano hacia el prisionero, se oyó un siseo casi inaudible y un diminuto chorro de la sustancia espantosa y prohibida golpeó sus branquias abiertas, justo debajo de su enorme cabeza cónica. Se tensó momentáneamente, se retorció convulsivamente una sola vez y cayó inmóvil al suelo. Y afuera, las corrientes de gas licuado, ávidamente soluble, se precipitaron al aire y al agua. Se extendió, se disolvió y se dispersó con la extrema movilidad que lo caracteriza; y al dispersarse y ser transportado, los nevianos, a cientos, murieron. Murieron sin saber qué los mató, sin saber siquiera que murieron. Costigan, profundamente resentido por el trato inhumano que recibieron los tres y ansioso por el éxito de su plan de escape, contuvo la respiración y, alerta, observó cómo morían los anfibios. Cuando ya no vio movimiento alguno, se puso la máscara de gas, se ató a la espalda un gran bote de veneno (sus amplios bolsillos ya estaban llenos de recipientes más pequeños) y pronunció dos frases de salvaje júbilo.

"Soy un pobre e ignorante simio al que se le puede dejar jugar con aparatos, ¿verdad?", dijo con voz áspera, mientras recogía el tubo de llaves del especialista y abría la puerta de su prisión. "¡Ahora aprenderán que no es prudente juzgar por el aspecto de una pulga cuánto puede saltar!"

Salió al agua por la abertura y, a pesar de su peso, se las arregló para nadar hasta la rampa más cercana. Corrió hacia un pasillo principal. Pero delante de él flotaba un aire aterrador de Vee-Two, y donde iba ese aire, también iba la inconsciencia; una inconsciencia que se ahondaría gradualmente hasta el olvido permanente de no ser por la pronta intervención de alguien que poseía, no solo el antídoto necesario, sino el igualmente importante conocimiento de cómo usarlo. En el suelo de ese pasillo estaban esparcidos nevianos, que habían caído en seco. Costigan pasó junto a sus cuerpos, deteniéndose solo para dirigir un chorro de vapor letal hacia cualquier pasillo o puerta abierta que llamara su atención. Se dirigía a la entrada de la planta de ventilación de la ciudad, y ninguna criatura desenmascarada que dependiera del oxígeno para vivir podría impedirle el paso. Llegó a la entrada, se arrancó el bote de la espalda y liberó todo su inmenso volumen de horrible contenido en la corriente de aire principal de toda la ciudad.

Y por toda aquella ciudad condenada, los nevianos cayeron; silenciosamente y sin forcejear, sin percatarse. Ejecutivos atareados se desplomaron sobre sus escritorios acolchados y planos; viajeros y mensajeros apresurados se desplomaron en el suelo de los pasillos o se relajaron en las nocivas aguas de los caminos; vigías y observadores se desplomaron ante sus pantallas centelleantes; operadores centrales de comunicaciones se desplomaron bajo las luces parpadeantes de sus paneles. Observadores y centrales en las zonas periféricas de la ciudad se maravillaron brevemente ante la insólita inmovilidad y estancamiento universales; luego, la veloz contaminación del agua y el aire los alcanzó también, y dejaron de maravillarse para siempre.

Luego, a través de aquellos silenciosos pasillos, Costigan se dirigió a un almacén, donde, con la debida precaución, se puso su propia armadura triplanetaria. Haciendo un desgarbado bulto con el resto del equipo solariano almacenado allí, lo arrastró tras él mientras regresaba ruidosamente a su prisión, hasta acercarse al muelle donde estaba amarrado el velocista espacial neviano que estaba decidido a tomar. Sabía que allí estaba el primero de muchos puntos críticos. La tripulación de la nave estaba a bordo y, con su suministro de aire independiente, ilesa. Tenían armas, sin duda estaban alarmados y muy probablemente sospechaban mucho. Ellos también tenían ultrarayos y podrían verlo, pero su proximidad a ellos tendería a protegerlo de la observación ultrarráfaga. Por lo tanto, se agazapó tensamente detrás de un contrafuerte, mirando a través de sus gafas de rayos espía, esperando un momento en el que ninguno de los nevianos estuviera cerca de la entrada, pero decidió con tristeza actuar instantáneamente si sentía cualquier toque de un ultra rayo espía.

"Aquí es donde viene el apuro", gruñó para sí mismo. "Conozco las combinaciones, pero si sospechan y actúan con rapidez, pueden sellarme la puerta antes de que pueda abrirla, y luego borrarme de la faz de la tierra; pero... ¡ah!"

El momento había llegado, antes del toque de cualquier rayo revelador. Apuntó el tubo de la llave, la entrada se abrió, y por esa abertura, en el instante de su aparición, se disparó una frágil ampolla de vidrio, cuya rotura significaba la muerte. Se estrelló en fragmentos contra una pared metálica y Costigan, entrando en la nave, condenó a su antigua tripulación, uno a uno, a las ya abarrotadas aguas de la laguna. Entonces saltó a los controles y condujo al velocista capturado por los aires, para precipitarlo a la superficie de la laguna junto a la puerta de la aislada estructura que durante tanto tiempo había sido su prisión. Con cuidado, transfirió a la nave el variopinto surtido de contenedores de Vee-Two, y tras una rápida revisión para asegurarse de que no había pasado nada por alto, despegó su nave directamente. Solo entonces cerró sus circuitos de ultraondas y habló.

"Clio, Bradley... Salí limpio, sin ningún problema. Ahora voy por ti, Clio."

—¡Qué bien que te hayas escapado, Conway! —exclamó la chica—. ¿Pero no sería mejor que primero llamaras al capitán Bradley? Así, si algo pasara, nos sería de ayuda, mientras yo...

"¡Lo haré caer en un bucle exterior si lo hace!" resopló el capitán, y Costigan continuó:

—No será necesario. Tú vienes primero, Clio, por supuesto. Pero estás demasiado lejos para que pueda verte con mi espía, y no quiero usar el haz de alta potencia de este barco por miedo a que me detecten; así que será mejor que sigas hablando para que pueda rastrearte.

"¡Eso sí que se me da bien!", rió Clio, aliviada. "¡Si hablar fuera música, sería una banda de música!", y siguió hablando sin parar hasta que Costigan le dijo que ya no era necesario; que él había establecido la línea.

"¿Hay algo emocionante por ahí todavía?" le preguntó entonces.

"No veo nada raro", respondió. "¿Por qué? ¿Debería haber alguno?"

Espero que no, pero cuando escapé no pude matarlos a todos, claro, y pensé que quizá relacionaran todo con mi fuga y avisaran a las demás ciudades para que tomaran medidas contra ustedes dos. Pero supongo que aún están bastante desorganizados allá atrás, ya que no pueden saber quién los golpeó, ni con qué, ni por qué. Debo haber conseguido a casi todos los que no estaban encerrados en algún sitio, y no es lógico que los que quedan puedan vigilar muy de cerca durante un tiempo. Pero no son tontos; seguro que recobrarán la consciencia cuando los capture, quizá antes... ahí veo su ciudad, creo.

"¿Qué vas a hacer?"

Lo mismo que hice allá, si puedo. Envenenar su aire primario y toda el agua que pueda alcanzar...

¡Ay, Conway! —Su voz se elevó hasta convertirse en un grito—. ¡Deben saberlo! ¡Están saliendo del agua y corriendo hacia los edificios a toda velocidad!

"Ya veo que sí", dijo con gravedad. "Estoy justo encima de ti, allá arriba. He estado localizando su entrada principal. Tienen una docena de naves a su alrededor y guardias apostados a lo largo de los pasillos que conducen a ella; ¡y esos guardias llevan máscaras ! Son unos pájaros listos, sí, esos anfibios; saben lo que tienen ahí atrás y cómo lo consiguieron. ¡Eso cambia las cosas, chica! Si usamos gas aquí, no tendremos ni una sola posibilidad de atrapar al viejo Bradley. ¡Prepárate para saltar cuando abra esa puerta!"

¡Date prisa, querida! ¡Vienen a buscarme!

"Claro que sí." Costigan ya había visto a los dos nevianos nadando hacia la jaula de Clio y había lanzado su nave hacia abajo en un vertiginoso picado. "Eres un espécimen demasiado valioso como para que dejen que te gaseen, pero si llegan antes que yo, ¡son unos locos viajeros!"

Se equivocó ligeramente de cálculo, de modo que, en lugar de detenerse en la superficie del líquido, el velocista impactó con un estruendo que arrojó masas sólidas de agua a cientos de metros. Pero ningún impacto común podría dañar la estructura de esa nave; sus controles de gravedad no estaban sobrecargados, y salió disparada de vuelta a la superficie; tanto la valiente nave como el imprudente piloto resultaron ilesos. Costigan apuntó con su llave tubular a la puerta de la celda de Clio y la arrojó a un lado.

—¡Hay otra combinación por aquí! —ladró—. ¡Tengo que cortarte la salida! ¡Túmbate en ese rincón!

Sus manos recorrieron rápidamente el panel, y mientras Clio caía sin vacilar ni cuestionar, una pesada viga literalmente destrozó gran parte del techo de la estructura. La velocista salió disparada y descendió hasta quedar apoyada en la parte superior de las paredes opuestas; paredes aún brillantes, semifundidas. La chica colocó un taburete sobre la mesa y se subió, extendió la mano y agarró las manos enfundadas que se extendían hacia ella. Costigan la subió a la nave con un tirón poderoso, cerró la puerta de golpe, saltó a los controles y la velocista salió disparada.

"Tu armadura está en ese bulto. Mejor póntela y revisa tus Lewistons y pistolas; no sabes en qué líos nos meteremos", espetó sin volverse. "Bradley, empieza a hablar... bien, ya tengo tu mensaje. Mejor prepara tus trapos mojados y organízate; cada segundo cuenta para cuando lleguemos. Vamos tan rápido que nuestro blindaje exterior está al rojo vivo, pero puede que no sea lo suficientemente rápido."

"No es lo suficientemente rápido, del todo", anunció Bradley con calma. "Vienen a por mí".

No luches contra ellos y probablemente no te paralicen. Sigue hablando para que pueda averiguar adónde te llevan.

—No sirve, Costigan. —La voz del viejo sabueso espacial no reveló ninguna emoción al hacer su temible anuncio—. Lo tienen todo resuelto. No se arriesgarán en absoluto; van a paral... —Su voz se quebró a mitad de la palabra.

Con una amarga imprecación, Costigan encendió el potente proyector ultrarrápido del velocista y enfocó la placa hacia la prisión de Bradley; sin preocuparse ahora de ser detectado, pues los nevianos ya estaban advertidos. Desde esa placa, observó cómo los nevianos subían el cuerpo indefenso del capitán a un pequeño bote y continuó observando mientras lo transportaban a uno de los edificios más grandes de la ciudad. Subieron por una serie de rampas el cuerpo inmóvil, colocándolo finalmente sobre un mullido diván en un enorme salón central fuertemente custodiado. Costigan se giró hacia su compañera, e incluso a través de los cascos, ella pudo ver claramente la agonía en su expresión. Se humedeció los labios e intentó hablar dos veces; lo intentó sin éxito; pero no hizo ningún movimiento para cortarles la energía ni para cambiar de dirección.

"Por supuesto", aprobó con firmeza. "Vamos a seguir adelante. Sé que quieres venir conmigo, pero si lo hicieras, no querría volver a verte ni a saber de ti, y me odiarías para siempre".

—Ni hablar. —La angustia no abandonaba sus ojos y su voz era ronca y tensa, pero sus manos no desviaron ni un pelo el rumbo del velocista—. Eres el mejor muchacho que jamás haya ondeado una pluma, y te amaría pase lo que pase. Le daría mi alma inmortal al diablo si eso te sacara de este lío, pero los dos estamos metidos hasta el cuello y ya no podemos echarnos atrás. Si lo matan, nos largamos; él y yo sabíamos que, por si acaso, te atrapé primero; pero mientras los tres estemos vivos, son los tres o ninguno.

"Por supuesto", repitió ella, con la misma firmeza, emocionada esta vez hasta lo más profundo de su ser por la pura hombría de aquel que tan simplemente había expresado su Código; un hombre de tal fibra que ni el amor a la vida ni su amor infinitamente mayor por ella podrían hacerle rebajar sus altos estándares. "Vamos a pasar. Olvídate de que soy una mujer. Somos tres seres humanos, luchando contra un mundo lleno de monstruos. Simplemente soy una de nosotros tres. Dirigiré tu nave, encenderé tus proyectores o lanzaré tus bombas. ¿Qué puedo hacer mejor?"

"Lancen bombas", ordenó brevemente. Sabía lo que debían hacer si querían tener la más mínima posibilidad de escapar. "Voy a abrir un agujero en ese auditorio, y cuando lo haga, quédense cerca de esa portilla y empiecen a tirar frascos de perfume. Lancen un par de las grandes por el pozo que voy a hacer, y el resto prácticamente donde sea, después de que corte la pared. Servirán donde sea que impacten, ya sea en tierra o en el agua".

—Pero al capitán Bradley también lo gasearán. —Sus hermosos ojos reflejaban preocupación.

No hay remedio. Tengo el antídoto y funcionará en menos de una hora. Eso será mucho tiempo; si no nos vamos en menos de diez minutos, nos quedaremos aquí. Están trayendo pelotones de milicianos con armadura completa, y si no nos adelantamos a esos chicos, nos espera un buen susto. ¡Bien, a lanzar!

El velocista se detuvo justo encima del imponente edificio donde Bradley estaba encarcelado, y un poderoso rayo se precipitó hacia abajo, cavando un pozo ardiente a través de piso tras piso de metal resistente. El techo del anfiteatro fue perforado. El rayo expiró. En ese salón de actos cayeron dos cartuchos de Vee-Two, que se estrellaron y llenaron la atmósfera de una muerte imperceptible. Entonces el rayo se encendió de nuevo, esta vez a máxima potencia, y con él Costigan quemó la mitad del edificio. Lo quemó hasta que una habitación tras otra se abrió, como una estantería, a la atmósfera exterior; el gran salón ahora parecía un casillero enorme rodeado de otros más pequeños. En ese casillero más grande, el velocista se precipitó, y los escritorios y bancos acolchados se desplomaron, aplastados bajo su enorme peso al caer al suelo.

Todos los guardias disponibles habían sido arrojados a esa sala, sin importar su ocupación habitual ni su equipo. La mayoría eran guardias comunes, sin siquiera máscaras, y todos ellos ya habían caído. Muchos, sin embargo, llevaban máscaras, y unos pocos vestían armadura completa. Pero ninguna armadura portátil podía montar defensas lo suficientemente potentes como para resistir la terrible fuerza de las armas del velocista, y un destello de un proyector barrió la sala casi por completo.

"No puedo dispararle muy cerca a Bradley con este haz tan grande, pero los neutralizaré a mano. ¡Quédate aquí y cúbreme, Clio!", ordenó Costigan, y fue a abrir la portilla.

"¡No puedo, no quiero!", respondió Clio al instante. "No conozco bien los controles. Te mataría a ti o al capitán Bradley, claro; pero puedo disparar , ¡y lo haré!", y saltó, pisándole los talones.

Así, con la Lewiston en llamas en una mano y la automática rugiendo en la otra, las dos figuras con armadura avanzaron hacia Bradley, ahora doblemente indefenso; paralizado por sus enemigos y gaseado por sus amigos. Durante un rato, los nevianos se dispersaron ante ellos, pero al acercarse al diván donde se encontraba el capitán, se encontraron con seis figuras enfundadas en armaduras tan capaces como las suyas. Los rayos de las Lewiston rebotaban en la armadura con una pirotecnia inútil; las balas de las automáticas salpicaban y explotaban impotentes contra ella. Y tras esa única línea de guardias blindados se apiñaban unos veinte soldados sin armadura, pero enmascarados; y subiendo a toda prisa por las rampas que conducían al salón, venían los pelotones de figuras fuertemente blindadas que Costigan había visto antes.

Tras tomar una decisión al instante, Costigan corrió hacia el velocista, pero no abandonó a sus compañeros.

"¡Sigue así!", le ordenó a la chica mientras corría. "Quitaré esos jaspes con un lápiz y luego detendré al grupo que viene mientras tú eliminas al resto de esa pandilla y arrastras a Bradley de vuelta".

De vuelta en el panel de control, dirigió un rayo estrecho pero intensamente denso —un rayo casi sólido— y, una a una, las seis figuras acorazadas cayeron. Entonces, sabiendo que Clio podía con la oposición restante, concentró su atención en los refuerzos que se acercaban velozmente por los lados. Una y otra vez, el pesado rayo azotaba, ahora a un lado, ahora a otro, y en su llameante trayectoria desaparecían los nevianos. Y no solo nevianos: bajo la increíble energía de la explosión de ese rayo, el suelo, las paredes, las rampas y todo lo material se desvanecieron en nubes de vapor espeso y brillante. Con la habitación temporalmente libre de enemigos, saltó de nuevo en ayuda de Clio, pero su tarea estaba casi terminada. Había "eliminado" toda oposición y, tirando con fuerza de los pies de Bradley, ya lo había arrastrado casi hasta el costado del velocista.

¡Qué chica, Clio! —exclamó Costigan, mientras levantaba al corpulento capitán y lo lanzaba por la puerta—. ¡Es muy útil, la chica de mis sueños, y además es un adorno! ¡Ven contigo y llegaremos lejos!

Pero sacar al velocista del salón, ahora completamente en ruinas, resultó ser mucho más difícil que conducirlo hacia él, pues apenas Costigan cerró las cerraduras cuando una sección del edificio se derrumbó tras ellos, cortándoles la retirada. Submarinos y dirigibles nevianos comenzaban a llegar al lugar, y lanzaban rayos con saña contra el edificio en un intento de atrapar o aplastar a los extranjeros en sus ruinas. Costigan finalmente logró abrirse paso a tiros, pero los nevianos habían tenido tiempo de reunirse en masa y se encontró con una lluvia concentrada de rayos y metal de todas las armas enemigas a su alcance.

Pero no en vano Conway Costigan había elegido para su carrera hacia la libertad la nave que, salvo por los dos inmensos cruceros interestelares, era la nave más poderosa jamás construida sobre la roja Nevia. Y no en vano había estudiado minuciosamente, hasta el último detalle, cada elemento de sus controles y armamento durante largos días y noches de solitario confinamiento. La había estudiado en pruebas, en acción y en reposo; la había estudiado hasta comprender a fondo todas sus posibilidades... ¡y qué nave era! Los generadores atómicos de sus pantallas de protección soportaron con facilidad la tremenda carga del asalto neviano, sus pantallas policíclicas eran a prueba de cualquier proyectil, y las máquinas que alimentaban sus armas ofensivas estaban más que a la altura de sus tareas. Impulsados ahora a plena potencia, esos temibles rayos azotaron a los nevianos que bloqueaban el paso, y bajo sus impactos, sus pantallas brillaron intensamente a través del espectro y se hundieron. Y en el instante de su falla, la nave enemiga fue literalmente lanzada a la nada: ningún metal desprotegido, por resistente que fuera, podía existir ni por un momento en el camino de esos tornados de pura energía impulsados por el hierro.

Una tras otra, las naves nevianas se lanzaron hacia la velocista en desesperados intentos suicidas de embestirla, pero todas sufrieron el mismo destino antes de alcanzar su objetivo. Entonces, desde los submarinos agrupados en las profundidades, surgieron barras rojas de fuerza que atraparon la nave espacial y comenzaron a arrastrarla implacablemente hacia abajo.

¿Por qué hacen eso, Conway? ¡No pueden luchar contra nosotros!

"No quieren luchar contra nosotros. Quieren retenernos, pero también sé qué hacer al respecto", y las poderosas barras tractoras se partieron cuando un plano de fuerza pura las atravesó. El velocista saltó hacia arriba, a la máxima velocidad permitida, y esquivó las pocas naves que quedaban sobre ella; nada se interponía entre ella y la libertad del espacio infinito.

"¡Lo lograste, Conway! ¡Lo lograste!", exclamó Clio. "¡Oh, Conway, eres simplemente maravilloso!"

"Todavía no lo he hecho", le advirtió Costigan. "Lo peor está por venir. Nerado. Él es la razón por la que querían detenernos y por la que tenía tanta prisa por escapar. Ese barco suyo es una mala medicina, muchacha, y queremos recorrer muchos kilómetros antes de que se ponga en marcha".

—¿Pero crees que nos perseguirá?

¿ Lo crees ? ¡ Lo sé ! El simple hecho de que seamos ejemplares raros y de que nos dijera que nos quedaríamos allí el resto de nuestras vidas lo haría perseguirnos hasta la Nebulosa de Lundmark. Además, les pisamos los talones bastante antes de partir. Ahora sabemos demasiado como para que nos dejen volver a Tellus; y, por último, todos morirían de una hipertrofia encefálica aguda si nos llevamos esta nave tan preciada. ¡Espero poder asegurarles que nos perseguirán!

Guardó silencio, concentrado en pilotar, impulsando la nave a tal velocidad que su blindaje exterior se mantuvo estable a la temperatura más alta compatible con la seguridad. Pronto estuvieron en espacio abierto, volando hacia el sol bajo el impulso de cada vatio de potencia, y Costigan se quitó la armadura y se giró hacia el cuerpo indefenso del capitán.

"¡Parece tan... tan... tan muerto , Conway! ¿Estás seguro de que puedes recuperarlo?"

"Absolutamente. Aún queda mucho tiempo. Tres simples chorros en los lugares adecuados serán suficientes." Sacó de un compartimento cerrado de su armadura una pequeña caja de acero que contenía una jeringa hipodérmica y tres viales. Uno, dos, tres, inyectó pequeñas cantidades, pero medidas con precisión, de los fluidos en las tres zonas vitales, y luego colocó la sustancia inerte sobre un diván acolchado.

¡Listo! Eso acabará con el gas en cinco o seis horas. La parálisis desaparecerá mucho antes, así que estará bien cuando despierte; y nos vamos de aquí con todo lo que podamos. He hecho todo lo que sé hacer, por ahora.

Solo entonces Costigan se giró y miró a Clio directamente a los ojos. Unos ojos azules, amplios y elocuentes, lo miraban con ternura y sin miedo; ojos cargados del mensaje más antiguo de una mujer al hombre elegido. Su rostro joven y duro se suavizó maravillosamente al mirarla; dos pasos rápidos y estaban abrazados. Labios sobre labios ansiosos, ojos azules sobre grises, inmóviles, abrazados en éxtasis; sin pensar en el terrible pasado, sin pensar en el temible futuro, conscientes solo del glorioso y maravilloso presente.

—Clio mía... querida... ¡niña, niña, cuánto te amo! —La voz profunda de Costigan estaba ronca por la emoción—. ¡No te he besado en siete mil años! No te valoro ni por asomo; pero si tan solo pudiera sacarte de este lío, te lo juro por todos los dioses del espacio interplanetario...

—No hace falta, cariño. ¿ Me calificas ? ¡Cielos, Conway! Es justo al revés...

—¡Basta! —le ordenó al oído—. Todavía me marea la idea de que me quieras, ¡y ni hablar de amarme así ! Pero lo haces, y eso es todo lo que pido, aquí y en el más allá.

"¿Te amo? ¡Te amo !" Su abrazo se estrechó y su voz, quebrada y conmovida, continuó: "Conway, mi querido... No puedo decir nada, pero ya sabes... ¡Ay, Conway!"

Después de un rato, Clio respiró hondo, tembloroso, pero sumamente feliz, al comprender de nuevo la realidad de su situación. Se soltó con suavidad de los brazos de Costigan.

¿De verdad crees que hay alguna posibilidad de que regresemos a la Tierra para que podamos estar juntos... para siempre?

"Una posibilidad, sí. Una probabilidad, no", respondió inequívocamente. "Depende de dos cosas. Primero, de cuánta ventaja tengamos con Nerado. Su nave es la más grande y rápida que he visto, y si la desmonta y la pilota —cosa que hará—, nos alcanzará mucho antes de que podamos llegar a Tellus. Por otro lado, le di a Rodebush muchos datos, y si él y Lyman Cleveland pueden añadirlos a los suyos y reconstruir nuestra supernave a tiempo, estarán aquí al acecho; y tendrán lo necesario para darle incluso a Nerado muchos argumentos. De todas formas, no tiene sentido preocuparse por eso. No sabremos nada hasta que podamos detectar a uno u otro, y entonces será el momento de hacer algo al respecto".

"Si Nerado nos atrapa, ¿podrías...?" Hizo una pausa.

¿Borrarte? No lo haré. Aunque nos atrape y nos lleve de vuelta a Nevia, no lo haré. Aún queda mucho tiempo por delante. Nerado no nos hará tanto daño como para dejarnos cicatrices, ni físicas, ni mentales ni morales. Te mataría en un segundo si fuera Roger; es sucio. Es cruel, es completamente malo. Pero Nerado es un buen explorador, a su manera. Es grande y limpio. ¿Sabes? Me caería muy bien ese pez si pudiera encontrarme con él en igualdad de condiciones algún día.

" ¡No pude !", declaró con vehemencia. "Es reptante, escamoso y serpenteante; y huele tan... tan..."

"¿Tan asqueroso y sospechoso?" Costigan rió con ganas. "Detalles, chica; meros detalles. He visto gente que parecía oro en el banco y que olía a ramo de violetas, en la que no podías confiar ni la mitad del cuello de Nerado".

—¡Pero miren lo que nos hizo! —protestó—. Y no intentaban capturarnos de nuevo; intentaban matarnos.

"Estuvo perfectamente bien, lo que él hizo y lo que hicieron ellos... ¿qué más podrían haber hecho?", quiso saber. "Y ya que lo ves, mira lo que les hicimos; bastante, diría yo. Pero todos tuvimos que hacerlo, y ninguna de las partes culpará a la otra. Es un tirador honesto, te lo aseguro."

Bueno, quizá, pero no me cae nada bien, y mejor no hablemos más de él. Hablemos de nosotros. ¿Recuerdas lo que dijiste una vez, cuando me aconsejaste que te dejara acostarte, o lo que fuera? Como una mujer, deseaba volver a sumergirse con suavidad en las aguas de la pura emoción, aunque hacía tan poco que lo había sacado de sus abismos más profundos. Pero Costigan, en cuya dura vida nunca antes había entrado el amor por una mujer, aún no se había recuperado lo suficiente de su estremecedora zambullida como para seguir su ejemplo. Inarticulado, desconfiando de su recién encontrada felicidad suprema, debía mantenerse alejado de esas aguas encantadas o volver a sumergirse. Y tenía miedo de sumergirse —tímido, aún considerándose indigno del milagro del amor de aquella joven maravilla—, aunque cada fibra de su ser clamaba por sentir de nuevo ese cuerpo esbelto entre sus brazos. No pensaba conscientemente en esos pensamientos. Los actuaba sin pensar; Fueron los elementos básicos que hicieron de Conway Costigan lo que fue.

"Sí lo recuerdo, y sigo pensando que es una buena idea, aunque ya estoy demasiado ido para dejarte ponerla en práctica", le aseguró, medio en serio. La besó con ternura y reverencia, y luego la observó con atención. "Pero pareces haber estado en un picnic marciano. ¿Cuándo comiste por última vez?"

—No lo recuerdo exactamente. Esta mañana, creo.

¿O quizás anoche o ayer por la mañana? ¡Ya me lo imaginaba! Bradley y yo podemos comer cualquier cosa masticable y beber cualquier cosa que se derrame, pero tú no. Voy a investigar un poco a ver si puedo prepararte algo que puedas comer.

Revolvió los almacenes y salió con diversos víveres con los que preparó una comida sumamente satisfactoria.

"¿Crees que ya puedes dormir, cariño?" Después de cenar, de nuevo en el círculo de los brazos de Costigan, Clio asintió con la cabeza contra su hombro.

—Claro que puedo, querida. Ahora que estás conmigo, aquí sola, ya no tengo ni un poquito de miedo. Nos llevarás de vuelta a la Tierra de alguna manera, algún día; sé que lo harás. Buenas noches, Conway.

—Buenas noches, Clio... mi pequeño amor —susurró, y regresó al lado de Bradley.

A su debido tiempo, el capitán recuperó el conocimiento y durmió. Luego, durante días, el velocista continuó su camino hacia nuestro lejano sistema solar; días durante los cuales sus amplias pantallas detectoras permanecieron frías.

"No sé si tengo miedo de que choquen contra algo o de que no", comentó Costigan más de una vez, pero finalmente esos tenues centinelas encontraron una vibración interferente. Un rayo visivo pasó velozmente por la línea del detector, y el rostro de Costigan se endureció al ver la inconfundible silueta del crucero interestelar de Nerado, muy por detrás de ellos.

"Bueno, una persecución a toda velocidad siempre era larga", dijo Costigan finalmente. "No nos alcanzará en muchos días... ¿y ahora qué?", pues las alarmas de los detectores habían vuelto a saltar. Aún quedaba otro punto de interferencia por investigar. Costigan lo rastreó, y allí, casi justo delante de ellos, entre ellos y su sol, acercándose a la incomprensible velocidad de la suma de las velocidades de las dos naves, ¡llegaba otro crucero de los nevianos!

"Debe ser la nave gemela, regresando de nuestro Sistema con un cargamento de hierro", dedujo Costigan. "Con lo cargada que está, quizá podamos esquivarla; y viene tan rápido que si logramos mantenernos fuera de su alcance, no habrá problema; no podrá detenerse en probablemente tres o cuatro días. Pero si nuestra supernave está por aquí, ¡ahora es el momento de que se recupere!"

Le dio al velocista todo el empuje lateral que podía soportar; luego, colocando todos los tubos comunicadores disponibles detrás de un haz estrecho, lo apuntó a Sol y comenzó a enviar una llamada continua a sus compañeros del Servicio Triplanetario.

El Nevian se acercaba cada vez más, intentando con todas sus fuerzas interceptar al velocista; y pronto se hizo evidente que, a pesar de la gran carga que llevaba, podía desplazarse lo suficiente como para estar a su alcance en el momento del encuentro.

"Claro, tienen neutralización parcial de la inercia, igual que nosotros", reflexionó Costigan, "y por cómo viene, diría que tenía órdenes de hacernos volar por los aires; sabe tan bien como nosotros que no puede capturarnos vivos a velocidades relativas como las que tenemos ahora. No puedo darle más empuje lateral sin sobrecargar los controles de gravedad, tan sobrecargados deben estar. ¡Agárrense, los dos, porque podrían quedar completamente inutilizados!"

"¿Crees que puedes alejarte de ellos, Conway?" Clio miraba con horror y fascinación el plato, observando cómo el recipiente de la imagen aumentaba de tamaño, momento a momento.

No sé si podré, pero lo intentaré. Por si acaso, seguiré gritando pidiendo ayuda. ¿En estado sólido? ¡Bien, barco, a por todas!

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CAPÍTULO 19

LOS GIGANTES SE ENCUENTRAN

"¡Controla la explosión, Fred, creo que oigo algo intentando pasar!", gritó Cleveland con fuerza. Durante días, el Boise había atravesado los confines del espacio vacío, y ahora la larga vigilia de los atentos oyentes iba a terminar. Rodebush cortó la corriente, y entre el rugido crepitante del tubo se oyó una voz casi inaudible.

"...toda la ayuda que puedan brindarnos. Samms, Cleveland, Rodebush... ¡cualquiera de Triplanetary que pueda oírme, escuchen! Aquí Costigan, con la Srta. Marsden y el Capitán Bradley, rumbo a donde creemos que está el sol, desde ascensión recta unas seis horas, declinación de unos +14 grados. Distancia desconocida, pero probablemente de muchos años luz. Rastreen mi llamada. Una nave neviana nos alcanza lentamente, otra viene hacia nosotros desde el sol. Puede que podamos esquivarla o no, pero necesitamos toda la ayuda que puedan brindarnos. Samms, Rodebush, Cleveland, cualquiera de Triplanetary..."

La voz, débil, débil, continuaba sin cesar, pero Rodebush y Cleveland ya no escuchaban. Se habían girado ultrabucles sensibles, y a lo largo de la línea indicada, la supernave de Triplanetary se disparó a una velocidad jamás alcanzada; la velocidad absolutamente incomprensible, casi incalculable, alcanzada por materia sin inercia impulsada a través de un vacío casi perfecto por las explosiones máximas del proyector de Boise ; una explosión que elevaría su enorme tonelaje normal contra una gravedad cinco veces superior a la de la Tierra. A la aterradora velocidad máxima, la supernave literalmente aniquiló la distancia, mientras que delante de ella, el rayo espía, impulsado furiosamente, se desplegaba en busca de los tres Triplanetarios que pedían ayuda.

"¿Tienes idea de lo rápido que vamos?", preguntó Rodebush, levantando la vista un instante de la plataforma de observación. "Deberíamos poder verlo, ya que lo oímos, y nuestro alcance es sin duda el máximo que él puede tener."

"No. No se puede calcular la velocidad sin datos fiables sobre cuántos átomos de materia hay por metro cúbico aquí". Cleveland miraba la calculadora. Es constante, por supuesto, en el valor en el que la fricción del medio es igual a nuestro empuje. Dicho sea de paso, no podemos mantenerla demasiado tiempo. Estamos alcanzando una temperatura que demuestra que avanzamos más rápido de lo que nadie había calculado antes. Además, señala la necesidad de algo que ninguno de nosotros anticipó necesitar en un motor de espacio abierto: refrigeradores, escudos de pared radiantes, repelentes o algo por el estilo. Pero volviendo a nuestra velocidad, según las estimaciones de Throckmorton, se sitúa cerca del orden de magnitud de diez a la vigésimo séptima. Lo suficientemente rápida, en cualquier caso, como para que presten atención a esa placa. Incluso después de verlas, no sabrán dónde están realmente, porque desconocemos las velocidades involucradas (la nuestra, la suya o la del haz), y podríamos estar justo encima de ellas.

O, si por casualidad superamos el rayo, no los veremos en absoluto. Eso hace que sea un buen pilotaje.

"¿Cómo vas a manejar las cosas cuando lleguemos allí?"

"Si llegamos a tiempo, fíjense en ellos y llévenlos a bordo. Si no, si ya están luchando, ¡ ahí están !"

La imagen de la sala de control del velocista apareció en el altavoz.

¡Hola, Fritz! ¡Hola, Cleve! ¡Bienvenidos a nuestra ciudad! ¿Dónde están?

"No lo sabemos", replicó Cleveland, "y tampoco sabemos dónde estás. No se puede averiguar nada sin datos. Veo que aún respiras. ¿Dónde están los nevianos? ¿Cuánto tiempo nos queda?"

"Me temo que no es suficiente. Por lo que parece, estarán a nuestro alcance en un par de horas, y ni siquiera has tocado la pantalla de nuestro detector".

"¡Un par de horas !", gritó Cleveland aliviado. "Es hora de quemar... podemos estar fuera de la Galaxia en eso...". Se interrumpió al oír un grito de Rodebush.

"¡Transmite, Spud, TRANSMITE!" gritó el físico cuando la imagen de Costigan desapareció por completo de su placa.

Cortó la energía del Boise , deteniéndolo instantáneamente en el espacio, pero la conexión se había interrumpido. Costigan no pudo haber oído las órdenes de cambiar su señal de haz a una transmisión para que pudieran captarla; ni habría servido de nada si las hubiera escuchado y obedecido. Su velocidad había sido tan desmesurada que habían sobrepasado al velocista y ahora eran desconocidos a miles, o millones, de millas de los fugitivos a quienes habían venido a ayudar desde tan lejos; mucho más allá del alcance de cualquier posible transmisión. Pero Cleveland comprendió al instante lo que había sucedido. Ahora tenía algunos datos con los que trabajar, y sus manos volaban sobre las teclas de la calculadora.

"¡Contraexplosión, al máximo, diecisiete segundos!", ordenó con firmeza. "No es exacto, claro, pero nos acercará lo suficiente para encontrarlos con nuestros detectores."

Durante los diecisiete segundos calculados, la supernave desanduvo su trayectoria a la misma velocidad descomunal con la que había llegado hasta allí. La explosión cesó y allí, claramente visible en las placas de observación, apareció el velocista neviano.

"Como computadora, eres bueno, Cleve", aplaudió Rodebush. "Tan cerca que no podemos usar los neutralizadores para atraparlo. Si usamos una dina de impulso, recorreremos más de un millón de kilómetros antes de que pueda accionar el interruptor".

"Y aun así, está tan lejos y va tan rápido que, si mantenemos la inercia, nos llevará todo el día a toda velocidad adelantarlo... no, un momento... jamás podríamos alcanzarlo." Cleveland estaba desconcertado. "¿Qué hacemos? ¿Poner un potenciómetro en derivación?"

—No, no lo necesitamos. —Rodebush se giró hacia el transmisor—. ¡Costigan! Te atraparemos con un tractor muy ligero —un trazador, en realidad— y, hagas lo que hagas, NO LO CORTES, o no llegaremos a tiempo. Puede parecer una colisión, pero no lo será; solo te tocaremos, sin siquiera sacudirte.

"¿Un tractor sin inercia?", se preguntó Cleveland.

"Claro. ¿Por qué no?" Rodebush configuró el haz al mínimo de potencia y activó el interruptor.

Aunque cientos de miles de millas separaban a las dos naves y el atractor realizaba el mínimo esfuerzo posible, la supernave saltó hacia la nave menor a una velocidad que cubrió la distancia intermedia en un abrir y cerrar de ojos. Los objetivos se agrandaban tan rápidamente sobre las placas que los dispositivos de enfoque automático apenas podían funcionar con la suficiente rapidez para mantenerlos en su lugar. Cleveland se estremeció involuntariamente y se aferró a los reposabrazos con fuerza mientras observaba esta primera aproximación espacial sin inercia; e incluso Rodebush, que sabía mejor que nadie qué esperar, contuvo la respiración y tragó saliva con dificultad ante la increíble velocidad con la que las dos naves se precipitaban juntas.

Y si estos dos, que habían reconstruido la supernave, apenas podían controlarse, ¿qué pasaría con los tres en el bólido, que no sabían nada de las potencialidades de la maravilla? Clio, mirando fijamente la placa con Costigan, lanzó un grito desgarrador al hundir los dedos en sus hombros. Bradley profirió un poderoso juramento espacial y se preparó para una aniquilación segura. Costigan se quedó mirando un instante, incapaz de creer lo que veía; luego, a pesar de la advertencia, su mano se lanzó hacia los pernos que cortarían el haz. Demasiado tarde. Antes de que sus dedos veloces pudieran alcanzar los botones, el Boise estaba sobre ellos; había golpeado al bólido en el centro directo del impacto. Aunque la supernave se movía a toda su impensable velocidad en el instante del impacto, los instrumentos de grabación más delicados del bólido no pudieron detectar el más mínimo impacto cuando el enorme globo golpeó el torpedo comparativamente diminuto y se aferró a él; Adaptándose instantánea y fácilmente a su propio ritmo imponente, al de la nave más pequeña e infinitamente más lenta. Clio sollozó de alivio y Costigan, rodeándola con un brazo, suspiró profundamente.

—¡Eh, gamberros espaciales! —gritó—. Me alegra verlos, y todo eso, ¡pero es lo mismo matar a alguien que matarlo del susto! Así que esa es la supernave, ¿eh? ¡ Menuda nave!

"¡Hola, Murf! ¡Hola, Spud!", dijo el altavoz.

¿Murf? ¿Spud? ¿Cómo es posible? Clio, ya casi recuperada, levantó la vista con aire interrogativo. Era evidente que no sabía si le gustaban o no los apodos que le ponían los rescatadores, Conway.

"Mi segundo nombre es Murphy, así que me han llamado así desde que era tan alto." Costigan indicó una longitud de aproximadamente treinta centímetros. "Y ahora probablemente vivirás lo suficiente, espero, para oírme llamarme de maneras mucho peores."

—No hables así, ya estamos a salvo, Con... ¿Spud? Qué bien que les gustes tanto, pero claro que lo harían. —Se acurrucó aún más, y ambos escucharon lo que decía Rodebush.

"... me di cuenta de que se vería fatal; me asustó tanto como a cualquiera. Sí, es así. Trabaja de verdad, gracias sobre todo a Conway Costigan, por cierto. Pero será mejor que te transfieras. Si puedes recoger tus cosas..."

"¡Todo va bien!", rió Costigan, y Clio rió alegremente.

"Ya hemos hecho tantas transferencias que lo que ven es todo lo que tenemos", explicó Bradley. "Nos traeremos nosotros mismos y nos daremos prisa. Ese Nevian viene rápido".

"¿Hay algo en este barco que necesiten?", preguntó Costigan.

Puede que sí, pero no tenemos esclusas lo suficientemente grandes como para dejarla entrar y no tenemos tiempo de estudiarla ahora. Podrías dejar los controles en punto muerto para que podamos calcular su posición si la necesitamos más adelante.

"De acuerdo." Las tres figuras blindadas entraron en la esclusa abierta del Boise , el rayo tractor se apagó y el bólido se alejó rápidamente de la supernave, ahora estacionaria.

"Mejor dejemos las formalidades un rato", interrumpió el capitán Bradley las presentaciones generales. "Me moría de miedo cuando te vi venir hacia nosotros, y quizá aún tenga jorobas; pero ese Nevian está subiendo rápido, y si aún no lo sabes, te aseguro que no es un crucero ligero".

"Así es", asintió Costigan. "¿Tienen suficiente equipo como para creer que pueden con él? De todas formas, le ganan las piernas; ¡pueden correr si quieren!"

"¿Correr?", rió Cleveland. "Tenemos una cuenta pendiente con esa nave. La dejamos inutilizada una vez, hasta que quemamos un conjunto de generadores, y desde que los arreglamos la hemos estado persiguiendo por todo el espacio. La estábamos persiguiendo cuando atendimos tu llamada. ¿Ves? Ella es la que corre."

El Neviano estaba en marcha, en efecto. Su comandante había visto y reconocido la gran nave que había surgido de la nada al rescate de los tres fugitivos de Nevia; y, tras haber estado en combate con ese vengativo superacorazado, no tenía agallas para otro encuentro. Por lo tanto, su empuje lateral se ejercía ahora en dirección opuesta; intentaba, francamente, distanciarse lo máximo posible del formidable buque de guerra de Triplanetario. En vano. Un tractor ligero se fijó y el Boise se acercó rápidamente a corta distancia antes de que Rodebush recuperara su inercia y Cleveland detuviera relativamente las dos naves aumentando gradualmente la fuerza de tracción de su tractor. Y esta vez el Neviano no pudo cortar el tractor. De nuevo, ese plano de fuerza cortante lo mordió y lo desgarró, pero no cedió ni se rompió. Los generadores reconstruidos del Número Cuatro estaban diseñados para soportar la carga, y la soportaron. Y de nuevo, todas las poderosas armas de Triplanetario entraron en acción.

Se lanzaron las "latas", se impulsaron los ultrarayos e infrarayos, el furioso macrorayo devoró con avidez las defensas del Neviano; y una a una, estas defensas fueron derribadas. Desesperado, el comandante enemigo escondió todos sus generadores tras una pantalla policíclica; solo para ver cómo el taladro aún más potente del Cleveland los perforaba implacablemente. Tras esa perforación, el fin llegó pronto. Un rayo secundario SX7 estaba ahora colocado en los anillos interiores del poderoso Ten, y una feroz explosión abrió un agujero que atravesó por completo el crucero Neviano. Por ese agujero entraron las terribles bombas del Adlington y sus horripilantes compañeros, y donde entraron, la vida desapareció. Todas las defensas se desvanecieron, y bajo las explosiones de las baterías del Boise , ahora sin oposición, el metal de la nave Neviana explotó en una extensa nube de vapor. Vapor centelleante, con quizás alguna que otra gota de material que solo se había licuado.

Así pasó la nave gemela, y Rodebush dirigió sus radares hacia la nave de Nerado. Pero ese inteligentísimo anfibio había presenciado todo lo ocurrido. Hacía tiempo que había abandonado la persecución del velocista, y no se apresuró a librar una batalla desesperada junto a sus compañeros nevianos contra los telurianos. Sus detectores analíticos habían registrado cada detalle de cada arma y de cada pantalla empleada; e incluso mientras prodigiosas ráfagas de fuerza emanaban de su nave, frenando su formidable avance y haciéndola girar en un inmenso círculo de vuelta hacia la lejana Nevia, sus científicos y mecánicos duplicaban y redoblaban la potencia de sus ya titánicas instalaciones, para igualar, y si era posible, superar, las del superacorazado de Triplanetary.

"¿Lo matamos ahora o lo dejamos sufrir un poco más?", preguntó Costigan.

"Todavía no lo creo", respondió Rodebush. "¿Lo harías, Cleve?"

"Todavía no", dijo Cleveland con gravedad, leyendo el pensamiento del otro y coincidiendo con él. "Que nos lleve a Nevia; quizá no podamos encontrarla sin un guía. De paso, queremos pulverizar a esa multitud de tal manera que, si nunca más se acercan al sistema solariano, pensarán que es demasiado pronto".

Así fue como el Boise , incrementando sus pocas dinas de fuerza propulsora a un ritmo justo para igualar la aceleración de su presa, persiguió a la nave neviana. Aparentemente, esforzándose al máximo, nunca llegó a estar al alcance del asaltante que huía; sin embargo, nunca se alejó tanto que la nave espacial neviana no quedara claramente registrada en sus placas de observación.

Nerado no fue el único en reforzar su nave. Costigan conocía bien y respetaba profundamente al capitán científico neviano, y por sugerencia suya, se dedicó mucho tiempo a reforzar el armamento de la supernave hasta el límite de hierro de las posibilidades teóricas y mecánicas.

Sin embargo, en el espacio intermedio, el Nevian perdió velocidad.

"¿Qué pasa?", preguntó Rodebush al grupo. "¿Ya es hora de cambiar de lugar?"

—No —Cleveland negó con la cabeza—. No, al menos por un día.

"Supongo que traman algo sobre Nevia", intervino Costigan. "Si conozco a ese lagarto, se adelantó: especificaciones para el comité de bienvenida. Vamos demasiado rápido, así que está perdiendo el tiempo. ¿Listo?"

—Listo —coincidió Rodebush—. Pero no tiene sentido que esperemos, si estás seguro de saber cuál de esas estrellas de ahí adelante es Nevia. ¿Lo sabes, Cleve?

"Definitivamente."

"La única cuestión entonces es: ¿los volaremos del éter primero?"

"Podrías intentarlo", comentó Costigan. "Eso si estás completamente seguro de que puedes huir si es necesario".

"¿Eh? ¿ Correr ?", exigió Rodebush.

"Solo eso. Se escribe CORRE, corre. Conozco a esos bichos mejor que tú. Créeme, Fritz, tienen lo que hay que tener."

"Podría ser", admitió Rodebush. "Iremos a lo seguro".

El Boise se abalanzó sobre el Neviano, con todas sus armas en llamas. Pero, como Costigan esperaba, la nave de Nerado estaba completamente preparada para cualquier emergencia. Y, a diferencia de su nave hermana, estaba tripulada por científicos versados en la teoría fundamental de las armas con las que luchaban. Rayos, varillas y lanzas de energía ardían y centelleaban; planos y lápices cortaban, acuchillaban y apuñalaban; las pantallas defensivas brillaban rojizas o destellaban repentinamente con una incandescencia intensa y centelleante. La opacidad carmesí luchaba hoscamente contra la cortina violeta de aniquilación. Se lanzaron proyectiles y torpedos materiales bajo control total de rayos; solo para explotar inofensivamente en el espacio, para ser destrozados en la nada o para desaparecer inofensivamente contra impenetrables pantallas policíclicas. Incluso el taladro de Cleveland fue ineficaz. Ambas naves estaban equipadas completamente con mecanismos de hierro; ambas estaban tripuladas por científicos capaces de extraer la mayor cantidad posible de energía de sus instalaciones. Ninguno podía hacerle daño al otro.

El Boise se alejó velozmente; llegó a Nevia en minutos. Se hundió en la atmósfera carmesí, hacia la ciudad que Costigan sabía que era el puerto base de Nerado.

"¡Espera un momento!", advirtió Costigan con severidad. "¡Hay algo ahí abajo que no me gusta!"

Mientras hablaba, una multitud de balas centelleantes se alzaron desde la ciudad. Los nevianos habían dominado el secreto del explosivo de los peces de las profundidades mayores y lo lanzaban en una verdadera tormenta contra el visitante telúrico.

"¿Esos?", preguntó Rodebush con calma. Las bolas de destrucción detonantes estaban aniquilando literalmente incluso la atmósfera más allá de la pantalla policíclica, pero esa barrera apenas se vio afectada.

"No. Eso." Costigan señaló una cúpula hemisférica que, rojiza y translúcida, rodeaba un grupo de edificios que se alzaban sobre sus vecinos. "Ni esas torres ni esas pantallas estaban allí la última vez que estuve en este pueblo. Nerado estaba ganando tiempo, y eso es lo que están haciendo ahí abajo; para eso solo sirven esas bolas de fuego. Buena señal, además: aún no están listos para nosotros. Será mejor que los ataquemos mientras puedan. Si estuvieran listos para nosotros, nuestra jugada sería largarnos de aquí mientras estemos todos de una pieza."

Nerado había estado en contacto con los científicos de su ciudad; les había instruido en la construcción de convertidores y generadores de tal peso y potencia que podrían destrozar incluso las defensas de la supernave. Sin embargo, los mecanismos no estaban listos; las insospechadas posibilidades de velocidad inherentes a la absoluta inercia no habían entrado en los cálculos de Nerado.

—Será mejor que arrojen unas cuantas latas sobre esa cúpula, muchachos —sugirió Rodebush a sus artilleros.

"No podemos", respondió Adlington al instante. "No tiene caso intentarlo; es una pantalla policíclica. ¿Puedes perforarla? Si puedes, tengo una bomba de verdad aquí, esa especial que construimos, que servirá si logras protegerla de ellos hasta que se hunda".

"Lo intentaré", respondió Cleveland, ante un asentimiento del físico. "No pude perforar los policíclicos de Nerado, pero no pude usar ningún impulso contra él. No pude embestirlo; retrocedió con mi empuje. Pero esa pantalla de ahí abajo no puede alejarse de nosotros, así que quizás pueda intentarlo. Preparen su especial. ¡Aguanten todos!"

El Boise ascendió en círculos y, desde una altitud de kilómetros, se precipitó en picado a través de una tormenta de bolas de fuerza, rayos y proyectiles. El picado se detuvo bruscamente cuando el tubo hueco de energía, el taladro de Cleveland, rugió ferozmente hacia abajo frente a ella e impactó el hemisferio protector con una descarga chirriante y escupe rayos. Al impactar, impulsado por el enorme impulso de la nave espacial que se hundía e impulsado por la potencia total de sus prodigiosos generadores, se clavó, arañando y desgarrando ferozmente los tejidos de esa barrera rígida e inflexible de energía pura. Entonces, el poderoso taladro y la masa que se hundía contra la pared de hierro, se libró una guerra desgarradora y furiosamente espectacular.

Bien, ese día, para Triplanetary, su supernave transportaba abundantes suministros de hierro alotrópico; bien, sus convertidores y generadores, originalmente gigantescos, habían duplicado y cuadruplicado su potencia en el largo camino neviano. Pues aquella fortaleza rodeada por el océano estaba propulsada para resistir cualquier asalto concebible, pero la potencia y el impulso del Boise eran ahora inconcebibles; y cada vatio y cada dina estaban sólidamente impulsados tras ese infernalmente llameante, vorazmente desgarrador, irresistiblemente voraz cilindro de energía increíble.

A través del escudo neviano, ese cilindro se abrió paso temiblemente, y a lo largo de su longitud protectora se precipitó la bomba "Especial" de Adlington. "Especial" era, en efecto; tan grande que apenas podía atravesar el orificio central del poderoso proyector de Ten, tan cargado de hierro atómico sensibilizado que su detonación sobre cualquier planeta ni siquiera se habría considerado si la integridad de ese planeta significara algo para sus atacantes. A través del tubo de protección de fuerza, la "Especial" rugió a toda propulsión, y se hundió bajo la superficie del océano neviano.

"¡Corten!" gritó Adlington, y cuando el taladro centelleante expiró, el atacante presionó su interruptor detonador.

Por momentos, el efecto de la explosión pareció insignificante. Un sordo y sordo estruendo fue todo lo que se escuchó de una conmoción que sacudió a la roja Nevia hasta el centro; y lo único que se pudo ver fue un lento movimiento de las aguas. Pero ese movimiento no cesó. Lentamente, tan lentamente que les pareció a los observadores que ahora estaban en lo alto del cielo, las aguas subieron y se separaron, revelando un vasto abismo excavado en el lecho rocoso del océano. Las lentas montañas de agua se alzaron cada vez más; sin esfuerzo, para levantar, destrozar, triturar y finalmente desintegrar cada edificio, cada estructura, cada vestigio de sustancia material perteneciente a la ciudad neviana.

Aplanadas, empujadas hacia atrás kilómetros, las aguas azotadas fueron presionadas, dejando al descubierto terreno desnudo y roca quebrada donde antaño había estado el agitado lecho oceánico. Tremendas explosiones de gas incandescente se elevaron, sacudiendo incluso la enorme masa de la supernave suspendida a gran altura sobre el lugar de la explosión. Entonces, los millones de toneladas de agua desplazadas se precipitaron para completar aún más la ya total destrucción de la ciudad. Los torrentes furiosos se vertieron en aquella caverna enorme, la llenaron y se amontonaron sobre ella como montañas; retrocediendo y acumulándose, una y otra vez; causando maremotos que barrieron la mitad del imponente globo acuático de Nevia. Esa ciudad quedó en silencio para siempre.

¡DIOS MÍO! Cleveland fue el primero en romper el silencio de asombro y estupefacción. Se lamió los labios. "Pero teníamos que hacerlo... y, además, no es tan malo como lo que le hicieron a Pittsburgh; habrían evacuado a todos menos al personal militar".

"Claro... ¿y ahora qué?", preguntó Rodebush. "Supongo que miraré a mi alrededor, a ver si tienen más..."

—¡Ay, no, Conway! ¡No! ¡No los dejes! —Clio sollozaba sin parar—. Voy a mi habitación y me meteré debajo de la cama. ¡Veré eso toda mi vida!

—Tranquila, Clio. —El brazo de Costigan la apretó con más fuerza—. Tendremos que buscar, pero no encontraremos más. Con uno, si hubieran podido terminarlo, habría bastado.

Una y otra vez, el Boise dio la vuelta al mundo. Ya no se construían instalaciones superpoderosas. Y, sorprendentemente, los nevianos no mostraron ninguna hostilidad.

"¿Me pregunto por qué?", reflexionó Rodebush. "Claro, nosotros tampoco los estamos atacando, pero uno pensaría... ¿Acaso creen que están esperando a Nerado?"

"Probablemente." Costigan se quedó pensativo. "Será mejor que lo esperemos también. No podemos dejar las cosas así."

"Pero si no podemos forzar un compromiso... un punto muerto..." La voz de Cleveland sonaba preocupada.

—¡Haremos algo ! —declaró Costigan—. Hay que resolver esto de una forma u otra antes de irnos. Primero, intenta hablar. Me da la impresión de que... en fin, no te hará daño, y sé que puede oírte y entenderte.

Nerado llegó. En lugar de atacar, su nave permaneció en calma, a una o dos millas del igualmente discreto Boise . Rodebush dirigió un rayo.

Capitán Nerado, soy Rodebush de Triplanetario. ¿Qué desea hacer al respecto?

"Quiero hablar contigo." La voz del neviano se oía con claridad desde el altavoz. "Ahora percibo que eres una forma de vida mucho más elevada de lo que cualquiera de nosotros hubiera creído posible; una forma quizás tan evolucionada como la nuestra. Es una lástima que no nos tomáramos el tiempo para un encuentro pleno de mentes al acercarnos por primera vez a tu planeta, para que se hubiera podido salvar mucha vida, tanto telúrica como neviana. Pero el pasado no puede ser revocado. Sin embargo, como seres racionales, verán la inutilidad de continuar un combate en el que ninguno es capaz de vencer al otro. Podrían, por supuesto, destruir más de nuestras ciudades nevianas, en cuyo caso me vería obligado a ir y destruir de forma similar en su Tierra; pero, para las mentes racionales, tal proceder sería una completa estupidez."

Rodebush cortó el rayo comunicador.

"¿Lo dice en serio?", le preguntó a Costigan. "Parece perfectamente razonable, pero...".

"¡Pero qué raro!", interrumpió Cleveland. "¡Demasiado razonable para ser verdad!"

"Lo dice en serio. Lo dice en serio", aseguró Costigan a sus compañeros. "Pensé que lo tomaría así. Así son. Razonables, desapasionados. Es curioso, les faltan muchas cosas que nosotros tenemos; pero tienen cosas que desearía que más de los telúricos también tuviéramos. Dame la placa; hablaré por Triplanetario", y el rayo se restableció.

"Capitán Nerado", saludó al comandante neviano. "Habiendo estado con usted y entre su gente, sé que habla en serio y que representa a su raza. De igual manera, creo poder hablar en nombre del Consejo Triplanetario —el órgano rector de tres planetas de nuestro sistema solar— al afirmar que no hay necesidad de más conflictos entre nuestros pueblos. Las circunstancias también me obligaron a hacer ciertas cosas que ahora desearía poder deshacer; pero, como usted ha dicho, el pasado, pasado está. Nuestras dos razas tienen mucho que ganar mutuamente mediante el intercambio amistoso de materiales e ideas, mientras que no podemos esperar nada más que el exterminio mutuo si decidimos continuar esta guerra. Le ofrezco la amistad del Consejo Triplanetario. ¿Podría liberar sus pantallas y subir a bordo para firmar un tratado?"

"Mis pantallas están caídas. Iré." Rodebush también cortó la energía, aunque con cierta aprensión, y un bote salvavidas neviano entró en la esclusa principal del Boise .

Entonces, en una mesa de la sala de control de la primera supernave de Triplanetary, se redactó el primer Tratado Intersistémico. A un lado estaban los tres nevianos; seres anfibios, de cabeza cónica, cuello arqueado, escamosos y cuadrúpedos, monstruosos para nosotros; al otro, seres humanos; criaturas de dos patas, de cabeza redonda, cuello corto, cuerpo liso y respiradores, igualmente monstruosas para los exigentes nevianos. Sin embargo, cada uno de estos representantes de dos razas tan diferentes sentía que el respeto por la otra raza crecía en su interior minuto a minuto a medida que avanzaba la conversación.

Los nevianos habían destruido Pittsburgh, pero la bomba de Adlington había destruido por completo una importante ciudad neviana. Una nave neviana había aniquilado una flota triplanetaria; pero Costigan había despoblado una ciudad neviana, había dañado gravemente otra y había derribado muchas naves nevianas. Por lo tanto, la pérdida de vidas y los daños materiales podían compensarse. El sistema solar era rico en hierro, algo que los nevianos apreciaban; la roja Nevia poseía abundantes reservas de sustancias que en la Tierra eran raras o de vital importancia, o ambas cosas. Por lo tanto, debía fomentarse el comercio. Los nevianos poseían conocimientos y habilidades desconocidos para la ciencia terrestre, pero desconocían por completo muchas cosas que para nosotros son comunes. Por lo tanto, el intercambio de estudiantes y libros era sumamente deseable. Y así sucesivamente.

Así se firmó el Tratado Triplanetario-Neviano de Paz Eterna. Nerado y sus dos compañeros fueron escoltados ceremoniosamente hasta su nave, y el Boise despegó sin inercia hacia la Tierra, con la buena noticia de que la amenaza neviana ya no existía.

Clio, ahora un sabueso espacial endurecido, inmune incluso a las horribles náuseas de la inercia, se retorció ágilmente en la curva del brazo de Costigan y se rió de él.

"Puedes hablar todo lo que quieras, Conway Murphy Spud Costigan, pero no me gustan nada. Me ponen los pelos de punta. Supongo que son gente muy estimable; talentosos, cultos y todo eso; pero aun así, apuesto a que pasará mucho, mucho tiempo antes de que alguien en la Tierra los quiera de verdad ".

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Eddore y Arisia lucharon desesperadamente por controlar el Universo. El campo de batalla definitivo fue un planeta diminuto y atrasado en una galaxia remota: la Tierra.

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