Libro N° 14147. Una Cuestión De Proporción. Walker, Anne.

© Libro N° 14147. Una Cuestión De Proporción. Walker, Anne.  Emancipación. Agosto 9 de 2025

 

Título Original: © Una Cuestión De Proporción. Anne Walker

 

Versión Original: © Una Cuestión De Proporción. Anne Walker

 

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

UNA CUESTIÓN DE PROPORCIÓN

Anne Walker

Título : Una Cuestión De Proporción

Autora : Anne Walker

Ilustrador : Bernklau

Fecha de lanzamiento : 19 de diciembre de 2007 [Libro electrónico n.° 23920]

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Greg Weeks, Bruce Albrecht, Stephen Blundell

y el equipo de corrección distribuida en línea en

http://www.pgdp.net

UNA

CUESTIÓN

DE

PROPORCIÓN

Para que un hombre pare, hay que convencerlo de que es imposible seguir. Sin embargo, a algunas personas simplemente no se les puede convencer.

POR ANNE WALKER

Ilustrado por Bernklau

 

 

En la oscuridad, nuestros paracaídas de planeo se ajustaron perfectamente al objetivo; solo Art Benjamin falló el borde del desfiladero. Cuando estuvimos seguros de que Invader no había oído el crujido de los arbustos, bajé tras él. La subida, y lo que encontré, me dejó conmocionado. Un líder de escuadrón del Cuerpo Especial no es prescindible, por orden. Clyde Esterbrook, mi segundo y compañero del ICEG, tendría que minar el viaducto mientras mis nervios y mi glucógeno se estabilizaban.

Cronometramos las patrullas. Clyde dijo: «Hay que esperar a que llegue el tren. Si no, no hay tiempo». Bueno, era su espectáculo. Cuando el siguiente par de hombres corpulentos se acercó al trote, exclamó: «¡Ahora!» y desapareció casi antes de que se alejaran.

Encendí el encefalograma intercortical (ICEG) implantado en mi hueso temporal. Mis sentidos podían oír la respiración del joven Ferd, sentir y oler la estera de agujas de pino bajo mis pies. A través de los de Clyde, podía oír el sordo susurro del viento en las vigas, sentir la madera tosca de las traviesas y el frío moldeado de los rieles en la oscuridad estrellada. También podía sentir una extraña y cadenciosa euforia en su mente, como si este universo salvaje fuera algo bueno que afrontar, con pistolas pulverizadoras, frío y todo.

Queríamos colocar la mina de forma que los restos abrieran un camino por debajo, uno como los que habían construido en Birmania y Japón, donde nadie pensaría que pudiera pasar un mono; pero probablemente transportara más suministros que el propio viaducto. Así que Clyde hizo ajustes precisos, tal como lo habíamos calculado con la maqueta en la base. Fue un trabajo complicado y lento en la oscuridad absoluta.

Empecé a pensar: si lo armaba para este tren y salía corriendo, se iría mientras estábamos en el lugar y nos veríamos inundados de reflectores y pistolas rociadoras. Ya, a través de sus dedos, sentía el zumbido en los rieles que todo niño criado en un pueblo de tanques conoce. Subí el volumen de mi ICEG. "Muy bien, Clyde, regresa. Arma el arma cuando haya pasado, para el siguiente".

Lo sentí sonreír, sentí que sus labios formaban palabras: «Lo haré mejor, Willie. ¡Mira, papi, sin manos!». Se deslizó por el borde y apoyó los codos y las costillas en los extremos sin rematar de la atadura.

En el Cuerpo de Ingenieros todos somos acróbatas. Pero no me gustó nada este acto. Aunque pudiera colgarse de las manos, el pesado tren lo haría caer. Pero me tragué mis pensamientos.

Tanteó con el pie, tocó una viga inclinada y metió el otro pie. Sentí un roce sordo y raspador bajo las suelas de sus mocasines. «Escarcha», pensó con calma, frotó una zona limpia con el canto del pie, apoyó el peso sobre ella y transfirió las manos a la viga con un giro que no habíamos aprendido en la escuela del Cuerpo. Mi corazón dio un vuelco; un resbalón y se iría al barranco, y la escarcha picó, derritiéndose bajo sus dedos desnudos. Se tumbó en el hueco de la enorme viga en H, se deslizó unos seis metros hasta donde formaba un ángulo con un montante, y se encajó allí. Tardó veinte segundos, en realidad. Pero solté el aire como si lo hubiera estado conteniendo durante minutos.

Al posarse, los reflectores empezaron a rozar el puente. Si hubiera estado corriendo, lo habrían reducido a cenizas. Tal como estaban las cosas, nunca lo verían en la mezcla de resplandor y oscuridad.

Su corazón ni siquiera se había acelerado más de lo que requería el esfuerzo. El tren rugió al pasar por un arcén y entrar en el viaducto, sacudiéndolo como una mano furiosa. Pero mientras los vagones retumbaban sobre su cabeza, observaba al abismo una hilera de luces tenues que se cernían sobre el fondo. «Ahí está el flywalk, Willie. Saben lo que hacen. Pero lo conseguiremos». Entonces, cuando el furgón de cola se inclinó y los reflectores se apagaron, «Bueno, eso nos da diez minutos antes de que regrese la patrulla».

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Se apoyó de lado, articulación por articulación, y empezó a trepar por la viga. ¡Nunca más para mí, ni siquiera por poder! ¡De ninguna manera se podía trepar por esa cosa! La pendiente era demasiado empinada. La viga era demasiado maciza para deslizarse, pero demasiado estrecha para tumbarse dentro y apoyar los codos. El metal era demasiado liso y estaba cubierto de escarcha. Sus dedos empezaban a entumecerse. ¡Y estaba trepando!

En cada aleta de la viga, aproximadamente cada pie, había un agujero redondo. Introducía un dedo en un agujero y tiraba, empujando su cuerpo poco a poco contra la viga. Se sincronizaba con una música de pasos que no conocía, no rápida, pero con un movimiento preciso, incluso las pausas rítmicas.

Te lo digo. Estaba sudando bajo el cuero. Quizás debería haber apagado el ICEG, por mi propio bien, si no para no distraer a Clyde. Pero estaba hipnotizado mientras escalaba.

Antes, cuando te jugabas el cuello, se suponía que debías pensar en grandes y solemnes pensamientos. Ahora, se supone que debes pensar en algo tonto como un anuncio musical. La mente de Clyde no estaba ni posando frente a su espejo mental ni dando vueltas en un círculo febril. Se enfrentó a un terror tan grande como la oscuridad, desde el fondo del barranco hasta las estrellas, y él era simplemente tan grande como era: pura vida exultante al desafiar la oscuridad, la escarcha, el viento y el control zombi del Invasor. Lo envidiaba.

Entonces su ritmo se detuvo. A un metro y medio de la cima, buscó con confianza un agujero para el dedo... No había agujero.

Ya había llegado lo más alto posible sin cambiar de postura ni arriesgarse a resbalar, y ni siquiera sus músculos de luchador lo soportarían. Me revolvió el estómago: no volver a ver la luz del sol en los árboles, solo aferrarme hasta que el amanecer me ilumine como un nido de cuervo en un árbol muerto; o caer...

No Clyde. La llama de su vida se agazapaba en la ira. ¿No solo la malicia de la naturaleza y la furia de los enemigos, sino también la indolencia humana contra él? ¡Bien! Él la afrontaría.

Hombro, muslo, rodilla, pie, raspados de escarcha. Apretó la mandíbula contra el hierro húmedo. Su mano derecha no se soltó, pero trepó por la aleta del puntal como un animal ciego, mientras la carga en sus puntos de apoyo aumentaba: coordinación de relojero donde normalmente se pensaría en términos de calderero. La llama se redujo a una chispa al enfocar, pero no se apagó. Este no era el peligro anticipado y protegido, sino el golpe trucado de la nada. Esto era. Una ráfaga furtiva lo azotó. Maldije por lo bajo. Pero sintió un agarre extra por su presión, y alcanzó los últimos diez centímetros con un deslizamiento rápido. El siguiente agujero estaba allí.

Esperó cinco segundos y tiró. Empezó con la desventaja muscular de las articulaciones alineadas. Tenía que lograrlo la primera vez; si no puedes con un dólar, no lo harás con el cambio. Pero al doblar el codo y el hombro, la llama volvió a arder: ¡Un punto más para la vida!

Un minuto después, enganchó el brazo sobre el extremo de una corbata, la barbilla, el otro brazo, y se quedó colgado un momento. No levantó una rodilla, simplemente rodó y se quedó tendido entre las barandillas. Mientras se relajaba, miró su reloj: faltaban tres minutos. Tranquilamente, armó la mina y corrió hacia Ferd y yo.

Cuando rompí el contacto con ICEG, su llama se había reducido a un resplandor de brasas de anticipación.

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Casi habíamos llegado a la cueva que señalaba nuestro mapa cuando oímos el ruido sordo de la mina, diminuto y lejano. Estábamos tumbados, mirando los picos nevados, incandescentes al amanecer, mientras las primeras patrullas invasoras pasaban por debajo. Nuestro equipo era un milagro: comida caliente y medicamentos básicos. Sin embargo, no eran pasatiempos; y para el segundo día escondido, pensaba demasiado. Allí estaba Clyde, un jefe inca con un hilito de bigote negro y unos ojos color avellana incongruentes, mi amigo y compañero del ICEG. ¿Qué lo motivaba? ¿De dónde sacaba ese deleite en los ojos brillantes del peligro? ¿Cómo orientaba su temerario valor, no hacia el hierro helado y la matanza obligatoria, sino hacia la música imponente y las estrellas sobre el desfiladero? Pero en el Cuerpo, no hacemos preguntas y, sobre todo, nunca escuchamos a escondidas al ICEG.

El joven Ferd no estaba tan inhibido. La muerte de Benjamin lo había conmocionado: perder a tu compañero de ICEG es como perder un ojo. Empezó a pescar con mosca a Clyde: ¿Cómo se le había ocurrido a Clyde esa maniobra, a oscuras, con los pocos minutos que tenía?

"Siempre hay una manera, Ferd, si luchas por lo que realmente quieres".

"Bueno, quiero echar a Invasor, está bien, pero..."

—Ese es el comienzo, claro, pero más allá de eso... —Cambió de tema: quizá solo yo conocía su sueño sobre una fortaleza para rebeldes en lo profundo de estas montañas. Sonrió—. Supongo que uno se acostumbra a los riesgos calculados. Salvo por la imaginación, estás tan seguro subiendo por una cornisa veinte pisos arriba como bajando por la acera.

"No si te tropiezas."

"Ese es el riesgo calculado. Si escalas, te acostumbras."

—Bueno, ¿cómo te acostumbraste ? ¿Eras alpinista o acróbata?

—En cierto modo, ambas cosas. —Clyde volvió a sonreír, con un toque de amargura, y cambió de tema—. En fin, he estado en activo todo el tiempo, salvo por un tiempo en el hospital.

Ferd estaba en esa erección como un infielder. Para entrar a Carolina del Sur no solo hay que estar en forma para el campeonato, sino también no tener antecedentes de lesiones que puedan afectarte en un apuro. Así que, "¿Hospital? ¡Ahora sí que no se nota!".

Clyde, sin duda, no estaba a la altura. Para disimular su desliz, se chocó con uno más grande, aunque menos obvio. "Ah, estuve en la Operación Armada en Golden Gate. Tuve que remendarme."

Debió de haberlo pensado, Ferd era un niño entonces y yo no era demasiado viejo. Lo más probable era que recordáramos el episodio, y nada más. Por desgracia, yo era radioaficionado y estuve en el cuerpo que teletransportó esas naves de guerra a la flota de suministros de los Invasores en la densa niebla. Todo el episodio quedó grabado a fuego en mi mente. Había sido una historia de kamikazes, aunque teóricamente existía la posibilidad de que los treinta hombres escaparan, lo que justificaba su envío. De hecho, una lancha de escape regresó con tres hombres.

Había aprendido sobre esos hombres, por una curiosidad morbosa y escarnecedora. Su líder era Edwin Scott, estudiante de medicina. Al principio, recibió un disparo en la columna vertebral. Así que sus compañeros lo subieron a la lancha de escape mientras atrapaban a su presa. Pero cuando la lancha se desvió, la ráfaga de fuego enemigo mató a tres e inutilizó a dos.

Scott debía de ser un niño muy especial. Ya se había curado con hemostáticos y anestésicos locales, pero, de la cintura para abajo, estaba muerto como un cerdo salado, y sus reflejos viscerales debían de estar reaccionando como un gusano cortado con una azada. Aun así, de alguna manera, curó a los otros dos y consiguió que el barco volviera a casa.

Los otros dos habían muerto, pero Scott sobrevivió como el único superviviente de la Operación Armada. Y no era un indio latino grande, de piel bronceada y con unos ojos color avellana incongruentes, sino un pelirrojo de nariz respingada. Y estuvo en silla de ruedas de por vida. Lo curaron, lo condecoraron y lo enviaron a un hospital de base en Wisconsin, donde pudo vivir con la comodidad que le ofrecieran. Así que desapareció de la vista. ¡Y ahora, esto!

Clyde mentía, claro. Había elegido el episodio al azar. Solo que muchas otras cosas sobre él no cuadraban. Incluso su nombre comparado con su físico, ahora que lo pensaba.

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Lo pospuse durante nuestra odisea de regreso a casa. Pero durante el permiso posterior a la misión, seguía molestándome. Lo comprobé y descubrí lo que ya sabía: Scott había sido el único superviviente y los demás estaban muertos. Pero con respecto a Scott, me dieron largas. Al parecer, había desaparecido. Ah, ya lo comprobarían por mí, pero eso podría llevar años. Lo cual no calmó mi curiosidad. Juré no indagar en el pasado de Clyde.

Estábamos entrenando para nuestra siguiente misión, cuando nos llegó la noticia de la rendición en Kelowna. Fue un destello de sol en un cielo negro. El fin estaba repentinamente cerca.

Clyde y yo estábamos en Victoria, Columbia Británica. Sin seguir la costumbre popular que prescribe la intoxicación por mareo como expresión de alegría, recorrimos la ciudad con criterio. A medianoche nos encontramos paseando por el paseo marítimo bajo esa fina niebla típica de la isla de Vancouver, con la bebida justa para estar en un sueño. En un momento dado, nos apoyamos en una barandilla para contemplar las luces del continente brillar tenuemente como la esperanza de un nuevo mundo: el fin del apagón.

De repente, Clyde dijo: "¿Qué te pasa últimamente, Will? Cuando estábamos haciendo el reacondicionamiento con ICEG, te salió fuerte como un ajo, aunque normalmente no lo notarías".

¿Por qué ser tímido ante una oportunidad como esa? «Clyde, ¿qué sabes de Edwin Scott?». Eso le permitía contar cualquier historia que quisiera, si así lo deseaba.

Hizo el ejercicio de encender un cigarrillo y dijo en voz baja: «Bueno, yo era Edwin Scott, Will». Luego, mientras esperaba, añadió: «Sí, soy yo de verdad, el verdadero yo que te habla. Esto —extendió una mano poderosa y cobriza— perteneció a un hombre llamado Marco da Sanhao... ¿Has oído hablar de los trasplantes de extremidades?».

Lo tenía. Pero este hombre no era un trasplante. Y si se corta la médula espinal, trasplantar las piernas de Ippalovsky, el primer bailarín, no sirve de nada. Dije: "¿Y qué?".

"Fui el primer trasplante de cerebro exitoso en el hombre".

Por un momento, me sentí extraño, pero solo un momento. ¡Diablos!, lees en cuentos de hadas y revistas de fantasía sobre la mente de un hombre en el cuerpo de otro, y es maravilloso, no horrible. Pero...

Por curiosidad, sé un poco de estas cosas. Una importante revista de cirugía, allá por los años 40, publicó un artículo visionario sobre el injerto de una extremidad completa, con placas de colores como si fuera un procedimiento real.[A] Luego desarrollaron técnicas para aclimatar un injerto al suero del huésped, para que no reaccionara como un cuerpo extraño. Primero, trasplantaron trozos de oreja y similares; luego, en los años 60, dedos, pies y, de hecho, brazos enteros.

Pero un cerebro es otra historia. Un nervio cortado puede crecer unido; cada fibra tiene una vaina aislante que sobrevive al corte y guía los tocones en crecimiento de vuelta a sus estaciones. En el cerebro y la médula espinal no hay vainas; las fibras en crecimiento tienen la misma probabilidad de restablecer el contacto que la que tendrías al recorrer la selva amazónica a pie sin un mapa. Lo dije.

"Lo sé", dijo, "aprendí todo lo que pude, y, por así decirlo, es así: cuando te cortas el dedo, se cura de dos maneras. Normalmente sangra, forma costra y crece piel debajo de la costra, lo que tarda aproximadamente una semana. Pero si alineas los bordes con exactitud, a la vez, pueden unirse casi de inmediato y sanar por primera vez. Lo mismo ocurre con el cerebro, si alinean las fibras nerviosas cortadas antes de que la parte cortada se degenere, se unirá al muñón. Así que, si se toma un cerebro acondicionado con suero y se acopla al tronco de otro cerebro para que los grandes haces de fibras se ajusten correctamente, con la suficiente rapidez, se puede obtener una recuperación superior al noventa por ciento".

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"Claro", dije, haciendo alarde de mis conocimientos, "pero ¿qué pasa con las lesiones en las masas de células nerviosas? Y habría que cortar los nervios que crecen fuera del cerebro".

 

Siempre hay una manera, Willie. Hay un lugar en el tronco encefálico llamado istmo, sin masas celulares, solo haces de fibras que suben y bajan. Casi todos los nervios se desprenden por debajo de ese punto; y los pocos que no se desprenden se pueden empalmar, excepto los nervios del olfato y el nervio óptico. ¿Te has dado cuenta de que no puedo oler, Willie? Y me trasplantaron los ojos con el cerebro: el truco más grande de todo el proceso.

Lo pensé. Pero, "Aun así, no me gustaría hacerlo".

¿Qué podía perder? Algunos parapléjicos parecen vivir una vida más plena que nunca. Yo, en cambio, me estaba volviendo loco. Y había visto a los perros con los que trabajaba el equipo de investigación de mi hospital: cerebros de perros viejos en cuerpos de cachorros, ágiles como la naturaleza.

Entonces llegó la oportunidad. Da Sanhao era un luchador brasileño que se había quedado varado aquí por la guerra. No era su guerra, dijo; pero tuvo la decencia de ofrecerse como auxiliar médico. Pero lo reclutaron por una bomba que le arrancó una esquina al hospital y le reventó la cabeza. Lo sometieron a estasis química más rápido que nunca, pero estaba muerto como ser humano; no valía la pena rescatar su cerebro más allá del istmo. Así que los peces gordos del hospital vieron la oportunidad de probar suerte con material humano: un cuerpo magnífico y un sistema nervioso inferior en condiciones ideales, a la espera de un cerebro. Pero, ¿de quién?

Naturalmente, algún pez gordo está al borde del abismo y dispuesto a arriesgarse. Pero decidí que sería un pez pequeño y olvidado, llamado Edwin Scott. Ya conocía a los cirujanos por haber sido conejillo de indias en el ICEG. Claro, cuando los tanteé, me restaron importancia amablemente: el asunto no estaba en sus manos. Sin embargo, yo sabía en manos de quién estaba . Y esperé mi oportunidad: un trabajo importante que requería a alguien prescindible. Entonces haría un trato, firmando mi propio contrato porque pensarían que nunca cobraría. ¿Has oído hablar de la Operación Semilla de Maíz?

Ese era el ferrocarril subterráneo que expulsó a miles de agricultores del territorio ocupado. La mano de obra fue lo que finalmente derrotó a Invader, por improbable que parezca. Epidemias, deserciones, líneas sobreextendidas, redujeron esa abrumadora fuerza de combate; y cada agricultor arrebatado equivalía a diez bajas. Asentí.

"Bueno, lo planeé yo mismo como director. Y se lo vendí a Filipson".

Lo contemplé: solo un hombre corpulento con gabardina y sombrero de ala ancha, recortado contra la niebla iluminada por las farolas. Dije: "¿Saliste de una silla de ruedas con Semillas en territorio enemigo y regresaste para que te trasplantaran a otro cuerpo? Vaya, no le dijiste ni una palabra a Ferd cuando dijiste que estabas acostumbrado a caminar hacia la muerte". (Pero había más: además de la fortaleza de ese escocés adusto, ¿de dónde le venía ese valor altivo?)

Se encogió de hombros. "Haces lo que puedes con lo que tienes. Esas no eran las grandes aventuras en las que pensaba cuando dije eso. Tenía un equipo que me apoyaba en esas..."

Solo pude bromear. "Me encantaría oír el capperoo entonces".

Apagó el cigarrillo con la punta de la mano. "Eres el único que está preparado para ello. Quizás lo consigas, Willie".

"¿Qué quieres decir?"

Mantuve un registro del ICEG. No es que supiera que iba a pasar, solo quería una prueba si me hacían un trato y lo cumplía. Filipson no se retractaría, pero los generales eran prescindibles. Nadie sabía que tenía ese transmisor en el hueso temporal, y lo manipulé para grabar en mi receptor de casa. ¿Te gustaría oírlo?

Dije lo que cualquiera diría y lo llevé de vuelta a su cuartel antes de que se lo pensara mejor. ¡Esto sería increíble!

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De camino, nos contó algunos antecedentes. Scott había estado viviendo fuera del hospital en un pequeño apartamento, disfrutando de toda la libertad posible. Tenía equipo para pasear y un coche antiguo especialmente equipado. No los elogió. Los productos ortopédicos tenían que ser: poco fiables, difíciles de mantener, antiestéticos, intrincados e incómodos. Si además rechinaban y te cortaban la ropa, ¡bien!

Al tener que planificar cada movimiento teniendo en cuenta el clima y una docena de otros factores, desarrolló una asombrosa previsión. Sin embargo, tenía que improvisar sobre la marcha. Con la vida como un continuo acto de equilibrio, entrenó cada fibra superviviente en la precisión, la destreza y la tenacidad. Finalmente, evitó la ayuda. No por orgullo, sino por instinto de supervivencia; quienes ayudan compulsivamente rara vez tienen el ingenio de preguntar antes de precipitarse a golpearte en la cara, así que aprendió a esperar hasta que el horizonte se despejara de ingenuos radiantes. Además, descubrió interés en lo lejos que podía llegar.

Estas cualidades, y el tiempo que tenía para pensar, engendraron a Semilla de Maíz. Cuando lo convenció, solicitó una entrevista con el General Filipson, jefe de Inteligencia Regional, un hombre con la perspicacia y la autoridad necesarias para cerrar el trato, pero también con la firmeza que exigía su puesto. Scott consiguió una cita con dos semanas de antelación.

Eso lo situó a principios de abril, lo que redujo el riesgo meteorológico, un factor importante incluso para ir al supermercado. ¿Cuál no sería la terrible consternación de Scott, entonces, al despertarse el Día D y encontrar sus ventanas cubiertas de nieve bajo un viento implacable? No mencionado en el pronóstico de la noche anterior, por supuesto.

Podría inventar una excusa plausible para el aplazamiento —y Filipson era el hombre indicado para desmentirla— o pedir ayuda para llegar al cuartel general, y Filipson le gritaría: «¡Tío, ni siquiera puedes cruzar la ciudad por tu cuenta por culpa de un poco de nieve!». No, pasara lo que pasara, tendría que ir solo. Además, al enfrentarse a lo inevitable y inesperado tras las líneas de los Invasores, no podía permitirse el precedente de haberse acobardado ahora.

Se vistió y desayunó con todas las previsiones que pueden suponer reducir el espacio libre en un abrir y cerrar de ojos, y salió con todo el margen de tiempo del que dispuso. En el edificio de apartamentos, tenía una plaza de aparcamiento junto a la salida del sótano y, para su sorpresa, ningún ingenuo despreocupado lo había sacado de allí la noche anterior. Aun así, llegar a la puerta del coche ilustraba la dura prueba que le aguardaba; la nieve era esa sustancia húmeda y pesada que se compacta y deslumbra. Las calles estaban sucias, pero tenía la ventaja de haber aprendido a ser prudente y previsor.

El cuartel general había sido la oficina de correos, un imponente edificio de piedra roja que ocupaba una manzana entera. La había explorado a fondo con antelación, por dentro y por fuera, y había programado su ruta a la oficina del general, considerando posibles riesgos menores. Ahora, tenía media hora extra para el mayor riesgo no programado.

Pero al llegar, apenas podía creer su suerte. Todavía no había ningún coche aparcado frente al edificio, y la acera estaba limpia y raspada con sal para eliminar los copos que seguían cayendo. Sin problemas. Aparcó y empezó a descargar rápidamente para adelantarse al anciano policía que se acercaba corriendo. Pero, mientras Scott se disponía a agradecerle que se marchara, el hombre dijo: «Lo siento, Mac, no se puede aparcar aquí esta mañana».

Scott sintió el frío de su némesis. Sabiendo que era inútil, protestó por su identidad y misión.

Pero, "Lo siento, mayor. Pero tendrá que estacionar atrás. Están trayendo la computadora grande. El general no puede estacionar aquí. Son órdenes".

Podría pedirle al sargento que estacionara el coche. Pero el hombre no podía abandonar su puesto; armaría un escándalo llamando a alguien, y esa persona era la suite de Filipson con vistas a la escena. No habría manera. A ver qué se podía hacer.

Pero los estacionamientos laterales y traseros estaban abarrotados de refugiados de la computadora, al igual que el otro lado. Y volvió a la parte delantera. Cinco minutos perdidos. Pensó inquisitivamente.

Podía conducir hasta una parada de taxis, aparcar allí, que lo llevaran de vuelta, bajarse en la acera despejada, y ahí estaba. Claro, podía oír el "¿Creías que conducías tu propio coche?" de Filipson y sus propias excusas perjudiciales. Pero incluso en Out Yonder, uno se ahorraba gastos en caso de emergencia. Era una salida tan cómoda que se relajó. Y, al relajarse, vio su alternativa.

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Estaba dando otra vuelta a la manzana y vio la entrada trasera. No estaba a nivel del suelo debido a la pendiente; daba a un amplio rellano, al que se accedía por una doble escalera. Estas empezaban a cada lado, perpendiculares al edificio, y luego subían hasta el rellano junto a la pared. Normalmente, eran fáciles de sortear; pero ahora, incluso si hubiera encontrado aparcamiento cerca, no tenía ni la más remota posibilidad de cruzar los tres metros de acera sucia. Era como escalar una pared de hielo podrido de veinticinco metros y veinticinco grados. Pero siempre había una manera, y él la veía.

El camino intransitable en sí mismo era una vía de acceso. Entró con el coche en la esquina y condujo hasta las escaleras para aparcar en el ángulo entre las escaleras y la pared, y descubrió un nuevo obstáculo. Esperaba que subir las escaleras fuera un trabajo difícil con el viento crudo que favorecía esta fachada del edificio; pero un conserje de la guerra las había barrido superficialmente solo por la mitad, lejos de las balaustradas que debía usar. Junto a las balaustradas, los pies tempranos habían compactado un semihielo mucho más traicionero que la nieve virgen; y los dos escalones inferiores se curvaban más allá de la balaustrada. Así que... un alpinista lo suficientemente temerario podría intentar un acantilado en medio de una tormenta de aguanieve y un vendaval, pero ni siquiera podría intentarlo si comenzaba con un desplome.

Aún había tiempo para el taxi. Y así, Scott volvió a ver el camino que siempre había estado ahí: colocar el coche de forma que pudiera usar el capó para subir los primeros escalones.

De repente, su pensamiento se transformó: se enfrentó, no a una esperanza miserable, injustificada y desesperada, sino al universo tal como era. Un traje de presión titánico contra los huracanes de Júpiter y contra una crecida de alcantarilla, la vida siempre era superada, y siempre luchaba. Las proporciones no importaban, solo el estado de ánimo.

Encendió su monitor de vuelo para grabar lo que podría pasar. Lo escuché, pero no puedo desentrañarlo de lo que me dijo. Por ejemplo, en sus palabras: Multiplica las distancias por cinco, las alturas por diez y la fluidez por veinte. Y en la grabación: Treinta salientes a la altura de la barbilla, cargados de manteca blanda, y solo apoyos para las manos y los pies. Y lo hiciste sobre zancos que empezaban, no en tus talones, sino en tus caderas. Añade el peligro de Helpful Hosea: "¡Aquí, te doy una mano, Mac!", agarrando el brazo clave y lanzándote por el precipicio encima.

Al encender el ICEG, recordó el acogedor apartamento donde se encontraba el receptor, el sillón, los libros, el escritorio de trabajo entretenido. Se veía espantosamente bien, pero... la vida se defendía, y siempre encontraba la manera.

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Se quitó la cazadora porque sería más un estorbo que una ayuda en el momento decisivo. Revisó los cordones y se ajustó los tacos que había hecho, por si valían. Descartó la bolsa de arena y sal que guardaba para los pequeños problemas; era demasiado lenta. Salió del coche.

Este podría ser el último trabajo que tendría que hacer de incógnito: la semilla de maíz, por la que se llevaría el crédito. Por lo tanto, lo apreciaba: el triunfo por sí mismo. O bien, terminaría en el fondo, entre un burlesco amasijo de férulas y palos de cromo-alumbre, con quizás un hueso roto para asegurar la decisión. Para algunos hombres, la muerte es literalmente más tolerable que la derrota humillante.

Dieciocho escalones hasta la curva, doce hasta la cima. Antes, lo habría superado en un instante. Ahora, tenía que cumplir con un plazo de veinte minutos, sin cuerda ni bastón de alpinista, un hombre lunar adaptado a una fracción de la gravedad terrestre.

Con la ayuda del capó, los dos primeros tramos fueron fáciles. Durante los cuatro o cinco siguientes, el viento había barrido la parte superior de la balaustrada, proporcionando un asidero húmedo y arenoso. Antes de que la situación se complicara, desarrolló una técnica, un ritmo y un sistema de empujes proporcionales a la altura y la anchura, una forma de raspar los agarres donde el hielo no estaba firmemente adherido a la piedra, una apreciación de la textura y la profundidad de la nieve, y una economía de esfuerzo.

Disfrutaba de una euforia prematura cuando, en el duodécimo escalón, la correa de una cornamusa cedió. Por suerte, pudo contener la sacudida agarrándose firmemente a la balaustrada; pero sintió que la profundidad se abría a sus espaldas. Con tristeza, tardó treinta segundos en recuperar la cornamusa; las costuras habían sido serradas por un borde metálico, tal como le había dicho al arrogante trabajador. ¡Oh, si hubiera un mundo donde la imbecilidad no estuviera arraigada! Bueno, luchaba aquí y ahora por los recursos para encontrar uno. Reanudó la escalada, con el ritmo descontrolado.

La situación se normalizó. Años atrás, un bombardero Invader casi impactó el edificio, y los daños menores en la mampostería quedaron sin reparar. Las grietas le permitieron agarrarse con los dedos, las oquedades desportilladas apenas le permitieron sujetar la palma de la mano. ¡Un homenaje a los efectos aleatorios de causas improbables!

Llegó a la curva, lo pensó rápidamente. Sus nuevas fuerzas estaban embotadas; sus músculos, especialmente los de los pulgares, se agarrotaban por el frío. Ahora: podía continuar por el lado izquierdo, junto al edificio, que era más duro y peligroso con las gotas congeladas, o por la barandilla exterior derecha, que era más fácil pero implicaba cruzar el escalón abierto, medio barrido y ancho, y volver a cruzar el rellano de arriba. ¡Maldición! ¿Cómo no lo había previsto? Ay, no se puede pensar en todo. ¡Adelante, lado izquierdo!

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La pared del edificio era tosca y estaba adornada con tallas sobrantes. ¡Viva el arquitecto de la década de 1890!

Aplausos moderados. Los tres primeros ascensos fueron fáciles, con asideros en un friso de loto. Para el siguiente, tuvo que apoyarse con la mandíbula contra un saliente de piedra. El alféizar de una ventana facilitó los tres siguientes. Los últimos cinco se quedaron mirando, un hueco abierto sin salida. Hizo dos gracias a que el conserje había pasado la escoba un poco más cerca de la pared. Sus músculos comenzaron a tambalearse y a flaquear: para sus proporciones, había logrado sesenta metros de ascenso casi vertical.

Pero, al escalar una cascada de hielo de verdad, uno hacía el último esfuerzo convulsivo porque era necesario. Aquí, al llegar al límite, siempre podía sentarse y bajar de golpe hasta el coche, que, en ese contexto, estaba a tan solo cuarenta pies de distancia. Así que continuó porque tenía que hacerlo.

Sacó la punta de goma de un palo. El tubo metálico desnudo se clavaría en la nieve acumulada. Podría aguantar si presionaba con la fuerza adecuada, balanceaba su peso con precisión, conseguía el agarre preciso en la pared y la nieve no cedía bajo los pies ni bajo el bastón. Y si no funcionaba, no funcionaba.

Más allá del lugar de aterrizaje, hacia el oeste, el cielo se había teñido de un azul abriliano, a lo lejos, sobre Iowa y Kansas, sobre la Operación Semilla de Maíz, sobre el refugio para rebeldes que se encontraba al final de todos sus caminos...

Se asentó... y se elevó. ¡Mil millas más cerca del refugio! Se asentó... y se elevó, balanceándose sobre profundos abismos. Su alcance encontró una pilastra redonda en la cima, un agarre perfecto para la mano. Se irguió, y esta vez su pie encajonado atravesó la nieve hasta la piedra, y resbaló, pero su agarre era demasiado bueno. Y allí estaba.

Sin saludos, sin vítores, sólo una victoria más para la vida.

Incluso en la victoria, la no vida no daba tregua. El umbral tenía un metro de ancho, ahuecado por ochenta años de tráfico y lleno de gotas congeladas de su arco pseudonormando. Tuvo que inclinarse para agarrar el pomo de latón, como quien atrapa un anillo en un clavado.

Ya no hay peligro, excepto sentarse en un charco cada vez mayor hasta que alguien venga a levantarlo por debajo de las axilas, y luego llegar tarde a la casa del general, con el asiento mojado de negro... Desembarcas a tu enemigo, te acercas al palco real para recibir la corona del vencedor, te balanceas desde la silla y caes de bruces.

Pero, reflexionó en el banco de adentro, quitándose la otra bota y volviendo a colocar la punta del bastón, las cosas se equilibran. Ningún ayudante amable había intervenido, ningún niño con la nariz mocosa y la boca abierta había llamado su atención, ninguna secretaria —guapa, por supuesto— se había apresurado a derribarlo amablemente con la puerta. Todos estaban afuera supervisando la llegada del ordenador.

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El general sólo dijo, aunque bruscamente: "Oh, sí, mayor, pase. Llega tarde, ¿no?"

"Todavía hay hielo", dijo Ed Scott. "Tuve que conducir con cuidado, ¿sabes?".

De hecho, había perdido minutos así, suficientes para salvar su plazo exacto. Y esa excusa, proporcional a la estatura de Filipson, era válida.

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Me preguntaba a qué dimensión llegaría Clyde, ahora que el desafío de la guerra había pasado. ¿Quizás al fin a su refugio rebelde? ¿Importa? Sea como sea, la vida será superada, y el estilo de vida de Scott-Esterbrook contraatacará.

EL FIN

NOTAS AL PIE:

[A]Hall, "Trasplante completo de extremidad superior para seres humanos". Anales de Cirugía, 1944, n.° 120, pág. 12.

Nota del transcriptor:

Este texto electrónico se elaboró a partir de Astounding Science Fiction, agosto de 1959. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que se renovaran los derechos de autor de esta publicación en EE. UU. Se han corregido pequeños errores ortográficos y tipográficos sin anotaciones.

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