Libro N° 14128. La Llave Fuera Del Tiempo. Norton, Andre

© Libro N° 14128. La Llave Fuera Del Tiempo. Norton, Andre.  Emancipación. Agosto 9 de 2025

  

Título Original: © La Llave Fuera Del Tiempo. Andre Norton

 

Versión Original: © La Llave Fuera Del Tiempo. Andre Norton

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

 

       

 

 

 

 

 

 

 

 

 

LA LLAVE FUERA DEL TIEMPO

Andre Norton

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La Llave Fuera Del Tiempo

Andre Norton

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 Título : La Llave Fuera Del Tiempo

Autor : Andre Norton

Fecha de lanzamiento : 28 de octubre de 2006 [eBook n.° 19651]
Última actualización: 18 de febrero de 2023

Idioma : Inglés

Créditos : Greg Weeks, Mary Meehan y el equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

 

 Clave fuera del tiempo

ANDRÉ NORTON

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Publicado por The World Publishing Company2231 West 110th Street, Cleveland 2, Ohio

Publicado simultáneamente en Canadá por Nelson, Foster & Scott Ltd.

Número de tarjeta del catálogo de la Biblioteca del Congreso: 63-10861SEGUNDA IMPRESIÓN2WP164

Copyright © 1963 por Andre Norton[Nota del transcriptor: Esta es una autorización de la Regla 6. No se ha encontrado una renovación de derechos de autor.]

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro.en cualquier forma sin el permiso escrito del editor, exceptopara breves pasajes incluidos en una reseña que aparece en un periódicoo revista. Impreso en los Estados Unidos de América.

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Contenido

1. Mundo del Loto

2. Guarida de Mano-Nui

3. Los Antiguos Marineros

4. Amenaza Tormentosa

5. Tiempo Naufragado

6. Loketh el Inútil

7. Carne de Bruja

8. Los Vagabundos Libres

9. Prueba de Batalla

10. Muerte en Kyn Add

11. Arma de las Profundidades

12. Calvos

13. La Puerta Marina de los Foanna

14. Los Foanna

15. Regreso a la Batalla

16. La Apertura de la Gran Puerta

17. Sombras Contra Sombra

18. Mundo en Duda

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CLAVE FUERA DEL TIEMPO

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1

Mundo del loto

Había un matiz rosado en el arco perlado del cielo, profundizándose en el encuentro del mar y el aire en el horizonte, con un arcoíris de nubes. Las perezosas olas del océano conservaban el mismo color suave, oscurecidas por vetas carmesí donde se movían espirales de algas. Un mundo rosa bañado por la suave luz del sol, que solo conocía vientos suaves, paz y... pereza.

Ross Murdock se inclinó sobre el borde del saliente rocoso para contemplar una playa de arena fina, arena rosa pálido con el brillo de una "concha" cristalina, ¿o eran conchas esos delicados óvalos acanalados? Incluso las olas llegaban lánguidamente. Y la brisa que le alborotaba el cabello, acariciaba su cuerpo bronceado y semidesnudo, no se abalanzó tierra adentro para agitar los árboles que los colonos terrícolas llamaban "árboles", pero que poseían largas frondas de encaje en lugar de ramas verdaderas.

Hawaika, llamada así por el antiguo paraíso polinesio, un mundo aparentemente sin defectos, salvo el sutil de ser demasiado perfecto, demasiado acogedor, demasiado seductor. Sus días largos, monótonos e inmutables invitaban al olvido, ofrecían una vida sin esfuerzo. Salvo por el misterio...

Porque este mundo no era el que aparecía en la cinta que había traído al equipo de asentamiento terrano. Un mapa, una guía, una descripción, todo en uno: esa era la antigua cinta de viaje. El propio Ross había ayudado a saquear un almacén en un planeta desconocido para conseguir un cargamento de esas cintas. En su día, habían sido las guías de navegación espacial de una o varias razas que dominaron las rutas estelares diez mil años atrás en su propio mundo, una civilización que hacía tiempo que se había hundido de nuevo en el polvo de sus inicios.

Aquellas cintas regresaron a Terra tras su descubrimiento casual, fueron estudiadas, sondeadas, descifradas por los mejores cerebros de su tiempo, repartidas por sorteo entre potencias terrestres ya desconfiadas, trayendo a la exploración del espacio amargas rivalidades y viejos odios.

Una cinta como esa había llevado su nave a Hawaika, un mundo de mares poco profundos y archipiélagos en lugar de verdaderos continentes. El equipo de asentamiento había recibido toda la información contenida en esa cinta, ¡solo para descubrir que gran parte de lo que habían aprendido era falso!

Por supuesto, ninguno de ellos esperaba descubrir aquí las ciudades, la civilización que la cinta proyectaba como existente en aquel lejano período. Pero ninguna de las islas que habían visitado se aproximaba a las de los mapas que habían visto, y hasta el momento no habían encontrado rastro alguno de que seres inteligentes hubieran caminado, construido o vivido en estos hermosos y soñolientos atolones. Entonces, ¿qué había pasado con los hawaika de la cinta?

La mano derecha de Ross rozó las cicatrices que desfiguraban la izquierda, cicatrices que llevaría consigo el resto de su vida como recuerdo de su encuentro con los viajeros estelares en el pasado de su propio mundo. Se había quemado deliberadamente la carne para romper el control mental que le habían impuesto. Entonces la batalla le había sido encomendada. Pero de ella había traído otra cicatriz: la inquietud de aquel antiguo terror cuando Ross Murdock, luchador, rebelde, proscrito según las convenciones de su época, Ross Murdock, que se consideraba un individuo extremadamente duro, esa dureza forjada por el entrenamiento para las misiones de los Agentes del Tiempo, se había enfrentado a un poder que no comprendía, que instintivamente odiaba y temía.

Ahora respiraba profundamente el viento: el olor del mar, los aromas de las plantas terrestres, extraños pero agradables. Tan fácil relajarse, dejarse llevar por la suave y apacible oscilación de este mundo en el que no habían encontrado ningún defecto, ningún peligro, ninguna molestia. Sin embargo, una vez que esos otros estuvieron aquí —los calvos de traje azul a los que llamaba "Calvos"—, ¿y qué había sucedido entonces... o después?

Una cabeza negra, hombros morenos y un cuerpo esbelto rompían el soñoliento deslizamiento de las olas. Una máscara brillante cubría el rostro, reluciendo bajo el sol. Dos manos liberaban una barbilla curva pero firme, una boca más risueña que severa, grandes ojos oscuros. Karara Trehern, de los Alii, la antigua línea de los dioses-caciques hawaianos, era una joven extremadamente hermosa.

Pero Ross la miró con indiferencia, con una frialdad que rozaba la hostilidad, mientras ella guardaba su máscara en el bolsillo superior de la mochila. Bajo su percha rocosa, se detuvo, con los pies ligeramente separados en la arena y una mueca traviesa en los labios mientras gritaba burlonamente:

"¿Por qué no entras? El agua está buena."

—Perfecto, como todo lo demás. —Parte de su impaciencia se traslucía en su tono agrio—. ¿No ha habido suerte, como siempre?

"Como siempre", concedió Karara. "Si alguna vez hubo una civilización aquí, desapareció hace tanto tiempo que probablemente nunca encontraremos rastros. ¿Por qué no eliges un buen lugar para instalar esa sonda temporal y la pruebas a ciegas?"

Ross frunció el ceño. «Porque» —su paciencia era exagerada hasta el punto de resultar insultante— «solo tenemos una sonda. Una vez instalada, no podemos desmontarla fácilmente para transportarla a otro lugar, así que queremos asegurarnos de que haya algo que ver más allá».

Empezó a escurrirse el agua de su largo cabello. «Bueno, hasta donde hemos explorado... nada. Ven tú la próxima vez. Tino-rau y Taua no son nada particulares; les gusta la compañía».

Llevándose dos dedos a la boca, Karara silbó. Dos cabezas emergieron del agua, mirando hacia la orilla y hacia ella. Narices prominentes, bocas con las comisuras hacia arriba, de modo que se curvaron en una sonrisa amable y duradera hacia los mamíferos de la orilla —la pareja de delfines, mamíferos cuyos ancestros habían elegido el mar—, silbaron en respuesta, imitando tan fielmente la señal de la niña que parecían un eco de su llamada. Años atrás, la inteligencia de su especie había sorprendido, casi escandalizado, a los hombres. Experimentos, entrenamiento, cooperación, habían desarrollado un vínculo que proporcionó a la raza humana, limitada por el agua, nuevos ojos, oídos y mentes para ver, evaluar e informar sobre un elemento del que los bípedos no eran libres.

De la mano de esa cooperación se habían producido otros experimentos. Así como los toscos trajes de buceo blindados de principios del siglo XX habían permitido al hombre comenzar a adentrarse en un mundo nuevo y extraño, el equipo del hombre rana le había dado aún más libertad en el mar. Y ahora, la bolsa branquial que separaba el oxígeno necesario del agua hacía obsoleta incluso esa carga más ligera de tanques. Pero aún quedaban profundidades a las que el hombre no podía descender, cuyos secretos le estaban vedados. Allí operaban los delfines, en una alianza de mentes, mentes iguales, aunque este último hecho le había resultado difícil de aceptar.

La irritación de Ross, aunque injustificada como él sabía, no se limitaba a Tino-rau ni a Taua. Disfrutaba de las horas en que se abrochaba la mochila y se hacía a la mar con esos dos escoltas de tres metros, negros y plateados, compartiendo la acción. Pero Karara... la presencia de Karara era un asunto completamente distinto.

Los equipos de los Agentes siempre habían sido estrictamente masculinos. Dos hombres se asociaban para entrelazar habilidades y temperamentos, entrenando juntos, convirtiéndose en dos mitades de un todo fuerte y eficiente. Antes de ser reclutado sumariamente en el Proyecto, Ross había sido un solitario, viviendo al margen de la ley, un pedazo indigesto para la civilización, que se había vuelto demasiado ordenada y "adaptada" para absorber a los de su especie. Pero en el Proyecto había descubierto a otros como él: hombres nacidos fuera del tiempo, demasiado despiadados, demasiado individualistas para su época, pero capaces de operar con soltura en los peligrosos caminos de los Agentes del Tiempo.

Y cuando la búsqueda temporal de las naves alienígenas naufragadas tuvo éxito y la primera nave intacta fue encontrada, utilizada y duplicada, los Agentes regresaron de incursiones en el pasado para ser entrenados de nuevo para viajar a las estrellas. Primero fue Ross Murdock, el criminal. Luego fueron Ross Murdock y Gordon Ashe, Agentes del Tiempo. Ahora aún quedaban Ross y Gordon y una búsqueda tan peligrosa como cualquier otra que hubieran conocido. Pero esta vez tenían que depender de Karara y los delfines.

—Mañana —Ross aún no ordenaba sus pensamientos, plenamente consciente de la sensación que le oprimía el dedo—, iré.

"¡Bien!" Si reconoció su hostilidad, no le importó. Una vez más, silbó a los delfines, se despidió con una mano y se dirigió playa arriba hacia el campamento base. Ross eligió un camino más accidentado sobre el acantilado.

¿Y si no encontraran lo que buscaban cerca? Sin embargo, el viejo mapa con cinta adhesiva sugería que este era aproximadamente el sitio marcado. ¿Marcando una ciudad? ¿Un puerto estelar?

Ashe se había ofrecido como voluntaria para Hawaika y había exigido este trabajo tras el desastroso caso Topaz, cuando el equipo de voluntarios apaches fue enviado demasiado pronto para contrarrestar lo que podría haber sido un asentamiento furtivo de los Rojos. Ross seguía descontento durante los meses siguientes, cuando solo el Mayor Kelgarries y, quizás en menor medida, Ross, habían mantenido a Gordon Ashe en el Proyecto. El fracaso de Topaz se aceptó cuando la nave de asentamiento no regresó. Y eso agravó el sentimiento de culpa de Ashe por haber reclutado y entrenado parcialmente al equipo perdido.

Entre los enviados a atender las vehementes protestas de Ashe se encontraba Travis Fox, quien compartió con Ashe y Ross el primer vuelo galáctico en una nave espacial abandonada y milenaria. Travis Fox, el arqueólogo apache, ¿habría llegado alguna vez a Topaz? ¿O él y su equipo vagarían eternamente entre mundos? ¿Acaso aterrizarían en un planeta donde les esperaba alguna forma hostil de vida nativa o un asentamiento rojo? La incertidumbre de su destino seguía rondando a Ashe.

Así que insistió en salir con el segundo equipo de asentamiento, los voluntarios de ascendencia samoana y hawaiana, para emprender una exploración aún más emocionante y arriesgada. Así como el Proyecto había indagado en el pasado de Terra, Ashe y Ross intentarían ahora descubrir el pasado de Hawaika, ver este mundo como era en el apogeo de la civilización galáctica y, así, aprender todo lo posible sobre sus precursores en el espacio. Y el misterio en el que se habían sumergido al aterrizar reforzaba la necesidad de ese descubrimiento o descubrimientos.

Su sonda, si la fortuna les favorecía, podría convertirse en una puerta a través del tiempo. La instalación representó una gran mejora con respecto a los puntos de paso que habían ideado inicialmente. La información técnica había dado un gran salto después de que los ingenieros y científicos terrestres tuvieran acceso a las cintas del imperio estelar. Se desarrollaron adaptaciones y atajos, de modo que se puso en funcionamiento una nueva tecnología híbrida, fruto del conocimiento y la experimentación de dos civilizaciones con miles de años de diferencia.

Si él o Ashe —o Karara y sus delfines— descubrieran el lugar adecuado, los dos agentes podrían instalar su propio equipo. Tanto Ross como Ashe habían tenido suficiente práctica en el proceso. Solo necesitaban el ladrillo del descubrimiento; entonces podrían construir su muro. Pero debían encontrar algún vestigio del pasado, el más mínimo rastro de ruina antigua sobre el cual centrar su sonda. Y desde que aterrizaron aquí, los largos días se habían convertido en semanas sin que se hiciera tal descubrimiento.

Ross cruzó la cresta rocosa que formaba una cresta de gallo en la cima de la isla y descendió hasta el pueblo. Tal como habían sido entrenados, los colonos polinesios adaptaron los productos nativos a su propia herencia de construcción y herramientas. Era necesario que vivieran de la tierra, ya que su nave de transporte solo tenía espacio para un número limitado de suministros y herramientas. Tras despegar para regresar a casa, estarían completamente solos durante varios años. Su nave, una esfera plateada, descansaba sobre un saliente rocoso; el piloto y la tripulación se habían quedado para conocer los resultados de la búsqueda de Ashe. Cuatro días más y tendrían que despegar de regreso a casa, incluso si los agentes aún solo tenían resultados negativos que informar.

Esa decepción impulsaba a Ashe, igual que seis meses antes lo habían impulsado su indignación y culpa por el asunto Topaz. La sugerencia de Karara cobraba fuerza cuanto más pensaba Ross. Con más nadadores buscando, aumentaba considerablemente la probabilidad de encontrar alguna pista. Hasta el momento, los delfines no habían reportado ninguna especie marina autóctona peligrosa ni ningún otro peligro, salvo los naturales que cualquier buceador siempre tenía a su lado bajo las olas.

Habían branquias extra y todos los colonos eran buenos nadadores. Una cacería organizada debería sacudir a los polinesios de su actual actitud de "hacerlo mañana". Mientras tuvieron un trabajo definido por delante —la descarga del barco, la construcción de la aldea, todas las labores inherentes al establecimiento de esta base—, habían mostrado energía y entusiasmo. Solo durante las últimas dos semanas, la languidez que parecía formar parte del ambiente los había invadido, de modo que ahora se conformaban con vivir a un ritmo más lento y perezoso. Ross recordó la comparación que Ashe había hecho la noche anterior, comparando Hawaika con una legendaria isla terrestre donde los habitantes vivían bajo los efectos de las drogas, alimentándose de las semillas de una planta nativa. Hawaika se estaba convirtiendo rápidamente en una tierra de lotos para los terrestres.

"Por aquí, luego hacia el oeste..." Ashe se encorvó sobre la mesa de cajones en la casa de paredes de estera. No levantó la vista cuando Ross entró. La cabeza de Karara, aún húmeda, estaba inclinada hasta que esos mechones negros, ahora alisados hasta su cráneo redondo, casi rozaban el cabello castaño y rapado del hombre. Ambos estudiaban un mapa como si no vieran líneas en el papel, sino las ensenadas y lagunas que representaba el dibujo.

"¿Estás seguro, Gordon, de que este es el punto moderno que coincide con el sitio de la cinta?" La chica se echó hacia atrás el pelo suelto.

Ashe se encogió de hombros. Tenía unas apretadas abrazaderas alrededor de la boca que no tenía hacía seis meses. Se movía con brusquedad, sin la fluidez de aquellos tiempos, cuando afrontaba la vasta distancia del viaje en el tiempo con una calma serena y la confianza necesaria para estabilizar y sostener al novato Ross.

El contorno general de estas dos islas podría representar los cabos de esta... —Extrajo un segundo mapa, este en plástico transparente, para que encajara sobre el primero. Los cabos marcados en la extensión de tierra, mucho mayor, se deslizaron sobre las islas modernas con un ajuste sorprendente. La isla, otrora grande, destrozada y fragmentada, podría haber producido los grupos de atolones e islotes que ahora exploraban.

"¿Cuánto tiempo...?" reflexionó Karara en voz alta, "¿y por qué?"

Ashe se encogió de hombros. «Diez mil años, cinco, dos». Negó con la cabeza. «No tenemos ni idea. Es evidente que debió haber ocurrido algún cataclismo mundial aquí para cambiar tanto los contornos de las masas terrestres. Quizás tengamos que esperar a un vuelo espacial de regreso para traer un helicóptero o un hidroavión y explorar más a fondo». Su mano recorrió los límites del mapa para señalar toda Hawaika.

"Un año, quizá dos, antes de que podamos esperar eso", interrumpió Ross. "Entonces tendremos que depender de si el Consejo lo considera lo suficientemente importante". La terquedad que le azuzaba la lengua cada vez que Karara estaba presente lo hizo decirlo sin pensar. Entonces, el gesto de Ashe le hizo ver el error de Ross. Gordon necesitaba consuelo ahora, no un repaso de las diversas maneras en que su misión podría verse condenada al fracaso.

"¡Mira!" Ross se acercó a la mesa, pasando la mano por encima de Karara, mientras usaba el índice como puntero. "Sabemos que lo que buscamos podría pasarse por alto fácilmente, incluso con la ayuda de los delfines. Toda esta zona es demasiado grande. Y sabes que lo que haya ahí abajo estaría oculto por las formaciones marinas. Supongamos que diez de nosotros empezamos en semicírculo desde aquí y llegamos hasta este punto, tierra adentro. Cámaras de vídeo por aquí y por allá... peinamos todo el sector centímetro a centímetro si es necesario. Al fin y al cabo, tenemos tiempo y personal de sobra."

Karara rió suavemente. "Mano de obra... ¿siempre mano de obra, Ross? Pero también hay mujeres. Y quizás tengamos una vista aún más aguda. Pero es una buena idea, Gordon. A ver...", empezó a decir nombres con los dedos, "PaKeeKee, Vaeoha, Hori, Liliha, Taema, Ui, Hono'ura... son las mejores en el agua. Yo... tú, Gordon, Ross. Eso hace diez con vista aguda para observar, y siempre están Tino-rau y Taua. Llevaremos provisiones y acamparemos aquí en esta isla que parece un dedo doblado para hacer señas. Sí, de alguna manera, ese dedo que hace señas me parece que promete mejor fortuna. ¿Lo planeamos así?"

La expresión tensa de Ashe desapareció un poco, y Ross se relajó. Esto era lo que Gordon necesitaba: no estar sentado allí revisando mapas, informes y revisando una y otra vez sus escasas pistas. Ashe siempre había sido un hombre de campo; y el trabajo de asentamiento había sido abrumador, una tarea ardua para él.

Cuando Karara se fue, Ross se dejó caer en la litera contra la pared lateral.

"¿Qué crees que pasó aquí?". La mitad era interés real en el misterio que habían estado rumiando desde que aterrizaron en un Hawaika tan diferente de los mapas; la otra mitad, el deseo de mantener a Ashe pensando en un tema alejado de sus preocupaciones inmediatas. "¿Una guerra atómica?".

Podría ser. Hay antiguos rastros de radiación. Pero estoy seguro de que estos extraterrestres habían progresado más allá de la atómica. Supongamos, solo supongamos, que pudieran alterar el clima, el equilibrio de la corteza del planeta. Desconocemos el alcance de sus poderes, cómo los usarían. Tuvieron una colonia aquí una vez, o no habría habido cinta guía. Y eso es todo de lo que estamos seguros.

"Supongamos que..." —Ross se dio la vuelta y apoyó la cabeza en los brazos— "pudiéramos descubrir algo de ese conocimiento..."

El tic regresó a los labios de Ashe. "Ese es el riesgo que debemos correr ahora".

"¿Riesgo?"

"¿Le darías a un niño una de esas armas de mano que encontramos en el desguace?"

"¡Claro que no!", espetó Ross, y entonces comprendió la idea. "¿Quieres decir que no somos de fiar?"

La respuesta se podía leer claramente en la expresión de Ashe.

—Entonces, ¿por qué todo este montaje, esta búsqueda de lo que podría significar problemas?

El viejo apuro, el malo. ¿Y si los Rojos descubren algo primero? Sacaron algunos planetas en la lotería de cintas, ¿recuerdas? Es un sube y baja entre nosotros: nosotros avanzamos aquí, ellos allá. Tenemos que mantener la carrera o la perderemos. Deben estar peinando sus colonias estelares en busca de respuestas con la misma furia que nosotros.

"Entonces, nos remontamos al pasado a cazar si es necesario. Bueno, creo que podría prescindir de respuestas como las que sabrían los Calvos. Pero admito que me gustaría saber qué sucedió aquí, hace dos, cinco o diez mil años."

Ashe se levantó y se estiró. Por primera vez, sonrió. "¿Sabes? Me gusta la idea de pescar con el dedo de Karara. Quizás tenga razón en que eso cambie nuestra suerte".

Ross mantuvo su rostro cuidadosamente inexpresivo mientras se levantaba para preparar la cena.

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2

Guarida de Mano-Nui

Justo bajo la superficie del agua, el mar era cálido, y una vida extraña mostraba colores que Ross podía identificar, matices que él no. Los corales, los animales camuflados en plantas, las plantas disfrazadas de animales que habitaban los océanos de Terra, tenían sus contrapartes aquí. Y los colonos les habían dado los nombres familiares, aunque los cangrejos, los peces, las anémonas y las algas de las lagunas y arrecifes poco profundos no eran idénticos a las criaturas terrestres. El problema era que había demasiada, tal riqueza de vida que atraía la atención, que era difícil concentrarse en la tarea en cuestión: la búsqueda de lo que no era natural, de lo que no tenía un lugar normal aquí.

Así como la tierra seducía los sentidos y hechizaba al forastero, el mar tenía su encanto para distraerlo. Ross, con determinación, pasó rozando un bosque de encajes ondulantes que variaban desde un verde casi negro hasta un tono pálido que no pudo identificar con exactitud. Entre esos abanicos ondulantes acechaban peces fantasma, nadadores con aletas tan transparentes que se podían ver, a través de sus pálidos costados, las huellas de comida recién ingerida.

Los terranos habían comenzado su búsqueda de barrido hacía media hora, deslizándose por la borda desde una canoa, dirigiéndose hacia el puesto de control de la isla dedo, formando un arco de buzos expertos, hombres y chicas tan a gusto en el océano que deberían ser capaces de hacer el descubrimiento que Ashe necesitaba, si es que existía.

El misterio se acumulaba sobre el misterio en Hawaika, pensó Ross mientras usaba su arpón para apartar una franja flotante de algas y mirar bajo su cortina. La vida nativa de este mundo debió de ser siempre principalmente acuática. Los colonos solo habían descubierto unos pocos animales pequeños en las islas. El más grande era el excavador, una criatura similar a un mono miniatura: tenía patas traseras para caminar erguidas y patas delanteras, con garras para excavar, que usaba con tanta habilidad y destreza como un hombre usa las manos. Su cuerpo carecía de pelo y podía adoptar, como un camaleón, el color de la tierra y las rocas donde se refugiaba. La cabeza descansaba directamente sobre sus hombros encorvados, sin vestigios de cuello; tenía ojos redondos cerca de la parte superior del cráneo, una nariz que era una única hendidura vertical y una boca ancha con colmillos para aplastar a las criaturas con caparazón de las que se alimentaba. En resumen, a los ojos de los terrícolas, era una criatura ligeramente repulsiva, pero hasta donde los colonos habían podido descubrir, era la forma más elevada de vida terrestre. Los seres más pequeños, parecidos a roedores, las dos especies de aves buceadoras sin alas y una extraña variedad de reptiles y anfibios que compartían la isla eran las presas de los excavadores.

Un mundo de mar e islas, ¿qué tipo de vida inteligente nativa había albergado alguna vez? ¿O había sido solo una colonia galáctica, sin población nativa antes de la llegada de los exploradores estelares? Ross flotaba sobre una oscura cavidad cuyo fondo se había hundido repentinamente en una depresión con forma de platillo. La vegetación marina del borde se ondulaba irregularmente en el agua, pero había algo en su contorno general...

Ross comenzó a trazar una circunferencia alrededor de esa oquedad. Considerando la distorsión de las excrecencias que habían formado grumos o torretas que se alzaban hacia la superficie —sí, considerando eso—, ¡esto era decididamente algo fuera de lo común! La depresión era demasiado regular, demasiado uniforme, Ross estaba seguro de ello. Con un escalofrío de emoción, comenzó a descender hacia la cavidad, esforzándose por encontrar señales que confirmaran su sospecha.

¿Cuántos años, siglos, había pasado desde que la lenta cobertura de vida marina se había reunido allí, florecido, muerto, junto con otras criaturas que se reconstruían sobre los restos? Ahora solo había un indicio de que la depresión tuvo un origen más allá de lo natural.

Anclando con una sola mano una púa de coral hawaiano —más liso que el de la especie terrestre—, Ross apuntó la culata de su fusil submarino a la pared más cercana del platillo, intentando alcanzar una grieta entre dos masas de vegetación para así indagar qué podría haber detrás. El arpón rebotó; era imposible romper aquella corteza con una herramienta tan frágil. Pero quizás tendría más suerte más abajo.

La depresión era más profunda de lo que había imaginado. La luz que había en los bajíos se desvaneció. Rojo y amarillo, como colores, pero Ross percibía azules y verdes en matices y matices que no eran visibles arriba. Encendió su linterna de buceo y el color regresó a su luz. Un remolino de algas, rosadas a la luz, se tornó de un verde esmeralda oscuro más allá, como si poseyera la habilidad camaleónica de las excavadoras.

Estaba distraído por ese fenómeno, y por eso transgredió la regla del buceador de nunca absorberse tanto en el entorno como para olvidar la precaución. ¿Cuándo se percató Ross de esa sombra abajo? ¿Fue cuando un banco de peces fantasma irrumpió inesperadamente entre la maleza, y se giró para seguirlos con la linterna? Entonces, el borde exterior de su haz de luz captó el movimiento de una forma, un aleteo en las aguas de las sombrías profundidades.

Ross se giró, de espaldas a la pared del platillo, mientras apuntaba con la linterna hacia lo que surgía allí. La luz captó y retuvo durante un largo instante de horror algo que bien podría haber salido de las pesadillas de su propio mundo. Después, Ross supo que el monstruo no era tan grande como parecía en ese interminable minuto de miedo, quizá no más grande que los delfines.

Había recibido entrenamiento en los mares infestados de tiburones de Terra, y había sido cuidadosamente instruido sobre el peligro que representaban estos cazadores de las profundidades y las selvas oceánicas. Pero este tipo de criatura solo existía antes en los cuentos de hadas de su raza, como el dragón de la antigua tradición. Una cabeza escamosa con ojos abiertos que brillaban a la luz con un odio frío y hosco, una boca abierta llena de colmillos, un hocico con cuernos, ese cuello largo y ondulado y, bajo él, la mole apenas visible de un cuerpo monstruoso.

Ni su fusil ni el cuchillo en su cinturón le protegían de esto. Sin embargo, darle la espalda a esa cabeza que se alzaba era más de lo que Ross podía hacer. Se apoyó contra la pared del platillo. La criatura que tenía delante no se apresuró a atacar. Era evidente que lo había visto y ahora se movía con la tranquilidad de un cazador sin temor al resultado final de la cacería. Pero la luz pareció desconcertarlo y Ross mantuvo el haz de luz directo a esos ojos malignos.

El impacto del encuentro estaba desapareciendo; Ross introdujo la aleta en una grieta para mantenerse firme mientras su mano se dirigía al comunicador sónico en su cintura. Emitió una señal de socorro que los delfines pudieron transmitir a los nadadores. La cabeza del dragón, que se balanceaba, se detuvo, rígida sobre una columna rígida y escamosa en el centro del platillo. Esa vibración sónica sorprendió o inquietó al cazador, lo puso en guardia.

Ross volvió a golpear. La convicción de que si intentaba escapar, estaría perdido, de que solo mientras lo enfrentara tendría alguna posibilidad, se hizo más fuerte. La cabeza estaba a solo centímetros del nivel de sus pies con aletas mientras se aferraba a la maleza.

De nuevo ese movimiento ondulante, la elevación de la cabeza, un temblor en el cuello de la serpiente, una agitación en las profundidades. El dragón estaba en movimiento de nuevo. Ross apuntó la luz directamente a la cabeza. Las escamas, por lo que pudo determinar, no eran placas córneas, sino óvalos plateados y redondeados, como los de un pez. Y las partes inferiores del monstruo podrían incluso ser vulnerables a su lanza. Pero sabiendo cómo un tiburón terrestre podía absorber los dardos de esa arma y sobrevivir, Ross temía atacar, salvo como último recurso.

Arriba, a su izquierda, había un pequeño hueco donde antes se habían arrancado algunos crecimientos. Si lograba encajar en esa grieta, quizás podría mantener al dragón a raya hasta que llegara la ayuda. Ross se movió con toda su habilidad. Su mano se cerró sobre el borde del nicho y se giró hacia arriba, logrando entrar justo en ese refugio cuando la cabeza lo azotó con fiereza. Su sospecha de que el dragón atacaría a cualquier cosa a la carrera era fundada, y sabía que no tenía ninguna esperanza de alcanzar la superficie.

Ahora estaba de pie en la grieta, mirando hacia afuera, observando la cabeza que se hundía en el agua. Había apagado la linterna, y la pérdida de luz pareció desconcertar al reptil durante unos preciosos segundos. Ross se retrajo lo más que pudo en el nicho, hasta que la punta de un hombro tocó una superficie lisa, fría y pulida. El impacto de ese contacto casi lo hizo salir disparado.

Agarrando la lanza que tenía delante con la mano derecha, Ross palpó con cautela su espalda con la izquierda. Las yemas de sus dedos se deslizaron sobre una superficie lisa donde las excrecencias habían sido arrancadas o desprendidas. Aunque no podía, o no se atrevía, a girar la cabeza para ver, estaba seguro de que esta era su prueba de que las paredes del platillo habían sido moldeadas y colocadas allí por alguna criatura inteligente.

El dragón se había alzado, flotando en el agua justo delante de la entrada del agujero de Ross, con el cuello enroscado contra su cuerpo. Tenía aletas anchas que se movían como aviones para mantenerlo en equilibrio. El cuerpo, que descendía desde unos hombros enormes y redondos hasta una parte trasera ahusada, le resultaba vagamente familiar. Si se le pusiera a una foca terrestre una cabeza de gorgona y escamas en lugar de pelaje, el efecto sería similar. Pero Ross, sin duda, no estaba frente a una foca en ese momento.

Un ligero movimiento de las aletas lo mantenía tan estable como si estuviera tendido sobre una superficie de apoyo. Con el cuello pegado al cuerpo, la cabeza se curvó hacia abajo hasta que el cuerno de su hocico apuntó directamente a la cintura de Ross. El terrano estabilizó su arpón. Los ojos del dragón eran sus objetivos más vulnerables; si la criatura atacaba, Ross les apuntaría.

Tanto el hombre como el dragón estaban tan absortos en su duelo que ninguno de los dos se percató del repentino remolino que se cernía sobre ellos. Una figura oscura y esbelta atacó, rozando la joroba del dragón. Algunos colonos sentían una gran empatía por los delfines, pero la capacidad de contacto de Ross era relativamente débil.

Solo entonces recibió la promesa de ayuda y la sugerencia de atacar. La cabeza del dragón se retorció, se retorció mientras el reptil intentaba ver por encima y por detrás de su propio cuerpo. Pero el delfín era solo una estela que desaparecía rápidamente. Y ese retorcimiento alteró el equilibrio que el monstruo había mantenido, empujándolo hacia Ross.

El terrano disparó demasiado pronto y sin puntería, por lo que el dardo se desvió junto a la cabeza. Pero el arpón se enganchó a medias en el cuello y pareció confundir a la criatura. Ross se refugió lo más que pudo en su refugio y desenvainó su cuchillo. Contra aquellos colmillos, el arma era un juguete casi inútil, pero era todo lo que tenía.

Nuevamente el delfín se lanzó a atacar al reptil, esta vez agarrando con su boca el cordón flotante del arpón y dándole un tirón que desequilibró aún más al dragón, alejándolo del nicho de Ross y llevándolo al centro del platillo.

Ross vio que ahora había dos delfines en acción, actuando como un dragón, como un matador con un toro, manteniéndolo inquieto con sus ágiles maniobras. Cualquier presa que le resultara natural al monstruo hawaiano no era de este tipo, y la criatura no estaba preparada para lidiar eficazmente con sus tácticas de provocación y evasión. Ninguno había tocado a la bestia, pero la mantenían en constante afán por alcanzarlos.

Aunque nadaba en círculos intentando enfrentarse a sus provocadores, el dragón no abandonó el nivel frente al refugio de Ross, y de vez en cuando lanzaba la cabeza hacia él, reticente a soltar a su presa. Solo uno de los delfines brincaba y esquivaba arriba mientras el sonido del cinturón de Ross vibraba contra sus costillas inferiores con un mensaje que le advertía que se preparara para la acción. En algún lugar arriba, los de su especie se reunieron. Rápidamente, emitió en código su advertencia.

Dos delfines, otra vez activos, su último salto sobre el dragón lo empujó más allá del nicho de Ross, hacia las profundidades del platillo. Luego, se elevaron como un rayo y se alejaron. El dragón ascendía a su vez, pero al encuentro de la criatura hawaiana se encontraba una esfera que emitía luz, aportando una visión nítida y color.

Ross levantó el brazo para protegerse los ojos. Hubo un destello; una vibración semejante se extendió a través de las olas, y hasta sus nervios, mucho menos sensibles que los de la vida que lo rodeaba, reaccionaron. Parpadeó tras la máscara. Un pez pasó flotando, ascendiendo en espiral, con el vientre al descubierto. Y a su alrededor, crecían exánimes, arrastrándose por el agua; mientras tanto, una masa inmóvil se hundía en la oscuridad del fondo de la depresión. Un arma perfeccionada en Terra para usarla contra tiburones y barracudas había funcionado aquí para matar a una presa que podría haber sido aún más formidable.

El terrano salió del nicho y ascendió para encontrarse con otro nadador. Mientras Ashe descendía, Ross le comunicó la noticia por el sónico. Los delfines ya se adentraban en las profundidades en busca de su difunto enemigo.

"Mira..." Ross guió a Ashe hasta la grieta que lo había salvado y apuntó la linterna hacia ella. ¡Tenía razón! Había una larga ranura en la cubierta formada por los crecimientos; se veía una franja vertical de unos dos metros de largo, de un gris uniforme. Ashe tocó el hallazgo y luego dio la alerta mediante el código sónico.

"¡Metal o aleación, lo hemos encontrado!"

Pero ¿qué tenían? Incluso después de una hora de exploración con toda la compañía, la experta búsqueda de Ashe, con su conocimiento de artefactos y restos antiguos, seguían desconcertados. Requeriría mano de obra y herramientas que no tenían para limpiar todo el platillo. Solo podían estar seguros de su tamaño y forma, y de que sus paredes eran de una sustancia desconocida que el mar podía ocultar, pero no erosionar. Pues la superficie gris no mostraba la más mínima picadura ni desgaste por el tiempo.

En el punto más central encontraron la guarida del dragón, un arco cubierto de vegetación, ante el cual yacía el cuerpo de la criatura. Este fue arrastrado a la superficie con la ayuda de los delfines para llevarlo a tierra y estudiarlo. Pero el arco en sí... ¿formaba parte de alguna antigua instalación?

Con las antorchas al frente, se adentraron en su sombra, solo para quedar desconcertados. Aquí y allá se veían manchas del mismo gris en su interior. Ashe hundió la culata de su arpón en la arena del suelo para descubrir otra depresión ovalada. Pero no pudieron adivinar qué significaba todo aquello ni cuál había sido su propósito.

"¿Instalaste la sonda aquí?", preguntó Ross.

La cabeza de Ashe se movió lentamente en negativo. "Mira más lejos... extiéndete", dijo el sónico.

En cuestión de minutos, los delfines reportaron nuevos restos: dos platillos más, cada uno más grande que el primero, alineados en el fondo del océano, apuntando directamente a la Isla Dedo de Karara. Tras explorarlos con cautela, se descubrió que solo contenían vida inofensiva; no despertaron a más dragones.

Cuando los terrícolas desembarcaron en la Isla Dedo para descansar y almorzar, uno de los hombres paseó junto al dragón varado. En tierra, no perdió nada de su aspecto aterrador. Y viéndolo, incluso varado y muerto, Ross se preguntó por su suerte al sobrevivir al encuentro sin un rasguño.

"Creo que este estaría solo", comentó PaKeeKee. "Donde hay un comensal de este tamaño, normalmente solo hay uno".

"¡Mano-Nui!" La joven Taema se estremeció al nombrar a este monstruo como el demonio tiburón de su pueblo. "¡Un tiburón así es un auténtico rey en estas aguas! ¿Pero por qué no hemos avistado algo así antes? Tino-rau, Taua... no han reportado tal..."

"Probablemente porque, como dice PaKeeKee, estas cosas son raras", respondió Ashe. "Un carnívoro de este tamaño tendría que tener un rango de caza bastante amplio, pero hay evidencia de que este animal ha estado en esa guarida durante algún tiempo. Lo que significa que debe tener un territorio de caza definido que no permite la entrada a otros de su especie".

Karara asintió. "También puede cazar solo a intervalos, comer en abundancia y permanecer quieto hasta digerir la comida. Hay serpientes grandes en Terra que siguen ese patrón. Ross estaba en su jardín delantero cuando lo persiguió..."

"De ahora en adelante" —Ashe tragó un cuarto de fruta— "sabremos qué esperar y el arma que lo rematará. ¡No lo olviden!"

Los delicados mecanismos de su sistema sónico ya habían registrado las vibraciones que advertirían de la presencia de un dragón, y los globos de profundidad harían el resto.

"Cráneo grande, demasiado grande para el cuerpo." PaKeeKee se acuclilló sobre sus talones junto a la cabeza que yacía en la arena, al final del cuello, ahora completamente extendido.

Hasta entonces, Ross había sido más consciente del armamento de esa cabeza: los colmillos en las poderosas mandíbulas, el cuerno en el hocico. Pero el comentario de PaKeeKee le llamó la atención sobre el hecho de que el cráneo, cubierto de escamas, se abombaba sobre las cuencas de los ojos, sugiriendo un amplio espacio cerebral. ¿Había sido inteligente? Karara lo expresó con palabras:

"¿Regla uno?" Se acercó a inspeccionar el cadáver.

A Ross le molestó su pregunta a medias, ya fuera porque estaba dirigida a él o porque ella solo había pensado en voz alta.

Regla uno: Conservar la vida nativa al máximo. La forma humanoide puede no ser la única evidencia de inteligencia.

Allí estaban los delfines para demostrarlo en Terra. ¿Pero acaso la Regla Uno significaba que debías dejar que un monstruo te mordisqueara solo porque pudiera ser un tipo superior de inteligencia alienígena? ¡Que Karara soltara la Regla Uno mientras retrocedía hacia una grieta bajo el agua con ese cuerno apuñalándole el abdomen!

"La Regla Uno no significa renunciar a la defensa propia", comentó Ashe con suavidad. "Esta cosa es un cazador, y no puedes detenerte a aplicar técnicas de reconocimiento cuando te consideran una presa legítima. Si eres más fuerte, o un igual, sí, detente y piensa antes de volverte agresivo. Pero en una situación como esta, no te arriesgues."

"De todos modos, a partir de ahora", señaló Karara, "podría ser posible electrocutar en lugar de matar".

—Gordon —PaKeeKee se dio la vuelta—, ¿qué hemos encontrado aquí, además de esta cosa?

Ni siquiera puedo adivinarlo. Salvo que esas depresiones se formaron con un propósito y llevan ahí mucho tiempo. Si originalmente estaban en el agua o si la tierra se hundió, eso tampoco lo sabemos. Pero ahora tenemos un sitio para instalar la sonda.

"¿Lo hacemos ahora mismo?", quiso saber Ross. La impaciencia lo atormentaba. Pero Ashe aún tenía el ceño fruncido. Negó con la cabeza.

Tengo que asegurarme de nuestro sitio, muy seguro. No quiero iniciar ninguna reacción en cadena al otro lado del muro del tiempo.

Y tenía razón, Ross se vio obligado a admitirlo, recordando lo ocurrido cuando los galácticos descubrieron las puertas del tiempo rojas y las rastrearon hasta su origen en el siglo XX, destruyendo despiadadamente cada estación. Los colonos originales de Hawaika habían sido como gigantes para los pigmeos terrestres en cuanto a conocimiento técnico. Usar incluso una sonda de exploración indiscretamente cerca de uno de sus puestos de avanzada podría acarrear una rápida y terrible retribución.

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3

Los antiguos marineros

Otro mapa extendido y esta vez fijado con pequeñas piedras sobre la grava de la playa.

"Aquí, aquí y aquí..." El dedo de Ashe señaló los puntos marcados en un patrón que se extendía desde tres lados de la Isla Dedo. Cada uno marcaba un conjunto de tres depresiones submarinas en perfecta armonía con la tierra que, según el mapa galáctico, había sido un cabo en una masa continental mucho mayor. Aunque los terrícolas habían encontrado las ruinas, si es que a esos platillos en el mar se les podía llamar así, los restos carecían de significado para los exploradores.

"¿Nos instalamos aquí?", preguntó Ross. "Si tan solo pudiéramos obtener un informe para enviar...". Eso podría significar la diferencia entre conseguir la cooperación de los responsables políticos del Proyecto y que un aluvión de suministros y personal comenzara a llegar.

"Nos instalaremos aquí", decidió Ashe.

Había seleccionado un punto entre dos líneas donde un arrecife les proporcionaría una base segura. Y una vez tomada esa decisión, los terrícolas entraron en acción.

Faltaban dos días para instalar la sonda y tomar algunas fotos antes de que el barco tuviera que zarpar, con o sin sus pruebas. Juntos, Ross y Ashe llevaron la instalación flotando hasta el arrecife. Ui y Karara ayudaron a remolcar el equipo y las piezas, y los delfines, en ocasiones, les ayudaron con sus narices. Los mamíferos acuáticos estaban tan interesados como los seres humanos a los que ayudaban. Y en el agua, su ayuda era invaluable. Si los delfines hubieran desarrollado manos, se preguntó Ross fugazmente, ¿habrían arrebatado hace mucho tiempo el control de su mundo natal, o al menos de sus mares, a la humanidad?

Todos los humanos trabajaron con soltura, incluso con máscaras y sumergidos, para colocar la sonda en su sitio, apuntándola hacia tierra, al punto de control del saliente de roca del Dedo. Después de que Ashe realizó los ajustes finales y probó cada pieza del conjunto, les indicó que entraran.

El rápido movimiento de la mano de Karara planteó una pregunta, y el código sónico de Ashe respondió con un clic: "Al anochecer".

Sí, el anochecer era el momento adecuado para usar una sonda. Ver sin riesgo de ser visto era su salvaguardia. Aquí, Ashe carecía de datos históricos que lo guiaran. Su búsqueda de los antiguos habitantes podría ser un proceso largo y prolongado que se extendería a lo largo de los siglos mientras la máquina se adaptaba a las eras terrícolas.

"¿Cuándo estuvieron aquí?" De vuelta en la orilla, Karara se sacudió el pelo y se lo extendió sobre los hombros para que se secara. "¿Cuántos siglos atrás regresará la sonda?"

"Probablemente miles", comentó Ross. "¿Por dónde empezarás, Gordon?"

Ashe quitó la arena de la página del cuaderno que tenía apoyado sobre una rodilla doblada y miró el arrecife donde habían colocado la sonda.

"Diez mil años—"

"¿Por qué?", quiso saber Karara. "¿Por qué esa cifra exacta?"

Sabemos que naves galácticas se estrellaron en Terra en esa época. Así que su comercio e imperio —si es que era un imperio— eran muy extensos en aquel entonces. Quizás estaban en el apogeo de su civilización; quizás ya estaban en declive. No creo que estuvieran cerca del comienzo. Así que esa fecha es un buen punto de partida. Si no alcanzamos lo que buscamos, podemos avanzar hasta lograrlo.

"¿Crees que alguna vez hubo una población nativa aquí?"

"Podría haber sido."

"Pero sin ningún gran animal terrestre, no hay rastros modernos de ninguno", protestó.

"¿De personas?" Ashe se encogió de hombros. "Buenas respuestas para ambas. Supongamos que hubiera una epidemia mundial de proporciones enormes para exterminar una especie. O una guerra en la que se usaran fuerzas incomprensibles para alterar la faz de este planeta, lo cual sí ocurrió; la alteración, quiero decir. Varias cosas podrían haber eliminado la vida inteligente. Entonces, especies como los excavadores podrían haberse desarrollado o evolucionado a partir de tipos más pequeños y primitivos."

"Esos simios que encontramos en el planeta desértico." Ross recordó su primer viaje en el derrelicto de búsqueda. "Quizás alguna vez fueron hombres y se estaban degenerando. Y los seres alados podrían haber sido menos que hombres en su ascenso..."

"¿Cosas simiescas... personas aladas?", interrumpió Karara. "¡Dime!"

Había algo imperioso en su exigencia, pero Ross se encontró describiendo con detalle sus aventuras pasadas, primero en el mundo de arena y estructuras selladas donde el derrumbado había descansado con un propósito que sus pasajeros involuntarios jamás habían comprendido, y luego sobre la limitada exploración de los terrícolas de ese otro planeta que podría haber sido la capital de un vasto imperio estelar. Allí habían hecho un pacto con un pueblo alado que vivía en los enormes edificios de una ciudad invadida por la jungla.

—Pero verás —la chica polinesia se volvió hacia Ashe cuando Ross terminó—, sí los encontraste: esos simios y la gente alada. Pero aquí solo están los dragones y los excavadores. ¿Son el principio o el fin? Quiero saber...

"¿Por qué?" preguntó Ashe.

No solo por curiosidad, aunque también lo soy, sino porque nosotros también debemos tener un principio y un fin. ¿Acaso surgimos de los mares, nos elevamos para saber, sentir y pensar, solo para regresar a ese principio al final? Si tu gente alada ascendiera y tus seres simiescos descendieran —negó con la cabeza—, sería aterrador sostener un cordón de vida, con ambos extremos en las manos. ¿Nos hace bien ver estas cosas, Gordon?

Los hombres se han hecho esa pregunta toda su vida, Karara. Ha habido quienes han dicho que no, quienes se han desviado e intentado detener el crecimiento del conocimiento aquí y allá, quienes han intentado que los hombres se queden estancados en un peldaño de la escalera. Solo hay algo en nosotros que no se detendrá, por muy mal preparados que estemos para escalar. Quizás estemos a salvo y tranquilos aquí en Hawaika si no voy a ese arrecife esta noche. Con esa acción, podría atraer un verdadero peligro sobre todos nosotros. Sin embargo, no puedo contenerme. ¿Podrías tú?

"No, no creo que pueda", asintió ella.

Estamos aquí porque somos de los que deben saber: voluntarios. Y al tener ese temperamento, siempre está en nosotros dar el siguiente paso.

"Aunque eso conduzca a una caída", añadió en voz baja.

Ashe la miró, aunque sus ojos estaban fijos en el mar, donde un cordón de olas marcaba el arrecife. Sus palabras eran bastante comunes, pero Ross se enderezó para corresponder a la mirada de Ashe. ¿Por qué había sentido ese extraño instante de inquietud, como si su corazón se hubiera acelerado en lugar de latir con fuerza?

"Conozco a los Agentes del Tiempo", continuó Karara. "Se contaron muchas historias sobre ustedes durante nuestro entrenamiento".

—Cuentos chinos, me imagino, la mayoría. —Ashe se rió, pero a Ross le pareció forzado su diversión.

Quizás. Aunque no creo que muchos puedan ser más altos que la verdad. Y también he oído hablar de esa estricta regla que siguen, de no hacer nada que pueda alterar el curso de la historia. Pero supongamos, supongamos que el curso de la historia pudiera alterarse, que cualquier catástrofe ocurrida pudiera evitarse. Si eso se hiciera, ¿qué pasaría con nuestra situación actual?

—No lo sé. Es un experimento que nunca nos hemos atrevido a intentar, que no intentaremos...

"¿Ni siquiera si eso significara una oportunidad de vida para toda una raza nativa?", insistió.

—Mundos alternativos, entonces, tal vez. —La imaginación de Ross captó esa idea—. Dos mundos a partir de un punto de inflexión en la historia —explicó, notando su mirada de desconcierto—. Uno derivado de una decisión, otro del alternativo.

¡He oído hablar de eso! Pero, Gordon, si pudieras regresar al momento decisivo y pudieras decir «¡Sí, vivan!» o «¡No, mueran!» a los nativos extranjeros, ¿qué harías?

—No lo sé. Pero tampoco creo que llegue a estar jamás en esa situación. ¿Por qué lo preguntas?

Se retorcía el pelo aún húmedo en una coleta y la sujetaba con una cuerda. «Porque... porque siento... No, no puedo expresarlo con palabras, Gordon. Es esa sensación que uno tiene en vísperas de un evento importante: anticipación, miedo, emoción. ¡Me dejas ir contigo esta noche, por favor! Quiero verlo; no el Hawaika, sino ese otro mundo con otro nombre, el que vieron y conocieron».

Una protesta instantánea ardía en la garganta de Ross, pero no tuvo tiempo de expresarla. Porque Ashe ya estaba asintiendo.

"De acuerdo. Pero puede que no tengamos suerte. Pescar a tiempo es arriesgado, así que no se desilusionen si no los llevamos a ese otro mundo. Ahora, voy a mimar a estos viejos huesos por una o dos horas. Diviértanse, niños." Se recostó y cerró los ojos.

Los últimos dos días habían borrado la mitad de las sombras de su rostro delgado y bronceado. Había perdido dos años, tres, pensó Ross con gratitud. Que tuvieran suerte esta noche, y la curación de Ashe podría estar casi completa.

"¿Qué crees que pasó aquí?" Karara se había movido de modo que su espalda estaba ahora bajo las olas, con el rostro más en la sombra.

"¿Cómo lo sé? Podría ser cualquiera de diez cosas diferentes."

"¿Y me callo y te dejo en paz, por favor?", replicó ella con rapidez. "¿Deseas saborear la emoción entonces, explorar un mundo tras otro, o lo digo bien? Tenemos Hawaika Uno, que es un mundo nuevo para nosotros; ahora está Hawaika Dos, que está lejos, en el tiempo, no en la distancia. Y explorar eso..."

"Realmente no lo exploraremos", protestó Ross.

¿Por qué? ¿Acaso tus agentes no pasaron días, semanas o incluso meses en el pasado en Terra? ¿Qué te impide hacer lo mismo aquí?

Entrenamiento. No tenemos forma de aprender el ejercicio.

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, no fue tan fácil como pareces creer en Terra", empezó con desdén. "No cruzábamos una de esas puertas y establecíamos un negocio, digamos, en la Roma de Nerón o en el México de Moctezuma. Un Agente estaba física y psicológicamente preparado para la era que iba a explorar. Luego se entrenaba, ¡y cómo se entrenaba!" Ross recordó las agotadoras horas dedicadas a aprender a usar una espada de bronce, la técnica del comercio campaniforme, la hipnótica instrucción en un idioma que ya estaba muerto siglos antes de que existiera su propio país. "Aprendías el idioma, las costumbres, todo lo que podías sobre tu época y tu tapadera. ¡Eras perfecto incluso antes de hacer una prueba!"

"Y aquí no tendrías guías", dijo Karara, asintiendo. "Sí, entiendo la dificultad. ¿Entonces usarás la sonda?"

Probablemente. Ah, quizá más adelante podamos explorar a través de una puerta. Tenemos el material para construir una. Pero sería un proyecto estrictamente limitado, sin posibilidad de ser descubiertos. Quizás los grandes cerebros de casa puedan tomar datos de espionaje y, a partir de ellos, encontrar una base de infiltración para nosotros.

¡Pero eso llevaría años!

—Supongo que sí. Solo que uno empieza a nadar en aguas poco profundas, ¿no? ¡No saltando de un acantilado!

Ella rió. "¡Cierto! Sin embargo, incluso una mirada al pasado podría resolver parte del gran misterio".

Ross gruñó y se estiró para seguir el ejemplo de Ashe. Pero tras sus ojos cerrados, su mente estaba ocupada y no cultivó la paciencia necesaria. Las sondas de observación estaban bien, pero Karara tenía razón. Querías más que una pequeña ventana a un misterio; querías participar en su resolución.

El sol poniente se tiñó de rojo, formando una bandera color vino que goteaba sobre la mayor parte del cielo, de modo que bajo ella se movían en un mar carmesí, mirando hacia atrás, a una isla donde las sombras eran brasas en lugar de cenizas. Tres humanos, dos delfines y una máquina montada en un arrecife que quizá ni siquiera existía en la época que buscaban. Ashe hizo los ajustes finales, y luego su dedo presionó un botón y observaron la pantalla panorámica, apenas más grande que las palmas de dos manos.

¡Nada, una nada gris y opaca! Algo debió haber salido mal con el montaje. Ross tocó el hombro de Ashe. Pero ahora se formaban sombras en la placa, espesándose, hasta definirse en una imagen nítida.

Aún era la hora del atardecer lo que observaban. Pero, por alguna razón, los colores eran más pálidos, menos rojos y sombríos que los que los rodeaban en ese momento. Y no veían la isla hacia la que apuntaba la sonda; contemplaban una costa escarpada donde los acantilados se elevaban muy por encima de la playa. Mientras estaban en esos acantilados... Ross no se dio cuenta de que Karara había extendido la mano para agarrarlo del brazo hasta que sus uñas se clavaron en su carne. E incluso entonces, apenas fue consciente del dolor. ¡Porque había un edificio en el acantilado!

Enormes muros de roca nativa se alzaban como defensas exteriores, culminando en torres. Y desde lo más alto de una torre, la punta puntiaguda de un estandarte ondeaba al viento. Había un promontorio rocoso que se extendía, no hacia ellos, sino hacia el norte, y lo rodeaba...

"¡Canoa de guerra!", exclamó Karara, pero Ross tenía otra identificación:

"¡Barco largo!"

En realidad, la embarcación no era ni lo uno ni lo otro; no era la canoa doble del Pacífico que transportaba a guerreros en sus incursiones de una isla a otra, ni el buque de guerra vikingo con escudos colgantes. Pero los terranos tenían razón en su propósito: aquella embarcación elegante y de proa afilada había sido diseñada para una rápida travesía por los mares, para ser maniobrable como arma.

Tras el primero, otro y un tercero. Sus velas estaban teñidas por el sol, pero tenían emblemas pintados, y las líneas de esos diseños brillaban como si hubieran sido dibujadas con un fluido metálico.

—¡El castillo! —El grito de Ashe atrajo su atención hacia tierra.

Hubo movimiento a lo largo de esas paredes. Entonces se produjo un destello, un chapoteo en el agua tan cerca del barco líder que empapó su cubierta con agua.

¡Están peleando! Karara se apoyó en Ross para verlo mejor.

Los barcos estaban modificando su rumbo, alejándose de la tierra y dirigiéndose hacia el mar.

"Va demasiado rápido para solo velas, y no veo ningún remos." Ross estaba desconcertado. "¿Cómo crees que...?"

El bombardeo desde el castillo continuó, pero no logró ningún impacto. Los barcos ya estaban fuera de alcance, y el buque líder también estaba fuera de la pantalla de la mirilla. Luego solo quedó el castillo al atardecer. Ashe se enderezó.

¡Piedras! —repitió con asombro—. ¡Estaban tirando piedras!

"Pero esos barcos debían tener motores. No dependían solo de las velas al retirarse." Ross añadió su propio motivo de desconcierto.

Karara los miró a ambos. "Hay algo que no entienden. ¿Qué pasa?"

"Catapultas, sí", dijo Ashe asintiendo. "Esas encajarían en períodos que van desde el Imperio Romano hasta la Edad Media. Pero tienes razón, Ross, esos barcos tenían algún tipo de poder para llevarlos mar adentro tan rápido".

"¿Una raza técnicamente avanzada enfrentándose a una más atrasada?", aventuró el hombre más joven.

"Podría ser. Avancemos un poco." La marea entrante arrastraba el arrecife. Ashe tuvo que ponerse la máscara mientras se sumergía de cabeza y hombros para ajustarse.

Una vez más presionó el botón. Y el jadeo de Ross fue repetido por el de la chica. El acantilado de nuevo, pero no había ningún castillo que lo dominara, solo una ruina, poco más que escombros. Ahora, sobre las depresiones del platillo, grandes pilones de metal plateado, calentados por el resplandor del sol poniente, se elevaban hacia el cielo como dedos demacrados y esqueléticos. No había barcos, ni señales de vida. Incluso la vegetación que había asomado en la orilla había desaparecido. Se respiraba una atmósfera de absoluto abandono y muerte que conmovió profundamente a los terranos.

Ross estudió esos pilones. Algo familiar en su construcción le atrajo la memoria. Ese planeta de reabastecimiento donde la nave abandonada había aterrizado dos veces, en el viaje de ida y en el de regreso. Aquel había sido un mundo de estructuras metálicas, y creía poder encontrar un parentesco entre su recuerdo de esas estructuras y el de estos pilones. Seguramente no tenían ninguna conexión con el antiguo castillo en el acantilado.

Una vez más, Ashe se agachó para reiniciar la sonda. Y en la luz que se desvanecía rápidamente, observaron una tercera y última imagen. Pero ahora podrían haber estado viendo la isla del presente, salvo por la ausencia de vegetación y su crudeza, la nitidez del contorno de la roca, ahora desvanecida.

Esos pilones, ¿eran la clave del cambio que había sobrevenido a este mundo? ¿Qué eran? ¿Quién los había colocado allí? Por un momento, Ross creyó tener la respuesta. Sin duda, eran producto del imperio galáctico. ¿Y el castillo... las naves... los nativos... los colonos? Dos eras muy diferentes, y el misterio aún persistía, las separaban. ¿Podrían alguna vez encontrar la clave a través del tiempo?

Nadaron hasta la orilla donde Ui tenía encendida una fogata y preparada la cena.

"¿Cuántos años hay entre esas sondas?" Ross desmenuzó el pescado asado con los dedos.

"El primero fue hace diez mil años, el segundo", hizo una pausa Ashe, "sólo doscientos años después".

—Pero —Ross miró fijamente a su superior—, eso significa...

"Que hubo una guerra o alguna forma drástica de invasión, sí."

"¿Quieres decir que la gente estelar llegó y se apoderó de todo el planeta?", preguntó Karara. "¿Pero por qué? ¿Y esos pilones, para qué servían? ¿Cuánto tiempo después fue esa última foto?"

"Quinientos años."

"Entonces, los pilones también habían desaparecido", comentó Ross. "¿Pero por qué...?", repitió la pregunta de Karara.

Ashe había cogido su libreta, pero no la abrió. «Creo —había un tono cortante y sombrío en su voz— que será mejor que lo averigüemos».

"¿Poner una puerta?"

Ashe rompió todas las reglas anteriores de su servicio con su respuesta:

"Sí, una puerta."

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4

Amenaza de tormenta

—Tenemos que saberlo. —Ashe se recostó en la caja que acababan de vaciar—. Algo ocurrió aquí, en doscientos años, y luego, un mundo vacío.

—La caja de Pandora. —Ross se pasó la mano por la frente, untando sudor y arena fina hasta formar una marca.

Ashe asintió. "Quizás corramos ese riesgo, perdiendo a todos los demonios de los alienígenas. Pero ¿y si los Rojos abren la caja primero en uno de sus mundos de asentamiento?"

Ahí estaba de nuevo, la vieja espina que los impulsaba a tomar riesgos y a la imprudencia. Peligro acechaba en ambos caminos. No te arriesgues a intentar descubrir secretos galácticos, pero tampoco a que tu enemigo los descubra. En este asunto, tenías un hierro al rojo vivo en ambas manos. Y Ashe tenía razón: habían tropezado con algo que insinuaba que un mundo entero había sido alterado para cumplir algún plan. ¿Y si sus enemigos descubrían el secreto de esa alteración?

"¿Eran nativos los habitantes del barco y del castillo?", se preguntó Ross en voz alta.

"Simplemente adiviné que lo eran, o al menos eran colonos que llevaban tanto tiempo establecidos aquí que habían desarrollado una forma local de civilización que estaba al nivel de una sociedad feudal".

—Te refieres al castillo y al bombardeo de rocas. ¿Pero qué hay de los barcos?

Dos fases distintas de una sociedad en guerra, quizás una más progresista contra otra menos avanzada técnicamente. Buques de guerra estadounidenses visitando el Japón del Shogun, por ejemplo.

Ross sonrió. «Esos buques de guerra no parecieron muy bien recibidos. Se dirigieron mar adentro con la suficiente rapidez cuando las rocas empezaron a desmoronarse».

"Sí, pero los barcos podrían existir en el diseño del castillo; los pilones, no".

"¿A qué período apuntas primero: al castillo o a los pilonos?"

Primero el castillo, creo. Luego, si no encontramos ninguna pista, daremos algunos saltos hasta conectar. Pero estaremos en serias desventajas. Si tan solo pudiéramos colocar un analizador en algún lugar del castillo para empezar.

Ross no mostró sorpresa. Si Ashe hablaba en esos términos, entonces pretendía hacer algo más que simplemente acechar un poco más allá de la puerta; en realidad planeaba aprender patrones de habla extraterrestres y, con el tiempo, asumir la identidad de un agente alienígena.

¡Gordon! —Karara apareció entre dos de los árboles de encaje. Llegó con tanta prisa que el contenido de las dos tazas que llevaba se derramó—. Debes escuchar lo que Hori tiene que decir...

El alto samoano que la seguía habló rápidamente. Por primera vez desde que Ross lo conocía, estaba muy serio, con el ceño fruncido. «Se avecina una fuerte tormenta. Nuestros instrumentos la registran».

"¿Cuánto falta?" Ashe se puso de pie.

"Un día... quizás dos..."

Ross no veía ningún cambio en el cielo, las islas ni el mar. Habían tenido un clima idílico durante las seis semanas desde su llegada al planeta, sin señales de problemas similares en el paraíso hawaiano.

"Ahí viene", repitió Hori.

"La puerta está medio levantada", pensó Ashe en voz alta. "Hay demasiadas partes preparadas para desmontarlas rápidamente".

"Si está terminado", quiso saber Hori, "¿resistirá el temporal?"

Podría estar detrás de ese arrecife donde lo tenemos. Terminarlo sería un trabajo rápido.

Hori flexionó las manos. "En estos asuntos somos más fuertes que inteligentes, Gordon, pero tienes toda nuestra ayuda, por si sirve de algo. ¿Y la nave? ¿Despega según lo previsto?"

Consulte con Rimbault sobre eso. ¿Cómo se comparará esta tormenta con un tifón del Pacífico?

El samoano negó con la cabeza. "¿Cómo lo sabemos? Todavía no hemos tenido que enfrentarnos a la variedad local."

"Las islas son bajas", comentó Karara. "El viento y el agua podrían..."

—¡Sí! Será mejor que hablemos con Rimbault sobre un refugio si es necesario.

Si el asentamiento había dormido, ahora sus habitantes estaban ocupados. Se decidió que podrían refugiarse en la nave espacial si la tormenta alcanzaba proporciones de huracán, pero antes de que llegara, la puerta debía estar terminada. La instalación final quedó en manos de Ashe y Ross, y el agente mayor ajustó el último cerrojo cuando las aguas más allá del arrecife ya estaban agitadas por el viento y el cielo oscurecía rápidamente. Los delfines nadaban de un lado a otro en la laguna, y con ellos Karara, aunque Ashe la había indicado dos veces que fuera a la orilla.

Ya no había luz solar, y trabajaban con antorchas. Ashe comenzó a inspeccionar la transferencia, relativamente sencilla: las dos barras verticales y la placa de material opaco que formaba un umbral entre ellas. Esto era solo un esqueleto de las puertas que Ross había usado en el pasado. Pero la experimentación continua había dado como resultado esta instalación más fácil de transportar.

Apilados en una red, había varios contenedores de suministros listos para una incursión de exploración: paquetes de branquias adicionales, el analizador, raciones de emergencia, un botiquín, todo lo básico. ¿Iba Ashe a intentarlo ahora? Había activado la transferencia; las varillas brillaban tenuemente, y la placa que custodiaban tenía un inquietante destello azul. Probablemente solo quería asegurarse de que funcionara.

Ross nunca pudo encontrar palabras adecuadas para describir lo que sucedió en ese momento, ni estaba seguro de recordarlo. Ya había experimentado la desorientación del paso; esta vez, se vio arrastrado a un torbellino de sentimientos en el que su cuerpo, su identidad, se desprendieron de él y perdió toda estabilidad.

Instintivamente, atacó, sus reflejos, más que su voluntad consciente, lo mantuvieron a flote en la furia salvaje de un mar tempestuoso. La luz se había apagado; solo quedaba oscuridad y agua agitada. Entonces, un relámpago rasgó el cielo sobre Ross cuando su cabeza emergió y vio, con ojos incrédulos, que lo empujaban hacia la orilla, no hacia la playa de Finger Island, sino contra un acantilado donde el agua golpeaba una pared de roca inflexible.

Ross comprendió que, de alguna manera, había sido arrastrado a través de la puerta, que ahora se encontraba frente a la tierra que había estado bajo las alturas que sostenían el castillo. Entonces luchó por su vida para escapar del martillazo del mar, decidido a estrellarlo contra la superficie del acantilado.

Una superficie áspera se alzaba ante él, y se abalanzó en esa dirección, abrazándose a una roca, intentando aferrarse a la corriente de la ola que lo había traído allí. Sus uñas rasparon y se rompieron contra la piedra, y entonces los dedos de su mano derecha se atascaron en un agujero, y se aferró con todas las fuerzas de su cuerpo, jadeante y golpeado. No había tenido preparación ni advertencia, y solo la férrea voluntad de supervivencia que le habían inculcado le salvó la vida.

Mientras el agua retrocedía, Ross se esforzó por arrimar más a su fondeadero, para estar por encima del impacto de la siguiente ola. De alguna manera, logró avanzar un paso antes de que llegara. La máscara de la mochila de agallas lo salvó de ser asfixiado por ese torrente en espiral mientras se aferraba obstinadamente, resistiendo de nuevo la fuerza del mar que se retiraba.

Pulgada a pulgada entre las olas, luchó por encontrar equilibrio y un punto de apoyo estable. Entonces llegó a la superficie de la roca, protegido de todo menos del rocío. Se agazapó allí, exhausto y jadeante. El rugido atronador de las olas, y más allá, el murmullo más profundo de la furia en el cielo, era ensordecedor, embotando su sentido tanto como la dura prueba por la que había pasado. Se contentó con aferrarse donde estaba, apenas consciente de su entorno.

Unos destellos de luz en la costa norte finalmente llamaron la atención de Ross. Se movían, algunos apiñados a lo largo de la línea de la ola, otros colgados del acantilado. Y no formaban parte de los fuegos artificiales de la tormenta. Hombres aquí, ¿por qué en este momento?

Otro rayo le mostró la respuesta. En el borde del arrecife, que formaba una lengua de tierra que se adentraba en el mar, flotaban un barco —dos barcos— azotados por cada ola. Naufragios... y esas luces debían de marcar a los moradores del castillo, atraídos para ayudar a los supervivientes.

Ross se arrastró por la roca a gatas, tambaleándose por la pared del acantilado hasta que se topó de nuevo con el agua embravecida. Caer en ella sería un error. Dudó, y ahora, más que su propia situación, lo impactó.

¡Ashe! Ashe se le había adelantado en la puerta del tiempo. Si Ross había sido arrastrado a este pasado, entonces, en algún lugar del agua, en la orilla, ¡Gordon también estaba allí! Pero ¿dónde encontrarlo...?

De espaldas al acantilado y agarrándose a la piedra áspera, Ross se puso de pie, intentando ver a través del tosco mar de espuma y agua. No solo el mar caía a cántaros; ahora, además, caía una lluvia torrencial, que lo azotaba la cabeza y los hombros. Una lluvia fría que lo hizo tiritar.

Llevaba una mochila de agallas, un cinturón lastrado con su herramienta y cuchillo enfundados, aletas y el bañador que le había servido para el Hawaika que conocía; pero este era un mundo completamente distinto. ¿Se atrevería a usar su linterna para ver la salida? Ross observó las luces del norte, decidiendo que no se diferenciaban demasiado de su propio haz, y aprovechó la oportunidad.

Ahora se encontraba en una plataforma rocosa llena de depresiones, todas charcas. A su izquierda había una gota que caía en un caldero hirviente y giratorio del que sobresalían puntas de piedra. Ross se estremeció. ¡Al menos había escapado de ser arrastrado hacia allí!

A su derecha, hacia el norte, había otro espacio de mar, una franja estrecha, y luego una segunda cornisa. Midió la distancia entre esta y la que estaba encaramada. Quedarse donde estaba no localizaría a Ashe.

Ross se quitó las aletas y se las ajustó al cinturón. Luego saltó y aterrizó dolorosamente, resbalando y derrapando de bruces contra la cornisa norte.

Mientras se incorporaba, frotándose una rodilla magullada y raspada, vio luces que avanzaban en su dirección. Y entre ellas, una sombra que se arrastraba desde el agua hasta la orilla. Ross se tambaleó por la cornisa, apresurándose para alcanzar aquella figura, que yacía inmóvil justo fuera de las olas. ¿Ashe?

El paso cojeando de Ross se convirtió en trote. Pero era demasiado tarde; las otras luces, dos de ellas, habían llegado a la sombra. Un hombre —o al menos un cuerpo humanoide— yacía boca abajo. Otros tres hombres se acercaron al exhausto nadador.

Los que sostenían las antorchas aún estaban parcialmente a oscuras, pero el tercero se agachó para rodar sobre su hallazgo. Ross captó el destello de luz en un tocado metálico, el brillo de una armadura mojada en la espalda y los hombros del sujeto mientras examinaba rápidamente a la víctima del mar.

Entonces... Ross se detuvo, con los ojos abiertos como platos. Una mano se alzaba y caía con precisión experta. Había una espada en esa mano. Los tres ya se alejaban del hombre que habían aniquilado tan despiadadamente. ¿Ashe? ¿O algún superviviente de los barcos naufragados?

Ross se retiró al final de la cornisa. El estrecho arroyo que la separaba de la roca donde había llegado a tierra se hundía en una cueva en el acantilado. ¿Se atrevería a intentar entrar allí? Enmascarado y con la mochila de agallas, podría sumergirse si las olas no lo estrellaban contra algún muro.

Miró hacia atrás. Las luces estaban muy cerca del final de su saliente. Retirarse a la segunda roca significaría quedar atrapado en un callejón sin salida, pues no se atrevía a entrar en el remolino del otro lado. Realmente no había opción: quedarse y morir, o intentar entrar en la cueva. Ross se ajustó las aletas y se sumergió en el estrecho arroyo. El hecho de que fuera estrecho y estuviera protegido a ambos lados por los salientes apaciguó un poco las olas, y Ross descubrió que la fuerza de atracción no era tan fuerte como temía.

Aferrándose a la roca, avanzó, con la cabeza y los hombros a menudo bajo el agua, pero avanzando con paso firme hacia la ruptura en la pared del acantilado. Luego cruzó la pared, adentrándose en un espacio mucho más grande que la abertura, lleno de agua, pero sin la turbulencia de las olas.

¿Lo habrían visto? Ross se agarraba a la izquierda de la estrecha entrada, flotando con el agua. Distinguía el destello de luz desde fuera. Quizá uno de esos cazadores se hubiera asomado al canal de la entrada de la cueva y estuviera iluminando el agua con su linterna.

Tras la máscara, los labios de Ross se retorcían en el gruñido del perseguido. Allí dentro, él tendría la ventaja. Que uno de ellos, o los tres, intentaran seguir por esa entrada de roca y...

Pero si lo habían avistado en la entrada de la guarida, ninguno de sus rastreadores parecía querer intensificar la búsqueda. La luz desapareció y Ross quedó a oscuras. Contó cien lentamente y luego cien más antes de atreverse a usar su propia linterna.

A pesar de su estrecha entrada, este era un escondite de buen tamaño con el que se había topado por casualidad. Y descubrió, al aventurarse a soltarse de la pared y nadar hacia el centro, que el fondo se elevaba en una pendiente hacia la parte trasera.

Momentos después, Ross volvió a salir del agua y se agazapó, temblando, en una cornisa solo bañada por olas ocasionales. Había encontrado un refugio temporal, pero la buena suerte no calmó sus temores. ¿Había sido Ashe quien estaba en la orilla? ¿Y por qué el nadador había sido ejecutado tan sumariamente por los hombres que lo encontraron?

Los barcos atrapados en el arrecife, el castillo en el acantilado sobre su cabeza... enemigos... ¿tripulaciones y hombres del castillo? Pero la cruel acción de la patrulla costera delataba un estado de guerra llevado a proporciones fanáticas, quizás un conflicto interracial.

No podía esperar explorar hasta que pasara la tormenta. Regresar al mar no encontraría a Ashe. Y ser perseguido por un enemigo desconocido en la orilla era simplemente pedir la muerte sin obtener nada a cambio. No, debía quedarse donde estaba por el momento.

Ross se desenganchó la linterna del cinturón y la usó en la parte más alta de la cueva. Estaba encaramado en una cornisa que se adentraba en el agua en forma de cuña. A sus espaldas, la pared de la cueva era áspera, y rastros de algas adornaban sus salientes. El olor a pescado en descomposición era tan intenso que Ross se lo notó cuando se quitó la máscara. Hasta donde alcanzaba la vista, no había salida excepto por el mar.

Un movimiento en el agua hizo que su luz destellara en la oscura inundación. Entonces, una cabeza elegante emergió en el camino del rayo. ¡No era un hombre nadando, sino uno de los delfines!

La exclamación de sorpresa de Ross fue mitad jadeo, mitad grito. El segundo delfín apareció un instante y, entre la sombra de sus cuerpos, justo bajo la superficie, se movía una tercera figura.

¡Ashe! Ross no tenía ni idea de cómo los delfines habían atravesado la puerta del tiempo, pero no dudaba en absoluto de que hubieran guiado a un terrano a un lugar seguro.

Pero no fue Ashe quien se acercó a la cornisa donde Ross esperaba con la mano extendida. Estaba tan seguro de la identidad del otro que parpadeó, completamente desconcertado, al encontrarse con los ojos de Karara, quien casi tropezó, casi se tambaleó contra él.

Sus brazos sobre sus hombros la estabilizaron, y su cuerpo tembloroso estaba cerca del suyo mientras se apoyaba con todo su peso sobre él. Sus manos hicieron un débil movimiento hacia su máscara, y él se la quitó. Descubierta, su rostro estaba pálido y demacrado, sus ojos ahora cerrados, y su respiración era entrecortada y sollozaba aún más.

"¿Cómo llegaste aquí?", preguntó Ross mientras la empujaba hacia la cornisa.

Su cabeza se movió lentamente, en un débil gesto de negación.

"No sé... estábamos cerca de la puerta. Hubo un destello de luz... entonces..." Su voz se selló con un dejo de histeria. "Entonces... yo estaba aquí... y Taua conmigo. Llegó Tino-rau... Ross, Ross... había un hombre nadando. Llegó a la orilla; se estaba poniendo de pie y... ¡y lo mataron!"

El agarre de Ross se hizo más fuerte; la miró a la cara con una exigencia feroz.

"¿Fue Gordon?"

Parpadeó, se llevó la mano a la boca y se la limpió la barbilla. Un hilillo rojo le crecía entre los dedos y le resbalaba por el brazo.

"¿Gordon?" Lo repitió como si nunca hubiera oído ese nombre.

"Sí, ¿mataron a Gordon?"

En sus brazos, ella se balanceaba. Entonces, al darse cuenta de que la estaba sacudiendo, Ross recuperó el control.

Pero una ligera comprensión se reflejó en sus ojos. "No, Gordon no. ¿Dónde está Gordon?"

"¿No lo has visto?", insistió Ross, sabiendo que era inútil.

—No desde que estábamos en la puerta. —Sus palabras eran más fluidas—. ¿No estabas con él?

"No. Estaba solo."

"Ross, ¿dónde estamos?"

"Mejor dime, ¿cuándo?", respondió. "Hemos cruzado la puerta y retrocedido en el tiempo. ¡Y tenemos que encontrar a Gordon!" No quería pensar en lo que podría haber sucedido en la orilla.

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5

Tiempo destrozado

"¿Podemos regresar?" Karara volvió a ser ella misma, con voz nítida.

—No lo sé. —Ross le dijo la verdad. La fuerza que los había atraído a través de la puerta estaba más allá de su experiencia. Que él supiera, nunca había habido un paso tan involuntario por la puerta del tiempo, y desconocía qué podría significar su viaje.

La principal preocupación era que Ashe también debía haber llegado y que estaba desaparecido. Simplemente dejaba que la tormenta amainara y, con la ayuda de los delfines, la probabilidad de Ross de encontrar al agente desaparecido era muchísimo mayor. Lo dijo ahora, y Karara asintió.

"¿Crees que hay una guerra aquí?" Se abrazó el pecho, con los hombros agitados bajo la luz de la linterna, con escalofríos que no podía controlar. El frío húmedo era cortante, y Ross comprendió que eso también era peligro.

"Podría ser." Se puso de pie, apagó la luz de la chica y la dirigió hacia las paredes. ¿Esas algas podrían servirles de protección?

—¡Sujeta esto, apúntalo! —Le puso la antorcha en las manos y apuntó a uno de los bucles de algas.

Ross recogió las líneas del material. Olía mal, pero estaba apenas húmedo, y lo apiló en la cornisa, como si fuera un nido. Al menos en el hueco de ese montículo estarían resguardados.

Karara se arrastró hasta el centro de la masa, y Ross la siguió. El olor le llenó la nariz, era casi como una nube visible, pero tenía razón: la chica dejó de temblar, y él sintió una ligera calidez en su propio cuerpo tembloroso. Ross apagó la linterna y se quedaron tendidos juntos en la oscuridad, con el montón de hierba medio podrida sujetándolos.

Debió de estar dormido, supuso Ross, al despertarse y levantar la cabeza. Tenía el cuerpo rígido, dolorido, mientras se apoyaba en las manos y miraba por el borde de su nido de algas. Había luz en la cueva, una pálida luz grisácea que se intensificaba hacia la abertura. Debía de ser de día. Y eso significaba que podían moverse.

Ross tanteó entre la maleza y su mano cayó sobre una curva de su hombro.

—¡Despierta! —Su voz era ronca y contenía el chasquido de una orden.

Se escuchó un jadeo de sorpresa en respuesta, y el montículo a su lado se movió cuando la niña se movió.

"Día fuera..." señaló Ross.

—Y la tormenta... —se puso de pie—, creo que ha terminado.

Era cierto que el nivel del agua dentro de la cueva había bajado, que las olas ya no lamían con el mismo vigor. Mañana... la tormenta se acabó... ¡y en algún lugar, Ashe!

Ross estaba a punto de colocarse la máscara cuando Karara lo agarró del brazo.

¡Cuidado! Recuerda lo que vi: ¡anoche estaban matando a los nadadores!

La apartó con impaciencia. "¡No soy tonto! Y con las mochilas puestas no tenemos que salir a la superficie. Escucha...", pensó, una excusa excelente para mantenerla a salvo, lejos de su compañía, reduciendo su responsabilidad sobre ella, "llévate a los delfines e intenta encontrar la puerta. Saldremos en cuanto localice a Ashe".

"¿Y si no lo encontráis pronto?"

Ross dudó. No había dicho el resto. ¿Y si no encontraba a Gordon? Pero lo haría, ¡tenía que hacerlo!

"Volveré aquí" —miró su reloj, que ya no era preciso, pues los días hawaianos eran una hora más largos que los terrícolas, pero los colonos conservaban la medida de fuera del planeta para controlar los periodos de trabajo— "en, digamos, dos horas. Para entonces ya deberías saber lo de la puerta, y yo tendré una idea de la situación en la costa. Pero escucha..." Ross la sujetó por los hombros con fuerza, la giró para que lo mirara, con una mirada ardiente y casi furiosa al sostener la suya, "no te dejes ver..." Repitió la regla de oro de los Agentes en territorio desconocido. "No nos arriesgamos a que nos descubran".

Karara asintió y él vio que ella entendía, que era consciente de la importancia de la advertencia. "¿Quieres a Tino-rau o a Taua?"

—No, primero voy a buscar por la orilla. Ashe lo habría intentado anoche... probablemente estaba obsesionado como nosotros. Se escondería en algún lugar. Y tengo esto... —Ross tocó el sónico en su cinturón—. Lo pondré en su llamada; tú haz lo mismo con la tuya. Si nos acercamos, nos detectará. Regresaremos en dos horas...

—Sí. —Karara se liberó de la maleza y ya estaba vadeando hacia donde los delfines la esperaban en círculos en la poza de la cueva. Ross la siguió, y los cuatro nadaron hacia mar abierto.

No debía de ser mucho después del amanecer, pensó Ross, mientras se aferraba a una roca con una mano y observaba a Karara y a los delfines en su camino. Luego remó por la costa hacia el norte para su propia inspección de la costa. Un rosa se cernía en el cielo, calentando la plata en los confines del horizonte. Y a su alrededor flotaban restos de tormenta, por lo que tuvo que elegir con cuidado entre los escombros flotantes.

En el arrecife, uno de los barcos naufragados había desaparecido por completo. Quizás las olas lo habían azotado hasta la muerte, hecho añicos contra las rocas. El otro aún resistía, con la proa bien alejada de las olas, que ahora se retiraban, con agujeros irregulares en los costados por donde caían chorros de agua de vez en cuando.

Los restos del naufragio, que habían sido empujados hacia tierra, estaban compuestos de tablones, cajas y contenedores arrastrados por la fuerza de las olas. Gran parte de ellos ya estaban fuera del mar, y en la playa se movían figuras examinándolos. A pesar del peligro de ser descubierto por casualidad, Ross se acercó a las rocas, buscando un punto estratégico desde el que observar la actividad.

Estaba tendido contra una roca rodeada por el mar, rodeado por una ola de algas flotantes, cuando el grupo de forrajeo más cercano apareció a la vista.

Hombres... al menos tenían la apariencia de hombres muy parecidos a él, aunque su piel era oscura y sus extremidades parecían desproporcionadamente largas y delgadas. Había dos grupos, cuatro de ellos vestidos solo con un taparrabos escueto, ocupados revolviéndose y buscando entre los escombros bajo la dirección de los otros dos.

Los trabajadores tenían una espesa mata de pelo que no solo les cubría la cabeza, sino que también les recorría la columna vertebral y la parte exterior de sus delgados brazos y piernas, hasta los codos y las rodillas. El pelo era de un pálido blanco amarillento que contrastaba vivamente con su piel oscura, y sus barbillas eran marcadamente prominentes, permitiendo que la línea inferior de sus rostros adquiriera una semejanza vagamente inquietante con el hocico de un animal.

Sus supervisores iban mejor vestidos, no solo con cascos, cuyos yelmos tenían una visera protectora sobre el rostro, sino también petos y espalderas moldeados al cuerpo. Ross creía que estos no podían ser de metal sólido, ya que se adaptaban a los movimientos de quienes los portaban.

Pies y piernas estaban cubiertos con una combinación de zapatos y polainas, de un rojo apagado. Iban armados con espadas de un patrón peculiar; sus puntas se curvaban hacia arriba, de modo que la hoja parecía un anzuelo. Desenvainadas, las hojas estaban sujetas a un cinturón mediante cierres que brillaban a la tenue luz de la mañana como si estuvieran engastadas.

Ross apenas podía ver sus rostros, pues las viseras aguileñas cubrían sus facciones. Pero sus pieles eran tan oscuras como las de los trabajadores, y sus brazos y piernas tenían la misma longitud inusual... hombres de la misma raza, dedujo.

Bajo las órdenes de los capataces armados, los trabajadores estaban ordenando la playa, separando los restos en dos montones. En una ocasión, se reunieron en torno a un hallazgo, y el sonido de una conversación animada llegó a Ross como un chasquido agitado. Los hombres con armadura se acercaron y examinaron el descubrimiento. Uno de ellos se encogió de hombros y chasqueó una orden.

Ross apenas vislumbró lo que dos trabajadores se llevaron. ¡Un cuerpo! Ashe... El terrano estaba a punto de acercarse cuando vio la capa verde arrastrando el cadáver. No, no era Gordon, solo otra víctima de los restos.

Los extraterrestres se dirigían hacia Ross, y quizá era hora de irse. Estaba apartando su bien arreglada cortina de algas cuando un grito lo sobresaltó. Por un instante creyó haberlo visto, hasta que la acción resultante en la orilla le dijo lo contrario.

Los trabajadores peludos se encogieron contra el montículo al que acababan de arrastrar el cuerpo. Mientras tanto, los dos guardias se posicionaron frente a ellos, con las espadas curvas desprendidas de sus cinturones, listas en sus manos. De nuevo ese grito. ¿Era una advertencia o una amenaza? Con la barrera del idioma, Ross solo podía esperar a verlo.

Otro grupo se acercaba por la playa desde el sur. A la cabeza iba una figura encapuchada y con capa, tan envuelta en su manto gris plateado que Ross no tenía ni idea de la figura que se ocultaba debajo. Gris plateado... no, ahora ese tono se intensificaba con tonos azules, oscureciéndose rápidamente. Para cuando el recién llegado encapuchado pasó la roca que protegía al terrano, el manto era de un azul intenso que parecía brillar.

Detrás del líder había una docena de hombres armados. Llevaban los mismos cascos con pico, las flexibles corazas que los cubrían, pero sus polainas eran grises. También portaban espadas curvas, pero las armas seguían sujetas a sus cinturones y no hicieron ademán de desenvainarlas a pesar de la evidente hostilidad de los guardias que los precedían.

La capa azul se detuvo a un metro de los guardias. El viento marino la azotaba, envolviéndola en su cuerpo. Aun así, el portador permanecía bien oculto. De debajo de un borde ondeante emergía una mano. Los dedos, largos y delgados, se curvaban alrededor de una vara color marfil que terminaba en un pomo. De ella brotaban chispas en un parpadeo continuo.

Ross se llevó la mano al cinturón. Para su total asombro, el disco sónico que llevaba reaccionaba a esos destellos, punzando con fuerza al ritmo perfecto de su parpadeo. El terrano ahuecó sus dedos cicatrizados sobre el disco mientras esperaba a ver qué sucedía, preguntándose si el portador de esa varita podría, a cambio, captar la transmisión del código establecido en la llamada de Ashe.

La mano que sujetaba la varita no era de piel oscura, sino que tenía un tono marfil similar al de la vara, de modo que para Ross el contacto entre la carne y la vara era casi imperceptible. De un golpe firme, la mano clavó la vara en la arena, dejándola como centinela entre ambos bandos.

Retrocediendo un par de pasos, los guardias vestidos de rojo cedieron terreno. Pero no volvieron a empuñar sus espadas. Su actitud, a juzgar por Ross, era la de hombres que sentían cierto temor reverencial por su oponente, pero hombres impulsados a desafiarlo, ya sea por la creencia en la rectitud de su causa o fortalecidos por un viejo odio.

Ahora el encapuchado empezó a hablar, ¿o acaso hablaba? Ciertamente, el flujo de sonido tenía poco que ver con el chasquido que Ross había captado antes. Este trino de notas tenía el ascenso y descenso de un cántico o canción que bien podría haber sido una fórmula de saludo, o una advertencia. Y las filas de guerreros que escoltaban al cantor se pusieron firmes, con las armas aún desenvainadas.

Ross se mordió el labio inferior. ¡Aquel cántico se le metió en la mente, creó un patrón! Negó con la cabeza vigorosamente y se quedó atónito ante aquella imprudencia. Ninguno de los que estaban en la orilla lo había mirado.

El canto terminó con una nota aguda y entrecortada. Le siguió un momento de silencio en el que solo se oía el viento y el batir de las olas.

Entonces, uno de los trabajadores levantó la cabeza y chasqueó una o dos palabras. Él y sus compañeros cayeron de bruces en la playa, ahuecando las manos para echarse arena sobre las cabezas despeinadas. Uno de los guardias se giró con un grito agudo para patear al trabajador más cercano en las costillas.

Pero su compañero gritó. La varita, que se había mantenido tan erguida al ser colocada, ahora se inclinaba hacia el grupo de trabajo, sus chispas disparadas con tanta rapidez y con tan poca separación que formaban un solo haz. Ross apartó la mano bruscamente del contacto sónico; un claro latido de dolor respondió a la intensificación de la misteriosa transmisión.

Los trabajadores se dispersaron y corrieron, o mejor dicho, se arrastraron boca abajo hasta que estuvieron bastante lejos, antes de ponerse de pie y regresar a toda velocidad por la playa. Sin embargo, los guardias eran de un temple más duro. Se retiraban, sí, pero lentamente, con las espadas en alto, como si se retiraran ante una adversidad insuperable.

Cuando se marcharon, el de la túnica tomó la varita. Extendiéndola más allá, el líder encapuchado del segundo grupo se acercó a las dos pilas de material recuperado que los trabajadores habían amontonado desordenadamente. Los inspeccionaron detalladamente hasta que el de la túnica encontró el cuerpo.

Ante una orden trinada, dos guerreros se acercaron y depositaron el cadáver. Cuando el de la túnica asintió, se apartaron. La vara se movió; la punta, en lugar de la cabeza nudosa, apuntaba al cuerpo.

La cabeza de Ross se echó hacia atrás de golpe. Ese rayo de luz, energía, fuego —lo que fuera— que emanaba de la vara lo había cegado momentáneamente. Y una vibración de fuerza en el aire fue como un golpe.

Cuando recuperó la vista, no había nada en la arena donde yacía el cadáver, solo un canal vítreo del que emanaban espirales de vapor. Ross se aferró a su soporte de roca, muy sacudido.

Hombres con espadas... y ahora esto: una especie de energía controlada que denotaba desarrollo técnico y científico. Así como el castillo del acantilado había bombardeado con rocas barcos que navegaban a una velocidad que denotaba una potencia de motor desconocida. Una mezcla de conocimiento bárbaro y avanzado. Para evaluar esto, necesitaba más experiencia, más conocimiento del que poseía. Ahora Ashe podía...

¡Ashe!

Ross se vio obligado a volver a su búsqueda. La varilla estaba en silencio; ya no salían chispas de su perilla. Y bajo el toque de Ross, su sonido también se apagó. Apagó la transmisión. Si ese dispositivo hubiera captado el parpadeo de la varilla, bien podría ser al revés.

El de la capa eligió entre la pila de mercancías, y su escolta recogió las cajas designadas, uno o dos barriles pequeños. Así cargados, el grupo regresó al sur por donde habían venido. Ross dejó escapar un suspiro de alivio.

Avanzó más al norte por la costa, observando a otros grupos de trabajadores peludos y sus guardias. Filas de los primeros trepaban el acantilado, cargando con su botín, con destino al castillo. Pero Ross no vio rastro de Ashe ni recibió respuesta al código sónico que había reiniciado una vez que los desconocidos se alejaron. Y el terrano empezó a comprender que su búsqueda actual podría ser infructuosa, aunque se resistía a aceptarlo.

Cuando regresó a la cueva, el miedo de Ross estaba a punto de expresarse en ira, la ira de la frustración ante su propia impotencia. Sin posibilidad de intentar penetrar en el castillo, no podía saber si Ashe había sido tomada prisionera. Y hasta que los trabajadores abandonaran la playa, no podía rondar por allí en busca de la evidencia más sombría que su mente se resistía a considerar.

Karara lo esperaba en la cornisa interior. No había rastro de los delfines y, mientras Ross salía del agua, apartándose la máscara, su rostro, bajo la tenue luz de la cueva, mostraba una profunda preocupación.

"No lo encontraste", dijo, siendo más una afirmación que una pregunta.

"No."

"Y no lo encontré—"

Ross usó un trozo de hierba del nido como toalla. Pero ahora se quedó inmóvil.

"La puerta... ¿no hay señales de ella?"

—Solo esto... —Extendió la mano hacia atrás y sacó un contenedor sellado. Ross reconoció una de las latas de suministros que tenían guardadas junto a la puerta—. Hay otros... dispersos. Taua y Tino-rau los buscan ahora. Es como si todo lo que había al otro lado se hubiera tragado con nosotros.

¿Estás seguro de que has encontrado el lugar correcto?

"¿Esto no es parte de ello?" La chica volvió a buscar algo en la cornisa. Lo que le ofreció fue una varilla metálica, retorcida y rota en un extremo, como si una mano gigante la hubiera arrancado de la instalación.

Ross asintió con voz apagada. «Sí», su voz era áspera, como si le hubieran arrancado las palabras contra su voluntad y contra toda esperanza, «eso es parte de una barra lateral. Debe haber quedado totalmente destrozada».

Sin embargo, aunque sostenía ese trozo roto en sus manos, Ross no podía creer que la puerta hubiera desaparecido. Nadó de nuevo, rumbo al arrecife donde los delfines se unieron a él como guías. Había un segundo trozo de tubo roto, los contenedores de provisiones dispersos, eso era todo. ¡Los terranos naufragaron a tiempo, tan seguro como que esos barcos naufragaron en el arrecife marino la noche anterior!

Ross se dirigió de nuevo a la cueva. Sus necesidades inmediatas eran ahora de suma importancia. Debían reunir todos los contenedores y llevarlos a su escondite, pues de su contenido podían depender tres vidas humanas.

Se detuvo justo en la entrada para ajustar la red de contenedores que transportaba. Y fue esa pequeña casualidad la que le hizo saber del intruso.

En la cornisa, Karara amontonaba las algas del nido. Pero a un lado, a la altura de la cabeza de la niña...

Ross no se atrevió a encender la linterna, delatando así su presencia. Dejando la red atada a la roca por la honda, nadó bajo el agua junto a la cueva por una ruta que lo llevaría a una distancia prudencial de la figura encorvada que se alzaba sobre ella para observar cada movimiento de Karara.

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6

Ama a los inútiles

El oleaje cubrió el avance de Ross hasta que llegó a la pared, no muy lejos de la posición del espía. Quienquiera que estuviera agazapado allí, seguía inclinado hacia adelante para observar a Karara. Y los ojos de Ross, habiéndose adaptado a la penumbra de la caverna, distinguieron la silueta de una cabeza y hombros. Los siguientes dos o tres minutos eran cruciales para el terrano. Debía emerger a la cornisa al descubierto antes de poder atacar.

Karara casi pudo haberle leído la mente y haberle prestado ayuda consciente. Por ahora, se acercó a la cornisa para silbar la llamada de los delfines. La elegante cabeza de Tino-rau se balanceó sobre el agua mientras respondía a la niña con un chillido burbujeante. Karara se arrodilló y el delfín se acercó a chocar contra su mano extendida.

Ross oyó un jadeo del observador, un leve sonido de movimiento. Karara empezó a cantar suavemente, su voz ondulándose con uno de los cánticos fluidos de su propia gente, y el delfín intervino con una o dos notas. Ross ya los había oído antes, y fue la excusa perfecta para su ataque. Saltó.

Su agarre se tensó sobre la carne, los dedos se cerraron sobre sus delgadas muñecas. Se oyó un grito de asombro y miedo del extraño cuando el terrano lo tiró de su posición elevada a la cornisa. Ross tenía a su oponente tendido debajo de él antes de darse cuenta de que el otro no había ofrecido resistencia, sino que permanecía inmóvil.

"¿Qué pasa?" La luz de la linterna de Karara los iluminó a ambos. Ross bajó la vista hacia un rostro delgado y moreno, no muy diferente al suyo. Los ojos, separados, estaban cerrados y la boca abierta. Aunque creía que el hawaiano estaba inconsciente, Ross seguía sujetándole las muñecas mientras se apartaba del cuerpo tendido. Con la ayuda de la chica, usó un trozo de alga para sujetar al cautivo.

El desconocido vestía una prenda ceñida y brillante que le cubría el cuerpo, las piernas y los pies, pero dejaba al descubierto sus delgados brazos. Un cinturón en la cintura tenía presillas para varios objetos, entre ellos un cuchillo con punta de gancho que Ross retiró con prudencia.

—Pero si es solo un niño —dijo Karara—. ¿De dónde salió, Ross?

El terrano señaló la grieta de la pared. «Estaba ahí arriba, observándote».

Sus ojos estaban muy abiertos. "¿Por qué?"

Ross arrastró a su prisionero contra la pared de la cueva. Tras presenciar el destino de quienes habían nadado hasta la orilla desde el naufragio, no quería ni pensar qué motivo habría traído al hawaiano hasta allí. De nuevo, los pensamientos de Karara debieron coincidir con los suyos, pues añadió:

—Pero ni siquiera sacó su cuchillo. ¿Qué vas a hacer con él, Ross?

Ese problema ya preocupaba al terrano. Sin duda, la decisión más sensata era matar al nativo sin más. Pero tal crueldad era más de lo que podía soportar. Y si podía aprender algo del extraño —adquirir algún conocimiento de este nuevo mundo y sus costumbres—, sería doblemente ganador. ¡Este encuentro podría incluso llevarlo a Ashe!

—Ross... su pierna. ¿Ves? —La chica señaló.

La ropa ajustada del extraterrestre dejaba claro el defecto: su pierna derecha estaba encogida y torcida. Estaba lisiado.

"¿Y qué?", preguntó Ross con aspereza. No era momento para apelar a la compasión.

Pero Karara no insistió en modificar las ataduras, como casi temía. En cambio, se recostó con las piernas cruzadas, con una expresión extraña y retraída que la hacía parecer distante, aunque él podría haber extendido la mano para tocarla.

"Su cojera podría ser un puente", observó, para desconcierto de Ross.

"Un puente... ¿qué quieres decir?"

La chica negó con la cabeza. «Es solo una sensación, no un pensamiento real. Pero también es importante. Mira, creo que está despertando».

Los párpados sobre esos grandes ojos parpadeaban. Entonces, con un movimiento de cabeza, el hawaiano parpadeó al mirarlos. Ross solo pudo leer desconcierto absoluto en la expresión del extraño hasta que el alienígena vio a Karara. Entonces, un torrente de palabras chasqueantes brotó de sus labios.

Pareció completamente atónito al ver que no respondían. Y la fluidez de su primer arrebato adquirió un tono suplicante, mientras que la expectación de su primer saludo se desvaneció.

Karara le habló a Ross: «Está empezando a tener miedo, mucho miedo. Al principio, creo que estaba contento... feliz».

"¿Pero por qué?"

La niña negó con la cabeza. «No lo sé; solo puedo sentir. ¡Espera!». Su mano se alzó en una orden imperiosa. No se puso de pie, sino que se arrastró a gatas hasta el borde de la cornisa. Ambos delfines estaban allí, sacando la cabeza del agua, con una excitación inusual.

—¡Ross! —La voz de Karara resonó con fuerza—. ¡Ross, sí que lo entienden! ¡Tino-rau y Taua sí que lo entienden!

"¿Quieres decir que entienden este idioma?" A Ross le pareció fantástico, por impresionantes que fueran las habilidades de los delfines.

—No, su mente. Es su mente, Ross. ¡De alguna manera, piensa en patrones que ellos pueden captar y leer! Lo hacen, ya sabes, con algunos de nosotros, pero no de la misma manera. ¡Esto es más directo, más claro! ¡Están tan emocionados!

Ross miró al prisionero. El alienígena se retorcía, intentando apoyar la cabeza contra la pared. Su captor lo incorporó, pero el nativo aceptó la ayuda casi como si no fuera consciente de las manos de Ross sobre su cuerpo. Contempló con horror e incredulidad las cabezas de delfín que se balanceaban.

"Tiene miedo", informó Karara. "Nunca antes había tenido una comunicación así".

"¿Pueden hacerle preguntas?", preguntó Ross. Si existía este extraño vínculo mental entre el delfín terrícola y el hawaiano, entonces existía la posibilidad de aprender sobre este mundo.

Pueden intentarlo. Ahora solo conoce el miedo, y deben superarlo.

Lo que siguió fue la conversación a cuatro bandas más inusual que Ross pudiera imaginar. Le planteó una pregunta a Karara, quien se la transmitió a los delfines. A su vez, estos se la preguntaron mentalmente al hawaiano y le transmitieron la respuesta por la misma vía.

Le llevó un tiempo apaciguar los temores del desconocido. Pero al final, el hawaiano se unió con entusiasmo al intercambio.

—Es el hijo del señor que gobierna el castillo de arriba. —Karara dio la primera respuesta racional y completa—. Pero por alguna razón no es aceptado por los de su especie. Quizás —añadió para sí misma— sea porque está lisiado. El mar es su hogar, como él lo expresa, y cree que soy un ser mítico de allí. Me vio nadando, con máscara y con los delfines, y está seguro de que cambio de forma a voluntad.

Ella dudó. «Ross, me parece extraño. Él conoce, o cree conocer, criaturas que pueden aparecer y desaparecer a voluntad. Y le teme a sus poderes».

"Dioses y diosas: perfectamente naturales".

Karara negó con la cabeza. «No, esto es más concreto que una creencia religiosa».

Ross tuvo una inspiración repentina. Describió apresuradamente a la figura encapuchada que había sacado a los habitantes del castillo de los montones de chatarra. «Pregúntale por él».

Ella transmitió la pregunta. Ross vio que la cabeza del prisionero se giraba bruscamente. El hawaiano miró de Karara a su compañero, con una expresión de especulación.

¿Quiere saber por qué preguntas por los Foanna? Seguro que sabes muy bien qué clase de seres son.

—Escucha —Ross estaba seguro de haber hecho un verdadero descubrimiento, aunque no podía adivinar su importancia—, dile que venimos de donde no hay Foanna. Que tenemos poderes y debemos conocerlos.

¡Si tan solo pudiera realizar este interrogatorio directamente y no tener que depender de una doble traducción! ¿Y podría siquiera estar seguro de que sus preguntas llegaran al alienígena sin distorsiones?

Con cansancio, Ross se sentó sobre sus talones. Luego miró a Karara con una punzada de preocupación. Si él estaba cansado por sus indirectas, ella debía estarlo aún más. Sus hombros se encorvaron, y su última respuesta llegó con la voz ronca por la fatiga. De repente, se levantó.

"Es suficiente, por ahora."

Y era cierto. Necesitaba tiempo para evaluar, para adaptarse a lo aprendido durante el flujo constante de preguntas. Y en ese momento fue consciente de su hambre, al igual que su voz se secó por la falta de bebida. El bote de provisiones que había dejado junto a la entrada de la cueva...

—Necesitamos comida y bebida. —Se puso la máscara a tientas, pero Karara le indicó que saliera del agua.

"Taua trae... ¡Espera!"

El delfín les arrastró la red de contenedores. Ross desenroscó uno y sacó una pera de agua fresca. Una segunda caja contenía las obleas secas de las raciones de emergencia.

Luego, tras un momento de vacilación, Ross se acercó al prisionero, le cortó las ataduras de las muñecas y le colocó un bulbo y una oblea en las manos. El hawaiano observó a los terranos comer antes de morder la oblea, masticándola con vigor, dándole vueltas al bulbo entre los dedos con interés antes de sorber su contenido.

Mientras Ross masticaba y tragaba, mecánicamente y ciertamente sin ningún gusto, encajó un hecho con otro para crear una imagen de la época hawaiana en la que ahora estaban varados. Por supuesto, su imagen se basaba en los hechos que habían aprendido de su cautivo. Quizás los había engañado a propósito o les había ocultado algunos aspectos esenciales. Pero ¿podría haberlo hecho en un contacto mental? Ross simplemente tendría que aceptarlo todo con cierto escepticismo.

En fin, allí estaban los Destructores del castillo: pequeños señores que establecían sus fortalezas a lo largo de las costas, aprovechándose de los barcos, el sustento de este mundo insular acuático. Los terranos los habían visto en acción la noche anterior y hoy. Y si la información del cautivo era correcta, no fue solo la furia de la tormenta la que trajo la cosecha de las olas. Los Destructores tenían algún método para atraer a los barcos y que se estrellaran contra sus arrecifes.

Algún método de atracción... Y esa fuerza que había atraído a los terranos a través de la puerta del tiempo, ¿podría haber una conexión? Sin embargo, allí permanecían los Naufragios en el acantilado. Y sus presas, los navegantes del océano, con una comprensible y profunda enemistad entre ellos.

Ross podía comprender a esos dos grupos y estar preparado para lidiar con ellos, pensó. Pero aún quedaban los foanna. Y, según la explicación de su prisionero, los foanna eran un asunto muy diferente.

Poseían un poder que no dependía de espadas, barcos ni herramientas ni armas humanas. No, poseían una fuerza sobrenatural que les otorgaba superioridad en todo menos en un aspecto: su número. Aunque los foanna contaban con sus guerreros y sirvientes, como Ross había visto en la playa, ellos mismos pertenecían a otra raza: una raza muy antigua y moribunda de la que quedaban pocos. Cuántos eran, sus enemigos no podían decirlo, pues los foanna carecían de identidades separadas conocidas por el mundo exterior. Aparecían, daban sus órdenes, exigían sus demandas, se oponían o ayudaban a su antojo —siempre uno o dos a la vez—, siempre tan envueltos en sus capas que incluso su apariencia física seguía siendo un misterio. Pero sus poderes no eran ningún misterio. Ross dedujo que ningún señor de los Destructores, por muy líder de su especie o ambicioso que fuera, se había atrevido aún a oponerse activamente a un foanna, aunque pudiera protestar simbólicamente ante alguna exigencia suya.

Y ciertamente, la descripción del cautivo de esos poderes en acción sugería un origen sobrenatural del conocimiento foanna, o al menos de su aplicación. Pero Ross pensó que la respuesta podría ser que poseían los restos de una técnica casi olvidada, la herencia de una raza muy antigua. Había intentado averiguar algo sobre el origen de los propios foanna, preguntándose si los de la túnica podrían provenir del imperio galáctico. Pero la respuesta había sido que los foanna eran más antiguos que el tiempo registrado, que habían vivido en la gran ciudadela antes de que la raza del prisionero terrano se alzara desde un salvajismo primitivo.

"¿Y ahora qué hacemos?", interrumpió Karara mientras cerraba los contenedores.

"Esos esclavos que los Naufragios se llevan de vez en cuando... Quizás Ashe..." Ross estaba buscando un clavo ardiendo; tenía que hacerlo. Y el desconocido había dicho que los hombres sanos que nadaban hasta la orilla relativamente ilesos eran hechos prisioneros. Varios lo habían sido la noche anterior.

"Loketh."

Ross y Karara miraron a su alrededor. El prisionero dejó la pera de agua y con una mano hizo un gesto inconfundible: se señaló a sí mismo y repitió la palabra «Loketh».

El terrano se tocó el pecho. "Ross Murdock."

Quizás el otro estaba tan impaciente como él con su método de comunicación indirecto y había decidido intentar acelerarlo. ¡El analizador! Ashe lo había incluido con el equipo junto a la puerta. Si Ross podía descubrir eso... bueno, entonces el problema principal podría haber quedado atrás. Rápidamente se lo explicó a Karara, y con un vigoroso asentimiento, ella llamó a Taua y ordenó que les trajeran el resto del material de rescate de la puerta.

—Loketh —Ross señaló al joven—. Ross —Era él mismo—. Karara —Señaló a la chica—.

"Rosss." El extraterrestre siseó el primer nombre. "Karara..." Le fue mejor con el segundo.

Ross desempacó con cuidado la caja que Taua había localizado. Tenía un conocimiento superficial del funcionamiento del dispositivo. Su propósito era registrar un idioma extraño y descomponerlo en símbolos ya familiares para los Agentes del Tiempo. Pero ¿podría usarse también como traductor de una lengua completamente ajena? Solo esperaba que el manejo brusco durante su paso por la puerta no lo hubiera dañado y que el experimento pudiera funcionar.

Poniendo la caja entre ellos, le explicó lo que quería; y Karara tomó el pequeño microdisco, pronunciando lenta y claramente las mismas sílabas fluidas que había usado en la canción del delfín. Ross pulsó la palanca cuando terminó y observó la pequeña pantalla. Los símbolos que parpadeaban allí tenían un significado para él; podía traducir lo que ella acababa de grabar. La máquina aún funcionaba hasta ese punto.

Ahora colocó la caja delante de Loketh e hizo que el hawaiano, visiblemente reticente, le quitara el disco a Karara. Luego, a través del enlace con los delfines, Ross le transmitió instrucciones precisas. ¿Funcionaría tan bien traducir una lengua estelar como con las lenguas pasadas y presentes de su propio planeta?

A regañadientes, Loketh empezó a hablarle al disco, al principio con un murmullo muy rápido y luego, al no haber una respuesta aterradora, con menos velocidad y más seguridad. Había líneas de símbolos en la placa de visión que coincidían, ¡y algunas tenían sentido! Ross estaba eufórico.

"Pregúntale: ¿Se puede entrar al castillo sin ser visto para ver cómo están los esclavos?"

"¿Por qué razón?"

Ross estaba seguro de haber leído esos símbolos correctamente.

"Dile que uno de los nuestros podría estar entre ellos."

Loketh no respondió tan rápido esta vez. Su mirada, seria y escrutadora, estudió a Ross, luego a Karara, y luego a Ross otra vez.

"Hay una manera... descubierta por este inútil."

Ross ignoró el extraño adjetivo que Loketh eligió para describirse. Continuó con el asunto importante.

"¿Puede y querrá mostrarme ese camino?"

De nuevo, ese largo momento de evaluación por parte de Loketh antes de responder. Ross se encontró leyendo los símbolos de respuesta en voz alta.

"Si te atreves, entonces yo te guiaré."

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7

Carne de brujas

Ross sabía que podría estar poniéndolos en peligro a todos imprudentemente. Pero si Ashe estaba encerrada en algún lugar de ese montón de rocas sobre sus cabezas, entonces el riesgo de confiar en Loketh valdría la pena. Sin embargo, que Ross se jugara el pellejo no significaba que Karara también tuviera que correr un peligro inmediato. Con los delfines a su disposición y las provisiones, por escasas que fueran, tendría una buena oportunidad de esconderse allí a salvo.

"¿Esperando qué?" preguntó en voz baja después de que Ross explicara el tema, obligándolo a guardar silencio.

Porque su pregunta era justa. Con la puerta desaparecida, los terranos estaban comprometidos con este tiempo, tal como lo habían estado antes con Hawaika cuando, en su mundo natal, entraron en la nave espacial para el despegue. No había escapatoria del pasado, que se había convertido en su presente.

"Los Foanna", continuó, "estos Naufragios, la gente del mar, todos en conflicto. Si nos unimos a alguno, sus disputas también serán las nuestras".

Taua olfateó la cornisa tras la chica y chilló para exigir atención. Karara miró a Loketh; su mirada era tan inquisitiva como la que el nativo les había dirigido antes a ella y a Ross.

—Él —la chica asintió al hawaiano— quiere saber si confías en él. Y te dice esto: como las Sombras decidieron infligirle una pierna torcida, ya no es uno con los del castillo, sino un ser roto e inútil para ellos. Ross, supongo que cree que tenemos poderes como los Foanna y que podemos ser sobrenaturales. Pero como no lo matamos de inmediato y lo alimentamos, se siente atado a nosotros.

"Ritual de pan y sal... podría ser". Aunque sería una locura equiparar las costumbres alienígenas con las terrícolas, Ross pensó en ese antiguo pacto de su propio mundo. Comer la comida de un hombre, hacerse su amigo o, al menos, declarar una tregua. Férreos tabúes y códigos de conducta marcaban a las naciones de Terra, especialmente a las sociedades guerreras, y lo mismo podría aplicarse aquí.

"Pregúntale", le dijo Ross a Karara, "¿cuál es la regla para comer y beber entre amigos o enemigos?". Cuanto más aprendiera sobre tales costumbres, mejor protección podría crearles.

Largos momentos para la transmisión de ese mensaje, y luego Loketh habló en el microdisco del analizador, lentamente, con pausas, como tratando de asegurarse de que Ross entendiera cada palabra.

Entregar pan a quien has capturado en batalla lo convierte en tu hombre, no como esclavo del trabajo, sino como quien desenvaina la espada a tus órdenes. Cuando tomé tu pan, te acepté como señor de la copa. Entre ellos no hay traición, pues ¿cómo puede un hombre traicionar a su señor? Yo, Loketh, soy ahora una espada en tus manos, un hombre a tu servicio. Y para mí esto es doblemente bueno, pues como inútil, nunca he tenido un señor ni a quien jurar. Además, con esta Doncella del Mar y sus seguidores escuchando mis pensamientos, ¿cómo podría un hombre hablar con doble lengua si se aliara con la Sombra y llevara la Capa del Mal?

"Tiene razón", añadió Karara. "Tiene la mente abierta; no podría ocultarle sus pensamientos a Taua y Tino-rau ni aunque quisiera".

"De acuerdo, lo acepto." Ross miró alrededor de la cornisa. Habían apilado los contenedores en el otro extremo. Para Karara, moverse podría ser seguro. Así lo dijo.

"¿Adónde ir?", preguntó secamente. "Esos hombres del castillo siguen buscando a la deriva por ahí. No creo que nadie sepa de esta cueva."

Ross asintió a Loketh. "Lo hizo, ¿verdad? No querría que te quedaras atrapado aquí. Y no quiero perder esos suministros. Lo que hay en esos contenedores podría ser lo que nos salve a todos."

—Podemos hundirlos junto al muro y sujetarlos con una red. Así, si tenemos que movernos, estarán listos. No te preocupes, eso es mi trabajo. —Le sonrió con una leve sonrisa burlona.

Ross se calmó, aunque irritado porque ella tenía razón. La gestión del equipo de delfines y los asuntos marítimos eran su departamento. Y aunque le molestaba que le recordara ese punto, no podía negar la justicia de su réplica.

A pesar de su pierna lisiada, Loketh demostró una agilidad que sorprendió a Ross. Liberado de las ataduras de sus tobillos, le indicó al terrano que regresara al mismo nicho donde se había escondido para vigilar a Karara. Se metió en él y en un instante desapareció de la vista.

Ross lo siguió y descubrió que no era un nicho, sino la abertura de una grieta que ascendía como un respiradero. Y ya había servido como pasadizo. No había luz, pero el nativo guió las manos de Ross hasta los huecos de escalada excavados en la piedra. Entonces Loketh se abrió paso y subió por la tosca escalera hacia la oscuridad.

Era difícil calcular el tiempo o la distancia en ese tubo negro. Ross contó las bodegas para comprobarlo. Su entrenamiento como agente le había permitido ser plenamente consciente de estas cosas; la necesidad de memorizar un pasaje que conducía a territorio enemigo era evidente. Desconocía el propósito original de esta ranura, pero las fortalezas de Terra tenían sus entradas y salidas ocultas para usarlas en tiempos de asedio, y empezaba a creer que estos alienígenas tenían mucho en común con los de su especie.

Había llegado a veinte en su conteo y sus sentidos, alertados por el entrenamiento y el instinto, le indicaban que había una abertura no muy lejos. Pero la oscuridad seguía siendo tan densa que caía en pliegues tangibles sobre su cuerpo sudoroso. Ross casi gritó cuando unos dedos le agarraron la muñeca al intentar agarrarse de nuevo. Entonces, impulsado por ese agarre, se levantó y salió, despatarrándose en un pasaje vertical. A lo lejos, una tenue luz grisácea.

Ross se atragantó y estornudó al levantarse una nube de polvo entre sus manos, que se esforzaban por escarbar. La presa que antes le sujetaba la muñeca se trasladó al hombro, y con una fuerza sorprendente, Loketh lo puso de pie.

El pasaje en el que se encontraban era una abertura que se extendía bastante por encima de sus cabezas, pero estrecha, apenas más ancha que los hombros de Ross. No pudo determinar si era una falla natural o si había sido cortada.

Loketh volvía a adelantarse, con su cojera oscilante dibujando una sombra que se movía de arriba abajo. Su velocidad y agilidad volvieron a asombrar al terrano. Loketh podía cojear, pero había aprendido a adaptarse muy bien a su discapacidad.

La luz aumentó y Ross distinguió unas rendijas en las paredes a su derecha, no más anchas que dos dedos. Miró por una y vio el vacío, mientras abajo oía el murmullo del mar. Este camino debía de discurrir por el acantilado sobre la playa.

Un susurro impaciente lo atrajo hacia Loketh. Allí había un tramo de escaleras, estrecho y muy empinado. Loketh se giró y se apoyó en ellas para subir, con la mano extendida apoyada en la piedra como si tuviera propiedades adhesivas para estabilizarlo. Por primera vez, su pierna torcida era una desventaja.

Ross volvió a contar: diez, quince de esos pasos, sumiéndolos de nuevo en la oscuridad. Entonces emergieron de una abertura parecida a un pozo a una habitación circular. Un repentino y deslumbrante destello de luz hizo que el terrano se protegiera los ojos. Loketh colocó un cono pálido pero brillante en un estante de la pared, y el terrano descubrió que el destello de luz solo se debía a la oscuridad del pasillo; de hecho, era una iluminación muy débil.

El hawaiano se apoyó contra la pared del fondo. La tensión de su esfuerzo, fuera cual fuese su propósito, se percibía fácilmente en la contorsión de sus hombros. Entonces, la pared se deslizó bajo la insistencia de Loketh, un movimiento lento, como si el peso de la losa que se esforzaba por manipular fuera casi insoportable para sus delgados brazos, o si la precaución se intensificaba en ese punto.

Ahora se encontraban frente a una abertura estrecha, y la luz del cono iluminaba solo unos pocos metros dentro del espacio. Loketh le hizo una seña a Ross y continuaron. Allí, la pared izquierda estaba cortada en muchos puntos, emitiendo manchas de luz de una manera que no se parecía en nada a las ventanas convencionales. Era como caminar detrás de una mampara perforada que no seguía un patrón lógico en los cortes. Ross miró hacia afuera y jadeó.

Se encontraba de pie sobre el núcleo central del castillo, y la vida que se desarrollaba debajo y más allá atrajo su atención. Había visto dibujos que reproducían la vida de un castillo feudal. Este se parecía a ellos, pero al observar la escena con más atención, las diferencias entre el pasado terrano y este se hicieron más evidentes.

En primer lugar, estaban esos animales —¿o eran animales?— enganchados a una carreta. Tenían seis extremidades, caminaban sobre cuatro y sujetaban las dos restantes dobladas bajo el cuello. Su arnés consistía en una red que se ajustaba a sus hombros, anclada a las extremidades dobladas. Sus grotescas cabezas, que se mecían y ondulaban sobre largos cuellos, sus cuerpos estaban escamados con elegancia. Ross se sorprendió por un parecido que trazó con el dragón marino que había conocido en el futuro de este mundo.

Pero las criaturas estaban sujetas a los hombres que las controlaban. Y la actividad en otros aspectos... Ross tuvo que luchar contra un interés caprichoso y fascinado por todo lo que veía, obligándose a concentrarse en aprender lo que pudiera ser pertinente para su propia misión. Pero Loketh no le permitió observar mucho tiempo. En cambio, su mano sobre el brazo del terrano lo impulsó a bajar por la galería tras la mampara y a adentrarse de nuevo en la mole de la fortaleza.

Otro estrecho pasadizo atravesaba el grueso de los muros. Luego, un rayo de luz, no la del día, sino un destello rojizo que se filtraba por una abertura que le llegaba a la cintura. Allí, Loketh se apoyó torpemente en su rodilla sana, indicándole a Ross que siguiera su ejemplo.

Lo que yacía abajo era un salón decorado con una crudeza salvaje de color y brillo. Había largas tiras de tejido de brillantes colores en las paredes, salpicadas aquí y allá de destellos brillantes que parecían joyas. Y a intervalos entre las cortinas había objetos ovalados, quizás de la altura de Ross, con diseños y patrones resaltados en pintura y metal. Quizás la representación estilizada de plantas y animales nativos.

El conjunto daba la impresión de un colorido discordante, al igual que las vestimentas de los allí reunidos eran a su vez chillonas.

Había tres hawaianos en la tarima de dos escalones. Todos vestían túnicas ceñidas a la parte superior del cuerpo, ceñidas hasta la cintura con elaborados cinturones, que caían en largas puntas hasta el suelo, rematadas con borlas. Llevaban la cabeza cubierta con gorros ajustados, un entramado de tiras decoradas que brillaban al moverse. La mezcla de colores de sus vestimentas ofendía la vista de los terrícolas con su intenso contraste de tonos.

Bajo el estrado se formaron dos filas de guardias. Pero el motivo de la asamblea desconcertó a Ross, pues no entendía el chasquido del discurso.

Se oyó un eco hueco, como el de un gong. Los tres en la tarima se enderezaron y dirigieron su atención al otro extremo del pasillo. Ross no necesitó el gesto de Loketh para saber que algo importante estaba a punto de comenzar.

Al final del pasillo se percibía una nota sombría en el contraste de colores. El terrano reconoció la túnica azul grisácea de los foanna. Esta vez eran tres los que llevaban túnica, uno ligeramente por delante de los otros dos. Avanzaban a paso desliz, como si se deslizaran sobre el suelo pavimentado, no plantando los pies sobre él. Al detenerse bajo el estrado, los hombres se levantaron.

Ross percibió su reticencia a hacer esa concesión en la lentitud de sus movimientos. Era evidente que se veían obligados a mostrar deferencia cuando ansiaban rechazarla. Entonces, el señor del castillo de en medio habló primero.

—Zahur… —susurró Loketh en el oído de Ross, mientras su dedo puntiagudo señalaba quién hablaba.

Ross anhelaba en vano poder hacer preguntas, tener la oportunidad de saber qué estaba ocurriendo. No dudaba de la importancia del encuentro entre las dos facciones hawaianas.

Hubo un intervalo de silencio después de que el señor del castillo terminó de hablar. Para el terrano, esto se prolongó y sintió la creciente tensión. Debía ser un enfrentamiento, quizás incluso una declaración de hostilidades abiertas entre los Destructores y la raza más antigua. O quizás la pausa fuera un arma sutil de los foanna, utilizada para desequilibrar a un enemigo menos sofisticado, como un judoca podría usar el ataque de un oponente como parte de su propia defensa.

Cuando el Foanna respondió, lo hizo en un sonsonete de palabras cantadas. Ross sintió que Loketh se estremecía, sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Las palabras —si eran palabras y no solo sonidos destinados a influir en la mente y las emociones del oyente— lo desgarraron. Ross quiso taparse los oídos, tapárselos con los dedos para ahogar ese sonido, pero no tenía fuerzas para levantar las manos.

Le pareció que los hombres en la tarima se balanceaban como si el cántico fuera una cuerda atada a su alrededor, arrastrándolos de un lado a otro. Se oyó un estrépito; uno de los guardias había caído al suelo y yacía allí, rodando, con las manos en la cabeza.

Un grito desde la tarima. El cántico alcanzó una nota tan aguda que Ross sintió el tormento en los oídos. Abajo, las filas de guardias se habían roto. Un grupo se dirigía al final del pasillo, dando un amplio rodeo alrededor de los Foanna. Loketh lanzó un pequeño grito ahogado; sus dedos se apretaron sobre el antebrazo de Ross con dolorosa intensidad mientras susurraba.

Lo que estaba a punto de suceder significaba algo importante. ¿Para Loketh o para él? ¡Ashe! ¿Acaso esto tenía que ver con Ashe? Ross se arrimó a la abertura, intentando ver por dónde habían desaparecido los guardias.

La espera lo impacientaba aún más. Uno de los hombres en la tarima se había desplomado en el banco, con la cabeza apoyada en las manos y los hombros temblorosos. Pero el que Loketh había identificado como Zahur seguía al frente del portavoz de Foanna, y Ross elogió la fuerza de voluntad que lo mantuvo allí.

Regresaban los guardias y arrearon entre sus filas a tres hombres. Dos eran hawaianos, con sus cuerpos desnudos y oscuros fácilmente identificables. Pero el tercero... ¡Ashe! Ross casi gritó su nombre.

El terrano avanzaba a trompicones y tenía una venda sobre la rodilla. Le habían quitado todo el equipo y solo el bañador. Tenía un moretón oscuro en la sien izquierda, y la roncha de un latigazo en el cuello y el hombro.

Ross apretó los puños. Nunca en su vida había deseado un arma con tanta desesperación como en ese momento. Dispararle una ametralladora a la compañía le habría dado una gran satisfacción. Pero no tenía nada más que el cuchillo en el cinturón y estaba tan aislado de Ashe como si estuvieran en celdas separadas de alguna prisión.

La cautela, uno de sus dones innatos y fomentada por su entrenamiento, reprimió su primer deseo descontrolado de actuar. No había la más mínima posibilidad de que le hiciera ningún bien a Ashe en ese momento. Pero tenía algo: sabía que Gordon estaba vivo y que estaba en manos de los alienígenas. Ante esa realidad, Ross podía planear sus propios movimientos.

El canto foanna se reanudó y los tres prisioneros se movieron; los dos hawaianos se giraron, se colocaron a ambos lados de Ashe y le brindaron apoyo. Sus acciones tenían un aire mecánico, como si estuvieran dirigidas por una voluntad ajena a la suya. Ashe miró a su alrededor a los Destructores y a las figuras encapuchadas. Su presencia le sugirió a Ross que si los nativos habían caído bajo el control de los foanna, los terranos se resistían a su influencia. Pero Ashe no intentó escapar de la ayuda de sus dos compañeros de prisión, y con su ayuda regresó cojeando por el pasillo, siguiendo a los foanna.

Ross dedujo que los cautivos habían sido transferidos del señor del castillo a los foanna. Lo que significaba que Ashe se dirigía a otro destino. El terrano se puso de pie y emprendió el regreso, con la intención de regresar a la cueva marina y partir en busca de Ashe lo antes posible.

"¡Encontraste a Gordon!" Karara leyó la noticia en su rostro.

"Los Destructores lo tenían prisionero. Ahora lo han entregado a los Foanna..."

"¿Qué harán con él?" preguntó la muchacha a Loketh.

Su respuesta llegó de forma indirecta, como siempre, cuando el nativo se agachó frente al analizador y escribió su respuesta en él.

Han reclamado a los supervivientes del naufragio como tributo. Tu compañero será comida de brujas.

"¿Carne de bruja?" repitió Ross sin comprender.

Entonces Karara respiró entrecortadamente, lo cual fue un jadeo de horror.

¡Sacrificio! Ross, debe estar queriendo decir que van a usar a Gordon como sacrificio.

Ross se puso rígido y luego se giró para agarrar a Loketh por los hombros. La imposibilidad de interrogar directamente al nativo era ahora un desastre añadido.

"¿Adónde lo llevan? ¿Adónde?", empezó a decir con furia, y luego se obligó a controlarse.

Los ojos de Karara estaban medio cerrados y su cabeza hacia atrás; era evidente que estaba dirigiendo esa pregunta a los delfines para que se la tradujeran a Loketh.

Símbolos quemados en la pantalla del analizador.

Los foanna tienen su propia fortaleza. Se accede mejor por mar. Hay un bote... Puedo mostrártelo, pues es mi secreto.

—¡Dile que sí, en cuanto podamos! —exclamó Ross. La vieja sensación de que el tiempo era fundamental lo inquietaba. Carne de bruja... carne de bruja... las palabras fueron tan afiladas como un látigo.

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8

Los Free Rovers

El crepúsculo creaba un mundo gris donde era imposible trazar el verdadero encuentro entre la tierra y el agua, el mar y el cielo. Sin duda, la neblina que los rodeaba era más que el crepúsculo habitual de la noche que se aproximaba.

Ross se balanceaba en medio del esquife mientras este se mecía entre las olas dentro de una barrera de arrecifes. En su opinión, la embarcación que los transportaba a los tres y su red de provisiones era demasiado frágil y navegaba demasiado alto. Pero Karara, remando en la proa, Loketh en la popa parecían estar contentos, y Ross no podía, por orgullo, cuestionar su competencia. Se consolaba sabiendo que ningún agente era capaz de absorber todas las habilidades primitivas, y que la gente de Karara había explorado el Pacífico en canoas con tangones apenas más estables que su embarcación actual, navegando con las corrientes y las estrellas.

Reprimiendo su impotencia y la lenta ira que lo invadía, el terrano se dedicó a estudiar. Habían pasado la mayor parte del día en la cueva antes de que Loketh accediera a salir de su escondite y remar hacia el sur. Ross, usando el analizador, con la ayuda de Loketh, se había propuesto aprender todo lo posible de la lengua nativa.

Ahora, con un vocabulario funcional de palabras cliché, pudo seguir el discurso de Loketh, por lo que no fue necesaria la traducción a través de los delfines, salvo para instrucciones complicadas. Además, recibió una información más detallada de la situación actual en Hawaika.

Suficiente para saber que podrían estar embarcándose en una aventura descabellada. La ciudadela de los Foanna era territorio claramente prohibido, no solo para el pueblo de Loketh, sino también para los seguidores hawaianos de los Foanna, quienes se alojaban y trabajaban en un círculo exterior de fortificación-aldea. Esos nativos eran, según dedujo Ross, un cuerpo hereditario de sirvientes y guerreros, nacidos con ese estatus y no reclutados entre la población nativa en general. Como tales, estaban protegidos por la "magia" de sus amos.

«Si los foanna son tan poderosos», había preguntado Ross, «¿por qué nos acompañas contra ellos?». Depender tanto del nativo lo inquietaba.

El hawaiano miró a Karara. Levantó una mano; sus dedos dibujaron una señal hacia la chica.

Con la Doncella del Mar y su magia no temo. —Hizo una pausa antes de añadir—: Siempre se ha dicho de mí, y a mí, que soy un inútil, solo apto para tareas de mujer. Ningún tejedor de palabras cantará jamás mis hazañas de batalla en el gran salón de Zahur. Yo, que soy el verdadero hijo de Zahur, no puedo llevar mi espada en el séquito de ningún señor. Pero ahora me ofreces una de las grandes misiones para recordar. Si voy, podré demostrar que soy un hombre, aunque vaya cojeando. No hay nada que la Foanna pueda hacerme peor que lo que la Sombra ya me ha hecho. Si elijo seguirte, podré enfrentarme a Zahur en su propio salón, ¡y demostrarle que la sangre de su Casa no ha sido drenada de mis venas por andar torcido!

Había tal ardor, no solo en la súbita vorágine de las palabras de Loketh, sino también en sus ojos, su rostro, la torcida mueca de sus labios, que Ross le creyó. El terrano ya no dudaba de que el paria del castillo estuviera dispuesto a enfrentarse a los terrores desconocidos de la fortaleza foanna, no solo para ayudar a Ross, a quien se consideraba obligado a servir por las costumbres de su pueblo, sino porque veía en esta aventura la oportunidad de ganar lo que nunca había tenido: un lugar en su cultura guerrera.

Apartado de la vida normal de su pueblo, se dedicó pronto al mar. Su pierna torcida no le impidió nadar, y afirmaba con seguridad que era el mejor nadador del castillo. No es que los hombres del séquito de su padre se hubieran aficionado mucho al mar, pues lo consideraban simplemente una forma de cazar a los verdaderos exploradores.

El arrecife donde naufragaron los barcos era una especie de trampa; primero por capricho de la naturaleza, cuando el viento y la corriente amontonaron allí los barcos mercantes. Luego, Ross se sorprendió cuando Loketh le contó sobre una evolución posterior de esa trampa.

Así que Zahur regresó de esta reunión y estableció una gran magia en la roca, según los hechizos que le habían enseñado. Ahora los barcos son arrastrados allí, por lo que los naufragios han sido numerosos, y Zahur se convierte en un señor aún más grande, con muchos hombres que vienen a prestar juramento de espada bajo su mando.

"Esta magia", preguntó Ross, "¿de qué clase es y dónde la obtuvo Zahur?"

"Está diseñado así..." Loketh dibujó dos líneas rectas en el aire, "no curvas como una espada. Y del color del agua bajo un cielo tormentoso, ambas varas tan altas como un hombre. Se colocaron con mucho cuidado, obra de un hombre llamado Glicmas."

"¿Un hombre de Glicmas?"

Glicmas es ahora el gran señor del Iccio. Es pariente consanguíneo de Zahur, pero Zahur debe jurar bajo la espada que le enviará a Glicmas la cuarta parte de todas sus cosechas marinas durante un año como pago por esta magia.

—Y Glicmas, ¿de dónde lo sacó? ¿De los Foanna?

Loketh lo negó rotundamente. «No, los Foanna se han pronunciado en contra de su uso, lo que ha avivado aún más el malestar entre los Antiguos y la gente de la costa. Se dice que Glicmas vio una gran maravilla en el cielo y la siguió hasta un lugar elevado de su tierra. Una montaña se partió en dos y una voz surgió de la grieta, llamando al señor del país para que viniera y se detuviera a escucharla. Cuando Glicmas lo hizo, le dijeron que la magia sería suya. Entonces la montaña se cerró de nuevo y encontró muchas cosas extrañas en el suelo. Al usarlas, estas lo hacen similar a los Foanna en poder. Algunas las da a sus parientes de sangre, y juntos serán grandes hasta que cierren sus puños no solo contra los vagabundos del mar, sino también contra los Foanna. Esto es lo que han llegado a creer».

"¿Pero no lo haces?" preguntó Karara entonces.

No lo sé, Doncella del Mar. Se acerca el momento en que quizás tengan la oportunidad de demostrar la fuerza de su magia. Los Rovers ya se reúnen en flotas como nunca antes. Y parece que ellos también han descubierto una nueva magia, pues sus barcos surcan el agua, sin depender ya de velas que impulsen el viento ni de los fuertes brazos de hombres que reman a grandes remos. Nos espera una lucha. Pero eso debes saberlo, siendo quién y qué eres, Doncella del Mar.

¿Y qué crees que soy yo? ¿Qué crees que es Ross?

"Si los Foanna habitan en la tierra y poseen en sus manos un conocimiento y un poder incalculables", respondió, "es posible que tengan raíces en el mar. Creo que eres de las Sombras, pero no de la Sombra. Y este guerrero también es de tu especie, aunque quizás en diferente grado, y pone en práctica tus deseos. Por lo tanto, si te enfrentas a los Foanna, serás un buen rival, de igual a igual".

Qué bueno estar tan seguro de eso, pensó Ross. No compartía la confianza de Loketh en ese tema.

"Las Sombras... la Sombra...", insistió Karara. "¿Qué son estas, Loketh?"

Una expresión extraña cruzó el rostro del hawaiano. "¿No los conoces, Doncella del Mar? De hecho, eres de una raza diferente a la de los hombres de tierra. Las Sombras son aquellos con poder que pueden acudir en ayuda de los hombres si desean influir en el futuro. Y la Sombra... la Sombra es Aquello que Todo lo Concluye: el hombre, la esperanza, el bien. Aquello a lo que no hay apelación, y que alberga un odio vasto y perdurable por todo lo que tiene vida y sustancia plena."

—Así que Zahur tiene esta nueva magia. ¿Es el don de las Sombras o de las Sombras? —Ross los trajo de vuelta al tema que le había despertado una pequeña señal de alerta.

«Zahur prospera enormemente». La respuesta de Loketh fue ambigua.

"¿Y entonces la Sombra no pudo proporcionar esa magia?" presionó el terrano.

Pero antes de que el hawaiano tuviera oportunidad de responder, Karara agregó otra pregunta:

—¿Pero usted cree que así fue?

No lo sé. Solo la magia ha convertido a Zahur en parte de Glicmas, y Glicmas quizá sea ahora parte de aquello que habló desde la montaña. No es bueno aceptar regalos que atan a un hombre a otro a menos que desde el principio exista una afirmación de cuán profundo puede ser ese vínculo.

—Creo que eres sabio en eso, Loketh —dijo Karara.

Pero la inquietud había crecido en Ross. Poderes alienígenas, provenientes del corazón de una montaña, pasaban de un señor a otro. Y, por otro lado, la repentina magia de los Rovers, a su vez, dotaba de alas a sus naves. Ambos hechos se equilibraban de forma extraña. En Terra, se habían producido esos repentinos e inexplicables avances en el conocimiento técnico por parte del enemigo, avances que habían puesto en marcha todo el servicio de Viajes en el Tiempo del que él se había convertido en parte. Y estos avances no habían sido el resultado de una investigación normal; provenían del saqueo de naves espaciales abandonadas que naufragaron en su mundo en un pasado lejano.

¿Podrían haberse suministrado aquí deliberadamente fragmentos del mismo conocimiento estelar a comunidades en guerra? Preguntó a Loketh sobre la posibilidad de exploradores espaciales. Pero para el hawaiano, esa era una concepción totalmente ajena. Las estrellas, para Loketh, eran las puertas y ventanas de las Sombras, y consideraba la sugerencia de viajar por el espacio algo natural para esos espectros todopoderosos, pero ciertamente no para seres como él. No había ningún indicio de que Hawaika hubiera sido visitada abiertamente por una nave galáctica. Aunque eso no impedía tales aterrizajes. El planeta estaba, pensó Ross, escasamente poblado. Secciones enteras del interior de las islas más grandes eran páramos, y este mundo debía de estar en el mismo estado de ocupación solo parcial que su propia tierra había estado en la Edad de Bronce, cuando las tribus en marcha se habían dispersado por tierras vírgenes, grandes bosques y estepas inexploradas por el hombre antes de su llegada.

Mientras se balanceaba en la canoa e intentaba distraerse de las náuseas y la inseguridad que le producía la única capa de piel de criatura marina extendida sobre la estructura ósea que constituía la embarcación entre él y el agua, Ross seguía reflexionando sobre la posible veracidad de la situación. ¿Habían comenzado los invasores galácticos, para sus propios fines, a inmiscuirse allí, filtrando armas o herramientas para alterar lo que debía ser un delicado equilibrio de poder? ¿Por qué? ¿Para provocar un conflicto que agotaría o despoblaría a la población nativa? ¿Para poder conquistar un mundo para sus propios fines sin esfuerzo ni riesgo por su parte? Esa pesca a sangre fría en aguas turbulentas encajaba a la perfección con la personalidad de los Calvos tal como los había conocido en Terra.

Y no podía apartar el recuerdo de aquella misma costa tal como la había visto a través de la mirilla, el castillo en ruinas, los altos pilones que se extendían desde la tierra hasta el mar. ¿Era este el comienzo de aquel cambio que culminaría en la Hawaika de su tiempo, vacía de vida inteligente, destrozada en una red de islas dispersas?

"Esta niebla es extraña." Las palabras de Karara sorprendieron a Ross y lo hicieron volver al presente.

La neblina de la que sólo había sido medio consciente cuando zarparon de la pequeña bahía secreta donde Loketh guardaba su bote, era en realidad una niebla que se acumulaba en suaves oleadas y reducía la visibilidad con velocidad.

—¡Los Foanna! —La respuesta de Loketh fue tajante, como si reconociera el peligro—. ¡Su magia... ocultan tanto su lugar! ¡Hay problemas, problemas en marcha!

"¿Aterrizamos entonces?" Ross no atribuyó la desaparición del paisaje a ninguna manipulación real de la naturaleza por parte del todopoderoso Foanna. Demasiadas veces la reputación de los "curanderos" se había visto tan favorecida por la casualidad. Pero dudaba de la prudencia de intentar avanzar a ciegas en esta oscuridad.

—Taua y Tino-rau pueden guiarnos —le recordó Karara—. Tira la cuerda, Ross. Lo que esté por encima del agua no los confundirá.

Se movió con cautela, esforzándose por adaptar sus acciones al balanceo del bote. El sedal estaba enrollado a mano y arrojó el cabo suelto por la borda, para sentir cómo la cuerda se tensaba al ser atrapada por uno de los delfines.

Ahora los estaban remolcando, aunque ambos remeros reforzaron el tirón de proa con sus esfuerzos. La cortina que se formaba sobre la superficie del agua no estorbaba a los nadadores bajo ella, y Ross sintió alivio. Giró la cabeza para hablar con Loketh.

"¿Qué tan cerca estamos?"

La niebla se había espesado tanto que, a pesar de la cercanía del nativo, las líneas de su cuerpo se difuminaban. Su respuesta chasqueante también parecía distorsionada, casi como si la niebla hubiera alterado no solo su forma, sino también su personalidad.

Quizás muy pronto. Debemos ver la puerta marítima antes de estar seguros.

"¿Y si no podemos verlo?", preguntó Ross.

La puerta del mar está por encima y por debajo del agua. Quienes obedecen a la Doncella del Mar, quienes pueden comunicarse entre sí, la encontrarán si nosotros no podemos.

Pero nunca alcanzaron ese objetivo. Karara advirtió: «Hay barcos cerca».

Ross sabía que los delfines se lo habían contado. Preguntó a su vez: "¿De qué tipo?".

"Más grande, mucho más grande que esto."

Entonces Loketh interrumpió: "¡Un Rover Raider, tres de ellos!"

Ross frunció el ceño. Él era el lisiado. Los otros dos, con su capacidad para comunicarse con los delfines, eran los videntes; él, el ciego. Y se sintió resentido por su discapacidad con un arrebato de amargura que debió de teñir su tono al ordenar: "¡Arriba, ahora!".

Una vez en tierra, incluso en la niebla, sintió que tenían ventaja en cualquier escondite que pudiera surgir con esta fuerza enemiga superior. Pero a flote se sentía indefenso y vulnerable, una situación que Ross no aceptaba fácilmente.

—No —respondió Loketh con la misma brusquedad—. No hay lugar para aterrizar en el acantilado.

"Estamos entre dos de los barcos", informó Karara.

—Sus remos... —Ross susurró—, sujétenlos, no los usen. Dejen que los delfines nos lleven. Con la niebla, si no hacemos ruido, podríamos pasar junto a los barcos.

"¡Bien!" asintió Karara, y oyó un gruñido de asentimiento de Loketh.

Se movían muy despacio. A pesar de la fuerza de los delfines, no se atrevían a emplear toda su energía en remolcar el esquife demasiado rápido. Ross pensó con furia. Quizás el mar podría ser su vía de escape si fuera necesario. No tenía ni idea de por qué los barcos asaltantes se movían al amparo de la niebla hacia las inmediaciones de la ciudadela foanna. Pero el conocimiento táctico del terrano le hizo suponer que esta inminente visita no era prevista por los foanna, ni se trataba de una visita amistosa. Y, como marineros veteranos que normalmente deberían estar alerta ante una niebla tan densa, los propios rover debían tener una razón que los impulsara, o alguna medida de seguridad que los trajera hasta allí.

Pero ¿se atreverían los tres a salir de su bote, confiando en su habilidad para nadar y en la de los delfines, e invadir así la puerta marítima de Foanna? ¿Podrían usar el inminente ataque de los Rover como excusa para su propia invasión de la bodega? Ross consideró que las probabilidades a su favor empezaban a mejorar.

Susurró su idea y comenzó a preparar su equipo. El bote seguía rumbo a la orilla que los tres no podían ver. Pero oían sonidos provenientes del muro de algodón blanco que les indicaban lo completamente acorralados que estaban por los asaltantes: crujidos, susurros, ruidos que Ross no pudo identificar fácilmente, que se extendían a través de las olas.

Antes de salir de la cueva y emprender este viaje, le habían enseñado a Loketh el uso de la mochila branquial y le habían hecho practicar en las profundidades de la poza de la cueva con una de las extras que se extraía por la puerta entre las provisiones. Ahora los tres estaban equipados con la ayuda acuática y podían adentrarse en el mar antes de que la trampa se cerrara.

—La red de suministros... —advirtió Ross a Karara. Un momento después, sintió un pequeño golpe contra el esquife a su izquierda. Con cautela, levantó el conjunto de contenedores y los introdujo en el agua, sabiendo que uno de los delfines se haría cargo.

Sin embargo, no estaba preparado para lo que sucedió a continuación. Bajo él, el bote se balanceó primero a un lado y luego al otro con bruscas sacudidas, como si los delfines intentaran arrojarlos al mar. Ross oyó a Karara gritar, con voz débil y asustada:

¡Taua! ¡Tino-rau! ¡Se han vuelto locos! ¡No quieren escuchar!

El bote avanzaba en zigzag. Loketh se aferró a Ross, intentando estabilizarlo y mantener el bote en equilibrio.

—¡El Foanna...! Justo cuando Loketh gritó, Karara se precipitó sobre la proa del bote; Ross no supo si fue intencional o casual.

Y entonces la embarcación giró, chocando de costado con una masa oscura que emergía de la niebla. Arriba, Ross oyó gritos y supo que habían chocado contra uno de los asaltantes. Luchó por mantener el equilibrio, pero había caído al fondo del bote contra Loketh y forcejearon juntos, incapaces de moverse durante un par de segundos.

Del aire, sobre sus cabezas, cayó una masa de hilos ondulantes que los envolvió a ambos. Era pegajosa y viscosa. Ross dejó escapar un grito ahogado cuando las cuerdas se tensaron alrededor de sus brazos y cuerpo, sujetándolo.

Aquellos se tensaron, tejieron una red. Ahora lo sacaban del esquife que se hundía, un cautivo indefenso. Sus piernas, agitadas y aún libres de las cuerdas viscosas, chocaron contra el costado del barco más grande. Entonces se balanceó, sobre el pozo de la cubierta, y se estrelló contra esa superficie con una fuerza demoledora, incapaz de entender nada más que había sido hecho prisionero por un dispositivo muy efectivo.

Loketh se dejó caer a su lado. Pero Karara no fue rescatada, y Ross se aferró a esa pequeña esperanza. ¿Habría logrado liberarse al lanzarse al agua antes de que los Rovers los atraparan? Vio hombres reunidos a su alrededor, enmascarados y distorsionados por la niebla. Entonces, rodó por la cubierta, lo impulsaron por el borde de una escotilla y experimentó un instante de terror al caer a las profundidades.

¿Cuánto tiempo estuvo inconsciente? No pudo haber sido mucho, pensó Ross al abrir los ojos en la oscuridad y oír los leves sonidos del barco. Permaneció inmóvil, intentando recordar, recomponiéndose antes de intentar flexionar los brazos. Estaban sujetos a sus costados por hilos que ya no parecían viscosos, sino que se arrugaban al secarse. Desprendían un olor que le producía náuseas. Pero esos lazos no se aflojaron a pesar de sus forcejeos, que se intensificaron a medida que recuperaba las fuerzas. Y finalmente se quedó tendido jadeando, sabiendo que no había una salida fácil.

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9

Prueba de batalla

Un murmullo de palabras, gritos, sonaba apagado para Ross, creando un clamor creciente en cubierta. ¿Habían abordado el barco de los asaltantes? ¿Estaba siendo atacado? Se esforzó por escuchar y pensar a pesar del dolor de cabeza, del desconcierto.

"¿Loketh?" Estaba seguro de que el hawaiano había sido arrojado a la misma bodega.

La única respuesta fue un gemido sordo, un murmullo en la oscuridad. Ross comenzó a avanzar lentamente en esa dirección. No era marinero, pero durante el avance de aquel gusano se dio cuenta de que el barco mismo había cambiado. La vibración que se había propagado a través de los tablones sobre los que yacía se había calmado. Algún motor se apagó; una parte de su mente lo tradujo a términos familiares. Ahora el barco se mecía con las olas, no las atravesaba.

Ross se topó con otro cuerpo.

"¡Loketh!"

—¡Ahhhhh... el fuego... el fuego...! —La respuesta, apenas inteligible, no tenía sentido para el terrano—. Me quema la cabeza... el fuego...

El balanceo del barco alejó a Ross de su compañero de prisión hacia el otro lado de la bodega. Se oyó un rugido, potente como un toro, por encima del ruido en cubierta, y luego el sonido de pasos yendo y viniendo.

—El fuego... ahhh... —La voz de Loketh se elevó hasta convertirse en un grito.

Ross estaba ahora atrapado entre dos estribos que no podía ver y de los que no pudo liberarse con ningún esfuerzo. El cabeceo del barco era más pronunciado. Recordando los dos barcos que había visto destrozados contra el arrecife, Ross se preguntó si este también sufriría la misma desgracia. Pero ese desastre había ocurrido durante una tormenta. Y, salvo por la niebla, esta había sido una noche tranquila, con el mar en calma.

A menos que —quizás las sacudidas que había recibido en los últimos momentos le hubieran agudizado el pensamiento— los foanna tuvieran sus propios medios de protección en la puerta marítima y este fuera el resultado. Los delfines... ¿Qué había hecho que Tino-rau y Taua reaccionaran así? Y si la nave Rover estaba fuera de control, sería un buen momento para intentar escapar.

—¡Loketh! —se atrevió a gritar Ross con más fuerza—. ¡Loketh! —Luchó contra los hilos que lo sujetaban desde el hombro hasta la mitad del muslo, cada vez más secos. No cedían.

Más sonidos desde la cubierta superior. La nave volvía a responder a la dirección. El terrano oyó sonidos que no pudo identificar, y la nave ya no se balanceaba con tanta violencia. Loketh gimió.

Hasta donde Ross podía juzgar, se dirigían hacia el mar.

¡Loketh! Quería información; ¡debía tenerla! Desconocer lo que ocurría era una frustración insoportable. Si ahora eran prisioneros en un barco que abandonaba la isla... La amenaza bastó para que Ross forcejeara con sus ataduras hasta quedar exhausto.

"¿Rossss?" Solo un hawaiano podría pronunciar ese nombre con un siseo.

—¡Aquí! ¿Loketh? —Pero claro que era Loketh.

—Estoy aquí. —La voz del otro sonaba extrañamente débil, como si surgiera de un hombre agotado por una larga enfermedad.

"¿Qué te pasó?" preguntó Ross.

"El fuego... el fuego en mi cabeza... comiendo......" La respuesta de Loketh llegó con largas pausas entre las palabras.

El terrano estaba desconcertado. ¿Qué fuego? Loketh sin duda había reaccionado a algo más allá del trato poco ceremonioso que habían recibido como cautivos. Toda la nave había reaccionado. Y los delfines... Pero ¿de qué fuego hablaba Loketh?

"No sentí nada", afirmó para sí mismo y también al hawaiano.

¿No te ardía la cabeza? ¿Así que no podías pensar...?

"No."

"Debió ser la magia de Foanna. ¡El fuego devoraba tanto que el hombre no era nada, solo aquello de lo que se alimentaba!"

¡Karara! Ross recordó esos segundos en los que los delfines parecieron enloquecer. Karara gritó algo sobre los foanna. Así que los delfines debieron sentir esto, y Karara, y Loketh. Fuera lo que fuese . Pero ¿por qué no Ross Murdock?

Karara poseía un sentido extra, indefinible, que le permitía contactar con los delfines. Loketh tenía una mente que estos podían leer a su vez. Pero esa comunicación estaba vedada para Ross.

Al principio, esa comprensión le trajo consigo un sentimiento de vergüenza y pérdida. No tener lo que los demás poseían, un poder sutil más allá del cuerpo, una parte de la mente, era humillante. Así como se había sentido excluido y paralizado cuando se vio obligado a usar el analizador en lugar del sentido que tenían los demás, ahora sufría.

Entonces Ross rió brevemente. De acuerdo, a veces la insensibilidad podía ser una defensa, como en la puerta marítima. ¿Y si su falta también fuera un arma? No había quedado inconsciente como parecían los demás. De no haber sido capturado antes de que los asaltantes sucumbieran, Ross tal vez ya habría sido el capitán del barco. No rió; sonrió con sarcasmo ante su propia reacción grandilocuente. No tenía sentido pensar en lo que podría haber sido; mejor archivar este hecho para futuras consultas.

Un crujido en el techo anunció la apertura de la escotilla. La luz se filtró en el cubículo, y una figura se balanceó por una escalera lateral, deteniéndose sobre Ross, con los pies separados para mantener el equilibrio, adaptándose al balanceo de la nave con la facilidad que da la práctica.

Así, Ross se encontró cara a cara con su primer representante del tercer partido en la maraña de poder hawaiana: un Rover.

El marinero era alto, con hombros y brazos más desarrollados que los hombres de tierra. Al igual que los guardias, vestía una armadura flexible, pero esta había sido coloreada o recubierta con un tono perlado en el que otros tintes tejían líneas opalinas. Llevaba la cabeza descubierta, salvo por una ancha banda escamosa que le recorría la nuca hasta la mitad de la frente; esta banda sostenía una cresta dentada y afilada, similar a la aleta erecta de algún pez terrestre.

Ahora, de pie, con los puños en las caderas, el Rover presentaba una figura imponente, y Ross reconoció en él un aire de mando. Debía de ser uno de los oficiales del barco.

Unos ojos oscuros observaron a Ross con interés. La luz de la cubierta se centró directamente en el hombro del asaltante, fulminando al terrano con su resplandor, y Ross luchó contra la necesidad de entrecerrar los ojos. Pero intentó devolver mirada por mirada, confianza por confianza en sí mismo.

En Terra, en el pasado, más de un aventurero había salvado la vida simplemente porque tuvo la voluntad y el coraje suficientes para enfrentarse a sus captores sin mostrar ansiedad. Tal bravuconería podría no ser válida ahora, pero era la única arma que Ross tenía a mano y la usó.

—Tú... —el Rover rompió el silencio primero—, tú no eres de los Foanna... —Hizo una pausa como si esperara una respuesta: negación o protesta. Ross no respondió a ninguna de las dos.

—No, ni de los Foanna ni de la escoria de la costa. —De nuevo una pausa.

—Entonces, ¿qué clase de pez ha caído en la red de Torgul? —Ordenó desde arriba—. ¡Una cuerda! Sacaremos a este pez y a su compañero...

Loketh y Ross fueron izados a la cubierta exterior y arrojados en medio de una multitud de marineros. El hawaiano permaneció tendido, pero con un gesto del oficial, Ross se puso de pie. Ahora podía ver la naturaleza de sus ataduras: una red de hilos grises y opacos, arrugados y malolientes, pero que no cedía en absoluto cuando intentaba mover los brazos de nuevo.

—Jo… —El oficial sonrió—. ¡A este pez no le gusta la red! Tienes dientes, pez. Úsalos y córtate.

Un murmullo de aplausos de la tripulación respondió a esa leve provocación. Ross pensó que era hora de contraatacar.

—Veo que no te acercas demasiado a esos dientes —dijo, usando las palabras más desafiantes que su limitado vocabulario hawaiano le permitía.

Hubo un momento de silencio, y luego el oficial juntó las manos con una aguda explosión de sonido.

"¿Usarías tus dientes, pez?" preguntó y su tono podría ser una advertencia.

Esto era una locura, pero Ross dio el siguiente paso en la oscuridad. Tenía la sensación, que a menudo le asaltaba en espacios reducidos, de que un núcleo profundo de resistencia y determinación, muy dentro de él, le proporcionaba las palabras adecuadas, la suposición afortunada.

"¿En cuál de ustedes?" Apretó los labios, mostrando esos mismos dientes, preguntándose por un instante de asombro si debía tomar la pregunta del Rover al pie de la letra.

"¡Vistur! ¡Vistur!", gritó más de una voz.

Uno de los tripulantes dio un par de pasos al frente. Al igual que Torgul, era alto y corpulento, con brazos larguísimos y musculosos. Tenía cicatrices en los antebrazos, y la cicatriz de una le subía por la mandíbula. Aparentaba lo que era: un luchador muy duro, considerado así por sus compañeros como experto y peligroso.

"¿Prefieres demostrar tus palabras en Vistur, pez?", preguntó el oficial con un tono formal, como si todo fuera parte de una ceremonia.

"Si se encuentra conmigo tal como está, sin otras armas", recordó Ross.

Ahora recibió otra reacción de ellos. Hubo algunas burlas, algunas amenazas sobre las intenciones de Vistur. Pero Ross también notó que dos o tres de ellos habían guardado silencio y lo observaban con una mirada nueva y más inquisitiva, y que Torgul era uno de ellos.

Vistur rió. «Bien dicho, pez. Así será».

La mano de Torgul se extendió, con la palma hacia arriba, mirando a Ross. En su hueco había un pequeño objeto que el terrano no podía ver con claridad. ¿Una nueva arma? El oficial no hizo ademán de tocársela a Ross; la mano simplemente se movió en el aire formando una serie de ondas. Entonces el Rover habló.

"No lleva ninguna magia ilegal."

Vistur asintió. «No es ningún Foanna. ¿Y qué necesidad tengo de temer los hechizos de ningún rastreador costero? ¡Soy Vistur!»

De nuevo, los gritos de sus partidarios se alzaron en efusiva respuesta. La declaración transmitía una confianza más absoluta y serena que cualquier fanfarronería.

—¡Y yo soy Ross Murdock! —El terrano imitó al rover en tono—. ¿Pero acaso un pez nada con las aletas pegadas a los costados? ¿O Vistur teme demasiado a un pez libre como para enfrentarse a uno?

Su provocación produjo el resultado que Ross deseaba. Las ataduras fueron cortadas por detrás, para que ondearan como cuerdas marchitas e inútiles. Ross flexionó los brazos. Aunque las correas le habían apretado, no le habían constreñido la circulación, y estaba listo para enfrentarse a Vistur. El terrano no dudaba de que el campeón rover fuera un luchador formidable, pero no había tenido la ventaja de pasar por uno de los cursos de entrenamiento de agentes. Todos los trucos de lucha sin armas conocidos en su mundo le habían sido inculcados a Ross hacía mucho tiempo. Sus manos y pies podían ser armas tan letales como cualquier espada o pistola de hoja curva, siempre que pudiera acercarse lo suficiente para usarlas correctamente.

Vistur se quitó el cinturón de armas y dejó a un lado el yelmo, mostrando que debajo llevaba una trenza que rodeaba la coronilla, lo que debía de ser un acolchado extra para ese yelmo extrañamente estrecho. Luego se quitó la armadura, literalmente, agarrándola por el borde inferior de la cubierta escamosa con las manos y subiéndola por encima de la cabeza y los hombros como quien se quita una prenda de punto. Ahora estaba de pie frente a Ross, vestido apenas con el bañador del terrano.

Ross se había quitado el cinturón y la mochila. Se adentró en el círculo que había formado la tripulación. Desde arriba se veía una luz intensa, centrada en un punto del palo mayor, que le permitía ver bien a su oponente.

Se instaba a Vistur a acabar rápidamente con el temerario rival, mientras sus partidarios gritaban instrucciones y palabras de aliento. Pero si bien el Rover tenía confianza, también poseía la cualidad más inteligente y valiosa de la cautela ante lo desconocido. Superaba en peso, aparentemente en fuerza, a Ross, pero no se precipitó como deseaban sus partidarios.

Dieron vueltas, Ross observaba cada movimiento de los músculos del Rover, cada leve cambio en el equilibrio del otro. Habría algo que presagiara un ataque del otro. Porque pretendía luchar puramente a la defensiva.

La carga llegó por fin, mientras la tripulación se impacientaba y gritaba impaciente por ver que el prisionero recibiera una lección. Pero Ross no creía que fuera eso lo que había enviado a Vistur a atacarlo. El hawaiano simplemente creía saber la mejor manera de derrotar al terrano.

Ross se agachó, de modo que un martillazo apenas lo rozó. Pero la mano rígida del terrano se desvió lateralmente en un tajo de judo. Vistur lanzó un grito estridente y cayó de rodillas, y Ross volvió a golpear, enviando al Rover al suelo. Había sido rápido, pero no tan brutal como podría haber sido. El terrano no tenía ningún deseo de matar ni siquiera de incapacitar a Vistur durante más de unos minutos. Su víctima traería un par de magulladuras dolorosas y quizás un profundo respeto por una nueva forma de luchar de este encuentro. Podría haber muerto con la misma facilidad si cualquiera de esos golpes hubiera impactado en un lugar diferente al que Ross decidió asestar.

"Ahhhh—"

El terrano giró, apoyando la espalda contra el mástil. ¿Se había equivocado? Con el campeón elegido abatido, ¿se abalanzaría la tripulación sobre él? Había apostado por la justicia que existía en una sociedad primitiva de guerreros terranos tras un desafío cuerpo a cuerpo. Pero podía estar equivocado. Ross esperó, tenso. Si alguno de ellos sacaba un arma, podría ser su fin.

Dos de ellos ayudaban a Vistur a ponerse de pie. La respiración del Rover silbaba con el mismo silbido, y sus manos se alzaban temblorosas hasta el pecho. La mayoría de sus compañeros lo miraban fijamente, primero a él y luego al terrano, más delgado, como si no pudieran creer lo que veían sus ojos.

Torgul recogió de la cubierta el cinturón y la mochila de agallas que Ross se había quitado preparándose para la pelea. Giró el cinturón sobre su antebrazo hasta que la funda vacía del cuchillo quedó arriba. Un miembro de la tripulación se adelantó y devolvió bruscamente a su sitio el largo cuchillo de buzo que había estado allí cuando capturaron a Ross. Entonces el Rover le ofreció el cinturón y la mochila de agallas a Ross. El terrano se relajó. Su apuesta había dado sus frutos; por las señales presentes, había ganado su libertad.

"¿Y mi espadachín?" Mientras se abrochaba el cinturón, Ross asintió con la cabeza hacia Loketh, que seguía atado donde lo habían empujado al principio de la pelea.

"¿Está jurado por ti?" preguntó Torgul.

"Él es."

—Suelta a la rata costera —ordenó el Rover—. Ahora, dime, forastero, ¿qué clase de hombre eres? ¿Vienes de los Foanna, después de todo? Posees una magia que no es la nuestra, ya que la Piedra de Phutka no te la reveló. ¿Eres de las Sombras?

Sus dedos se movieron en la misma señal que Loketh había hecho ante Karara. Ross dio la explicación que había elegido.

—Soy del mar, capitán. En cuanto a los foanna, no son mis amigos, pues tienen cautivo en su fortaleza a un pariente mío.

Torgul lo miró de arriba abajo. «Dices que vienes del mar. He sido un vagabundo desde que podía tropezar con mis dos pies por la cubierta, según las costumbres de mi gente, pero nunca he visto a alguien como tú. Quizás tu llegada nos haga daño a mí y a los míos, pero por la Ley de la Batalla, has ganado tu libertad en este barco. Sin embargo, te juro, extranjero, que si el mal viene de ti, la Ley no se cumplirá, y tendrás que medir tu magia con la Fuerza de Phutka. Eso que descubrirás es otra cosa completamente distinta».

Juraré cualquier cosa que me pidas, Capitán, que no te guardo rencor ni a ti ni a los tuyos. Solo tengo un deseo: sacar a quien busco del castillo de Foanna antes de que lo conviertan en comida de brujas.

Esa será una tarea digna de cualquier magia que puedas convocar, forastero. Esta noche hemos probado el poder de la puerta marina. Aunque entramos bajo la Voluntad de Phutka, éramos como algas remolineando sobre las olas. Quien entre por esa puerta debe tener más fuerza que cualquiera que conozcamos ahora.

—¿Y tú también tienes cuentas que saldar con los Foanna?

—Tenemos una cuenta pendiente contra los foanna, o contra su magia —admitió Torgul—. ¡Tres barcos, un carenado de isla, han desaparecido como si nunca hubieran existido! Y quienes se fueron con ellos pertenecen a nuestro clan de la flota. La obra de la Sombra se extiende oscura y densa por el mar, nuevos llegan a estas aguas. Pero no podemos hacer nada esta noche. Hemos tenido suerte de volver a la mar. Ahora, forastero, ¿qué haremos contigo? ¿O volverás a la mar, ya que la consideras tu hogar?

"Aquí no", replicó Ross rápidamente. Necesitaba saber dónde podrían estar con respecto a la isla, a qué distancia de la costa. Karara y los delfines... ¿qué les había pasado?

"¿No tomaste otros prisioneros?" Ross tuvo que preguntar.

"¿Había más de ustedes?", replicó Torgul.

"Sí." No hace falta decir cuántos, decidió Ross.

—No vimos a nadie más. Ustedes... todos ustedes... —el Capitán se volvió hacia la tripulación, que seguía agrupada—, ¡pónganse a trabajar! Debemos contactar con Kyn Add mañana por la mañana e informar al consejo.

Se alejó y Ross, decidido a aprender todo lo posible, lo siguió hasta la cabina de popa. Allí, de nuevo, el terrano se encontró con un esplendor bárbaro en tallas, tapices, una abundancia de platería y mobiliario no muy diferente del despliegue que había visto en el castillo de los Naufragios. Mientras Ross vacilaba justo en la puerta, Torgul lo miró.

Tienes tu vida y la de tu hombre, forastero. No me pidas más, a menos que tengas en tus manos lo que te permita exigirme lo que me pides.

"No quiero nada, excepto regresar al lugar donde me llevaste, Capitán."

Torgul sonrió con tristeza. «Eres el mar, tú mismo lo dijiste. El mar es ancho, pero es uno solo. A través de él, debes encontrar tus propios caminos. Toma el que prefieras. Pero no volveré a arriesgar mi barco en lo que acecha ante las puertas del Foanna».

—¿Adónde va entonces, capitán?

"Para Kyn Add. Tienes tu propia elección, forastero: el mar o nuestro carenado."

No habría forma de cambiar la decisión del Rover, pensó Ross. E incluso con la mochila de agallas, no podría nadar de regreso al lugar donde lo habían llevado. No había señales en el mar. Pero una relación más prolongada con Torgul podría ser útil.

—Kyn Add, entonces, Capitán. —Dio el siguiente paso para demostrar igualdad y establecerse con este Rover, sentándose a la mesa como quien tenía derecho a compartir los aposentos del Capitán.

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10

Muerte en Kyn Add

Ya casi amanecía y la necesidad de dormir le oprimía los párpados a Ross, un anhelo tan fuerte como el hambre. Aun así, la inquietud lo había llevado a cubierta, a pasearse, atento a este barco y su tripulación.

Había visto las naves de los comerciantes terranos de la Edad de Bronce: pequeñas embarcaciones comparadas con las de su época, que dependían de remeros cuando el viento les fallaba las velas, navegando lentamente por las costas en lugar de adentrarse demasiado en mares peligrosos, a veces incluso amarrando en la orilla cada noche. Había habido otras naves, más ágiles y resistentes. Estas se habían adentrado en lo desconocido, tocando tierras más allá de las brumas marinas, navegadas y remadas por hombres atormentados por la necesidad de descubrir qué se extendía más allá del horizonte.

Y allí estaba un barco así, tenso, bien cuidado, más grande que las lanchas vikingas que Ross había visto en las cintas de la colección del Proyecto, pero aún más parecido a esas embarcaciones terrestres de larga distancia. La proa se curvaba hacia arriba en un imponente bauprés donde se encontraba la imagen tallada del dragón marino con el que Ross había luchado en el Hawaika de su época. Los ojos de ese monstruo brillaban con un destello regular que el terrano no comprendía. ¿Era una señal o simplemente un dispositivo para amenazar a un posible enemigo?

Había velas, ahora plegadas a medida que el barco avanzaba, respondiendo al latido constante de lo que solo podía ser un motor. Y su perplejidad persistió. ¿Un barco vikingo a motor? La mezcla era incongruente.

La tripulación era uniforme en cuanto a rostro. Todos llevaban la flexible armadura perlada y los cascos con franjas de calavera. Aunque había diferencias individuales en los adornos y la elección de armas. La mayoría de los hombres portaban espadas de punta curva, aunque estas eran más anchas y pesadas que las que los terranos habían visto en tierra. Pero varios portaban hachas con cabezas en forma de hoz, cuyas puntas se curvaban tanto hacia atrás que casi se unían formando un círculo.

Dispersos a intervalos regulares en cubierta, se encontraban objetos con forma de caja frente a lo que parecían portas de armas. Y otros más pequeños del mismo tipo se encontraban en la cubierta elevada de popa y montados en la proa, con sus bocas, si es que las partes frontales cuadradas podían considerarse bocas, flanqueando la parpadeante cabeza de dragón. ¿Catapultas de algún tipo?, se preguntó Ross.

"Rosss..." Su nombre recibió el siseo que usó Loketh, pero no era el joven destructor quien se le unía en la popa del barco. "¡Jo...! ¡Qué magia tan poderosa, ese conocimiento tuyo para la lucha!"

Vistur se frotó el pecho con nostalgia. «Tienes una gran magia, marinero. Pero entonces sirves a la Doncella, ¿no? Tu espadachín nos ha dicho que hasta los grandes peces la comprenden y la obedecen».

"Algunos peces", matizó Ross.

"¿Un pez como ese, quizás?" Vistur señaló la estela de espuma.

Sobresaltado, Ross miró en esa dirección. El barco de Torgul era el más central de un trío de barcos, y estos navegaban en línea, dejando tras sí tres estelas de olas turbulentas. Un objeto oscuro se acercaba a babor, en la relativa calma entre dos estelas. Con la escasa luz, Ross no podía estar seguro de nada, salvo de que seguía a los barcos, parecía posarse sobre el agua o apenas sobre ella, y de que su velocidad era menor que la de los barcos que perseguía tenazmente.

"¿Un pez... eso?" preguntó Ross.

"¡Mirad!" ordenó Vistur.

Pero la vista del hawaiano debía ser más aguda que la del terrícola. ¿Se habría producido algún movimiento repentino allí atrás? Ross no podía estar seguro.

"¿Qué pasó?" Se volvió hacia Vistur en busca de aclaración.

Como un salkar, salta de vez en cuando sobre la superficie. Pero eso no es un salkar. A menos que, Ross, tú que dices ser del mar tengas sirvientes como ningún otro pez con aletas que hayamos sacado con red o sedal hasta hoy.

¡Los delfines! ¿Podrían Tino-rau, Taua o ambos estar persiguiendo a los barcos? Pero Karara... Ross se apoyó en la barandilla, mirando fijamente hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas por el esfuerzo de descifrar la naturaleza de la mancha negra. Era inútil, la distancia era demasiado grande. Golpeó la madera con el puño, intentando controlar su impaciencia. Casi en su interior deseaba irrumpir en los aposentos de Torgul, exigirle al capitán que virara el barco para recoger o contactar con ese remolque o remolques.

"¿Tuyo?" volvió a preguntar Vistur.

Ross se controlaba a fondo. "No lo sé. Podría ser."

Bien podría ser que lo más inteligente fuera convencer a los Rovers de que contaba con una fuerza de habitantes del mar mucho mayor que los cuatro náufragos del Tiempo. El líder de un ejército —o de una armada— tenía más prestigio en cualquier negociación de tregua que un miembro de una partida de exploración perdida. Pero la idea de que los delfines pudieran estar siguiéndolos era a la vez prometedora y preocupante: promesa de aliados y preocupación por lo que le había sucedido a Karara. ¿Acaso ella también había desaparecido tras Ashe en la bodega del Foanna?

El día no continuó aclarando. Aunque ya no había la neblina algodonosa que los había envuelto la noche anterior, había una extraña atenuación del mar y el cielo, lo que limitaba la visión. Poco después, Ross no pudo avistar al o los seguidores. Incluso Vistur admitió haber perdido contacto visual. ¿Se habría alejado la mancha irremediablemente, o seguía siguiendo la estela de los barcos Rover?

Ross compartió el desayuno con el capitán Torgul: una masa redonda de sustancia correosa con sabor salado y carnoso, y una espesa mezcla de lo que podría ser fruta nativa, reducida a una pasta agria. Ya había probado comida alienígena en la nave espacial abandonada, lo que significaba comer o morir de hambre. Y esta era una circunstancia similar, ya que sus provisiones de emergencia se habían perdido en la red. Pero aunque estaba aprensivo, no le sobrevinieron efectos adversos. Torgul se había mostrado poco comunicativo antes; ahora, más suelto de lengua, confesando que estaban casi en su puerto: la carena de Kyn Add.

El terrano no tenía ni idea de hasta qué punto podría cuestionar al hawaiano, pero cuanto más completa fuera su información, mejor. Descubrió que Torgul parecía dispuesto a aceptar la afirmación de Ross de que provenía de una zona lejana del mar y que las costumbres locales diferían de las que él conocía.

Viviendo en el mar y junto a él, los rovers eran ingeniosos, adaptables y con una organización de clanes de flota muy flexible, aunque poco unida. Cada uno de ellos controlaba ciertas islas que les servían de "cabina", puertos de reacondicionamiento y fondeo entre viajes, generalmente con bosques escarpados donde los marineros podían encontrar la materia prima para sus barcos. Colonias de clanes se hicieron a la mar, no en cruceros esbeltos y veloces como el barco en el que Ross se encontraba ahora, sino en embarcaciones más grandes y profundas que les proporcionaban alojamiento y almacenes a flote. Vivían del comercio y las incursiones, pasando solo una parte del año en tierra para cultivar cosechas de rápida germinación en sus islas de cabina y dedicarse a la fabricación de artículos que los habitantes de las islas más grandes y densamente pobladas no podían reproducir.

Su principal objeto de comercio era, sin embargo, una criatura marina cuya piel, flexible y bien curtida, formaba su armadura defensiva y cumplía múltiples usos. Esta solo podía ser cazada por hombres lo suficientemente entrenados y audaces como para afrontar más de un peligro que Torgul no detalló. Y un cargamento de tales pieles generaba suficiente comercio para mantener a un clan de flota de tamaño normal durante un año.

Había guerra entre ellos. Clanes rivales intentaban asaltar los territorios de caza del otro, asaltar las fortificaciones. Pero hasta el pasado inmediato, Ross dedujo que tales encuentros eran asuntos relativamente incruentos, que dependían más de la astucia y la hábil planificación para reducir al enemigo a una posición de desventaja que lo obligara a reconocer la derrota, que de una batalla despiadada sin cuartel.

Los señores de los Naufragios costeros siempre fueron considerados presa fácil, y las incursiones de los Rover contra ellos carecían de sutileza. Estas se llevaban a cabo con la determinación despiadado de golpear con fuerza a un enemigo de larga data. Sin embargo, durante el último año se habían producido varias incursiones en carenados con el mismo resultado sangriento que una incursión en un puerto de los Naufragios. Y, dado que todos los clanes de la flota negaban las tácticas de ataque furtivo y de destrucción que habían acabado con las posesiones de los Rover, los marineros estaban divididos en su opinión sobre si las incursiones asesinas eran obra de Naufragios que repentinamente se salían de su rutina y se hacían a la mar para devolver la guerra a sus enemigos, o si se trataba de una flota rebelde que se movía contra los de su propia especie con algún propósito que ningún Rover podía aún adivinar.

"¿Y tú crees?", preguntó Ross mientras Torgul terminaba su resumen de los nuevos peligros que acechaban a su pueblo.

La mano de Torgul, cuyos dedos largos y delgados parecían arañas para los ojos terrícolas, se frotó de un lado a otro por su barbilla antes de responder:

Es muy difícil para quien ha luchado contra ellos durante mucho tiempo creer que, de repente, esas ratas de costa se encomienden a las olas, aventurándose a agitarnos con sus espadas. Uno no desciende a las profundidades para patear a un salkar en el trasero; no si aún conserva la cordura bajo su trenza craneal. En cuanto a una flota rebelde... ¿qué enfrentaría a hermanos hasta el punto de matar niños y mujeres? Saquear esposas, sí, es común entre nuestros jóvenes. Y ha habido asesinatos por estos asuntos. ¡Pero no el asesinato de una mujer, jamás el de un niño! Somos un pueblo que nunca tiene tantas mujeres como hombres que desean traerlas a la cabaña. Y ningún clan tiene tantos hijos como espera que las Sombras le envíen.

"Entonces ¿quién?"

Al no haber respuesta inmediata de Torgul, Ross miró al Capitán, y lo que el terrano creyó ver en sus ojos, por un instante, fue una revelación de peligro. Tanto, que exclamó:

"¿Crees que yo... nosotros...?"

"Te has proclamado del mar, forastero, y tienes una magia que no es la nuestra. Dime la verdad: ¿no habrías podido matar a Vistur fácilmente con esos dos golpes si lo hubieras deseado?"

Ross tomó la decisión audaz. "Sí, pero no lo hice. Mi gente no mata con más desenfreno que la tuya."

Conozco a las ratas de la costa, y a los foanna, como cualquiera puede conocer su especie y costumbres, y a mi gente... Pero a ti no te conozco, forastero del mar. Y te digo, como ya te he dicho, ¡haz que me arrepienta de haberte permitido reclamar derechos de batalla y corregiré ese error rápidamente!

"¡Capitán!"

Ese grito provenía de la puerta de la cabaña, detrás de Ross. Torgul se puso de pie con la rapidez de un hombre al que se le había llamado muchas veces para una respuesta inmediata a una emergencia.

El Terran le pisaba los talones al Rover al llegar a cubierta. Un grupo de tripulantes se reunió a babor, cerca de la estrecha proa. La extraña neblina del día creaba una oscuridad difícil de penetrar, pero los hombres señalaban un objeto bajo que se mecía con las olas.

Eso fue lo suficientemente cerca como para que incluso Ross pudiera distinguir un pequeño bote similar al que él, Karara y Loketh habían utilizado para cruzar la puerta marítima de Foanna.

Torgul cogió una gran concha curva que colgaba de una correa en el palo mayor. Se llevó el extremo estrecho a los labios y sopló. Una extraña nota retumbante, como la tos de un monstruo marino, se extendió por las olas. Pero no hubo respuesta del barco a la deriva, ni rastro de pasajeros.

"Hou, hou, hou—" La señal de Torgul fue repetida por los disparos de proyectiles de los otros dos cruceros.

"¡A la vela!" ordenó el Capitán. "¡Wakti, Zimmon, Yoana, a buscar eso!"

Tres tripulantes saltaron a la barandilla, se quedaron allí un instante, y luego se lanzaron casi al unísono al agua. Lanzaron un cabo de cuerda, que uno de ellos atrapó. Y entonces nadaron con potentes brazadas hacia el bote a la deriva. Una vez amarrada la cuerda, la pequeña embarcación fue arrastrada hacia la orden de Torgul, con la tripulación nadando a su lado. Ross ansiaba saber el motivo de la tensa expectación de los hombres que lo rodeaban. Era evidente que el esquife tenía un significado ominoso para ellos.

Ross vislumbró un cuerpo acurrucado dentro de la nave. Bajo las órdenes de Torgul, se lanzó una eslinga para que ascendiera, cargada con un pasajero. El terrano fue retirado de la barandilla a hombros mientras el cuerpo inerte era llevado rápidamente a la cabina del capitán. Varios tripulantes descendieron para examinar la nave.

Levantaron la cabeza, sus ojos recorrieron la barandilla y se centraron en Ross. La hostilidad era tan manifiesta que el terrano se preparó para recibir esas miradas frías como si se tratara de un rival.

Un leve sonido a sus espaldas hizo que Ross saltara hacia la derecha, buscando una protección sólida. Loketh se acercó; su cojera lo hacía torpe, así que se aferró a la barandilla para apoyarse. En la otra mano, desenvainaba y estaba lista una de las espadas con gancho.

"¡Atrapen a los asesinos!", gritó alguien en la retaguardia de la tripulación.

Ross sacó su cuchillo de buzo. Conmocionado por el repentino cambio de actitud de la tripulación, se puso a la defensiva con cautela. Loketh estaba a su lado y el hawaiano señaló hacia el mar.

—Mejor vete —gritó—. ¡Adelante, antes de que intenten destriparte!

"¡Matar!" La palabra se convirtió en un rugido de los Rovers. Empezaron a subir por la cubierta hacia Ross y Loketh. Entonces alguien se interpuso, y Vistur se enfrentó a sus propios camaradas.

—Aléjate... —Uno de los otros corrió hacia adelante, empujando al alto Rover con un brazo rígido y extendido para apartarlo de su camino.

Vistur giró un hombro, haciendo que el tipo saliera despavorido. Cayó al suelo mientras otros dos, incapaces de detenerse, se abalanzaban sobre él. Vistur pisoteó una mano extendida y lanzó una espada en círculos.

"¡Qué pasa aquí!" La exigencia de Torgul fue tan fuerte que se oyó. Detuvo a algunos tripulantes y dos más cayeron al suelo mientras el Capitán los golpeaba con los puños. Entonces se enfrentó a Ross, y la frialdad en sus ojos era la amenaza que habían expresado los demás.

—Te dije, forastero del mar, que si descubría que eras un peligro para mí o para los míos, ¡conocerías a la Justicia de Phutka!

—Sí, lo hiciste —respondió Ross—. ¿Y en qué sentido soy ahora un peligro, capitán?

"Kyn Add ha sido tomada por aquellos que no son Naufragios, ni Rovers, ni quienes sirven a los Foanna, ¡sino extraños del mar!"

Ross solo pudo devolverle la mirada, confundido. Y entonces la fuerza del peligro lo golpeó. No tenía ni idea de quiénes podían ser esos forasteros que lo asaltaban, pero era cierto que ahora lo condenaban con sus propias palabras, y comprendió que estos hombres no iban a escuchar ningún argumento suyo en su estado mental.

El gruñido de la tripulación era el de un animal hambriento. Ross vio la sabiduría en la decisión de Loketh. Mucho mejor oportunidad en alta mar que la turba que los precedía.

Pero su momento de decisión había pasado. De repente, una red de encaje gris blanquecino se arremolinó, golpeándolo contra un mamparo, pegándolo allí. Ross intentó zafarse, pero giró la cabeza a tiempo para ver a Loketh trepar por la barandilla y girar como si fuera a lanzarse contra los hombres que corrían hacia el ahora indefenso terrano. Pero la pierna lisiada del hawaiano le falló y cayó de espaldas.

"¡No!" El grito de Torgul detuvo de nuevo a la tripulación. "Llevará la Maldición Negra consigo cuando vaya al encuentro de la Sombra, y solo uno puede pronunciar esa maldición. ¡Traedlo!"

Indefenso, tambaleándose bajo los golpes, arrastrado, Ross fue arrojado a la cabina del capitán, frente a una figura sostenida por mantas y cojines en la propia silla de Torgul.

Una mujer, con el rostro como una calavera demacrada, de piel apretada contra el hueso, pero con una fuerza interior ardiente que mantenía su mente por encima del sufrimiento de su cuerpo, miraba al terrano con los ojos entornados. Se acurrucaba con el brazo vendado, y de vez en cuando su boca temblaba como si no pudiera controlar por completo alguna emoción o dolor físico.

Tuya es la maldición, Lady Jazia. Haz que sea pesada para él, como su especie ha depositado la carga del dolor y el recuerdo sobre todos nosotros.

Se llevó la mano sana a la boca, pasándose el dorso por los labios como para calmar el temblor. Y todo el tiempo, su mirada se fijó en Ross.

—¿Por qué me traen a este hombre? —Su voz era tensa y aguda—. No es de los que trajeron la Sombra a Kyn Add.

—¿Qué...? —empezó Torgul, y luego normalizó su voz—. ¿Eran del mar? —preguntó con suavidad—. ¿Salieron del mar, usando armas contra las que no teníamos defensa?

Ella asintió. "Sí, se aseguraron de que solo quedaran los muertos. Pero yo había ido al Santuario de Phutka, pues era mi día de servicio, y el poder de Phutka me cubrió con su sombra. Así que no morí, pero vi... ¡sí, vi!"

"¿No son como yo?" Ross se atrevió a hablarle directamente.

—No, no como tú. Eran pocos... solo tantos... —Extendió los cinco dedos—. Y todos eran de una sola especie, como si hubieran nacido en un solo parto. No tenían pelo en la cabeza, y sus cuerpos eran de este color... —Tiró de una de las mantas que la habían amontonado; era una mezcla de azul lavanda.

Ross contuvo la respiración y Torgul se apresuró a aprovechar la comprensión que leyó en el rostro del terrícola.

"No son de tu clase, ¡pero aun así los conoces!"

"Los conozco", asintió Ross. "¡Son el enemigo!"

Los Calvos de las antiguas naves espaciales, esa raza completamente alienígena con la que una vez se enfrentó desesperadamente en la orilla de un mar sin nombre, en el lejano pasado de su propio mundo. Los viajeros galácticos estaban aquí, ¡y en conflicto activo, aunque secreto, con los nativos!

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11

Arma de las profundidades

Jazia relató su historia con una atención al detalle que asombró a Ross y le valió su admiración por su raza. Había presenciado la muerte y la destrucción de todo lo que era su vida, y aun así tuvo la inteligencia de anotar y registrar mentalmente, para su posible uso futuro, todo lo que había podido ver de los asaltantes.

Habían salido del mar al amanecer, caminando con suprema confianza y sin ningún temor. Las hachas lanzadas al no responder a los desafíos de los centinelas nunca los habían alcanzado, y un bombardeo de misiles más pesados había sido desviado. Demostraron ser invulnerables a cualquier arma de los Rovers. Hombres que se lanzaban suicidamente a usar espadas o hachas de batalla cuerpo a cuerpo habían caído, antes de estar a distancia de ataque, bajo las llamas de los tubos que portaban los alienígenas.

Los rover no eran miedosos ni se dejaban intimidar fácilmente, pero al final huyeron de los cinco invasores, se refugiaron en sus salones e intentaron llegar a sus barcos varados, solo para morir mientras corrían y se escondían. La masacre fue despiadada y total, dejando a Jazia en el santuario de la colina como la única superviviente. Se ocultó el resto del día, presenció la matanza de algunos fugitivos y esa noche se escabulló hasta la orilla, botó uno de los botes del barco, que se encontraba en una cala lejos del puerto principal de la feria, y se dirigió mar adentro con la esperanza de encontrar a los cruceros que los seguían con su advertencia.

"¿Se quedaron en la isla?", preguntó Ross. Ese punto de su historia lo desconcertó. Si el objetivo de esa incursión asesina hubiera sido solo sembrar el caos entre los Rovers Hawaianos, quizás enfrentando a un clan contra otro, como dedujo al escuchar el informe de Torgul sobre sucesos similares, entonces los hombres estelares deberían haberse retirado en cuanto cumplieron su misión, dejando que los muertos clamaran venganza en la dirección equivocada. No habría razón para esperar que se descubriera su verdadera identidad demorándose.

"Cuando el barco estaba en alta mar, aún había luces en la sala de cofia, y no eran nuestras luces, ni las llevaban los muertos", dijo lentamente. "¿Qué tienen que temer? ¡No se les puede matar!"

—Si todavía están allí, podremos ponerlos a prueba —respondió Torgul con gravedad, y un murmullo de sus oficiales confirmó su determinación.

"¿Y perder a todos los demás?", replicó Ross con frialdad. "Ya me he encontrado con ellos; pueden obligar a un hombre a obedecerlos. Miren..." Golpeó la mesa con la mano izquierda. Las cicatrices se marcaban claramente contra su piel bronceada. No conocía mejor manera de ilustrar los peligros de tratar con los hombres de las estrellas que con este ejemplo gráfico. "Mantuve mi mano en llamas para que el dolor contrarrestara su influencia sobre mis pensamientos, su deseo de que viniera y fuera presa fácil de su masacre."

Los dedos de Jazia se movieron y acariciaron suavemente sus viejas cicatrices mientras lo miraba a los ojos.

"Esto también es cierto", dijo lentamente. "Pues también fue el dolor corporal lo que me libró de su última trampa. Estaban junto al salón y vi a Prahad, Okun y Mosaji salir a su encuentro para ser asesinados como si estuvieran atrapados en una red y fueran atraídos. Y hubo algo que me llamó también para que fuera a ellos aunque invocara el Poder de Phutka para salvarlos. Y la respuesta a esa súplica llegó de una manera extraña, pues caí al salir del santuario y me corté el brazo con las rocas. El dolor de esa herida fue como un cuchillo cortando la red. Entonces me arrastré hacia el bosque y esa llamada no volvió a oírse..."

"Si tanto sabes sobre ellos, ¡dinos qué armas podemos usar para derrotarlos!" Esa exigencia vino de Vistur.

Ross negó con la cabeza. "No lo sé."

"Sin embargo", reflexionó Jazia, "todo lo que vive también debe morir tarde o temprano. Y creo que estos también tienen un destino que temen. Quizás podamos encontrarlo y usarlo".

—Vinieron del mar, ¿en un barco, entonces? —preguntó Ross. Ella negó con la cabeza.

"No, no había ningún barco; venían caminando entre las olas rompientes como si hubieran seguido un camino a través del fondo del mar."

"¡Un submarino!"

"¿Qué es eso?" preguntó Torgul.

"Un tipo de barco que navega bajo las olas, no a través de ellas, llevando aire dentro de su casco para la respiración de la tripulación".

Torgul entrecerró los ojos. Uno de los otros capitanes que habían sido convocados desde los dos cruceros acompañantes resopló con incredulidad.

—No existen tales barcos —comenzó, pero Torgul lo silenció con un gesto.

"No conocemos tales barcos", corrigió el otro. "Pero tampoco conocemos dispositivos como los que Jazia vio en funcionamiento. ¿Cómo se puede combatir con estos barcos submarinos, Ross?"

El terrano dudó. Describir a hombres que no sabían nada de explosivos la forma clásica de lidiar con un submarino mediante cargas de profundidad era casi imposible. Pero hizo lo mejor que pudo.

Entre mi gente, se encierra en un contenedor a una gran potencia. Luego, el contenedor se deja caer cerca del submarino y...

"¿Y cómo", interrumpió el escéptico capitán, "¿sabes dónde está ese barco? ¿Puedes verlo a través del agua?"

En cierto modo, no se ve, sino se oye. Hay una máquina que le crea al capitán del barco en alta mar una imagen de dónde se encuentra o se mueve el submarino para que pueda seguir su curso. Luego, cuando está lo suficientemente cerca, suelta el contenedor y la energía se libera, para también desmantelar el submarino.

"Sin embargo, la creación de tales contenedores y el aprisionamiento del poder que contienen", dijo Torgul, "es el resultado de un conocimiento superior al que cualquier otra persona, salvo los Foanna, pueda poseer. ¿No lo tienes?" Su conclusión fue mitad afirmación, mitad pregunta.

No. Se necesitaron muchos años y el conocimiento conjunto de muchos hombres de mi pueblo para crear esos contenedores, ese dispositivo de escucha. No lo tengo.

"¿Por qué entonces pensar en lo que no tenemos?" El regreso de Torgul fue decisivo. "¿Qué tenemos ?"

Ross levantó la cabeza. Estaba escuchando, no nada en la cabina, sino un sonido que entraba por la portilla justo detrás de su cabeza. ¡Allí... había vuelto! Estaba de pie.

—¿Qué...? —La mano de Vistur se cernía sobre el hacha que llevaba en el cinturón. Ross vio que lo miraban fijamente.

¡Quizás tengamos refuerzos ahora! El terrano ya estaba de camino a cubierta.

Se apresuró a llegar a la barandilla y silbó, la aguda y estridente llamada que había practicado durante semanas antes de comenzar esta fantástica aventura.

Un cuerpo esbelto y oscuro emergió del agua y la sonrisa de delfín quedó expuesta cuando Tino-rau respondió a su llamada. Aunque la capacidad de comunicación de Ross con los exploradores de dos aletas era muy inferior a la de Karara, captó parcialmente el mensaje y se giró para encarar a los Rovers que se habían apiñado tras él.

"Ahora tenemos una manera de aprender más sobre tus enemigos".

"¡Un barco... viene sin velas ni remos!" señaló uno de los tripulantes.

Ross saludó vigorosamente, pero nadie respondió desde el esquife. Aunque avanzaba con paso firme, los tres cruceros alcanzaron su objetivo aparente.

"¡Karara!" llamó Ross.

Luego, al lado de Tino-rau, había dos cabezas mojadas, dos rostros enmascarados que se veían mientras los nadadores caminaban sobre el agua: Karara y Loketh.

¡Suelten las cuerdas! Ross dio la orden como si fuera él, y no Torgul, quien la dirigiera. Y el propio Capitán fue uno de los que obedeció.

Loketh salió primero del mar y, mientras trepaba por la borda, tenía la espada lista, mirando primero a Ross y luego a Torgul. El terrano alzó las manos vacías y sonrió.

"No hay problemas ahora."

Loketh se ajustó la máscara. «Así dijo la Doncella del Mar que los aleteados informaron. Pero antes, estos ansiaban tu sangre en sus espadas. ¿Qué magia has realizado?»

—Ninguna. Solo se ha descubierto la verdad. —Ross tomó la mano de Karara mientras ella subía ágilmente por la cuerda y la balanceó por la barandilla hasta la cubierta, donde permaneció de pie, sin máscara, cepillándose el pelo hacia atrás y mirando a su alrededor con viva curiosidad.

"Karara, este es el capitán Torgul", presentó Ross al comandante del rover, quien miraba a la niña con los ojos muy abiertos. "Karara es quien nada con los aleteados, y ellos la obedecen". Ross señaló a Tino-rau. "¿Es Taua quien trae el esquife?", preguntó al polinesio.

Ella asintió. "Los seguimos desde la puerta. Entonces Loketh vino y dijo que... que...". Hizo una pausa y luego añadió: "Pero no parece que corran peligro. ¿Qué ha pasado?"

Mucho. Escuchen, esto es importante. Hay problemas en una isla más adelante. Los Calvos estaban allí; asesinaron a los parientes de estos hombres. Lo más probable es que hayan llegado allí en algún tipo de submarino. Envíen a uno de los delfines a ver qué sucede y si todavía están allí...

Karara no hizo más preguntas, pero silbó al delfín. Con un movimiento de cola, Tino-rau huyó.

Como no podían elaborar un plan de acción concreto, los capitanes de los cruceros acordaron esperar el informe de Tino-rau y navegar fuera de la vista del puerto hasta que llegara.

"Esta creencia en la magia", le comentó Ross a Karara, "tiene una ventaja. Los nativos parecen aceptar con naturalidad que los delfines nos busquen".

Han vivido en el mar; por ello deben tener un profundo respeto. Quizás sepan, como mi gente, que el océano guarda muchos secretos, algunos de los cuales nunca se revelan excepto a las formas de vida que allí habitan. Pero, incluso si descubren este submarino Calvo, ¿qué podrán hacer los Rovers al respecto?

"No lo sé... todavía." Ross no entendía por qué se aferraba a la idea de que podían hacer cualquier cosa para contraatacar a la fuerza alienígena superior. Solo sabía que aún no estaba dispuesto a renunciar a la idea de que, de alguna manera, pudieran hacerlo.

"¿Y Ashe?"

Sí, Ashe....

"No lo sé." A Ross le dolió admitirlo.

"¿Qué pasó realmente allá en la puerta?", le preguntó a Karara. "De repente, los delfines parecieron volverse locos".

"Creo que por un momento o dos lo hicieron. ¿No sentiste nada?"

"No."

Fue como si un fuego me atravesara la cabeza. Algún mecanismo protector de los Foanna, creo.

Una defensa mental a la que no era sensible. Lo que significaba que podría atravesar esa puerta si ninguno de los demás podía. Pero tenía que llegar primero. Supongamos, solo supongamos, que Torgul pudiera ser persuadido de que este ataque contra el destripado Kyn Add era inútil. ¿Los llevaría el comandante del Rover de vuelta a la fortaleza de Foanna? ¿O podría el propio Ross regresar con los delfines y el esquife para intentarlo?

Ross dudaba que pudiera lograrlo solo. La emoción y la fuerza de voluntad lo habían mantenido a flote durante el último día y noche hawaianos. Ahora, la fatiga se cernía sobre él, superando su condicionamiento y el estímulo innato de las raciones terrestres, para envolverlo en una neblina aturdida. Le habían advertido contra esta reacción, pero era solo un detalle más que había apartado de su mente consciente. Lo último que recordaba ahora era ver a Karara moverse entre una nube difusa.

Se oían voces discutiendo en algún lugar más allá, la fuerza de esa discusión se transmitía más por el tono que por cualquier palabra que Ross pudiera entender. Lo sacaron lentamente de un sueño demasiado profundo para que ningún sueño lo perturbara, y levantó los párpados pesados para ver a Karara una vez más. Tenía un pinchazo en el brazo, ¿o era parte de su irrealidad?

"—cuatro—cinco—seis—" estaba contando, y Ross se unió a ella:

"—siete—ocho—nueve—diez!"

Al llegar al "diez", estaba completamente despierto y sabía que ella había aplicado el procedimiento de emergencia que les habían enseñado, dándole un empujón. Cuando Ross se incorporó en la estrecha litera, había luz en la cabina y no había señales de día fuera de la portilla. Torgul, Vistur, los otros dos capitanes del crucero, todos allí... y Jazia.

Ross bajó los pies a cubierta. Ya empezaba a sentir un fuerte dolor de cabeza por la inyección de energizantes, pero pronto se le pasaría. Sin embargo, había una gran tensión en la cabina, y algo debió de haber impulsado a Karara a consumir la droga.

"¿Qué es?"

Karara colocó el botiquín médico en el estuche de transporte compacto.

"Tino-rau ha regresado. Hay un submarino en la bahía. Emite ondas de energía en un haz hacia la costa."

"Entonces siguen ahí." Ross aceptó el informe del delfín sin rechistar. Ninguno de los exploradores se equivocaría en ese asunto. Olas de energía se dirigían hacia la costa: ¿energía para algún tipo de unidad que usaban los Calvos? Supongamos que los Rovers encontraran la manera de cortar la electricidad.

—La Doncella del Mar nos ha dicho que este barco está en el fondo del puerto. Si pudiéramos abordarlo... —comenzó Torgul.

—¡Sí! —Vistur golpeó con el puño el borde de la litera donde aún estaba sentado el terrano, provocando un dolor sordo, provocado por la droga, en la cabeza de Ross—. ¡Cógetelo y luego vuélvelo contra su tripulación!

Había entusiasmo en los rostros de los Rover. Porque ese era un juego que los marineros hawaianos entendían: tomar una nave enemiga y usar su armamento contra sus compañeros de flota. Pero ese plan no funcionaría. Ross sentía un profundo respeto por los conocimientos técnicos de los invasores galácticos. Claro que él, Karara, incluso Loketh, podrían alcanzar el submarino. Que pudieran abordarlo era otra historia.

La chica polinesia negó con la cabeza. "La transmisión... Tino-rau la califica de letal. Hay peces muertos flotando en la bahía. Le avisaron en la entrada del arrecife. Sin escudo, no habrá forma de entrar."

"Podríamos desear una bomba de profundidad", comenzó Ross y luego se detuvo.

¿Has pensado en algo?

"Un escudo..." Ross repitió sus palabras. Era una idea tan descabellada, que quizá no tuviera ninguna posibilidad de funcionar. No sabía casi nada sobre los recursos de los invasores. ¿Podría destruirse esa transmisión que protegía al submarino y quizás activaba las armas de los invasores en tierra? Un muro de peces, vida marina apiñada allí como escudo... salvaje, sí, tan salvaje que podría funcionar. Ross esbozó la idea, dirigiéndose más a Karara que a los Rovers.

"No lo sé", dijo dubitativamente. "Eso necesitaría muchos peces, demasiados para arrearlos y conducirlos..."

"No son peces", interrumpió Torgul, "¡sino salkars!"

"¿Salkars?"

Has visto la proa de este barco. Es un salkar. ¡Son más grandes que cien peces! Los salkars, al ser introducidos... podrían incluso destrozar este submarino con su peso y su furia.

"¿Y puedes encontrar a estos salkars cerca?" Ross empezó a enfurecerse. Ese dragón que lo había cazado, en su tamaño, superaba con creces a cualquier otra criatura marina que hubiera visto allí. Y podía dar testimonio de su ferocidad.

En los arrecifes de desove. No cazamos en esta temporada, que es la época de la búsqueda de pareja. Ahora, además, se enfadan con facilidad, por lo que incluso atacan un crucero. Matarlos ahora es una pérdida, pues su piel no está en buen estado. Pero estarían listos para la batalla si se les molestara.

"¿Y cómo los trasladarías desde los arrecifes de desove hasta Kyn Add?"

"No es muy difícil; el arrecife está aquí." Torgul trazó líneas con la punta de su espada sobre la mesa. "Y aquí está Kyn Add. Los salkars tienen mucha hambre en esta época. Muéstrales un cebo y te seguirán; sobre todo si nadan."

El plan tenía muchas lagunas y solo tenía una mínima posibilidad de funcionar. Pero los Rovers lo aprovecharon con entusiasmo, y así se puso en marcha.

Unas dos horas después, Ross nadó hacia la masa continental de Kyn Add. Destellos de luz se reflejaban en la orilla, a su izquierda. Debían de ser el asentamiento de los Rover. Y de nuevo, el terrano se preguntó por qué los invasores habían permanecido allí. A menos que supieran que tres cruceros habían salido de incursión y, por alguna razón, estuvieran decididos a realizar una limpieza completa.

Karara se movió ligeramente a su derecha, Taua entre ellos, los supersentidos del delfín como guía y advertencia. El más veloz de los cruceros había partido, con Loketh a bordo para comunicarse con Tino-rau en el agua. Dado que el delfín macho era el mejor equipado para proporcionar un zorro a los sabuesos salkar, era el cebo para esta peculiar expedición de pesca.

"¡No más!" El sonido de Ross le dio una advertencia. Recibió una sacudida que lo envió de vuelta, lejos de la entrada de la bahía.

"En el arrecife." El código que Karara tecleó lo guió hacia un nuevo rumbo. Momentos después, ambos estaban fuera del agua, aunque el roce de las olas sobre sus pies era constante. Las rocas entre las que se agazapaban eran un refugio irregular desde el cual podían ver la orilla como una mancha oscura. Pero estaban lejos de la ruptura del arrecife por donde, si su descabellado plan tenía éxito, vendrían los salkars.

"¡Una posibilidad entre un millón!", comentó Ross mientras se ponía la máscara.

"¿No se basó todo el proyecto del Agente del Tiempo en esas mismas probabilidades?" Karara hizo la pregunta correcta. Este era el tipo de aventura de Ross. Sí, los Agentes del Tiempo habían tenido una probabilidad entre un millón. ¡Qué probabilidades tan bajas de encontrar lo que buscaron inicialmente en los senderos del tiempo: las naves espaciales destrozadas!

¿Supongamos que esto podría ser un ensayo para otro ataque? Si se pudiera hacer que los salkars quebraran la guardia de los Calvos, ¿podrían usarse también contra la puerta de Foanna? Quizás... Pero hay que ir paso a paso.

¡Ya vienen! Los dedos de Karara agarraron el hombro de Ross. Su mano era dura, rígida como una barra. No podía ver ni oír nada. Esa advertencia debía de venir de los delfines. Pero hasta ahora su plan estaba funcionando; los monstruos del mar hawaiano estaban en camino.

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12

Calvos

¡Ohhhh! Karara se aferró a Ross, respirando entrecortadamente, dando rienda suelta a su miedo y horror. No sabían qué podría resultar de este plan; ciertamente ninguno de los dos había previsto el caos que reinaba en la laguna.

Quizás la energía emitida por el enemigo azuzó a los ya de por sí implacables salkars hasta una furia demencial. Pero ahora, el agua iluminada por la luna se convertía en espuma mientras las criaturas luchaban allí, atacándose con una ferocidad que ningún terrano había presenciado antes.

Luces brillaban a lo largo de la orilla, donde los invasores alienígenas debieron ser atraídos por el clamor de los reptiles marinos en lucha. En algún lugar de las alturas sobre la playa de la laguna, un grupo selecto de Rovers debía estar avanzando desde el lado opuesto de Kyn Add bajo órdenes estrictas de no atacar a menos que se les indicara. Si los guerreros marinos independientes mantendrían esa orden era una pregunta que había preocupado a Ross desde el principio.

Tino-rau y Taua en las aguas mar adentro del arrecife, los dos terranos en la misma barrera, y entre ellos y la orilla, la salvaje melé de salkars enloquecidos. Ross se sobresaltó. La advertencia sónica que latía constantemente contra su piel se interrumpió bruscamente. ¡La transmisión en la bahía había sido silenciada! Era hora de moverse, pero ningún nadador podría resistir en la laguna.

"A lo largo del arrecife", dijo Karara.

Ross sabía que sería el camino más largo, pero el único posible. Estudió el conjunto de luces en tierra. Dos o tres figuras se movían allí. Al parecer, la atención de los alienígenas estaba centrada en la batalla que aún se libraba en la laguna.

"¡Quédate aquí!", le ordenó a la chica. Ajustándose la máscara, Ross se sumergió en el agua, alejándose del arrecife y luego girando para nadar en paralelo. Tino-rau lo siguió, guiando a Ross hacia una segunda abertura en el arrecife, hacia la orilla, a cierta distancia de donde el conflicto de los salkars aún producía un estruendo espantoso en la noche.

El terrano se adentró en las aguas poco profundas, se quitó las aletas y se las ajustó al cinturón, dejando que la máscara se balanceara libremente sobre su pecho. Se dirigió hacia la playa donde habían estado los alienígenas. Al menos estaba mejor armado para esto que cuando se enfrentó a los Rovers con solo un cuchillo de buzo. De las provisiones del Agente del Tiempo, había tomado el arma de una sola mano que había encontrado hacía mucho tiempo en la armería de la nave espacial abandonada. Esta solo podía usarse con moderación, ya que desconocían cómo recargarla, y el secreto de su haz seguía siendo un secreto para los técnicos terranos.

Ross se abrió paso hasta una cortina de maleza desde la que tenía una vista despejada de la playa y los extraterrestres. Contó a tres, y eran Calvos, sí; más altos y delgados que los de su especie, con la cabeza calva de un blanco grisáceo, y la cúpula superior de sus cráneos eclipsando los rasgos de sus rostros de barbilla puntiaguda. Todos llevaban los ceñidos trajes azul-morado-verde de los viajeros espaciales; trajes que Ross sabía de antaño que eran aislantes y protectores para sus portadores, además de un medio para mantenerse en contacto. Igual que él, con uno puesto, había sido perseguido una vez por kilómetros de desierto.

Para él, los tres invasores se parecían lo suficiente como para haber sido extraídos de un solo patrón. Y sus movimientos sugerían que trabajaban o entraban en acción con precisión milimétrica. Todos miraban hacia el mar, sosteniendo tubos que apuntaban a la laguna infestada de salkar. No se oyó ninguna explosión, pero lanzas de luz verde impactaron en los cuerpos escamosos que se sumergían en el agua. Y donde esos rayos impactaron, la carne se quemó. Metódicamente, el trío rastrilló la cuenca. Pero, notó Ross, esos rayos que habían sido constantes en su primer avistamiento, ahora se veían interrumpidos por destellos. Uno de los Calvos volcó su tubo, golpeando su extremo contra una roca como si intentara corregir un atasco. Cuando el alienígena entró en acción una vez más, su arma destelló y falló. En cuestión de segundos, los otros dos también estaban acabados. Las varillas encendidas se clavaron en la arena, dando un resplandor a la escena, oscurecido como un fuego que se reduce a brasas. ¿Se estaba apagando la energía?

Una figura desgarbada emergió torpemente del agua revuelta, avanzando pesadamente sobre la pizarra de la playa, con el cuello flexible extendido y el hocico cornudo agachado, listo para una embestida sangrienta. Ross no se había dado cuenta de que los salkars podían operar desde lo que él consideraba su elemento natural, pero este dragón de mirada desenfrenada estaba claramente empeñado en alcanzar a sus atormentadores.

Por un instante, los Calvos continuaron al frente de la criatura, casi, pensó Ross, como si no pudieran creer que sus armas les hubieran fallado. Luego se dispersaron y corrieron de vuelta al carenado que habían tomado con tan desdeñosa facilidad. El salkar los seguía, pero sus movimientos se volvían más dificultosos a medida que avanzaba, hasta que finalmente quedó tendido con solo la cabeza levantada, moviéndola de un lado a otro, con las fauces dentudas abiertas, emitiendo un aullido estridente.

Su lamento fue respondido desde el agua cuando un segundo ejemplar de su especie se revolcó en la orilla. Una terrible herida le había desgarrado la piel y la carne justo detrás del cuello; aun así, seguía avanzando, silbando y burbujeando en un desafío de batalla. No atacó a su compañero; en cambio, arrastró su corpulencia más allá del primero que se acercó, siguiendo a los Calvos.

Los salkars seguían llegando a tierra, dos más, un tercero, un cuarto, destrozados y desgarrados, arrastrándose lo más lejos posible por la playa. Allí se encontraban, mirando tierra adentro, con el cuello temblando, las cabezas cornudas meneándose, y sus gritos, un estruendo espantoso. Ross no pudo determinar qué los había sacado de su ensimismamiento en la batalla para intentar alcanzar a los alienígenas. A menos que la inteligencia de las bestias fuera tal que hubieran podido conectar los rayos abrasadores que los Calvos les habían lanzado de forma tan reveladora con los hombres en la playa, y hubieran respondido esforzándose por alcanzar a un enemigo común.

Pero ningún deseo les dio la energía necesaria para alejarse lo suficiente de la costa. Casi indefensos, continuaron hundiendo sus aletas en la arena blanda en un vano intento de perseguir a los alienígenas.

Ross esquivó la ruidosa barrera de salkars y se dirigió al carenado. Un cuello se quebró; una cabeza se inclinó hacia él. Olió el hedor a reptil combinado con carne quemada. El más cercano de los brutos debió de oler al terrano, ya que ahora intentaba en vano rodear el camino de Ross. Pero estaba completamente superado en tierra, y el hombre lo esquivó fácilmente.

Tres Calvos habían huido por allí. Sin embargo, Jazia había informado que cinco habían salido del mar para tomar Kyn Add. Dos habían desaparecido. ¿Dónde? ¿Se habían quedado en la carena? ¿Estaban ahora en el submarino? Y ese submarino, ¿qué le había pasado? La transmisión se había cortado; había visto el fallo de las armas y las luces de costa. ¿Podría haber sufrido el submarino un ataque de salkar? Aunque Ross apenas podía creer que las bestias pudieran destrozarlo.

El terrano viajaba a ciegas, protegiéndose bien de la maleza, sabiendo solo que debía adentrarse en el interior. Bajo sus pies, el terreno se elevaba, y recordó la naturaleza de este territorio tal como Torgul y Jazia se la habían imaginado. Debía de ser parte de la pared de la cresta del valle donde se alzaban los edificios de la feria. En estas alturas se encontraba el Santuario de Phutka, donde Jazia se había escondido. Al oeste se encontraba ahora la aldea Rover, así que tuvo que dirigirse hacia la izquierda, cuesta abajo, para llegar al agujero donde se habían refugiado los Calvos. Ross avanzó con la sigilo de un explorador entrenado.

La luna de Hawaika, tres veces más grande que la compañera de Terra, estaba en lo alto, y el paisaje se veía nítido y despejado, con sombras bien definidas. El brillo, extraño para los ojos terranos, aumentaba la sensación de estar en una pesadilla, y el bramido de los salkars en tierra continuaba con un coro demoníaco.

Cuando los Rovers construyeron los edificios de su feria, despejaron una serie de pequeños campos que irradiaban desde esas estructuras. Todos estaban ahora cubiertos de cultivos casi listos para la cosecha. El grano, si ese término terrano podía aplicarse a este producto hawaiano, se almacenaba en largas vainas que se hundían en arbustos que les llegaban a los hombros. Y las vainas estaban repletas de protuberancias córneas que se desgarraban. Un solo intento de abrirse paso a uno de esos campos convenció a Ross de la insensatez de tal avance. Se recostó para secarse las manos arañadas y contemplar el paisaje.

Adentrarse en un camino muy tentador lo convertiría en un blanco fácil para cualquiera en esos edificios. Había visto fallar los lanzallamas de los Calvos en la playa, pero eso no significaba que los alienígenas estuvieran ahora desarmados.

Su mejor oportunidad, decidió Ross, era dar un rodeo hacia el norte y regresar por el lecho de un arroyo. Y estaba al borde de ese curso de agua cuando un leve sonido lo detuvo en seco, con el arma lista.

"Rosss—"

"¡Loketh!"

"Y Torgul y Vistur."

Este era el grupo del otro lado de la isla, que había descendido con maestría. A la luz de la luna, Ross no detectó rastro alguno de su presencia, pero sus voces sonaban casi a su lado.

—Están ahí dentro, en el gran salón —dijo Torgul—. Pero ya no hay luces.

—Ahora… —Una exclamación urgente atrajo su atención.

Luz abajo. Pero no el resplandor de las cañas que Ross había visto en la playa. Este era el cálido rojo amarillento del fuego sincero, que ardía, las llamas crecían como si las alimentaran con frenesí.

Tres figuras se movían allí abajo. Ross empezó a creer que solo había este trío en tierra. No vio armas en sus manos, lo que no significaba necesariamente que estuvieran desarmados. Pero el arroyo corría cerca del muro trasero de uno de los edificios, y Ross pensó que su lecho podría servir de refugio a un hombre con experiencia. Se lo hizo notar a Torgul.

"¿Y si su magia funciona y te atraen para que te maten?" El capitán del Rover fue directo al grano.

Es un riesgo que hay que aprovechar. Pero recuerda... la magia de los Foanna en la puerta del mar no funcionó contra mí. Quizás esto tampoco. Una vez, antes, le gané.

"¿Tienes entonces otra mano para defenderte?", dijo Vistur. "Pero nadie tiene derecho a ordenar el desafío de batalla de otro."

"Así es", respondió Ross bruscamente. "Y esto es algo que me han enseñado desde hace mucho tiempo".

Se deslizó hasta el lecho del arroyo. Acercándose desde este ángulo, las estructuras del carenado se interponían entre él y el fuego. Tan protegido, llegó a un muro de troncos, se puso de pie y se adentró en él. Entonces presenció una escena desgarradora. El fuego rugía en grandes lenguas que rozaban el cielo. Y el tejado de uno de los edificios del Rover ya ardía. Ross no podía adivinar por qué los extraterrestres habían provocado semejante incendio. ¿Una señal diseñada para alcanzar cierta distancia?

No dudaba de que hubiera un propósito urgente. Pues los tres arrastraban combustible con una prisa casi frenética, sacando de los edificios del Rover fardos de tela para desgarrarlos y lanzarlos a las llamas devoradoras, muebles, todo lo mueble que pudiera arder.

Había una satisfacción. Los Calvos estaban tan concentrados en esta destrucción que no vigilaban, salvo que de vez en cuando alguno corría al inicio del sendero que conducía a la laguna y escuchaba como si esperara que un salkar subiera ladera arriba.

"¡Están... están nerviosos!" Ross apenas podía creerlo. ¡Los Calvos, que siempre habían ocupado su mente y su memoria como superhombres prácticamente invencibles, se comportaban como primitivos aterrorizados! Y cuando el enemigo estaba tan desequilibrado, empujabas, empujabas con fuerza.

Ross pulsó el botón en la empuñadura de la extraña arma. Apuntó con deliberación y disparó. La figura azul en lo alto del sendero se desvaneció, y durante un largo instante ninguno de sus compañeros notó su desplome. Entonces, uno de ellos se giró y se dirigió hacia el cuerpo inerte, con su colega corriendo tras él. Ross les permitió alcanzar a su primera víctima antes de disparar la segunda y la tercera vez.

Los tres permanecieron inmóviles, pero Ross no se aventuró a avanzar hasta haber contado una docena de segundos terrestres. Entonces avanzó sigilosamente, manteniéndose a cubierto hasta llegar a los cuerpos.

El hombro vestido de azul se sentía flácido bajo su mano, como si los músculos no pudieran controlar la carne que los rodeaba. Ross giró al alienígena y miró hacia abajo, a la brillante luz del fuego, a los ojos abiertos del Calvo. Asombro —el terrano creyó leerlo en la mirada muerta que respondió a su mirada fija— y luego ira, una ira fría y mortal que se heló.

"¡Matar!"

Ross giró, aún arrodillado, para enfrentarse a la embestida de un Rover. A la luz del fuego, los ojos del hawaiano ardían con odio fanático. Tenía su espada ganchuda lista para asestar el golpe final. El terrano bloqueó el ataque con el hombro, chocando con las rodillas del Rover y tirándolo hacia atrás. Entonces Ross aterrizó sobre el tripulante que luchaba, intentando inmovilizarlo y evitar el temerario ataque de la espada.

—¡Loketh! ¡Vistur! —gritó Ross mientras forcejeaba.

Más Rovers aparecieron de entre los edificios, abalanzándose sobre los alienígenas inertes y los dos hombres que luchaban. Ross reconoció el andar cojeando de Loketh, quien se ayudaba con una rama para correr a través del campo abierto.

"¡Loketh, aquí!"

El hawaiano recorrió los últimos metros en una picada que lo llevó hacia Ross y el Rover. «Sujétenlo», ordenó el terrano, y tuvo el tiempo justo para interponerse entre los Calvos y el resto de la tripulación. Se oyó un gruñido de los Rovers; y Ross, conociendo su temperamento, temió no poder salvar a los cautivos, a quienes consideraban, con razón, su presa legítima. Debía confiar en que hubiera una o dos mentes más frías entre ellos, con la suficiente autoridad para contener a los aspirantes a vengadores. De lo contrario, tendría que transportarlos a la indefensión.

"¡Torgul!" gritó.

Hubo una interrupción en la fila de corredores que se dirigían hacia él. El hombre corpulento que se abalanzaba sobre él solo podía ser Vistur; el otro, gritando órdenes, era Torgul. Dependía del control que el Capitán tuviera sobre sus hombres. Ross se puso de pie de un salto. Había bajado la frecuencia del rayo láser. No mataría, pero dejaría a su víctima paralizada temporalmente; y Ross no tenía forma de saber cuánto duraría ese estado. Probado en animales de laboratorio terrestres, el tiempo había variado de días a semanas.

Vistur usó el lado plano de su hacha de guerra, golpeando con ella a los corredores que iban delante, colocando su propio peso para imponer una barrera. Y ahora que las órdenes de Torgul parecían estar calando, cada vez más hombres aflojaron, dejando a un trío de impulsivos, dos de los cuales Vistur hizo tambalear a puñetazos.

El Capitán se acercó a Ross. "¿Entonces están vivos?" Se inclinó para inspeccionar al Calvo que el terrano había puesto boca arriba, evaluando la mirada congelada del alienígena con una mirada pensativa.

-Si, pero no pueden moverse.

—Bien. —Torgul asintió—. Se encontrarán con la Justicia de Phutka después de la Ley. Creo que desearán haber quedado a merced de hombres furiosos.

"Valen más vivos que muertos, Capitán. ¿No desea saber por qué le han traído la guerra a su gente, cuántos de ellos aún quedan por atacar, y otras cosas? Además..." Ross señaló con la cabeza el fuego que prendía fuego en el segundo edificio, "¿por qué han avivado esa hoguera? ¿Es una señal para otros de su especie?"

Muy bien dicho. Sí, nos vendría bien aprender estas cosas. Phutka no tendrá envidia del tiempo que dedicamos a hacer preguntas y obtener respuestas, muchas respuestas. —Pulsó al Calvo con la punta de su bota de mar.

"¿Cuánto tiempo permanecerán así? Tu magia tiene un toque especial."

Ross sonrió. «No es mi magia, Capitán. Esta arma fue robada de una de sus naves. Cuánto tiempo permanecerán así, eso lo desconozco».

"Muy bien, podemos tomar precauciones." Bajo las órdenes de Torgul, los alienígenas fueron envueltos con redes de captura como las que habían usado Ross y Loketh. La planta marina se adhirió al instante, y las hebras húmedas se tejieron en perfectas sujeciones mientras no se cortara.

Habiéndose encargado de ello, Torgul ordenó la excavación de Kyn Add.

"Como dices", le comentó a Ross, "ese fuego bien podría ser una señal para abatir a más de su especie. Creo que hemos tenido el favor de Phutka en este asunto, pero un hombre prudente no exagera con ese favor. Además", miró a su alrededor, "hemos entregado a Phutka y a las Sombras nuestros muertos; ahora no nos queda nada más que odio y dolor. En un solo día, hemos pasado de ser un clan de orgullo y barcos a un puñado de hombres sin estandarte".

"¿Te unirás a otro clan?" Karara había venido con Jazia para pararse en la cornisa de piedra lastrada para formar la base de una columna que sostenía una extraña cabeza de ojos pensativos que miraba al mar. La mujer Rover supervisaba la liberación de la cabeza de la columna.

Ante la pregunta de la joven terrana, el Capitán contempló el terrible caos del valle. Aún se oían los rugidos de los salkars moribundos. Los reptiles que habían llegado a tierra no se habían retirado, sino que seguían tendidos, algunos muertos ya, otros con cabezas ondulantes que se asomaban tierra adentro. Y toda la carena ardía en llamas.

Ahora somos hombres de sangre jurada, Doncella del Mar. Para ellos no hay clan. Solo existe la caza y la matanza. Con la magia de Phutka, quizá tengamos una cacería corta y una buena matanza.

"Ahí... ahora... entonces..." Jazia retrocedió. La cabeza que había mirado al mar fue depositada con cuidado sobre una ancha franja de tela carmesí y dorada que había traído del barco de Torgul. Con su única mano utilizable, la mujer Rover deslizó la tela alrededor de la talla, ocultándola excepto por los ojos. Eran grandes óvalos profundamente tallados, y Ross vio en ellos un brillo. ¿Joyas engastadas allí? Sin embargo, tenía la extraña y escalofriante sensación de que algo más que gemas ocupaba esas cuencas; de que, en realidad, había sido observado por un instante, evaluado y despedido.

"Nos vamos." Jazia hizo un gesto con la mano y Torgul envió hombres. Subieron la talla envuelta a una tabla que llevaban entre ellos y comenzaron a descender.

Karara gritó y Ross miró a su alrededor.

El pilar que sostenía la cabeza se desmoronaba, rompiéndose en escombros que caían en cascada sobre la cornisa de piedra. Ross parpadeó; debía ser una ilusión, pero estaba demasiado cansado para estar más que ligeramente asombrado al unirse a la procesión que regresaba a los barcos.

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13

La Puerta del Mar de Foanna

Ross se llevó una copa de concha a los labios, pero apenas bebió el brebaje ardiente que contenía. Era un gesto solemne, pero necesitaba serenidad y rapidez de palabra para cualquier discusión. Torgul, Afrukta, Ongal —los tres comandantes de los cruceros Rover—; Jazia, que representaba el misterioso Poder de Phutka; Vistur y algunos otros oficiales subordinados; Karara; él mismo, con Loketh rondando detrás: un consejo de guerra. Pero ¿convocado contra quién?

El terrano se había alejado demasiado de su propósito: alcanzar a Ashe en la fortaleza de Foanna. Y llevar adelante sus propios planes era una tarea que dudaba de su capacidad para llevar a cabo. Su ataque a los Calvos lo había vuelto demasiado importante para los Rovers como para que le permitieran abandonarlos voluntariamente en una búsqueda propia.

"Estos hombres estrella" —Ross dejó la taza, intentando encontrar las palabras más reveladoras de su limitado vocabulario hawaiano— "poseen armas y poderes inimaginables, contra los cuales no hay defensa. En Kyn Add tuvimos suerte. Los salkars atacaron su submarino y detuvieron la transmisión de sus lanzallamas. De lo contrario, no habríamos podido capturarlos, a pesar de ser muchos contra sus pocos. Ahora hablas de cazarlos en su propio territorio, tanto en tierra como en las montañas donde tienen su base. Sería una locura, como nadar con las manos desnudas para enfrentar a un salkar."

—Entonces, ¿debemos esperar sentados a que nos devoren? —espetó Ongal—. ¡Yo digo que es mejor morir luchando con la espada mojada!

"¿No quieres llevarte también al menos a uno de los enemigos contigo cuando luches hasta el final?", replicó Ross. "Estos podrían matarte antes de que te alcance la espada."

"No tuviste ningún problema con esa arma tuya", dijo Afrukta.

Ya te lo dije: les robaron esta arma. Solo tengo una y no sé cuánto tiempo me servirá, ni si tienen defensa contra ella. Los que capturamos estaban indefensos ante cualquier fuerza, pues su radio les había fallado. Pero estrellarse a ciegas contra su base principal sería un acto de locura.

"Los salkars abrieron un camino para nosotros..." Ese fue Torgul.

"Pero no podemos trasladar un grupo de ellos al interior de las montañas", señaló Vistur razonablemente.

Ross estudió al Capitán. El terrano supuso que Torgul estaba buscando un plan, y que debía ser astuto. Su respeto por el comandante Rover había ido en aumento desde su primer encuentro. Los cruceros de asalto siempre habían sido capitaneados por los hombres más audaces de los clanes Rover. Pero Ross también estaba seguro de que un comandante de crucero exitoso debía poseer una inteligencia sensata y ser un estratega.

La fuerza hawaiana necesitaba una llave que abriera la base de Baldy, como los salkars habían abierto la laguna. Y solo contaban con la información obtenida de sus prisioneros.

Curiosamente, la ganzúa que abrió las mentes de los cautivos fue producida por los delfines. Así como Tino-rau y Taua habían formado un puente de comunicación entre los terranos y los loketh, también leían y traducían los pensamientos de los invasores galácticos. Pues los Calvos, entre los de su especie, eran telépatas, y solo vocalizaban para dar órdenes a sus inferiores.

Su captura por estos primitivos "inferiores" había supuesto el primer impacto, y las sondas mentales de los delfines habían llevado a los "superhombres" al borde de la locura. Aceptar una forma animal como igual había sido devastador.

Pero los pensamientos y recuerdos de los hombres estelares finalmente se habían depurado, y el resultado se difundió ante este consejo improvisado. Rovers y terranos fueron informados del plan maestro de los invasores para apoderarse de un mundo. Ni siquiera los delfines habían podido descubrir por qué deseaban hacerlo; quizá sus superiores no se lo habían dicho.

Era un plan casi desdeñoso en su simplicidad, como si la fuerza galáctica no tuviera motivos para temer una oposición efectiva. Excepto en una dirección, una sola dirección.

Los dedos de Ross se apretaron sobre la copa de concha. ¿Había llegado ya Torgul a esa conclusión, a la creencia de que los foanna podían ser su clave? De ser así, podrían lograr sus respectivos propósitos con una sola acción.

"Parece que desconfían de los foanna", sugirió, atento a cualquier respuesta reveladora de Torgul. Pero fue Jazia quien respondió a la pregunta del terrano.

Los foanna poseen una magia poderosa; pueden controlar el viento y las olas, al hombre y a las criaturas, si así lo desean. ¡Bien podrían estos asesinos temer a los foanna!

"Pero ahora se mueven contra ellos", señaló Ross, todavía mirando a Torgul.

La respuesta del capitán fue una pequeña y tranquila sonrisa.

No directamente, como has oído. Todo forma parte de su plan para enfrentarnos, permitiéndonos librar muchas guerras pequeñas y agotar a nuestros hombres mientras ellos no corren riesgos. Esperan el día en que estemos exhaustos para entonces revelarse y reclamar todo lo que quieran. Así que hoy siembran el caos entre los Destructores y los Foanna, sabiendo que estos son pocos. Además, a su vez, intentan enfurecernos con incursiones, haciéndonos creer que los Destructores o los Foanna han atacado. Así —levantó el pulgar izquierdo y lo agarró con el pulgar y el índice derechos—, esperan atrapar a los Foanna, entre Destructores y Rovers. Como los Foanna son los que consideran más peligrosos, ahora actúan contra ellos, utilizándonos y debilitando nuestras fuerzas de paso. Un plan astuto, pero el plan de hombres a quienes no les gusta luchar con sus propias armas.

—¡Son peores que la escoria de la costa, estos cobardes! —espetó Ongal.

Torgul volvió a sonreír. «Eso es lo que creen que diremos, pariente, y por eso los subestiman. Según nuestras costumbres, sí, son cobardes. ¿Pero qué les importan nuestros juicios? ¿Pensamos en los salkars cuando los usamos para forzar la laguna? No, solo eran bestias para ser nuestras herramientas. Así que ahora nos pasa lo mismo, solo que sabemos lo que pretenden. Y no seremos herramientas tan obedientes. Si los foanna son nuestra respuesta, entonces…» Hizo una pausa, mirando su taza como si pudiera leer en ella un futuro sombrío.

"Si los Foanna son la respuesta, ¿entonces qué?" insistió Ross.

En lugar de luchar contra los foanna, debemos protegerlos, cuidarlos y aliarnos con ellos. ¡Y todo eso mientras aún tenemos tiempo!

"¿Cómo hacemos esto?", preguntó Ongal. "Los foanna a quienes advertirías, apreciarías y reclamarías como aliados, ya son nuestros enemigos. ¿Acaso no estábamos en camino de forzar su puerta marítima hace solo unos días? No hay posibilidad de buscar la paz ahora. ¿Y acaso los aleteados no han aprendido por los asesinos de mujeres que ya hay un ejército de Saqueadores acampado alrededor de la ciudadela, al que estos hijos de la Sombra planean prestar ciertas armas? ¿Acaso desechamos tres cruceros, todo lo que nos queda, en una lucha sin esperanza? Tal es el consejo de alguien abatido por la pérdida de la razón."

—Hay una manera, la mía —aprovechó Ross—. En la ciudadela de Foanna se encuentra mi señor de la espada, a cuyo servicio he jurado juramento. Íbamos de camino para intentar liberarlo cuando tu barco nos distinguió entre las olas. Es más experto que yo en el trato con gentes extranjeras, y si los Foanna son tan astutos como dices, ya habrán descubierto que no es solo un esclavo que reclamaron de Lord Zahur.

Allí estaba, a la vista de todos, su esperanza, algo truncada, de que Ashe hubiera impresionado a sus captores con su conocimiento y potencial. Entrenado para actuar como intermediario con otras razas, existía la posibilidad de que Gordon se hubiera salvado del destino que se les había planeado a los prisioneros que los foanna se habían llevado. Si eso ocurría, Ashe podría ser su primera piedra en la fortaleza foanna.

Esto también lo sé: lo que guarda la puerta, lo que les trastornó la mente y los hizo regresar de su incursión, no me afecta. Quizás pueda entrar y encontrar a mi compañero de clan, y así negociar con los Foanna.

Los prisioneros calvos no habían subestimado el ataque a la ciudadela de Foanna. Mientras los cruceros Rover avanzaban al amparo de la noche, las hogueras y antorchas, tanto de los sitiadores como de los sitiadores, proyectaban un resplandor intenso en el cielo. Solo en el lado marítimo de la fortaleza no había señales de intervención. Quienquiera que custodiara la puerta debía de seguir en activo.

Ross se mantuvo de pie con los pies bien separados para equilibrar su cuerpo contra el balanceo de la cubierta. Su sugerencia había sido debatida, protestada, pero finalmente aprobada con el apoyo de Torgul y Jazia, y ahora debía intentarlo. El conocimiento de los Rovers y Loketh sobre la puerta marítima se había sumado para su beneficio, pero sabía que esta aventura dependía solo de él. Karara, los delfines, los hawaianos, eran demasiado sensibles a la barrera.

Torgul se movió en la tenue luz. «Estamos cerca; nuestro poder está menguando. Si avanzamos, pronto iremos a la deriva».

—Entonces es la hora. —Ross se dirigió a la escalera de cuerda, pero había otra antes que él. Karara se subió a la barandilla. La miró con enojo.

"No puedes ir."

—Lo sé. Pero aquí seguimos a salvo. Que estés libre de una defensa de la puerta, Ross, no te haga creer que es fácil.

Le picó la idea de que él podía ser tan seguro de sí mismo.

"Conozco mi negocio."

Ross la empujó, bajando por la escalera de cuerda, deteniéndose solo por encima del nivel del agua para ponerse las aletas, asegurarse de que su cinturón con peso estuviera bien ajustado y deslizarse la máscara branquial por la cara. Se oyó un chapoteo a su lado cuando la red con el cinturón de repuesto, las aletas y la máscara cayó al agua y él la agarró. Esto podría permitirle a Ashe escapar de la fortaleza.

Las luces de la orilla proyectaban un amplio arco de luz sobre el mar. Mientras Ross se dirigía hacia la costa bañada por las olas, empezó a oír gritos y otros sonidos que le hicieron creer que los sitiadores estaban en medio de un asalto a gran escala. Sin embargo, aquellos fuegos lejanos y explosiones como cohetes hacia el cielo tenían una borrosidad ondulante. Y Ross, abriéndose paso con la fluidez del buzo, salía a la superficie de vez en cuando para ver una película que se curvaba desde la superficie del mar entre los dos pilares de roca que marcaban la puerta marítima.

Un estruendo atronador lo sobresaltó, rasgando el aire sobre la pequeña bahía. Ross se apoyó en uno de los pilares y se apoyó en él con una mano. Las espirales que se elevaban desde la superficie ondulante se espesaban. Más zarcillos surgían de los tallos progenitores y se arrastraban sobre las olas, levantando brotes y ramas a su vez. Un muro de niebla se formaba entre la puerta y la orilla.

De nuevo, un trueno resonó en lo alto. El terrano se agachó involuntariamente. Luego alzó la vista al cielo, intentando ver alguna señal de tormenta. Lo que allí flotaba aceleró el crecimiento de la niebla sobre el agua. Sin embargo, donde la niebla era grisácea, había una oscuridad que brotaba del punto más alto de la ciudadela. Ross no podía explicar cómo podía ver una sombra de oscuridad en un crepúsculo igual, pero la vio, ¿o solo la sintió? Negó con la cabeza, esforzándose por apartar la mirada del dedo. Pero ya no era un dedo; ahora era un puño apuntando a las estrellas que rápidamente ocultaba. Un puño que se elevaba hacia los cielos antes de curvarse hacia atrás y descender para aplastar la fortaleza y sus alrededores contra la roca y la tierra.

La niebla se enroscó alrededor de Ross y se derramó por las puertas marítimas. Soltó el pilar y se zambulló, nadando a través del hueco con la fortaleza de los Foanna ante él.

Había un embarcadero más adelante; eso lo sabía por la descripción de Torgul. Quienes servían a los Foanna a veces tomaban rutas marítimas y contaban con cúteres delgados y rápidos para esos viajes costeros. Ross salió a la superficie con cautela, pero descubrió que no había visibilidad a nivel de las olas. Allí la niebla era espesa, una capa asfixiante tan desconcertante que no sabía dónde ir. Se agachó de nuevo y continuó aleteando.

¿Acaso su confusión se debía a la niebla o también a su mente? ¿Acaso, después de todo, había reaccionado de esa manera a la defensa de la puerta? Ross esquivó esa sospecha como había esquivado la manta húmeda que cubría la superficie. Venía de la puerta, lo que significaba que el embarcadero debía estar... ¡allí!

Unos momentos después, Ross tuvo la prueba de que su sentido de la orientación no le había fallado del todo, cuando su hombro rozó una obstrucción sólida en el agua y su tacto explorador le indicó que había encontrado uno de los pilotes del embarcadero. Volvió a la superficie y esta vez no oyó un trueno, sino el canto monótono del foanna.

Era un ruido fuerte, casi justo encima de su cabeza, pero como la niebla de algodón se mantenía, no temía ser visto. El navegante debía estar en el embarcadero. Y a la derecha de Ross había una masa oscura que creyó ser uno de los cúteres. ¿Se estaría planeando una salida de los sitiados?

Entonces, de la noche, surgió un rayo cegador, muy por encima de la cabeza de Ross, donde se aferraba al pilote. Se centró en el cúter, cortando la sustancia del recipiente con la facilidad con la que el acero perfora la arcilla. El cántico se detuvo a media nota, interrumpido por gritos de sorpresa y alarma. Ross, apretándose contra el pilote, recibió una sacudida sónica de su cinturón.

Debe haber un submarino Baldy en la cuenca dentro de la puerta. Quizás el rayo de fuego que ahora destruía el cortador debía dirigirse a su vez hacia los muros de la fortaleza.

El canto de Foanna volvió a sonar, bajo y claro. Salpicaduras en el agua, mientras quienes estaban en el embarcadero lanzaban al mar objetos que Ross no pudo definir. El cuerpo del terrano se sacudió, su máscara ahogó un grito de dolor. En sus piernas y cintura, sumergido en las olas, sentía un frío tan intenso que le quemaba. El miedo lo impulsó a subirse a una de las vigas inferiores del muelle. Llegó a ese refugio y se frotó las piernas heladas con todo el vigor que pudo reunir.

Momentos después, se arrastró hacia la orilla. El rayo de energía había encontrado otro objetivo. Ross se detuvo para observar cómo un segundo cúter cortaba. Si el contraataque del Foanna derrotaría a los invasores, aún no había comenzado a surtir efecto.

La red que contenía el equipo extra que Ashe había traído con la esperanza de escapar lastraba al terrano, pero no la soltó mientras tanteaba de un asidero a otro. Las olas desprendían una exudación gélida que lo hacía tiritar incontrolablemente. Y sabía que mientras ese efecto durara, no se atrevería a adentrarse de nuevo en el mar.

Luz... junto con el frío, había una fosforescencia en el agua: manchas blancas flotando, sumergiéndose, cabalgando las olas. Algunas se congregaron bajo el muelle, agrupándose alrededor de los pilotes. Y la niebla se disipó con su llegada, como si esas manchas irregulares la absorbieran y se alimentaran de ella. El terrano pudo ver que había llegado al extremo terrestre del embarcadero. Se metió las aletas en el cinturón y se puso las mantas de piel de salkar que Torgul le había proporcionado.

Salvo por el cinturón, el bañador y la mochila, Ross estaba desnudo y el frío lo azotaba. Pero, colgándose la red al hombro, se dejó caer en la arena húmeda y se quedó escuchando.

El clamor del ataque, que se había extendido hasta la costa, hasta los cruceros Rover, se había extinguido. Ya no se oían truenos. En su lugar, caía una densa lluvia torrencial.

Ya no había rayos de fuego mientras miraba hacia el mar. Y la niebla se estaba disipando, así que Ross pudo distinguir los cúteres que se posaban, con la proa aún amarrada al embarcadero. No había movimiento allí. ¿Habían huido los del muelle?

Punto... raya... punto...

Ross no soltó la red. Pero se agazapó, protegido a medias por el pilote. Por un instante que se prolongó más allá del tiempo terrestre, se quedó paralizado, esperando.

Punto... raya... punto...

No fue el hormigueo provocado por las instalaciones enemigas, fue una llamada codificada real captada por su sistema sónico, y que él conocía.

No te precipites, se dijo con firmeza, ve a lo seguro. Solo dos personas en ese momento y lugar reconocerían esa llamada. Y una no tendría motivos para usarla. Pero... ¿una trampa? Esto podría ser una trampa. El asombro ante los poderes de Foanna lo había conmovido un poco a pesar de su escepticismo extraterrestre. Ahora podría ser atraído por alguien que usara la llamada de Ashe.

Ross se desnudó para la acción, amontonando la red y su contenido en un hueco que excavó tras un montón de escombros, muy por encima del nivel del agua. Había dejado el arma alienígena con Karara, pues no la confiaba al mar. Pero tenía su cuchillo de buzo y sus dos manos, que, por entrenamiento, podían ser, y habían sido, armas letales.

Con el sonido contra la piel desnuda de su cintura, donde se registraría con más fuerza, cuchillo en mano, Ross avanzó hacia el descampado. Los parches flotantes no proporcionaban mucha luz, pero estaba seguro de que la llamada provenía del embarcadero.

Había movimiento allí, un par de destellos. ¿Y el sonido? Ross tenía que estar seguro, muy seguro. La transmisión era sin duda más fuerte cuando miraba en esa dirección. ¿Se atrevería a salir al descubierto? Quizás en la oscuridad podría separar a Ashe de sus captores para que pudieran nadar juntos.

Ross pulsó una respuesta en código. Punto... punto... punto...

La respuesta fue rápida e imperativa: “¿Dónde?”

¡Seguro que nadie más que Ashe pudo haber enviado eso! Ross no lo dudó.

"Prepárate, escapa."

"¡No!" Aún más imperativo. "Amigos aquí..."

¿Había acertado? ¿Había establecido Ashe relaciones amistosas con los foanna? Pero Ross mantuvo la cautela que había sido su defensa y su armadura durante tanto tiempo. Había una pregunta que creía que solo Ashe podía responder, algo del pasado que compartieron cuando hicieron su primer viaje en el tiempo disfrazados de comerciantes campaniformes de la Edad de Bronce. Deliberadamente, tocó esa pregunta.

"¿Qué matamos en Gran Bretaña?"

Esperó tenso. Pero cuando llegó la respuesta, no provenía del sonido bajo sus dedos; en cambio, una voz bien recordada lo llamó desde la noche.

"Un lobo blanco." Y las palabras eran inglés terrano.

"¡Ashe!" Ross saltó hacia adelante y trepó hacia la figura que apenas podía ver.

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14

La Foanna

—¡Ross! —Las manos de Ashe lo agarraron por los hombros como si no quisieran soltarlo nunca más—. Entonces sí que lo lograste...

Ross lo entendió. Gordon Ashe debió temer que él fuera el único que había atravesado la puerta del tiempo gracias a esa extraña casualidad.

"¡Y Karara y los delfines!"

"¿Aquí... ahora?" En esa cuenca negra de la bahía de la ciudadela, Ashe era solo una sombra con voz y manos.

No, fuera con los cruceros Rover. Ashe, ¿sabes que los Calvos están en Hawaika? Han organizado todo esto, el ataque aquí, problemas por todas partes. Ahora mismo tienen uno de sus submarinos ahí fuera. Eso es lo que hizo pedazos a esos cúteres. Hace cinco días, cinco de ellos destruyeron un carenado Rover entero, ¡solo cinco!

"Gordoon." A diferencia del siseante discurso de los hawaianos, esta nueva voz pronunció el nombre de Ashe con un canto melodioso. "¿De verdad es este tu espadachín?" Otra sombra se acercó a ellos, y Ross vio el aleteo del borde de la capa.

"Este es mi amigo." La respuesta de Ashe tenía un tono de corrección. "Ross, este es el Guardián de la Puerta del Mar."

—Y tú vienes —continuó la Foanna— con quienes se reúnen para festejar en la mesa de la Sombra. Pero tus Rovers encontrarán poco botín de su agrado...

"No." Ross dudó. ¿Cómo dirigirse a los foanna? Había afirmado estar a la par de Torgul. Pero ese enfoque no era el adecuado en ese momento; su instinto se lo decía. Recurrió a la verdad absoluta, dicha con sencillez. "Atrapamos a tres de los asesinos calvos. Por ellos supimos que primero se mueven para aniquilar a los foanna. En cuanto a ti", se dirigió a la figura encapuchada, "creen que eres una amenaza. Oímos que instaron a los Destructores a este ataque y...".

—¿Y entonces vienen los Rovers, pero no a saquear? Entonces son algo nuevo entre los de su especie. —La respuesta de los Foanna fue tan fría como el agua de la bahía.

"¡El botín no convoca a hombres que exigen un precio de sangre por sus parientes muertos!", replicó Ross.

"No, y los Rovers creen en el equilibrio entre daño y daño", concedió el Foanna. "¿Creen también en el equilibrio entre ayuda y ayuda? Esa es una idea que depende mucho. Gordoon, parece que no podemos embarcarnos. Así que volvamos al consejo."

La mano de Ashe sostenía el brazo de Ross, guiándolo a través de la oscuridad. Aunque la niebla que había inundado la bahía se había desvanecido, aún reinaba una densa oscuridad, y Ross notó que incluso los fuegos y las bengalas se habían atenuado y eran menos frecuentes. Entonces se encontraron en un pasaje donde una tenue luz se aferraba a las paredes.

Tres foanna con túnicas avanzaron con ese peculiar planeo. Luego, Ashe y Ross, y cerrando la marcha, una docena de guardias con malla. El pasadizo se convirtió en una rampa. Ross miró a Ashe. Al igual que los foanna, el agente terrano vestía una capa gris, pero la suya no cambiaba de color de vez en cuando como las de los enigmas hawaianos. Y ahora Gordon se apartó los pliegues, revelando una flexible armadura corporal.

Las preguntas se agolpaban en Ross. Quería saber, necesitaba saber desesperadamente, si Ashe estaba con los foanna. ¿Qué había sucedido para que Gordon, de ser cautivo en las garras de Zahur, se convirtiera en compañero familiar de la raza más temida del planeta?

La rampa daba a una pared lisa con un giro brusco a la derecha de un pasaje más estrecho. Una de las foanna hizo una leve señal a los guardias, quienes giraron con precisión para marchar por el pasaje. Ahora las otras foanna extendían sus varitas.

Lo que un momento antes había sido una superficie intacta mostró una abertura. El cambio fue tan instantáneo que Ross no percibió movimiento alguno.

Más allá de esa puerta, pasaron de un mundo a otro. Los sentidos de Ross, ya muy atentos a su entorno, no podían proporcionarle ninguna razón, ni visual, ni auditiva, ni olfativa, para su firme convicción de que esta fortaleza era tan extraña como lo habían sido ni el castillo Wrecker ni las naves Rover. Seguramente los foanna no eran de la misma raza, quizá ni siquiera de la misma especie, que los demás hawaianos nativos.

Aquellos vestidos que había visto tanto de color gris plata como de color azul oscuro, ahora estaban descoloridos, perlados, ralos, hasta que cada uno de los tres que aún se deslizaban ante él eran columnas opalescentes sin forma definida.

Ashe volvió a agarrar el brazo de Ross, y su susurro llegó débilmente al joven. «Son maestras de la ilusión. Prepárate para no creer todo lo que ves».

Amantes... Ross lo captó primero. Mujeres, o al menos hembra entonces. Ilusión, sí, ya estaba convencido de que allí sus ojos podían jugarle una mala pasada. Apenas podía distinguir qué era una túnica, qué era una pared, o si algo más que sombras de sombras se extendían ante él.

Otra pared lisa, luego una abertura, y al atravesarla, una oleada de extrañeza tal lo atrapó, que Ross sintió que lo azotaba un vendaval. Sin embargo, mientras dudaba ante ella, reticente a seguir adelante a pesar del abrazo de Ashe, también supo que esto no conllevaba la fría hostilidad que había conocido al enfrentarse a los Calvos. Extraterrestre, sí. Enemigo de su especie, no.

"Tienes razón, hermano menor."

¿Dijo esas palabras o se formó en su mente?

Ross se encontraba en un lugar absolutamente maravilloso. Bajo sus pies, un azul oscuro —el azul de un cielo terrícola al anochecer— atrapaba destellos de luz como si caminara, no al nivel de las estrellas, ¡sino por encima de ellas! Muros... ¿acaso había muros allí? ¿O cortinas azules movedizas y oscilantes sobre las que corrían líneas plateadas formando símbolos y palabras que una parte desconcertada de su cerebro casi entendía, pero no del todo?

Movimiento constante, sin silencio, hasta que llegó a un lugar donde las cortinas ondulantes se aquietaban, donde ya no caminaba sobre el cielo, sino sobre una superficie suave, una estera de césped gris y vivo donde sus pasos desprendían una fragancia aromática. Y allí vio realmente a la Foanna por primera vez.

¿Dónde estaban sus capas? ¿Las habían tirado durante esa caminata o al vagar por esa asombrosa habitación, o la sustancia que las cubría se había escurrido sola? Mientras Ross los miraba con asombro, supo que los veía como ni siquiera sus sirvientes y guardias los veían. Y, sin embargo, ¿los veía como realmente eran o como ellos deseaban que los viera?

—¡Así como estamos, hermano menor, así como estamos! —Una vez más, una respuesta que Ross no estaba seguro de si había sido pensada o hablada.

Tenían forma humanoides, y sin duda eran mujeres. Sin las capas que las cubrían, vestían prendas plateadas sin mangas, ceñidas a la cintura con cinturones de gemas azules. Solo el cabello y los ojos delataban sangre alienígena. Pues el cabello que ondeaba y se entrelazaba a su alrededor, cayendo en cascada sobre los hombros y ondeando alrededor de los brazos, también era plateado, y se arremolinaba, se movía como si tuviera vida propia. Mientras sus ojos... Ross miró esos ojos dorados y se perdió por unos segundos hasta que el pánico lo invadió, obligándolo, tras un fuerte forcejeo, a apartar la mirada.

¿Risas? No, no había oído risas. Pero una sensación de diversión con un toque de respeto lo invadió.

—Tienes toda la razón, Gordoon. Este también es de tu especie. No es comida para brujas. —Ross captó la repugnancia, la clase de tristeza inquietante que teñía esas palabras, vestigios de una vieja herida.

—Estas son las Foanna —la voz de Ashe rompió aún más el hechizo—. Lady Ynlan, Lady Yngram, Lady Ynvalda.

Los Foanna, ¿solo estos tres?

Aquella a quien Ashe había llamado Ynlan, cuyos ojos habían atrapado y casi retenido a Ross Murdock, hizo un pequeño gesto con su mano de marfil. Y en ese gesto, así como en las palabras «carne de bruja», el terrano leyó la infelicidad que formaba parte de esta habitación tanto como el resto de su misterio.

Los Foanna son solo tres. Han sido solo tres durante muchos años agotadores, oh, hombre de otro mundo y tiempo. Y pronto, si estos enemigos se salen con la suya, no serán tres, ¡pero ninguno!

—Pero... —Ross seguía sobresaltado. Sabía por Loketh que los Destructores consideraban a los foanna pocos en número, una raza vieja y moribunda. Pero que solo quedaran tres mujeres era difícil de creer.

La respuesta a su silencioso asombro fue clara y decidida. «Puede que solo seamos tres; sin embargo, nuestro poder permanece. Y a veces, el poder destilado por el tiempo se vuelve más fuerte. Ahora parece que el tiempo ya no es nuestro sirviente, sino quizás uno de nuestros enemigos. Así que cuéntanos esa historia tuya de por qué los Rovers se unirían a los Foanna; ¡cuéntanoslo todo, hermano menor!»

Ross relató lo que había visto, lo que Tino-rau y Taua habían aprendido de los prisioneros hechos en Kyn Add. Y cuando terminó, los tres foanna permanecieron inmóviles, de la mano entrelazada. Aunque estaban a solo un brazo de distancia de él, Ross tenía la sensación de que se habían retirado de su tiempo y de su mundo.

Tan completo era su retiro que se atrevió a preguntarle a Ashe una de las muchas preguntas que habían estado hirviendo dentro de él.

"¿Quiénes son?" Pero Ross sabía que realmente quería decir: ¿Qué son?

Gordon Ashe negó con la cabeza. "No lo sé, la verdad. Es el último descendiente de una raza muy antigua que posee poderes y conocimientos diferentes a los que hemos creído durante siglos. Hemos oído hablar de brujas. Hoy en día, descartamos las leyendas sobre ellas. Los foanna las reviven. Y les prometo esto: si liberan esos poderes —hizo una pausa—, ¡será una guerra como este mundo, quizás ningún otro jamás ha visto!"

"Así es." Los foanna habían regresado del lugar al que se habían retirado. "Y esta es también la verdad, o una cara de la verdad. Los Rovers tienen razón al creer que hemos mantenido cierto equilibrio entre una forma de cambio y otra en este mundo. Si fuéramos tantos como antes, estos invasores no podrían hacer nada contra nosotros. Pero solo somos tres y, además, ¿tenemos derecho a provocar un desastre que no solo afectará al enemigo, sino que quizás se repita en inocentes? Ya ha habido suficientes muertes aquí. Y a nuestros siervos ya no se les pedirá que enfrenten batalla para mantener intacto un cascarón vacío. Veremos con nuestros propios ojos a estos invasores, indagaremos qué harían. Siempre hay cambios en la vida, y si un patrón se arraiga demasiado, la raza atrapada en él puede marchitarse y morir. Tal vez nuestro patrón haya permanecido demasiado tiempo en su antiguo diseño. No tomaremos ninguna decisión hasta que veamos en manos de quién descansa el futuro."

Contra tal firmeza de argumento no había apelación. Estos no podían ser influenciados por palabras.

Gordon, hay mucho por hacer. ¿Llevas a este hermano menor contigo y atiendes sus necesidades? Cuando todo esté listo, iremos.

Un minuto después, Ross estaba de pie sobre la alfombra de musgo vivo. De repente... se encontró en una habitación más normal, con cuatro paredes, suelo, techo y luz proveniente de varillas en las esquinas. Se quedó sin aliento.

"A mí también me dejó atónito la primera vez que me lo hicieron", oyó decir a Ashe. "Toma, métete un poco de esto; te calmará la cabeza".

Tenía una taza en la mano, un recipiente bellamente tallado, de color rosa rojizo, con forma de flor. De alguna manera, Ross se la acercó a los labios con manos temblorosas y bebió un buen tercio de su contenido. El líquido, una mezcla de ácido y dulce, le refrescó la boca y la garganta, pero se calentó al bajar, y ese brillo lo inundó.

"¿Qué? ¿Cómo lo hicieron?" preguntó.

Ashe se encogió de hombros. "¿Cómo hacen las cien y una cosas que he visto aquí? Nos han teletransportado. Cómo lo hacen, no lo sé más que la primera vez que ocurrió. Simplemente es parte de la 'magia' foanna para los espectadores." Se sentó en un taburete, con las piernas estiradas. "Otros mundos, otros caminos, aunque sean condenadamente extraños. Que yo sepa, no hay ninguna razón para que su poder funcione, pero funciona. Ahora bien, ¿has visto la puerta del tiempo? ¿Funciona correctamente?"

Ross dejó la taza vacía y se sentó frente a Ashe. De la forma más concisa posible, resumió la situación con un breve resumen de todo lo que les había sucedido a él, a Karara y a los delfines desde que fueron succionados por la puerta. Ashe no hizo preguntas, pero su expresión era la del agente que Ross había conocido, evaluando y enumerando todo lo que el joven tenía que informar. Cuando el otro terminó, solo dijo dos palabras:

"Sin retorno."

Habían sucedido tantas cosas en tan poco tiempo que la conmoción inicial de Ross por la destrucción de la puerta se había desvanecido, superada por todas las exigencias que se le exigían a sus recursos, habilidad y fuerza. Incluso ahora, el hecho que Ashe expresó parecía poco relevante comparado con la lucha en curso.

—Ashe... —Ross se frotó los brazos con las manos, quitándose los granos de arena—. ¿Recuerdas esos pilones con la costa vacía detrás? ¿Significa eso que los Calvos van a ganar?

—No lo sé. Nadie ha intentado jamás cambiar el curso de la historia. Quizá sea imposible incluso si nos atreviéramos a intentarlo. —Ashe se puso de pie de nuevo, paseándose de un lado a otro.

"¿Intentar qué, Gordoon?"

Ross se sobresaltó y Ashe se detuvo. Una de las foanna se quedó allí, con el cabello jugueteando sobre sus hombros como si una brisa que solo ella sentía agitara esos largos mechones.

"Atrévete a intentar cambiar el curso del futuro", explicó Ashe, aceptando su materialización con la calma de quien la había presenciado antes.

Ah, sí, estás viajando en el tiempo. ¿Y ahora piensas que quizás este pobre mundo nuestro pueda elegir a qué señores supremos acoger? Yo tampoco sé, Gordoon, si el futuro puede alterarse ni si sería prudente intentarlo. Pero también... bueno, quizás deberíamos ver a nuestro enemigo antes de emprender cualquier camino. Ahora es hora de irnos. Hermano menor, ¿cómo planeabas abandonar este lugar una vez cumplida tu misión?

Junto a la puerta marítima. Tengo equipo de natación extra guardado bajo el embarcadero.

"¿Y los barcos Rover te esperan en el mar?"

"Sí."

"Entonces tomaremos tu camino, ya que los cúteres están hundidos."

"¡Solo queda un paquete de branquias extra, y ese submarino Baldy también está ahí!"

"¿Y entonces? Entonces probaremos otro camino, aunque nos quitará poder temporalmente." Inclinó la cabeza ligeramente hacia la izquierda, como si escuchara. "¡Bien! Nuestra gente está ahora en el pasaje que los llevará a un lugar seguro. Lo que encuentren los de afuera cuando entren será de poca ayuda para sus planes. Los secretos de los Foanna siguen siendo secretos que nadie puede descubrir. ¡Aunque intentarán, ay, cómo intentarán desentrañarlos! Hay conocimiento que solo ciertas mentes pueden comprender y usar, y para otros permanece inaprendible para siempre. Ahora...

Su mano se extendió y se aplastó contra la frente de Ross.

—Piensa en tu nave Rover, hermano menor, ¡visualízala! Y mírala bien y con claridad.

El crucero de Torgul estaba allí; podía imaginarlo con detalles que no creía conocer ni recordar. La cubierta en la oscuridad de la noche, con solo una tenue luz en el mástil. La cubierta...

Ross lanzó un grito ahogado. No lo vio con la mente, ¡lo vio con los ojos! Su mano se balanceó en un gesto involuntario de repudio y golpeó dolorosamente la madera. ¡Estaba en el coche patrulla!

Una exclamación de sorpresa a sus espaldas, seguida de un grito. Ashe estaba allí y, más allá, tres figuras encapuchadas, los foanna. Tenían su propio camino y lo habían tomado.

—Tú... Rosss... —Vistur se puso frente a ellos, con el rostro entre perplejo y asombro—. El Foanna... —dijo en un susurro, repetido por la tripulación que se acercaba, pero no demasiado.

¡Gordon! Karara se abrió paso a codazos entre dos hawaianos y corrió por la cubierta. Tomó las manos del Agente como para asegurarse de que estaba vivo y allí, frente a ella. Luego se volvió hacia los tres Foanna.

Había una expresión extraña en el rostro de la polinesia, primero de incertidumbre con algo de miedo, y luego de creciente asombro. De debajo de la capa de la foanna mediana surgió la vara del oficio con su pomo centelleante. Karara soltó las manos de Ashe, dio un paso tentativo hacia adelante y luego otro. El pomo estaba justo delante de ella, a la altura del pecho. Levantó ambas manos, rodeándolas con ellas, pero sin tocarlo directamente. Las chispas que emitía podrían haberle estado deslumbrando contra la piel, pero Karara no se dio cuenta. En cambio, levantó aún más ambas manos, con las palmas hacia arriba y ahuecadas, como si llevara un botín invisible, y luego las aplanó, soltando lo que sostenía.

Se oyó un suspiro entre los tripulantes; el gesto de Karara había sido seguro, como si supiera exactamente qué hacía y por qué. Y Ross también oyó a Ashe respirar hondo mientras la chica terrana giraba, aliándose con la foanna.

"Estos Grandes se mantienen en paz", dijo. "Es su voluntad que ningún daño sufra este barco ni quienes navegan en él".

"¿Qué quieren los Grandes de nosotros?" Torgul avanzó, pero no demasiado cerca.

"Para hablar acerca de tus prisioneros."

"Que así sea." El Capitán hizo una reverencia. "La voluntad de los Grandes es nuestra voluntad; que sea como ellos deseen."

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15

Regreso a la batalla

Ross yacía escuchando la respiración regular al otro lado de la cabina. Se había despertado en esa rápida transición del sueño a la consciencia que siempre le ocurría cuando estaba de servicio, pero no intentó moverse. Ashe seguía durmiendo.

Ashe, a quien creía o creía conocer tan bien como un hombre podría conocer a otro, quien había reemplazado a Ross Murdock, el solitario, como familia. Años —dos... cuatro ya— desde que había adquirido la mitad de esa sociedad.

Giró la cabeza, aunque no podía ver ese cuerpo delgado, ese rostro sereno y controlado. Ashe seguía igual, pero... La sensación de pérdida de Ross era de dolor y rabia. ¿Qué le habían hecho a Gordon, esos tres? ¿Embrujado? Historias que los terranos habían aceptado como pura fantasía durante siglos acudieron a su mente. ¿Sería posible que su propio mundo tuviera alguna vez a su Foanna?

Ross frunció el ceño. No se podía refutar su «magia», llamarla con el nombre científico que se quisiera: hipnotismo... teletransportación. Obtuvieron resultados, y los resultados fueron impresionantes. Ahora recordaba la advertencia que los propios Foanna habían dado horas antes a los Rovers. Sus habilidades tenían límites; al verse obligados a usar energía mental y física, podían agotarse. Por lo tanto, también tenían barreras.

Ross volvió a considerar el tema de las barreras. Karara había podido conocer a los alienígenas, si bien no de mente a mente, sí de una manera más cercana incluso que Ashe. El talento que la unía a los delfines había sido, a su vez, un vínculo con los foanna. Ashe y Karara podían entrar en ese círculo, pero no Ross Murdock. Junto con su nueva separación de Ashe llegó ese sentimiento de inferioridad, y el sabor era amargo.

"Esto no va a ser fácil."

Entonces Ashe estaba despierto.

"¿Qué pueden hacer?" preguntó Ross en respuesta.

"No lo sé. No creo que puedan teletransportar un ejército al cuartel general de los Calvos como Torgul espera. Y no le serviría de mucho a un ejército así llegar allí y luego verse superado por las armas que puedan tener los Calvos", dijo Ashe.

Ross tuvo un momento de calidez y consuelo; conocía ese tono de antaño. Ashe estaba analizando el problema, dispuesto a hablar de las dificultades como siempre lo había hecho.

No, un asalto directo no es la solución. Tendremos que saber más sobre el enemigo. Una cosa me intriga: ¿por qué los Calvos han acelerado de repente el ritmo?

¿Qué te hace pensar que sí?

—Bueno, según lo que he oído, hace unos tres o cuatro años planetarios que unos dispositivos extraterrestres se han estado infiltrando en la civilización nativa...

"¿Te refieres a cosas como esos atractores instalados en el arrecife del castillo de Zahur?" Ross recordó la historia de Loketh.

Eso y otras cosas. Las mejoras añadidas a la potencia de los motores de estas naves... Torgul dijo que se extendieron de flota Rover a flota; nadie sabe con certeza dónde empezaron. Los Calvos empezaron despacio, pero ahora están acelerando el paso; esos ataques a los carenados han sido recientes. Y este asalto a la ciudadela de Foanna fracasó casi de la noche a la mañana con una excusa endeble. ¿Por qué el impulso rápido después de un comienzo lento?

"Tal vez decidieron que los nativos son fáciles de vencer y que ya no tienen que preocuparse por ninguna oposición real", sugirió Ross.

Podría ser. La confianza en sí mismos se convirtió en arrogancia al no encontrar a ningún oponente lo suficientemente fuerte como para importarles. O tal vez los impulse una necesidad con un límite de tiempo. Si supiéramos el motivo de esos pilones, podríamos adivinar sus motivos.

"¿Vas a intentar cambiar el futuro?"

Eso también suena arrogante. ¿Podemos si queremos? Nunca nos atrevimos a intentarlo en Terra. Y el riesgo puede ser peor que todos nuestros miedos. Además, la decisión no es nuestra.

"Hay algo que no entiendo", dijo Ross. "¿Por qué los foanna abandonaron la ciudadela y la dejaron indefensa ante sus enemigos? ¿Y qué hay de sus guardias? ¿Acaso los abandonaron también?" Estaba dispuesto a aprovechar cualquier defecto en el carácter de los alienígenas.

"La mayoría de su gente ya había escapado por vías subterráneas. El resto se fue al saber que los cúteres se habían hundido", respondió Ashe. "No sé por qué abandonaron la ciudadela. La decisión fue suya."

Ahí estaba, la barrera se interponía entre ellos otra vez. Pero Ross se negó a aceptar la ruptura esta vez, decidido a devolver a Ashe al mundo familiar del aquí y ahora.

¡Esa fortaleza podría ser una trampa, de las mejores del planeta! La idea era más que una simple estratagema para atraer la atención de Ashe, ¡era cierto! Una trampa perfecta para atrapar calvos.

"¿No lo ves?", Ross se incorporó, golpeó los pies en la cubierta mientras se inclinaba hacia adelante con entusiasmo. "¿No lo ves...? Si los Calvos saben algo sobre el Foanna, y apuesto a que sí y quieren aprender todo lo posible, visitarán la ciudadela. No querrán depender de informes de segunda o tercera mano sobre el lugar, sobre todo de los que traen primitivos como los Destructores. Tenían un submarino allí. ¡Apuesto a que la tripulación está rebuscando el botín ahora mismo!"

"Si eso es lo que buscan" —había diversión en el tono de Ashe—, "no encontrarán mucho. Los foanna tienen mejores cerraduras que sus enemigos llaves. Ya oíste a Ynlan antes de irnos: cualquier secreto que quede, seguirá siendo secreto".

—¡Pero hay un cebo, un cebo para una trampa! —argumentó Ross.

"¡Tienes razón!" Para alegría del joven, el entusiasmo de Ashe era evidente. "Y si a los Calvos se les pudiera hacer creer que lo que querían se podía conseguir con un poco más de esfuerzo o con las herramientas adecuadas..."

"¡La trampa podría atrapar a alguien más que subordinados!" El pensamiento de Ross coincidió con el de Ashe. "¡Incluso podría atraer al VIP que dirige toda la operación! ¿Cómo podemos prepararla? ¿Tenemos tiempo?"

—La trampa tendría que ser preparada por los Foanna; nuestra parte vendría después de que se activara. —Ashe volvió a pensar—. Pero es la única jugada que podemos hacer por ahora con alguna esperanza de éxito. Y solo funcionará si los Foanna están dispuestos.

"Hay que hacerlo rápido", señaló Ross.

—Sí, ya veré. —Ashe era una figura oscura contra la tenue luz de la escalera mientras abría la puerta del camarote—. Si Ynvalda está de acuerdo... Al salir, Ross lo seguía de cerca.

Los foanna habían sido asignados, por decisión propia, a la cubierta de proa del crucero, donde se había usado lona para hacer una tienda. Ninguno de los atónitos roveristas se atrevió a acercarse demasiado. Ashe alargó la mano hacia la solapa de la tela y una voz cadenciosa gritó:

"¿Nos buscas, Gordoon?"

"Esto es importante."

—Sí, es importante, pues el pensamiento que los une a ambos tiene mérito. ¡Entren, hermanos!

La solapa estaba descorrida y ante ellos se extendía un remolino de niebla... ¿luz? ¿manchas de color pálido? Ross no habría podido describir lo que vio; salvo que si los Foanna estuvieran allí, no podría distinguirlos por el ondulante cabello, la película derretida de sus túnicas.

—Entonces, hermano menor, ¿crees que lo que era nuestro hogar y nuestro cofre del tesoro ahora se ha convertido en una trampa para confundir a quienes creen que somos una amenaza para ellos?

De alguna manera, a Ross no le sorprendió que conocieran su idea antes de que dijera una palabra, antes de que Ashe diera alguna explicación. Su omnisciencia era solo una pequeña parte de sus otros talentos.

"Sí."

¿Y por qué lo crees? Te juramos que no se puede obligar a la gente de la costa a entrar en las partes más importantes del castillo, como tampoco se puede forzar nuestra puerta marítima a menos que así lo deseemos.

"Sin embargo, crucé a nado la puerta marítima, y el submarino también estaba allí." Ross sintió de nuevo un destello de —¿era placer?— al poder afirmar este hecho. Había grietas en las defensas de Foanna.

"De nuevo la verdad. Tienes eso dentro, joven hermano, que es a la vez una carencia y un escudo. Es cierto también que esta nave submarina entró después de ti. Quizás tenga un escudo como parte de ella; quizás los de las estrellas tengan su propia protección. Pero no pueden alcanzar la esencia de lo que desean, a menos que les abramos las puertas. ¿Crees, joven hermano, que todavía se esfuerzan por forzar esas puertas?"

"Sí. Sabiendo que hay algo que aprender, lo intentarán. No se atreverán a no hacerlo." Ross estaba muy seguro de ese punto. Sus encuentros con los Calvos no los habían llevado a un entendimiento real. Pero la forma en que habían aniquilado la línea de estaciones horarias rusas le aseguraba que abordarían con rigor cualquier situación que consideraran una amenaza.

Por los prisioneros tomados en Kyn Add, supieron que los invasores creían que los foanna eran sus enemigos, aunque los Antiguos no los habían repelido ni a ellos ni a sus actividades. Por lo tanto, tras tomar la fortaleza, los Calvos se esforzarían por desentrañar todos sus secretos.

"Una trampa con buen cebo—"

Ross se preguntó cuál de los foanna había dicho eso. Ver solo los remolinos de color niebla y escuchar voces incorpóreas que provenían de ella era desconcertante. Parte del escenario, decidió, para construir su prestigio ante las otras razas con las que trataban. Tres mujeres solas tendrían que reforzar su autoridad con tales atavíos.

—¡Ah, hermano menor, sí que empiezas a entendernos! —Una risa suave, pero inconfundible.

Ross frunció el ceño. No percibía el roce de la comunicación mental que usaban los delfines. Pero no dudaba de que los foanna le leyeran el pensamiento, o al menos algunos.

"Algunos", resonó desde la niebla. "No todos, no como los de tu hermano mayor o la doncella cuya mente se encuentra con la nuestra. Contigo, hermano menor, es un pensamiento aquí, un pensamiento allá, y solo nuestra intuición nos permite conectarlos en un patrón. Pero ahora, hay una planificación seria que hacer. Y, conociendo a este enemigo, crees que vendrán a buscar lo que no pueden encontrar. Así que les tenderías una trampa. Pero tienen armas más poderosas que las tuyas, ¿verdad, hermano menor? Por valientes que sean estos Rover, no pueden usar espadas contra el fuego, ni sus manos contra un asesino que puede mantenerse al margen y matar. ¿Qué nos queda, Gordoon? ¿Qué nos queda a nuestro favor?"

—También tenéis vuestras armas —respondió Ashe.

Sí, tenemos nuestras armas, pero durante mucho tiempo se han usado con un solo patrón y están adaptadas a otra raza. ¿Acaso nuestras defensas resistieron contra ti, Gordoon, cuando te esforzaste por demostrar que eras quien decías ser? ¿Y acaso otro rechazó a nuestro hermano menor cuando se atrevió a cruzar la puerta marítima? Entonces, ¿podemos confiar en ellas a su vez contra estos otros desconocidos con mentes diferentes? Solo en la prueba lo sabremos, y en ese aprendizaje quizás también nos veamos obligados a soportar la amargura de la derrota. Arriesgarlo todo puede ser perderlo todo.

"Eso puede ser cierto", asintió Ashe.

¿Quieres decir que la visión que has tenido de nuestro futuro indica que esto sucederá? Sí, arriesgarlo todo y perderlo, no solo por nosotros, sino por todos los demás, es una decisión importante, Gordoon. Pero la trampa promete. Pensémoslo un momento. ¿Podrías consultar también con los Rovers si desean participar en lo que podría ser una locura desesperada?

Torgul caminaba de un lado a otro por la cubierta de popa, lejos de la tienda que protegía al Foanna, pero con la mirada puesta en ella mientras Ross explicaba lo que podría ser un buen ataque.

Esos asesinos de mujeres no temerían la magia de Foanna, ¿vendrían a buscarla? ¿Sería una oportunidad para atrapar a los líderes?

Has oído lo que dijeron o pensaron los prisioneros. Sí, buscarían ese conocimiento y tendríamos la oportunidad de capturarlos...

"¿Con qué?", preguntó Torgul. "¡No soy Ongal para argumentar que es mejor morir buscando un pago de sangre que llevarme a un enemigo o enemigos conmigo! ¿Qué posibilidades tenemos contra sus poderes?"

—¡Pregúntales eso! —Ross asintió hacia la tienda, que seguía en silencio.

Mientras hablaba, los tres Foanna encapuchados aparecieron y caminaron hacia el centro del barco, donde Torgul y sus lugartenientes, Ross y Ashe, salieron a recibirlos.

"Hemos pensado en esto." El melodioso canto que los foanna usaban para comunicarse era una canción en el viento del amanecer. "Teníamos en mente retirarnos, esperar a que pasara esta perturbación de la tierra, ya que somos pocos y lo que llevamos dentro merece ser custodiado. Pero ahora, ¿de qué sirve tal custodia si quizá no haya nadie a quien traspasarla? Y si has visto la verdad, hermano mayor —las cabezas encapuchadas se volvieron hacia Ashe—, entonces puede que no haya futuro para ninguno de nosotros. Pero aun así, tenemos nuestras limitaciones. Rover —dijeron directamente a Torgul—, no podemos meter a tus hombres dentro de la ciudadela por simple deseo, no sin ciertas ayudas que yacen selladas allí. No, nosotros mismos debemos entrar físicamente y entonces... entonces, ¡quizás, podamos tensar las cuerdas de nuestra red!"

"Para atravesar la puerta con un crucero..." empezó Torgul.

—No, no es un barco, capitán. Un puñado de guerreros en el agua pueden arriesgar la puerta, pero no un barco.

Ashe interrumpió: "¿Cuántos paquetes branquiales tenemos?"

Ross contó apresuradamente. "Dejé uno escondido en la orilla. Pero están el mío, el de Karara y el de Loketh, y dos más..."

"Para pasar las puertas", dijo Foanna, "nosotros mismos no necesitaremos sus ayudas submarinas".

"Tú", le dijo Ross a Ashe, "y yo con la mochila de Karara..."

"¡Por Karara!"

Ambos terranos miraron a su alrededor. La chica polinesia estaba cerca de la foanna, sonriendo levemente.

«Esta aventura también es mía», dijo con convicción. «Como lo es de Tino-rau y Taua. ¿No es así, Hijas de los Alii de este mundo?»

—Sí, Doncella del Mar. Hay armas de muchos tipos, y no todas caben en la mano de un guerrero ni se pueden blandir con la fuerza del brazo y el hombro de un hombre. Sí, esta aventura también es tuya, hermana.

Las protestas de Ross se mantuvieron en silencio; debía aceptar la firmeza del decreto de Foanna. Ahora parecía que la composición de su grupo de trabajo dependía de los caprichos de los tres, más que de la experiencia de quienes estaban entrenados para tales riesgos. Y Ashe, al parecer, estaba dispuesto a aceptar su liderazgo.

Así que fue una extraña compañía la que se lanzó al agua justo cuando el amanecer coloreaba el cielo. Loketh se aferró con fuerza a su mochila, insistió en ser uno de los nadadores, y los foanna también lo aceptaron. Ross y Ashe, Loketh y Baleku, un joven suboficial de Ongal, designaron al mejor nadador de la flota, Karara y los delfines. Y con ellos, los otros tres, figuras deslizándose suavemente por el agua, tan difíciles de definir en este nuevo entorno como lo habían sido en su tienda. Ante ellos retozaban los delfines. Tino-rau y Taua juguetearon alrededor de los foanna con alegría extática y, cuando todos estuvieron en el mar, se lanzaron hacia la costa.

¿Ese submarino dentro de la puerta marítima habría lanzado la misma señal letal que la de Kyn Add? Pero los delfines podrían haber dado la advertencia si así fuera.

Ross nadaba con soltura, Ashe a continuación, Loketh a su izquierda, Baleku un poco atrás y Karara al frente, como si persiguiera en vano a los delfines; los foanna estaban bastante a la izquierda. Una extraña invasión, aún más extraña al calcular las probabilidades que podrían presentarse.

Esta mañana no había niebla ni tormenta que ocultara los cabos donde se alzaba la ciudadela foanna. Y los promontorios de la puerta marítima se veían nítidos bajo la luz creciente. El mismo impulso que siempre influyó en Ross cuando se comprometía a actuar lo sostenía ahora, aunque una pequeña duda lo asaltó al pensar que el liderazgo no estaba en manos de Ashe, sino de los foanna.

No hubo señales de peligro al pasar entre las imponentes bases de los pilares de la puerta, hundidas por el mar. Ross dependía de su sónico, pero no hubo ningún informe negativo de la sensible grabadora. El terrible frío del agua durante el ataque nocturno se había disipado, pero aquí y allá flotaban criaturas marinas muertas, desgarradas y devoradas por los cazadores de las olas.

Habían pasado los pilares cuando Ross se dio cuenta de que Loketh había cambiado de lugar en la fila, adelantándose a toda velocidad. Tras él iba Baleku. Alcanzaron a Karara y la adelantaron como un rayo.

Ross miró a Ashe y luego a los foanna, pero no vio nada que explicara la acción de los dos hawaianos. Entonces, su sonido sónico emitió una señal de Ashe.

"Peligro... sigue a Foanna... izquierda."

Karara ya había cambiado de rumbo para dirigirse en esa dirección. Delante de ella, podía ver a Loketh y a Baleku, ambos aún rumbo al punto medio de la orilla, donde se encontraban el embarcadero y los cúteres hundidos. Ashe pasó delante de él, y Ross obedeció las órdenes a regañadientes.

Una plataforma rocosa se extendía desde la pared del acantilado, bajo la cual se alzaba una abertura oscura. Los foanna la buscaron sin dudarlo, seguidos por Ashe, Karara y Ross. Momentos después, salieron del agua, donde el terreno se inclinaba hacia atrás y hacia arriba. Debajo de ellos, Tino-rau y Taua olfateaban la pendiente, asomando la cabeza mientras "hablaban". Y Karara se apresuró a responder.

"Loketh... Baleku..." empezó Ross cuando sintió un ataque de ira tan letal que fue como una lanza de frío en su cerebro. Se enfrentó a los foanna, sobresaltado y un poco asustado.

—No vendrán ahora —dijo una varita con la punta redondeada, extendida en el aire, señalando la parte alta de la ladera—. Ni tampoco podrá venir nadie de su sangre, a menos que ganemos.

"¿Qué pasa?" preguntó Ashe.

¡Tenían razón, mucha razón, hombres fuera de tiempo! Estos invasores no deben ser ignorados a la ligera. Han vuelto una de nuestras defensas contra nosotros. Loketh, Baleku, todos los de su especie, pueden ser convertidos en herramientas para un amo. Ahora pertenecen al enemigo.

"¿Y hemos fracasado tan pronto?" quiso saber Karara.

De nuevo, ese ataque penetrante de ira, tan vívido que no era una mera emoción, sino que parecía una fuerza tangible.

¿Fracasado? ¡No, ni siquiera hemos empezado a luchar! Tenías toda la razón; este mal es tal que debemos enfrentarlo y combatirlo, ¡aunque lo perdamos todo en la batalla! Ahora debemos hacer lo que nadie de nuestra raza ha hecho en generaciones: abrir tres cerraduras, abrir de par en par la Gran Puerta y buscar al Guardián del Conocimiento Cerrado.

Luz, un rayo agudo que se asoma desde la punta de la varita. Y los foanna siguiendo ese rayo, los tres terranos viniendo tras ellos... hacia lo desconocido.

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16

La apertura de la Gran Puerta

No fue la falta de aire en el pasaje, cerrado desde hacía tanto tiempo, lo que agotó los nervios de Ross, lo que hizo que Karara extendiera repentinamente la mano y aferrara las muñecas de los dos hombres entre los que caminaba; fue una sensación aplastante de vejez, de un lastre de años tan largo, tan pesado, que convertía el tiempo mismo en una inundación turbia que tiraba de sus cuerpos, les atascaba los pies mientras caminaban penosamente tras los foanna. Esta sensación de vejez, de un pasado muerto y pesado, era tan sofocante que los tres terrícolas respiraron con dificultad.

La respiración de Karara se convirtió en sollozos. Aun así, siguió el ritmo de Ashe y Ross, y continuó. El propio Ross tenía poca idea de lo que lo rodeaba, pero una pequeña parte de su cerebro se hacía preguntas sin respuesta. La principal era: ¿Por qué el pasado lo había aplastado allí? Había viajado en el tiempo, pero nunca antes lo había azotado la sensación de incontables años muertos y moribundos.

—Volviendo... —Ese susurro ronco provino de Ashe, y Ross creyó entender.

¡Una puerta del tiempo! Estaba ansioso por aceptar esa explicación. Podía entender las puertas del tiempo, pero que los foanna usaran una...

—No son de nuestra especie —respondió Ashe.

Pero sus palabras habían sacado a Ross de un hechizo que lo había envuelto como arenas movedizas. Y comenzó a luchar con la determinación de no dejarse arrastrar por lo que llenaba ese lugar. A pesar de los esfuerzos de Ross, sus ojos no le proporcionaban una impresión precisa de dónde se encontraban. La rampa los había sacado del mar, pero hacia dónde caminaban ahora, tomados de la mano, Ross no podía decirlo. Podía ver el destello del Foanna; al girar la cabeza, vio a sus compañeros como sombras, pero todo más allá era oscuridad absoluta.

—Ahhhh... —Los sollozos de Karara dieron paso a un susurro que era casi un gemido—. ¡Este es el camino de los dioses, dioses antiguos, dioses que nunca trataron con los hombres! ¡No es bueno andar por el camino de los dioses!

Su miedo se apoderó de Ross. Enfrentó esa emoción como había enfrentado tantos miedos diferentes a lo largo de su vida. Claro, sentía esa presión sobre él, no la presión de siglos pasados, sino un poder indescriptible.

"¡No a nuestros dioses!", expresó Ross con palabras su obstinado desafío, más como escudo contra sus propias vacilaciones. "¡No hay poder donde no hay fe!" ¿De qué lectura medio olvidada había extraído ese conocimiento? "¡No hay ser sin fe!", repitió.

Para su gran asombro, oyó reír a Ashe, aunque el sonido rayaba en la histeria.

"Sin fe, sin poder", respondió el hombre mayor. "¡Has arponeado al pez correcto, Ross! Aquí no habita ningún dios nuestro, Karara, y lo que haga un dios no tiene ningún derecho sobre nosotros. ¡Aguanta, chica, agárrate fuerte!"

"Ah, vosotros, cuarenta mil dioses,¡Oh dioses del mar, del cielo, de los bosques,De montañas, de valles,¡Vosotras, asambleas de dioses!Vosotros, hermanos mayores de los dioses que sois,Vosotros, dioses que una vez fuisteis,Vosotros que susurráis. Vosotros que veis de noche,Vosotros que mostráis vuestros ojos brillantes,Baja, despierta, muévete,¡Camina por este camino, camina por este camino!

Cantaba, primero suavemente y luego con más fuerza, las fluidas palabras de su propia lengua repetidas en inglés como si aquello que se esforzaba por llamar lo compartiera con sus compañeros. Ahora había un aire de triunfo en su canto y Ross se encontró repitiendo: "¡Recorre este camino!", como una exigencia.

Todavía estaba allí, todo, el peso aplastante del pasado, y aquello que se cernía sobre él, que los había alcanzado para poseerlos o alterarlos. Solo que ahora estaban libres de esa presión. ¡Y también podían ver! La oscuridad difusa era más clara y los rodeaban paredes normales. Ross extendió la mano libre y frotó las yemas de los dedos sobre la piedra áspera.

Una vez más, sus sentidos fueron asaltados por un ataque sigiloso desde más allá del espacio y el tiempo cuando los muros se derrumbaron y salieron a un amplio espacio cuyos límites no podían ver. Allí, aquello que rondaba era fuerte, un peso imponente suspendido en el aire para derribarlos.

"Baja, despierta, muévete..." La súplica de Karara se redujo de nuevo a un susurro, su voz sonaba ronca como si tuviera la boca seca, sus palabras formadas por una lengua encogida, emitidas desde una garganta reseca.

La luz se extendía en canales por el suelo, creando un patrón ardiente: patrones dentro de patrones, diseños intrincados dentro de diseños. Ross apartó la vista de esos patrones. Estudiarlos era peligroso, lo sabía sin previo aviso. Las uñas de Karara se clavaron en su carne y él acogió ese dolor; lo mantenía alerta, consciente de lo que era Ross Murdock, manteniéndolo a salvo, separado de algo superior a él, pero completamente ajeno.

Los diseños y patrones eran líneas sobre el pavimento. Y ahora los tres Foanna, balanceándose como si se rindieran a vientos invisibles, comenzaron a seguir esos patrones con pequeños pasos de baile. Pero los terranos permanecieron donde estaban, abrazados por la fuerza que les ofrecía su contacto.

Los foanna danzaban de un lado a otro, y una vez más sus capas desaparecieron o fueron desechadas, así que sus figuras plateadas avanzaron y retrocedieron, serpenteando de un arabesco a otro. Primero alrededor del borde exterior y luego hacia adentro, en espirales y círculos. Ninguna luz, salvo los relucientes riachuelos carmesí en el suelo, los cuerpos plateados de los foanna moviéndose de un lado a otro, entrando y saliendo.

Entonces, de repente, los tres bailarines se detuvieron, acurrucados en un espacio abierto entre los diseños. Y Ross se sobresaltó por la sensación de confusión, duda, casi desesperación, que se extendió desde ellos hacia los terranos. Regresaron por el suelo decorado, con las manos entrelazadas, incluso mientras los terranos permanecían juntos, y ahora los tres se enfrentaban a ellos sin ritmo.

"Demasiado pocos... somos muy pocos...", dijo la del medio del trío. "No podemos abrir la Gran Puerta".

"¿Cuántos necesitas?" La voz de Karara ya no sonaba seca ni asustada. Tal vez había viajado a través del miedo hacia una nueva serenidad.

¿Por qué pensó eso?, se preguntó Ross fugazmente. ¿Sería porque él también había tenido la misma liberación?

La muchacha polinesia soltó las manos de sus compañeros y dio un paso más hacia los Foanna.

"Tres pueden ser cuatro—"

—O cinco. —Ashe se acercó a ella—. Si nos adaptamos a tus propósitos.

¿Estaba Gordon Ashe loco? ¿O había sido víctima de lo que fuera que llenaba este lugar? Sin embargo, era la voz de Ashe, sensata, serena, como Ross siempre la había oído. El joven agente se humedeció los labios; era su turno de tener la boca seca. Este no era su juego; no podía serlo. Aun así, reunió la voz suficiente para añadir a su vez:

"Seis-"

Cuando llegó la respuesta de Foanna fue una advertencia:

Para ayudarnos, deben dejar a un lado sus escudos y permitir que sus identidades se unan a nuestras fuerzas. Al hacerlo, puede que nunca vuelvan a ser como son ahora, sino que hayan cambiado.

"Cambió...."

La palabra resonó, quizá no en el lugar donde se encontraban, sino en la mente de Ross. Este era un riesgo como nunca antes había corrido. Sus oportunidades en el pasado habían sido cuestiones de acción donde su propia fuerza e ingenio se enfrentaban al problema. Aquí, abriría una puerta a fuerzas que él y los de su clase no deberían enfrentar; se expondría a un peligro inexistente en el plano donde las armas y la fuerza del brazo podían decidir la victoria o la derrota.

Y esta no era realmente su lucha. ¿Qué les importaba a los terrícolas, dentro de unos diez mil años, lo que les sucediera a los hawaianos en el pasado? Era un necio; todos eran necios al involucrarse en esto. Los Calvos y su imperio estelar —si es que alguna vez existió, como suponían los terrícolas— había desaparecido mucho antes de que su raza entrara en el espacio.

"Si logras esto con nuestra ayuda", dijo Ashe, "¿serás capaz de derrotar a los invasores?"

De nuevo hubo un momento de silencio que se prolongó hasta que Foanna respondió:

No podemos saberlo. Solo sabemos que hay una fuerza latente aquí, oculta tras ciertas puertas en un pasado remoto, sobre la cual podemos exigir un esfuerzo supremo. Pero también sabemos esto: el Mal de la Sombra se extiende desde aquí ahora, y donde esa oscuridad caiga, los hombres ya no serán hombres, sino cosas disfrazadas de hombres que obedecen y siguen como criaturas sin mente. Esta sombra de la Sombra aún es pequeña. Pero se extenderá, pues esa es la naturaleza de quienes la han engendrado. Han encontrado y corrompido algo que conocemos. Tal poder se nutre de la voluntad de poder. Habiéndolo convertido en su voluntad, no podrán resistirse a usarlo, pues es muy fácil de hacer y los resultados exaltan la naturaleza de quienes lo emplean.

Has dicho que tú y quienes como tú recorren las rutas del tiempo temen cambiar el pasado. Aquí se han dado los primeros pasos para alterar el futuro, pero a menos que completemos la defensa, será un desastre para todos.

"¿Y esta es tu única arma?" preguntó Ashe una vez más.

"El único lo suficientemente fuerte para enfrentarse a aquello que ahora se desata".

En el pavimento, las líneas de fuego brillaban con intensidad. Incluso cuando Ross cerraba los ojos, partes de esos diseños aún eran visibles en sus párpados.

—No sabemos cómo. —Hizo una última y débil protesta por prudencia—. No podíamos movernos como tú.

"Separados, no; juntos, sí."

Las figuras plateadas se balanceaban de nuevo, la niebla que formaba su cabello ondeaba a su alrededor. Karara extendió las manos y los finos dedos de una de las foanna se alzaron y se cerraron sobre la firme y morena carne terrana. ¡Ashe hacía lo mismo!

Ross creyó gritar, pero no estaba seguro, mientras observaba cómo la cabeza de Karara comenzaba a balancearse al unísono con la de su compañera Foanna, con su cabello negro brotando de sus hombros para rivalizar con los mechones ondulantes de la alienígena. Ashe seguía conscientemente los pasos de su compañera, quien también lo arrastraba por una línea de fuego fluida.

En ese último instante, Ross comprendió que la hora de la retirada había pasado; no había adónde ir. Extendió las manos, aunque tuvo que forzar esa invitación porque en su interior sentía un horror cada vez mayor ante esta rendición. Pero no podía dejar que los demás se fueran sin él.

El tacto del foanna era frío, y aun así, parecía que la carne tocaba la suya, dedos tan normales como los suyos en ese agarre. Y cuando el agarre fue completo, dejó escapar un pequeño jadeo. Porque su horror se había disipado; sintió en su lugar un estallido de energía que podía disciplinarse para usar como arma o herramienta en una acción concentrada y compleja. Sus pies así... y luego así... ¿Fluían esas instrucciones sin palabras de los dedos del foanna a los suyos y luego a través de sus nervios hasta su cerebro? Solo sabía cuál era el siguiente paso, y el siguiente, y el siguiente, mientras se abrían paso a lo largo de las líneas del patrón, añadiendo con su movimiento el hilo necesario a un diseño.

Cuatro pasos adelante, uno atrás, dentro y fuera. ¿Oyó Ross realmente ese dulce zumbido, parecido al habla cadenciosa de los Foanna, o era un latido en su sangre? Dentro y fuera... No sabía qué había sido de los demás; solo era consciente de su propio camino, de la mano en la suya, de la figura plateada a su lado a la que ahora estaba atado como si una de las redes de captura de Rover los encerrara a ambos.

Las líneas ardientes bajo sus pies humeaban, zarcillos que se elevaban y retorcían al mismo tiempo que el cabello de la foanna se ondulaba y se retorcía. Y el humo se aferraba a su cuerpo. Se movían en un capullo de humo, cada vez más denso, hasta que Ross ni siquiera pudo ver a la foanna que lo acompañaba; solo la mano que agarraba la suya le aseguraba su presencia.

Y una pequeña parte de él se aferraba desesperadamente a la conciencia de ese broche como un anclaje contra lo que pudiera venir, un vínculo entre el mundo de la realidad y el lugar al que estaba pasando.

¿Cómo encontrar palabras para describir esto? Ross se preguntaba con esa parte de él que se empecinaba en ser Ross Murdock, el Agente del Tiempo Terrano. Creía que no veía con los ojos ni oía con los oídos, sino que usaba otros sentidos que su propia especie no reconocía.

Espacio... no una habitación... una cueva, cualquier cosa creada por la naturaleza. Espacio que contenía algo.

¿Energía pura? Su mente terrana se esforzaba por dar nombre a lo innombrable. Quizás fue esa chispa de memoria y consciencia la que le dio ese instante de "Visión". ¿Era un trono? ¿Y en él una figura resplandeciente? Lo observaron atentamente, lo midieron y... lo apartaron.

Había preguntas, o una pregunta que no podía oír, y tal vez una respuesta que jamás comprendería. ¿O acaso había sucedido algo de esto?

Ross se agazapó en el suelo frío, cabizbajo, sin energía, sin la sensación de poder y bienestar que había sentido al comenzar su danza sobre los símbolos. A su alrededor, esos diseños aún brillaban débilmente. Al mirarlos con demasiada atención, le dolía la cabeza. Casi podía comprenderlo, pero la lucha era tan agotadora que se estremeció ante el esfuerzo.

—¿Gordon...?

No tenía un apretón en la mano; estaba solo, solo entre dos arabescos brillantes. Esa soledad lo golpeó con la fuerza de un golpe. Levantó la cabeza; frenéticamente, miró a su alrededor en busca de sus compañeros. "¡Gordon!" Su súplica y demanda, al unísono, fue respondida:

"¿Ross?"

De rodillas, Ross usó sus pocas fuerzas para arrastrarse en esa dirección, deteniéndose de vez en cuando para protegerse los ojos con las manos o para mirar a través de las grietas entre sus dedos en busca de alguna señal de Ashe.

Allí estaba, sentado en silencio, con la cabeza erguida, como si escuchara o se esforzara por escuchar. Tenía las mejillas hundidas; tenía el aspecto agotado y desgastado de un hombre al límite de sus fuerzas físicas. Sin embargo, había una paz serena en su rostro. Ross siguió arrastrándose y extendió una mano hacia el brazo de Ashe, como si solo rozando la otra pudiera estar seguro de que no era una ilusión. Y los dedos de Ashe se alzaron para cubrir los del joven, agarrándolo con la misma fuerza que el de Foanna.

"Lo logramos; juntos lo logramos", dijo Ashe. "¿Pero dónde... por qué...?"

Ross sabía que esas preguntas no iban dirigidas a él. Y en ese momento, al joven no le importaba dónde habían estado ni qué habían hecho. Bastaba con que su terrible soledad se hubiera ido, con que Ashe estuviera allí.

Aún sujetando a Ross, Ashe giró la cabeza y llamó al desierto del espacio lleno de símbolos brillantes que los rodeaba: "¿Karara?"

Llegó hasta ellos, no arrastrándose, ni agotada de ánimo ni de fuerza, sino de pie. Su cabello oscuro ondeaba y giraba sobre sus hombros, ¿o ya era oscuro? A lo largo de esos mechones parecían entretejerse motas de luz, dando un brillo plateado que era un leve eco de los cabellos de Foanna. ¿Y era solo su mirada perpleja y desconcertada, reflexionó Ross, o era su piel más clara?

Karara les sonrió y extendió las manos, ofreciéndoles una a cada uno. Cuando las tomaron, Ross volvió a sentir esa oleada de energía que había sentido al seguir a los foanna en la danza del laberinto.

¡Ven! Hay mucho que hacer.

No podía equivocarse; su voz tenía el tono melodioso de los foanna. De alguna manera, había cruzado alguna barrera para volverse más pálida, quizás menos, pero aún una copia de los tres alienígenas. ¿Era esto lo que querían decir cuando advirtieron de un cambio que podría sobrevenirles a quienes los siguieran en el ritual de este lugar?

Ross miró a la chica y a Ashe con una intensidad inquisitiva. No, no veía ningún cambio exterior en Gordon. Y no sentía ninguno en su interior.

¡Vengan! Karara recuperó algo de su antigua impetuosidad mientras tiraba de ellos, impulsándolos a ponerse de pie y arrastrándolos con ella. Parecía saber adónde debían ir, y ambos hombres siguieron sus indicaciones.

Una vez más salieron de lo extraño y ajeno a lo normal, pues allí estaban las paredes de roca de un pasaje que subía en un ángulo que se volvió tan empinado que se vieron obligados a avanzar gracias a asideros huecos en las paredes.

"¿A dónde vamos?" preguntó Ashe.

—Para limpiar. —La respuesta de Karara fue ambigua, y aceleró sin apenas tocar los asideros—. ¡Pero date prisa!

Terminaron su ascenso y se encontraron en otro corredor donde la luz del sol se filtraba a través de una pared perforada, deslumbrando sus ojos. Era similar al camino que discurría junto al patio del castillo de Zahur.

Ross miró por la primera abertura hacia un patio. Pero donde Zahur había albergado la ajetreada vida de un castillo, este estaba silencioso. Silencioso, pero no desierto. Había hombres abajo, armados y con cascos. Reconoció el uniforme de los guerreros de la Demolición, vio a uno o dos que vestían el gris de los sirvientes foanna. Estaban en filas, inmóviles, sin hablarse entre sí, hombres que podrían haber estado inmóviles y preparados para algún juego en el que eran las piezas sin voz ni voluntad.

Y su inmovilidad era algo que inspiraba miedo. ¿Estaban muertos y aún en pie?

—¡Venid! —La voz de Karara se había reducido a un susurro y su mano tiró de los hombres.

"¿Qué…?" empezó Ross.

Ashe negó con la cabeza. Esas filas de abajo, alineadas como para marchar, filas sin vida. ¡No podían estar vivas como los terrícolas conocían la vida!

Ross abandonó su posición estratégica, dispuesto a seguir a Karara. Pero no podía borrar de su mente la imagen de aquellas líneas, ni olvidar la terrible inexpresividad que hacía que sus rostros fueran más inhumanos, más aterradoramente extraños que los de los foanna.

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17

Sombras contra sombras

El pasillo terminaba en una estrecha rendija de habitación, y la pared que tenían delante no era la piedra trabajada de la ciudadela, sino una única losa de lo que parecía vidrio cuajado en crestas y depresiones color crema.

Allí estaban los foanna, cubiertos de nuevo por sus túnicas. Cada uno sostenía, señalando, una de las varas. Se movían lentamente, pero con la precisión de quienes se encontraban en una tarea exigente e importante, mientras trazaban cada depresión en la pared frente a ellos con las puntas de las varitas. Abajo, arriba, alrededor... así como sus pies se habían movido en el patrón de baile, ahora sus varitas se movían para cubrir cada línea.

"¡Ahora!"

Las varitas cayeron al suelo. Los foanna se movieron equidistantes entre sí. Entonces, como una sola, las varillas se elevaron verticalmente y descendieron juntas con un solo golpe fuerte.

En la pared, las líneas azules que habían trazado con tanto cuidado se oscurecieron y se fundieron. La losa vítrea se estremeció, se hizo añicos y cayó hacia afuera en un cordón de fragmentos. Así, la estrecha habitación se convirtió en un balcón sobre una gran cámara.

Debajo, una plataforma recorría toda la longitud de la sala, y sobre ella se alzaban una hilera de discos ovalados. Estos habían sido girados en diferentes ángulos y cada uno reflejaba la luz, un haz dirigido hacia ellos desde una máquina cuya carcasa metálica, con antenas salientes, estaba extrañamente fuera de lugar allí.

Una vez más, los tres bastones de la Foanna se alzaron al unísono. Esta vez, desde las perillas que sostenían el salón, brillaron, no el habitual remolino de pequeñas chispas, sino fuertes rayos de luz: una luz azul que se oscurecía al descender hasta convertirse en líneas punzantes de una sustancia casi tangible.

Cuando esos rayos azules impactaron en los óvalos más cercanos, se entrelazaron con hilos que se agrietaron por completo. Los fragmentos tintinearon hasta la plataforma. Se produjo un revuelo al final del pasillo donde se encontraba la máquina. Unas figuras aparecieron de repente. ¡Calvos!, gritó Ross al ver a esos hombres estrella alzar los tubos de las armas apuntando a la percha donde se encontraba el Foanna.

El fuego crepitó con la velocidad y el sonido de un rayo y azotó el balcón. Las lanzas de luz chocaron con las de oscuridad, y hubo un destello que cegó a Ross, un sonido que partió el mundo entero.

Los ojos del terrano se abrieron, no a la oscuridad, sino a una luz cegadora, destellos que lo desgarraban en grandes arcos. Aturdido, mareado, intentó presionar su cuerpo tendido contra la superficie inflexible sobre la que yacía. Pero no había forma de escapar de aquella tormenta salvaje de luz y sonido estridente. Ahora, bajo él, el mismo tejido del suelo se mecía y temblaba como si se estuviera desmoronando.

Toda la voluntad y la capacidad de moverse habían desaparecido. Ross solo podía yacer allí y resistir. Lo que había sucedido, no lo sabía, salvo que lo que ahora lo azotaba era una guerra de fuerzas enemigas, que quizá se alimentaban mutuamente mientras luchaban por el control.

El juego de rayos parecía espadas cruzándose, esgrimiendo. Ross se cubrió los ojos con el brazo para bloquear el insoportable brillo de aquella estocada y contraataque. Su cuerpo hormigueó y se estremeció al chocar y recrudecerse el torbellino de energía. Estaba derrotado, atontado, como un hombre inmovilizado durante demasiado tiempo bajo un intenso bombardeo.

¿Cómo terminó? ¿Con un estruendo tremendo y una potencia explosiva? ¿Y cuándo terminó? ¿Horas... días después? El tiempo era algo aparte de esto. Ross yacía en la quietud que su cuerpo acogía con ansias. Entonces sintió el roce del viento en la cara, un viento con un toque de sal marina.

Abrió los ojos y vio sobre él un trozo de cielo nublado. Tembloroso, se incorporó apoyándose en los codos. Ya no había muros completos, solo puntas dentadas de mampostería, dientes rotos incrustados en la mandíbula de una calavera. Cielo abierto, nubes oscuras salpicando lluvia.

¿Gordon? ¿Karara? —La voz de Ross era un susurro tenue. Se lamió los labios y lo intentó de nuevo:

"¡Gordon!"

¿Había habido un gemido de respuesta? Ross se metió en un hueco entre dos bloques caídos. ¿Un charco de agua? No, era la capa de uno de los foanna extendida sobre el suelo en ese fragmento de habitación. Entonces Ross vio que Ashe estaba allí, la figura encapuchada apoyada contra el hombro del terrano mientras este medio sostenía, medio abrazaba, al foanna.

—¡Ynvalda! —llamó Ashe con una urgencia que la exigía. La foanna se movió, levantando un brazo por la manga suelta de la capa.

Ross se sentó sobre sus talones.

—Ross... ¿Ashe? —Giró la cabeza. Karara se quedó allí, luego avanzó, plantando los pies con cuidado, con las manos extendidas y los ojos abiertos, sin ver. Ross se incorporó y fue hacia ella, descubriendo que el suelo, antes sólido, parecía hundirse y balancearse bajo él, hasta que él también tuvo que mantener el equilibrio y arrastrarse. Sus manos se cerraron sobre sus hombros y la atrajo hacia sí para apoyarse mutuamente.

"¿Gordon?"

"Allá. ¿Estás bien?"

—Creo que sí. —Su voz era débil—. Los Foanna... Ynlan... Ynvalda... —Apoyándose en él, intentó mirar a su alrededor.

El lugar que una vez fue una habitación estrecha, luego un balcón, era ahora un mirador sobre un espacio revuelto. El salón de los espejos ovalados había desaparecido, desapareciendo en una oquedad cuyas profundidades estaban veladas por un vapor que hervía y burbujeaba como si, muy abajo, un enorme caldero colgara sobre un fuego abrasador.

Karara gritó y Ross la apartó de la caída. Ahora tenía la mente más clara y buscó algo desde aquella posición incierta. No había rastro de las otras dos Foanna. ¿Las habrían absorbido y expulsado en el infierno que habían creado al desatar su energía contra la instalación de los Calvos?

—¡Ross, mira! —gritó Karara, y su brazo levantado dirigió su atención hacia lo alto.

Bajo la sombría tormenta que se avecinaba, surgió una esfera como una burbuja que busca la superficie de un charco antes de romperse. ¡Un barco, un barco calvo despegando de la ciudadela en ruinas! ¡Así que algunos enemigos habían sobrevivido a esa prueba de fuerza!

El globo era pequeño, un explorador usado para la exploración intraatmosférica, según Ross. Primero surgió y luego se adentró en la tierra, huyendo de la tormenta que se avecinaba, para desaparecer de la vista en instantes. Tierra adentro, donde supuestamente se encontraba la base montañosa de los invasores. ¿Retirándose? ¿O destinado a reunir refuerzos?

"¿Calvos?" preguntó Karara.

"Sí."

Se pasó la mano por la cara, untándose polvo y mugre en las mejillas. Mientras las gotas de lluvia las rozaban, Ross la arrastró consigo hasta la alcoba donde Ashe se refugiaba con los foanna. La alienígena encapuchada estaba sentada, con la mano aún agarrando una de las varitas, ahora una ruina medio derretida.

Ashe los miró como si por primera vez recordara que podrían estar allí.

"El barco Baldy acaba de zarpar tierra adentro", le dijo Ross. "No vimos a ninguno de los otros Foanna".

"Han ido a hacer lo que hay que hacer", respondió el compañero de Ashe. "Así que algunos enemigos huyeron. Bueno, quizá hayan aprendido una lección: no meterse en los planes de otros. ¡Ah, tanto perdido que nunca volverá! Nunca más..."

Levantó la varita medio derretida, haciéndola girar de un lado a otro antes de arrojarla. Salió volando, se elevó y luego cayó en el caldero del salón que había estado allí. Una ráfaga de lluvia fría, que heló a los terranos, que vestían ropa ligera, los azotó.

Ashe ayudó a Foanna a ponerse de pie. Por un momento, se giró lentamente, observando las ruinas con detenimiento. Luego dijo: «La piedra rota no tiene valor. Cojan las manos, hermanos míos, hermana mía, es hora de irnos».

La mano de Karara en la derecha de Ross, la de Ashe en la izquierda, y ambas se conectaron con Ynvalda a su vez. Entonces, efectivamente estaban en otro lugar, en un patio donde los cuerpos yacían flácidos bajo el aguacero. Y moviéndose entre esos cuerpos estaban las otras dos Foanna, inclinándose para examinar a un hombre tras otro. Quizás más de uno de cada tres inspeccionaron de tal manera que se consultaron antes de usar una varita para rastrear ciertas partes del cuerpo entre ellos. Cuando terminaron, ese hombre se movió, gimió, mostró señales de vida una vez más.

—¡Rosss...! De detrás de un muro derrumbado apareció sigilosamente un hawaiano que no llevaba la armadura de los demás. Le habían quitado la mochila, las aletas y el cinturón de buzo. Tenía una herida sangrante en un lado de la cara, y mantenía el brazo izquierdo pegado al cuerpo, apoyado en la mano derecha.

"¡Baleku!"

El Rover se puso de pie y se tambaleó. Ross se acercó rápidamente para sujetarlo mientras se desplomaba hacia adelante.

"¿Loketh?" preguntó el terrícola.

—Los asesinos de mujeres se lo llevaron. —De alguna manera, el Rover logró expresarlo mientras Ross, a medias sostenido, a medias guiado hacia donde los foanna reunían a quienes habían logrado revivir—. Querían saber —Baleku, obviamente, se esforzaba mucho por contar su historia— sobre... sobre nuestros orígenes... de dónde obtuvimos las mochilas.

—Así que ahora sabrán de nosotros, o lo sabrán si le cuentan la historia a Loketh. —Ashe trabajó con Ross para entablillar el brazo roto del Rover—. ¿Cuántos estaban aquí, Baleku?

La cabeza del Rover se movía lentamente de un lado a otro. "No lo sé, la verdad. Es... era... como un sueño. Estaba en el agua nadando a través de la puerta del mar. De repente, me encontré en otro lugar donde los de las estrellas me esperaban. Tenían nuestras mochilas y cinturones, y nos los mostraron, exigiendo saber de dónde eran. Loketh parecía estar profundamente dormido, y así lo dejaron cuando me interrogaron. Entonces se oyó un gran ruido y el suelo bajo nuestros pies tembló, un relámpago recorrió el aire. Dos de los asesinos de mujeres salieron corriendo de la habitación, todos muy excitados. Tomaron a Loketh y se lo llevaron, con él las mochilas y otras cosas. Y me quedé solo, aunque no podía moverme, como si me hubieran dejado en una red que no podía ver.

Los destellos eran cada vez más frecuentes. Entonces, uno de esos asesinos de mujeres apareció en la puerta. Levantó la mano y mis pies quedaron libres, pero no pude moverme de otra manera que seguirlo. Recorrimos un pasillo y entramos en un patio donde los hombres permanecían inmóviles, aunque algunas piedras cayeron de las paredes sobre algunos de ellos y el suelo tembló...

La voz de Baleku se volvió más aguda, sus palabras se amontonaron. «El que me arrastró tras él con su voluntad... gritó y se llevó las manos a la cabeza. Corrió de un lado a otro, chocando con los hombres de pie, y una vez chocó contra una pared como si estuviera ciego. Y entonces desapareció y me quedé solo. Cayeron más piedras y una me golpeó en el hombro, así que caí al suelo. Allí me quedé tendido hasta que llegaste».

"Tan pocos... de tantos tan pocos..." Una de las foanna estaba de pie junto a ellos, con la capa ondeando por la lluvia. "Y para estos..." —miró las filas de los que no habían revivido— "no había ninguna posibilidad. ¡Murieron tan indefensos como si hubieran entrado en un duelo de espadas con los brazos atados a los costados! ¡Hemos forjado el mal aquí!"

Ashe negó con la cabeza. «El mal se ha forjado aquí, Ynlan, pero no por tu búsqueda. Y quienes murieron aquí, indefensos, quizá sean solo una pequeña parte de los que aún quedan por sacrificar. ¿Has olvidado la masacre de Kyn Add y esas otras ferias donde mujeres y niños también fueron aniquilados para algún propósito que aún desconocemos?»

—Señora, Gran... —Baleku se incorporó con dificultad y Ross lo ayudó con un brazo—. Aquella para quien hice una copa nupcial fue alimento para ellos en Kyn Add, junto con muchos otros. Si estos asesinos no son condenados a muerte, se usarán otros instrumentos. Y estos de la Sombra poseen una magia que atrae a los hombres hacia sí, indefensos, para ser asesinados. Gran, tienes poderes; todos saben que el viento y las olas obedecen a tu llamado. ¡Usa tu magia ahora! ¡Es mejor caer con un poder que conocemos que responder a hechizos como los que esos asesinos han lanzado sobre los hombres de aquí!

"Esta es un arma que no volverán a usar." Ynvalda se levantó del bloque de piedra donde había estado sentada. "Y quizás, a su manera, era una de las más peligrosas. Pero al derrotarla, también nos hemos debilitado mucho. Y la fortaleza de estos hombres estelares no está en la costa, sino tierra adentro. Serán advertidos por quienes huyeron de aquí. Viento y olas, sí, nos han servido en el pasado. ¡Pero ahora quizás hemos encontrado aquello que nuestro poder no podrá vencer! Solo por esto —su gesto se dirigía a las ruinas de la ciudadela y a los muertos— se exigirá un pago, ¡a la altura de nuestro deseo!"

Independientemente de si los foanna controlaban los vientos de la tormenta, el diluvio actual no parecía complacerlos. Los aturdidos y heridos supervivientes del patio fueron llevados a refugio en algunos de los pasajes subterráneos.

Parecía que no quedaban más vestigios de la fuerza de los Destructores que habían asediado la fortaleza que aquellos supervivientes. Pero en cuestión de horas, algunos de los que habían servido a los Foanna durante generaciones regresaron. Y los propios Foanna abrieron las puertas marítimas para que los cruceros Rover anclaran en la pequeña bahía bajo sus murallas en ruinas.

Una fuerza pequeña, mal equipada para enfrentarse a los Calvos. Se habían encontrado algunos cadáveres de hombres de cinco estrellas en la ciudadela, pero la nave había partido para advertir a su base. Ross creía que la ventaja seguía estando del lado de los invasores.

Pero los hawaianos se negaron a aceptar la idea de que las probabilidades estaban en su contra. En cuanto la tormenta amainó, el crucero de Ongal puso rumbo al noroeste, hacia otras fortificaciones de clanes donde los Rovers podían reclamar su parentesco. Afrukta zarpó con la misma misión hacia el sur. Mientras tanto, algunos de los Destructores fueron liberados para llevar la advertencia a sus señores. La incógnita sobre cuán grande y efectiva sería la fuerza que se podría reunir con tales medios era una pregunta que inquietaba a los terranos.

Karara desapareció con los foanna en las madrigueras supervivientes del interior del acantilado, bajo la ciudadela. Pero Ashe y Ross permanecieron con Torgul y sus oficiales, esforzándose por organizar el caos que los rodeaba.

"Debemos saber dónde está su guarida", afirmó Torgul, lo obvio. "Crees en las montañas, y pueden volar en naves aéreas hasta allí. Bueno", extendió un mapa, "aquí están las montañas de esta isla, así. Un ejército marchando hacia aquí podría ser avistado desde naves aéreas. Además, hay muchas montañas. ¿Cuál o cuáles debemos buscar? Puede que nos lleve varias decenas de días encontrar ese lugar, mientras que ellos siempre sabrán dónde estamos, nos vigilarán desde arriba, se prepararán para nuestra llegada..."

Una vez más, Ross rindió homenaje mentalmente a la rápida comprensión del capitán de lo esencial.

"¿Tiene una solución, capitán?", preguntó Ashe.

"Ahí está el río, aquí...", dijo Torgul reflexivamente. "Quizás pienso en términos de agua porque soy marinero. Pero aquí corre, y a esta distancia nuestros cruceros pueden ascender." Señaló con la punta del dedo. "Sin embargo, esto yace en tierra de Glicmas, y él es ahora el más poderoso de los señores de los Naufragios, siempre con la espada desenvainada contra nosotros. No creo que pudiéramos convencerlo..."

¡Glicmas! —interrumpió Ross. Ambos lo miraron con curiosidad, y él repitió la historia de Loketh sobre el señor de los Destructores que había tratado con una «voz de la montaña» y así había conseguido los dispositivos de demolición que lo convirtieron en el señor dominante del distrito.

—¡Así es! —exclamó Torgul—. ¡Esa es la maldad de esta Sombra en las montañas! No, en esas circunstancias no creo que convenzamos a Glicmas de que fomente ninguna incursión contra quienes lo han engrandecido sobre sus compañeros. Más bien, se volverá contra nosotros por su causa.

"Y si no usamos los cruceros río arriba" —Ashe hojeó el mapa— "entonces quizás un pequeño grupo o grupos que trabajen por tierra podrían llegar al arroyo aquí, más cerca de las tierras altas".

Torgul frunció el ceño al mirar el mapa. «No lo creo. Incluso pequeños grupos que se dirigieran en esa dirección serían avistados por la gente de Glicmas. Sobre todo si se dirigían tierra adentro. No querrá compartir sus secretos con nadie».

"Pero, digamos... un grupo de Foanna."

El Capitán levantó la vista rápidamente para mirar a Ashe con atención. «Entonces no se atrevería. No, estoy seguro de que no se atrevería a interferir. Aún no ha ascendido lo suficiente como para volver el gancho de su espada contra ellos. ¿Pero lo harían los foanna?»

"Si no son los Foanna, entonces habrá otros que lleven túnicas similares", dijo Ashe lentamente.

"¿Otros con túnicas similares?" repitió Torgul. Ahora fruncía el ceño. "Ningún hombre se disfrazaría de los Foanna; sería condenado por su poder si lo hiciera. Si los Foanna nos guían en sus personas, los seguiremos con gusto, sabiendo que su magia nos acompañará."

"También está esto", interrumpió Ross. "Los Calvos tienen las branquias que les quitaron a Baleku y Loketh, y tienen a Loketh. Querrán saber más sobre nosotros. Esperábamos que la ciudadela les proporcionara cebo para atraerlos, y así fue. Que nuestro plan para tenderles una trampa allí se arruinara fue mala suerte. Pero estoy seguro de que si los Calvos creen que vamos a por ellos, contendrán un ataque total contra nuestra marcha, con la esperanza de reunirnos intactos. Se arriesgarían a eso."

Ashe asintió. "Estoy de acuerdo. Somos la incógnita que deben resolver ahora. Y de una cosa estoy seguro: el futuro de este mundo y su gente se balancea en una línea de decisión muy estrecha. Espero que esa decisión aún esté por tomarse."

Torgul sonrió levemente. "¡Vivimos tiempos peligrosos en los que las Sombras necesitan nuestras espadas para enfrentarse a la Sombra!"

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18

¿El mundo en duda?

El día estaba gris y nublado, como todos los días desde que iniciaron esta incursión a marchas forzadas en el territorio montañoso. Ross no podía aceptar la idea de que los foanna pudieran controlar el viento y las olas, la tormenta y el sol, como creían firmemente los hawaianos, pero el clima sombrío los había favorecido hasta el momento. Y ahora habían llegado al último respiro antes de lanzarse al corazón del territorio enemigo. Sobre cómo debían hacerlo, Ross tenía su propio plan. Uno que no pensaba compartir ni con Ashe ni con Karara. Aunque había tenido que explicárselo a quien ahora lo esperaba allí.

"¿Sigues pensando lo mismo, hermano menor?"

No giró la cabeza para mirar la figura encapuchada. "¡Sigo pensando en ello!" Ross podía ser firme en ese punto.

El terrano retrocedió desde la posición estratégica desde la que había estado observando el valle con forma de cañón que rodeaba la nave Calva. Se puso de pie y encaró a Ynlan; su propia capa gris ondeaba al viento, revelando la armadura de escamas del Rover que llevaba debajo.

"¿Puedes hacerlo por mí?", preguntó a su vez. Durante los últimos días, los Foanna habían admitido que la extraña batalla dentro de la ciudadela había debilitado y limitado su "magia". Anoche detectaron una barrera de fuerza más adelante y transportar a todo el grupo a través de ella mediante teletransportación era imposible.

—Sí, solo tú. Entonces mi varita se agotaría por un tiempo. Pero ¿qué puedes hacer dentro de sus dominios, salvo ser carne para que la tomen?

No deben quedar muchos allí. Es una nave pequeña. Perdieron cinco en la ciudadela, y los Rovers tienen tres prisioneros. No hay rastro de la nave exploradora que sabemos que tienen, así que deben de haber ido más en ella. No me enfrentaré a un ejército. Y lo que tienen en armas podría estar alimentado por instalaciones en la nave. Hay muchos daños allí. O incluso si la nave se elevase... No estaba seguro de qué podía hacer; esta era una aventura que dependía en gran medida de la improvisación en el último momento.

"¿Propones despedir el barco?"

"No sé si eso sea posible. No, quizás solo pueda atraer su atención y romper el escudo de fuerza para que los demás puedan atacar."

Ross sabía que debía intentar esta acción independiente, que para seguir siendo el Ross Murdock que siempre había sido, debía ser un actor, no un espectador.

La foanna no discutió con él. "¿Dónde...?" Su manga larga ondeó al señalar el cañón. Aunque el cielo estaba opaco, allí había luz; demasiada para su propósito, ya que el terreno alrededor del barco estaba despejado. Aparecer allí podría ser fatal.

A Ross se le ocurrió otra idea mucho más prometedora. El Foanna los había transportado a todos a la cubierta del crucero de Torgul tras pedirle que lo imaginara. Y, a primera vista, la nave Calva que tenían ante ellos era idéntica a la que lo había llevado en un viaje fantástico a través de un imperio estelar desaparecido hacía mucho tiempo. ¡Conocía esa nave!

"¿Puedes ponerme en el barco?"

—Si tienes buena memoria, sí. ¿Pero cómo conoces estos barcos?

"Una vez estuve en uno durante muchos días. Si son iguales, ¡entonces lo conozco bien!"

"Y si esto no es así, intentarlo puede significar tu muerte."

Tuvo que aceptar su advertencia. Sin embargo, en apariencia, esta nave era un duplicado. Y antes de viajar en el derelicto, también había explorado un carguero Wrecker en su propio mundo, miles de años antes de que su propia raza evolucionara. Había una parte de ambas naves que era idéntica, salvo por el tamaño, y esa parte era la más adecuada para su propósito.

"¡Envíame aquí!"

Con los ojos cerrados, Ross se imaginó la cabina de control. Aquellos asientos que no eran realmente asientos, sino soportes de correas, balanceándose ante hileras de botones y palancas; todas las demás instalaciones que había observado y estudiado hasta que las conoció tan bien como los mamparos de la cabina inferior donde había dormido. Muy vívido, ese recuerdo. Sintió el roce de los dedos fríos del Foanna en la frente; luego desapareció. Abrió los ojos.

Ya no había viento ni penumbra; se encontraba justo detrás de la eslinga del piloto, frente a una plataforma de observación y filas de controles, tal como tantas veces había estado en el derrumbe. ¡Lo había logrado! Esta era la cabina de control de la nave espacial. Y estaba viva: el tenue zumbido en el aire, el juego de luces en los paneles.

Ross se subió la capucha de su capa foanna. Había tenido días para acostumbrarse al volumen de la túnica, pero sus pliegues a veces eran más un estorbo que una ayuda. Se giró lentamente. No había Calvos allí, pero la puerta del pozo que conducía a los niveles inferiores estaba abierta, y de ella salían pequeños ruidos que resonaban por la escalera de comunicación. La nave estaba ocupada.

No era la primera vez desde que se embarcó en esta aventura, Ross deseaba información más completa. Sin duda, varios de esos botones o palancas que tenía ante él controlaban dispositivos que podrían serle de gran ayuda en ese momento. Pero desconocía cuáles ni cómo. Una vez, en una de esas cabinas, se había entrometido y, al activar una instalación silenciosa durante mucho tiempo, había llamado la atención de los Calvos sobre su nave naufragada y sobre los terrícolas que la saqueaban. Solo por pura casualidad, la venganza de los astronautas estelares recayó entonces sobre los investigadores rusos y no sobre su propia gente.

Sabía que no debía tocar nada antes del puesto de pilotaje, pero los controles laterales se ocupaban del bienestar interior de la nave, y lo tentaban. Sin embargo, ir a ciegas era un riesgo mayor del que se atrevía a correr. Tenía una precaución para el futuro.

De una caja muy familiar junto al asiento del piloto, Ross sacó una colección de discos y los revisó rápidamente buscando uno con un símbolo específico en la cubierta. Solo había uno. Volviendo a colocar los demás en su contenedor, Ross pulsó un botón en el panel de control.

¡De nuevo su suposición dio resultado! Otro disco quedó expuesto al deslizarse un pequeño panel. Ross lo sacó del soporte y colocó en su lugar el que había encontrado. Ahora bien, si su elección había sido correcta, la tripulación que despegó en esta nave, a menos que revisara primero la cinta de ruta, se encontraría dirigiéndose a otro planeta primitivo y sin regresar a la base. Quizás el agotamiento del combustible los dejaría sin esperanza de regresar a su puerto de origen. Además de dañar la nave, lo cual no podía hacer, esto era lo mejor para asegurar que cualquier enemigo que abandonara Hawaika no regresara rápidamente con una segunda fuerza expedicionaria.

Ross guardó el disco de ruta que había sacado en un bolsillo de su cinturón, para destruirlo en cuanto tuviera oportunidad. Ahora, atravesó la cubierta con paso de gato para mirar dentro del pozo y escuchar.

Las paredes brillaban con una luz difusa. Desde allí, el terrano podía contar al menos cuatro niveles bajo su mando, y quizás uno más. Los dos inferiores debían ser de suministros y almacenamiento general. Luego, la sala de máquinas, los laboratorios técnicos arriba, y junto a la cabina de control, las habitaciones.

A través de la estructura de la nave, estremeciéndole desde la planta de los pies, podía sentir la vibración de los motores en funcionamiento. Uno de ellos debía controlar el campo de fuerza que rodeaba este cañón, quizá incluso alimentar las armas que los invasores podían usar contra cualquier asalto.

Ross se giró, con su capa foanna en un amplio balanceo. Había un control que conocía. Sí, el tablero era el mismo que conocía. Su mano se extendió y bajó, moviendo la palanca desde un punto de medición hasta el final de la ranura donde se movía. Luego se plantó de espaldas a la pared. Quienquiera que subiera al pozo buscando la causa del fallo estaría mirando hacia el otro lado. Ross se agachó un poco, echando la capa hacia atrás sobre sus hombros para liberar sus brazos. Había una flexibilidad felina en su postura, como la de un gato salvaje que acecha al acercarse a su presa.

Lo que oyó fue un grito abajo, el clic de unos zapatos en los peldaños de la escalera nivelada. Los labios de Ross se curvaron en una mueca felina. ¡Pensó que con eso bastaría! Los astronautas eran ultrasensibles a cualquier fallo en el flujo de aire.

Cabeza blanca, sin pelo, hombros delgados, ligeramente encorvados bajo la tela azul verdosa y lavanda de los uniformes de los Calvos... La cabeza se giró para que los ojos pudieran ver el interruptor necesario. Una exclamación del alienígena y...

Pero el Calvo no tuvo oportunidad de completar el giro, mira hacia atrás. Ross saltó y golpeó con el canto de la mano. La cabeza lampiña se lanzó hacia adelante. Con las manos ya enganchadas a las axilas del otro, el terrano levantó al alienígena y lo colocó sobre la cubierta de la cabina de control. Solo cuando estaba a punto de atar a su cautivo, Ross descubrió que el Calvo estaba muerto. Un golpe calculado para aturdir al alienígena había sido demasiado fuerte. Respirando un poco más rápido, el terrano hizo rodar el cuerpo hacia atrás y lo colocó en el asiento abatible del navegante, sujetándolo con los cinturones de despegue. Uno menos, ¿cuántos quedaban?

Tuvo poco tiempo para preguntarse, pues antes de que pudiera llegar al pozo de nuevo, se oyó una llamada desde abajo, aguda y exigente. El terrano registró a su víctima, pero el Calvo estaba desarmado.

De nuevo un grito. Luego silencio, un silencio demasiado absoluto. ¿Cómo pudieron adivinar el problema tan rápido? A menos que, a menos que la comunicación mental de los Calvos hubiera estado funcionando... tal vez incluso ahora supieran que su compañero estaba muerto.

Pero no cómo murió. Ross estaba dispuesto a otorgarles a los Calvos habilidades superterrestres, pero no veía cómo podían saber lo que había sucedido allí. Solo podían sospechar el peligro, sin saber qué forma había adoptado. Y tarde o temprano, uno de ellos tendría que venir a ajustar el interruptor. Esto podría ser un duelo de paciencia.

Ross se acuclilló al borde del pozo, intentando que sus oídos le dieran pistas de lo que podría estar sucediendo abajo. ¿Se habría producido una alteración en el volumen de la vibración? Apoyó la palma de la mano en la cubierta, intentando deducir la verdad. Pero no podía estar seguro. Estaba seguro de que había habido un ligero cambio.

No podían esperar mucho más sin intentar reabrir el regulador de suministro de aire, ¿o sí? De nuevo, Ross se vio obstaculizado por la falta de información. Quizás los Calvos no necesitaban la misma cantidad de oxígeno que los de su especie. Y si eso fuera cierto, Ross podría ser el primero en sufrir por la espera. Bueno, el aire no era lo único que podía cortar desde allí, aunque había sido lo primero y más importante para él. Ross dudó. Armas de doble filo cortaban en ambas direcciones. Pero tenía que obligarlos a contraatacar. Pulsó otro interruptor. La cabina de control, toda la nave, quedó sumida en la oscuridad.

Esta vez no se oía ningún sonido desde abajo. Ross imaginó la distribución interior de las naves que conocía. Dos niveles más abajo para llegar a la sala de máquinas. ¿Podría descender sin ser detectado? Solo había una forma de comprobarlo: intentarlo.

Se arrebujó en la capa de Foanna y, varios peldaños más abajo, se encendió el resplandor de las paredes. ¿Un interruptor de emergencia? Con un impulso hacia adelante, Ross se coló en uno de los pasillos laterales radiantes. Los paneles de las puertas corredizas estaban todos cerrados; no percibió ningún sonido tras ellos. Pero la vibración en las paredes de la nave había vuelto a su ritmo constante.

Ahora el terrano se dio cuenta de la locura de su acción. Estaba más seguro atrapado allí que en la cabina de control. Solo había una salida, subiendo o bajando por la escalera, y el enemigo podía tenerla bajo vigilancia desde abajo. Bastaría con usar un lanzallamas o un rayo paralizante como el que le había entregado a Ashe hacía varios días.

Ross avanzó lentamente hacia la escalera. Un leve movimiento, una sombra proveniente de la escalera. Alguien subía. ¿Podrían detectarlo mentalmente, reconocerlo como un intruso alienígena por la transmisión de sus pensamientos? Los Calvos sentían cierto respeto por los foanna y podrían desear capturar a uno vivo. Se ajustó la túnica, usándola para ocultarse por completo, como hacían los verdaderos portadores.

Pero la figura que subía penosamente de peldaño en peldaño no era Calvo. Los delgados brazos hawaianos, el delgado rostro hawaiano, de rasgos demacrados, dolorosamente inexpresivo —Loketh—, bajo el mismo hechizo aterrador que había dominado a los guerreros en el patio de la ciudadela. ¿Podrían los alienígenas estar usando a este cautivo hawaiano como escudo defensivo, avanzando tras él?

Loketh giró la cabeza, sus ojos vacíos miraron a Ross. Y sus profundidades estaban turbadas, como si hubiera regresado el reconocimiento. El hawaiano levantó una mano en un gesto de súplica y luego se arrodilló en el pasillo.

¡Grande! ¡Grande! —Las palabras salieron de sus labios en un siseo entrecortado mientras se arrastraba. Luego, su cuerpo se aflojó y cayó boca abajo, con la pierna torcida en alto, como si quisiera correr pero no pudiera.

"¡Foanna!" La palabra salió de las mismas paredes, o eso parecía.

«Foanna, los sabios aprenden lo que les espera cuando caminan solos en la oscuridad». El habla hawaiana era forzada y acentuada, pero comprensible.

Ross permaneció inmóvil. ¿Lo habrían visto a través de los ojos de Loketh? ¿O simplemente los había alertado la llamada del hawaiano? Creían que era uno de los foanna. Bueno, él interpretaría ese papel.

—¡Foanna! —Esta vez, más brusco, exigente—. Yaces en nuestra mano. Apretémoste los dedos con fuerza y no serás nada.

De repente, las palabras que Karara había cantado en el templo de Foanna llegaron a Ross, no en su lengua polinesia, sino en el inglés que ella había repetido. Y suavizando su voz hasta su mejor aproximación al canto de Foanna, Ross cantó:

"Oh, cuarenta mil dioses,-Vosotros, dioses del mar, del cielo, de las estrellas", improvisó."Vosotros, ancianos de los dioses que sois,Vosotros, dioses que una vez fuisteis,Vosotros que susurráis, pero veis de noche,"Vosotros que mostráis vuestros ojos brillantes."

¡Foanna! La llamada estaba al borde de la paciencia. ¡Tus trucos no moverán nuestras montañas!

"Dioses de las montañas", respondió Ross, "de los valles, de las Sombras y no de la Sombra", entretejió también las creencias de este mundo. "¡Caminad ahora por este mundo, entre las estrellas!". Su confianza crecía. Y era inútil permanecer encerrado en ese corredor. Tendría que arriesgarse a que no estuvieran dispuestos a matar sumariamente a uno de los foanna.

Ross fue al pozo y bajó lentamente por la escalera, envuelto en su túnica. En el siguiente nivel, había un espacio más amplio alrededor de la abertura y tres paneles de puerta. Detrás de uno de ellos debían estar aquellos a quienes buscaba. Lo animaba una curiosa confianza en sí mismo, casi como si llevar esta túnica le otorgara en parte el poder atribuido a los Foanna.

Puso su mano sobre la puerta a su derecha y la hizo volver a su marco, entró como si hubiera entrado allí por derecho propio.

Había tres Calvos. A sus ojos terrícolas, todos eran superficialmente iguales, pero el que estaba sentado en un taburete de control tenía una fría arrogancia en la expresión, una media sonrisa despiadada que hizo que Ross lo mirara directamente. El terrícola anhelaba uno de los bastones Foanna y la habilidad de usarlo. Dispersar esa energía por la cabina podría reducir a la nada las defensas del Calvo. Pero ahora dos de los tubos paralizantes lo apuntaban.

—Has venido con nosotros, Foanna. ¿Qué tienes para ofrecernos? —preguntó el comandante, si ese era su rango.

"¿Oferta?" Por primera vez, Ross habló. "No hay razón para que los Foanna hagan ninguna oferta, asesino de mujeres y niños. Has venido de las estrellas para tomar, pero eso no significa que elijamos dar."

Ahora lo sentía, esa atracción interior, esa torsión en su mente, la voluntad, que era su arma más sutil. Una vez casi lo doblegaron con esa voluntad porque entonces llevaba su uniforme, un traje espacial tomado del carguero naufragado. Ahora no tenía esa grieta en su defensa. Y toda esa obstinada independencia y determinación de ser él mismo resistían la influencia con un feroz fuego interior.

Te ofrecemos la vida, Foanna, la libertad de las estrellas. Estos otros enredaderas no significan nada para ti, ¿por qué tomar armas en su causa? No eres de la misma raza.

"¡Tú tampoco!" Las manos de Ross se movieron bajo la envoltura de la túnica, desatando los dos cierres ocultos que la sujetaban. Silenciar ese conjunto de controles ante el cual se sentaba el comandante causaría problemas. Y dependía de Ynlan. Los Rovers deberían estar ahora concentrados en ambos extremos del cañón, esperando a que el campo de fuerza fallara y les permitiera entrar.

Ross se estabilizó, listo para la acción. «Tenemos algo para ustedes, hombres estelares...», intentó captar su atención con palabras, «¿no han oído hablar del poder de los Foanna? ¿Que pueden controlar el viento y las olas? ¿Que pueden estar donde no estaban con un solo movimiento de párpado? ¡Y esto es así...!».

Era el truco más antiguo del mundo, quizá de cualquier planeta. Pero por ser tan antiguo, quizá los extraterrestres lo habían olvidado. Porque, como señaló Ross, esas cabezas se volvieron por un instante.

Estaba en el aire, con la túnica recogida en sus brazos, extendida como alas de murciélago. Y entonces se estrellaron en una maraña que los arrojó a todos contra los controles. Ross se esforzó por envolverlos en la túnica, usando la presión de su cuerpo para golpearlos contra los botones y palancas del tablero. No podía saber si ese embate lograría su propósito. Pero sabía que solo tenía estos pocos segundos arrancados al tiempo para intentarlo, y decidió aprovecharlos al máximo.

Uno de los Calvos se había deslizado hasta el suelo y otro le asestaba golpes extrañamente ineficaces. Pero el tercero se había soltado para desplegar un paralizador. Ross giró, arrastrando al alienígena que sostenía sobre su cuerpo justo cuando el otro disparaba. Pero aunque el caza quedó flácido y pesado en el agarre de Ross, el brazo derecho del terrano cayó a su costado, tenía la parte superior del pecho entumecida y sentía la cabeza como si una de las hachas de abordaje del Rover la hubiera rozado. Ross se tambaleó hacia atrás y cayó, agarrando los controles con la mano izquierda. Entonces, tendido en el suelo de la cabina, vio el rostro convulsionado del comandante sobre él, con un paralizador apuntándole al abdomen.

Respirar era un esfuerzo que Ross encontraba torturante. La neblina roja en su cabeza lo llenaba todo. Dolor: se esforzaba por huir del dolor, pero estaba cautivo de él. Y la presión sobre él siempre mantenía esa agonía constante.

"Déjame... ser..." Quiso gritar eso. Quizás lo había hecho, pero la presión continuaba. Entonces forzó los ojos a abrirse. Ashe... Ashe y una de las Foanna inclinadas sobre él, las manos de Ashe sobre su pecho, presionando, relajando, presionando de nuevo.

—Es bueno... —Conocía la voz de Ynvalda. Su mano se posó suavemente sobre su frente y, con ese toque, Ross recuperó la vitalidad que había sentido en la pista de baile.

"¿Cómo...?" empezó, y luego cambió a "¿Dónde...?" Porque esta no era la sala de máquinas de la nave espacial. Yacía al aire libre, con un viento suave y húmedo que llenaba sus pulmones hambrientos, ahora sin la ayuda de la fuerza de Ashe.

"Se acabó", le dijo Ashe. "Se acabó todo, por ahora".

Pero no fue hasta que el sol llegó al cañón horas después y se reunieron en consejo que Ross se enteró de toda la historia. Así como él había elaborado su propio plan para llegar a la nave espacial, Ashe, Karara y los delfines también habían trabajado en un intento similar. El río que corría profundamente en esas gargantas montañosas les había proporcionado un camino a los delfines, y bajo su superficie encontraron una entrada que traspasaba la barrera de fuerza.

"Los Calvos estaban tan seguros de su superioridad en este mundo primitivo que no pusieron guardias salvo en ese campo", explicó Ashe. "Nos escabullimos entre cinco nadadores para llegar a la nave. Y luego el campo se vino abajo, gracias a ti".

—Así que sí ayudé, eso es todo. —Ross sonrió con ironía. ¿Qué había demostrado con su incursión? Nada importante. Pero no lamentaba haberla hecho. Porque el hecho de haberlo hecho solo había aliviado en parte ese pequeño dolor que sentía ahora al mirar a Ashe y recordar cómo había sido. Ashe podría ser —siempre sería— su amigo, pero la antigua y estrecha camaradería del Proyecto había quedado atrás, desvanecida como la puerta del tiempo.

"¿Y qué harás con ellos?" Ross señaló con la cabeza a los cautivos: los tres de la nave y dos más del pequeño globo explorador que había regresado para encontrar a sus enemigos listos para atacarlos.

—Esperamos —dijo Ynvalda— a que traigan aquí a los que están en la nave Rover. Según nuestras leyes, merecen la muerte.

Los Rovers presentes en el consejo asintieron vigorosamente, todos excepto Torgul y Jazia. La mujer Rover habló primero.

Llevan la Maldición de Phutka sobre sus hombros. Vivir bajo semejante maldición es peor que una muerte limpia y rápida. Escucha, se me ha ocurrido que es mejor que esta maldición no solo los consuma, sino que la lleven consigo para pudrir a quienes los enviaron...

Juntos, los foanna asintieron. «Ya ha habido suficiente matanza», dijo Ynlan. «No, guerreros, no decimos esto porque nos acobardemos ante las muertes justas. Pero Jazia dice la verdad en este asunto. Que se vayan. Quizás lleven consigo lo que convenza a sus líderes de que este no es un mundo que puedan apretar en sus manos como se machaca un quaya maduro para comer sus semillas. Creéis en vuestras maldiciones, Rovers, ¡que su fruto se muestre más allá de las estrellas!»

¿Era el momento de hablar de las cintas intercambiadas?, se preguntó Ross. No, no creía realmente que la maldición del Rover ni el trato que daban a los cautivos influyeran en los líderes estelares. Pero, si los invasores no regresaban a su base, su desaparición también podría impedir que otra expedición invadiera los cielos hawaianos. Déjalo al azar, a una maldición y al tiempo...

Así quedó decidido.

"¿Hemos ganado?" le preguntó Ross a Ashe más tarde.

¿Te refieres a si hemos cambiado el futuro? ¿Quién puede responder a eso? Puede que regresen con fuerza; puede que este sea un paso que ya se dio. Puede que esas torres sigan en pie en el futuro sobre un mar y una isla desiertas. Probablemente nunca lo sabremos.

Esa era también su propia verdad. Para ellos también el Destino había sustituido las cintas de viaje, y esta era ahora su Hawaika. Ross Murdock, Gordon Ashe, Karara Trehern, Tino-rau, Taua: cinco terrícolas perdidos para siempre en el tiempo, en un pasado con un futuro incierto. ¿Sería este el mundo árido del loto, u otro ahora? Sí, no, ninguno de los dos. Habían encontrado la clave del misterio fuera del tiempo, pero no podían abrirla, y no había llave para la puerta que había dejado de existir. Aférrense al presente. Ross miró a su alrededor. Sí, el presente, que podría ser muy satisfactorio después de todo...

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CIENCIA FICCIÓN de ANDRE NORTON

LOS ANGENTES DESAFIANTES

Operación Cochise: una maniobra occidental cuidadosamente planificada para colonizar un planeta antes de que llegaran los Rojos. Travis Fox había sido un voluntario entusiasta, pero la mañana en que se arrastró semiconsciente desde la nave espacial destrozada en el planeta Topaz, presentía el terror que amenazaría el proyecto. Travis nunca supo por qué se estrelló la nave, ni por qué él y los demás agentes apaches fueron lanzados al espacio sin previo aviso y bajo el control de Redax, una máquina que los había devuelto a su mentalidad ancestral.

Pero los peligros en Topaz exigían mentes libres, porque Travis pronto se dio cuenta de que si los Rojos ya acampados más allá de las montañas (una horda de mongoles bárbaros completamente dominados por sus amos) descubrían el secreto de la misteriosa cámara subterránea en las torres ocultas en un valle de niebla, no solo Topaz sino la propia Terra sería destruida.

La capacidad de Andre Norton para cautivar al lector y transportarlo a otros mundos del espacio y el tiempo es bien conocida. En esta trepidante aventura, donde la lucha por dominar la mente humana abarca desde el control de sus recuerdos prehistóricos hasta el riesgo de desatar un horror jamás pensado para manos humanas, el autor demuestra una vez más ser «un narrador soberbio cuya habilidad sumerge al lector en un fantástico otro mundo» ( Chicago Tribune ). Un libro complementario de Galactic Derelict .

TORMENTA SOBRE WARLOCK

Huyendo de los invasores Throg, Shann Lantee y Ragnar Thorvald se adentran en el mundo de las hermosas mujeres. Inmensamente poderosas como encantadoras, estas brujas controlan a los hombres mediante la dominación mental. La victoria de Shann sobre Throg, con aspecto de escarabajo, y su civilizada alianza con las mujeres se narra aquí con esa arrolladora imaginación y la brillantez de los detalles que convierten a Andre Norton en un talento excepcional entre los escritores de ciencia ficción. — Virginia Kirkus (protagonizada por).

ABAJO GALÁCTICO

Andre Norton no tiene rival en su género de ciencia ficción para adolescentes. Esta vez, su historia trata de una expedición en el tiempo y el espacio, en la que unos jóvenes científicos se embarcan en un viaje para recuperar una nave espacial perdida. — Virginia Kirkus (protagonizada por).

LOS COMERCIANTES DEL TIEMPO

Utilizando eficazmente el concepto de viaje en el tiempo, el autor... ha escrito otra historia de ciencia ficción imaginativa y llena de acción para adolescentes. El joven Ross Murdock... es enviado de regreso a la Edad de Bronce, descubre una nave galáctica abandonada y se encuentra luchando... para obtener el control de los secretos del vuelo espacial. —ALA Booklist .

NACIMIENTO DE ESTRELLAS

El joven Dalgard Nordis, del planeta Astra, y su compañero tritón Sssuri unen fuerzas con un hombre del espacio de Terra para burlar a los alienígenas no humanos que resurge. ¡Una secuela de " Las estrellas son nuestras"!

¡LAS ESTRELLAS SON NUESTRAS!

Para escapar de la tiranía de Terra en el año 2500, un grupo de científicos realiza una huida de última hora bajo fuego enemigo y despega hacia otro planeta en otro sistema solar. Sus aventuras son un entretenimiento de primera para todos los aficionados a la ciencia ficción.

PIONEROS ESPACIALES

Editado con una introducción y notas de Andre Norton

Historias destacadas de algunos de los mejores escritores del género de ciencia ficción que presentan una visión sorprendente del futuro de los viajes espaciales, los satélites artificiales y la colonización.

ESPULONES REBELDES

LOS AGENTES DESAFIANTES

¡CORRE CON ORGULLO, REBELDE!

LOS COMERCIANTES DEL TIEMPO

CORSARIO YANQUI

SERVICIO ESPACIAL Editado por Andre Norton

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK CLAVE FUERA DEL TIEMPO ***