BIBLIOTECA EMANCIPACIÓN: Libro N° 14127. Ultima Thule. Reynolds, Mack.

Título Original: © Ultima Thule. Mack Reynolds

Versión Original: © Ultima Thule. Mack Reynolds

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ULTIMA THULE

Mack Reynolds

Ultima Thule

Mack Reynolds

Título : Ultima Thule

Autor : Mack Reynolds

Ilustrador : John Schoenherr

Fecha de lanzamiento : 25 de octubre de 2009 [Libro electrónico n.° 30334]

Idioma : Inglés

Ultima Thule

por

Dallas McCord Reynolds

Ilustrado por John Schoenherr.

Ciencia analógica: hechos y ficción

Marzo de 1961

[Nota del transcriptor: Este texto fue producido a partir de Analog Science Fact & Fiction, marzo de 1961. Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que los derechos de autor de esta publicación en EE. UU. se hubieran renovado.]

[pág. 009]

Al menos había llegado lo suficientemente lejos como para conseguir una entrevista personal. Una cosa es preparar una solicitud y verla pasar por una cinta interminable y ser introducida en las fauces de una máquina, y luego recibir, en cuestión de segundos, una carta de rechazo pulcramente impresa. Otra cosa es conseguir una cita para una entrevista con un oficial de colocación del Comisariado de Asuntos Interplanetarios, Departamento de Personal. Ronny Bronston no se hacía ilusiones. Nueve de cada diez hombres de su edad presentaban anualmente la misma solicitud. Casi todos eran rechazados anualmente. Estadísticamente hablando, prácticamente nadie conseguía jamás un puesto interplanetario. Pero él había dado el primer paso en el camino de la ambición de su vida.

Se puso firme enseguida al cruzar la puerta. En el escritorio del otro extremo de la sala, el oficial de colocación revisaba un fajo de papeles. Levantó la vista y dijo: «¿Ronald Bronston? Siéntate. Te gustaría una misión interplanetaria, ¿eh? Yo también».

Ronny tomó la silla. Por un momento intentó parecer alerta, serio, ambicioso pero no demasiado , intrépido, dedicado a la causa e indispensable. Por un momento. Luego se rindió y se parecía a Ronny Bronston.

El otro levantó la vista y lo observó. El funcionario de personal vio a un hombre de complexión normal. De veintitantos años. Altura, peso y anchura promedio. De rostro agradable, aunque promedio, pero no guapo. Vestía con poca elegancia, con el pelo algo rebelde. Castaño, ojos oscuros. Entre la multitud, discreto. En resumen, Ronny Bronston.

El oficial de personal gruñó. Pulsó un botón y dijo algo en su caja de órdenes. Una tarjeta se deslizó en la ranura, la sacó y la miró con tristeza.

“¿Cuáles son tus ideas políticas?” dijo.

"¿Política?", dijo Ronny Bronston. "No tengo ninguna afinidad política. Mi padre y mi abuelo fueron ciudadanos de los Planetas Unidos. No ha habido política en nuestra familia durante tres generaciones".

"¿Familia?"

"Ninguno."

El otro gruñó y marcó la tarjeta. "¿Prejuicios raciales?"

"¿Disculpe?"

¿Tienes algún prejuicio racial? ¿Alguno en absoluto?

[pág. 010]

"No."

El oficial de personal dijo: «Hoy en día, la mayoría de la gente responde así al principio, pero algunos no al segundo. Por ejemplo, supongamos que necesita una transfusión de sangre. ¿Tendría alguna objeción a que la sangre sea donada, por ejemplo, por un negro, un chino o un judío?»

Ronny los contó con los dedos. «Uno de mis bisabuelos era un colono francés que se casó con una marroquí. Los moros son una mezcla de bereberes, árabes, judíos y negros. Otro de mis bisabuelos era hawaiano. Son principalmente una mezcla de polinesios, japoneses, chinos y caucásicos, especialmente portugueses. Otro de mis bisabuelos era irlandés, inglés y escocés. Se casó con una chica mitad letona, mitad rusa». Ronny terminó la frase. «Créeme, si me hicieran una transfusión de sangre de cualquiera, la sangre me sentiría como en casa».

El entrevistador resopló, incluso mientras marcaba la tarjeta. «Eso explica tres bisabuelos», dijo con ligereza. «Parece que has estudiado tu árbol genealógico. ¿Cuál era el otro?»

Rocky respondió sin expresión alguna: "Un tejano".

La secretaria se encogió de hombros y volvió a mirar la tarjeta. "¿Religión?"

"Agnóstico reformado", dijo Ronny. Probablemente fue en este caso donde se topó con un muro. Muchos planetas tenían fuertes creencias religiosas de un tipo u otro. Algunos tenían religiones estatales y, o pertenecías a ellas, o no.

[pág. 011]

“¿Existe tal iglesia?”, preguntó el oficial de personal frunciendo el ceño.

No. Soy un miembro único. Opino que si hay algún poder superior, nos están ocultando este hecho. Y si así lo quieren, es asunto suyo. Si quieren contactarme —una de sus marionetas que penden de un hilo—, supongo que lo harán. Mientras tanto, esperaré.

El otro dijo con interés: “¿Crees que si existe un Poder Superior y alguna vez quiere ponerse en contacto contigo, lo hará?”

—Mmm... Cuando llegue el momento. Algo así como " no me llames , te llamaré ".

El oficial de personal dijo: “Ha habido algunas religiones reveladas, ¿sabe?”

Eso dijeron, eso dijeron. Ninguna de ellas me ha parecido muy lógica. Si una superpotencia quisiera contactar con el hombre, me parece improbable que todo estuviera envuelto en un galimatías complicado. Todo estaría muy claro, de hecho.

El oficial de personal suspiró. Marcó la tarjeta, la volvió a meter en la ranura de su caja de pedidos y desapareció.

Miró a Ronny Bronston. "Está bien, eso es todo".

Ronny se puso de pie. "¿Qué pasó?"

El otro le sonrió con amargura. «¡Ni hablar!», dijo. «Para cuando llegues a la oficina exterior, probablemente lo descubras». Se rascó la punta de la nariz y añadió: «A veces me pregunto qué hago aquí».

Ronny le dio las gracias, se despidió y se fue.

________________________________________

En la oficina exterior, una chica levantó la vista de una tarjeta que acababa de sacar de su propia caja de pedidos. "¿Ronald Bronston?"

"Así es."

Le entregó la tarjeta. «Debe dirigirse a la oficina de Ross Metaxa en el Octágono, Comisaría de Asuntos Interplanetarios, Departamento de Justicia, Oficina de Investigaciones, Sección G».

En toda una vida dedicada a prepararse para un empleo en United Planets y luego a trabajar para la organización, Ronny Bronston nunca había estado en el Edificio Octagon. Había visto fotografías, transmisiones en Tri-Di y había oído miles de chistes de diversos tipos, desde juegos de palabras hasta obscenidades, sobre cómo moverse por el edificio, pero nunca había estado allí. De hecho, nunca había estado en el área metropolitana de Washington, salvo en un viaje turístico hace mucho tiempo. El departamento de Estadística de Población, su departamento, tenía sus oficinas principales en New Copenhagen.

Su tarjeta era evidentemente todo lo que necesitaba para entrar.

En la sexta puerta, despidió a su coche y lo dejó volver a la congestión vehicular. Se acercó a uno de los guardias-guía y le mostró la tarjeta.

El guía lo inspeccionó. «Sección G de la Oficina de Investigación», murmuró. «Todos los días, algo nuevo. Nunca había oído hablar de ello».

"Probablemente se trate de algún equipo encargado de limpiar los cabezales de las naves espaciales". [pág. 012]—dijo Ronny con tristeza—. Él tampoco lo conocía.

"Bueno, no hay problema", dijo el guía-guardia. Llamó a un triciclo, le introdujo las coordenadas de la tarjeta de Ronny, se la devolvió y saludó con naturalidad. "Pronto lo sabrás".

La motoneta se deslizó entre el tráfico del pasillo del Octágono y subió por un pasillo, bajó por otro, tomando dos veces rampas ascendentes. Ronny había leído en alguna parte la cantidad total de kilómetros de pasillos del Octágono. En aquel momento no se había creído las cifras. Ahora sí. Debió de haber recorrido varios kilómetros antes de llegar solo al Departamento de Justicia. Faltaban otros cuatrocientos metros para llegar a la Oficina de Investigación.

El scooter finalmente se detuvo, esperó lo suficiente a que Ronny se bajara y luego se apresuró a regresar al tráfico.

Entró en la oficina. Una recepcionista, pulcramente uniformada, con una mirada agobiada y cínica, levantó la vista de su escritorio. "¿Ronald Bronston?", preguntó.

"Así es."

"¿Dónde has estado?", preguntó con una ternura mordaz. "El comisario te estaba esperando. Cruza esa puerta y gira a la izquierda".

Ronny cruzó esa puerta y giró a la izquierda. Había otra puerta, discretamente rotulada como Ross Metaxa, Comisionado, Sección G. Ronny llamó y la puerta se abrió.

Ross Metaxa estaba revisando un fajo de papeles. Levantó la vista; era un hombre de mediana edad, de expresión agria y ojos llorosos, como si hubiera bebido demasiado o dormido poco.

—Siéntate —dijo—. Eres Ronald Bronston, ¿eh? ¿Cómo te llaman, Ronny? Aquí dice que tienes sentido del humor. Es uno de los primeros requisitos en este departamento de lunáticos.

Ronny se sentó e intentó formarse una opinión del otro por su apariencia. Le recordaba a nada más que al estereotipo de editor urbano que veías en las novelas románticas históricas Tri-D. Solo faltaba que Metaxa empezara a presionar botones y a gritar algo sobre derribar la portada, fuera lo que fuera lo que eso significara.

Metaxa dijo: «También dice que tienes aficiones raras. Judo, tiro al blanco con armas pequeñas, alpinismo...». Levantó la vista de los informes. «¿Por qué alguien escala montañas?».

Ronny dijo: «Nadie lo ha descubierto nunca». Eso no parecía suficiente, sobre todo porque Ross Metaxa lo miraba fijamente, así que añadió: «Quizás los devotos sigamos haciéndolo con la esperanza de que algún día alguien lo descubra».

Ross Metaxa dijo con amargura: «No te hagas el gracioso, por favor. No finjas que conseguir este puesto significa mucho para ti».

Ronny dijo lentamente: "Descubrí hace un tiempo que todo joven en la Tierra anhela un trabajo que lo lleve de un planeta a otro. Para lograrlo estudian, sudan, se esfuerzan al máximo para conocer y adular a cualquiera que crean que pueda ayudarlos. Finalmente, cuando y [pág. 013]Si consiguen una entrevista para una de las pocas vacantes, se arreglan con sus mejores galas, se muestran como los jóvenes sinceros, con un alto coeficiente intelectual y ambiciosos que son, y luego dejan pasar su oportunidad. Decidí que mejor sería lo que soy.

Ross Metaxa lo miró. «De acuerdo», dijo finalmente. «Lo intentaremos».

Ronny dijo sin comprender: "¿Quieres decir que conseguí el trabajo?"

"Así es."

"Me condenarán."

—Probablemente —dijo Metaxa. Bostezó—. ¿Sabes de qué se encarga la Sección G?

—Bueno, no, pero en cuanto a mí, sólo para poder salir de la Tierra y ver algo de la galaxia.

________________________________________

Metaxa había estado sentado con los talones sobre el escritorio. Ahora los bajó y metió la mano en un cajón para sacar una botella marrón y dos vasos. "¿Bebes?", preguntó.

"Por supuesto."

“¿Incluso durante las horas de trabajo?” Metaxa frunció el ceño.

“Cuando la ocasión lo requiere.”

—Bien —dijo Metaxa. Sirvió dos copas—. Ya te cansarás de ver la galaxia —dijo—. No es que haya mucho que ver. El hombre solo puede colonizar planetas como la Tierra, y después de ver un par de cientos, los has visto todos.

Ronny bebió un sorbo de su bebida y luego parpadeó con reproche mirando hacia el vaso.

Metaxa dijo: «Bien, ¿eh? Un tipo de tequila que hacen en Deneb Ocho. Hay un montón de mexicanos asentados allí».

—¿De qué lo hacen? —preguntó Ronny con voz ronca.

—Solo Dios lo sabe —dijo Metaxa—. Volviendo a la Sección G. Somos Seguridad Interplanetaria. En resumen, el Departamento de Capa y Puñal. ¿Estarías dispuesto a morir por los Planetas Unidos, Bronston?

Esa curva había llegado demasiado rápido. Ronny parpadeó de nuevo. «Solo en caso de emergencia», dijo. «¿Quién querría matarme?»

Metaxa se sirvió otra copa. «Mucha de la gente con la que trabajarás», dijo.

—Bueno, ¿por qué ? ¿Qué voy a hacer?

“Representarás a United Planets”, explicó Metaxa. “Representarás a United Planets en casos donde la situación local sea tal que quienes trabajan contigo serán criticados en la organización”.

—Bueno, ¿por qué son miembros si no les gusta la UP?

—Buena pregunta —dijo Metaxa. Bostezó—. Supongo que tendré que empezar con mi discurso. —Terminó su bebida—. Bueno, cállate hasta que te explique un poco. Seguro que estás lleno de tonterías que aprendiste en la escuela.

Ronny se calló. Esperaba más dedicación en el Octágono y en departamentos tan etéreos como el de Justicia Interplanetaria; sin embargo, ya estaba allí y no le importaba adquirir cierta sofisticación que los empleados terrestres de UP no podían comprender.

[pág. 014]

La voz del otro adquirió un tono distante, aunque aburrido. «Parece que la mayoría de las veces que a un hombre se le ocurre una gran idea, se le va la mano a la ligera. Solo un ejemplo. ¿Recuerdan cuando los antiguos helenos irrumpieron en el Mediterráneo? Una veintena de ciudades-estado diferentes comenzaron a enviar colonias, que a su vez dieron origen a sus propias colonias. Tomemos como ejemplo Siracusa, en Sicilia. Apenas se había establecido, ¡bingo!, envió colonos al sur de Italia, y estos a su vez al sur de Francia, Córcega, las Baleares. Los griegos proliferaban por todas partes, en gran medida sin planes adecuados, sin ton ni son. Tomemos como ejemplo a Alejandro Magno. Vagó hasta la India, fundando ciudades y colonias griegas por todo el camino».

El hombre mayor se removió en su silla. "¿Te preguntas adónde quiero llegar, eh? Bueno, algo muy parecido está sucediendo con la explosión del hombre en el espacio, ahora que tiene la capacidad de dejar atrás el sistema solar. Saliendo disparado, en todas direcciones, fluye sobre esta parte de la galaxia sin plan, sin ton ni son. Retiro lo dicho, tiene sus razones, sí, algunas de las más disparatadas. Razones religiosas, raciales, idealistas, políticas, altruistas y mercenarias.

“Naves inadecuadas, tripuladas por un pequeño número de personas inadecuadas, que parten a buscar sus propios planetas, para establecerse en uno de los innumerables mundos deshabitados que se ofrecen a la colonización y la explotación.”

Ronny se aclaró la garganta. "Bueno, ¿no es eso algo bueno, señor?"

Ross Metaxa lo miró y gruñó. "¿Qué más da si es bueno o no? Está sucediendo. Estamos expandiendo nuestra raza por decenas de cientos de nuevos mundos de la forma más caótica. Como resultado, en Planetas Unidos nos encontramos ahora con un caos total. A veces me desconcierta cómo logramos mantener tantos planetas en la organización. Supongo que la mayoría teme abandonar, conscientes de la protección que ofrece UP entre sí".

Cogió un informe. «Aquí está Monet, originalmente colonizada por un grupo de pintores, escritores, músicos y demás. Soñaban con fundar una nueva raza» —Metaxa resopló— «con todos los artistas. Eran tan poco prácticos que incluso estrellaron su nave al aterrizar. Durante trescientos años no tuvieron contacto. ¿Qué gobierno tenían entonces? Una teocracia militar, algo así como los aztecas del México precolombino. Un matriarcado, además. ¿Y en qué se basa su religión? La de la antigua Fenicia, incluyendo muchos sacrificios humanos al bueno de Moloch. ¿Qué pueden hacer los Planetas Unidos al respecto, ahora que se han convertido en miembros? Trabajar con mucha delicadeza, intentando que al menos eliminen la fase de sacrificio infantil de su cultura. ¿Lo harán? Claro que no, no si pueden evitarlo. La Sacerdotisa Mayor y su grupo temen que si no tienen la amenaza del sacrificio... [pág. 015]para dominar al pueblo, serán derrocados”.

Ronny se sorprendió. "Nunca había oído hablar de un planeta miembro como ese. ¿Monet?"

Metaxa suspiró. «No, claro que no. Tienes mucho que aprender, Ronny, muchacho. Antes que nada, ¿qué son los Artículos Uno y Dos de la Carta de los Planetas Unidos?»

Eso fue fácil. Ronny recitó: «Artículo uno: La organización Planetas Unidos no tomará medidas que interfieran con las instituciones políticas, socioeconómicas o religiosas internas de sus planetas miembros. Artículo dos: Ningún planeta miembro de Planetas Unidos interferirá con las instituciones políticas, socioeconómicas o religiosas internas de ningún otro planeta miembro » . Miró al jefe de departamento. «¿Pero qué tiene eso que ver con que desconociera siquiera la existencia de Monet?».

“Supongamos que uno de los planetas avanzados, o incluso la Tierra misma”, gruñó Metaxa, “hablara abiertamente en revistas, noticieros o donde fuera, del sistema religioso de Monet. Se oiría un clamor entre los liberales, los progresistas, los bienhechores. Y el clamor se oiría en los demás planetas avanzados. Con el tiempo, el ciudadano de a pie de Monet se enteraría y se vería afectado. Y antes de que te dieras cuenta, se oiría un clamor del gobierno de Monet. ¿Por qué? Porque los demás planetas estarían interfiriendo en sus asuntos internos, simplemente por hablar de ellos”.

—Entonces, lo que quieres decir es —dijo Ronny— que parte de nuestro trabajo es evitar que la información sobre el gobierno y la religión de Monet se discuta en los demás planetas miembros.

—Así es —asintió Metaxa—. Y ese es solo uno de nuestros trabajitos sucios. Uno de muchos. La Sección G, créeme, los tiene todos. Lo que nos lleva a tu primera misión.

________________________________________

Ronny se adelantó en su silla. "¿Me lleva al espacio?"

—Te lleva al espacio, sin duda —resopló Metaxa—. Al menos, después de unos meses de adoctrinamiento. Te envío a buscar a una leyenda, Ronny. Eres nuevo, quizá se te ocurran ideas que a los veteranos del juego no se les han ocurrido.

“¿Una leyenda?”

Te envío a buscar a Tommy Paine. Algunos miembros del departamento no creen que exista. Yo sí.

“¿Tommy Paine?”

Un seudónimo que alguien le puso mucho antes de que yo lo recordara, en esta Sección. ¿Ha oído hablar alguna vez de Thomas Paine en la historia de Estados Unidos?

“Escribió un panfleto durante la Guerra de la Independencia, ¿no?”

“ Sentido común ” , asintió Metaxa. “Pero era más que eso. Nació en Inglaterra, pero se fue a Estados Unidos de joven, y sus escritos probablemente contribuyeron tanto como cualquier otra cosa a calmar la revuelta contra los británicos. Pero eso no fue suficiente. Cuando esa revolución triunfó, regresó a Inglaterra e intentó iniciar otra allí. El gobierno casi lo atrapa, pero... [pág. 016]escapó y llegó a Francia, donde participó en la Revolución Francesa”.

“Parecía moverse por todos lados”, dijo Ronny Bronston.

Y también este homónimo suyo. Llevamos unos veinte años intentando localizarlo. No tenemos forma de saber cuánto tiempo antes estuvo activo. Pasó algún tiempo antes de que nos diéramos cuenta de que la mitad de las revueltas, rebeliones, revoluciones y demás que ocurren en los Planetas Unidos tienen su sucia influencia en ellas.

—Pero usted dijo que algunos miembros del departamento no creen en su existencia.

Metaxa gruñó. «Están trabajando en la teoría de que nadie podría hacer todo lo que Tommy Paine le ha encomendado. Quizás sea cierto que a veces le echan la culpa por logros que no son suyos. O, dicho de otro modo, quizás sea más de una persona. No lo sé».

—Bueno —dijo Ronny vacilante—, ¿cuál es un ejemplo de su actividad?

Metaxa tomó otro informe del desorden de su escritorio. «Aquí hay uno de hace solo un mes. Un dictador en el planeta Megas. Secuestrado y obligado a dimitir. Sigue habiendo confusión, pero parece que ahora se formará un nuevo tipo de gobierno».

—¿Pero cómo saben que no fueron sólo algunos ciudadanos insatisfechos de Megas?

Parece que el vehículo del secuestro era un helicóptero terrestre antiguo. No había ninguno en Megas. Así que la Sección G sospecha que se trata de un posible caso de Tommy Paine. Podríamos estar equivocados, claro. Por eso digo que el hombre está camino de convertirse en una leyenda. Quizás los demás tengan razón y ni siquiera exista. Yo creo que sí, y si es así, es nuestro trabajo atraparlo y ponerlo fuera de circulación.

Ronny dijo lentamente: «¿Pero por qué eso sería de nuestra jurisdicción? Me parece que le correspondería a la policía del planeta donde estuviera».

Ross Metaxa miró pensativo su botella marrón, negó con la cabeza y la guardó en su cajón. Miró un reloj de escritorio. «No le den más importancia a la organización Planetas Unidos de la que realmente tiene. Es una institución frágil, prácticamente sin poderes independientes que ejercer. Cada planeta miembro es celoso de sus prerrogativas, lo cual es comprensible. No es casualidad que los Artículos Uno y Dos sean el fundamento básico de la Carta. Ningún planeta miembro quiere que ningún otro ni Planetas Unidos como organización interfieran con ella. Quieren que los dejen en paz.»

Dentro de nuestras filas, tenemos planetas con todas las religiones conocidas por la humanidad a lo largo de los siglos. Desde el animismo primitivo hasta la ética filosófica más avanzada. Tenemos todos los sistemas políticos jamás imaginados y todos los sistemas socioeconómicos. Todo esto se puede achacar a la forma excéntrica en que estamos colonizando. Cualquier minoría, por pequeña que sea —religiosa, política, racial o lo que sea—, si logra recaudar los fondos... [pág. 017]para comprar o alquilar una nave espacial, puede salir por su cuenta, encontrar un nuevo planeta tipo Tierra y establecerse en el negocio.

Bien. Una de las principales funciones de la Sección G es ejecutar y hacer cumplir los Artículos Uno y Dos de la Carta. Un planeta con el budismo como religión estatal no quiere que un misionero bautista acérrimo provoque controversia. Un planeta con un sistema socioeconómico feudal no quiere que un magnate interplanetario venga con un gran negocio que a la larga arroje a la nobleza feudal al basurero. Un planeta con una dictadura no quiere que subversivos de alguna democracia intenten socavar sus instituciones, y viceversa.

—Y es nuestro trabajo hacer cumplir todo esto, ¿eh? —preguntó Ronny.

—Así es —le dijo Metaxa con amargura—. No siempre es el mejor trabajo del sistema. Sin embargo, si crees en Planetas Unidos, una organización que intenta coordinar al máximo los esfuerzos de sus planetas miembros para el bien común, entonces debes aceptar la Sección G y la Seguridad Interplanetaria.

Ronny Bronston pensó en ello.

Metaxa añadió: «Por eso, uno de los requisitos de este trabajo es que seas ciudadano de Planetas Unidos, y no de ningún planeta en particular, y que no tengas afiliaciones religiosas, creencias políticas ni prejuicios raciales. Debes ser capaz de mantener la distancia».

—Sí —dijo Ronny pensativo.

Ross Metaxa volvió a mirar su reloj y suspiró con cansancio. «Te dejaré con uno de mis asistentes», dijo. «Pero nos vemos antes de que te vayas».

—¿Antes de irme? —preguntó Ronny, poniéndose de pie—. ¿Pero por dónde empiezo a buscar a ese tal Tommy Paine?

—¿Cómo carajo voy a saberlo? —gruñó Ross Metaxa.

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En la oficina exterior, Ronny le dijo a la recepcionista: “El comisionado Metaxa me pidió que me pusiera en contacto con Sid Jakes”.

Dijo: «Soy Irene Kasansky. ¿Están con nosotros?»

Ronny dijo, “¿Disculpe?”

Dijo con impaciencia: "¿Vas a estar en la Sección? Si es así, tengo que dejarte libre con tu antiguo trabajo. Trabajabas en estadística en Nueva Copenhague, ¿verdad?"

De alguna manera, ahora parecía lejano el puesto que había ocupado durante más de cinco años. «Ah, sí», dijo. «Sí, el comisario Metaxa me ha dado un nombramiento».

Ella lo miró. "Probablemente a buscar a Tommy Paine".

Se quedó desconcertado. "Así es. ¿Cómo lo supiste?"

“Se habló. Esta Sección está bastante bien integrada.” Hizo una mueca, pero en ella se veía bien. “Una gran familia feliz. Alta moral interdepartamental. Ese tipo de cosas.” Accionó algunos interruptores. “Encontrarás al Supervisor Jakes al otro lado de esa puerta, uno a tu izquierda, dos a tu derecha.”

Podría haber preguntado a uno qué a su izquierda y a dos qué a su derecha, pero evidentemente Irene Kasansky pensó que... [pág. 018]Tenía suficiente información para llegar a su destino. Había vuelto a su trabajo.

Tenía una vuelta a la izquierda y dos a la derecha. La puerta tenía un simple letrero que decía Sidney Jakes . Llamó y una voz gritó alegremente: «Está abierta. Siempre está abierta».

El supervisor Jakes era tan informal como su superior. Su atuendo era más bien informal, más propio de ropa deportiva que de un puesto de alto rango en el sobrio Octágono.

No debía de ser mucho mayor que Ronny Bronston, pero poseía una vitalidad nerviosa que habría agotado al otro en pocas horas. Se levantó de un salto y estrechó la mano. «Tú debes ser Bronston. Llámame Sid». Señaló con la mano un informe mecanografiado que estaba leyendo. «Ya los he visto a todos. Acaban de solicitar la entrada a Planetas Unidos. República. ¡Menudo nombre, eh!».

“¿Qué?” dijo Ronny.

—Siéntate, siéntate. —Se apresuró a llevar a Ronny a una silla, lo vio sentado, regresó al escritorio y pulsó un interruptor en la caja de pedidos—. Irene —dijo—, hazle una credencial a Ronny, ¿quieres? Tienes su código, ¿verdad? Bien. Envíasela. Bronce, por supuesto.

Sid Jakes se volvió hacia Ronny y le sonrió. Volvió a señalar el informe. «Vaya nombre para un planeta. República. Otra vez un grupo de excéntricos. Cerca de Sirio. Basaron su sistema en la República de Platón ... Tienen que recorrerlo todo. Ni siquiera hablan básico. Desde luego que no. Hablan griego antiguo. Encontrar intérpretes va a ser un buen truco. ¿Qué te pareció el Viejo?»

Ronny dijo, aturdido por el aluvión de conversaciones: "¿Viejo? Ah, ¿te refieres al Comisionado Metaxa?".

"Claro, claro", sonrió Sid, sentándose. [pág. 019]Se sentó en el borde del escritorio. "¿Te dio ese trago de tequila en horario de trabajo? Le gustaría envenenar a cada nuevo agente que consigamos. ¡Menudo personaje!"

La sonrisa era contagiosa. Ronny dijo con cautela: «Bueno, sí que me pareció un poco arrogante su forma de contratar a un nuevo empleado».

—Aun así, caballero —dijo Sid Jakes con una risita—. Mira, no malinterpretes al Viejo. Sabe lo que hace. Siempre sabe lo que hace.

“Pero me contrató después de sólo dos o tres minutos de conversación”.

Jakes ladeó la cabeza. "¿Ah, sí? ¿Crees eso? ¿Cuándo solicitaste por primera vez una asignación interplanetaria, Ronny?"

“No sé, hace unos tres años.”

Jakes asintió. "Bueno, puedes estar seguro, has estado bajo observación durante ese tiempo. En cualquier momento, la Sección G está investigando a posiblemente mil agentes potenciales. Necesitamos hombres, pero los cualificados son muy competentes".

Bajó de un salto, rodeó el escritorio a toda velocidad y se sentó en su silla. "Pero no te equivoques. No estás dentro. Estás a prueba. Sea cual sea la misión que te haya encomendado el Viejo, tienes que llevarla a cabo con éxito antes de ser un oficial de pleno derecho". Accionó el interruptor de la caja de órdenes y dijo: "Irene, ¿dónde demonios está la placa de Ronny?"

Ronny Bronston escuchó la voz de la oficinista responder bruscamente.

—Está bien, está bien —dijo Jakes—. Yo también te quiero. Envíamelo cuando llegue. —Se volvió hacia Ronny—. ¿Cuál es tu tarea?

Quiere que busque a un agitador apodado Tommy Paine. Se supone que debo arrestarlo. El comisario dijo que me darías detalles.

________________________________________

El rostro de Sid Jakes se puso serio. Frunció los labios. "¡Guau, qué buen truco!", dijo. Volvió a accionar el interruptor de la caja de órdenes. La voz de Irene espetó algo antes de que pudiera decir nada, y Sid Jakes sonrió y dijo: "Vale, vale, cariño, pero si así vas a ser, no me casaré contigo. ¿Y qué dirán los niños? Además, no llamé por eso. Que balística le prepare una pistola modelo H a Ronny, ¿quieres? Asegúrate de que esté ajustada a su código".

Apagó la caja de órdenes y se volvió hacia Ronny. "Entiendo que estás familiarizado con las pistolas. Está en este informe sobre ti".

Ronny asintió. Apenas empezaba a acostumbrarse a este personaje tan despreocupado. "¿Para qué necesito un arma?"

Jakes se rió. "¡Cielos, Betsy, nena! ¿Te das cuenta de que este tal Tommy Paine supuestamente ha provocado un par de guerras, revoluciones y revueltas? Por no hablar de haberle encargado dos o tres docenas de asesinatos. Es un tipo rápido con una pistola. Un nihilista de pura cepa".

"¿Nihilista?"

Jakes se rió entre dientes. "Cuando hayas estado en esta Sección por un tiempo, serás... [pág. 020]Estoy familiarizado con todos los atuendos extravagantes que un hombre haya soñado. Los nihilistas eran un grupo europeo, mayoritariamente ruso, del siglo XIX. Creían que, liquidando a unos cuantos grandes duques y a un zar, podrían obligar a la clase dominante a aprobar reformas. A veces eran bastante ingeniosos. Volaban trenes, cosas así.

—Mira —dijo Ronny—, ¿qué motiva a este tal Paine? ¿Qué saca de todos estos líos que arma?

Regístrenme. Parece que nadie lo sabe. Algunos creen que es un enfermo mental. Para empezar, no es coherente.

"¿Qué quieres decir?"

Bueno, irá a un planeta y se romperá la espalda intentando derrocar, digamos, el feudalismo. Luego, posiblemente tras tener éxito, irá a otro planeta y dedicará sus energías a establecer el mismo sistema socioeconómico.

Ronny lo asimiló. "¿Eres de los que creen que existe?"

"Ah, sí, sí, sí", dijo Sid Jakes con alegría. "De hecho, casi me lo encuentro hace unos años".

Ronny se inclinó hacia delante. «Supongo que debería saberlo. Cuanta más información tenga, mejor».

—Claro, claro —dijo Jakes—. Este asunto mío fue en uno de los planetas de Aldebarán. Un grupo de jóvenes de la naturaleza se había establecido allí.

“¿Chicos de la naturaleza?”

Mmm... De vuelta a la naturaleza. El problema con la raza humana es que se ha alejado demasiado de ella. Así que una bandada de ellos aterrizó en este planeta. Lo llaman Madre, nada menos. Llegaron y establecieron una sociedad primitiva. Una auténtica Edad de Piedra. Sin metales. Vivían de la caza y de la recolección de bayas, frutos silvestres, ese tipo de cosas. Ni siquiera agricultura. Vestían pieles. Arcos y flechas eran lo más parecido a dispositivos mecánicos que se permitían.

—¡Dios mío! —dijo Ronny.

“Fue muy divertido”, le dijo Jakes. “Me asignaron allí como representante de la Sección G de la organización UP. Imagínatelo. Teníamos que vestirnos con pieles. Teníamos que confinarnos en dos o tres casas largas. Algo así como lo que vivieron los iroqueses americanos antes de Colón. Su sociedad en la Madre Tierra se basaba en el comunismo primitivo. El clan, la fratría, la tribu. Su religión consistía principalmente en inculcarles a todos que cualquier progreso era tabú. ¡Oh, fue genial!”

—Bueno, ¿estaban felices?

¿Qué es la felicidad? Supongo que eran tan felices como cualquiera. Francamente, no me importaba la tarea. Mucha pesca, mucha caza.

Ronny dijo: “Bueno, ¿y dónde entra Tommy Paine?”

Nos pilló desprevenidos. Empezó en el campo, lejos de los asentamientos primitivos más grandes. Iba por ahí presentándose como un santo. Curaba a la gente de diversas dolencias, desde gangrena hasta enfermedades oculares. Les daba antibióticos y cosas así; imagínense el éxito que tuvo.

[pág. 021]

—Bueno, ¿qué daño hizo?

No dije que hiciera daño. Pero de esa manera se hizo muy popular. Luego hacía alguna treta, como enseñarles a fundir hierro, y repartía semillas de maíz y trigo, y sembraba la idea de la agricultura. Los brujos locales intentaban hacerle pasar un mal rato, pero la gente creía que era un santo.

—Bueno, ¿qué pasó finalmente? —Ronny no lo entendía muy bien.

Como las comunicaciones eran como eran, antes de que la organización central lo descubriera (tenían una especie de Consejo de Tribus que se reunía una vez al año), había sembrado tantas ideas que no había forma de detenerlas. Los jóvenes nunca volverían a usar cuchillos de sílex, una vez que se familiarizaran con el hierro. Fuimos a buscar a nuestro amigo Tommy Paine, pero se enteró y se fue. Incluso encontramos dónde había escondido su pequeño crucero espacial. Ah, era Paine, sí, sí.

—¿Pero qué daño hizo? No lo entiendo —dijo Ronny con el ceño fruncido.

Echó todo a perder. Lo último que supe es que el planeta se había dividido en tres bandos principales. Se atacaban entre sí como los asirios y los egipcios. Armas de hierro, carros, caballos domesticados. La agricultura arrasaba el planeta. La población se disparaba. Los hombres se esclavizaban unos a otros para obligarlos a trabajar. Era un desastre desde la perspectiva de los jóvenes de la naturaleza originales.

Una luz roja parpadeó en su escritorio y Sid Jakes abrió un cajón de entregas y metió la mano. Apareció con una cartera plana. Se la lanzó a Ronny Bronston.

Aquí tienes tu placa.

Ronny abrió la cartera y la examinó. Nunca había visto una, pero, de hecho, nunca había oído hablar de la Sección G hasta esa mañana. Era una placa de bronce bastante sencilla. Decía, simplemente, « Ronald Bronston, Sección G, Oficina de Investigación, Planetas Unidos» .

Sid Jakes explicó: «Recibirá cooperación del Departamento de Justicia dondequiera que vaya. Le informaremos sobre el procedimiento durante el adoctrinamiento. Usted, por supuesto, deberá cooperar con cualquier otro agente de la Sección G. Está bajo las órdenes de cualquiera que tenga…» —metió la mano en un bolsillo y sacó una cartera similar a la de Ronny— «una placa plateada, propia de un agente de primer grado, o una dorada, propia de un supervisor».

Ronny notó que su placa no era realmente de bronce. Tenía cierto brillo.

Jakes dijo: «Mira esto». Le lanzó su propia placa al nuevo. Ronny la miró sorprendido. El dorado se había desvanecido.

Jakes se rió. "Ahora dame el tuyo".

Ronny se levantó, se acercó a él y se lo entregó. En cuanto la mano del otro hombre lo tocó, el bronce perdió su brillo.

Jakes se la devolvió. "Mira, está sintonizada solo para ti", dijo. "Y la mía está sintonizada con mi código. Nadie puede pasar una credencial de la Sección G y... [pág. 022]Hacerse pasar por un agente. Si alguien te muestra una placa sin brillo, sabes que es falsa. Buen truco, ¿verdad?

—Muy bien —admitió Ronny. Le devolvió la placa dorada—. Mira, volvamos a este Tommy Paine.

Pero la luz roja volvió a parpadear y Jakes sacó del cajón de entregas una pistola con arnés para el hombro. "Qué arma tan asquerosa", dijo. "Pero mejor bajamos a la armería y te mostramos cómo funciona".

Se puso de pie. «Ah, sí, no me dejes olvidarte de darte un comunicador. Un auténtico artilugio. Casi tan grande como un neceser. Te pone en contacto inmediato con la oficina de la Sección G más cercana, sin importar lo lejos que esté. O, si lo prefieres, con nuestras oficinas aquí en el Octágono. Un truco muy ingenioso».

Acompañó a Ronny desde su oficina y por los pasillos hasta un ascensor. Dijo alegremente: «Esta Sección G es una locura. Seguro que te encantará. A todo el mundo le encanta».

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Ronny aprendió a amar la Sección G, con moderación.

Al principio, la existencia de la organización le desconcertó. Sabía, por supuesto, del Departamento de Justicia e incluso de la Oficina de Investigaciones, pero la Sección G era un secreto absoluto y ni siquiera las publicaciones de Planetas Unidos la mencionaban.

Los problemas que implicaba mantener el secreto no eran tan graves. La propia magnitud de la UP, que involucraba a más de dos mil planetas miembros, permitía que departamentos y oficinas quedaran ocultos tras interminables trámites burocráticos.

De hecho, aunque Ronny Bronston había pasado la mayor parte de su vida, hasta el momento, estudiando para obtener un lugar en la organización, y luego trabajando en el Departamento de Estadísticas de Población durante algunos años, recién ahora estaba empezando a obtener una visión general del funcionamiento de la creciente y caótica organización Planetas Unidos.

Era, con diferencia, la industria más grande de la Tierra. De hecho, a efectos prácticos, era su única industria importante. El turismo, sí, pero incluso eso, en cierto modo, estaba relacionado con la organización Planetas Unidos. Millones de visitantes, cuyos antepasados habían emigrado del planeta madre, regresaban en masa con nostalgia racial. Regresaban para ver los continentes y océanos, el Ártico y la Antártida, el río Amazonas y el Monte Everest, el Sahara y la ciudad de Nueva York, las ruinas de Roma y Atenas, el Vaticano, el Louvre y el Hermitage.

Pero la población de la Tierra, en sus cientos de millones, eran en su mayoría ciudadanos de Planetas Unidos y trabajaban en la organización y con sus auxiliares, como las Fuerzas Espaciales.

¿Sección G? Para su sorpresa, Ronny descubrió que la pequeña sección de Ross Metaxa en la Oficina de Investigación parecía un secreto casi tan grande dentro de la Oficina como lo era para el ciudadano de a pie. En un momento dado, Ronny se preguntó si sería posible que este fuera un departamento que había sido... [pág. 023]Perdido en el despilfarro que se da en cualquier gran burocracia. ¿Se creó la Sección G hace aproximadamente un siglo y luego fue olvidada por quienes originalmente la consideraron necesaria? Así como suele ser más difícil eliminar una ley de los libros de leyes que aprobarla originalmente, eliminar una oficina con sus empleados puede resultar más difícil que establecerla originalmente.

Pero no fue solo eso. A pesar de la informalidad, la desfachatez poco convencional de su personal en todos los niveles y el aparente caos en el que se desarrollaban sus tareas, la Sección G no era un proyecto de creación de empleos para los familiares de altos funcionarios. Al contrario, no pasó mucho tiempo en la Sección antes de que cualquier persona con los ojos bien abiertos se diera cuenta de que Ross Metaxa estaba al tanto de las decisiones tomadas por las altas esferas de UP.

Ronny Bronston llegó a la conclusión de que el nombramiento que había recibido lo colocaba en un nivel más alto de la jerarquía de la UP de lo que había imaginado en un principio.

Su curso de adoctrinamiento fue una exigencia que nunca había conocido en la escuela. Ross Metaxa, evidentemente, opinaba que un hombre podía asimilar información concentrada a una velocidad mucho mayor de la que cualquier educador profesional jamás hubiera soñado. No hubo amenazas, pero Ronny comprendió que podían abandonarlo incluso más rápido de lo que parecía haber sido contratado. No había clases para acelerar o retrasar el ritmo de estudio. Trabajó con varios tutores y se esforzó al máximo. Los tutores eran casi invariablemente agentes de la Sección G, que se encontraban temporalmente en el área metropolitana de Washington entre misiones, o para recibir información sobre esta o aquella fase de su trabajo.

Incluso mientras estudiaba, Ronny Bronston tenía presente la misión final, en la que debía demostrar su valía. Se aseguraba de preguntar a cada agente que conocía sobre Tommy Paine.

El nombre era conocido por todos, pero nadie reaccionó de la misma manera. Varios incluso descartaron el asunto como pura leyenda. Nadie podría haber causado tantos problemas como los que supuestamente había provocado Tommy Paine.

A uno de ellos, Ronny le dijo con tono lastimero: «Mira, el Viejo cree en él, Sid Jakes cree en él. Mi nombramiento final depende de que lo arresten. ¿Cómo podré conseguir este trabajo si estoy persiguiendo un mito?».

El otro se encogió de hombros. «No me preguntes. Tengo mis propios problemas. Bien, ahora, repasemos esta cuestión de la ley napoleónica. Hay al menos doscientos planetas que basan su sistema legal en ella».

Pero la mayoría de sus compañeros de la Sección G tenían opiniones bastante firmes sobre el agitador interplanetario. Tres o cuatro incluso afirmaron haberlo visto fugazmente, aunque ninguna de las dos descripciones coincidía. Eso, por supuesto, tenía explicación. El hombre podía recurrir a la cirugía plástica y a otros disfraces.

Teorías había en abundancia, [pág. 024]Algunos de ellos se remontan a muchos años atrás, y algunos de ellos son pura fábula.

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“Miren”, dijo Ronny con disgusto un día después de un asedio particularmente increíble con dos agentes que acababan de regresar de un punto conflictivo en un sistema planetario que involucraba tres mundos agresivos que giraban alrededor del mismo sol. “Miren, es imposible que un solo hombre logre todo. Se le culpa de la mitad de los golpes de estado , revueltas y levantamientos que han tenido lugar durante el último cuarto de siglo. Es una tontería obvia. Un revolucionario suele pasar la mayor parte de su vida derrocando un gobierno. Luego, una vez derrocado, pasa el resto de su vida intentando establecer uno nuevo, y normalmente no lo consigue”.

Uno de los otros negó con la cabeza. «No entiendes el sistema de Tommy Paine, Bronston».

—Claro que no —dijo el otro agente, un nigeriano, con una amplia sonrisa—. He estado en planetas donde él operaba.

Ronny se inclinó hacia delante. Los tres estaban tomando una cerveza en una zona de la ciudad que antes se llamaba Baltimore. "¿Lo has hecho?", dijo. "Cuéntamelo, ¿eh? Cuanto más información tenga sobre este tipo, mejor".

Claro. Y esto te dará una idea de cómo opera, cómo puede causar tantos problemas. Bueno, estuve en este planeta Goshen, ¿entiendes? Tuvo una historia bastante extraña. Un grupo de colonos fue allí hace unos cuatro o cinco siglos. Una expedición bastante próspera, como suele ser este tipo de organización. Jóvenes brillantes, mucho equipo, muchos conocimientos y libros. Bueno, por pura mala suerte, todo salió mal desde el principio. Todo. Antes de que pudieran establecerse, sufrieron una explosión que mató a todos sus técnicos de comunicaciones. Perdieron contacto con el exterior. Bueno, en un par de siglos habían caído en un estado de esclavitud. Bastante bien organizados, pero estáticos. Una especie de democracia ateniense en la cima, con una jerarquía, pero diecinueve de cada veinte personas eran esclavos, y me refiero a esclavos de verdad, como animales. Estaban en esta etapa cuando una nave exploradora de las Fuerzas Espaciales de la U.P. los descubrió y, por supuesto, se unieron.

"¿Y dónde entra Tommy Paine?", preguntó Ronny. Le hizo una seña a un camarero para que le trajera más cerveza.

Llega unos años después. Yo era el agente de la Sección G en Goshen, ¿entiendes? Ningún planeta estaba más entusiasmado con los Artículos Uno y Dos de la Carta de la UP. La jerarquía comprendía perfectamente que si su gente llegaba a conocer sistemas socioeconómicos más avanzados, sería el fin de la Edad de Oro de Goshen. Así que prácticamente no permitían relaciones. Ningún contacto entre el personal de la UP y nadie fuera de la clase alta, ¿entiendes? De acuerdo. Ahí es donde entró Tommy Paine. No le debió llevar más de un par de meses como máximo.

Ronny Bronston estaba fascinado. "¿Qué hizo?"

“Introdujo la máquina de vapor y luego se fue”.

[pág. 025]

Ronny lo miraba con la mirada perdida. "¿Máquina de vapor?"

"Eso, la lanzadera y la centrifugadora", dijo el nigeriano. "La jerarquía de Goshen nunca supo qué les pasó".

Ronny seguía en blanco. El camarero trajo las jarras de cerveza, y Ronny tomó una y se bebió la mitad sin apartar la vista del narrador.

El otro agente intervino. "¿No lo ves? Su sistema se basaba en la esclavitud, en el trabajo manual. Si se le daba maquinaria, se derrumbaba. La esclavitud no era práctica en una sociedad mecanizada. Para empezar, era una mano de obra demasiado cara. Además, se necesita un hombre educado y con iniciativa —cualidades que pocos esclavos poseen— para dirigir una sociedad industrial."

Ronny terminó su cerveza. "Qué listo es, ¿verdad?"

Es inteligente, sí. Pero tengo un ejemplo aún mejor de cómo desbarató todo un sistema socioeconómico planetario en cuestión de semanas. Un amigo mío trabajaba en un planeta con un feudalismo muy desarrollado. Barones, señores, duques, condes y gente sin escrúpulos, todos atrincherados en castillos y fortalezas en lo alto de las colinas. Los siervos de abajo hacían todo el trabajo del campo, proporcionaban sirvientes, artesanos y soldados de infantería para las continuas luchas de la aristocracia. Muy similar a la Europa de la Edad Oscura.

—¿Y entonces? —preguntó Ronny—. Creo que sería un acuerdo que tardaría siglos en cambiar.

El agente de la Sección G se rió. «Tommy Paine se quedó justo el tiempo suficiente para introducir la pólvora. Ese fue el fin de esos castillos inexpugnables en las colinas».

“Lo que me atrae”, dijo Ronny lentamente, “es su motivación”.

Los otros dos gruñeron en señal de acuerdo.

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Hacia el final de sus estudios de adoctrinamiento, Ronny se presentó una mañana en las oficinas de la Sección G del Octágono, ante Irene Kasansky. Al observar sus dedos volar, escuchar su voz entrecortada, sus aprobaciones y rechazos, llegó a la conclusión de que la automatización tenía un límite en el trabajo de oficina y que luego uno volvía a las manos de la eficiente secretaria. Irene era una empleada de oficina de una sola mujer.

Ella lo miró. «Hola, Ronny. Pensé que ya estarías en tu misión. ¿Tienes alguna pista sobre Tommy Paine?»

—No —dijo—. Por eso estoy aquí. Quería ver al comisionado.

"¿Sobre qué?", pulsó un interruptor. Cuando una luz parpadeó en una de sus cajas de pedidos, dijo enfáticamente: "No" , y se volvió hacia él.

“Dijo que quería volver a verme antes de que me fuera”.

Ella jugueteó un poco más y finalmente dijo: «Está bien, Ronny. Dile que tiene cinco minutos contigo».

“¡Cinco minutos!”

“Entonces tiene una cita con el Comisionado de Asuntos Interplanetarios. [pág. 026]—Cultura —dijo—. Será mejor que te des prisa.

Ronny Bronston repasó la ruta de su primera visita aquí. ¿Cuánto tiempo hace? Ya parecía una eternidad desde su nombramiento a prueba. Tu vida cambió rápidamente cuando estabas en la Sección G.

La botella marrón de Ross Metaxa, o su gemela, estaba sobre su escritorio y él la observaba con tristeza. Levantó la vista y frunció el ceño.

—Ronald Bronston —dijo Ronny—. Irene Kasansky me pidió que le dijera que podía hablar cinco minutos contigo, y luego tienes una cita con el Comisionado de Cultura Interplanetaria.

“Te recuerdo”, dijo Metaxa. “Toma algo. ¡Cultura Interplanetaria, ja! La Compañía de Danza Folclórica Xanadu. Bailan desnudos. Han estado de gira por toda la Unión Soviética. Éxito rotundo en todas partes, obviamente. Ahora están asignados a Virtud, un planeta colonizado por un grupo de Fundamentalistas. Quieren que la compañía use uniformes de la Madre Hubbard. El equipo de Xanadu está hecho un lío. Los han insultado. Afirman ser los miembros más modestos de la Unión Soviética, que la desnudez no tiene nada que ver con la modestia. El gobierno de Virtud dijo que estaba bien, pero que si no usan uniformes de la Madre Hubbard, no bailan. Xanadu dice que se retirará de los Planetas Unidos”.

Ronny Bronston dijo con dolor: “¿Por qué no dejarlos?”

Ross Metaxa se sirvió un tequila Denebian y le ofreció otro trago a su subordinado con un gesto de la botella. Ronny negó con la cabeza.

Metaxa dijo: «Si no tomáramos medidas para calmar estas cosas, no existirían los Planetas Unidos. En cualquier siglo, todos los miembros de la organización amenazan con renunciar al menos una vez. Incluso la Tierra. ¿Y entonces qué pasaría? Tendríamos una guerra interplanetaria sin darnos cuenta. ¿Qué querías, Ronny?»

"Estoy a punto de comenzar mi búsqueda de este Tommy Paine".

Ah, sí, Tommy Paine. Si lo atrapan, hay una docena de planetas donde podría ser condenado a muerte.

Ronny se aclaró la garganta. «Debe haberlo. Lo que quería era su expediente, señor».

"¿Archivo?"

Sí, señor. He llegado al punto de querer recopilar toda la información que tenemos sobre él. Hasta ahora, solo tengo información verbal de agentes individuales y del supervisor Jakes.

—No seas tonto, Ronny. No hay ningún expediente sobre Tommy Paine.

Ronny simplemente miró al otro.

Ross Metaxa dijo con impaciencia: «El conocimiento mismo de la existencia de ese hombre es alto secreto. ¿No es obvio? Supongamos que algún reportero consiguiera la noticia y la publicara. Si nuestros planetas miembros supieran que existe tal hombre y que no hemos podido detenerlo, ¿por qué abandonarían UP tan rápido que las computadoras no podrían seguirles el ritmo? No hay un planeta de cada diez que se sienta lo suficientemente seguro como para exponerse a la subversión. ¿Por qué algunos de nuestros planetas están tan abajo en la escala de la evolución social bajo la que viven?» [pág. 027]Sociedad tribal primitiva; sus líderes, sus sabios y brujos, como quiera que los llamen, temen que alguien venga y establezca la esclavitud. Los planetas con un sistema basado en la esclavitud temen a muerte el desarrollo del feudalismo, y los que tienen feudalismo temen la expansión del capitalismo . Aquellos con una base anarquista —y tenemos varios— temen ser subvertidos al estatismo, y quienes tienen un gobierno altamente desarrollado temen al anarquismo. Los sistemas socioeconómicos basados en la propiedad privada odian la idea misma del socialismo o el comunismo, y viceversa, y los planetas con capitalismo de Estado los odian a ambos.

Miró a Ronny con enojo. "¿Cuál crees que es el propósito de esta Sección, Bronston? Nuestro trabajo es evitar que nuestros planetas miembros se teman entre sí. Si descubrieran que Tommy Paine y su grupo, si es que tiene un grupo, están recorriendo el sistema y alterando todo lo que pueden, abandonarían UP y establecerían cuarentenas que ni un ácaro espacial podría atravesar. No, señor, no hay ningún archivo de Tommy Paine y nunca lo habrá. Y si alguna noticia suya se divulga, esta Sección negará rotundamente su existencia. Espero que quede claro."

—Bueno, sí, señor —dijo Ronny. El comisionado había estado casi rugiendo hacia el final.

El cuadro de pedidos hizo clic en el escritorio de Ross Metaxa y él dijo en voz alta: "¿Qué?"

—No me grites —espetó Irene .[pág. 028] De vuelta. "Se acabaron los cinco minutos de Ronny. Tienes una cita. Me estoy cansando de este trabajo. Es un manicomio. Voy a renunciar y buscar un trabajo en Finanzas Interplanetarias".

—Ah, sí —gruñó Ross—. Eso es lo que crees. He tomado medidas. Máxima seguridad. Les he advertido a todos los comisarios de UP. No puedes escaparte de mí hasta que llegues a la edad de jubilación. Aunque no sé por qué me importa. Odio a las mujeres de mal carácter.

“¡Ah!” resopló y colgó.

—Hay una mujer para ti —gruñó Ross Metaxa a Ronny—. Qué lástima que sea indispensable. Me encantaría despedirla. Mira, ve a ver a Sid Jakes. Me parece que dijo algo sobre Tommy Paine esta mañana. Quizás sea una pista. —Se puso de pie—. Adiós y buena suerte, Ronny. Me siento optimista contigo. Creo que atraparás a ese alborotador de Paine.

Lo cual era más de lo que Ronny Bronston pensaba.

Sid Jakes ya tenía una visita en su oficina, lo que no le impidió gritar “Está abierto” cuando Ronny Bronston llamó a la puerta.

Saltó de la silla, rodeó el escritorio y estrechó la mano con entusiasmo. "¡Ronny!", dijo, con un tono que insinuaba que eran hermanos predilectos desde hacía años. "Llegas justo a tiempo".

Ronny observó con aprecio a la otra ocupante de la oficina. Era una niña pequeña, casi diminuta. Calculó que era al menos mitad china, o quizá indochina, y el resto probablemente europea o norteamericana.

Evidentemente ella prefería su sangre asiática, su vestido era tradicional chino, cortado casi hasta el muslo al estilo de Shanghai.

Sid Jakes dijo: «Tog Lee Chang Chu, Ronny Bronston. Trabajarán juntos. El viejo sabueso Tommy Paine. Un truco genial si lo consigues. Bueno, ¿estás listo para ir?»

Ronny le murmuró algo a la chica como muestra de cariño y luego volvió a mirar al supervisor. "¿Trabajando juntos?", dijo.

—Así es. Qué suerte tienes, ¿verdad?

Tog Lee Chang Chu dijo con recato: “Posiblemente el Sr. Bronston se oponga a tener una asistente femenina”.

Sid Jakes resopló y se apresuró a rodear su escritorio para volver a sentarse. "¿Parece loco? ¿Quién se opondría a tener a un bombón como tú cerca todos los días? Llámalo Ronny. Mejor que te acostumbres. Dos de ustedes estarán más unidos que marido y mujer".

"¿Asistente?", dijo Ronny, desconcertado. "¿Para qué necesito una asistente?" Volvió la mirada hacia la chica. "No te lo reproches, señorita... ah, Tog."

Sid Jakes rió con facilidad. «Los agentes de la Sección G siempre trabajan en parejas, Ronny. Sobre todo los nuevos. Las ventajas te las darás cuenta con el tiempo. Fíjate en Tog Lee Chang Chu como secretaria, un hombre de buen corazón. No es su primera misión, por supuesto. La encontrarás invaluable».

El supervisor sacó una tarjeta de una caja de pedidos. "Aquí está la información. ¿Puedes salir en cuatro horas? Hay un crucero de las Fuerzas Espaciales de UP". [pág. 029]Si vas a Merlini, te pueden dejar en New Delos. Es la forma más rápida de llegar. El crucero despega de New Albuquerque en, digamos, tres horas y cuarenta y cinco minutos.

—¿Nueva Delos? —preguntó Ronny, apartando la mirada de la muchacha y tratando de seguir la conversación superficial de su superior.

—Nueva Delos será —dijo Jakes alegremente—. Con suerte, podrías atraparlo antes de que salga del planeta. —Rió entre dientes al ver la expresión del otro—. ¡Qué viva, Ronny! La presa está a la fuga. Tommy Paine acaba de asesinar al Rey-Dios Inmortal de Nueva Delos. ¡Un truco ingenioso, eh!

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Las horas siguientes fueron caóticas. No había ninguna indicación de cuánto tiempo estaría fuera. Por lo que sabía, podrían ser años. De hecho, podría no regresar jamás a la Tierra. Ronny Bronston ya lo había comprendido antes de solicitar un puesto interplanetario. La humanidad estaba en pleno auge en este brazo espiral de la galaxia. Había un entusiasmo racial en todo aquello. El destino del hombre estaba escrito en las estrellas; solo un rezagado se quedaba en casa por voluntad propia. La ambición de todo joven era unirse a la avalancha de hombres que se dirigían a las estrellas vecinas.

Se requirió una severidad absoluta por parte de las autoridades terrestres para evitar la despoblación del planeta. Pero alguien tenía que quedarse para administrar el cada vez más complejo destino racial. La Tierra se convirtió en un centro de intercambio para mil culturas, intentando, con un éxito moderado, coordinar a sus hijos en expansión. No podía permitirse el lujo de dejar partir a su mejor linaje. Ya pocos podían emigrar de la Tierra. Las nuevas colonias atrajeron a sus inmigrantes de las antiguas.

Afortunadamente, el terrícola pudo prestar servicio en asuntos interplanetarios, en cualquiera de las miles de tareas que implicaban viajar entre los planetas miembros de la UP. Posiblemente una centésima parte de la población, en algún momento u otro, y durante períodos de tiempo variables, lo logró.

Ronny Bronston tenía suerte y lo sabía. Ahora lo importante era llevar a cabo la tarea y asegurar el nombramiento para siempre.

Empacó en un torbellino de confusión. Llamó a un pariente que vivía en la zona antes conocida como Richmond, le explicó la situación y le pidió que guardara sus cosas y se deshiciera del apartamento que había estado ocupando.

Afortunadamente, el techo de su edificio de apartamentos era un punto de recogida de helicópteros y pudo llegar rápidamente al puerto de transbordadores en cuestión de minutos.

Entró en la oficina de reservas, se apresuró a llegar a una de las ventanillas y dijo en la pantalla: «Tengo que llegar a Neuve Albuquerque inmediatamente».

La voz inexpresiva dijo: “El próximo cohete sale a las dieciséis horas”.

¡Dieciséis horas! ¡Tengo que estar en el puerto espacial para entonces!

La voz dijo desapasionadamente: “Lo sentimos”.

[pág. 030]

Todo se vino abajo. Ronny dijo, desesperado: «Mira, si pierdo mi nave en Nueva Albuquerque, ¿cuál será la próxima nave espacial que salga de allí hacia Nueva Delos?».

“Un momento, ciudadano.” Hubo una espera angustiosa, y entonces la voz dijo: “Hay un transatlántico que sale hacia Nueva Delos el 14 del mes que viene. Llega a Nueva Delos el 31, según el calendario básico de la Tierra.”

¡El 31! Para entonces, Tommy Paine podría estar al otro lado de la galaxia.

Una voz suave a su lado dijo: "¿Puedo ayudarte, Ronny?"

La miró a su alrededor. «Evidentemente, nadie puede», dijo con disgusto. «No hay forma de llegar a Neuve Albuquerque a tiempo para tomar ese crucero a Nueva Delos».

Tog Lee Chang Chu rebuscó en su bolso y sacó una cartera similar a la que usaba Ronny para su placa de la Sección G. La levantó hacia la pantalla. «Oficina de Investigaciones, Sección G», dijo con calma. «Es necesario que el agente Bronston y yo estemos en Nueva Albuquerque en una hora».

La voz metálica dijo: «Por supuesto. Continúe a la derecha y por el Corredor K hasta la Salida Cuatro. Su cohete estará allí. Identifíquese con el Teniente Economou, quien estará en el mostrador de la Salida Cuatro».

Tog se volvió hacia Ronny Bronston. "¿Nos vamos?", dijo con recato.

Se aclaró la garganta, sintiéndose ridículo. «Gracias, Tog», dijo.

—Para nada, Ronny. Pero este es mi trabajo.

¿Había un mínimo de sarcasmo en su voz? No hacía más de un par de horas que le había estado insinuando con bastante vehemencia a Sid Jakes que no necesitaba ayuda.

Incluso conocía la distribución del puerto de transbordadores del oeste del Gran Washington. Su pequeño cuerpo se movía entre los pasajeros apresurados, con sus pequeños pies brillantes, mientras lo guiaba hacia el Corredor K y luego al mostrador de la Salida Cuatro.

Ronny la anticipó. Le mostró su placa al teniente de las Fuerzas Espaciales que estaba allí, sentado en su silla.

—¿Teniente Economou? —preguntó—. Ronald Bronston, de la Oficina de Investigación, Sección G. Tenemos que llegar a Neuve Albuquerque cuanto antes.

El teniente, ligeramente impresionado, dijo: «Podemos tenerlo en el aire en diez minutos, ciudadano. Un momento y lo guiaré yo mismo».

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En el cohete, Ronny tuvo tiempo de observarla con más detenimiento. Era una belleza delicada, aunque su expresión tendía a la excesiva seriedad. Solo había un ligero pliegue mongol en la comisura de sus ojos. En ella, se veía excepcionalmente bien. Su tez era la que solo la mezcla de chino y caucásico puede dar. Su figura, gracias a su sangre europea, era más llena de lo que suele presumir Asia Oriental; menuda, pero llena.

Admitámoslo, decidió. Mi asistente es la más adorable de este lado de una reina del cine Tri-Di, y vamos a... [pág. 031]Estar en la yuxtaposición más cercana por tiempo indefinido. ¿Esto entra dentro del concepto de trabajo?

Dijo: «Mira, Tog, estuviste con Sid Jakes más tiempo que yo. ¿Cuál es la historia completa?»

Cruzó sus delgadas manos sobre el regazo, con el aspecto de una colegiala a punto de recitar: "¿Sabes algo sobre el sistema socioeconómico de Nueva Delos?"

“Bueno, no”, admitió.

Ella dijo con severidad: “Pensé que te habrían dado más antecedentes antes de una asignación de este tipo”.

Ronny dijo con impaciencia: «En los últimos tres meses me han informado sobre los sistemas económicos, las creencias religiosas y las formas políticas de mil planetas. Simplemente me perdí Nueva Delos».

Su boca expresaba desaprobación frunciendo los labios, lo cual era muy atractivo, pero también irritante. Dijo: «Hay dos mil cuatrocientos treinta y seis planetas miembros en la UP; creo que un agente de la Sección G estaría al tanto de la situación básica en cada uno».

La tenía ahí. Dijo con sarcasmo: «Lamento contradecirte, Tog, pero el número es dos mil cuatrocientos treinta y cuatro».

—Entonces —asintió con agrado—, la membresía ha cambiado desde esta mañana, cuando admitieron a Menalao y Aldebarán Tres. ¿Han abandonado dos planetas?

—Mira —dijo— , dejemos de discutir. ¿Qué se sabe de Nueva Delos?

“¿Alguna vez leíste ‘La rama dorada’ de Frazer ?”, preguntó.

"No."

Deberías. En cualquier caso, Nueva Delos es una teocracia. Una élite sacerdotal la gobierna. Un Dios-Rey, inmortal, ostenta la autoridad absoluta. La superstición más férrea, sumada a una inquisición eficaz, mantiene al pueblo bajo control.

—Suena terrible —gruñó Ronny.

¿Por qué? Quizás el gobierno sea extremadamente eficiente y, bajo su control, el planeta progrese a un ritmo superior al promedio de UP.

Él la miró sorprendido.

Ella dijo: “¿Preferirías ser gobernado por los caprichos personales y arbitrarios de hombres supremamente sabios, o por leyes formuladas por una turba?”

Eso lo detuvo un momento. En toda su vida adulta, no recordaba haber conocido jamás a una persona inteligente y culta que se opusiera a la teoría democrática.

—Un momento —dijo— . ¿Quiénes deciden que son hombres sumamente sabios quienes dictan estas decisiones arbitrarias? Que cualquier grupo llegue al poder, por cualquier medio, y pronto te dirán que son una élite. Pero volvamos a Nueva Delos; por lo que has dicho hasta ahora, la gente está sometida a una condición de esclavitud.

“¿Qué tiene de malo la esclavitud?”, preguntó Tog suavemente.

Él casi la fulminó con la mirada. "¿Estás bromeando?"

—Rara vez bromeo —dijo Tog con remilgo—. En las condiciones adecuadas, la esclavitud puede ser el sistema más adecuado para un pueblo.

[pág. 032]

“¡En qué condiciones!”

¿Has olvidado la historia de la Tierra hasta el punto de que Egipto, Grecia y Roma no significan nada para ti? El hombre logró parte de su extraordinario progreso bajo la esclavitud. ¿Y sostienes que la suerte del hombre es necesariamente miserable dada la esclavitud? Ya desde Esopo conocemos esclavos que alcanzaron la cima de su sociedad. Los esclavos a veces podían, y de hecho lo hicieron, llegar a ser los gobernantes de los países antiguos. —Se encogió de hombros con gracia—. Los prejuicios que tienes hoy, en la Tierra, no se aplican necesariamente a todos los tiempos ni a todos los lugares.

Dijo con impaciencia: «Mira, Tog, podemos profundizar en esto más tarde. Volvamos a Nueva Delos. ¿Qué pasó?»

Tog dijo: «El fundamento mismo de su teocracia es la creencia popular de que el Dios-Rey es inmortal. Nadie conspira contra su Deidad. El supervisor Jakes me informó que, según la Inteligencia de la UP, aproximadamente cada veinte años el sacerdocio nombra en secreto a un nuevo Dios-Rey. La cirugía plástica garantizaría el parecido facial y, por supuesto, a los ciudadanos comunes probablemente nunca se les permitiría acercarse lo suficiente como para descubrir que su Dios-Rey cambia cada dos décadas. En cualquier caso, lleva funcionando un tiempo».

“¿Y no ha habido ninguna revuelta contra esta aristocracia religiosa?”

Ella negó con la cabeza. «Evidentemente no. Se necesita un hombre valiente para rebelarse contra su rey y su dios a la vez».

“¿Pero qué pasó ahora?” preguntó Ronny.

Evidentemente, en medio de una ceremonia religiosa particularmente importante, con prácticamente todo el planeta viendo por televisión, el Dios Rey fue asesinado con una bomba. Sin duda, definitivamente asesinado. Mucha gente en Nueva Delos se preguntará cómo es posible que un Dios Rey inmortal muera.

—¿Y Sid cree que es obra de Tommy Paine?

Ella movió sus delicados hombros en un encogimiento. "Es el tipo de cosas que hace. Supongo que aprenderemos cuando lleguemos allí".

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Incluso en el veloz crucero de las Fuerzas Espaciales, el viaje duraría una semana, y Ronny Bronston apenas podía hacer nada hasta su llegada. Pasó la mayor parte del tiempo investigando sobre Nueva Delos y los demás planetas de la Organización de las Fuerzas Espaciales, cuyos regímenes eran bastante similares. Varias teocracias habían surgido y desaparecido durante la historia del desarrollo de la humanidad hacia las estrellas.

También pasó mucho tiempo jugando al ajedrez de batalla o hablando con Tog y con los oficiales del barco.

Estos últimos eran un grupo dedicado, de moral alta, entusiasta acerca de su trabajo que evidentemente involucraba los deberes combinados de una Armada, una Guardia Costera y un sistema de Estudios Costeros y Geodésicos, si usamos los servicios oceánicos de una era anterior como analogía.

Todos tenían el sueño. El entusiasmo de los hombres que participan en un [pág. 033]La expansión de la raza hacia la gloria. Se sentía, incluso más intensa aquí en el espacio que en la Tierra, que el destino del hombre se estaba cumpliendo, que la humanidad finalmente había emergido de su infancia, que el joven finalmente había encontrado sus alas y despegado.

Tras una de sus maratones de estudio, Ronny Bronston pasó una hora aproximadamente con el capitán de la nave, mientras este hacía una relajada guardia en el puente. Había poco que hacer en el espacio, prácticamente nada, pero siempre había un oficial de guardia.

Se recostaron en los asientos de aceleración frente a los controles de la nave y Ronny escuchó las historias espaciales del otro. Historias de planetas lejanos, aún vírgenes. Historias de planetas que aparentemente habían sido aptos para la colonización, pero que habían resultado desastrosos para la humanidad, por alguna razón u otra.

Ronny dijo: “¿Y nunca en todo este tiempo nos hemos topado con una forma de vida que haya demostrado ser inteligente?”

El capitán Woiski dijo: «No. Que yo sepa, no. Había un animal en Shangri-La con un nivel mental similar al del chimpancé. Que yo sepa, es lo más parecido».

"¿Shangri-La?", dijo Ronny. "Es nuevo."

Había un brillo cariñoso en los ojos del capitán. «Sí», dijo. «Si me jubilo, creo que ese sería el planeta que elegiría, si pudiera obtener permiso para salir de la Tierra, claro».

Ronny frunció el ceño intentando recordar. "Ahora que lo mencionas, creo que lo vi el otro día entre los planetas con gobierno teocrático".

El capitán gruñó en protesta. «Si lo comparas con este Nuevo Delos, te equivocas. Supongo que puede haber teocracia y teocracia. De hecho, me imagino que Shangri-La tiene el gobierno más... bueno, más amable del sistema».

Ronny estaba interesado. Sus estudios recientes no le habían hecho tener mucho respeto por un sacerdocio en el poder político. "¿Cuál es la característica particular que parece haberle llamado la atención?"

—Moderación —rió Woiski entre dientes—. La llevan casi al extremo de la inmoderación. Pero no del todo. En resumen, funciona más o menos así. Tienen un número limitado de monjes —supongo que así los llamarías— que dedican su tiempo a lo que les apasiona. A las artes, a la investigación científica, a la contemplación religiosa —cualquier religión sirve—, como estudiantes de todo, y al gobierno de Shangri-La. Se esfuerzan por disfrutar de los lujos con moderación y no suponen una carga excesiva para la población general del planeta.

Ronny dijo: «Cada vez desconfío más de las jerarquías. ¿Quién decide quién se convierte en monje y quién permanece en la base?»

El capitán dijo: «Una serie de las mejores pruebas que pueden idear para determinar la inteligencia y las aptitudes de una persona. Desde la más tierna juventud, toda la población es examinada una y otra vez. A los treinta años, cuando se considera que una persona ha alcanzado la madurez... [pág. 034]Si es adulto y ha completado su educación básica, a un número limitado se le ofrece el monacato. No todos lo desean.

Ronny lo pensó. "¿Por qué no? ¿Cuáles son las deficiencias?"

El capitán se encogió de hombros. «Responsabilidad, supongo».

“A los monjes no se les permite tener sexo, beber alcohol ni ese tipo de cosas, me imagino”.

¡Cielos! ¿Por qué no? Con moderación, claro.

“¿Y viven a mayor escala?”

No, no, en absoluto. No me malinterpreten. El planeta es próspero. Extremadamente próspero. Hay todo lo necesario para una vida cómoda para todos. Shangri-La es un planeta donde la búsqueda de la felicidad está al alcance de todos. El capitán Woiski volvió a reírse entre dientes.

Ronny dijo: «Suena bastante bien, aunque desconfío de las dictaduras benévolas. El problema es que son los dictadores quienes deciden qué es benévolo. Y casi siempre surge el nepotismo, el favoritismo de un tipo u otro. ¿Cuánto tardará uno de tus monjes moderados en modificar moderadamente las pruebas, o lo que sea, solo para asegurarse de que su sobrino favorito apruebe? Un coeficiente intelectual alto no garantiza la integridad».

El capitán no discrepó. «Supongo que siempre es posible. Una medida preventiva, en este caso, es el motivo. El privilegio de ser monje no es tan grande. Materialmente, no estás en mejor situación que nadie. Tienes más tiempo libre, es cierto, pero en realidad la mayoría están tan absortos en sus estudios o investigaciones que dedican más horas de esfuerzo que el granjero o el trabajador industrial de Shangri-La».

—Bueno —dijo Ronny—, esperemos que Tommy Paine nunca oiga hablar de este lugar.

“¿Quién?” dijo el capitán.

Ronny Bronston dio marcha atrás. «Oh, nadie importante. Un tipo que conozco».

El capitán Woiski frunció el ceño. «Me parece que he oído ese nombre».

Al principio, Ronny se inclinó hacia adelante con rápido interés. Quizás el capitán del crucero tenía alguna pista. Pero no, se recostó en su silla. Ese nombre era estrictamente un seudónimo de la Sección G. Nadie lo usaba fuera del departamento, y él ya había dicho demasiado con solo usar el término.

Ronny dijo distraídamente: «Probablemente sean dos personas distintas. Creo que volveré a ver cómo está Tog».

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Tog estaba junto a su comunicador cuando entró en el pequeño salón de la nave. Ronny pudo ver en la brillante pantalla del dispositivo compacto el rostro sonriente de Sid Jakes. Tog miró a Ronny y sonrió, luego apagó el dispositivo.

-¿Qué hay de nuevo? -preguntó Ronny.

Movió los hombros con elegancia. «Acabo de llamar al supervisor Jakes. Evidentemente, hay una confusión total en Nueva Delos. La turba está asaltando los templos. En la capital, los sacerdotes intentaron presentar a un nuevo Dios-Rey y se rieron de él.»

Ronny resopló cínicamente. "Me parece bien. Cuanto más leo sobre Nueva Delos y su Dios-Rey y su... [pág. 035]sacerdocio, más pienso que lo mejor que le ha pasado al planeta fue ponerlos en evidencia”.

Tog lo miró, frunciendo los labios como siempre que iba a contradecirlo. "Me parece mal", dijo. "El trabajo de Tommy Paine ya está hecho. Se irá a otro sitio y no llegaremos a tiempo para atraparlo".

Ronny lo consideró. Probablemente era cierto. "Me pregunto", dijo lentamente, "si sería posible obtener una lista de todas las naves que han despegado desde el asesinato, todas las naves y sus destinos desde Nueva Delos".

La idea empezó a crecer en él. "¡Mira! Es posible que un gobierno dictatorial como el suyo ponga inmediatamente en cuarentena todos los puertos espaciales del planeta".

Tog dijo: «Solo hay un puerto espacial en Nueva Delos. El sacerdocio no fomentaba el comercio ni la comunicación con el exterior. No quería que su gente se contaminara».

—¡Caramba! —exclamó Ronny—. Es posible que Tommy Paine esté en ese planeta y no pueda salir. Mira, Tog, a ver si puedes contactar con el representante de la Sección G en Nueva Delos y...

Tog dijo con recato: «Ya lo he hecho, Ronny, sabiendo que lo querrías. El agente Mouley Hassan ha prometido obtener el nombre y el destino de cada pasajero que salga de Nueva Delos».

Ronny se sentó a una mesa y se preparó una jarra de cerveza negra. "¿Una bebida?", le dijo a Tog. "Quizás tengamos algo que celebrar".

Ella negó con la cabeza con desaprobación. "No tomo depresores".

No había nada más que hablar sobre Nueva Delos; simplemente tendrían que esperar hasta su llegada. Ronny cambió de tema. "¿Has oído hablar del planeta Shangri-La?", le preguntó. Tomó un sorbo de su cerveza.

—Claro —dijo—. Un planeta bastante pequeño, similar a la Tierra con una diferencia de cuatro grados. Famoso por su clima casi perfecto y su belleza paisajística.

—El capitán hablaba de ello —dijo Ronny—. Parece un paraíso.

Tog hizo un sonido negativo.

—Bueno, ¿qué le pasa a Shangri-La? —preguntó Ronny con impaciencia.

“Estática”, dijo brevemente.

La miró. «Me parece que ha desarrollado un sistema socioeconómico casi perfecto. ¿A qué te refieres con «estático»?»

“Sin empuje, sin impulso”, dijo Tog con firmeza. “Todos… ¿cómo se dice?… todos lo tienen todo hecho. El lugar está estancado. No me sorprendería que Tommy Paine apareciera por allí tarde o temprano”.

Ronny dijo: “Mira, desde que nos conocemos, ¿alguna vez he dicho algo con lo que estés de acuerdo?”

Tog arqueó sus delicadas cejas. —Vaya, Ronny. Sabes perfectamente que coincidimos en que los huevos del desayuno eran incomibles.

Ronny se puso de pie de nuevo. Considerando su tamaño, sin duda era un equipaje irritante. "Creo que iré a mi habitación a ver si encuentro inspiración para encontrar a nuestra presa".

[pág. 036]

—Buenas noches, Ronny —dijo con recato.

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Al llegar a Nueva Delos, tuvieron una pequeña dificultad. El capitán llamó a Ronny Bronston y a Tog Lee Chang Chu al puente.

Asintió hacia la pantalla de comunicaciones. Un personaje calvo y con túnica —obviamente un sacerdote— los miró con el ceño fruncido.

El capitán Woiski dijo: «El subobispo me informa que el gobierno provisional ha dictaminado que cualquier nave espacial que aterrice en Nueva Delos no podrá despegar sin permiso, y que todo individuo que aterrice, incluso el personal de Planetas Unidos, necesitará una visa de salida antes de poder partir».

Ronny dijo: “¿Entonces no puedes aterrizar?”

El capitán dijo con sensatez: «Mi destino es Merlini. Me he esforzado un poco para dejarte aquí. Pero no puedo arriesgarme a tener mi barco amarrado por lo que podría ser un periodo indefinido. Evidentemente, hay bastante desorden civil allí».

Desde la pantalla, el sacerdote espetó: “Esa es una forma inexacta de describir la situación”.

“Lo siento”, dijo el capitán secamente.

Ronny Bronston dijo desesperado: «Pero, capitán, la señorita Tog y yo tenemos que aterrizar». Buscó su placa. «Alta prioridad, Oficina de Investigación».

El capitán se encogió de hombros. «Lo siento, no tengo instrucciones que me permitan arriesgarme a que mi nave quede inmovilizada. Tengo una posibilidad. ¿Puedes pilotar una lancha de desembarco? Podría prescindir de una, y así tú y tu asistente serían los únicos involucrados. Podrías entregarla a la base de las Fuerzas Espaciales que tengamos aquí».

Ronny dijo con tristeza: «No. No soy piloto espacial».

—Sí —dijo Tog en voz baja—. La idea suena excelente.

"Lo esperamos", dijo el Subobispo. La pantalla se quedó en blanco.

Tog Lee Chang Chu pilotaba una lancha de desembarco con el mismo entusiasmo con el que parecía capaz de manejar cualquier otra responsabilidad. Sentado a su lado, Ronny Bronston observó con el rabillo del ojo su práctica maniobra de los controles. Se preguntó vagamente por la eficiencia de oficiales de la Sección G como Metaxa y Jakes, que asignarían a alguien tan desconocido como él a una tarea tan importante como perseguir a Tommy Paine, y luego, como asistente, le proporcionarían a una agente experimentada como Tog. La mente burocrática puede ser un poco torpe, decidió. ¿Acaso el hecho de que fuera una chica de complexión bastante delicada influyó? Sintió el peso del cañón Modelo H bajo su axila izquierda. Quizás, en apuros, la Sección G prefería a los hombres como agentes.

Se lanzaron en picado para aterrizar lo más cerca posible de la torre de control. En cuestión de segundos, una guardia de veinte o más hombres uniformados descuidadamente rodeaba su pequeña nave.

Tog hizo un gesto. «Comité de bienvenida», dijo.

[pág. 037]

Salieron por la puerta circular y mostraron sus placas de la Oficina de Investigación de Planetas Unidos al soldado de aspecto juvenil que parecía estar al mando. Estaba indeciso.

"¿Planetas Unidos?", dijo. "Solo sé que debo arrestar a cualquiera que aterrice".

Ronny espetó: “Nos llevarán inmediatamente a la sede de Planetas Unidos”.

—Bueno, no sé nada de eso. No acepto órdenes de extranjeros.

Uno de sus hombres presionaba nerviosamente el gatillo de su metralleta.

A Ronny se le secó la boca. Tenía la sensación de estar muy, muy alto en una pared rocosa, mal asegurado desde arriba.

Tog dijo con suavidad: «Pero, mayor, estoy seguro de que quien dio sus órdenes no esperaba que una delegación especial de los Planetas Unidos viniera a felicitar a sus nuevas autoridades por su éxito. Por supuesto, es desconocido arrestar a una delegación de los Planetas Unidos».

—¿Lo es? —La miró con el ceño fruncido—. O sea, ¿tú lo eres?

—Sí —dijo Tog dulcemente.

Ronny captó la indirecta. «¿Dónde podemos encontrar un vehículo, mayor, para llegar a la capital y a la sede de los Planetas Unidos? Evidentemente llegamos antes de lo esperado. Debería haber habido un gran comité de bienvenida aquí».

—Ah —dijo vacilante el chico, que parecía recién ascendido—. Bueno, supongo que podemos arreglarlo. Por aquí, por favor. —Le sonrió a Tog mientras caminaban hacia el edificio de administración—. ¿Todas las chicas se visten como tú en la Tierra?

—Bueno, no —dijo ella con recato.

"Es una lástima", dijo galantemente.

—¡Pero, mayor! —dijo Tog, sin apartar la vista de la pista.

En el edificio de administración había poco orden, pero finalmente lograron organizar su transporte. Por suerte, estaban... [pág. 038]Se suministra con un helio-coche conducido por un chofer.

Por suerte, porque sin el chófer que los ayudara a sortear el desafío, se habrían visto obstaculizados por desfiles, manifestaciones y mítines callejeros monstruosos una docena de veces antes de llegar a su destino. En dos ocasiones, Ronny se detuvo a punto de sacar su arma por poco cuando manifestantes medio borrachos los detuvieron.

El conductor, un tipo delgado y triste, negó con la cabeza. "Ya no hay vuelta atrás", les dijo por encima del hombro. "No hay vuelta atrás. La semana pasada estuve con los demás, nunca creí que David el Único fuera realmente Inmortal. Pero ustedes ya estaban acostumbrados, ¿ven? Siempre había sido así, con los sacerdotes dirigiéndolo todo y nosotros ya estábamos acostumbrados. Ahora ojalá siguiéramos siendo así. Al menos sabían dónde estaban, ¿ven? Ahora, ¿qué va a pasar?"

—Esa es una pregunta interesante —dijo Tog cortésmente.

Ronny dijo: “Posiblemente tengas la oportunidad de construir un mundo mejor ahora”.

El conductor le lanzó una mirada de desprecio por encima del hombro. "¿Un mundo mejor? ¿Para qué quiero un mundo mejor? Simplemente no quiero que me molesten. He estado comiendo mis tres comidas al día y tengo un pequeño piso para mi familia. ¿Cómo sé que no va a ser un mundo peor?"

—Eso siempre es posible —le dijo Tog—. ¿Acaso la mayoría de la gente piensa lo mismo?

“Prácticamente todos los que conozco lo hacen”, dijo con tristeza. “Pero ahora la situación es complicada. Los sacerdotes intentan resistir, pero su gobierno se desmorona por todas partes”.

—Bueno —dijo Ronny—, al menos puedes imaginar que cualquier cosa que se parezca a un nuevo gobierno será mejor que uno basado en la superstición y la inquisición. No podría empeorar.

—Las cosas siempre pueden empeorar —le contradijo tristemente el otro.

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Bajaron del taxi frente a un edificio impresionantemente alto y con muchas ventanas en el centro de la ciudad. Al subir las escaleras, Ronny la miró con el ceño fruncido. «Parecías estar animando a ese hombre en su pesimismo. Por lo que veo, lo mejor que le ha pasado a este planeta fue derrocar a ese falso sacerdocio».

“Quizás”, dijo ella con tono amable. “Sin embargo, la mente de ese hombre estaba anquilosada. Un porcentaje sorprendentemente alto de personas la tienen, sobre todo en lo que respecta a instituciones como la religión y el gobierno. No íbamos a poder enseñarle nada, pero sí era posible aprender de él”.

Ronny gruñó con disgusto. "¿Qué podríamos aprender de él?"

Tog dijo con suavidad: «Podríamos saber qué piensa la gente de la calle. Eso nos daría algunas ideas sobre el rumbo que tomará el nuevo gobierno».

Se acercaron a los portales del edificio y fueron detenidos por una guardia armada de las Fuerzas Espaciales compuesta por media docena de hombres. Su sargento saludó, observando su evidente vestimenta de otro planeta.

[pág. 039]

“Identificaciones, por favor”, dijo enérgicamente.

Les mostraron sus placas y los dejaron pasar. Ronny le preguntó: "¿Muchas molestias, sargento?".

El otro se encogió de hombros. «No. Solo precauciones, señor. Llevamos aquí solo tres o cuatro semanas. Disturbios civiles. Ya estamos acostumbrados. Estuvimos en Montezuma hace dos meses. Ahora sí que había problemas. Tuvimos que abrirnos paso a tiros».

Tog gritó: "¿Vienes, Ronny? Tengo este ascensor esperando".

La siguió con el ceño fruncido. Una idea intentaba abrirse paso. Por alguna razón, no la captó.

La sede del Departamento de Justicia se encontraba en el octavo piso. Una recepcionista los condujo a través de tres o cuatro puertas hasta la única oficina que albergaba la Sección G.

Un agente exhausto y con los ojos enrojecidos levantó la vista del único escritorio y les gruñó una pregunta. Ronny no la entendió, pero Tog dijo con suavidad: «Agente en prácticas Ronald Bronston y Tog Lee Chang Chu. En misión especial». Abrió su placa para que el otro pudiera verla.

Su actitud cambió. "Lo siento", dijo, levantándose para estrechar la mano. "Soy Mouley Hassan, a cargo de la Sección G en Nueva Delos. Acabamos de tener una crisis, como pueden imaginar. Lo peor ya pasó". Añadió con amargura: "Ojalá. Todos mis ayudantes ya se han ido a Avalon". Era un hombre bajo y de tez oscura, cuyos rasgos delataban su origen semítico.

Ronny le estrechó la mano y le dijo: “Lamento molestarte en un momento como este”.

Encontraron sillas y Mouley Hassan pulsó una tecla en su caja de pedidos y les dijo: "¿Qué les parece una copa? En este planeta se elabora un vino espumoso maravilloso. Confía en cualquier teocracia para tener bebidas de primera".

Ronny aceptó la oferta, pero Tog la rechazó cortésmente. Ella permaneció sentada con recato, con las manos en el regazo.

Mouley Hassan se pasó una mano cansada por el pelo ya despeinado. "¿Qué misión tan especial tienes?"

Ronny dijo: “El comisionado Metaxa me ha enviado a buscar a Tommy Paine”.

—¡Tommy Paine! —soltó el otro—. En un momento como este, cuando no he podido dormir ni tres noches en las últimas tres semanas, ¿vienes a buscar a Tommy Paine?

Ronny se quedó desconcertado. «Sid Jakes parecía pensar que este podría ser uno de los trabajos de Paine».

Tog dijo con suavidad: "¿Qué mejor lugar para buscar a Tommy Paine que en una situación como esta, agente Hassan?". Arqueó las cejas. "¿O no cree que la búsqueda de Paine es importante?"

El otro se calmó un poco. «Supongo que tienes razón», dijo. «Estoy muerto de cansancio. Haz lo que quieras. Pero no esperes mucho de mí».

Tog dijo, con un toque de aspereza, pensó Ronny: «Tendremos que llamarlo, como siempre, agente Hassan. Probablemente no haya ningún trabajo en la Sección G más importante que la búsqueda de Tommy Paine».

[pág. 040]

—Está bien, está bien —admitió Mouley Hassan—. Cooperaré. ¿Cuánto tiempo llevas fuera de la Tierra? —le preguntó a Ronny.

“Aproximadamente una semana básica”.

—Oh —gruñó—. Esta es tu primera parada, ¿eh? Bueno, no te envidio el trabajo. —Trajo una botella fría de un cajón del escritorio junto con dos copas—. Aquí tienes el vino.

Ronny se inclinó para aceptar el vaso. «Esta situación», dijo, «¿crees que se le puede achacar a Paine?».

Mouley Hassan se encogió de hombros con cansancio. "No lo sé".

Ronny dio un sorbo a su bebida, mirando al cansado agente por encima del borde del vaso. "Por lo que sabemos, se ha controlado a todas las personas que han abandonado el planeta desde el bombardeo".

La comprobación es correcta. Solo despegó una nave y no llevaba a nadie más que a mis asistentes. Si quieres saber mi opinión, aún los necesitaba, pero algún jefe en la Tierra decidió que eran más necesarios en Ávalon. Estaba disgustado.

Ronny dejó el vaso. "¿Quieres decir que solo una nave ha salido de este planeta desde que mataron al Rey Dios?"

Así es. Fue un trabajo duro conseguir las visas.

"¿Cuántos hombres hay a bordo?"

Mouley Hassan lo miró con aire pensativo. «Tripulación de cuatro hombres y seis agentes de la Sección G».

Tog dijo alegremente: «Eso significa, entonces, que o bien Tommy Paine sigue en este planeta, o bien es uno de los pasajeros o tripulantes de esa nave». Añadió: «Eso, por supuesto, a menos que tuviera una nave privada, escondida en algún lugar».

Ronny se desplomó en su silla al comprender algunas de las consecuencias. "Si es que fue Tommy Paine", dijo.

Mouley Hassan asintió. "Siempre es un punto". Terminó su vaso y miró suplicante a Tog. "Mira, tengo trabajo. Si puedo terminar algo, quizá tenga tiempo para dormir. ¿No podríamos posponer la búsqueda de Tommy Paine?".

Tog no le dijo nada.

Ronny se puso de pie. «Nos llevaremos bien. Se me ocurren un par de ideas. Te lo cuento luego».

"De acuerdo", dijo el agente. Les estrechó la mano de nuevo. Dijo, más dirigido a Tog que a Ronny: "Sé lo importante que es su trabajo. Es solo que me han presionado tanto que no puedo trabajar con eficiencia".

Ella sonrió comprendiendo y le dio su pequeña y delicada mano.

En el ascensor, Ronny le preguntó: “¿Por qué este tipo de cosas deberían afectar especialmente a la Sección G?”

Tog dijo: «En momentos como este, los planetas abandonan el UP. O, posiblemente, caen en manos de algún grupo militar patriotero y empiezan a actuar a destiempo para provocar una guerra con otro planeta, o para misionarla o hacer propaganda». Lo pensó un momento. «Una nueva revolución, ya sea en el gobierno o en la religión, parece casi invariablemente querer difundir la luz. Una compulsión absoluta por llevar a otros las nuevas verdades». [pág. 041]que han encontrado”, añadió, con un dejo de burla en la voz, “normalmente las nuevas verdades son bastante anticuadas, y hay pocos interesados en escucharlas”.

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Pasaron su primer día consiguiendo alojamiento en un hotel céntrico, haciendo trámites, a través del Departamento de Justicia, para el medio de cambio local (que resultó ser moneda, basada en oro) y familiarizándose con el entorno.

Evidentemente, Delos, la capital del planeta Nuevo Delos, apenas estaba emergiendo del caos que se había apoderado del asesinato. Un gobierno provisional, compuesto por representantes de media docena de organizaciones que habían proliferado rápidamente tras el colapso del régimen, había asumido el poder. Se habían prometido elecciones, que se celebrarían cuando se pudieran tomar las medidas necesarias.

Mientras tanto, el gobierno real seguía en gran medida en manos de las capas más bajas del sacerdocio. Era un sacerdocio nervioso, aparentemente deseoso de salir adelante mientras las cosas iban bien, temeroso de ser considerado responsable de excesos pasados.

Ronny Bronston, aún con grandes esperanzas, buscó al Subobispo que les había dado las órdenes de aterrizaje mientras aún estaban a bordo del crucero de las Fuerzas Espaciales. Tog estaba fuera, organizando diversos detalles relacionados con su presencia en Delos en tiempos de crisis.

Una docena de veces, de camino a su cita con el funcionario, Ronny tuvo que cruzar portales o, de alguna manera, pasar desapercibido. Pandillas de manifestantes vagaban por la calle, algunos borrachos, buscando problemas y desdeñando a la policía o al ejército. En dos ocasiones, cuando parecía que lo iban a golpear, Ronny sacó su arma y la sostuvo a la vista, listo para usarla, pero sin amenazar. Los manifestantes huyeron.

Tenía la garganta seca al llegar a su destino. La vida de un agente de la Sección G, en misión interplanetaria, tenía sus inconvenientes.

El Subobispo había estado anteriormente a cargo de las Comunicaciones Interplanetarias, que implicaban tanto el comercio como las relaciones con los Planetas Unidos. Debió de ser un puesto de gran responsabilidad hace tan solo un mes. Ahora sus oficinas estaban prácticamente desiertas.

Miró la placa de Ronny, con apenas un interés. «Sección G de la Oficina de Investigación», dijo. «No creo conocer sus responsabilidades. Sin embargo», asintió con agria cortesía, «siéntese, por favor. Disculpe mi incapacidad para ofrecerle un refrigerio. ¿No hay una vieja tradición sobre ratas que abandonan un barco que se hunde? Me temo que mis antiguos ayudantes tenían instintos roedores».

Ronny dijo: “La Sección G trata sobre la Seguridad Interplanetaria, señor…”

“Me llaman Santidad”, dijo el otro.

Ronny lo miró. "Lo siento", dijo. "Soy ciudadano de los Estados Unidos". [pág. 042]Planetas, no cualquier planeta, ni siquiera la Tierra. Los ciudadanos de UP tienen total libertad religiosa. En mi caso, no estoy afiliado a ninguna iglesia.

El Subobispo lo dejó pasar. Dijo con amargura: «Me temo que incluso aquí en Nueva Delos, ya casi no me honran con mi título. Continúa, dices que te ocupas de Seguridad Interplanetaria».

—Correcto. En casos como este, nos interesa comprobar si existe la posibilidad de que ciudadanos de planetas distintos a Nueva Delos estén involucrados en sus asuntos internos.

Los ojos del otro se entrecerraron de repente. Dijo con voz grave: "¿Sospechas que David el Único fue asesinado por un extraterrestre?"

Ronny tuvo que andarse con cuidado. «No hago tal sugerencia. Solo estoy aquí para comprobar la posibilidad. Si así fuera, mi deber sería arrestar al hombre, o a los hombres».

—Si lo cogiéramos, tendrías pocas posibilidades de hacer valer tu autoridad —gruñó el sacerdote—. ¿Qué querías saber?

“Entiendo que ninguna nave interplanetaria ha salido de Nueva Delos desde el asesinato.”

“Ninguno, excepto una nave de Planetas Unidos que fue cuidadosamente inspeccionada”.

Ronny dijo con firmeza: “Pero, ¿qué instalaciones tienen para verificar los puertos espaciales secretos, posiblemente ubicados en alguna zona remota desértica o montañosa?”

El nuevo deliano rió con amargura. «No hay otro planeta en todos los Planetas Unidos con nuestro nivel de seguridad. Incluso importamos los últimos avances en satélites artificiales, equipados con los dispositivos de detección más sofisticados. Les aseguro que es absolutamente imposible que una nave espacial aterrice o despegue de Nueva Delos sin nuestro conocimiento».

Los ojos de Ronny Bronston se iluminaron de emoción. «Estas medidas de seguridad suyas. ¿Hasta qué punto mantienen bajo vigilancia a todos los extraterrestres del planeta?»

La risa del sacerdote tenía un tono desagradable. «Evidentemente, ignoras por completo nuestras instituciones. Cada persona en Nueva Delos, en todos los ámbitos de su vida, estaba bajo vigilancia constante desde la cuna hasta la tumba. Los extranjeros eran muy desalentados. Cuando aparecían en Nueva Delos, se les restringía su movimiento a esta, nuestra capital».

Ronny dejó escapar un silbido. "Entonces", dijo triunfalmente, "si algún extraterrestre tuvo algo que ver con esto, aún está en el planeta. ¿Puedes conseguirme una lista de todos los extraterrestres?"

El otro volvió a reír, todavía con amargura. «Pero no hay ninguno. Ninguno, excepto ustedes, los empleados de Planetas Unidos. Me temo que están en una búsqueda inútil».

Ronny lo miró con la mirada perdida. "Pero representantes comerciales, intercambio cultural..."

El sacerdote dijo rotundamente: «No. En absoluto. Todo el comercio se gestionaba a través de la UP. No fomentábamos el intercambio cultural. Deseábamos mantener a nuestra gente incorrupta. Solo los Planetas Unidos tenían derecho a aterrizar en nuestro único puerto espacial».

El agente de la Sección G se puso de pie. Esto era mucho más sencillo de lo que él... [pág. 043]jamás podría haber esperado. Le dio las gracias al otro, pero evitó la necesidad de estrecharle la mano y se fue.

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Encontró un heliotaxi y lo llamó al edificio de la UP, extrañado por la necesidad de introducir monedas en las ranuras del vehículo hasta depositar la cantidad correcta para su destino. El sistema de acuñación de monedas ya no se utilizaba en la Tierra.

En el edificio de la UP volvió sobre sus pasos del día anterior hasta la única oficina de la Sección G.

Para su sorpresa, no solo Mouley Hassan estaba allí, sino también Tog. Evidentemente, Hassan había dormido al menos unas horas. Estaba en mejor forma.

Intercambiaron las comodidades habituales y volvieron a tomar sus sillas.

Hassan dijo: «Solo estábamos cotilleando. Hace años que no estoy en el área metropolitana de Washington. Lee Chang me dice que Sid Jakes ahora es supervisor. Trabajé con él un tiempo, cuando me uní a la Sección G. ¿Qué les parece una copa de vino?».

Ronny dijo: «Mira. Si Tommy Paine estuvo relacionado con esto, y es casi seguro que lo estuvo, lo tenemos».

Los demás lo miraron.

—Evidentemente has estado ocupado —dijo Tog suavemente.

Se giró hacia ella. "¡Está atrapado, Tog! No puede salir del planeta".

Mouley Hassan se pasó una mano por el pelo. «Sería difícil, sí. Tienen a la gente bajo control como nunca antes. O al menos hasta que estalló esto».

Ronny le explicó la situación a Tog, y concluyó: «Lo único lógico es que sea un trabajo de Tommy Paine. Los ciudadanos locales jamás habrían podido conseguir una bomba así ni organizar su entrega. Están bajo demasiada vigilancia».

Tog dijo pensativo: “Pero ¿cómo escapó de toda esta vigilancia?”

¿No lo entiendes? Trabaja aquí, en este edificio, como empleado de UP. No le queda otra alternativa.

Se quedaron mirándolo fijamente.

—Creo que quizá tengas razón —dijo finalmente Tog.

Ronny se volvió hacia Mouley Hassan. "¿Puedes conseguirme una lista de todos los empleados de UP?"

“Por supuesto.” Hizo un gesto con la mano en su caja de órdenes y ladró una orden.

Ronny dijo: «Será cuestión de descartar lo imposible. Por ejemplo, ¿cuál es el caso más antiguo conocido de la actividad de Tommy Paine?»

Tog recordó: «Hasta donde sabemos con certeza, hace unos veintidós años».

—Bien —dijo Ronny, cada vez más emocionado—. Eso eliminará a todas las personas menores de, digamos, cuarenta años. Podemos suponer que tenía al menos veinte cuando empezó.

Hassan dijo: “¿Podemos eliminar a todas las empleadas?”

Ronny dijo: "Creo que sí. Las pocas veces que lo han visto, todos los informes son de un hombre. Y ese caso en el planeta Madre donde se hizo pasar por... [pág. 044]un hombre santo. Difícilmente podría haber sido una mujer disfrazada en una cultura de la Edad de Piedra como esa.

Hassan dijo: “Y este Tommy Paine ha estado revoloteando por esta parte de la galaxia durante años, así que cualquiera que haya estado aquí de forma constante durante un período de incluso un par de años o algo así, no puede ser sospechoso”.

Mouley Hassan metió la mano en un cajón de reparto y sacó un puñado de tarjetas perforadas, posiblemente cincuenta en total.

—Seguro que en este edificio trabaja más gente —protestó Ronny.

Mouley Hassan dijo: «No. Ya he eliminado a todos los ciudadanos de Nueva Delos. Obviamente, Tommy Paine es un extraterrestre. Aquí solo trabajan cuarenta y ocho terrícolas y otros ciudadanos de Planetas Unidos».

Llevó las tarjetas a una pequeña clasificadora y manipuló los controles un momento, mientras Tog y Ronny lo observaban con creciente tensión. «Veamos», murmuró. «Eliminamos a todas las mujeres, a todas las menores de cuarenta, a todas las que no han viajado mucho, a las que llevan aquí varios años».

El resultado final fue que eliminaron a todos los empleados del edificio UP.

Las cartas fueron apiladas nuevamente en el escritorio de Mouley Hassan, y los tres se sentaron alrededor y las miraron con tristeza.

Ronny dijo: «Ha manipulado los archivos. Falsificó documentos para sí mismo, o algo así. Quizás se sacó su propia tarjeta y no está en este montón que tienes».

Mouley Hassan dijo: «Volveremos a comprobar todas esas posibilidades, pero te equivocas. Quizás hace unos cientos de años, pero no hoy. La falsificación y la falsificación son cosa del pasado. Y, créeme, la Oficina de Investigación, y en especial la Sección G, puede que parezcan descuidadas, pero no lo son. No vamos a encontrar nada malo en esas tarjetas. Tommy Paine simplemente no trabaja para la UP en New Delos».

—Entonces —dijo Ronny—, solo hay una alternativa. Está en esta nave de la UP, rumbo a… ¿cómo se llamaba su destino?

—Avalon —dijo Mouley Hassan con expresión pensativa.

Tog dijo: "¿Tienes alguna idea sobre los hombres a bordo?"

Mouley Hassan dijo: “Había cuatro tripulantes y seis de nuestros agentes”.

Tog dijo: «A menos que alguno de ellos tenga papeles falsos, los seis agentes están eliminados. Quedan los miembros de la tripulación. ¿Sabes algo de ellos?»

Hassan meneó la cabeza.

Ronny dijo: «Comuníquese con Avalon. Dígales a nuestros representantes que se aseguren de que ninguno de los ocupantes de esa nave abandone Avalon hasta que lleguemos».

Mouley Hassan dijo: «Buena idea». Se volvió hacia la pantalla y dijo: «Sección G, Oficina de Investigación, en el planeta Avalon».

En ese instante, la pantalla se iluminó. Un agente de edad avanzada, como parecían ser los agentes de la Sección G, los miró.

[pág. 045]

Mouley Hassan sostuvo su placa plateada para que el otro pudiera verla y, ante el gesto del agente de Avalon, dijo: «Soy Hassan de New Delos. Acabamos de tener una crisis aquí y parece que podría tratarse de un caso de Tommy Paine. El agente Bronston está en una misión para encontrarlo. Le cederé el puesto a Bronston».

El agente de Avalon asintió nuevamente y miró a Ronny.

Ronny dijo con urgencia: «No tenemos tiempo para darles detalles, pero todo indica que Paine está en una nave espacial de la UP con destino a Avalon. Solo hay diez hombres a bordo, y seis de ellos son operativos de la Sección G».

El otro frunció los labios. «Ya veo. Crees que tienes al viejo zorro acorralado, ¿eh?»

—Es posible —dijo Ronny—. Hay varias hipótesis. La señorita Tog y yo podemos comprobarlo. En cuanto podamos tramitar las visas de salida, nos dirigiremos de inmediato a Avalon.

El agente de la Sección G de Avalon dijo: “No tengo autoridad para controlar los movimientos de otros agentes, ellos tienen un rango tan alto como el mío” , añadió sin expresión alguna, “y probablemente más alto que el suyo”.

Ronny dijo: “Pero ¿y la tripulación de cuatro hombres?”

El otro dijo: «Estos hombres vienen a Avalon a trabajar en un proyecto que durará al menos seis meses. Haremos una revisión rutinaria y trataré de asegurarme de que los diez sigan en Avalon cuando lleguen».

Tenían que conformarse con eso. Lo comprobaron todo desde el centro, y no tardó mucho. No había duda. Si se trataba de un trabajo de Tommy Paine, y casi con toda seguridad lo era, solo había una forma de escapar del planeta: mediante la única nave espacial que había salido, con destino a Ávalon. Ronny estaba seguro de que no estaba en el planeta. Un extraño en Nueva Delos era tan visible como una morsa en una pecera. Simplemente no existían.

Pasaron la mayor parte del tiempo revisando y volviendo a revisar al personal de United Planets, pero tampoco había ninguna duda al respecto.

Mouley Hassan y otros miembros del personal de UP ayudaron a simplificar los trámites para obtener visas de salida de Nueva Delos. No fue tan complicado como podría haber sido una o dos semanas antes. Nadie parecía confiar tanto en su autoridad en el nuevo gobierno provisional como para atreverse a vetar una solicitud de Planetas Unidos.

Mouley Hassan logró conseguir un pequeño yate espacial, más lento que una nave militar, pero capaz de llevarlos a Ávalon en pocos días. Una tripulación de un solo hombre era suficiente; Ronny, y especialmente Tog, podían sustituirlo en las guardias.

El tiempo a bordo se dedicó principalmente a estudiar Avalon, repasando una y otra vez todo lo que se sabía sobre el esquivo Tommy Paine, jugando al ajedrez de batalla y discutiendo con Tog Lee Chang Chu.

Si no hubiera sido por esta capacidad de argumentar en contra de casi todo lo que Ronny lograba decir, podría haber... [pág. 046]Se sentía atraído por ella en detrimento del trabajo. Era buena viajera, como pocas personas lo son; era una asistente sumamente eficiente; era un placer mirarla; y nunca se entrometía. Pero, ¡caramba!, la mujer podía discutir.

Los dos estaban estudiando en el lujoso salón del barco cuando Ronny levantó la vista y dijo: "¿Tienes alguna idea de por qué enviaron a esos seis agentes a Avalon?"

“No”, dijo ella.

Señaló el folleto que estaba leyendo. «Por lo que veo, parece uno de los planetas más avanzados del Utopía. Han logrado algunos de los avances más útiles en técnicas industriales del siglo pasado».

"Oh, no sé", reflexionó Tog. "A mí personalmente no me gusta mucho el feudalismo industrial. Empieza con fuerza, pero tiende a volverse estéril".

—Feudalismo industrial —dijo indignado—. ¿Qué quiere decir? El gobierno es una monarquía constitucional, donde el rey es un simple símbolo impotente. El nivel de vida es alto. Las elecciones son honestas y democráticas. Tienen un sistema tripartidista...

—Lo cual es en gran parte falso —interrumpió Tog—. Hay que leer entre líneas, sobre todo cuando los libros que lees los publican las editoriales feudales industriales de Avalon.

¿Qué es ese feudalismo industrial del que hablas tanto? Avalon tiene un sistema de libre empresa.

“Un término jerigonza”, dijo Tog, irritante. “El feudalismo industrial es un sistema socioeconómico que se desarrolla cuando la riqueza industrial se concentra [pág. 047]En manos de unas pocas familias. Finalmente, se llega a un círculo cerrado, casi imposible de penetrar. Estas familias feudales industriales se vuelven tan poderosas que solo en raras ocasiones alguien puede integrarse en su sociedad. Dominan todos los ámbitos, incluyendo los llamados sindicatos, que constituyen uno de los negocios más grandes de todos. Con sus recursos ilimitados, incluso poseen todos los medios para difundir información.

"¿Quieres decir", argumentó Ronny, "que en Avalon no puedes crear tu propio periódico y decir lo que quieras?"

Claro que sí, en teoría. Si tienes los recursos. Desafortunadamente, este tipo de empresas se vuelve cada vez más caro de iniciar. O podrías fundar una estación de radio, televisión o Tri-Di, si tuvieras los recursos. Sin embargo, incluso si superaras todas tus limitaciones y tu periódico o emisora fuera un éxito, las familias feudales industriales que controlan los sectores editorial y radiodifusor de Avalon tienen recursos inagotables para comprarte o expulsarte, por cualquier medio inapropiado.

Ronny resopló. «Bueno, la gente debe estar satisfecha o votarían por cambios fundamentales».

Tog asintió. «Están satisfechos, y no es de extrañar. Desde la infancia, todos los medios para formarse una opinión han estado en manos de familias feudales industriales, incluidas las escuelas».

"¿Quieres decir que las escuelas son privadas?"

No, no tienen por qué serlo. El gobierno está completamente dominado por las aproximadamente cincuenta familias que, a efectos prácticos, son dueñas de Avalon. Eso incluye las escuelas. Algunas de las instituciones de educación superior son privadas, pero también dependen en gran medida de las subvenciones de las familias.

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A Ronny le irritó su aire de sabelotodo. Dio unos golpecitos con el dedo al libro que estaba leyendo. «Ellos no controlan el gobierno. Avalon tiene un sistema tripartidista. Si a la gente no le gusta el gobierno, puede votar por una alternativa».

Eso es una ilusión óptica. Hay tres partidos, pero cada uno está dominado por las cincuenta familias, y las leyes electorales son tales que, a efectos prácticos, es imposible fundar otro partido. En teoría es posible, pero en realidad no lo es. Los votantes pueden variar entre los tres partidos políticos, pero no importa cuál elijan. Todos defienden lo mismo: la continuidad del statu quo.

“¿Entonces usted afirma que esto no es democracia en absoluto?”

Tog suspiró. "Es una palabra muy abusada. De hecho, la democracia pura rara vez se ve. La tenían en las sociedades primitivas, donde el gobierno se basaba en la familia. Votabas por uno de tus parientes de tu clan para que te representara en los consejos tribales. Todos en la tribu eran iguales en cuanto a la distribución de las necesidades básicas. Nadie, ni siquiera los jefes tribales, comía... [pág. 048]“Mejor que nadie, nadie tenía un hogar mejor”.

Ronny dijo bruscamente: “Y si el hombre se hubiera quedado en ese nivel, nunca habríamos llegado a ninguna parte”.

“Así es”, dijo. “Para progresar, el hombre necesitaba una clase ociosa. Alguien con tiempo para estudiar, experimentar y resolver problemas.”

Dijo: «Nos estamos desviando del tema. Dijiste que, a pesar de las apariencias, no hay democracia en Avalon».

“Lo fingen. Pero solo los hombres libres pueden practicar la democracia. Mientras tu comida, ropa y vivienda estén bajo el control de alguien más, no eres libre. Espera a que se me ocurra un ejemplo.” Se llevó el dedo índice derecho a la barbilla, pensativa.

¡Madre mía, qué monada! Ojalá no fuera tan irritante.

Tog dijo: "¿Recuerdas el estado de California en la historia de la Tierra?"

Creo que sí. En la costa oeste de Norteamérica.

Así es. Bueno, allá por el siglo XX, según el calendario cristiano, sufrieron una depresión económica. Durante ella, una organización excéntrica llamada Treinta Dólares Todos los Jueves logró entrar en las urnas. Los tiempos eran bastante malos, pero si este grupo en particular hubiera llegado al poder, se habría vuelto caótico. Al principio, nadie pensante los tomó en serio; sin embargo, la mayoría de los californianos en ese momento tenían poco que perder y, aproximadamente en la última semana de la campaña electoral, las encuestas mostraban que Treinta Dólares Todos los Jueves iba a ganar. Así que, unos días antes de las elecciones, muchas de las grandes industrias y empresas del estado publicaron anuncios a página completa en los periódicos. Decían básicamente lo mismo. Si Treinta Dólares Todos los Jueves gana estas elecciones, nuestra empresa cerrará sus puertas. No se molesten en volver a trabajar el lunes .

Ronny la miraba con el ceño fruncido. "¿A qué te refieres?"

Se encogió de hombros con delicadeza. «Los chiflados fueron derrotados, por supuesto, lo cual fue bueno para California. Pero lo que quiero decir es que los votantes de California no eran realmente libres, ya que sus medios de vida estaban controlados por otros. Este es un caso extremo, por supuesto, pero la realidad siempre aplica».

De repente, una idea asaltó a Ronny Bronston. «Mira», dijo. «Tommy Paine. ¿Crees que simplemente está escapando de Nueva Delos, o es posible que Avalon sea su próximo destino? ¿Intentará derrocar al gobierno allí?»

Ella negaba con la cabeza, pero fruncía el ceño. "No lo creo. La situación en Ávalon es bastante estable".

—¿Estable? —le frunció el ceño—. Por lo que has dicho, son bastante malos.

Ella continuó negando con la cabeza. "No me malinterpretes, Ronny. En una misión como esta, es fácil tener la impresión de que todos los Planetas Unidos están sumidos en un estado de confusión sociopolítica, pero no es así. Una pequeña minoría de planetas están listos para... [pág. 049]El tipo de problemas que Tommy Paine provoca. La mayoría trabaja duro, se desarrolla, progresa y evoluciona lentamente. Avalon es uno de ellos. Tal como están las cosas allí, Tommy Paine no podría hacer mella en cambiar las cosas, aunque quisiera, y no hay ninguna razón en particular para creer que lo haga.

Ronny gruñó. «Por lo que sé de él, siempre está ansioso por causar problemas dondequiera que vaya».

—No lo sé. Si hay algún patrón en sus actividades, parece ser que elige lugares donde la situación está a punto de estallar. Actúa como catalizador. En un lugar como Ávalon no llegaría a la primera base. Posiblemente dentro de cincuenta años, la situación en Ávalon habrá llegado al punto de generar insatisfacción. Para entonces —dijo secamente—, asumiremos que Tommy Paine ya no será un problema para el Comisariado de Asuntos Interplanetarios por una razón u otra.

Ronny volvió a tomar su libro. Gruñó: «No logro entender su motivación. Si pudiera identificarla».

Por una vez, estuvo de acuerdo. «Tengo una idea, Ronny, que cuando tengas eso, tendrás a Tommy Paine».

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No lograron nada en Avalon.

O al menos, así lo dibujaron antes de que llegaran.

El agente de la Sección G asignado permanentemente a ese planeta ya había comprobado una y otra vez las posibilidades. Ninguno de los cuatro tripulantes de la nave espacial UP se encontraba en Nueva Delos en el momento del asesinato del Rey-Dios. Ellos, y su nave, se encontraban a años luz de distancia, en otra misión.

Ronny Bronston no lo podía creer. Simplemente no lo podía creer.

El agente mayor, llamado Jheru Bulchand, fue categórico. Lo repasó con Ronny y Tog en un bar contiguo a la sede de la UP. Tenía expedientes detallados de cada uno de los diez hombres. A primera vista, ninguno de ellos podía ser Paine.

"Pero uno de ellos tiene que serlo", suplicó Ronny. Explicó su método para eliminar a los cuarenta y ocho empleados de UP en New Delos.

Bulchand se encogió de hombros. «Tienes fallos en ese método de eliminación. Estás asumiendo que Tommy Paine es un individuo, y no tienes por qué hacerlo. Mi teoría es que es una organización».

Ronny dijo tristemente: "Entonces, ¿opinas que existe un Tommy Paine?"

El agente mayor fumaba cómodamente una pipa de brezo antigua. Asintió con firmeza. «Creo que Tommy Paine existe como organización. Posiblemente, al principio, era una sola persona, pero ahora es un grupo. No sé cuántos. Probablemente no demasiado, o para entonces alguien los habría traicionado, o alguien se habría desmoronado y lo habríamos atrapado. Atrapa a uno y tendrás a toda la organización, con nuestros modernos métodos de interrogatorio».

Tog dijo: “Ya había escuchado esa opinión antes”.

[pág. 050]

Jheru Bulchand señaló a Ronny con la boquilla de su pipa. «Si es una organización, entonces nada de lo que eliminaste es válido. Tu asesino pudo haber sido una de las mujeres. Pudo haber sido uno de los hombres que eliminaste por ser demasiado joven; alguien que recientemente se unió a la organización Tommy Paine».

Ronny revisó la última de sus teorías. "¿Por qué la Sección G envió a seis de sus agentes aquí?"

"No tiene nada que ver con Tommy Paine", dijo Bulchand. "Es una crisis diferente".

“Sólo para mi propia satisfacción, ¿qué clase de crisis?”

Bulchand lo esbozó rápidamente. «Hay dos planetas de tipo terrestre en este sistema solar. Avalon fue el primero en ser colonizado y se desarrolló rápidamente. Tras un par de siglos, los avalonianos se establecieron en Catalina. Finalmente, establecieron su propio gobierno. Ahora Avalon tiene un excedente de productos industriales. Su sistema económico es tal que produce más de lo que puede vender a su propia gente. Hay un excedente».

Tog dijo con recato: “Por supuesto que quieren tirarlo a Catalina”.

Bulchand asintió. «De hecho, están dispuestos a cederlo. Han ofrecido construir ferrocarriles, entregar barcos y aviones, y donar fábricas enteras a la economía en lento desarrollo de Catalina».

Ronny dijo: “Bueno, ¿cómo es que eso requiere agentes de la Sección G?”

Catalina ha invocado el Artículo Dos de la Carta de la UP. Ningún planeta miembro de la UP debe interferir en los asuntos políticos, socioeconómicos o religiosos internos de otro planeta miembro. Avalon afirma que la Carta no se aplica, ya que Catalina pertenece al mismo sistema solar y es una antigua colonia. Estamos intentando suavizar las cosas, antes de que Avalon busque una excusa para una acción militar.

Ronny lo miró fijamente. «Tengo la sensación de que omites cada frase de tu explicación. Simplemente no tiene sentido. En primer lugar, ¿por qué Avalon está tan ansioso por regalar lo que parece una cantidad fantástica de bienes?»

Ya te lo dije, tienen un excedente. Han sobreproducido y, como resultado, tienen una depresión enorme entre manos, o la tendrán a menos que encuentren mercados.

—Bueno, ¿por qué no comerciar con algunos de los planetas que quieren sus productos?

Tog dijo, como si razonara con un jovencito: «Los planetas fuera de su propio sistema solar están demasiado lejos para que sea práctico, incluso si tuviera comodidades que no tenía. Necesita un planeta cercano más atrasado que ella, un planeta como Catalina».

Bueno, eso nos lleva a la pregunta más fantástica. ¿Por qué no acepta Catalina? Me parece pura filantropía por parte de Avalon.

Bulchand movía la boquilla de su pipa en un gesto negativo. «Bronston, los gobiernos nunca se mueven por razones idealistas. Los individuos sí, e incluso pequeños grupos, pero los gobiernos nunca. Los gobiernos, [pág. 051]incluyendo el de Avalon, existen para el beneficio de la clase o clases que los controlan. Lo único que los motiva son los intereses de esa clase.

—Bueno, esto parece una excepción —dijo Ronny, argumentando—. ¿Cómo puede perder Catalina si los avalonianos les conceden ferrocarriles, fábricas y todo lo demás?

Tog dijo: "¿No lo ves, Ronny? Le da a Avalon un punto de apoyo en la economía de Catalina. Cuando las locomotoras se desgasten en el ferrocarril, habrá que comprar motores y piezas nuevas. No estarán disponibles en Catalina porque no habrá industria ferroviaria, porque ninguna habrá crecido. Los fabricantes de Catalina no podrían competir con ese regalo inicial. Dependerán de Avalon para el equipo futuro. En las fábricas, cuando las máquinas se desgasten, solo se podrán reemplazar con los productos de la industria de Avalon".

Bulchand dijo: «Hay una analogía en la historia temprana de Estados Unidos. Cuando comenzó su incipiente industria siderúrgica, establecieron un arancel elevado para protegerla de la competencia británica. Los británicos, asombrados e indignados, señalaron que podrían vender productos de acero estadounidenses a un tercio de los precios locales, si tan solo se les permitiera hacerlo. Estados Unidos dijo que no, gracias; no quería estar atado, industrialmente, a las faldas de Gran Bretaña. Y en un par de décadas, la producción de acero estadounidense superó a la de Inglaterra. En un par de décadas más, la producción de acero estadounidense superó con creces a la de Inglaterra, y esta le estaba arrebatando los mercados británicos en todo el mundo».

—De todos modos —dijo Ronny—, no es un asunto de Tommy Paine.

Sin embargo, por pura casualidad, Ronny y Tog volvieron a comprobar los esfuerzos de Bulchand. Entrevistaron a los seis agentes de la Sección G. Cada uno llevaba una placa plateada que brillaba solo para quien la poseía. Todo esto descartó la posibilidad de que Paine se hubiera hecho pasar por un agente de la Sección G. Así que eso quedó descartado.

Revisaron a los cuatro tripulantes, pero tampoco había duda. La nave estaba lejos en el momento del asesinato en Nueva Delos.

Al tercer día, Ronny Bronston, disgustado, llamó a la puerta de la habitación de hotel de Tog. La pantalla se iluminó y Tog, mirándolo, dijo: «Oh, pasa, Ronny, estaba hablando con la Tierra».

Él entró.

Tog había instalado su comunicador de la Sección G sobre un escritorio y la cara sonriente de Sid Jakes aparecía en la diminuta y brillante pantalla. Ronny se acercó lo suficiente para que el otro pudiera verlo.

Jakes dijo alegremente: "Hola, Ronny, no has tenido suerte, ¿eh?"

Ronny negó con la cabeza, intentando que su rostro no reflejara su derrota. Al fin y al cabo, se trataba de un puesto de prueba, y el supervisor tenía la facultad de enviar a Ronny Bronston de vuelta a la monotonía de su trabajo de oficina en Estadísticas de Población.

[pág. 052]

Todavía estoy en ello. Supongo que es cuestión de volver a Nueva Delos y trabajar arduamente con los cuarenta y ocho empleados de la UP que hay allí.

Sid Jakes frunció los labios. «No lo sé. Quizás todo esto fue una falsa alarma. En cualquier caso, parece que hay un caso más candente en juego. Si nuestros agentes locales lo tienen claro, Paine está a punto de dar uno de sus golpes contra Kropotkin. Esto es ultrasecreto, por supuesto, una de las pocas veces que lo hemos detectado antes del acto».

Ronny se puso alerta de repente, olvidando por completo el cansancio y el asco de hacía apenas un momento. "¿Dónde?", preguntó.

—Kropotkin —dijo Jakes—. Uno de los planetas más atrasados de UP y aparentemente una trampa para los problemas de Paine. Las autoridades, si se puede usar el término aplicado a Kropotkin, ya se están quejando, amenazando con invocar el Artículo Uno de la Carta o con renunciar a UP. Jake volvió a mirar a Tog. —¿Conoces a Kropotkin, Lee Chang?

Ella negó con la cabeza. «He oído hablar de él, vagamente. Se llama así por algún viejo anarquista, creo».

“Ese es el lugar. Una de las pocas sociedades anarquistas en UP. No se sabe mucho de ellos.” Se volvió hacia Ronny de nuevo. “Creo que esa es tu apuesta. ¡Adelante, chico! Vamos a atrapar a ese tal Tommy Paine, o a la organización, o lo que sea, pronto o Planetas Unidos lo sabrá. No podemos mantenerlo en secreto indefinidamente. Si se corre la voz de sus actividades, perderemos planetas miembros como árboles de Navidad que pierden las agujas después de Año Nuevo.” Sonrió ampliamente. “Suena a buen truco, ¿verdad?”

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Ronny Bronston había llegado al punto de evitar temas polémicos con Tog incluso cuando lo provocaban, y ella tenía una forma disimulada de provocar discusiones. Solo tuvieron una pelea verbal realmente intensa y prolongada camino a Kropotkin.

Todo había comenzado de forma bastante inocente después de cenar en el transatlántico en el que habían viajado para la primera parte del viaje. Para matar el tiempo, jugaban al ajedrez de batalla con su tablero más grande y contingentes adicionales de peones y castillos.

Ronny dijo distraídamente: «Sabes, a pesar de ser ciudadano y empleado de Planetas Unidos de tercera generación, apenas empiezo a darme cuenta de lo lejos que están algunos de nuestros planetas miembros. Antes no tenía ni idea».

Frunció el ceño, concentrada, antes de moverse. Avanzaba con sus hombres en un ataque escalonado, aceptando pérdidas a cambio de territorio e intentando acorralarlo en un espacio tan pequeño que no pudiera maniobrar.

Ella dijo, "¿Qué quieres decir?"

Ronny levantó y bajó un hombro. «Bueno, Nueva Delos y su teocracia, por ejemplo, y Shangri-La y Madre y algunos otros planetas con extremos en el gobierno del sistema socioeconómico. No tenía ni la más remota idea de esos lugares».

Hizo un sonido despectivo. «Deberías ver la Amazonia, o, ya puestos, el Estado orwelliano».

“ La Amazonia ”, dijo, “¿hace eso? [pág. 053]¿Significa lo que parece?

Ella hizo su movimiento y se acomodó con satisfacción. Sus peones estaban en tal posición que sus alfiles eran inutilizables. Él había intentado una partida de falange al principio de su ataque, pero ella se abrió paso, arrollando su flanco izquierdo tras sacrificar un castillo y un caballo.

"Claro que sí", dijo. "Un planeta colonizado hace relativamente poco. Unos cuantos miles de feministas, sin ningún hombre, se mudaron hace unos siglos. Y sigue siendo un matriarcado de pura cepa".

Ronny se aclaró la garganta con delicadeza. «Sin hombres... ah, ¿cómo sobrevivieron durante siglos?»

Tog reprimió su diversión. «Inseminación artificial, al principio, según tengo entendido. Trajeron su, eh, suministro. Pero luego había chicos entre la primera generación del nuevo planeta, y ni siquiera las amazonas estaban dispuestas a masacrar a sangre fría a sus hijos. Así que simplemente los esclavizaron. Chicas lindas».

Ronny la miró fijamente. "¿Quieres decir que todos los hombres son automáticamente esclavos en este planeta?"

"Así es."

Ronny cometió un error al intentar levantar un castillo para reforzar su flanco en declive. Dijo: «Evidentemente, UP permite que cualquiera se una» , con disgusto en la voz.

“¿Por qué no?” dijo suavemente.

“Bueno, debería haber algunos estándares”.

Tog se movió con rapidez, dominando con un caballo varias casillas que no podía permitirse perder. Ella lo miró, con sus ojos oscuros brillando. «El objetivo de UP es incluir todos los planetas. De esa manera, al menos, se pueden evitar conflictos y se produce algún intercambio de ciencia, técnicas industriales y ganancias culturales. Y debes recordar que, mientras estés en el poder, prácticamente ningún sistema socioeconómico admitirá que podría cambiar para mejor. Pero, en realidad, no hay nada menos estable. Los sistemas socioeconómicos casi siempre están en constante cambio. Planetas como Amazonia podrían parecer, durante un tiempo, tan brutales en sus métodos que les impiden el derecho a una interacción civilizada con el resto. Sin embargo, un día de estos habrá un cambio, o uno de estos siglos. Todos cambian, tarde o temprano». Añadió en voz baja: «Incluso Han».

“¿Han?” dijo Ronny.

Su voz era tranquila. «Donde nací, Ronny. Colonizada desde China en los primeros tiempos. De hecho, pasé mi infancia en una comuna». Dijo pensativa: «Los burócratas del partido creían que su sistema era inexpugnable e inmutable. Te toca a ti».

Ronny estaba fascinado. "¿Y qué pasó?" Estaba en plena retirada, sin ningún sitio adónde ir, con sus piezas preparadas para la masacre. Movió un peón para intentar abrir su reina.

"¿Por qué no lo cedes?", dijo. "Lo de Tommy Paine pasó".

“¡Dolor!”

—Ajá. Es una larga historia. Te la contaré algún día. —Se acercó más con su propia reina.

[pág. 054]

Miró el tablero con disgusto. "Bueno, a eso me refiero", murmuró. "No tenía ni idea de que hubiera tanta variedad de sistemas político-económicos disparatados entre los miembros de la UP".

—No son necesariamente chiflados —protestó con suavidad—. Solo que están en distintas etapas de desarrollo.

—¡No, chiflado! —dijo—. Nos dirigimos a un planeta llamado Kropotkin, que evidentemente practica la anarquía.

—Te toca a ti —dijo ella—. ¿Qué tiene de malo el anarquismo?

La miró con el ceño fruncido, indignado y disgustado. ¿Era absolutamente imposible que dijera algo sin que ella discrepara?

Tog dijo con suavidad: «La ética anarquista es una de las más elevadas que el hombre ha desarrollado jamás». Añadió, tras un momento de reflexión, «Desafortunadamente, hay que reconocerlo, no ha sido práctico ponerla en práctica. Será interesante ver cómo les ha ido con Kropotkin».

—Ética anarquista, sí —espetó Ronny—. No soy un estudioso del movimiento, pero tal como lo entiendo, no hay ninguna.

Tog sonrió dulcemente. «La creencia en la que basan sus enseñanzas es que nadie es capaz de juzgar a otro».

Ronny miró al techo. "¡Vale, me rindo!"

Empezó a reponer las piezas rápidamente. "¿Otra partida?", dijo alegremente.

¡Oye! ¡No me refería al juego! Estaba a punto de contraatacar.

“¡Ja!” dijo ella.

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El agente de la Sección G en Kropotkin se llamaba Hideka Yamamoto, pero estaba de gira y no regresaría hasta dentro de varios días. Sin embargo, por lo que sabían Ronny Bronston y Tog Lee Chang Chu, no había mucha prisa. Se organizaron en un hotel bastante rústico, bastante cerca del cuartel general de la UP, y se ocuparon de los problemas habituales de organizar el intercambio local, las comidas, los medios de transporte y otras necesidades.

Fue un problema mayor de lo habitual. De hecho, de no haber sido por la presencia de la organización UP, que ya había pasado por todo esto a las duras penas, algunas de las dificultades habrían sido prácticamente insuperables.

Por ejemplo, no había intercambio local. No había medio de intercambio alguno. Evidentemente, el trueque simple era la norma.

En el vestíbulo del hotel —si es que se le podía llamar hotel—, Ronny Bronston miró a Tog. "¡Anarquismo!", dijo. "Genial. La ética más alta de todas. ¿Y cuál es el medio de transporte en este maravilloso planeta? El caballo. ¿Y cómo vamos a conseguir un par de caballos sin ningún medio de intercambio?"

Ella emitió una risa tintineante.

—De acuerdo —dijo—. Tú eres el hombre del viernes. Averigua los detalles y ocúpate de ellos. Voy a echar un vistazo al pueblo, si es que a esto se le puede llamar pueblo.

[pág. 055]

—Es la capital de Kropotkin —dijo Tog con tono apaciguador, aunque con un tono burlón—. Se llama Bakunin. Y muy agradable, por lo poco que he visto. Ni una pizca de smog, gases industriales, suciedad, ruidos callejeros...

—¿Cómo es posible? —intervino con disgusto—. No hay industria, no hay coches y, a efectos prácticos, no hay calles. Las casas están a unos cuatrocientos metros de distancia.

Ella se rió de él otra vez. «Chico de ciudad», dijo. «Sal y disfruta un poco de la naturaleza. Te sentará bien. Cualquiera que haya pasado toda su vida encerrado en esa gran ciudad, la Tierra, debería disfrutar viendo cómo es la naturaleza».

La miró y sonrió. Era tan linda como un duende, y no había vuelta atrás. Se preguntó por un momento qué clase de esposa sería. Y luego se estremeció por dentro. La vida sería una gran contradicción con todo lo que había logrado escapar de su trampa.

Paseaba tranquilamente por lo que era poco más que un sendero rural y se dio cuenta de que probablemente había pocos mundos en toda la Península Superior donde hubiera sido propenso a hacer esto durante sus primeras horas en el planeta. En otros lugares, habría tenido miedo de cualquier cosa, desde salteadores de caminos hasta policías, desde vehículos desconocidos hasta normas de tránsito desconocidas. Había algo desconcertante en ser terrícola y ser aterrizado repentinamente en Nueva Delos o en Ávalon.

Allí, de alguna manera, ya tenía una sensación de paz.

Evidentemente, aunque Bakunin supuestamente era una ciudad, sus habitantes cultivaban sus campos y se abastecían de alimentos. No vio rastro de tiendas ni almacenes. Y el edificio de la UP, que en sí mismo no era un gran edificio, era lo único en la ciudad que se parecía remotamente a un edificio gubernamental.

Bakunin era impecable. Impecable, como decía la expresión. A Ronny le recordó vagamente una novela romántica histórica en tres dimensiones que había visto una vez. Se desarrollaba en la antigüedad, en una comunidad amish de la antigua Pensilvania.

Se acercó a una de las casas de madera. Habría sido invaluable en la Tierra como una antigüedad para ser erigida como museo en algún parque concurrido. De hecho, habría sido invaluable por la madera que contenía. Evidentemente, el planeta Kropotkin aún contaba con una considerable selva virgen.

Un veterano fumando en pipa estaba sentado en el escalón de entrada de la cabaña. Asintió cortésmente.

Ronny se detuvo. Debería intentar familiarizarse con el lugar. Dijo cortésmente: «Una velada agradable».

El veterano asintió. «Como deben ser las tardes después de un día fructífero de trabajo. Siéntate, camarada. Debes ser de los Planetas Unidos. ¿Has visto alguna vez la Tierra?»

Ronny aceptó la invitación y sintió una calma reconfortante descender sobre él casi de inmediato. Una casi [pág. 056]una calma inquietantemente agradable. Dijo: «Nací en la Tierra».

—¿Ay? —dijo el anciano—. Dime. Los libros dicen que Kropotkin es un planeta tipo Tierra con una diferencia de unos pocos grados. ¿Pero lo es? ¿Es Kropotkin realmente como el planeta madre?

Ronny miró a su alrededor. Había visto parte de este mundo cuando el transbordador los trajo del transatlántico. Los bosques, los lagos, los ríos y las grandes áreas intactas por la mano del hombre. Ahora veía las áreas entre casas, los campos impecables, las señales del trabajo humano: el trabajo de las manos, no de las máquinas.

—No —dijo, negando con la cabeza—. Me temo que no. Así debió ser la Tierra en su día. Pero ya no.

El otro asintió. «Nuestra población total es de apenas unos pocos millones», dijo. Luego, «Me gustaría ver el planeta madre, pero supongo que nunca lo podré».

Ronny dijo diplomáticamente: “He visto poco a Kropotkin hasta ahora, pero no estoy tan seguro de que no sea feliz quedándome aquí, en lugar de regresar a la Tierra”.

El anciano sacudió la ceniza de su pipa golpeándola contra la palma de una mano nudosa por el trabajo. Miró a su alrededor pensativo y dijo: «Sí, quizá tengas razón. Soy un anciano y la vida ha sido buena. Supongo que debería alegrarme de no vivir para ver a Kropotkin cambiar».

¿Cambios? ¿Planeas cambios?

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El anciano lo miró con una leve amargura, disimulada cortésmente. «No diría que los planeamos nosotros , camarada. Desde luego, no nosotros, los de la generación anterior. Pero la tendencia al cambio ya es evidente para cualquiera que desee observar, y nuestras instituciones no podrán perdurar. Claro que, si eres de Planetas Unidos, sabrás más de esto que yo».

Lo siento. No sé de qué estás hablando.

—Eres nuevo en Kropotkin —dijo el anciano—. Un momento. Entró en su casa y salió con una pequeña batería. Se la señaló a Ronny Bronston. —Esta es nuestra destrucción —dijo.

El agente de la Sección G meneó la cabeza, desconcertado.

El veterano volvió a sentarse. «Mi hijo», dijo, «ahora dirige la granja. Hace seis meses, cambió uno de nuestros potros por una pequeña bomba, accionada por una de estas. De poco sirvió que me opusiera a la medida. La bomba elimina mucho trabajo en el pozo y en el riego».

Ronny todavía no entendía.

“El generador está muerto”, dijo el anciano, “y mi hijo necesita uno nuevo”.

"Son baratísimos", dijo Ronny. "Un planeta industrializado los produce en cantidades multimillonarias a un coste prácticamente nulo".

Tenemos poco con qué comerciar. Unas cuantas artesanías, como mucho.

Ronny dijo: "Pero, ¡cielos!, hombre, construyan una planta para fabricar unidades de energía. Con una población tan pequeña, una fábrica que no emplee a más de media docena... [pág. 057]“Los hombres podrían producir todo lo que necesitas”.

El anciano negaba con la cabeza. Levantó la batería. «Esto viene del planeta Arquímedes», dijo, «uno de los más industrializados de la Península Superior, según tengo entendido. En Arquímedes, ¿sabe cuántas personas se necesitan para fabricar esta fuente de alimentación?».

“Un puñado de personas pueden operar toda la fábrica; Arquímedes está totalmente automatizada”.

El anciano seguía moviendo la cabeza negativamente. «No. Se necesita toda la población activa del planeta. ¿Cuántos metales diferentes crees que contiene en total? Enseguida veo que deben ser plomo y cobre».

Ronny dijo incómodo: “Probablemente al menos una docena, algunas en cantidades microscópicas”.

Así es. Necesitamos una industria metalúrgica altamente desarrollada antes de siquiera empezar. Luego, una industria del transporte desarrollada para transportar los metales a la fábrica. Necesitamos energía para operar la fábrica: hidroeléctrica, solar o posiblemente atómica. Necesitamos una industria de fabricación de herramientas para equipar la fábrica, la industria del transporte y la industria energética. Y mientras los hombres trabajan en estas áreas, necesitamos agricultores que les produzcan alimentos, educadores que les enseñen las ciencias y técnicas necesarias, y una industria del entretenimiento que los divierta en sus horas de descanso. A medida que sus vidas se complican con todo esto, necesitamos una industria médica desarrollada para mantenerlos sanos.

El anciano dudó por un momento, [pág. 058]Luego dijo: «Y, sobre todo, necesitamos un gobierno muy complejo para mantener bajo control toda esta acumulación de riqueza. No. Verás, amigo mío, se requiere trabajo social para producir productos como este, y hasta ahora lo hemos evitado en Kropotkin. De hecho, fue para evitarlo que mis antepasados vinieron originalmente a este planeta».

Ronny dijo, frunciendo el ceño: «Esto se vuelve ridículo. Muéstrame esta fuente de alimentación tan simple y di que arruinará tu sistema socioeconómico. A primera vista, es ridículo».

El anciano suspiró y miró el pueblo sin ver. «No es solo ese objeto, claro. El otro día, un vecino mío apareció con una bombilla con luz incorporada para un año. Es la envidia de la gente irreflexiva del barrio, la mayoría de la cual daría cualquier cosa por semejante fuente de luz. Un sobrino mío incluso ha conseguido una bicicleta eléctrica, creo que así las llaman, de alguna parte. Uno a uno, artículo a artículo, aparecen estos productos de tecnología avanzada; de dónde, parece que no sabemos».

En voz baja, Ronny murmuró: “ ¡Paine! ”

“Le pido perdón”, dijo el anciano.

—Nada —dijo el agente de la Sección G. Se inclinó hacia delante y, con el ceño fruncido por la preocupación, empezó a interrogar al otro con más atención.

Después, Ronny Bronston se dirigió lentamente a la sede de la UP. Solo había un pequeño contingente de personal de Planetas Unidos en este planeta miembro poco poblado, pero, como siempre, parecía haber una oficina para la Sección G.

Ronny se quedó afuera un momento. Se oían voces desde adentro, pero no llamó.

De hecho, recorrió con la mirada el corto pasillo. Al fondo había un escritorio con una chica del Departamento de Intercambio Cultural Interplanetario trabajando concentrada. No lo miraba.

Ronny Bronston pegó la oreja a la puerta. El edificio era lo suficientemente primitivo, de construcción rústica, como para permitirle oír.

Tog Lee Chang Chu decía con seriedad: «Oh, sí, fue un caos, pero no, no creo que haya sido un caso de Tommy Paine. De hecho, te sugiero que vayas a Catalina. Cuando estaba en Avalon, oí rumores de que el dedo de Tommy Paine parecía estar moviéndose por ahí. Sí, te recomiendo que vayas a Catalina inmediatamente. Si Paine está por aquí, sería Catalina».

Por un instante, Ronny Bronston se quedó paralizado. Luego, en un acto reflejo, metió la mano en su chaqueta y la posó sobre la culata del Modelo H automático.

No, esa no era la respuesta. Su mano se apartó del arma.

Escuchó más.

Otra voz decía: “Nosotros [pág. 059]Pensamos que estábamos tras Héctor por un tiempo, pero resultó que no era Paine. Solo un grupo de agitadores locales hartos del régimen comunista. Habrá una masacre en Héctor antes de que terminen, pero esta vez no parece ser obra de Paine.

La voz de Tog era pensativa. «Bueno, nunca se sabe, parece el tipo de lodo en el que le gusta jugar».

La extraña voz dijo argumentativamente: “Bueno, Héctor necesita algunos cambios fundamentales”.

—Podría ser —dijo Tog—, pero son asuntos internos, claro. Nuestro trabajo en la Sección G es evitar conflictos entre las diferentes características socioeconómicas y religiosas de los planetas miembros. Independientemente de lo que pensemos de lo que hace Paine, nuestra tarea es atraparlo.

________________________________________

Ronny Bronston empujó la puerta y entró. Tog Lee Chang Chu estaba sentado en un escritorio, despreocupado y de pequeña belleza como siempre. Cómodamente sentados en sillones, había dos jóvenes, por su atuendo, probablemente ciudadanos de Planetas Unidos y posiblemente incluso terrícolas.

—Hola, Ronny —dijo Tog en voz baja—. Les presento a Frederic Lippman y Pedro Nazaré, ambos agentes de la Sección G. Este es mi colega, Ronald Bronston, caballeros. Fredric y Pedro se marchaban, Ronny.

Los dos agentes se levantaron para estrecharse la mano.

Ronny dijo: "No pueden tener tanta prisa. ¿Cuál es su tarea, chicos?"

Lippman, un tipo serio, y a juzgar por su apariencia de no más de veinticinco años, empezó a responder, pero Nazaré se apresuró a decir: «De hecho, es una misión confidencial. Trabajamos directamente desde el Octágono».

Lippman dijo, frunciendo el ceño: «No es tan confidencial, Tog. Bronston también es agente. ¿Cuál es tu misión, Ronny?»

Ronny dijo muy lentamente: “Estoy empezando a sospechar que es lo mismo que el tuyo y varias piezas están empezando a encajar”.

Lippman se quedó desconcertado. "¿Quieres decir que buscas a Tommy Paine?". Miró a su socio. "¿Cómo es posible, Tog? No sabía que más de uno de nosotros estuviera en este trabajo. Eso significa que si Bronston lo encuentra primero, no conseguiré mi puesto fijo".

Ronny miró a Tog Lee Chang Chu, quien estaba sentada recatada, con las manos en el regazo y una expresión resignada. Dijo: «Si tú lo encuentras primero, yo tampoco. Mira, Tog, ¿cuántos hombres tiene Sid Jakes en esta misión?».

"No lo sé", dijo ella suavemente.

Él espetó: "¿Unas docenas? ¿O quizás unos cientos?"

—Parece improbable que haya tantos —dijo con suavidad. Miró a los otros dos agentes—. Creo que será mejor que se vayan. Sigan la sugerencia que les hice antes.

—Espera un momento —espetó Ronny—. ¿Quieres decir que van a Catalina? ¡Qué ridículo!

Tog Lee Chang Chu miró [pág. 060]Pedro Nazaré se giró y se dirigió hacia la puerta seguido por Fredric Lippman, que seguía frunciendo el ceño con perplejidad.

—¡Un momento! —espetó Ronny—. Te digo que es ridículo. ¿Y por qué seguir sus sugerencias? Solo es mi asistente.

Pedro Nazaré dijo: “Vamos, Fred, vámonos, hay que empacar”. Pero Lippman no quiso aceptar.

"¿Su asistente?" le dijo a Tog Lee Chang Chu.

El rostro de Tog Lee Chang Chu cambió de expresión con una repentina decisión. Abrió su bolso, sacó una cartera de identificación de la Sección G y la abrió rápidamente. La placa era dorada. «Les sugiero que se den prisa», les dijo a los dos agentes.

Se fueron y Tog se volvió hacia Ronny, con las cejas arqueadas en señal de interrogación.

Ronny se dejó caer en una de las sillas recientemente ocupadas por los otros dos agentes e intentó despejar sus pensamientos. Finalmente, dijo: «Supongo que mi pregunta debería ser: ¿por qué Ross Metaxa y Sid Jakes envían a un agente con rango de supervisor para que actúe como asistente de un agente en período de prueba? Pero aún no es eso lo que pregunto. Primero, Lippman acaba de llamar a su amigo Tog. ¿Por qué?».

Tog volvió a sentarse con una resignación triste en el rostro. "A estas alturas ya deberías estar resolviéndolo por tu cuenta, Ronny".

La miró con hostilidad. "Soy demasiado estúpido, ¿eh?". La ira crecía en su interior.

“Tog”, dijo. “Es un apodo, o quizás un título. Tog. TOG. El Otro. Me llamo Lee Chang Chu, soy supervisor y actualmente trabajo en el desarrollo de nuevos agentes de la Sección G. Considerando el rápido crecimiento de la UP y las constantes crisis que surgen en sus actividades, el desarrollo de nuevos agentes es una de las tareas más urgentes del departamento. Cada nuevo agente, en su primera misión, siempre se empareja con un veterano con experiencia.”

—Ya veo —dijo secamente—. Tu principal trabajo es pinchar al polluelo, ¿eh?

Bajó la mirada. «No lo diría así», dijo. Era evidente que no se arrepentía.

Dijo: «Debes reírte mucho con esto. Si digo que la democracia me parece buena, me das un argumento sobre la superioridad del gobierno de una élite. Si digo que el anarquismo es ridículo, sacas a relucir la opinión de que es la ética más alta del hombre. Debes reírte hasta quedarte dormido por las noches. Tú, Metaxa, Jakes y todos los demás agentes de la Sección G. Todos están en la broma de Tog menos el ingenuo».

“A veces la obra tiene elementos divertidos”, admitió Lee Chang con recato.

—Solo una cosa más —dijo Ronny—. La primera misión que se les asigna a los agentes, ¿es siempre buscar a Tommy Paine?

Ella lo miró y no dijo nada, pero sus ojos eran interrogativos.

—No te preocupes —espetó—. Ya descubrí quién es Paine.

[pág. 061]

—¿Ah? —De repente, se interesó—. Entonces me alegro de haberle ordenado al otro agente en prácticas que se fuera. Evidentemente, no lo ha hecho. Obviamente, no quería que compartieran impresiones.

—No, eso jamás —dijo con amargura—. Bueno, este es el final de la misión para ti y para mí. Regreso a la Tierra.

“Por supuesto”, dijo ella.

________________________________________

Tenía tiempo de camino para reflexionar sobre ello una y otra vez, y gran parte simplemente no tenía sentido. Tenía suficiente información para estar desilusionado, con el corazón destrozado. Para haber derrumbado un edificio idealista que le había llevado toda una vida construir. ¿Toda una vida? Al menos tres. Su padre y su abuelo, antes que él, habían tenido el mismo sueño. Se había criado en los propósitos idealistas de los Planetas Unidos y el predestinado crecimiento del hombre hacia las estrellas.

Era un soñador de tercera generación con participar en la gloria. Su abuelo había sido ciudadano de la Tierra y renunció a un puesto comercial para aceptar un trabajo que equivalía a poco más que un conserje en un oscuro departamento de Compensación Financiera Interplanetaria. Quería conseguir un puesto importante, el espacio, pero nunca lo logró. El padre de Ronny logró ascender hasta convertirse en supervisor en el Intercambio Médico Interplanetario, en el departamento de tabulación. Él también había deseado ir al espacio, y nunca lo logró. Ronny los había amado a ambos. En cierto modo, cumplir sus propios sueños había sido una deuda que tenía con ellos, porque al mismo tiempo estaba cumpliendo los de ellos.

Y ahora esto. Todo lo que había sido oro, de repente se convirtió en plomo dorado. El sueño se había convertido en una pesadilla despreciable.

Finalmente de regreso al Gran Washington, se dirigió de inmediato del puerto de transbordadores al Octágono. Su placa de la Oficina de Investigación le bastó para atravesar a los guardias-guía y llegar hasta la oficina de Irene Kasansky.

Ella lo miró rápidamente. "Hola", dijo. "Eres Ronny Bronston, ¿verdad?"

—Así es. Quiero ver al Comisionado Metaxa.

Ella frunció el ceño. "No puedo trabajar contigo ahora. ¿Qué tal Sid Jakes?"

Él dijo: “Jakes está a cargo de la rutina de Tommy Paine, ¿no?”

Ella lo miró con más intensidad. "Así es", dijo con cautela.

—Está bien —dijo Ronny—. Veré a Jakes.

Su diestra mano derecha abrió un cajón de su escritorio. «Mejor deja tu arma aquí», dijo. «He visto a agentes en periodo de prueba excitarse, en mi época».

Él la miró.

Y ella miró hacia atrás, con su mirada nivelada.

Ronny Bronston se encogió de hombros, sacó el Modelo H de debajo de su axila y lo arrojó al cajón.

Irene Kasansky volvió a su trabajo. «Ya sabes el camino», dijo.

Esta vez, Ronny Bronston empujó la puerta de la oficina de Sid Jakes sin... [pág. 062]Llamando a la puerta. El supervisor de la Sección G estaba estudiando informes en su escritorio. Levantó la vista y esbozó su sonrisa de Sid Jakes.

—¡Ronny! —dijo—. Bienvenido de nuevo. Eres uno de los hombres que más rápido ha regresado de una misión con Tommy Paine. Estuve hablando con Lee Chang hace apenas un día. Dijo que venías de camino.

Ronny gruñó, con la ira creciendo en su interior. Se sentó en una de las pesadas sillas de la habitación y miró fijamente al otro.

Sid Jakes rió entre dientes y se recostó en su silla. "Antes de continuar, solo para comprobarlo, ¿quién es Tommy Paine?"

Ronny espetó: "Lo eres".

Las cejas del supervisor se levantaron.

Ronny dijo: “Tú, Ross Metaxa, Lee Chang Chu y todo el resto de la Sección G. La Sección G es Tommy Paine”.

"¡Bien hecho!", rió Sid Jakes. Accionó un interruptor en su caja de órdenes. "Irene", dijo, "¿qué tal si me das el visto bueno con el comisionado? Quiero llevar a Ronny a sus exámenes finales".

Irene respondió algo bruscamente y Sid Jakes se desconectó y se volvió hacia Ronny felizmente. "Vamos", dijo. "Ross está libre por un tiempo".

Ronny Bronston no dijo nada. Siguió al otro. La rabia en su interior seguía creciendo.

En los meses transcurridos desde que Ronny Bronston había visto a Ross Metaxa, este no había cambiado en absoluto. Su ropa seguía descuidada, sus ojos legañosos por la falta de sueño o el exceso de alcohol, o ambas cosas. Su expresión seguía siendo agria y escéptica.

Al verlos entrar, frunció el ceño y no hizo ningún esfuerzo por levantarse y estrecharles la mano. Le dijo a Ronny con amargura: «Bueno, dilo y acaba con esto de una vez. No tengo mucho tiempo esta tarde».

Ronny Bronston apenas empezaba a sentir tentáculos de fría duda, pero los reprimió. La ira hirviente lo dominaba. Dijo rotundamente: «Toda mi vida he sido un hombre dedicado a los Planetas Unidos. Toda mi vida he considerado sus esfuerzos la más loable y grandiosa empresa que el hombre haya emprendido jamás».

—Claro, amigo —le dijo Jakes alegremente—. Ya sabemos todo eso, o nunca te habrían elegido agente de la Sección G.

Ronny lo miró con disgusto. "He renunciado a ese puesto, Jakes".

Jakes le devolvió la sonrisa. "Al contrario, ahora estás en proceso de conseguir un puesto permanente".

Ronny resopló con disgusto y se volvió hacia Metaxa. «La Sección G es un departamento secreto de la Oficina de Investigación dedicado a subvertir el Artículo Uno de la Carta de los Planetas Unidos».

Metaxa asintió.

-¿No lo niegas?

Metaxa meneó la cabeza.

“El Artículo Uno”, espetó Ronny, “es el fundamento básico de la Carta que todo miembro de UP y, en particular, todo ciudadano de los Planetas Unidos, como nosotros, ha jurado respetar. Pero la verdadera razón de ser de esta Sección G es interferir en los asuntos internos de [pág. 063]planetas miembros, para subvertir sus gobiernos, sus sistemas económicos, sus religiones, sus ideales, su propia forma de vida”.

Metaxa bostezó y buscó su botella en un cajón del escritorio. "Así es", dijo. "¿Alguien quiere algo de beber?"

Ronny lo ignoró. «Me sorprende no haberme dado cuenta antes», dijo. «En Nueva Delos, Mouley Hassan, el agente local, sabía que el Rey-Dios iba a ser asesinado. Trajo agentes adicionales e incluso un destacamento de guardias de las Fuerzas Espaciales para la emergencia. Probablemente él mismo planeó el asesinato».

—No —dijo Jakes—. Rara vez llegamos tan lejos. Los rebeldes locales hicieron el trabajo, pero, admito, sabíamos lo que planeaban. De hecho, tengo la ligera sospecha de que Mouley Hassan les proporcionó la bomba. Ese tipo es demasiado dedicado.

—Pero ¿ por qué ? —soltó Ronny—. Eso es interferir deliberadamente en los asuntos internos. Si se supiera, todos los planetas de UP dimitirían.

—Probablemente ningún planeta en el sistema necesitaba un cambio tan urgentemente —gruñó Metaxa—. Si alguna vez querían alcanzar el verdadero progreso, esa jerarquía de sacerdotes tenía que desaparecer. —Resopló—. Un Dios-Rey inmortal, por ahora.

Ronny insistió. «Ya era bastante malo, pero ¿qué hay de este planeta Madre, donde los colonos intentaron volver a la naturaleza y vivir como lo hacía el hombre en los primeros tiempos?».

"El planeta más atrasado del UP", dijo Metaxa con amargura. "Había que despertarlos".

—¡Y Kropotkin! —exclamó Ronny—. ¿No lo entiendes? Esa gente era feliz allí. Llevaban vidas sencillas, sin complicaciones, y habían alcanzado una felicidad que...

Metaxa se puso de pie. Miró con el ceño fruncido a Ronny Bronston y gruñó: «Desafortunadamente, la raza humana no puede tomarse un descanso para la felicidad. Ven, quiero mostrarte algo».

Giró por la esquina de su escritorio y se dirigió hacia una estantería que llegaba hasta el techo.

Ronny lo miró fijamente, tomado por sorpresa, pero Sid Jakes sonreía divertido.

Ross Metaxa presionó un botón oculto y la estantería se deslizó hacia un lado para revelar un ascensor más allá.

—Ven —repitió Metaxa por encima del hombro. Entró en el ascensor, seguido de Jakes.

No había nada más que hacer. Ronny Bronston los siguió, con el rostro aún enrojecido por la discusión.

El ascensor descendió, Ronny no tenía ni idea de cuánto. Se detuvo y salieron a una bóveda sencilla y escasamente amueblada. Contra una pared había una especie de caja que a Ronny le recordó a nada más que a un congelador.

A efectos prácticos, eso fue. Ross Metaxa lo condujo y observaron su interior acristalado.

Los ojos de Ronny se abrieron de par en par. La caja contenía... [pág. 064]El cuerpo parcialmente carbonizado de un animal del tamaño aproximado de un conejo. No, no era un animal. Obviamente, alguna vez estuvo vestido, y sus extremidades eran, sin duda, las de un ser vivo que usaba herramientas.

Metaxa y Jakes lo miraban con solemnidad, sin una sonrisa tonta en el rostro del supervisor. Y el de Ross Metaxa estaba más cansado que nunca.

Ronny finalmente dijo: “¿Qué es?” Pero él lo sabía.

—Dínoslo tú —gruñó Metaxa con amargura.

—Es una forma de vida inteligente —soltó Ronny—. ¿Por qué se ha mantenido en secreto?

—Volvamos arriba —suspiró Metaxa.

De vuelta en su oficina, dijo: «Ahora voy a dar mi discurso. Cállate un rato». Se sirvió una copa, sin ofrecerles ninguna a los otros dos. «Ronny», dijo, «el hombre no está solo en la galaxia. Hay otra vida inteligente. Peligrosamente inteligente».

A pesar suyo, Ronny reaccionó divertido. "¿Esa criaturita de ahí abajo? ¿Del tamaño de un mono pequeño?". En cuanto lo dijo, se dio cuenta de lo ridículo de su afirmación.

Metaxa gruñó. «Obviamente, el tamaño no importa. Ese pequeño de ahí abajo fue recogido por uno de nuestros exploradores de las Fuerzas Espaciales hace más de un siglo. Cuánto tiempo estuvo vagando por el espacio, no lo sabemos. Quizás solo meses, o quizás cientos de siglos. Pero sea cual sea el tiempo, es la prueba de que el hombre no está solo en la galaxia. Y no tenemos forma de saber cuándo la raza humana en expansión se enfrentará a esta otra inteligencia, y a quienquiera que estuviera combatiendo».

—Pero —protestó Ronny—, estás asumiendo que son agresivos. Quizás entrar en contacto con estos extraterrestres sea lo mejor que le haya pasado a la humanidad. Posiblemente ese pequeño de ahí abajo sea la criatura más benévola que jamás haya evolucionado.

Metaxa lo miró con extrañeza. "Ojalá que sí", dijo. "Sin embargo, cuando lo encontraron, estaba en lo que debía de ser una nave de reconocimiento individual. Estaba muerto y su nave estaba destrozada, obviamente por el fuego de algún arma. Su nave de reconocimiento era obviamente militar, altamente equipada con lo que solo podían ser armas, la mayoría tan dañadas que nuestros ingenieros no han podido descifrarlas. Hasta donde han podido reconstruirlas, están muertos de miedo. No, no hay vuelta de hoja, nuestra pequeña inteligencia del tamaño de un conejo en la bóveda murió en un conflicto interplanetario. Y tarde o temprano, Ronny, el hombre, en su explosión hacia las estrellas, se encontrará con uno o ambos oponentes en ese conflicto".

Ronny Bronston se desplomó en su silla, mientras su cerebro procesaba una docena de pistas a la vez.

Metaxa y Jakes permanecieron en silencio, mirándolo especulativamente.

Ronny dijo lentamente: “Entonces, el propósito de la Sección G es impulsar a los planetas miembros de UP por el camino más rápido de progreso, para lograr que... [pág. 065]“preparados para el eventual e inevitable encuentro”.

—No solo la Sección G —gruñó Metaxa—, sino toda la organización de Planetas Unidos, aunque la mayoría de la tropa ni siquiera conoce nuestro propósito fundamental. ¿Sección G? Hacemos el trabajo sucio, y nos enorgullece hacerlo, con todos los métodos posibles.

Ronny se inclinó hacia delante. «Pero miren», dijo. «¿Por qué no informar a todos los planetas miembros de este peligro común? Todos se unirían en el esfuerzo por enfrentar al enemigo potencial común. Cualquier obstáculo sería ignorado».

Metaxa negó con la cabeza con cansancio. "¿Lo harían? ¿Es un peligro común suficiente para que el hombre cambie sus instituciones, en particular las relativas a la propiedad, el poder y la religión? La historia no lo demuestra. Si nos remontamos a los tiempos antiguos, recordaremos, por ejemplo, que con el descubrimiento temprano de las armas nucleares, el hombre casi se autodestruyó. Tres o cuatro sistemas socioeconómicos diferentes coexistían en aquella época, y todos habrían preferido la destrucción a los cambios en sus estructuras sociales."

Jakes dijo, en un tono de voz inusualmente tranquilo: "No, hasta que alguien presente una mejor respuesta, parece que la Sección G tendrá que continuar con la tarea de hacer avanzar las instituciones humanas, a pesar de sí mismo".

El comisionado lo dejó más claro. “No es que tratemos con todos nuestros planetas miembros. No es necesario. Pero verás, Ronny, los mejores colonos suelen estar compuestos por, digamos, el elemento chiflado. Los que están satisfechos se quedan en casa. América, por ejemplo, fue colonizada por aventureros, descontentos, inconformistas, sectarios religiosos e incluso fugitivos y criminales de Europa. Así es en las estrellas. Un grupo de colonos parte con sus sueños, sus planes, sus ideas descabelladas. En pocos siglos han poblado su nuevo planeta y, a menudo, les va muy bien. Pero a menudo no, y un empujoncito, un empujón, de la Sección G puede impulsarlos a ascender un peldaño más o menos en la escala de la evolución social. La mayoría no quiere el empujón. Pocas culturas, si es que hay alguna, se dan cuenta de que son mortales; como el Reich de Hitler, esperan durar al menos mil años. Se resisten a cualquier cambio, incluso a uno para mejor.”

________________________________________

Las defensas de Ronny se desmoronaban, pero lanzó un último golpe. "¿Cómo sabes que los cambios que haces son para bien?"

Metaxa se encogió de hombros. «A veces es difícil decidir, pero aspiramos a cambios que impliquen un mayor progreso científico, una tecnología industrial más avanzada, más y mejor educación, y la apertura de oportunidades para que cada miembro de la cultura se esfuerce al máximo de sus capacidades. Esto último es particularmente importante. Demasiadas culturas, incluso aquellas que se consideran particularmente avanzadas, suprimen al individuo por un medio u otro».

Ronny todavía estaba mentalmente aturdido por la magnitud de todo. "Pero, ¿cómo puedes explicar el hecho de que...? [pág. 066]¿Estas inteligencias extraterrestres no han entrado ya en contacto con nosotros?

Metaxa se encogió de hombros de nuevo. «El Sistema Solar, nuestro Sol, se encuentra en un brazo espiral escasamente poblado de nuestra galaxia. Sin duda, estos otros están más hacia el centro. No tenemos forma de saber a qué distancia están, ni cuántos sistemas solares dominan, ni siquiera cuántos otros imperios de formas de vida inteligente existen. Lo único que sabemos es que hay otras inteligencias en la galaxia, que son lo suficientemente parecidas a nosotros como para vivir en planetas del mismo tipo. Cuantas más oportunidades tenga el hombre de desarrollarse antes del contacto inicial, mayor será su posición negociadora, o militar, según el caso».

Sid Jakes resumió el asunto de Tommy Paine para Ronny: «Necesitamos agentes capaces con urgencia, pero también dedicados y eficientes. No podemos permitirnos menos. Así que, cuando encontramos posibles agentes de la Sección G, los enviamos con un Tog de confianza para que se familiaricen con nuestros Planetas Unidos. Es el método de adoctrinamiento más rápido que hemos descubierto; el agente se autoenseña mediante la observación y la participación. Normalmente, se necesitan cuatro o cinco paradas, en este planeta y en aquel, para que el agente en prácticas empiece a simpatizar con los esfuerzos de este escurridizo Tommy Paine. Sobre todo porque cada agente de la Sección G con el que se topa, incluyendo al Tog, por supuesto, le cuenta historias sobre las actividades de Tommy Paine.»

Fuiste uno de los más rápidos en descubrir la verdadera naturaleza de nuestra Sección G. Tras visitar solo tres planetas, viste que nosotros mismos somos Tommy Paine.

—Pero... ¿cuál es el fin? —dijo Ronny con tono lastimero—. Dices que nuestra labor es hacer avanzar al hombre, incluso a pesar suyo. Empezamos en lo más bajo de la escala evolutiva, en un estado de salvajismo, con comunismo de clanes en el gobierno, simple animismo en la religión, y poco a poco progresamos de la barbarie a la civilización, del paganismo a los códigos éticos más elevados, de la esclavitud, del feudalismo y más allá. ¿Cuál es el fin último, la Ultima Thule?

Metaxa volvió a negar con la cabeza. Se sirvió otra copa, esta vez ofreciendo la botella a los demás. «No lo sabemos», dijo con cansancio, «quizás no haya ninguna. Quizás siempre haya otro peldaño en esta escalera evolutiva». Marcó su casilla de pedidos y dijo: «Irene, que le preparen una placa plateada a Ronny».

Ronny Bronston respiró hondo y tomó la botella marrón. "Bueno", dijo. "Supongo que estoy listo para pedir mi primer trabajo". Pensó un momento. "Por cierto, si hay alguna manera de conseguirlo, no me importaría trabajar con el supervisor Lee Chang Chu".

EL FIN

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*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK ULTIMA THULE ***

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