Libro N° 14126. Barco De La Plaga. Norton, Andre.

© Libro N° 14126. Barco De La Plaga. Norton, Andre.  Emancipación. Agosto 9 de 2025

  

Título Original: © Barco De La Plaga. Andre Norton

 

Versión Original: © Barco De La Plaga. Andre Norton

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BARCO DE LA PLAGA

Andre Norton

 

Barco De La Plaga

Andre Norton

Título: Barco De La Plaga

Autor: Andre Norton

Fecha de lanzamiento: 23 de octubre de 2005 [eBook n.° 16921]

Última actualización: 8 de marzo de 2025

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Jason Isbell, Greg Weeks, Cori Samuel y el

equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net

ANDRÉ NORTON

(Escribiendo como "Andrew North")

BARCO DE PLAGA

Derechos de autor, 1956 por Andrew North

Reservados todos los derechos

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Capítulo I

PLANETA PERFUMADO

Dane Thorson, aprendiz de maestro de carga de la Reina Solar, nave espacial de Comercio Libre Galáctico, registro Terra, se encontraba en medio del estrecho baño de la nave mientras Rip Shannon, asistente de Astrogator y cuatro años mayor que él en el Servicio de Comercio, aplicaba gotas de una pasta perfumada en la piel entre los prominentes omóplatos de Dane. La pequeña cabina estaba impregnada de un intenso aroma a especias y Rip olfateó con agrado.

"Seguro que serás el terrícola con mejor olor que haya pisado jamás el suelo de Sargol", terminó su suave habla con una rica risa.

Dane resopló y trató de estimar el progreso por encima de un hombro.

¡Lo que tenemos que hacer para el Comercio! —su comentario tenía un toque de vergüenza—. ¡Que se enfríe bien! Se supone que esto aguanta horas. Más vale. Según Van, esos Salariki te hablan hasta por los codos y no dicen nada que valga la pena oír. Y tenemos que sentarnos y escuchar hasta que nos den una respuesta directa. ¡Uf! —Negó con la cabeza. En tan poco espacio, el olor, por muy agradable que fuera, también era abrumador—. Tendríamos que elegir un mundo como este...

Los dedos oscuros de Rip detuvieron su movimiento circular. "Dane", advirtió, "no hables en contra de esta empresa. La tenemos blanda y estamos... "Voy a estar feliz con el crédito, si funciona..."

Pero, perversamente, Dane se aferró a una visión más pesimista del futuro inmediato. « Si ...», repitió. «Hay un sinfín de posibilidades en esta propuesta de Sargol. ¡Está bien que te quedes tranquilo, no tienes que andar por ahí oliendo a fábrica de especias antes de que te den la hora!»

Rip dejó el tarro de crema. «Mundos diferentes, costumbres diferentes», repitió el viejo lema del Servicio. «Menos mal que este es tan fácil de adaptar. Se me ocurren algunas... Listo», terminó su masaje con una bofetada punzante. «Estás bien untado. Menos mal que no tienes que cubrir el volumen de Van. Tarda una buena hora en ponerse la crema, incluso con la ayuda de Frank. Tu ropa también debería estar empapada y lista a estas alturas...»

Abrió un armario de pared hermético, originalmente diseñado para esterilizar ropa que pudiera contaminarse por contacto con organismos hostiles a los terrícolas. Una nube de vapor fragante con el mismo aroma picante se derramó.

Dane se quitó con cuidado el uniforme de Comercio; la sedosa tela marrón le humedeció la piel mientras se vestía. Por suerte, Sargol estaba abrigado. Al pisar su suelo rubí esa mañana, no debía quedar rastro alguno de su origen extraterrestre que disgustara el sensible olfato de los Salariki. Suponía que se acostumbraría al proceso. Al fin y al cabo, era la primera vez que se sometía al ritual. Pero no podía perder la secreta convicción de que todo era una tontería. Solo lo que Rip había señalado era cierto: uno se adaptaba a las costumbres de los extraterrestres o no comerciaba, y había otras cosas que podría haber tenido que hacer en otros mundos que habrían sido mucho más perturbadoras para esa esencia de meticulosidad privada que pocos habrían sospechado que existía en su figura alta y desgarbada.

—¡Uf! ¡Al aire libre contigo! —Ali Kamil, aprendiz de ingeniero, torció sus rasgos, demasiado regulares, en una expresión de extremo disgusto y le hizo un gesto a Dane para que pasara junto a él en el pasillo.

Para cuidar el olfato de sus compañeros, Dane se apresuró a llegar a la portilla que daba a la rampa que unía a la Reina a la corteza de Sargol. Pero allí se quedó, esperando a Van Rycke, el jefe de carga de la nave espacial y su superior inmediato. Era temprano por la mañana y, ahora que había salido del confinamiento de la nave, los frescos vientos matinales lo rodeaban, ondulando a través del bosque de hierba verde azulada que se extendía más allá, para llevarse consigo gran parte de su irritación momentánea.

No había montañas en esta zona de Sargol; las elevaciones más altas eran colinas redondeadas cubiertas por la misma hierba de tres metros que cubría las llanuras. Desde los miradores de la Reina, se podía observar la constante ondulación de la hierba, de modo que el planeta parecía estar cubierto en gran parte por una alfombra brillante y ondulante. Al oeste se extendían los mares: extensiones de agua poco profunda tan fragmentadas por hileras de islas que parecían más bien una serie de lagos salados. Y fue lo que se encontraba en esos mares lo que atrajo a la Reina Solar a Sargol.

Aunque, por derecho propio, el descubrimiento fue obra de otro comerciante, Traxt Cam, quien había pujado por los derechos comerciales de Sargol, con la esperanza de amasar una cómoda fortuna, o al menos gastos con una ligera ganancia, en el comercio de perfumes, exportando desde el perfumado planeta algunos de sus productos más fragantes. Pero una vez en Sargol, descubrió las piedras de Koros, gemas de un nuevo tipo, algunas de las cuales, ofrecidas en masa en uno de los mercados comerciales del planeta interior, casi provocaron un alboroto entre los comerciantes de gemas que pujaban. Y Cam iba por buen camino.convirtiéndose en uno de los príncipes del Comercio cuando fue arrastrado a la red viciosa de los piratas limbianos y rematado.

Como ellos también habían caído en la trampa del Limbo y habían tenido un papel decisivo en la destrucción de esa instalación diabólica, la tripulación de la Reina Solar había reclamado como recompensa los derechos comerciales de Traxt Cam a falta de herederos legales. Y así, allí estaban en Sargol, con las notas de Cam como guía, y con toda la sabiduría sobre los Salariki atiborrada en sus mentes.

Dane se sentó al final de la rampa, con los pies sobre tierra sargoliana, una tierra delgada y roja con brillantes escamas de oro. No dudaba de que lo observaban ojos ocultos, pero intentó disimular que lo adivinaba. Los Salariki adultos mantenían en todo momento una actitud distante y de total indiferencia hacia los Comerciantes, pero los jóvenes eran tan curiosos como sus mayores los despreciaban. Quizás había una forma de acercarse a ellos. Dane consideró la idea.

Van Rycke y el capitán Jellico se habían encargado de las primeras negociaciones, y el proceso había durado casi un día, con un resultado absolutamente nulo. En sus contactos con los hombres de otros planetas, los Salariki de ascendencia felina se mostraban ceremoniosos, cautelosos y completamente distantes. Pero Cam los había conseguido de alguna manera; de lo contrario, no habría regresado de su primer viaje con esa bolsa de piedras de Koros. Solo que, entre sus registros, rescatados en el Limbo, no había dejado ninguna pista de cómo había vencido la resistencia de los nativos a las ventas. Era desconcertante. Pero la paciencia debía ser el segundo nombre de todo comerciante, y Dane tenía plena fe en Van. Tarde o temprano, el jefe de carga encontraría la clave para abrir el Salariki.

Como si el pensamiento del jefe de Dane lo hubiera convocado, Van Rycke, con su túnica perfumada sellada al cuello de su toro enCon una elegancia inusual, con la gorra en la cabeza rubia, bajó por la rampa, exhalando una fragancia a su paso. Olfateó vigorosamente al acercarse a su asistente y asintió con aprobación.

"Así que ya estás todo engrasado y listo—"

"¿El capitán también viene, señor?"

Van Rycke negó con la cabeza. «Este es nuestro dolor de cabeza. Paciencia, muchacho, paciencia...». Nos condujo a través de una fina capa de hierba al otro lado del campo de aterrizaje abrasado hasta un camino de tierra bien compactada.

De nuevo, Dane sintió miradas, supo que lo observaban. Pero ningún Salarik salió de su escondite. Al menos no tenían nada que temer en cuanto a ataques. Los comerciantes eran inmunes, tabú, y las estaciones comerciales se establecieron bajo el escudo de diamante blanco de la paz, una paz garantizada bajo juramento de sangre por todos los jefes de clan del distrito. Incluso en medio de las disputas entre clanes, enemigos mortales se unían en amistad bajo ese escudo y no se atacarían con garras y cuchillos en un radio de tres kilómetros alrededor de su protección.

Los bosques de hierba susurraban de forma delatora, pero los terranos no mostraban ningún interés en quienes los espiaban. Un insecto con alas de gasa verde brillante se desprendió del tallo de un árbol de hierba y revoloteó delante de los Comerciantes como si fuera un heraldo oficial. De la tierra roja aplastada por sus botas emergía un olor acre que contrastaba con el aroma que llevaban consigo. Dane tragó saliva tres o cuatro veces y esperó que su superior no hubiera notado esa señal de incomodidad. Aunque Van Rycke, a pesar de su aire general de benevolencia soñolienta y buena voluntad despreocupada, se percataba de todo, por trivial que fuera, lo que pudiera afectar a las delicadas negociaciones del Comercio Galáctico. No había ascendido a su actual estatus de experto jefe de carga pasando por alto nada en absoluto. Ahora dio una orden:

"Toma un ecualizador—"

Dane buscó la bolsa de su cinturón, sonrojándose, firmemente decidido a que, por mucho que los olores lo rodearan ese día, no iba a dejar que lo molestaran. Se tragó la pequeña píldora que el Médico Tau había preparado precisamente para tales pruebas e intentó ocupar su mente en el trabajo que le esperaba. ¿Habría trabajo, o se desperdiciaría otro largo día en inútiles discursos de estima mutua que alababan formalmente el Comercio y sus evidentes beneficios?

"Houuuu—" El grito que era mitad lamento, mitad advertencia arrogante, sonó a lo largo del camino detrás de ellos.

El paso de Van Rycke no varió. No giró la cabeza, ni dio señales de haber oído aquella fanfarria anunciante para un jefe de clan. Y continuó manteniéndose en el centro exacto del camino, siguiendo el reglamento, un paso atrás y a la izquierda, como correspondía a su rango inferior.

"¡Houuu...!", ese estallido proveniente de la garganta de un Salarik especialmente elegido por su potencia pulmonar fue acompañado ahora por el tambor hueco de muchos pies. Los terranos no miraron a su alrededor ni se retiraron del centro, ni aceleraron el paso.

Eso también estaba en orden, Dane lo sabía. Ante los miembros del clan Salariki, conscientes de su rango, no se les cedía la precedencia a menos que se quisiera reconocer de inmediato la propia inferioridad; y si se hacía por algún desliz u omisión, era inútil intentar volver a tratar cara a cara con sus jefes.

—¡Houuu...! La explosión que se escuchó fue un grito cuando la comitiva que anunciaba dobló la curva del camino y avistó a los dos comerciantes, sin percatarse de ello. Dane ansiaba poder girar la cabeza, lo justo para ver a cuál de los señores locales bloqueaban.

"Houu...", ahora había un tono interrogativo en el grito y el pesado golpe sordo de los pies se estaba aflojando. El clan...El grupo los había visto, pero dudaba si era prudente intentar hacerlos a un lado.

Van Rycke avanzaba con paso firme y Dane lo igualaba. Quizá no contaran con un heraldo de pulmones de acero que les despejara el camino, pero daban todas las señales de tener derecho a ocupar tanto terreno como quisieran. Y esa serenidad imperturbable surtió efecto en quienes iban detrás. El ritmo de los pasos se redujo al paso, un paso que mantendría una distancia prudente tras los dos terranos. Había funcionado: los Salariki, o estos Salariki, los aceptaban a su propio criterio; un buen augurio para los asuntos del día. Dane se animó, pero controló su rostro hasta convertirlo en una máscara tan rígida como la de su superior. Después de todo, esta era una victoria muy pequeña y les esperaban diez o doce horas de maniobras educadas y discretas.

La Reina Solar se había establecido lo más cerca posible del centro comercial marcado en el mapa privado de Traxt Cam, y los terranos ahora tenían cinco minutos de marcha, en medio del camino, por delante del cacique, quien debía estar furioso por su presencia, antes de llegar al claro que albergaba la construcción circular y sin techo que servía a los salariki del distrito como mercado y punto de encuentro para negociar treguas y reconciliar alianzas privadas entre clanes. Erigido en un poste en el centro, elevándose muy por encima de las ondulantes hojas de los árboles, estaba el poste que portaba el escudo comercial, que prometía no solo paz a quienes lo sostenían, sino también un santuario de tres días a cualquier contendiente o duelista que lograra conquistarlo y apoderarse de su desgastado estandarte.

No fueron los primeros en llegar, lo cual también fue una suerte. Reunidos en pequeños grupos alrededor de los muros de la sede del consejo estaban los asistentes personales, los guerreros feudales y los parientes más jóvenes de al menos cuatro o cincoJefes de clan. Pero Dane notó de inmediato que no se veía ni una sola litera con cortinas ni un orgel de montar. Ninguna de las partes femeninas de la especie Salariki había llegado. Ni lo harían hasta que sus padres, esposos o hijos firmaran y establecieran el tratado comercial final.

Con la seguridad de quien dominaba su propio clan, Van Rycke, sin mostrar el menor interés por la masa cambiante de salarikis de rango inferior, marchó directamente hacia la puerta del recinto. Dos o tres de los guerreros más jóvenes se pusieron de pie, sus brillantes capas ondeando como alas desplegadas. Pero como Van Rycke ni siquiera levantó un párpado en su dirección, no hicieron ningún movimiento para bloquearle el paso.

Como guerreros, pensó Dane, intentando estudiar los especímenes que tenía ante sí con una mirada totalmente impersonal, los Salariki eran una raza impresionante. Su altura media rondaba el metro ochenta, y su lejana ascendencia felina solo se apreciaba en pequeños vestigios. Las uñas de un Salarik en manos y pies eran retráctiles, su piel era gris, su espeso cabello, con una textura similar a la de un pelaje afelpado, se extendía por su columna vertebral y a lo largo de la parte exterior de sus musculosos brazos y piernas, y era de color amarillo leonado, gris azulado o blanco. Para los ojos terrícolas, los anchos rostros, ahora todos vueltos hacia ellos, carecían de una expresión legible. Los ojos eran grandes y ligeramente oblicuos, de un sorprendente rojo anaranjado o un brillante azul turquesa verdoso. Vestían taparrabos de telas teñidas de vivos colores con amplios fajines que formaban corseletes alrededor de sus esbeltas cinturas, de los cuales brillaban las empuñaduras engastadas de sus cuchillos de garra, cuya posesión demostraba su adultez. Capas tan extravagantes como sus otras prendas colgaban en pliegues de alas de murciélago desde sus hombros y todos y cada uno de ellos se movía en una nube invisible de perfume.

Tan brillante como había sido la reunión de los señores feudales, la reunión de los líderes de los clanes y sus altos funcionariosEl ambiente dentro de la sede del consejo era un derroche de color y olor. Los jefes estaban instalados en los taburetes de madera, cada uno con una pequeña mesa delante sobre la que descansaba una copa con el emblema de su clan, una tira doblada de tela estampada —su "escudo de oficio"— y una caja adornada con gemas que contenía la pasta perfumada que usaría como refrigerio durante la ardua tarea de la conferencia.

Una brisa agitaba los extremos de los fajines y tiraba de las capas; por lo demás, la asamblea permanecía inmóvil y en un silencio imponente. Sin hacer ningún gesto, Van Rycke se acercó a un taburete y una mesa ligeramente apartados y se sentó. Dane procedió a la acción que se le encomendaba. Ante su superior colocó una petaca de plástico, cuyo color relucía a la luz del sol como las gemas toscamente talladas que lucían los salariki, un fino pañuelo de seda y, por último, un frasco de sales aromáticas terranas proporcionadas por el médico Tau como reconstituyente necesario tras varias horas de oratoria y perfumes salariki. Habiendo cumplido así con su deber de vasallo, Dane pudo sentarse con las piernas cruzadas en el suelo detrás de su jefe, mientras los demás hijos, herederos y consejeros se habían reunido tras sus señores.

El jefe cuya llegada habían retrasado un poco llegó tras ellos y Dane vio que era Fashdor —otra suerte—, ya que ese clan era pequeño y el jefe tenía poca influencia. Si hubieran retrasado tanto a Halfer o Paft, la cosa podría haber sido completamente distinta.

Fashdor se instaló en su asiento, con sus pertenencias esparcidas, y Dane, contando discretamente, estaba seguro de que el consejo ya estaba completo. Siete clanes, según había registrado Traxt Cam, se repartían el territorio costero y había siete jefes allí, lo que indicaba la importancia de esta reunión, ya que algunos de estos clanes, más allá del radio de la paz escudo, debían estar luchando.Una feroz disputa sangrienta en ese preciso instante. Sí, había siete. Sin embargo, aún quedaba un solo taburete, justo enfrente de Van Rycke. Un taburete vacío. ¿Quién era el que llegó tarde?

Esa pregunta recibió respuesta casi al instante en la mente de Dane. Pero ningún señor Salariki cruzó la puerta. El autocontrol de Dane lo mantuvo en su sitio, incluso después de captar el significado de la insignia estampada en la túnica del recién llegado. ¡Comerciante, y no solo un Comerciante, sino un hombre de la Compañía! Pero ¿por qué y cómo? Las Compañías solo buscaban presas grandes; este era un planeta abierto a los Comerciantes Libres, los independientes de las rutas estelares. Por ley y derecho, ningún hombre de la Compañía tenía cabida allí. A menos que, tras un rostro que Dane se esforzaba por mantener tan impasible como el de Van, sus pensamientos se desbocaran. Traxt Cam, como Comerciante Libre, había pujado por el derecho a explotar Sargol cuando su único producto exportable se consideraba perfume, un negocio pequeño y sin importancia para las Compañías. Y entonces se encontraron las piedras de Koros y la importancia de Sargol debió de crecer hasta donde alcanzaban la vista de los peces gordos. Probablemente supieron de la muerte de Traxt Cam en cuanto el informe de la Patrulla sobre el Limbo se envió al Cuartel General. Todas las Compañías mantenían sus servicios de información privada y espionaje. Y, con Traxt Cam muerto sin heredero, vieron su oportunidad y se lanzaron. Pero, Dane se empeñó en decir que ya no tenían ni la más remota posibilidad. Legalmente, solo había un Comerciante en Sargol, y ese era la Reina Solar; el Capitán Jellico tenía sus registros firmados por la Patrulla para demostrarlo. Y este hombre intersolar ahora solo haría retirarse e intentar cazar furtivamente en otro lugar.

Pero el hombre del EI no parecía tener prisa por seguir ese único camino posible. Se sentaba con arrogante dignidad en ese taburete vacío, y un joven...Un hombre con uniforme del EI le presentaba el mismo tipo de equipo que Dane había fabricado para Van Rycke. El capitán de carga del Solar Queen no mostró sorpresa, si la apariencia de los Eysies le había parecido así.

Uno de los guerreros más jóvenes del séquito de Paft se puso de pie y juntó las manos con un aplauso que resonó en la silenciosa reunión con la fuerza de un arcaico disparo de proyectil sólido. Un Salarik, ataviado con la elegante vestimenta de los rangos superiores, pero también con el collar impuesto a los cautivos capturados en combate, entró en el recinto con una jarra en ambas manos. Precedido por el hijo de Paft, recorrió la asamblea vertiendo un líquido púrpura de su jarra en la copa que cada jefe tenía delante, una copa que los herederos de Paft degustaron ceremoniosamente antes de ser ofrecida al líder del clan visitante. Al detenerse ante Van Rycke, el noble Salarik tocó el borde del frasco de plástico como señal. Se reconoció que los hombres de otros mundos debían ser cautelosos al probar productos locales y que, al participar en la Toma de la Primera Copa de la Paz, lo hacían simbólicamente.

Paft alzó su copa, y todos los que estaban en el círculo imitaron su gesto. En la áspera lengua de su raza, repitió una fórmula tan arcaica que pocos salariki podían traducir la letra cantarina. Bebieron y la reunión quedó inaugurada formalmente.

Pero fue un anciano Salarik sentado a la derecha de Halfer, un hombre que no llevaba ningún cuchillo de garra y cuya capa y faja de color amarillo oscuro producían un tono apagado en medio del esplendor de sus compañeros, quien habló primero, usando el clic-clac de la jerga comercial que su nación había aprendido de Cam.

"Bajo el blanco", señaló el escudo en lo alto, "nos reunimos para escuchar muchas cosas. Pero ahora vienen dos lenguas a hablar donde una vez hubo solo un padre de clan. Dígannos, extranjeros, ¿a cuál de ustedes debemos ahora¿En serio? Miró a Van Rycke y luego al representante del EI.

El jefe de carga de la Reina no respondió. Miró fijamente al hombre de la Compañía, al otro lado del círculo. Dane esperó con impaciencia. ¿Qué iba a decir el SI a eso?

Pero el hombre sí tenía una respuesta, lista y esperando. «Es cierto, padres de clanes, que aquí hay dos voces, donde por derecho y costumbre solo debería haber una. Pero este es un asunto que podemos decidir entre nosotros. Permítanos retirarnos de su vista y hablar en privado. Entonces, quien regrese a ustedes será la voz verdadera y no habrá más división...»

Fue Paft quien interrumpió antes de que el portavoz de Halfer pudiera responder.

Habría sido mejor haber hablado antes de venir. Vete, pues, hasta que la sombra del escudo desaparezca, luego regresa aquí y di la verdad. No esperamos el placer de los extranjeros...

Un murmullo aprobó ese comentario mordaz. «Hasta que la sombra del escudo desaparezca». Tenían hasta el mediodía. Van Rycke se levantó y Dane recogió las pertenencias de su jefe. Con la misma superioridad que había mostrado al entrar, el jefe de carga abandonó el recinto, seguido por los Eysie. Pero ya se habían alejado del claro, en el camino de regreso a la Reina, antes de que los dos de la Compañía los alcanzaran.

—El capitán Grange lo recibirá enseguida —empezó a decir el capitán de carga de Eysie cuando Van Rycke lo miró con desdén.

"Si ustedes, los cazadores furtivos, tienen algo que decir, díganselo a la Reina y al Capitán Jellico", afirmó rotundamente y continuó.

Por encima del ajustado cuello de su túnica, el rostro del otro se sonrojó, sus dientes brillaron al atrapar su labio inferior entre ellos como para contener a la fuerza una respuesta que ansiaba dar. Por unDudó un segundo y luego desapareció por un sendero lateral con su ayudante. Van Rycke había recorrido un cuarto de la distancia hasta el barco antes de hablar.

"Pensé que era demasiado fácil", murmuró. "¡Ahora nos toca la lotería, quizá hasta el mismísimo cohete! ¡Por la Cola Espinosa de Exol, este no es nuestro día de suerte!" Aceleró el paso hasta que casi trotaban.

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Capítulo II

RIVALES

"¡Ya es suficiente, Eysie!"

Aunque, por ley y tradición, los Comerciantes no portaban armas personales más potentes —excepto en tiempos de gran crisis— que las varas para dormir, el disparo resultante de estas últimas era tan desagradable, por momentos, como un rayo más potente, y su amenaza bastó para detener a los tres hombres que se habían acercado al pie de la rampa de la Reina y que pudieron ver la vara que Ali sostenía con cierta negligencia. Sin embargo, la mirada de Ali era todo menos negligente, y los Comerciantes Libres tenían una reputación respetable ante sus rivales de las Compañías. La propia naturaleza de sus vidas errantes les enseñó lecciones brutales, que aprendieron o murieron.

Dane, mirando por encima del hombro del aprendiz de ingeniero, vio que la suposición de confianza de Van Rycke había dado sus frutos. Habían abandonado el recinto comercial de los Salariki hacía apenas tres cuartos de hora. Pero Abajo ahora se encontraban el capitán insignia de la nave IS y su capitán de carga.

"Quiero hablar con su capitán..." gruñó el oficial de Eysie.

Ali mostró una leve diversión, una expresión que tendía a despertar lo peor del espectador, como Dane sabía de antiguo cuando esa misma evaluación burlona había sido dirigida contra él como el más inexperto de la tripulación de la Reina.

—¿Pero quiere hablar contigo? —replicó Kamil—. Quédate donde estás, Eysie, hasta que estemos seguros.

Esa fue su señal para actuar como mensajero. Dane se retiró a la nave y subió por la escalerilla hacia la sección de mando. Al pasar junto al camarote privado del capitán Jellico, oyó el chillido apagado de la desagradable mascota del comandante: Queex, el Hoobat, una combinación de pesadilla entre cangrejo, loro y sapo, con un abrigo de plumas azules y propensa a gritar y escupir a todo el que se acercara. Como Queex no aullaría de esa forma si su amo estuviera presente, Dane continuó hasta la cabina de control, donde se topó con una conferencia ejecutiva entre el capitán, el jefe de carga y el astrogator.

"¿Y bien?" La mejilla izquierda de Jellico, marcada por la cicatriz del bláster, se contrajo mientras le lanzaba esa impaciente pregunta al mensajero.

"Capitán Eysie abajo, señor. Con su jefe de carga. Quieren verlo..."

La boca de Jellico era una línea recta, su mirada muy dura. Por instinto, la mano de Dane se dirigió a la empuñadura de la vara para dormir que colgaba de su cinturón. Cuando el Viejo puso cara de pelea, «¡Cuidado! Aquí vamos de nuevo», se dijo, especulando sobre qué tipo de acción les aguardaba ahora.

—¡Ah, sí que lo hacen! —empezó Jellico, y luego contuvo el temperamento que podía controlar férrea-mente cuando era necesario—. Muy bien, diles que se queden donde están. Van, bajaremos...

Por un instante, el jefe de carga dudó; sus párpados pesados parecían somnolientos, casi indiferente a la sugerencia. Y cuando asintió, lo hizo con el aire de alguien a punto de cumplir una tarea aburrida.

—Bien, señor. —Sacó su corpulento cuerpo de detrás de la mesita, se ajustó la túnica y se ajustó la gorra con tanta precisión como si estuviera a punto de representar a la Reina ante la nobleza reunida de Sargol.

Dane bajó apresuradamente las escaleras y se detuvo junto a Ali. Fue el turno del hombre al pie de la rampa de gritar con impaciencia:

"¿Y bien?" (¿Era esa la palabra clave del vocabulario de cada capitán?)

"Espere", respondió Dane sin intención de dirigirse al oficial de Eysie con un gesto de cortesía. Casi un año terrano a bordo de la Reina Solar le había inculcado el orgullo por su propia sección del Servicio. Un Comerciante Libre debía rendir cuentas a sus propios oficiales y a nadie más en la Tierra —ni entre las estrellas—, por mucha disciplina y etiqueta oficial que las Compañías emplearan para aumentar su poder.

Casi esperaba que los oficiales del EI se marcharan tras una respuesta como esa. Para un Capitán de Compañía, verse obligado a esperar la conveniencia de un Comerciante Libre debía ser extremadamente irritante. Y el hecho de que este hiciera precisamente eso indicaba que la tripulación del Queen tal vez tuviera ventaja en cualquier trato futuro. Mientras tanto, el contingente de Eysie echaba humo abajo mientras Ali se repanchingaba silbando contra la portilla de salida, jugueteando con su varita de sueño, y Dane observaba el bosque de hierba. Su bota rozó un paquete justo dentro de la portilla y miró inquisitivamente de él a Ali.

"Rescate de gato", respondió el otro a su pregunta tácita.

Así que eso era todo: la tarifa por el regreso de Simbad. "¿Cuánto es hoy?"

"Azúcar, como una cucharada", respondió el ayudante de ingeniero, "y dos steelos de colores. Hasta ahora no nos han subido el precio. Creo que están repartiendo el botín equitativamente; un nuevo cachorro lo trae cada noche".

Como todas las naves terrestres, la Reina Solar llevaba un gato como miembro importante de la tripulación. Y el corpulento Simbad, antes de su desembarco en Sargol, nunca había presentado ningún problema. Había cumplido con su deber de librar a la nave de plagas inusuales y habituales, así como de los saqueadores de carga, con prontitud, pulcritud y energía. Y cuando se encontraba en el puerto de mundos alienígenas, nunca había mostrado la menor inclinación a explorar.

Pero los aromas de Sargol aparentemente lo habían intoxicado, socavando su sólida dignidad y la fiabilidad de su mediana edad. Ahora, Simbad salió como un rayo del Queen al abrir su puerto a primera hora de la mañana y fue traído de vuelta, protestando con voz y garras, al final del día por aquel miembro de la población juvenil a quien le tocaba cobrar la recompensa por su entrega forzada. En tres días, se había convertido en una transacción comercial aceptada que satisfacía a todos menos a Simbad.

El roce de las suelas metálicas de las botas contra los peldaños de la escalera advirtió la llegada de sus oficiales. Ali y Dane se retiraron por el pasillo, dejando la entrada libre para Jellico y Van Rycke. Luego regresaron para presenciar el encuentro con los Eysie.

No hubo saludos prolongados entre las dos partes, ninguna oferta de hospitalidad como podría haberse esperado entre terrícolas en un planeta alienígena a un cuarto de la Galaxia de distancia de la Tierra que les había dado una herencia común.

Jellico, con Van Rycke a su lado, se detuvo antes de bajar de la rampa, de modo que los tres hombres intersolares —el capitán, el jefe de carga y su escolta—, lo quisieran o no, se vieron en la desventaja de tener que admirar a un capitán al que, como miembros de una de las poderosas Compañías, fingían despreciar. La figura esbelta, musculosa y esbelta del comandante de la Reina daba la impresión de una fuerza férrea contenida por el control de la voluntad, al igual que su rostro, bajo la gruesa capa de quemaduras espaciales, era el de un aventurero acostumbrado a tomar decisiones instantáneas, una estimación subrayada por la quemadura de bláster que le cruzaba una mejilla plana.

Van Rycke, con un ligero cambio de vestimenta, podría haber sido un miembro de la Compañía de rango superior, o así lo habría supuesto un observador casual, hasta que un observador notó los ojos tras esos párpados adormilados y caídos, o captó cierto matiz en el tono tranquilo y pausado de su voz. Ver a los dos oficiales superiores de la nave espacial de Comercio Libre era la antítesis el uno del otro: en acción, cada uno era la mitad de un todo poderoso y aplanador, como muchos hombres del Servicio, dispersos en una media docena de planetas, habían descubierto a su costa en el pasado.

Ahora Jellico juntó los talones de sus botas espaciales con un clic extravagante y su mano floreció en la parte delantera de su casco en un gesto que era más adecuado para el héroe de la Patrulla de una serie de video ligeramente anticuada.

"Jellico, Reina Solar, Comerciante Libre", se identificó bruscamente y agregó: "Éste es Van Rycke, nuestro capitán de carga".

No todo el rubor había desaparecido del rostro del capitán del IS.

"Grange of the Dart", ni siquiera esbozó un saludo.—Inter-Solar. Kallee, Maestro de Carga—Y no nombró al tercer miembro de su grupo que estaba flotando.

Jellico se quedó esperando y después de un largo momento de silencio Grange se vio obligado a exponer su propósito.

"Tenemos hasta el mediodía..."

Jellico, con los dedos enganchados en el cinturón, simplemente esperó. Y bajo su mirada serena, el Capitán Eysie empezó a tener dificultades.

—Nos han dado hasta el mediodía —empezó de nuevo— para reunirnos...

La voz de Jellico llegó, fría y distante. «No hay razón para ninguna 'reunión', Grange. Puedo llevarte ante la Junta de Comercio por caza furtiva. La Reina Solar tiene los derechos exclusivos para comerciar aquí. Si cambias de barco en un plazo razonable, lo dejaré pasar. Después de todo, no tengo ganas de correr hasta el puesto de patrulla más cercano para denunciarte...»

—No puedes esperar oponerte a Inter-Solar. Te haremos una oferta... —Esa fue la contribución de Kallee, probablemente porque su oficial al mando no pudo encontrar palabras lo suficientemente explosivas.

Jellico, cuyo fuerte era la acción directa, se lanzó a un sarcasmo descarado. "Los Eysies han recibido una excelente información. Les recomiendo que estudien el Código con más atención, ¡y no las secciones con pequeños símbolos al final de la cinta! No nos estamos rebelando. Encontrarán nuestra inscripción para Sargol en las cintas del Centro. Y les sugiero que cuanto antes se retiren, mejor, antes de que los citemos por planetación ilegal."

Grange había recuperado el control de sus emociones. "Estamos bastante lejos del Centro", comentó. Era un hecho, pero tenía matices que pudieron evaluar correctamente. La Reina Solar era una nave de Comercio Libre, sola en un mundo alienígena. Pero la nave IS podría...Navegar en compañía, listos para pedir ayuda, hombres y suministros. Dane respiró hondo. Los Eysies debían estar seguros de sí mismos; no solo eso, sino que debían desear lo que Sargol les ofrecía hasta el punto de estar dispuestos a traspasar la ley para conseguirlo.

El capitán del EI dio un paso al frente. «Creo que ahora nos entendemos», dijo, con la confianza recuperada.

Van Rycke le respondió; su voz profunda interrumpió el susurro del viento en el bosque de hierba.

"¿Tu propuesta?"

Quizás este regreso a su amenaza implícita reforzó su creencia en la infalibilidad de la Compañía, su convicción de que ningún independiente se atrevería a enfrentarse al poder de Inter-Solar. Kallee respondió:

"Aceptaremos tu contrato, lo cual te reportará beneficios, y podrás ascender de categoría antes de que los Salariki se confundan sobre con quién tratar..."

"¿Y la cantidad de ganancias?", preguntó Van Rycke.

—Oh —Kallee se encogió de hombros—, digamos el diez por ciento del último envío de Cam...

Jellico se rió. «Eres generoso, ¿verdad, Eysie? El diez por ciento de un cargamento que no se puede evaluar; la banda del Limbo no llevaba registros de lo que saqueaban».

"No sabemos qué llevaba cuando se estrelló en el Limbo", replicó Kallee con rapidez. "Basaremos nuestra oferta en lo que llevó a Axal".

Ahora Van Rycke se rió. "¿Quién habrá descubierto eso?", preguntó a los vientos perfumados. "Debe ahorrarle a la Compañía una buena cantidad de créditos de una forma u otra. Interesante oferta..."

Por la suave satisfacción que se leía en los tres rostros de abajo, los hombres del EI tenían asegurada su victoria. La Reina Solar recibiría una miseria, bajo la vaga amenaza de represalias de la Compañía.Se embarcarían desde Sargol, y quedarían en posesión del rico comercio de Koros, para ser elogiados y recompensados por sus superiores. Dane especulaba que ¿habrían tratado antes con Comerciantes Libres, al menos con la clase de aventureros independientes que tripulaban la Reina Solar?

Van Rycke rebuscó en la bolsa de su cinturón y luego extendió la mano. En la ancha palma había un disco plano de metal. «Muy interesante», repitió. «Guardaré esta grabación como un tesoro».

La visión del disco borró toda satisfacción de los rostros de los Eysie. El rubor violáceo de Grange se extendió desde el ajustado cuello de su túnica, Kallee parpadeó y la mano del desconocido cayó sobre su vara de dormir. Una acción que ni Dane ni Ali pasaron por alto.

"Que tengas una feliz despedida", dijo Jellico con la habitual despedida del Servicio.

"Será mejor que..." empezó acaloradamente el capitán Eysie, y luego, al ver el disco que sostenía Van Rycke (ese sensible trozo de metal y plástico que grababa esta entrevista para futuras referencias), cerró la boca con fuerza.

"¿Sí?", instó cortésmente el jefe de carga de la Reina. Pero Kallee había tomado del brazo a su capitán y apremiaba a Grange a alejarse de la nave espacial.

"Tenéis hasta el mediodía para levantaros", fue la última palabra de Jellico mientras los tres con la librea de la Compañía se dirigían hacia el camino.

"No creo que lo hagan", añadió dirigiéndose a Van Rycke.

El jefe de carga asintió. «No lo harías en su lugar», señaló con sensatez. «Por otro lado, se lo han pasado bomba, algo inesperado. Hacía mucho tiempo que Grange no oía a nadie decir que no».

"Un shock que va a desaparecer", la desconfianza habitual de Jellico hacia el futuro cobró fuerza.

"Esto", Van Rycke guardó el disco en su bolsa, "los desvió del vector un parsec o dos. Grange no es unoDe los chicos de los blásters de brazo fuerte. Supongamos que Tang Ya escucha un poco, y tal vez podamos preparar otra sorpresa si Grange intenta pedir consejo a alguien de otro planeta. Mientras tanto, no creo que se inmiscuyan con los Salariki. No quieren tener que responder preguntas incómodas si aparecemos en una nave de patrulla para preguntarles. Así que —se estiró e hizo una seña a Dane—, nos pondremos a trabajar otra vez.

De nuevo, dos pasos detrás de Van Rycke, Dane se dirigió al círculo comercial de los miembros del clan Salariki. Puede que hubieran salido hace solo cinco o seis minutos, y los nativos no mostraban ningún interés particular en su regreso. Pero Dane notó que solo había un taburete vacío y una mesa ceremonial a la vista. Los Salariki esperaban que solo un comerciante terrano se uniera a ellos.

Lo que siguió fue una tediosa ceremonia, un intercambio de lugares comunes y saludos y buenos deseos vanos. Nadie mencionó las piedras de Koros, ni siquiera la corteza perfumada, que estaba dispuesto a ofrecer a los comerciantes de otros mundos. Nadie levantó ni una sola punta de su manto de comercio, bajo el cual, si estaba dispuesto a negociar en serio, su mano oculta se encontraría con la del comprador, de modo que con solo la presión de un dedo podrían acordar o no el precio. Pero esas sesiones aburridas formaban parte del Comercio, y Dane, con una mínima concentración en los discursos y las "bebidas en grupo", observaba a quienes lo rodeaban con una mirada que intentaba evaluar y clasificar lo que veía.

La clave del carácter salariki era una independencia cautelosa. La única forma de gobierno que toleraban era una organización familiar-clán. Las disputas y los duelos mortales entre individuos y clanes eran la forma de vida aceptada, y todo varón que llegaba a la edad adulta iba armado y listo para el combate hasta que se convertía en un "Portavoz del pasado", demasiado viejo para portar armas en el campo de batalla. Debido aDada la naturaleza de sus vidas de combate, relativamente pocos Salariki alcanzaron ese retiro. A veces se formaban alianzas efímeras entre familias, generalmente cuando se enfrentaban a un enemigo común mayor que cualquiera de ellas. Pero una disputa entre jefes, un insulto imaginario, la desgarraba en un instante. Solo bajo el Escudo de Comercio podían siete clanes permanecer así sin que sus guerreros se abalanzaran sobre sus peludas gargantas.

Una hora antes del atardecer, Paft volcó su copa sobre la mesa, un movimiento seguido rápidamente por todos los jefes del círculo. La conferencia había terminado ese día. Y, por lo que Dane podía ver, no había logrado absolutamente nada, excepto sacar a la luz a los Eysies. ¿Qué había descubierto Traxt Cam que le había proporcionado el contrato comercial con estos alienígenas sospechosos? A menos que los hombres de la Reina lo supieran, podrían seguir hablando hasta que el contrato expirara y no llegar más lejos que hoy.

Gracias a su entrenamiento, Dane sabía que, a menudo, el contacto con una raza alienígena requería un manejo largo y paciente. Pero entre el estudio y la experiencia personal había un abismo, y pensó con cierta tristeza que tenía mucho que aprender antes de poder afrontar semejante situación con la inagotable paciencia y aplomo de Van Rycke. El capitán de carga no parecía cansado en absoluto por su día perdido, y Dane sabía que Van probablemente se quedaría despierto hasta la mitad de la noche, repasando por centésima vez las grabaciones incompletas de Traxt Cam en otro minucioso intento por descubrir por qué y cómo el otro Comerciante Libre había tenido éxito donde los hombres de la Reina se encontraban entre la espada y la pared.

La recolección de piedras de Koros era, como sabían Dane y todos aquellos que habían sido informados por los registros de Cam, una tarea peligrosa. Aunque el dominio de los Salariki era indiscutible en las masas terrestres de Sargol, era otra cuestión.En el mundo acuático de los mares poco profundos. Allí, los Gorp dominaban el territorio y era necesario estar constantemente alerta ante los ataques de la astuta inteligencia reptil, tan ajena a los procesos de pensamiento tanto de los salariki como de los terran que no había, o parecía haber, ningún punto de contacto posible. Uno iba a recolectar gemas de Koros tras sopesar la vida contra la ganancia. Y quizás los salariki no veían ninguna ganancia en esa operación. Sin embargo, Traxt Cam había traído su bolsa de gemas; de alguna manera, las había conseguido en un intercambio.

Van Rycke subió la rampa, apresurándose hacia la Reina, como si no pudiera volver a sus registros pronto. Pero Dane se detuvo y miró hacia la jungla de hierba con cierta nostalgia. Para él, estas primeras horas de la mañana eran el mejor momento en Sargol. La luz era dorada, los vientos nocturnos aún no habían azotado. Le disgustaba cambiar la libertad del espacio abierto por el confinamiento del espacio.

Y, mientras dudaba allí, dos jóvenes de Sargol salieron del bosque. Entre ellos llevaban una de sus redes de caza, una red que ahora encerraba a un cautivo tranquilo pero de mirada funesta: Simbad, entregado por un rescate nocturno. Dane extendía la mano para recibir la paga de los captores cuando, para su asombro, uno de ellos avanzó y señaló con la garra extendida hacia la portilla abierta.

"Entra", dijo con cuidado en la jerga comercial. La sorpresa de Dane debió ser evidente, pues el cachorro asintió vigorosamente y puso un pie en la rampa para subrayar su deseo.

Para uno de los Salariki, que había manifestado continuamente su creencia de que los terrícolas y su nave eran una ofensa para todo ser humano, querer entrar en la nave espacial era un cambio radical. Pero cualquier ventaja, por pequeña que fuera, que pudiera traer...Es necesario aprovechar de inmediato la necesidad de una comprensión más profunda.

Dane aceptó al gruñón Simbad y le hizo una seña, sabiendo que no debía tocar al chico. "Ven..."

Solo uno de los jóvenes del clan obedeció la invitación. El otro observó con los ojos abiertos y luego se escabulló de vuelta al bosque cuando su compañero le hizo una sugerencia. No iba a caer en la trampa.

Dane lo guió por la rampa, sin prestarle atención visible al joven Salarik, ni lo animó a seguir cuando este se demoró un buen rato en el puerto. Mentalmente, el aprendiz de jefe de carga repasaba frenéticamente la lista de mercancías comerciales. ¿Qué transportarían que pudiera ser un regalo adecuado e intrigante para un pequeño alienígena con una curiosidad tan prometedora? ¡Si tan solo tuviera tiempo de ir a buscar a Van Rycke!

El Salarik ya estaba dentro del pasillo, con las fosas nasales abiertas, analizando cada olor de aquel extraño lugar. De repente, su cabeza se sacudió como si la tirara una de sus propias cuerdas. Su interés se había visto atraído por algún aroma que sus sentidos habían detectado. Su mirada se cruzó con la de Dane, suplicante. El terrano asintió con rapidez y luego, con paso más largo, lo siguió mientras el Salarik descendía a toda velocidad hacia las partes bajas de la Reina, obviamente en busca de algo de gran importancia.

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Capítulo III

CONTACTO POR FIN

"¿Qué pasa?" —Frank Mura, mayordomo, tendero y cocinero del Queen, se retiró a la puerta de la cabina más cercana mientras el joven Salarik bajaba rápidamente por la escalera hacia su sección.

Dane, con el ahora resignado Simbad en el hueco de su brazo, había seguido a su invitado y llegó justo a tiempo para ver al nativo detenerse abruptamente ante una de las puertas más importantes del espacial: el portal del jardín hidroeléctrico que renovaba el oxígeno de la nave y les suministraba frutas y verduras frescas para variar su dieta de concentrados.

El Salarik apoyó una mano en la superficie lisa del compartimento sellado y miró a Dane por encima del hombro con una pregunta a la que se añadió algo parecido a una súplica. Guiado por su instinto —de que esto era importante para todos—, Dane le habló a Mura:

"¿Puedes dejarlo entrar ahí, Frank?"

No era sensato, incluso podría ser peligroso. Pero todos los miembros de la tripulación sabían la necesidad de establecer algún tipo de contacto con los nativos. Mura ni siquiera asintió, sino que se acercó al Salarik y presionó la cerradura. Se percibía una ligera corriente de aire, y el aroma fresco de las plantas en crecimiento, sin los lánguidos perfumes del mundo exterior, inundó sus rostros.

El cachorro permaneció donde estaba, con la cabeza erguida y los ojos bien abiertos.Sus fosas nasales absorbían visiblemente ese olor. Luego se movió con la silenciosa y asombrosa velocidad que era herencia de su raza, corriendo por el estrecho pasillo hacia una masa de vegetación al fondo.

Simbad pateó y gruñó. Este era su territorio de caza privado, la reserva que mantenía libre de invasores. Dane bajó al gato. El Salarik había encontrado lo que buscaba. Se puso de puntillas para olfatear una planta, con los ojos amarillos entrecerrados, y su postura denotaba éxtasis. Dane miró al mayordomo en busca de inspiración.

"¿Qué le interesa tanto, Frank?"

"Hierba gatera."

"¿Hierba gatera?" repitió Dane. La palabra no le decía nada, pero Mura tenía la costumbre de recoger plantas raras y cultivarlas para estudiarlas. "¿Qué es?"

"Una de las mentas terrícolas, una hierba", explicó Mura brevemente mientras avanzaba por el pasillo hacia el alienígena. Arrancó una hoja y la aplastó entre los dedos.

Dane, con el olfato prácticamente embotado por la intensidad que lo había rodeado durante la mayor parte del día, no percibió ningún olor nuevo. Pero el joven Salarik se giró para encarar al mayordomo con los ojos abiertos y la nariz inquisitiva. Y Sinbad emitió un gemido quejumbroso y se abalanzó para apoyar la cabeza contra la mano, ahora aromática, del mayordomo.

Así que, ahora sí, lo tenían: una cuña inicial. Dane llegó al tres.

"¿Puedo tomar una hoja o dos?" le preguntó a Mura.

¿Por qué no? Lo cultivo para Simbad. Para un gato es como fumar un himenóptero o una jarra de lacayo.

Y por las acciones de Simbad, Dane supuso que la planta ejercía para el gato la misma atracción que esos estimulantes producían en los seres humanos. Con cuidado, partió un pequeño tallo con tres hojas y se lo ofreció.Salarik, que lo miró fijamente y luego, arrebatando la ramita, salió corriendo del jardín hidropónico como si fuera perseguido por miembros de clanes en disputa.

Dane oyó el ruido de sus pies en la escalera; al parecer, el cachorro se aseguraba de escapar con su preciado hallazgo. Pero el aprendiz de Maestro de Carga fruncía el ceño. Hasta donde alcanzaba la vista, solo había cinco plantas.

"¿Esa es toda la hierba gatera que tienes?"

Mura metió a Sinbad bajo el brazo y acompañó a Dane fuera del hidro. "No hacía falta cultivar más. Una pequeña porción de hierba da para mucho", dejó al gato en el pasillo. "Las hojas se pueden conservar secándolas. Creo que hay una cajita en la cocina".

Un suministro estrictamente limitado. ¿Y si esta fuera la clave para el comercio de Koros? ¡Y sin embargo, se resumiría en cinco plantas y unas pocas hojas secas! Sin embargo, Van Rycke debía saberlo cuanto antes.

Pero, para creciente desconcierto de Dane, el jefe de carga no mostró ningún júbilo mientras su subordinado le contaba los detalles de su descubrimiento. En cambio, hubo claras señales de desagrado, visibles para quienes conocían bien a Van Rycke. Escuchó a Dane y se puso de pie. Tocando al joven que lo acompañaba con un dedo, salió de sus aposentos, que combinaban oficina y vivienda, hacia los dominios del médico Craig Tau.

—Un problema para ti, Craig. —Van Rycke se sentó en el asiento plegable que Tau le había bajado. Dane se quedó de pie junto a la puerta, muy seguro ahora de que, en lugar de ser elogiado por su descubrimiento de hacía unos minutos, estaba a punto de recibir una reprimenda. Y la razón aún se le escapaba.

¿Qué sabes de esa planta que crece en Mura?¿El hidro, el que se llama 'catnip'?

Tau no pareció sorprendido por esa exigencia; al Médico de un espacial de Comercio Libre nunca le sorprendía nada. Tuvo su saciedad de sorpresas durante sus primeros años de servicio y, después, aceptó cualquier suceso, por extraño que fuera, como algo normal. Además, la afición de Tau era la «magia», el conocimiento oculto que poseían y utilizaban los brujos y chamanes en mundos alienígenas. Tenía una biblioteca de grabaciones, fragmentos de información, resultados certificados de ciertos experimentos muy peculiares. De vez en cuando escribía un informe que enviaban al Servicio Central, lo leían con asombro quizá media docena de incrédulos, y lo archivaban para que lo olvidaran. Pero incluso eso había dejado de frustrarlo.

"Es una hierba de la familia de la menta de Terra", respondió. "Mura la cultiva para Simbad; tiene una influencia bastante marcada en los gatos. Frank ha estado intentando mantenerlo anclado al barco dejándolo revolcarse en hojas frescas. Lo hace, y luego sigue escabulléndose siempre que puede..."

Eso le explicaba algo a Dane: por qué el cachorro Salariki deseaba entrar en la Reina esa noche. Parte del aroma de la planta se había adherido al pelaje de Sinbad, había sido detectado, y el Salarik había querido rastrearlo hasta su origen.

"¿Es una droga?" —insistió Van Rycke.

De la misma manera que todas las hierbas son drogas. Los seres humanos se han dosificado en el pasado con un té hecho con las hojas secas. No tiene grandes propiedades medicinales. Para los felinos es un estímulo, y obtienen la misma satisfacción revolcándose en ellas y comiendo las hojas que nosotros al beberlas...

"Los Salariki son, en cierto modo, felinos..." reflexionó Van Rycke.

Tau se enderezó. —Supongo que los Salariki han descubierto la hierba gatera, ¿no?

Van Rycke asintió a Dane y, por segunda vez, el aprendiz de capitán de carga presentó su informe. Al terminar, Van Rycke le hizo una pregunta directa al oficial médico:

"¿Qué efecto tendría la hierba gatera en un Salarik?"

Fue entonces cuando Dane comprendió la magnitud de lo que había hecho. No tenían forma de medir la influencia de una planta de otro planeta en el metabolismo alienígena. ¿Y si les había dado a los nativos de Sargol una droga peligrosa? ¿Y si había iniciado al cachorro en algún camino de adicción? Estaba frío por dentro. ¡Incluso podría haberlo envenenado!

Tau recogió su gorra y, tras dudarlo un segundo, su botiquín de emergencia. Solo tenía una pregunta para Dane.

"¿Alguna idea de quién es el cachorro? ¿A qué clan pertenece?"

Y Dane, paralizado por el miedo, se vio obligado a responder negativamente. ¡¿Qué había hecho?!

"¿Puedes encontrarlo?" Van Rycke, ignorando a Dane, le habló a Tau.

El Médico se encogió de hombros. "Puedo intentarlo. Salí a explorar esta mañana y conocí a uno de los sacerdotes de la tormenta que se encarga de su trabajo médico. Pero no fui bienvenido. Sin embargo, dadas las circunstancias, tenemos que intentar algo..."

En el pasillo, Van Rycke tenía una orden para Dane: «Te sugiero que te quedes en tu cuartel, Thorson, hasta que sepamos cómo están las cosas».

Dane saludó. Ese tono en la voz de su superior fue como un latigazo, mucho peor que el maltrato de un hombre inferior. Tragó saliva mientras se encerraba en su pequeño cubículo. Este podría ser el fin de su aventura. Y tendrían suerte si no les retiraban el permiso de residencia. Si IS se percataba de su precipitada acción, la Compañía los llevaría ante la Junta para que...Despojados de todos sus derechos en el Servicio. Solo por su propia estupidez, su orgullo por haber logrado abrirse paso donde Van Rycke y el Capitán se habían topado con un muro de piedra. Y, peor que el futuro que podría enfrentar la Reina, era la idea de haber introducido alguna droga peligrosa en Sargol con su regalo de esas pocas hojas. ¿Cuándo aprendería? Se arrojó boca abajo en su litera e imaginó con desaliento la serie de calamidades que podrían, y tal vez, derivarían de su acción irreflexiva y precipitada.

Dentro de la Reina, el día y la noche eran mecánicos; la iluminación de los camarotes no variaba mucho. Dane no supo cuánto tiempo permaneció allí tendido, obligándose a reflexionar sobre su estupidez, asumiendo que en el Servicio no había atajos que pusieran en peligro a otros, a menos que quienes se arriesgaran fueran terranos.

—¡Dane...! —La voz de Rip Shannon interrumpió su pesadilla autoimpuesta. Pero se negó a responder—. ¡Dane... Van te necesita de inmediato!

¿Por qué? Probablemente para presentarlo ante Jellico. Dane controló su expresión, se levantó, se alisó la túnica, aún incapaz de mirar a Rip a los ojos. Shannon era solo una de las personas a las que había decepcionado tanto. Pero el otro no notó su humor. "¡Espera a verlos...! ¡Medio Sargol debe estar aquí pidiendo dinero!"

Ese comentario distaba tanto de lo que esperaba que Dane salió de sus pensamientos sombríos. El rostro moreno de Rip esbozaba una amplia sonrisa, sus ojos negros brillaban; era evidente que estaba sinceramente eufórico.

"¡Muévete, dispara cohetes!", instó, "¡o Van te volará la cara!"

Dane se movió, subió por la escalera al siguiente nivel y salió a la rampa del puerto. Lo que vio abajo lo detuvo en seco. La noche había caído en Sargol, pero la escena inmediatamente abajo no estaba a oscuras. Antorchas encendidas...Avanzó en líneas desde el bosque de hierba y la luz portátil del reflector del espaciador se sumó al resplandor general, convirtiendo la noche en mediodía.

Van Rycke y Jellico estaban sentados en taburetes frente a al menos cinco de los siete jefes principales con quienes habían conversado inútilmente antes. Y detrás de estos líderes se arremolinaba una multitud de salariki menores. Sí, había al menos una silla de transporte, y también un orgel de cuyo respaldo dos criados ayudaban a desmontar a una noble con velo. Las mujeres de los clanes se acercaban, lo que solo podía significar que el comercio finalmente estaba en marcha. ¿Pero comercio para qué?

Dane bajó por la rampa. Vio a Paft, con la mano cuidadosamente cubierta por su tela de oficio, avanzar hacia Van Rycke, cuyos dedos estaban discretamente velados por un pañuelo. Bajo los pliegues de la tela, sus manos se tocaron. El regateo estaba en sus primeras etapas. Y era lo suficientemente importante como para que los líderes del clan se comportaran correctamente. Donde, según los registros de Cam, había sido habitual delegar ese poder en un señor feudal predilecto.

A la luz del haz de la nave y de los destellos más suaves de las antorchas Salariki, un pequeño montón de piedras descansaba sobre un taburete a un lado. Dane respiró hondo. Había oído la descripción de las piedras de Koros, había visto la huella tri-dee de una encontrada entre las grabaciones de Cam, pero la realidad superaba sus expectativas. Conocía el análisis técnico de las gemas: eran, como el ámbar de Terra, la resina fosilizada exudada por plantas antiguas (quizás los ancestros de los árboles herbáceos) enterradas hace mucho tiempo en los depósitos salinos de los mares poco profundos, donde se habían producido cambios químicos para producir las maravillosas joyas. Su color variaba del rosado albaricoque al malva intenso, pero en sus profundidades otros colores, plata, oro ardiente, lanzaban chispas que parecían moverse a medida que la gema...Se volvió. Y —lo que inicialmente los hizo queridos por los Salariki—, al usarlos sobre la piel y calentarlos con el calor corporal, desprendían un perfume que encantaba no solo a los nativos sargolianos, sino a todos los habitantes de la Galaxia lo suficientemente ricos como para poseer uno.

En otro taburete situado a la derecha de Van Rycke, igual que el que contenía las piedras de Koros en el de Paft, había una caja de plástico transparente con unas hojas arrugadas de color marrón. Dane se movió con la mayor discreción posible a su lugar en semejante sesión de comercio, detrás de Van Rycke. Más salariki salían del bosque con paso pesado, sirvientes con antorchas y guerreros encapuchados. Un poco a un lado había un tercero que Dane no había visto antes.

Estaban agrupados alrededor de un bastón clavado en la tierra, un bastón rematado con una cinta blanca que señalaba un terreno de comercio temporal. Eran salariki, sin duda, pero no vestían las coloridas vestimentas de quienes los rodeaban; en cambio, todos vestían túnicas abrigadas con mangas de un verde apagado: los sacerdotes de la tormenta. Sus túnicas reflejaban el color del cielo sargoliano justo antes del azote de sus peores tempestades. Cam no había dejado muchas pistas sobre la religión de los salariki, pero los sacerdotes de la tormenta tenían, dentro de límites muy precisos, poder, y su reconocimiento de los comerciantes terranos contribuiría a la buena convivencia.

Entre el grupo de sacerdotes de la tormenta se encontraba un terrano —Medic Tau— que conversaba con seriedad con el líder del grupo religioso. Dane habría dado cualquier cosa por tener la libertad de cruzar y hacerle una o dos preguntas a Tau. ¿Era toda esta asamblea resultado del descubrimiento en la hidroeléctrica? Pero mientras se lo preguntaba, los negociadores les arrebataron las telas de comercio y Van Rycke dio una orden por encima del hombro.

"Mide dos cucharadas de hojas secas en una caja..." señaló un pequeño recipiente de plástico.

Con minucioso cuidado, Dane siguió las instrucciones. Al mismo tiempo, un sirviente del jefe Salarik recogió el puñado de gemas del otro taburete y las dejó caer en un montón ante Van Rycke, quien las transfirió a una caja fuerte que descansaba entre sus pies. Paft se levantó, pero apenas había abandonado el puesto de comercio cuando uno de los líderes de clan menores ocupó su lugar, con el paño de regateo listo y suelto alrededor de su muñeca.

Fue en ese momento que se interrumpió el procedimiento. Un nuevo grupo salió a la luz; sus túnicas utilitarias de comercio se convertían en una mancha gris mientras se abrían paso en un grupo compacto entre la multitud de Salariki. ¡Hombres del EI! Así que no habían despegado de Sargol.

No mostraron signos de inquietud; era como si los Comerciantes Libres estuvieran violando sus derechos. Y Kallee, su jefe de carga, se pavoneó y fue directo al punto de negociación. El parloteo de las voces salariki se acalló, los sargolianos se retiraron un poco, dejando que un grupo de terranos se enfrentara al otro, presentiendo el drama que se avecinaba. Ni Van Rycke ni Jellico hablaron; Kallee tuvo que exponer su caso.

"Esta vez se han desviado de su órbita, chicos listos", su burla era un himno de triunfo. "Código Tres, Artículo Seis, ¿o es que no pueden asimilar las cintas de reglas con sus cabezas huecas?"

Código Tres, Artículo Seis. Dane buscó en su memoria esa ley del Servicio. Las palabras le vinieron a la mente como si el autoaprendiz las hubiera grabado durante su primer año de entrenamiento en la Piscina.

"Ninguna raza alienígena podrá ningún comerciante introducir droga, alimento o bebida de otro planeta hasta que dicha sustancia haya sido certificada como inocua para los alienígenas".

¡Ahí estaba! El EI los tenía y todo era culpa suya. Pero si estaba tan equivocado, ¿por qué demonios Van Rycke se sentó allí a negociar, condonando el error y haciendo...¿Convertirlo en un delito por el cual podrían ser citados ante la Junta y eliminados de las listas del Servicio?

Van Rycke sonrió con dulzura. «Código Cuatro, Artículo Dos», citó con el aire afable de quien juega a repartir regalos en un festín forkidano.

Código Cuatro, Artículo dos: Cualquier sustancia orgánica ofrecida para el comercio debe ser examinada por un comité de expertos médicos capacitados, una representación igual de terrícolas y extraterrestres.

La sonrisa burlona de Kallee no desapareció. "Bueno", retó, "¿dónde está tu consejo de expertos?"

"¡Tau!", gritó Van Rycke al Médico con los sacerdotes de la tormenta. "¿Le pediría a su colega que tenga la amabilidad de permitir que le presenten al jefe de carga Kallee?"

El joven médico terrano, alto y moreno, habló con el sacerdote que estaba a su lado y juntos cruzaron el claro. Van Rycke y Jellico se levantaron e inclinaron la cabeza en señal de respeto a los sacerdotes, al igual que el jefe con el que estaban a punto de tratar.

"Lector de nubes y señor de muchos vientos", la voz de Tau fluía con los numerosos títulos vocales del sargoliano, "¿puedo presentar ante tu rostro al maestro de carga Kallee, un sirviente de Inter-Solar en el reino del Comercio?"

El cráneo y el cuerpo rapados del sacerdote de la tormenta brillaban con un gris acero bajo la luz. Sus ojos, de ese sorprendente azul verdoso, observaban al grupo IS con cínica indiferencia.

"¿Qué deseas de mí?" Claramente, él era de los que creían en ir directo al grano.

Kallee no se dejó intimidar. «Estos Comerciantes Libres han introducido entre tu gente una droga poderosa que traerá muchos males», dijo lentamente, con palabras sencillas, como si se dirigiera a un cachorro.

"¿Tienes evidencia de tal maldad?", replicó el sacerdote de la tormenta. "¿En qué sentido es malvada esta nueva planta?"

Por un momento, Kallee se sintió desconcertado. Pero se recuperó.rápidamente. "No se ha probado; no sabes cómo afectará a tu gente..."

El sacerdote de la tormenta negó con la cabeza con impaciencia. «No nos falta inteligencia, Comerciante. Esta planta ha sido probada, tanto por tu maestro de los secretos de la vida como por el nuestro. No tiene nada de malo; más bien, es algo bueno, ser muy apreciada, tan apreciada que daremos gracias por haberla traído hasta nosotros. Este discurso conjunto ha terminado». Se ajustó los pliegues sueltos de su túnica y se alejó.

"Ahora", Van Rycke se dirigió al grupo IS, "debo pedirles que se retiren. Según las reglas del Comercio, su presencia aquí puede ser activamente resentida..."

Pero Kallee no había perdido gran parte de su seguridad. "Aún no has oído lo último de esto. Una grabación de todo el proceso va a la Junta..."

"Como quieras. Pero mientras tanto..." Van Rycke señaló a los Salariki que esperaban y que empezaban a murmurar con impaciencia. Kallee miró a su alrededor, oyó esos murmullos e hizo el único movimiento posible: alejarse de la Reina. No era tan arrogante, pero tampoco se había rendido.

Dane agarró la manga de Tau y le hizo la pregunta que había estado ardiendo en su interior desde que había llegado a la escena.

"¿Qué pasó con la hierba gatera?"

La expresión seria en el rostro de Tau se aligeró.

Por suerte para ti, ese niño le llevó las hojas al sacerdote de la tormenta. Lo analizaron y lo aprobaron. Y no veo que tenga ningún efecto negativo. Pero tuviste suerte, Thorson; podría haber sido diferente.

Dane suspiró. "Lo sé, señor", confesó. "No pretendo salir disparado..."

Tau esbozó una media sonrisa. "Todos disparamos nuestros tubos a la vez".veces", admitió. "Solo que la próxima vez..."

No necesitó completar esa advertencia ya que Dane lo alcanzó:

—¡Señor, nunca habrá una próxima vez como esta!

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Capítulo IV

CAZA DE GORP

Pero la interrupción había perturbado el curso del comercio. El pequeño jefe que con tanto entusiasmo había ocupado el puesto de Paft solo tenía dos piedras de Koros para ofrecer, e incluso a los ojos inexpertos de Dane, eran inferiores en tamaño y color a las que había ofrecido el otro líder del clan. Los terranos sabían que la minería de Koros era un negocio peligroso, pero desconocían que las reservas de piedras disponibles fueran tan escasas. En diez minutos, el último regateo serio concluyó y los miembros del clan se alejaban del espacio quemado alrededor de las aletas erguidas de la Reina.

Dane dobló la tela de las ofertas, contento por la tarea. Intuía que estaba lejos de volver a caer en la gracia de Van Rycke. El hecho de que su superior no le comentara ningún aspecto de los tratos era una mala señal.

El capitán Jellico se estiró. Aunque su rostro no era, o nunca lo fue, lo que podría llamarse un rostro de buen humor, estaba en paz con su mundo. "Eso parece ser todo. ¿Qué hay del botín, Van?"

"Diez piedras de primera clase, unas cincuenta de segundo grado, yVeinte o así de tercero. Los jefes irán a la pesca mañana. Entonces veremos lo mejor.

"¿Y qué tal se mantienen las hierbas?" Eso también le interesó a Dane. Seguramente las pocas plantas en el hidro y las hojas secas no se podían estirar demasiado.

—Tan bien como cabía esperar. —Van Rycke frunció el ceño—. Pero Craig cree que está tras la pista de algo que puede ayudar...

Los sacerdotes de la tormenta habían arrancado el bastón que marcaba la estación comercial y lo envolvían con la serpentina blanca. Su líder ya se había marchado y Tau se acercó al grupo junto a la rampa.

"Van dice que tienes una idea", le saludó el capitán.

"Aún no lo hemos probado. Y no podemos a menos que los sacerdotes nos den vía libre..."

—Eso no hace falta decirlo... —coincidió Jellico.

El Capitán no le había dirigido ese comentario personalmente, pero Dane estaba seguro de que iba dirigido a él. Bueno, no debían preocuparse; nunca más volvería a cometer ese error, de eso estaban seguros.

Participó en la conferencia que tuvo lugar en el comedor solo por ser miembro de la tripulación. No tenía forma de saber hasta qué punto se había extendido el motivo de su desgracia, pero no hizo ningún gesto de insinuación, ni siquiera a Rip.

Tau intervino ante Mura como un eficiente teniente. Habló de las propiedades de la hierba gatera y proporcionó información sobre la limitada cantidad que poseía la Reina. Luego, lanzó una nueva sugerencia.

"Los felinos de Terra, y de hecho muchos otros de nuestros mamíferos nativos, tienen una afinidad similar por esto".

Mura sacó un pequeño frasco y Tau lo abrió, pasándoselo al capitán Jellico y así de mano en mano por la habitación. Cada tripulante olió el intenso aroma. Era un olor más intenso que el que desprendía el...Hierba gatera... Dane no estaba seguro de si le gustaba. Pero un momento después, Sinbad entró como un rayo desde el pasillo y cometió el pecado imperdonable de saltar a la mesa justo delante de Mura, quien le había quitado la petaca a Dane. Maulló lastimeramente y arañó el puño del mayordomo. Mura tapó la petaca y dejó al gato en el suelo.

"¿Qué pasa?" quiso saber Jellico.

Anís, un licor elaborado con aceite de anís, de las semillas de la planta. Es un estimulante, pero lo usamos principalmente como condimento. Si es inocuo para los salariki, debería ser un factor de negociación más importante que cualquier perfume o especia que el EI pueda importar. Y recuerden, con su capital ilimitado, pueden inundar el mercado con productos que no podemos tocar, vendiendo con pérdidas si es necesario para dejarnos fuera. Porque su barco no va a despegar de Sargol solo porque no tiene derecho legal a estar aquí.

"Hay un punto", añadió Van Rycke a la conferencia. "Los Eysies comercian o quieren comerciar con perfumes. Pero solo venden productos manufacturados, exóticos, pero sintéticos". Sacó dos cajitas de su riñonera.

Antes de percibir el intenso aroma de la pasta que contenían, Dane ya los había identificado como artículos de lujo de Casper: productos químicos que se vendían bien y a precios elevados en los puertos civilizados de la Galaxia. El jefe de carga volteó las cajas, dejando al descubierto el símbolo en su parte inferior: la marca del EI.

Un Salarik me ofreció estos a cambio. Los tomé solo para tener pruebas de que los Eysies operan aquí. Pero, atención, me los ofrecieron a cambio, junto con dos Koros de primera calidad, ¿a cambio de qué? Una cucharada de hojas secas de hierba gatera. ¿Eso sugiere algo?

Mura respondió primero: «Los salariki prefieren los productos naturales a los sintéticos».

"Creo que sí."

"¿Crees que ese era el secreto de Cam?" especuló el astrogator Steen Wilcox.

—Si lo fue —interrumpió Jellico—, ¡seguro que lo conservó! Si lo hubiéramos sabido antes...

Todos pensaban en eso, en su almacén, cuidadosamente abarrotado de mercancías inútiles. Donde, de haberlo sabido, ese mismo espacio podría haber albergado hierbas con un poder adquisitivo cinco o veinticinco veces mayor.

"Quizás ahora que hemos superado la resistencia de sus ventas, podamos cambiar a otras cosas", dijo Tang Ya con nostalgia, separado de sus queridos comunicadores para la conferencia. "Les gusta el color, ¿qué tal si sacamos algunos rollos de seda de polilla harliniana?"

Van Rycke suspiró con cansancio. «Oh, lo intentaremos. Lo sacaremos todo. Pero podríamos haberlo hecho mucho mejor...», reflexionó sobre las artimañas del destino que los habían llevado a un planeta salvaje por el comercio, sin productos comerciales adecuados en ninguna de sus bodegas.

Se oyó un leve y nervioso carraspeo, como si alguien se aclarara la garganta a modo de disculpa. Jasper Weeks, el pequeño limpiador de la sala de máquinas, el colono venusino de tercera generación a quien los miembros más expresivos de la compañía de la Reina solían olvidar en ocasiones, al ver todas las miradas fijas en él, habló, aunque su voz apenas era un susurro ronco.

"Cedro—corteza de laca—hierba forrajera—"

—Canela —añadió Mura a la lista—. Importada en pequeñas cantidades...

"¡Claro! El problema ahora es: ¿cuánto cedro, corteza de laca, hierba forrajera y canela tenemos a bordo?", preguntó Van Rycke.

Su sarcasmo no le causó ningún impacto a Weeks, pues el hombrecito, empujado por Dane, salió de la cabaña para su sorpresa. En el silencio que siguió, pudieron oír el ruido de sus botas en los peldaños de la escalera mientras descendía.Cuarteles del personal de la sala de máquinas. Tang se volvió hacia su vecino, Johan Stotz, el Ingeniero de la Reina.

"¿Qué es lo que busca?"

Stotz se encogió de hombros. Weeks era un hombre modesto, tanto que incluso en el reducido espacio de la nave espacial, muy poco de él impresionaba a sus compañeros, algo que todos empezaban a comprender poco a poco. Entonces oyeron el ruido de pies que regresaban apresuradamente y Weeks irrumpió con energía, lo que lo impulsó hasta la mesa tras la que estaban sentados el capitán y Van Rycke.

En las manos del limpiador había una caja de plastiacero: el cofre del tesoro de un astronauta. Su resistente exterior garantizaba la protección del contenido contra todo, salvo la desintegración total. Weeks la dejó sobre la mesa y levantó la tapa de golpe.

Un nuevo aroma, o aromas, se sumó a los aromas que ahora se mezclaban en la cabina. Weeks sacó un puñado de una sustancia blanca y esponjosa que formó espuma entre sus dedos como jabón. Luego, con más cuidado, levantó una bandeja dividida en muchos compartimentos pequeños, cada uno con su propia tapa de sellado. Los hombres de la Reina entraron, con curiosidad, hasta que se empujaron unos a otros.

La altura de Dane le daba ventaja, aunque la corpulencia de Van Rycke y los anchos hombros del capitán se interponían entre él y el objeto que tanto deseaban. En cada división de la bandeja, fácilmente visible a través de las tapas transparentes, había una figura tallada. Los extraños habitantes de los pantanos polares venusinos estaban allí, junto con efigies realistas de animales terrestres, un ratón de arena marciano en toda su monstruosa ferocidad, y la vida animal y reptil nativa de medio centenar de mundos diferentes. Weeks dejó una segunda bandeja junto a la primera, mostrando de nuevo una colección de extrañas formas de vida. Pero cuando hizo clic...abrió uno de los compartimentos y le entregó la figura que contenía al Capitán, Dane entendió el motivo por el cual ahora traían adelante las tallas.

La mayoría estaban hechos de una madera gris azulada opaca, y Dane sabía que si cogía una, descubriría que pesaba muy poco en la mano. Era corteza de laca, el producto aromático de una enredadera venusina. Y cada pequeño animal o reptil yacía envuelto en una suave mancha de blanco espumoso —hierba fresca—, la perfumada cubierta de las semillas de las plantas de los canales marcianos. Una o dos figuras en la segunda bandeja eran de madera marrón rojiza, y Van Rycke las olió con admiración.

—Cedro... cedro terrestre —murmuró.

Weeks asintió con entusiasmo, con la mirada encendida. "Estoy esperando el sándalo; también es bueno para tallar..."

Jellico miró el conjunto con asombro y perplejidad. "¿Tú los hiciste?"

Siendo él mismo un xenobiólogo aficionado de gran prestigio, lo que más le llamó la atención fueron las formas de las tallas, más que el material del que estaban hechas.

Todos a bordo del Queen tenían sus propias aficiones. La monotonía de viajar por el hiperespacio había inculcado en los hombres, hacía tiempo, la necesidad de ocupar tanto las manos como la mente durante los días estériles, mientras se veían obligados a una estrecha compañía con pocas obligaciones que los mantuvieran alerta. El camarote de Jellico estaba empapelado con imágenes en tridente de los animales raros y criaturas alienígenas que había estudiado en sus lugares de origen o de los que llevaba registros minuciosos y minuciosos. Tau tenía su magia, Mura no solo sus plantas, sino también los delicados paisajes en miniatura que creaba, para ser aprisionados para siempre en los corazones de las protectoras esferas de plástico. Pero Weeks nunca había exhibido su obra antes y ahora tenía el supremo placer de un artista de desconcertar por completo a sus compañeros de tripulación.

El capitán de carga volvió al asunto en cuestión.Primero. "¿Estás dispuesto a transferirlos a 'carga'?", preguntó con vehemencia. "¿Cuántos tienes?"

Weeks, ahora levantando una tercera y luego una cuarta bandeja de la caja, respondió sin levantar la vista.

—Doscientos. Sí, me transferiré, señor.

El Capitán daba vueltas entre sus dedos a la hermosa figura de un duocornio astrano. «Qué lástima tener que comerciar con ellos aquí», reflexionó en voz alta. «¿Apreciarán Paft o Halfer algo más que su aroma?».

Weeks sonrió tímidamente. "Ya llené esta caja, señor. Iba a ofrecérselas al Sr. Van Rycke en una aventura. Siempre puedo hacer otro juego. Y ahora mismo... bueno, quizá valgan más para la Reina, ya que están hechas de maderas aromáticas, que luego estarían en otro lugar. ¡Al menos los Eysie no van a tener nada parecido que mostrar!", concluyó con un arrebato de sincero orgullo.

"¡Claro que no!" Van Rycke reconoció el mérito de quien lo merecía.

Así que hicieron planes y se separaron para dormir el resto de la noche. Dane sabía que su error no estaba olvidado ni perdonado, pero ahora estaba demasiado cansado para preocuparse y durmió tan bien como si tuviera la conciencia tranquila.

Pero la mañana trajo solo un puñado de miembros de clanes de clase baja para comerciar, y ninguno de ellos tenía mucho que ofrecer aparte de noticias. Los sacerdotes de la tormenta, como árbitros neutrales, habían repartido los terrenos de Koros. Y los miembros de los clanes, bajo la supervisión personal de sus jefes, estaban ocupados buscando las piedras. Los terranos dedujeron, a partir de fragmentos de información, que la búsqueda de gemas a tan gran escala nunca se había intentado antes.

Antes del anochecer llegaron otras noticias, mucho más escalofriantes. Paft, uno de los dos principales jefes de esta sección de Sargol, mientras supervisaba los esfuerzos de sus vasallos en un tramo recién descubierto y ricamente sembrado de...Las aguas poco profundas habían sido atacadas y aniquiladas por gorps. La inusual actividad de los Salariki en las aguas poco profundas había atraído al lugar a batallones de inteligentes y malignos reptiles, quienes atacaron con fuerza, matando y escapando antes de que los Salariki pudieran formar una defensa adecuada, tras haber aniquilado a los centinelas terrestres de forma silenciosa y efectiva antes de avanzar sobre el grueso de los buscadores de gemas.

La pérdida de cierto número de mineros o pescadores se había considerado el precio a pagar por Koros en grandes cantidades. Pero la muerte de un cacique era algo completamente distinto, con repercusiones que trascendían con creces su muerte. Cuando la noticia sobre la Reina llegó a los Salariki, se esfumaron entre los matorrales y, por primera vez, los terranos se sintieron libres de miradas indiscretas.

"¿Y ahora qué?", preguntó Ali. "¿Declaran todos los acuerdos cancelados?"

"Esa podría ser la desafortunada respuesta", asintió Van Rycke.

"Podría ser", comentó Rip a Dane, "que pensaran que somos de alguna manera responsables..."

Pero la conciencia de Dane, sensible a todo el asunto del comercio de Salariki, ya había llegado a esa conclusión.

El grupo terrano, inseguro de cuál era la mejor táctica, decidió sabiamente no hacer nada por el momento. Pero, cuando los Salariki parecieron haber desaparecido por completo en la mañana del segundo día, los hombres estaban inquietos. ¿Acaso la muerte de Paft había provocado una disputa entre clanes por la herencia y los demás clanes se habían retirado para dejar que los diversos contendientes por ese honor se enfrentaran? ¿O, lo que era más probable y peligroso, los alienígenas habían llegado a la conclusión de que la Reina era la principal responsable de la catástrofe y estaban preparando una bienvenida demasiado cálida para cualquier comerciante que se atreviera a visitarlos?

Con esta última idea en mente, no se alejaron mucho del barco. Y el límite de su viaje era la linde del bosque, desde donde podían protegerse, así que no aprendieron mucho.

Ya era bien entrada la mañana cuando se les advirtió dramáticamente que, lejos de ser considerados en modo alguno un enemigo, estaban a punto de ser aceptados en un vínculo tan estrecho como el de clan a clan durante una de las treguas temporales pero vinculantes.

El mensajero llegó con gran pompa, un joven guerrero Salarik, con su espléndida capa rasgada y colgando hecha jirones de sus hombros en señal de su pesar oficial. Llevaba en una mano una antorcha apagada y en la otra un cuchillo de garra desenvainado, cuya hoja reflejaba la luz del sol con un brillo siniestro. Tras él trotaban tres parejas de criados, con sus capas también deshilachadas y los cuchillos desenvainados.

De pie en la rampa para recibir lo que solo podía ser una delegación formal estaban el Capitán, el Astrogator, el Capitán de Carga y el Ingeniero, los oficiales superiores de la nave espacial.

En los períodos cambiantes de la Jerga Comercial, el portador de la antorcha se identificaba como Groft, hijo y heredero del difunto y lamentado Paft. Hasta que su padre, el jefe, fuera vengado con sangre, no podía asumir la alta jerarquía de su clan ni el liderazgo de la familia. Y ahora, siguiendo la costumbre, invitaba a los amigos, y a veces aliados, del difunto Paft a una cacería de gorps. Dane dedujo de entre las floridas palabras ceremoniales de los Salariki una cacería de gorps como nunca antes se había planeado en la faz de Sargol. Incontables salarikis habían perecido en el pasado bajo las garras desgarradoras de los reptiles acuáticos, pero rara vez un jefe había caído de esa manera, y su clan se mantenía firme en su determinación de cobrar el precio de la sangre de los asesinos.

"—y así, señores del cielo", Groft llevó su discurso a un nivelcierra, "venimos a pedirte que envíes a tus jóvenes a esta cacería para que conozcan la alegría de hundir cuchillos en la muerte escamosa y vean a los astados morir bañados en su propia vil sangre!"

Dane no necesitó que los oficiales de la Reina le insinuaran que esta invitación era una ruptura radical con la costumbre. Al unirse a los nativos en semejante incursión, los terranos estaban adquiriendo cierto parentesco, cimentando relaciones mediante un lazo que el SI, o cualquier otro intruso de otro planeta, encontraría difícil de romper. Fue una suerte tan excelente que ni siquiera habrían soñado tres días antes.

Van Rycke respondió, con su voz debidamente sonora, pronunciando los períodos redondos de la lengua ondulante que todos habían aprendido durante el viaje, usando la grabación de Cam. Sí, los terranos se unirían con gusto a tan buena y gran causa. Prestarían la fuerza de sus armas para derrotar a todo gorp que tuvieran la fortuna de encontrar. Groft solo necesitaba decir la hora para que se unieran a él.

No era necesario, se apresuró el joven aspirante a jefe salariki a informar al capataz de carga, que los señores del cielo de mayor rango se ocuparan de este asunto. De hecho, iría contra la costumbre, pues era conveniente dejar semejante cacería a guerreros de pocos años, para que pudieran alcanzar la gloria y presentarse como hombres ante las hogueras del Nombramiento. Por lo tanto —la garra de Groft se extendió al máximo mientras la usaba para señalar a los terranos que había estado observando— que este, y aquel, y aquel, y el cuarto estuvieran listos para unirse al grupo salariki una hora después del mediodía de ese mismo día y, sin duda, les darían a los viscosos y traicioneros acechadores de las profundidades una lección muy necesaria.

La elección del Salarik, con una excepción, había recaído infaliblemente en el miembro más joven de la tripulación, Ali,Rip y Dane, en ese orden. Pero su cuarta incorporación había sido Jasper Weeks. Quizás debido a su palidez natural y su delgadez, el engrasador le había parecido, al forastero, más joven de lo que era. En cualquier caso, Groft había dejado muy claro que había elegido a estos hombres, y Dane sabía que los oficiales de la Reina no pondrían ninguna objeción que pudiera alterar el delicado equilibrio de las relaciones favorables.

Van Rycke pidió una concesión que le fue concedida a regañadientes. Recibió permiso para que los hombres del espacial llevaran sus varas de somnolencia. Sin embargo, los Salariki, aparentemente por alguna razón de vinculación y vieja costumbre, se oponían rotundamente a cazar a su antiguo enemigo con algo que no fueran sus armas de duelo: red y cuchillo de garra.

"Síganlos", dio el capitán Jellico sus últimas órdenes a los cuatro, "siempre y cuando no les cueste el cuello, ¿entienden? Por otro lado, los héroes muertos nunca han ayudado a levantar un barco. Y estos gorps son duros, según dicen. Tendrán que usar su propio criterio para golpearlos con sus varas..." Parecía claramente descontento con esa idea.

Ali sonreía y el pequeño Weeks se ajustó el cinturón de armas con un aire arrogante que nunca antes había mostrado. Rip, con su voz suave de siempre, era tan confiable como una roca y una buena base para los demás, tomando el mando sin rechistar mientras marchaban para unirse a la compañía de Groft.

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Capítulo V

LOS MARES PELIGROSOS

Los cazadores de gorps se dispersaban por el bosque en grupos familiares, y los terranos vieron que la empresa había impuesto otra tregua precaria en el distrito, pues había representantes de más que solo el clan de Paft. Todos los Salariki eran jóvenes y los grupos charlaban entre ellos, entusiasmados. Era evidente que esta cacería, organizada a gran escala, no solo era una forma de vengarse de un enemigo odiado, sino también un evento deportivo de gran prestigio.

Ahora los árboles herbáceos empezaban a mostrar claros irregulares, espacios abiertos entre sus grupos, hasta que el bosque quedó reducido a grupos dispersos, y el grupo al que se habían unido los terranos caminaba por un sendero cubierto de helechos amarillo rojizos que les llegaban a las rodillas. La mayoría de los salariki llevaban antorchas apagadas, algunos con cuatro o cinco atadas, como si la caza de gorps debiera hacerse después del anochecer. Y ya era bastante tarde cuando llegaron a la cima de una elevación y contemplaron uno de los mares de Sargol.

El agua era de un gris metálico opaco, interrumpida por grandes franjas de color púrpura, como si un artista la hubiera pintado con un pincel al azar. La arena rojiza, iluminada por las motas doradas que brillaban al sol, se extendía hasta el borde de las olas que rompían con solo languidez en la curva de la tierra. La masa de islas se alzaba en filas apretadas más allá, coronadas de hierba.Árboles todos ondulando bajo el viento del mar.

Salieron a la playa, donde una de las manchas moradas tocaba la orilla, y Dane notó que dejaba un depósito de espuma. Los terranos se acercaron a la orilla. Donde estaba libre de la sustancia púrpura, pudieron vislumbrar el fondo, pero la espuma ocultaba largos tramos de costa y la ola exterior, y Dane se preguntó si el gorp la usaba como protección.

Por el momento, los salariki no se acercaron al mar, que sería su territorio de caza. En cambio, los miembros más jóvenes del grupo, algunos de los cuales eran adolescentes que aún no tenían derecho a portar la garra de la edad adulta, se dispersaron por la orilla y se dedicaron a recolectar leña, que trajeron para amontonarla en la arena. Dane, observando la cosecha, distinguió un trozo pulido. Le indicó a Weeks que se fijara en el cilindro redondeado por el agua.

Los ojos del engrasador se iluminaron y se agachó para recogerlo. Donde las otras ramas provenían de árboles herbáceos, este era algo único. Y entre el montón descolorido, tenía la intensidad de una llama. Pues era de un escarlata estridente. Weeks lo revolvió entre sus manos, recorriendo con cariño su veta perfecta. Incluso en este estado tosco, conservaba su belleza. Detuvo al Salarik que acababa de traer otra brazada de leña.

"¿Esto es qué?" dijo vacilante en la jerga comercial.

El nativo miró la rama con cierta indiferencia. «Tansil», respondió. «Crece en las islas...». Hizo un gesto vago para abarcar buena parte del mar occidental antes de marcharse a toda prisa.

Weeks continuó su propia búsqueda a lo largo de la línea de la marea, con Dane siguiéndolo. Al cabo de un cuarto de hora, cuando un granizo los llamó de vuelta al lugar del fuego ahora encendido, tenían entre todos unos diez trozos de madera de tansil. Los hallazgos abarcaban desde una sección de un metro hasta...De diez centímetros de diámetro, hasta unas ramitas delgadas, no más grandes que una steelo de escribir, pero todas muy pulidas, con el cálido color de la llama. Weeks las ató antes de unirse al grupo donde Groft explicaba la técnica de caza de gorps para los terranos.

A unos sesenta metros de distancia, un arrecife, a menudo inundado y manchado con la espuma púrpura, se adentraba en el mar formando una larga curva que formaba un rompeolas natural. Este era el punto de ataque. Pero primero debía eliminarse la película púrpura para que los habitantes de la tierra y del mar pudieran convivir en términos comunes.

El fuego ardía, devorando con avidez la madera flotante. Y de él corrían los jóvenes salariki con teas encendidas, que al borde del agua hacían girar sobre sus cabezas y luego arrojaban sobre las manchas purpúreas. El fuego surgía del agua y corría frenéticamente por las crestas de las olas bajas, mientras los salariki tosían y hundían la nariz en sus perfumeros, pues el viento arrastraba hacia la orilla un hedor abrumador.

Donde el fuego purificador había corrido sobre el agua, ahora solo quedaba el gris metálico natural del líquido; la cubierta había desaparecido. Los guerreros salariki mayores elegían antorchas de las que habían traído, con cuidado. Groft se acercó a los terranos con cuatro.

"Estos que usas ahora—"

¿Para qué?, se preguntó Dane. El cielo aún estaba iluminado por el sol. Sostuvo la antorcha y observó cómo los Salariki los usaban.

Groft lideró el avance, corriendo ágilmente por el arrecife con saltos ágiles y gráciles para cruzar las rompientes donde el mar se precipitaba sobre la roca. Y tras él, los demás nativos, cada uno con una antorcha encendida en la mano; la antorcha se agacharon para clavarla firmemente en alguna grieta de la roca antes de situarse junto a la baliza.

Los terrícolas, menos seguros con las botas espaciales, siguieron su camino por el mismo sendero, mojados por el rocío, arrugando la nariz ante las persistentes bocanadas de hedor del agua.

Siguiendo el ejemplo de los Salariki, se dirigieron hacia el mar, pero Dane no sabía qué esperar. Cam solo había dejado descripciones generales muy vagas de los gorp y, más allá de que eran reptiles, inteligentes y peligrosos, los terranos no habían recibido información.

Una vez que los guerreros se posicionaron a lo largo del arrecife, los jóvenes Salariki entraron en acción una vez más. Encendieron más antorchas en la hoguera, corrieron junto a sus mayores y lanzaron sus antorchas lo más lejos posible hacia el mar, fuera del arrecife.

El gris acero del agua se tornó amarillo con el reflejo del sol poniente. Pero ese ocre y dorado se tornó aún más brillante a medida que las antorchas de los Salariki iluminaban las lejanas manchas de espuma flotante. Dane se protegió los ojos del resplandor e intentó observar el agua, con la intuición de que este movimiento debía ser una provocación y que lo que cazaban aparecería a la vista.

Mantenía preparada su vara para dormir, al igual que el Salarik a su derecha tenía un cuchillo con garra en una mano y en la otra, abierta y esperando, la red destinada a enredar y sujetar firmemente a una víctima, atándola para matarla.

Pero fue en el extremo más alejado de la barrera, el puesto de mayor honor que Groft había reclamado celosamente como suyo, donde el gorp atacó primero. Ante un grito salvaje de desafío, Dane se giró a medias para ver al noble salarik lanzar su red al nivel del mar y luego apuñalar con saña con un golpe bien practicado. Cuando levantó el brazo para una segunda estocada, un ícor verdoso le corrió desde la hoja hasta la muñeca.

"¡Danés!"

Thorson giró bruscamente la cabeza. Vio la V de ondas dirigiéndose directamente hacia las rocas donde se balanceaba.

Pero tendría que esperar un objetivo mejor que una cuña de agua en movimiento. Instintivamente, se agachó como un astronauta en combate, deseando tener un bláster.

Ninguno de los Salariki apostados a su lado hizo ningún movimiento, y supuso que era la etiqueta de la caza. Cada hombre debía enfrentarse y matar al monstruo que lo desafiaba, sin ayuda. Y de su habilidad durante los próximos minutos podría depender la reputación de todos los terranos ante los nativos.

Ahora se dibujaba una sombra bajo la superficie del agua metálica, pero no podía ver bien debido a la distorsión de las olas turbias. Debía esperar hasta estar seguro.

Entonces, la criatura dio un salto y, a solo unos centímetros de la punta de sus botas, una criatura de pesadilla emergió a medias del agua, con garras tan largas como sus propios brazos, lanzándose contra él. Sin ser consciente de ello, presionó el botón de la vara de dormir, apuntando hacia donde se encontraba ese horror marino.

Pero para su total asombro, la criatura no volvió a caer despatarrada al mundo acuático del que había emergido. En cambio, sus garras volvieron a chasquear, esta vez arañando la parte superior del pie de Dane, dejando un surco en la tela que ni el cuchillo más afilado habría podido marcar.

—¡Dáselo! —gritaba Rip desde su sitio, más allá del arrecife.

Dane presionó el botón de disparo una y otra vez. Las garras se agitaron mientras la monstruosidad babeaba desde la boca abierta de una rana, una boca con los feroces dientes de un tiburón. Estaba casi completamente fuera del agua, arrastrándose sobre las múltiples patas de un cangrejo, con una extremidad superior con garras extendiéndose hacia él, cuando de repente se detuvo, su enorme cabeza girando de un lado a otro en el caparazón protector de una armadura natural escamosa. Se recostó como si agazapado esperando un último salto, un salto que empujaría a Dane al océano.

Pero ese ataque nunca llegó. En cambio, el gorp se retrajo sobre sí mismo hasta asemejarse a una bola pesada de armadura indestructible, y allí permaneció.

Los Salariki a ambos lados de Dane lanzaron gritos de triunfo y se acercaron. Uno de ellos hizo girar su red sugestivamente, al ver que el terrano carecía de lo que para él era una pieza esencial del equipo de caza. Dane asintió vigorosamente y las resistentes hebras se desplegaron con destreza, envolviendo a la criatura inmóvil en el arrecife. Pero estaba tan protegida por sus escamas que no había abertura para la garra. Habían logrado capturarla, pero no podían matarla.

Sin embargo, los Salariki estaban encantados. Y varios abandonaron sus puestos para ayudar a los chicos a arrastrar al monstruo hasta la orilla, donde fue inmovilizado en la playa con estacas clavadas en los bordes de la red.

Pero la partida de caza tuvo poco tiempo para regodearse con este golpe de suerte. El gorp abatido por Groft y el aturdido por Dane eran solo la vanguardia de un ejército, y en cuestión de segundos, los cazadores del arrecife se enfrentaron a un problema armados con garras afiladas y una diabólica habilidad para el combate.

La batalla fue todo menos unilateral. Dane giró bruscamente, mientras un grito de agonía rasgaba el aire, justo a tiempo de ver cómo uno de los Salariki, ya desgarrado por las garras de un gorp, era arrastrado bajo el agua. Era demasiado tarde para salvar al cazador, aunque Dane, balanceándose en el borde mismo del arrecife, apuntó con un rayo a las olas ensangrentadas. No pudo determinar si el gorp se vio afectado por este ataque, pues ya no se veía ni al atacante ni a la víctima.

Pero Ali tuvo más suerte al rescatar al Salarik que compartía su sección particular de arrecife, y el nativo, herido y chorreando sangre de una herida en su muslo,Fue rescatado. Mientras tanto, el gorp, enroscándose con demasiada lentitud bajo el rayo terrano, fue literalmente destrozado por los cuchillos vengativos de los parientes del cazador.

La lucha se desató en una serie de duelos individuales, que se desarrollaban ahora a la luz de las antorchas al caer la noche. Las últimas manchas púrpuras se habían consumido por completo. Dane se agazapó junto a su antorcha estándar, con la mirada fija en el mar, atento a una ominosa formación de ondas que delataba a otro gorp que se dirigía a estrellarse contra la barrera de roca.

Había tal confusión a lo largo de aquella línea de rocas salpicadas de agua que no tenía ni idea de cómo iba el combate. Pero hasta el momento, el gorp no daba señales de haberse cansado.

Dane fue sacado de su ensimismamiento por otro grito. Uno, estaba seguro, que no provenía de ninguna garganta salariki. Se puso de pie. Rip estaba apostado cuatro hombres más allá de él. Sí, el alto aprendiz de Astrogator estaba allí, recortado contra el resplandor de la antorcha. ¿Ali? No, allí estaba el ingeniero asistente. ¿Weeks? Pero Weeks regresaba por el arrecife hacia la orilla, con la prisa reflejada en cada línea de su figura. El grito sonó por segunda vez, paralizando a los terranos.

—¡Vuelve...! —Era Weeks, señalando con violencia la orilla y algo que se movía en el círculo protector del arrecife. Los jóvenes Salariki, que habían estado alimentando el fuego, ahora estaban apiñados en la orilla.

Ali corrió y de un salto cubrió los últimos metros, aterrizando imprudentemente hasta las rodillas en las olas. Dane vio un ligero impacto en su caña al blandirla en un amplio arco para centrarse en la lucha que convertía el agua en espuma. Un tercer grito se convirtió en un gemido y entonces los Salariki se lanzaron al mar, con las redes extendidas, arrastrando consigo a través de la resaca una masa oscura y ahora silenciosa.

El hecho de que al menos un gorp hubiera logrado subirseLa cara interna del arrecife impresionó al resto de los cazadores nativos. Tras un par de minutos de incertidumbre, Groft dio la señal de retirada, lo que hicieron con espeluznantes trofeos. Dane contó siete cuerpos de gorps, sin incluir al prisionero en tierra. Y más podrían haberse deslizado al mar para morir. Por otro lado, dos salarikis estaban muertos —uno había sido arrastrado al mar ante los ojos de Dane— y al menos uno estaba gravemente herido. Pero ¿quién había sido arrastrado a las aguas poco profundas? ¿Alguien enviado por la Reina con un mensaje?

Dane corrió de vuelta por el arrecife, sin esperar a encender la linterna, y antes de llegar a la orilla, Rip lo alcanzó. Pero el hombre que yacía gimiendo en la arena no era de la Reina. La túnica rasgada y manchada de sangre que cubría sus hombros lacerados tenía la insignia del EI. Ali ya estaba trabajando en sus heridas, dándole primeros auxilios temporales con su botiquín. A todas sus preguntas, guardó un silencio obstinado; o no podía o no quería responder.

Al final, ayudaron a los Salariki a montar tres camillas. En una de ellas, la más grande, el gorp cautivo, aún enroscado en una bola redonda protegida por su caparazón, fue atado con la red. La segunda sostenía al miembro herido del clan Salarik, y en la tercera, los terranos alzaron al hombre del IS.

"Lo llevaremos a su propia nave", decidió Rip. "Debió de habernos seguido hasta aquí como espía..." Le preguntó a un Salarik que pasaba dónde podían encontrar al espacial de la Compañía.

"Puede que piensen que somos los responsables", señaló Ali. "Pero entiendo tu punto. Si lo llevamos de vuelta a la Reina y no sobrevive, podrían decir que le disparamos sus cohetes. Bien, chicos, subamos a la nave; no me parece muy bien."

Con un joven Salarik como guía, cargando una antorcha, se apresuraron por un sendero, turnándose para cargar la camilla. Por suerte, el barco del IS estaba aún más cerca del mar que el Queen, y mientras cruzaban el terreno escoriado,congelados por el fuego de la ruptura, estaban trotando.

Aunque la nave de la Compañía era probablemente una de las Inter-Solares más pequeñas de su plantilla, era un tercio más grande que la Reina, y parte de ese tercio, sin duda, estaba dedicada a espacio de carga adicional. A su lado, su propia nave espacial no solo parecería más pequeña, sino también maltratada y desgastada. Pero ningún Comerciante Libre habría asumido voluntariamente las insignias de un hombre de la Compañía, ni siquiera para comandar una nave así recién salida de la cuna de un constructor.

Cuando un hombre ascendía del grupo de entrenamiento para su primera asignación, era enviado a la nave donde su temperamento, entrenamiento y habilidades mejor encajaban. Y aquellos designados como Comerciantes Libres jamás encajarían en el patrón de los hombres de la Compañía. En los últimos años, la brecha entre quienes vivían bajo el estricto control paternal de una de las cinco grandes organizaciones galácticas y aquellos que aún eran demasiado individuales para vivir otra vida que la de un medio explorador medio pionero, que era la de los Comerciantes Libres, se había ampliado alarmantemente. El antagonismo se encendió, la rivalidad era fuerte. Pero hasta el momento, las grandes Compañías mismas estaban en una guerra fría cortés entre sí por las grandes ganancias de los sistemas dispersos. Los Comerciantes Libres se quedaban con las migajas y no había mucha disputa, salvo en casos como el surgido en Sargol, cuando de repente las migajas asumían la apariencia de un pastel muy rico, lo suficientemente rico y grande como para atraer a un gigante.

El grupo del Queen recibió un desafío perentorio al llegar a la rampa del otro barco. Rip exigió ver al oficial de guardia y luego contó la historia del herido, según su conocimiento. El Eysie fue llevado a bordo apresuradamente, sin que sus compañeros le dieran las gracias.

—Eso es todo. —Rip se encogió de hombros—. ¡Vámonos antes de que cierren la escotilla tan fuerte que hagan que la nave se caiga de las aletas!

"Son educados, ¿no?" preguntó Weeks suavemente.

"¿Qué esperas de los Eysies?", quiso saber Ali. "Para ellos, los Comerciantes Libres no son más que basura de planetas marginales. Volvamos a informar dónde nos aprecian."

Tomaron un atajo que los llevó de regreso a la Reina y se pusieron en fila por la rampa para presentar su informe al Capitán.

Pero aún no estaban satisfechos con Groft y sus matadores de gorps. Ningún Salarik apareció para comerciar esa mañana, sorprendiendo a los terranos. En su lugar, una segunda delegación, esta vez compuesta por hombres mayores y un sacerdote de la tormenta, visitó al espacial con una invitación para asistir al banquete fúnebre de Paft, un rito que sería seguido por la elevación formal de Groft a la posición de su padre, ahora que lo había vengado. Y por los comentarios de los miembros de la delegación, era evidente que el porte de los terranos que se habían unido a la partida de caza se consideraba en la más alta concordancia con la tradición salariki.

Echaron a suertes quiénes debían quedarse con el barco y los demás se perfumaron para no ofender a nadie que pudiera perturbar sus ya cordiales relaciones. Era media tarde cuando la escolta salariki enviada para honrarlos esperaba en el límite del bosque, y Mura y Tang los despidieron. Con un heraldo precediendo, recorrieron el camino de tierra batida en dirección opuesta al centro comercial, atravesando el bosque hasta llegar a un amplio tramo de varios kilómetros que había sido rigurosamente despejado de cualquier vegetación que pudiera dar cobertura a un enemigo acechante. En el centro había una empalizada de tres metros y medio de altura, hecha de la madera roja brillante y bruñida que había atraído a Weeks a la orilla. Cada empalizada era el tronco de un árbol, afilado en la parte superior hasta una punta afilada. Del lado del campo había una amplia zanja, cruzada en la puerta por un puente, cuyo entablado podía retirarse a voluntad.Y al pasar, Dane miró hacia el foso seco. Los salariki no dependían del agua para defenderse, sino de algo más que su experiencia de la noche anterior le había enseñado a respetar. Ese tono púrpura era inconfundible. La escoria altamente inflamable que los cazadores habían quemado de la superficie de las olas había sido traída tierra adentro y extendía una capa grasienta a unos dos metros y medio de profundidad. Bastaría con arrojar una antorcha sobre ella y los defensores de la empalizada crearían un muro de fuego para frustrar a cualquier atacante. Los salariki sabían cómo aprovechar al máximo los recursos naturales de su mundo.

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Capítulo VI

EL DESAFÍO DEL DUELISTA

Dentro de la empalizada roja había una comunidad abarrotada. Los Salariki exigían cierta privacidad, e incluso los guerreros solteros no compartían barracones, sino que cada uno tenía un pequeño cubículo propio. De modo que las construcciones de adobe y madera de una de las ciudades de sus clanes se parecían a las celdas de una colmena ajetreada. Aunque el clan de Paft se consideraba grande, solo contaba con unos doscientos guerreros y sus numerosas esposas, hijos y sirvientes cautivos. No todos vivían normalmente en este centro, salvo para el banquete fúnebre que se habían reunido, lo que implicaba tener que amontonarse y acampar bajo una cubierta improvisada entre los edificios regulares de la ciudad. De modo que los terranos...Estábamos contentos de ser guiados a través de este laberinto abarrotado hasta el Gran Salón, que era su corazón.

Al igual que el centro comercial, el salón era un recinto circular abierto al cielo, pero dividido a modo de radios de rueda por postes de madera roja, cada uno de los cuales sostenía una cesta metálica llena de material inflamable. No había taburetes ni mesas de comercio. Una enorme tabla circular, interrumpida solo por una abertura a los pies, rodeaba completamente la pared. En el extremo opuesto a la entrada se encontraba la silla alta del cacique, colocada sobre una tarima de dos escalones. Aunque el festín aún no había comenzado oficialmente, los terranos vieron que la mayoría de los asientos ya estaban ocupados.

Los condujeron por el perímetro del recinto hasta lugares cercanos al trono. Van Rycke se sentó con un gruñido de satisfacción. Era evidente que los Comerciantes Libres se contaban entre la nobleza. Podían estar seguros de un buen comercio en el futuro.

Las delegaciones de los clanes vecinos llegaron en grupos cerrados de diez o doce y se les asignaron asientos, al igual que a los terranos, en grupos. Dane observó que no había mezcla entre clanes. Y, como comprenderían más tarde esa noche, había una muy buena razón para esa precaución.

"Espero que todas nuestras inyecciones de adaptación funcionen", murmuró Ali, mirando sin ningún placer la sucesión de platos que ahora pasaban por la abertura interior de la mesa.

Si bien los Comerciantes habían aprendido hacía tiempo que la mayor prudencia del valor era no probar bebidas fuertes alienígenas, la ceremonia a menudo requería partir el pan (o su equivalente en otros mundos) en planetas extraños. Así, la ciencia servía a la conveniencia, y ahora un Comerciante con destino a cualquier banquete galáctico estaba inmunizado, en la medida de lo posible desde el punto de vista médico, contra las consecuencias nefastas de consumir alimentos no destinados originalmente a los estómagos terrestres.Uno de los resultados fue que los comerciantes adquirieron una amplia reputación de poseer apetitos de pájaro, ya que siempre era mejor picotear y vivir que atiborrarse y morir.

Groft aún no había ocupado el puesto vacante de jefe. Por el momento, permanecía en el centro de la mesa, dirigiendo a los esclavos cautivos que circulaban con la comida. Hasta el momento mágico en que el clan proclamara a su señor, seguía siendo simplemente el hijo mayor de la casa, relativamente sin poder.

A medida que las interminables filas de bandejas se movían alrededor de la mesa, se encendieron las velas de cesta en lo alto de los pilares, disipando la penumbra del atardecer. Y había un asistente apostado junto a cada una para echar puñados de corteza aromática que ardía con bocanadas de humo de lavanda, sumándose a los numerosos aromas beligerantes. Los terrícolas recurrían de vez en cuando a sus propias botellas de olor penetrante, simplemente para despejarse de los vapores de la droga.

Por suerte, pensó Dane mientras el festín continuaba, el humo de los braseros subía directamente hacia arriba. Si hubieran estado en un espacio techado, podrían haber sido abrumados. Pero, ¿eran plenamente conscientes de todo lo que sucedía a su alrededor?

Su razón para esa especulación era la danza que se estaba realizando en el centro de la sala: su lucha contra el gorp se desarrollaba en una serie de saltos y puñaladas. Estaba seguro de que ya no podía confiar en sus ojos cuando la garra del victorioso bailarín-cazador aparentemente atravesó por completo el pecho de otro que llevaba una grotesca máscara de monstruo.

Como colofón a su horrorosa exhibición, tres de los hombres que los habían acompañado en el arrecife entraron, arrastrando tras ellos, todavía enredado en la red de caza, el gorp que Dane había aturdido. Ahora estaba desenrollado. y muy vivo, pero las garras de pinza que podrían haberle abierto paso hasta un lugar seguro estaban envueltas en bolas de sustancia dura.

Liberado de la red, suspendido por sus garras selladas, el gorp se balanceaba desde un estandarte colocado ante el trono. Sus fauces asesinas chasqueaban inútilmente, y de él emanaba el siseo feroz de una serpiente enfurecida. Aunque estaba totalmente en poder de sus enemigos, daba la impresión de una fuerza y una amenaza aterradoras.

La visión de su antiguo enemigo excitó a los Salariki, guerreros enardecidos que se inclinaron sobre la mesa para lanzar invectivas trabalenguas contra el monstruo cautivo. Dane comprendió que rara vez un gorp vivo había sido entregado indefenso en sus manos y se propusieron aprovechar al máximo esta maravillosa oportunidad. Y el terrano de repente deseó que la monstruosidad hubiera vuelto a caer al mar. No albergaba ningún sentimiento de compasión por el gorp después de lo que había visto en el arrecife y las historias que había oído, pero tampoco le gustaba lo que veía expresado en gestos ni en el tono de las voces a su alrededor.

Un sacerdote de la tormenta acalló los gritos. Su capa parda, creando una mancha de oscuridad entre el destello de color, se dirigió directamente al lugar donde el gorp se balanceaba. Al situarse ante la criatura que se retorcía, el estruendo se apagó gradualmente. Los guerreros volvieron a sus asientos y un remanso de paz se extendió por el recinto.

Groft se acercó y se colocó junto al sacerdote. Con ambas manos sostenía una copa de dos asas. No era la copa ornamentada que se encontraba ante cada comensal, sino un artefacto manifiestamente más antiguo, hecho de una sustancia negra opaca y con la apariencia de ser incluso más antiguo que el salón o la ciudad.

Uno de los guerreros que había ayudado a traer el gorp ahora hizo un lanzamiento rápido y preciso con un lazo.La cuerda, atrapó la cabeza del monstruo y la jaló hacia atrás casi en ángulo recto. Con deliberación, el sacerdote de la tormenta sacó un cuchillo, la primera arma de hoja recta que Dane había visto en Sargol. Asestó una estocada en la blanda parte inferior de la garganta del gorp, atrapando en la copa que le había quitado a Groft parte del icor que brotaba de la herida.

El gorp se revolvía con furia, salpicando la mesa y rodeando a Salariki con su fluido vital, pero la atención de la multitud estaba centrada en otra cosa. En la vieja copa, el sacerdote vertió otra sustancia de un frasco que trajo un subordinado. Agitó la copa de un lado a otro, como para mezclar bien su contenido, y luego se la entregó a Groft.

Sosteniéndolo ante él, el joven cacique saltó a la mesa y se situó ante el trono. Se hizo el silencio en todo el recinto. Ahora incluso el gorp había cesado sus salvajes forcejeos y colgaba inerte entre sus ataduras.

Groft alzó la copa por encima de su cabeza y lanzó un fuerte grito en la lengua arcaica de su clan. Los guerreros que en batalla seguirían su estandarte le respondieron con un cántico, acentuado por el tintineo de las hojas de los cuchillos al caer con fuerza sobre el tablero.

Recitó una fórmula tres veces y los demás le respondieron. Luego, en otro momento de repentino silencio, se llevó la copa a los labios y bebió su contenido de un solo trago, volteándola al final para demostrar que no quedaba ni una gota. Un grito resonó en el gran salón. Los Salariki se pusieron de pie, blandiendo sus cuchillos sobre sus cabezas en honor a su nuevo gobernante. Y Groft, por primera vez, se sentó en el trono. El clan ya no estaba sin jefe. Groft ocupó el lugar de su padre.

"¿Se acabó el espectáculo?" Dane oyó murmurar a Stotz y la decepcionante respuesta de Van Rycke:

"Todavía no. Probablemente pasarán una noche allí. Aquí"viene otra ronda de bebidas—"

"Y problemas con ellos", dijo el capitán Jellico siendo profético.

¡Por la Cuerda de Apertura del Saco de Carbón! Esa exclamación se le escapó a Rip y Dane se giró para ver qué había perturbado tanto al habitualmente sereno aprendiz de Astrogator. Llegó justo a tiempo para presenciar un importante acto social sargoliano.

Un joven guerrero, seguramente con apenas un año de haber recibido su cuchillo, se enfrentaba a un Salarik mayor, ambos de pie. El pelaje de la cabeza y los hombros del guerrero mayor estaba empapado y una copa vacía rodó por la mesa hasta caer al suelo. El silencio se apoderó de los vecinos, y se respiraba expectación entre la compañía.

—Le echó la bebida encima al otro —explicó Rip en un suave susurro—. Eso significa un duelo...

"¿Aquí y ahora?" Dane había oído hablar de las tendencias combativas de los Salariki.

"Debería ser condenado a muerte por un insulto como ese", comentó Ali, como siempre, observando la escena desde su papel de espectador. De niño, había sobrevivido a las indecibles masacres de la Guerra del Cráter; desde entonces, nada había podido quebrar su armadura.

"¡Qué imbécil!", decía Steen Wilcox, evaluando la situación desde la perspectiva de su cautela natural y sus quince años de experiencia en muchísimos mundos diferentes. "¡Lo despacharán definitivamente antes de que sepa qué le pasó!"

El joven Salarik le había ladrado una pregunta a su mayor, y el guerrero empapado le había respondido con prontitud. Ahora sus vecinos cobraban vida con una eficiencia que sugería que habían estado esperando semejante gesto; había ocurrido tantas veces que, a partir de ese momento, todos sabían exactamente cómo proceder.

Para que un festín sargoliano fuera un éxito, los terranos dedujeron por comentarios que oían, que debía celebrarse al menos un duelo durante las festividades. Y quienes no participaban activamente hacían muchas apuestas en secreto.

—Mira a ese tipo de la capa violeta —le indicó Rip a Dane—. ¿Ves lo que acaba de dejar?

El noble de la capa violeta no era uno de los vasallos de Groft, sino miembro de la delegación de otro clan. Y lo que había dejado sobre la mesa —indicando al hacerlo su elección como vencedor en el combate que se avecinaba, el guerrero anciano— era un pequeño trozo de tela blanca sobre el que reposaba una hoja ligeramente marchita, pero familiar. El vecino con el que apostaba observó la apuesta con atención, inclinándose para olerla, antes de apilar dos brazaletes con gemas engastadas, una caja de perfumes personal y un anillo para el pulgar para equilibrar.

Ante esta indicación práctica de la gran estima que se tenía por la hierba terrana, Dane lamentó de nuevo su anterior ignorancia. Echó un vistazo al tablero y vio que Van Rycke había notado la estaca y se la estaba llamando la atención a su capitán.

Pero estos asuntos secundarios quedaron olvidados cuando los duelistas saltaron al círculo bordeado por la mesa, un espacio ahora desocupado para su acción. Estaban desnudos, con sus taparrabos echados a un lado. Cada uno llevaba su red en la mano derecha, su cuchillo de garra listo en la izquierda. Los Comerciantes aún no habían visto a Salarik contra Salarik en acción y, a su pesar, avanzaron en sus asientos, tan concentrados como los nativos en lo que estaba por venir. Los detalles del combate se les escapaban, y no entendían los ejercicios de tiro con red, que se habían vuelto tan formalizados con el paso de los siglos como el antiguo y ahora casi olvidado manejo de la espada de su propio mundo. El joven Salarik poseía mayor agilidad.y velocidad, pero el veterano que lo enfrentó tenía la experiencia.

Para los terrícolas, el duelo tenía algunos de los movimientos ondulantes y amplios de la danza ritual anterior. Las rápidas evasiones de las redes eran gráciles y tan sincronizadas que muchas veces rozaban la piel del luchador que huía de la trampa.

Dane creía que el hombre mayor se estaba cansando, y el joven debía de compartir esa opinión. Hubo un salto a la derecha, una repentina ráfaga de dardos y retirada, y entonces una red se enroscó y cayó, envolviendo brazos y piernas que se agitaban. Cuando la cuerda de agarre se tensó, el joven capturado perdió el equilibrio. Rodó frenéticamente, pero no había forma de escapar de las hebras que lo aprisionaban.

Un grito de aplauso aplaudió al vencedor. Se alzaba sobre su cautivo, quien yacía boca arriba, con la garganta o el pecho listos para cualquier golpe del cuchillo que su captor deseaba asestarle. Pero parecía que el vencedor no estaba dispuesto a terminar el encuentro con sangre. En cambio, extendió un brazo largo y peludo, tomó una copa llena de la mesa y, con seria deliberación, vertió su contenido sobre el rostro vuelto hacia arriba del perdedor.

Por un momento, se hizo un silencio sepulcral alrededor de la mesa del banquete y luego un segundo rugido, al que los terranos, sinceramente aliviados, añadieron carcajadas. El joven, que balbuceaba, se liberó de la red y cayó de rodillas, ofreciendo a su oponente su cuchillo, que el otro guardó junto con el suyo en su cinturón. Dane dedujo, por comentarios ajenos, que el joven, durante un tiempo, a ser determinado por el consejo del clan, ahora sería el sirviente-esclavo de su derrocador, y que, dado que estaban estrechamente unidos por lazos de sangre, esta solución se consideró eminentemente adecuada, aunque tenía...Si un anciano hubiera matado a su oponente, nadie habría pensado lo peor de él por ese acto.

Los hombres de la Reina serían el siguiente centro de atención. Groft descendió de su alto asiento y se enfrentó al otro lado del tablero con quienes lo habían acompañado en la cacería. Esta vez, no pudieron evitar el sorbo de la potente bebida que el nuevo jefe sirvió de su copa a cada uno de ellos.

El bocado ardiente casi le provocó náuseas a Dane, pero tragó con valentía y esperó lo mejor mientras le quemaba como ácido la garganta hasta el estómago, para mezclarse incómodamente con las viandas que había ingerido. El rostro delgado de Weeks estaba muy pálido, y Dane notó con maliciosa satisfacción que Ali sujetaba la mesa con discreción, lo que hacía que sus nudillos se destacaran como nudos pulidos, demostrando que había cosas que podían perturbar al imperturbable Kamil.

Por suerte, no tuvieron que vaciar ese cuenco rebosante de un solo trago como Groft. El bocado ceremonial se consideró suficiente y Dane se sentó agradecido, pero con un temor inquietante por el futuro.

Groft había comenzado a regresar a su alto trono cuando se produjo una interrupción inesperada. Un mensajero se abrió paso entre los sirvientes y habló con el jefe, quien miró a los terranos y asintió.

Dane, con la incomodidad en aumento, no prestó atención hasta que oyó una palabra entrecortada proveniente de Rip y alzó la vista para ver a un grupo de hombres del EI entrando en el espacio abierto frente al trono. Los hombres de la Reina se pusieron rígidos; había algo en la actitud de los recién llegados que presagiaba problemas.

"¿Qué desean, señores del cielo?" Era Groft usando la jerga comercial, con los ojos medio cerrados mientras se repanchingaba en su silla de estado, casi como si estuviera a punto de presenciar algo.entretenimiento proporcionado para su placer.

"Queremos ofrecerte la buena fortuna que anhelamos con todo nuestro corazón...", dijo Kallee, con el acento adecuado en sus palabras. "Y que no nos olvides, también te ofrecemos regalos..."

A un gesto de su jefe de carga, los hombres del EI depositaron un pequeño cofre. Groft, con la barbilla apoyada en el puño cerrado, no perdió ni un ápice de su aire perezoso.

"Son bienvenidos", replicó con la formal aceptación. "Y nadie puede tener demasiada buena fortuna. Los Aulladores de los Vientos Negros lo saben". Pero no ofreció ninguna invitación para unirse al festín.

Kallee no pareció desconcertarse. Su siguiente movimiento sorprendió a sus rivales, a pesar de sus sospechas.

"Según las leyes de la Comunidad, oh, Groft", se aferró al discurso formal, "reclamo una reparación..."

La mano de Ali se movió. A pesar de su creciente angustia, Dane vio cómo la mandíbula de Van Rycke se tensaba y la máscara de combate volvía a cubrir el rostro del capitán Jellico. Lo que fuera que viniera ahora sería un verdadero problema.

La mirada de Groft recorrió fugazmente la fiesta de la Reina. Aunque acababa de jurar amistad con cuatro de ellos, poseía el humor malicioso característico de su raza. No haría nada para evitar lo que se avecinaba.

"Por el derecho del cuchillo y la red", entonó, "tienes el poder de reclamar satisfacción personal. ¿Dónde está tu enemigo?"

Kallee se giró para encarar a los Comerciantes Libres. «Por la presente, desafío a un campeón a que salga de estos mundos para enfrentarse, por la sangre y por el agua, a mi campeón...»

Los Salariki se estaban emocionando. Era un entretenimiento magnífico, un combate como nunca habían esperado ver: alienígenas contra alienígenas. El murmullo creciente de sus voces era como el rugido de una bestia de caza.

Groft sonrió, y el placer que mostraba esa expresión no era ni terrano ni humano. Pero el líder del clan tampoco lo era, se recordó Dane.

"Cuatro de estos guerreros pertenecen a un clan", dijo. "Pero los demás podrían engendrar un campeón..."

Dane observó la fila de sus camaradas: Ali, Rip, Weeks y él mismo acababan de ser descartados. Quedaban Jellico, Van Rycke, Karl Kosti, el gigante a reacción en cuya fuerza habían confiado antes, Stotz el Ingeniero, el Médico Tau y Steen Wilcox. Si solo fuera por fuerza, habría elegido a Kosti, pero el grandullón no era muy rápido de pensar.

Jellico se puso de pie, la personificación de un luchador estrella. A la luz parpadeante, la cicatriz de su mejilla pareció ondularse. "¿Quién es tu campeón?", le preguntó a Kallee.

El capitán de carga de Eysie sonreía. Estaba seguro de haberlos empujado a una situación de la que no podrían salir.

"¿Aceptas el desafío?" respondió.

Jellico simplemente repitió su pregunta y Kallee hizo una seña a uno de sus hombres para que avanzara.

El Eysie que se presentó no era rival para Kosti. Era un joven delgado, casi delgado como una varita, cuya sonrisa complacida indicaba que él también estaba a punto de engañar a los infames Comerciantes Libres. Jellico lo observó durante un par de largos segundos, durante los cuales el murmullo de las voces de los Salariki era el zumbido amenazante de un avispero perturbado. No había salida: negarse al conflicto era perder todo lo que habían ganado con los miembros del clan. Y no dudaban de que Kallee, de alguna manera, había desatado la balanza en su contra.

Jellico lo aprovechó al máximo. "Aceptamos el desafío", dijo con voz serena. "Nosotros, como huéspedes de Groft,lucharán a la manera de los Salariki, que son guerreros probados... —Hizo una pausa mientras rugidos de complacido reconocimiento surgían alrededor del tablero.

"Por tanto, sigamos la costumbre de los guerreros y tomemos la red y el cuchillo..."

¿Había un matiz de consternación en el rostro de Kallee?

"¿Y la hora?" Groft se inclinó para preguntar, pero su satisfacción por un final tan agradable para su festín era evidente. ¡Todos los sargolianos hablarían de esto durante muchas temporadas de tormentas!

Jellico miró al cielo. "Digamos una hora después del amanecer, jefe. Con su permiso, hablaremos sobre un campeón."

—Mi sala del consejo es vuestra —indicó Groft a un vasallo para que los guiara.

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Capítulo VII

SALVO ACCIDENTE

Los vientos matutinos susurraban entre la hierba del bosque y, más cerca, tiraban de las capas de los Salariki. Los nobles del clan se sentaban en taburetes, mientras que los de abajo se agachaban sobre los rastrojos pisoteados del terreno despejado fuera de la empalizada. En su esplendor multicolor, las túnicas monótonas de los terranos eran una mancha de oscuridad a ambos extremos de la arena improvisada que les había sido marcada.

Al concluir su conferencia, los hombres de la Reina se vieron obligados a seguir el curso que Jellico les había recomendado desde el principio.Primero. Él, y solo él, representaría a los Comerciantes Libres en el duelo venidero. Y ahora estaba allí, de pie, a primera hora de la mañana, en pantalones cortos y botas, sin nada que pudiera atraparlo con una red. Los Comerciantes Libres estaban seguros de que los hombres del EI, con cualquier ventaja, la llevarían al límite, y la muerte del Capitán Jellico causaría una gran impresión en los Salariki.

Jellico era más alto que el Eysie que lo enfrentaba, pero casi igual de delgado. Músculos firmes se movían bajo su piel, pálida donde el bronceado espacial no había ardido en los años de su viaje estelar. Y cada movimiento suyo tenía la fluida gracia de un hombre que, en su época, había sido un maestro de la espada de fuerza. Ahora agarraba con la mano izquierda el cuchillo de garra que le había dado el propio Groft y con la otra enrollaba la cuerda de lanzamiento de la red.

En el otro extremo del campo, el hombre de Eysie movía con diligencia las suelas de sus botas, intentando cubrirlas con la mayor cantidad de arena posible. Y mostraba la misma confianza en sí mismo que había mostrado en el momento del desafío en el Gran Salón.

Ningún miembro del grupo de Comerciantes Libres cometió el error de intentar aconsejar a Jellico. El Capitán no había llegado a su puesto sin conocer sus deberes. Y las funciones de un Comerciante Libre abarcaban una amplia gama de conocimientos y práctica. Uno debía ser igualmente experto con un bláster y una honda cuando la ocasión lo requería. Aunque Jellico nunca antes había librado un duelo salariki con red y cuchillo, tenía un profundo recuerdo de otras armas, otras tácticas que podía utilizar y adaptar a sus necesidades actuales.

No había nada de la atmósfera informal que había rodeado el encuentro entre los miembros del clan Salariki en el salón. Aquí sí había ceremonia. Los sacerdotes de la tormenta invocaronSu particular y sombría Providencia, y se tomó juramento sobre las armas de batalla. Cuando comenzó el combate, las apuestas entre los espectadores habían alcanzado, según Dane, proporciones épicas. Grandes porciones de propiedades personales sargolianas iban a cambiar de manos como resultado de este encuentro.

Cuando el sumo sacerdote dio la orden de combate, ambos terranos avanzaron desde sus respectivos extremos del espacio de combate con el paso ligero y agachado de los astronautas. Jellico había estirado su red hasta asemejarla a una cuerda, como su volumen le permitía. El mismo tipo de arma, tan distinta a cualquier otra que conocieran los Comerciantes, la convertía en una desventaja en lugar de una ventaja.

Pero fue cuando Eysie se movió para encontrarse con el Capitán que los dedos de Rip se cerraron sobre el brazo superior de Dane en un agarre casi paralizante.

"Él sabe—"

Dane no necesitaba que se hicieran oír esas malas noticias. Habiendo visto antes las hazañas de los duelistas Salariki, ya había captado la importancia de ese planeo, de la forma en que el campeón de la IS portaba su red. El Eysie no había recibido ninguna instrucción de última hora en el uso de las armas sargolianas; había practicado y, por su postura, sabía lo suficiente como para convertirse en una amenaza formidable. El clamor sobre la fiesta de la Reina aumentó cuando los ojos expertos en batalla de los miembros del clan lo notaron, y las probabilidades en contra de Jellico alcanzaron cotas increíbles mientras los ánimos de su tripulación se hundían.

Solo Van Rycke no se inmutó. De vez en cuando se llevaba el frasco de perfume a la nariz con un gesto elegante, a la altura de los de la nobleza con pelo que lo rodeaba, como si ninguna preocupación le inquietara.

El Eysie fintó en una apertura que era una copia bastante irregular de los movimientos más fluidos del joven Salarik unas horas antes. Pero, cuando la red se asentó, Jellico estabaSimplemente no estaba allí, su rápida caída sobre una rodilla hizo que la malla se agitara en un arco sobre sus hombros encorvados, con unos buenos quince centímetros de sobra. Y un grito de aprobación provino no solo de sus camaradas, sino también de aquellos nativos que habían sido lo suficientemente apostadores como para arriesgar sus vidas en su actuación.

Dane observaba el campo y a los luchadores a través de una película acuosa. La incomodidad que había experimentado desde que bebió ese trago de la copa de la amistad se había convertido en un puño de dolor que le apretaba el torso con una tortura. Pero sabía que debía aguantar hasta que la prueba de Jellico terminara. Alguien tropezó con él y alzó la vista para ver el rostro de Ali, de un horrible verde grisáceo bajo el bronceado, cerca del suyo. Por un instante, el aprendiz de Ingeniero se aferró a su brazo para sostenerse y luego, con un visible esfuerzo, se enderezó. Así que no era el único: buscó a Rip y a Weeks y vio que ellos también estaban enfermos.

Pero por un momento, lo único que importó fue el tramo de tierra pisoteada y los dos hombres enfrentados. El Eysie volvió a lanzar y, esta vez, aunque Jellico no fue alcanzado, el golpe de la malla le provocó una roncha roja en el antebrazo. Hasta el momento, el Capitán se había conformado con desempeñar el papel defensivo de retirada, estudiando a su enemigo y planeando con antelación.

El Eysie claramente creía que el juego era suyo, que solo tenía que esperar el momento propicio para asegurar la victoria. Dane empezó a pensar que había durado horas agotadoras. Y era vagamente consciente de que los Salariki también estaban inquietos. Uno o dos le gritaron furiosos a Jellico en su propia lengua.

El final llegó de repente. Jellico perdió el equilibrio, tropezó y cayó. Pero antes de que sus hombres pudieran moverse, el campeón de Eysie saltó hacia adelante, con su red girando. Pero nunca alcanzó al Capitán. En el mismo acto...al caer, Jellico había metido sus piernas debajo de él de modo que no estaba supino sino agachado, y su red barrió pero al nivel del suelo, golpeando al hombre del IS en las espinillas, enredando sus pies de modo que se estrelló fuertemente contra el césped y quedó inmóvil.

"¡El látigo... ese truco del látigo de Lalox!" La voz de Wilcox se elevó triunfalmente por encima del murmullo de la multitud. Usando su red como si fuera una correa, Jellico derribó al Eysie con un movimiento que el otro no había previsto.

Respirando con dificultad, el sudor le corría por los hombros y dejaba rastros entre la fina capa de polvo rojo que lo cubría, Jellico se puso de pie y se acercó al campeón de la IS, quien no se había movido ni emitido ningún sonido desde su caída. El Capitán se arrodilló para examinarlo.

"¡Matad! ¡Matad!" Esos eran los Salariki, con todo su salvajismo instintivo despertado.

Pero Jellico le habló a Groft: «Según nuestras costumbres, no matamos a los conquistados. Que sus amigos se lo lleven». Tomó el cuchillo de garra que el Eysie aún aferraba en su mano y se lo guardó en el cinturón. Luego se enfrentó al grupo IS y a Kallee.

¡Llévate a tu hombre y lárgate! El control que había mantenido sobre su temperamento estos últimos días se estaba debilitando. ¡Has hecho tu última jugada!

Los gruesos labios de Kallee se curvaron en algo parecido a un gruñido salarik. Pero ni él ni sus hombres respondieron. Abrigaron a su luchador inconsciente y desaparecieron.

De su regreso al santuario de la Reina, Dane solo conservaba vagos recuerdos. Había llegado a la intimidad del camino forestal antes de ceder a las exigencias de su indignado interior. Y después de eso, había seguido a trompicones de la mano de Van Rycke.bajo el brazo, sabiendo por otros sonidos miserables que no estaba solo en su tormento.

Fue un tiempo después, meses, pensó, cuando despertó por primera vez, que se encontró tumbado en su litera, sintiéndose muy débil y vacío, como si le hubieran arrancado una gran parte del torso, pero también en paz con su mundo. Al incorporarse, la cabina tenía una desagradable tendencia a moverse lentamente hacia la derecha, como si fuera un pivote sobre el que oscilara, y tuvo la sensación de estar en caída libre, aunque la Reina seguía firmemente anclada. Pero esa fue solo una molestia menor comparada con la perturbación que recordaba.

Alimentado con la dieta semilíquida prescrita por Tau y servida por Mura a él y a sus compañeros de sufrimiento, recuperó rápidamente las fuerzas. Pero había sido un caso delicado; no necesitaba la explicación de Tau para subrayarlo. Weeks había sido el que menos había sufrido de los cuatro, él el que más, aunque ninguno de ellos lo había pasado bien. Y llevaban tres días sin circulación.

"El Eysie explotó anoche", le informó Rip mientras descansaban al sol en la rampa, compartiendo las benditas horas de ocio de la invalidez.

Pero, por alguna razón, esa noticia no le animó a Dane. "No pensé que se rendirían..."

Rip se encogió de hombros. "Quizás se vayan a pelear ante la Junta. Pero, gracias a Van y al Viejo, estamos cubiertos en toda la línea. No hay nada que puedan usar contra nosotros para romper nuestro contrato. Y ahora estamos tan bien que no pueden dejarnos fuera con los Salariki. Groft le pidió al Capitán que le enseñara ese truco con la red. No sabía que el Viejo conociera la lucha con látigo Lalox; es una de las peores formas de ser destrozado en este universo..."

"¿Cómo va el comercio?"

La alegría de Rip se nubló. "Se acabaron los suministros."Weeks tuvo una idea, pero no traerá Koros. Esa madera roja que tanto le apasiona ha convencido a Van de guardar un poco en las bodegas, ya que tenemos suficientes piedras de Koros para cubrir el viaje. Por suerte, los miembros del clan aceptarán mercancías comunes a cambio, y Weeks cree que se venderá en Terra. Es tan resistente que podría tornear la hoja de un cuchillo de acero, pero es ligera y fácil de manejar una vez curada. Es una madera extraña, y el color es interesante. ¡Esa empalizada que rodea el pueblo de Groft lleva casi cien años en pie y ni un solo tronco tiene rastro de podredumbre!

"¿Dónde está Van?"

Los sacerdotes de la tormenta lo mandaron a buscar. Supongo que fue una especie de charlatanería a nivel estelar. De lo contrario, estamos casi listos para explotar. Y ya sabemos qué tipo de carga llevar la próxima vez.

Ciertamente lo hicieron, asintió Dane. Pero no iba a desperdiciar la mañana. Una hora después, una caravana salió del bosque, una hilera de orgels quejosos y agobiados, con las cabecitas gachas mientras gemían sus penas, la dura vida que los obligaba a seguir su lento camino con montones de troncos rojos atados a sus anchos lomos de sapos. Weeks estaba a cargo de la procesión y Dane se puso a trabajar con el plano de carga que Van les había dejado, encargándose de que los brillantes trozos escarlata se izaran hasta la escotilla inferior y se apilaran según la ciencia de la estiba. Descubrió que Rip tenía razón: la madera, a pesar de su increíble dureza, era ligera. A pesar de su debilidad, podía levantar y estibar un tronco de tamaño normal sin gran dificultad. Y pensó que Weeks tenía razón al pensar que se vendería en su mundo natal. El color era novedoso, la durabilidad, una ventaja: no haría fortunas como las piedras de Koros, pero cada ganancia ayudaba y este cargamento podría cubrir sus tarifas de despliegue en Terra.

Sinbad estaba en la bodega cuando llegó el primero de los troncos. Con su habitual curiosidad, el gato rayado merodeaba por la madera, olfateando con diligencia. De repente, se detuvo en seco, escupió y retrocedió, con el lomo áspero. Tras retroceder hasta la puerta interior, se dio la vuelta y salió sigilosamente. Desconcertado, Dane inspeccionó rápidamente la madera. No había grietas ni hendiduras en las superficies lisas, pero al detenerse sobre los troncos percibió un olor penetrante. Así que este era un aroma del perfumado planeta que a Sinbad no le gustaba. Dane rió. Quizás sería mejor que Weeks hiciera una compuerta con el material y lo deslizara por la rampa, manteniendo a Sinbad a bordo. Qué extraño, no era un olor desagradable, al menos para él, solo penetrante y acre. Olfateó de nuevo y se sorprendió vagamente al descubrir que ahora era menos perceptible. Quizás la madera, al protegerla de la luz solar, perdía su aroma.

Llenaron la bodega inferior a fondo según las normas de estiba y cerraron la escotilla antes de que Van Rycke regresara de su reunión con los sacerdotes de la tormenta. Cuando el capataz regresó, lo siguieron dos sirvientes que llevaban un cofre.

Pero había algo en la actitud de Van Rycke, evidente para quienes mejor lo conocían, que delataba su descontento con el trabajo de esa mañana. Para no ofender a los sacerdotes de la tormenta que lo acompañaban por lo ofensivo del espacial, el capitán Jellico y Steen Wilcox salieron a recibirlos al aire libre. Dane observaba desde la escotilla, consciente de que, en su actual situación de paria, no sería prudente acercarse.

Los comerciantes terranos protestaban contra alguna medida que los salariki insistían firmemente. Al final, los nativos ganaron y llamaron a Kosti para que subiera a bordo el cofre que habían traído los sirvientes.Al verlo transportado de forma segura dentro de la nave espacial, los extraterrestres se marcharon, pero Van Rycke fruncía el ceño y los dedos de Jellico golpeaban un tatuaje en su cinturón mientras subían por la rampa.

"No me gusta", dijo Jellico al entrar.

"No fue culpa mía", espetó Van Rycke. "Me arriesgaré si es necesario, pero este tiene algo...", se interrumpió, con dos profundas arrugas entre sus pobladas cejas. "Bueno, no se le puede enseñar a un sasseral a escupir", concluyó filosóficamente. "Tendremos que hacerlo lo mejor posible".

Pero Jellico no parecía nada contento al subir a la sección de control. Y antes de que transcurriera una hora, el motivo de la inquietud del capitán era bien conocido en todo el barco.

Tras probar las delicias de las hierbas extraterrestres, los Salariki estaban decididos a no ser privados de su fuente de suministro. Seis meses terranos a partir de la fecha sargoliana actual, llegaría la gran fiesta anual de las Cincuenta Tormentas, y los sacerdotes acordaron que este año su influencia y poder se duplicarían si podían ofrecer a los devotos ciertos privilegios en forma de plantas terrícolas. En consecuencia, habían producido e impuesto al reticente Van Rycke la colección Koros de su orden, con instrucciones de que se vendiera en Terra y el precio les fuera devuelto en las preciosas semillas y plantas. En vano, el jefe de carga y el capitán habían señalado que el comercio galáctico era, en el mejor de los casos, algo arriesgado, que un accidente podría impedir el regreso de la Reina a Sargol. Pero los sacerdotes se habían mantenido firmes y vieron en todos esos argumentos solo un intento tortuoso de subir los precios. Citaron a su vez la información que habían obtenido de los hombres de la Compañía: que los comerciantes tenían su código y que una vez que se había pagado el pago en...El contrato debía cumplirse con antelación. Ellos, y solo ellos, querían el cargamento completo del Queen en su próximo viaje, y estaban tomando el único camino que les aseguraba lograr ese resultado.

Así pues, una fortuna en piedras de Koros, que aún no pertenecía legítimamente a los Comerciantes, se encontraba ahora en la cámara acorazada de la Reina, y su tripulación se había comprometido, con el mayor compromiso posible en su servicio, a volver a Sargol antes del plazo establecido. A los Comerciantes Libres no les gustó; incluso existía la vaga sensación supersticiosa de que semejante trato les traería inevitablemente mala suerte. Pero no les quedaba otra opción si querían conservar su influencia sobre los Salariki.

"Cortando órbita bastante bien, ¿verdad?", le preguntó Ali a Rip desde el otro lado de la mesa. "Vi a tu hombre de dos estrellas sudando la gota gorda antes de bajar a charlar con nosotros, los monos cohete..."

Rip asintió. "Steen ha revisado cada cálculo dos veces, y algunos los ha hecho cuatro veces". Se pasó las manos por la cabeza rapada con gesto cansado. Como estaba semiinválido, lo habían llevado con sus compañeros a tragarse el constructor que Mura había urdido y Tau insistió en que lo tomaran, pero llevaba media noche trabajando en el trazador bajo la atenta mirada de su jefe antes de llegar. "La última noticia es que, salvo accidente, podemos lograrlo con unas tres semanas de margen, un día o dos más o menos..."

«Salvo accidente...», resonaban las palabras en el aire. Allí, en las fronteras de las rutas estelares, había tantos accidentes, tantos retrasos que podían retrasar a una nave. Solo en las rutas estelares principales los grandes transatlánticos o las naves de la Compañía intentaban mantener viajes regulares. Un comerciante libre no se atrevía a tener un contrato inelástico.

"¿Qué dice Stotz?" Dane le preguntó a Ali.

Dice que puede cumplir. No tenemos que preocuparnos por fijar el rumbo: tú apuntas y nosotros solo le damos el impulso necesario para que avance.

Rip suspiró. "Sí, apuntándole la nariz." Se inspeccionó las uñas. "Adiós", añadió con gravedad. "Estas no estarán aquí para cuando volvamos a aterrizar. Me arrancaré los dedos de un mordisco. Bueno, despegamos a las seis horas. ¡Qué suerte que se desmonten!". Bebió lo que quedaba de la taza, hizo una mueca al notar el sabor y se puso de pie, listo para regresar a su puesto de control.

Dane, libre de servicio hasta que la nave encallara, regresó a su camarote, seguro de disfrutar de una noche de descanso tranquilo antes del despegue. Sinbad estaba acurrucado en su litera. Por alguna razón, el gato no había estado rondando la nave antes del despegue como solía hacerlo. Primero se había sentado en el escritorio de Van y ahora estaba allí, casi como si deseara compañía humana. Dane lo levantó y Sinbad emitió un ronroneo, arqueando la cabeza de modo que rozó la barbilla del joven en una muestra de afecto extremadamente inusual. Alisando el pelaje del gato a lo largo de la mandíbula, Dane lo llevó de vuelta al camarote del jefe de carga.

Con cierta vacilación, golpeó el panel y no entró hasta que Van Rycke le dio la invitación, aunque en voz baja. El jefe de carga estaba estirado en la litera, con dos de las correas de despegue ya atadas a su cuerpo, como si pretendiera dormir durante el despegue.

—Simbad, señor. ¿Lo guardo?

Van Rycke gruñó su asentimiento y Dane dejó al gato en la pequeña hamaca que le correspondía, ajustándose las cuerdas de seguridad. Por una vez, Sinbad no protestó, sino que se hizo un ovillo y se quedó profundamente dormido. Por un instante, Dane reflexionó sobre este comportamiento antinatural y se preguntó si debía informar al jefe de carga. Quizás en Sargol, Sinbad...había tomado su equivalente a una copa de la amistad y necesitaba un chequeo por parte de Tau.

"¿Estiba correcta?", la pregunta de Van Rycke también fue inusual. El precinto no se habría colocado en la esclusa de la bodega si no se hubiera revisado y vuelto a revisar el contenido.

"Sí, señor", respondió Dane con frialdad, sabiendo que aún estaba en la oscuridad exterior. "Solo había leña; la guardamos según el mapa".

Van Rycke gruñó una vez más. "¿Te sientes con la capa superior otra vez?"

"Sí, señor. ¿Alguna orden, señor?"

"No. El despegue es a las seis."

—Sí, señor. —Dane salió del camarote, cerrando el panel con cuidado tras él. ¿Volvería —o podría— a figurar en la lista de ganancias de Van Rycke? Sargol había tenido mala suerte. Primero cometió ese estúpido error, luego enfermó y ahora... ¿y ahora qué pasaba ? ¿Era solo el ataque de nervios general por el viaje y los compromisos lo que los obligaba a apresurarse, o era algo más? No podía librarse de la vaga sensación de que la Reina estaba a punto de meterse en serios problemas. ¡Y no le gustaba nada la sensación!

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Capítulo VIII

DOLORES DE CABEZA

Despegaron de Sargol a tiempo y entraron en Hiper, también a tiempo. A partir de ese momento, no había nada que hacer más que esperar el aburrido vuelo entre sistemas y esperar que Steen Wilcox hubiera trazado un rumbo que lo redujera al mínimo. Pero en este viaje, no hubo mucho descanso una vez en Hiper. Daba igual cuándo Dane llegara al comedor, lugar de encuentro habitual de los astronautas, solía encontrarse con otros allí antes que él, generalmente con una taza de alguna de las cervezas especiales de Mura a mano, especulando sobre la fecha de aterrizaje.

El propio Dane, una vez superados los efectos persistentes de su enfermedad sargoliana, dedicó tiempo a sus estudios. Cuando se unió a la Reina como recluta recién salido del grupo de entrenamiento, aprendió rápidamente que los diez años de estudio intensivo que había acumulado solo habían sido una introducción a lo que aún le quedaba por absorber antes de poder igualarse a un comerciante como Van Rycke, si es que contaba con lo necesario para elevarlo con el tiempo a ese nivel exaltado. Mientras aún contaba con el favor de su superior, se atrevió a tratarlo como instructor, acudiendo a él con complejos problemas de estiba o trueque. Pero ahora no deseaba entrometerse con el capitán de carga, y luchaba tenazmente con las microcintas de viejos registros, él solo, con gran esfuerzo. Determinando el porqué y el motivo de cualquier desviación del procedimiento habitual. No tenía ni idea de su futuro: si el regreso a la Tierra lo encontraría permanentemente anclado. Y no haría preguntas.

Llevaban cuatro días en Hyper cuando Dane entró en el camarote, cansado tras su trabajo con viejos registros, y descubrió que no había ningún Mura ocupado en la cocina, ni ninguna bebida humeando en la caldera. Rip estaba sentado a la mesa, con las piernas estiradas, y su rostro, habitualmente feliz, muy serio.

"¿Qué pasa?" Dane tomó una taza, pero al no ver nada, la volvió a colocar en su lugar.

"Frank está enfermo—"

—¡Qué! —Dane se giró. Una enfermedad como la que habían padecido en Sargol tenía una base lógica. Pero enfermarse a bordo era otra cosa.

Tau lo tiene aislado. Tiene un fuerte dolor de cabeza y se desmayó al intentar incorporarse. Tau le está haciendo pruebas.

Dane se sentó. "Podría ser algo que comió..."

Rip negó con la cabeza. "No estaba en el banquete, ¿recuerdas? Y no comió nada de afuera, se lo juró a Tau. De hecho, no se ensució mucho mientras estuvimos abajo..."

Eso era totalmente cierto, como Dane ahora recordaba. Y el hecho de que el mayordomo no hubiera estado en el banquete ni hubiera probado los productos locales anulaba las razones más sencillas y reconfortantes de su actual colapso.

"¿Qué pasa con Frank?" Ali estaba en la puerta. "Ayer dijo que le dolía la cabeza. Pero ahora Tau lo ha desconectado..."

—Pero no estaba en ese banquete. —Ali se detuvo al comprender las implicaciones de aquello—. ¿Cómo se encuentra Tang?

—Bien, ¿por qué? —El técnico de comunicaciones se había acercado por detrás.Kamil respondía por sí mismo: "¿Por qué este interés en mi salud?"

"Frank está enfermo, en aislamiento", respondió Rip sin rodeos. "¿Hizo algo fuera de lo normal cuando estábamos fuera de la nave?"

Durante un largo instante, el otro miró a Shannon y luego negó con la cabeza. "No. Y tampoco era de la zona de tierra. Así que Tau está haciendo pruebas...". Se quedó en silencio. Ninguno quería expresar sus pensamientos con palabras.

Dane recogió la microcinta que había traído consigo y siguió por el pasillo para devolverla. El panel de la oficina de carga estaba entreabierto y, para su alivio, vio a Van Rycke fuera. Guardó la cinta en su estuche y sacó la siguiente. Sinbad estaba allí, no en su hamaca privada, sino despatarrado en la litera del jefe de carga. Observó a Dane perezosamente, emitiendo un silencioso maullido de bienvenida. Por alguna razón, desde que habían despegado de Sargol, el gato había estado perezoso, como si sus aventuras en el campo le hubieran quitado gran parte de la vitalidad.

"¿Por qué no estás trabajando?", preguntó Dane mientras se inclinaba para rascarse bajo una barbilla peluda que se alzaba para recibir esa caricia. "¿Has estado inspeccionando la bodega últimamente, chico?"

Sinbad simplemente parpadeó y, como era habitual en su especie, parecía infinitamente aburrido. Cuando Dane se dio la vuelta para marcharse, entró el jefe de carga. No mostró sorpresa ante la presencia de Dane. En cambio, extendió la mano y tocó la etiqueta de la cinta que Dane acababa de elegir. Tras echar un vistazo al símbolo de identificación, la tomó de la mano de su asistente, la guardó en su estuche y se quedó un momento observando la selección de registros de viajes anteriores. Con un chasquido de satisfacción, sacó otra y se la lanzó a Dane por encima del escritorio.

"Mira qué puedes hacer con este enredo", ordenó. Pero los hombros de Dane se hundieron como si les pesara algo.Se les había arrebatado. Aún faltaba la antigua tranquilidad, pero ya no estaba exiliado a la oscuridad exterior del desagrado de Van Rycke.

Sosteniendo la microcinta como si fuera una piedra Koros de primer grado, Dane regresó a su cabaña, colocó la cinta en su lector, ajustó los botones de los oídos y se recostó en su litera para escuchar.

Estaba tan inmerso en un trato tan complejo que se perdió tras los dos primeros movimientos, cuando abrió los ojos y vio a Ali en el panel de la puerta. El aprendiz de ingeniero hizo un gesto enfático para que lo acompañara y Dane se quitó los botones de las orejas.

"¿Qué pasa?" Su pregunta carecía de cordialidad.

—Necesito ayuda —dijo Ali secamente—. ¡Kosti se ha desmayado!

—¡Qué! —Dane se incorporó y, en un solo movimiento, puso los pies en la cubierta.

"No puedo moverlo yo solo", dijo Ali, lo obvio. El gigantesco jetman era casi el doble de grande que él. "Tenemos que llevarlo a sus aposentos. Y no le preguntaré a Stotz..."

Dane lo sabía por una razón muy válida. Un asistente —dos de los aprendices— podía enfermarse, pero la buena salud de sus oficiales era lo más importante para la Reina. Si había alguna infección a bordo, sería mejor para Ali y para él mismo estar expuestos que dejar que Johan Stotz, con todo su conocimiento enciclopédico de los motores del barco, contrajera alguna enfermedad.

Encontraron al piloto medio sentado, medio tumbado en el pasillo que conducía a su propio cubículo. Se dirigía a sus aposentos cuando sufrió el ataque. Y para cuando llegaron a su lado, empezaba a recobrar la consciencia, gimiendo y llevándose las manos a la cabeza.

Juntos lo pusieron de pie y lo guiaron hasta su litera donde se desplomó nuevamente, como un peso muerto.Tuvo que empujar para colocarse en su lugar. Dane miró a Ali—

"¿Tau?"

—Aún no he tenido tiempo de llamarlo. —Ali tiraba de las correas de los muslos que sujetaban las botas espaciales de Kosti.

—Voy. —Contento por la tarea, Dane subió rápidamente por la escalera hasta la siguiente sección y atravesó el estrecho pasillo lateral hasta la cabina del médico, donde tocó el panel.

Hubo una pausa antes de que Craig Tau mirara hacia afuera, con profundas líneas de cansancio enmarcando su boca y grabadas entre sus ojos.

—Kosti, señor —Dane le dio rápidamente la mala noticia—. Se ha desmayado. Lo llevamos a su camarote...

Tau no mostró ninguna señal de sorpresa. Extendió la mano hacia su equipo.

"¿Lo tocaste?" Ante el asentimiento del otro, añadió una orden: "Quédate en tus aposentos hasta que pueda examinarte, ¿entiendes?"

Dane no tuvo oportunidad de responder; el Médico ya estaba en camino. Fue a su camarote, comprendiendo el motivo de su encarcelamiento, pero rebelándose en su interior. En lugar de quedarse de brazos cruzados, le espetó al lector; pero, aunque le inculcaron datos y cifras, en realidad escuchó muy poco. No podía concentrarse, no con un nuevo espectro observándolo con lascivia desde el mamparo.

Los peligros de las rutas espaciales eran incontables; la muerte caminaba entre las estrellas, una compañera familiar de todos los astronautas. Y para el Comerciante Libre, era el tripulante extra e invisible en cada nave que se elevaba. Pero hubo muertes y muertes. Y Dane no podía olvidar las macabras leyendas que Van Rycke coleccionaba con avidez como pasatiempo, las había grabado en su biblioteca privada del folclore espacial.

Historias como la del fantasmal "Nueva Esperanza" que transportaba refugiados de la primera Rebelión Marciana, la naveQue se había elevado hacia las estrellas pero nunca había llegado, que vagaba por una eternidad sin tiempo, una nave abandonada en caída libre, con el puerto cerrado pero las luces de advertencia de "muerte" encendidas en su proa; una nave que durante cinco siglos solo había sido avistada por un espacial en similar situación. Tales historias eran numerosas. Había otros relatos de naves "plaga" que vagaban libremente con sus tripulaciones muertas, o descubiertas y disparadas hacia algún sol por un crucero de patrulla para que no propagaran la infección. Plaga: la nebulosa "peor" que los comerciantes tenían que enfrentar. Dane cerró los ojos con fuerza, intentó concentrarse en la voz monótona en sus oídos, pero no pudo controlar sus pensamientos ni sus miedos.

Al tocarle el brazo, se sobresaltó tanto que soltó el cordón del lector y se incorporó, algo avergonzado, para saludar a Tau. Por orden del médico, se desnudó para uno de los exámenes más completos que jamás había tenido fuera de un puerto de cuarentena. Incluyó una inspección casi microscópica de la piel del cuello y los hombros, pero cuando Tau terminó, suspiró aliviado.

—Bueno, no lo tienes; al menos aún no muestras ningún síntoma —corrigió su primera afirmación casi antes de que las palabras salieran de su boca.

"¿Qué estabas buscando?"

Tau se tomó un tiempo para explicar. "Aquí", sus dedos tocaron el pequeño hueco en la base de la garganta de Dane y luego lo giró, señalando dos lugares en la nuca y bajo los omóplatos. "Kosti y Mura tienen erupciones rojas aquí. Es como si les hubieran inyectado algún narcótico". Tau se sentó en el asiento plegable mientras Dane se vestía. "Kosti estaba en la zona de tierra; podría haberse contagiado algo..."

—Pero Mura...

"¡Eso es!" Tau golpeó con el puño el borde deLa litera. "Frank apenas salió del barco, pero ya mostró los primeros síntomas. Por otro lado, tú estás bien hasta ahora y estabas fuera del barco. Y Ali está limpio y te acompañó en la cacería. Tendremos que esperar y ver." Se levantó con cansancio. "Si te empieza a doler la cabeza", le dijo a Dane, "vuelve aquí rápido y quédate aquí, ¿entiendes?"

Como Dane supo, todos los demás miembros de la tripulación fueron sometidos al mismo tipo de inspección. Pero ninguno mostró las marcas características que presagiaban problemas. Se dirigían a Terra, pero —y eso debió de rondar en sus mentes—, una vez allí, ¿se les permitiría aterrizar? ¿Podrían siquiera esperar una audiencia? Nave de plaga: Tau debía encontrar la respuesta antes de que entraran en el espacio normal sobre su propio sistema solar o se encontrarían en problemas que harían que un contrato roto pareciera el más simple de los contratiempos.

Kosti y Mura estaban aislados. Había voluntarios para la enfermería y Tau, incapaz de estar en dos lugares a la vez, finalmente eligió a Weeks para cuidar de su compañero de tripulación en la sección de ingeniería.

Se duplicaron las tareas. Tau ya no podía compartir con Mura el cuidado del jardín hidropónico, así que Van Rycke se hizo cargo. Mientras Dane se encontraba a cargo de la cocina, y aunque no contaba con la destreza de Mura para camuflar los monótonos concentrados hasta el punto de que parecieran comida fresca, después de un par de días comenzó a experimentar con cautela y preparó un guiso que le valió unas breves palabras de agradecimiento del capitán Jellico.

Todos respiraron aliviados cuando, después de tres días, los nuevos miembros de la tripulación ya no presentaban signos de la misteriosa enfermedad. Se convirtió en rutina desfilar ante Tau, desnudos hasta la cintura, cada mañana para la inspección de los puntos de peligro, y la vigilancia del Médico no disminuyó.

Mientras tanto, ni Mura ni Kosti parecían sufrir. Una vez superadas las primeras fases de cefaleas y desmayos, los pacientes caían en un estado de semiconsciencia, como si estuvieran bajo algún tipo de sedación. Comían si se les ponía comida en la boca, pero no parecían saber qué sucedía a su alrededor ni respondían cuando se les hablaba.

Tau, entre visitas, trabajaba arduamente en su pequeño laboratorio, analizando muestras de sangre, leyendo los registros de enfermedades desconocidas, intentando encontrar la causa de sus ataques. Pero hasta el momento, sus descubrimientos no habían sido nada. Había salido de sus aposentos y permanecía sentado, exhausto, a la mesa del comedor mientras Dane le ponía delante una taza de estimulante café-hag.

¡No lo entiendo! —El Médico se dirigió a la mesa en lugar de al cocinero aficionado—. Es algún tipo de veneno. Kosti se fue al lado de la tierra; Mura no. Sin embargo, Mura se contagió primero. Y no trajimos nada de comida de Sargol. Tampoco comió nada mientras estuvimos allí. A menos que lo hiciera y no lo supiéramos. ¡Si tan solo pudiera despertarlo lo suficiente como para que respondiera un par de preguntas! —Suspirando, dejó caer la cabeza cansada sobre los brazos cruzados y en segundos se quedó dormido.

Dane volvió a colocar la taza sobre la unidad de calentamiento y se sentó al otro extremo de la mesa. No tuvo valor para sacudir a Tau para que despertara; que el pobre diablo descansara un rato, sin duda lo necesitaba después del cansancio de los últimos cuatro días.

Van Rycke pasó por el pasillo camino del hidro, con Simbad pisándole los talones. Pero en un instante, el gato regresó, saltando sobre la rodilla de Dane. No se acurrucó, sino que se frotó contra el brazo del joven, y finalmente extendió una pata para tocar la barbilla de Dane, emitiendo uno de esos maullidos silenciosos que buscaban atención.

"¿Qué te pasa, muchacho?" Dane acarició las orejas del gato."¿No tienes dolor de cabeza?" En ese instante, una conjetura descabellada le asaltó la mente. Sinbad había estado en Sargol tanto como le era posible, y a bordo se sentía igual de cómodo en todos los camarotes. ¿Podría ser él el portador de la enfermedad?

Una buena idea; solo que si fuera cierto, lógicamente la segunda víctima debería haber sido Van o Dane, mientras que Sinbad se quedaba la mayor parte del tiempo en sus camarotes, no Kosti. El gato, que él supiera, nunca había mostrado especial cariño por el piloto a reacción y, desde luego, no dormía en los aposentos de Karl. No, ese punto no encajaba. Pero se lo comentaría a Tau; no tenía caso pasar nada por alto, por muy salvaje que fuera.

Fue la secuencia de víctimas lo que los desconcertó a todos. Hasta donde Tau había podido descubrir, Mura y Kosti no tenían mucho en común, salvo que eran compañeros de tripulación en la misma nave espacial. No compartían la misma sección, sus campos de trabajo eran totalmente diferentes, no compartían gustos especiales en comida o bebida, ni siquiera eran de la misma raza. Frank Mura era uno de los pocos descendientes de un pueblo misterioso (o ahora misterioso) que había tenido su hogar en una serie de islas en uno de los mares de la Tierra, islas que casi cien años antes habían sido absorbidas por una serie de terremotos devastadores; Japón era el antiguo nombre de esa nación. Mientras que Karl Kosti provenía de las masas de tierra, antaño densamente pobladas, a medio planeta de distancia, que llevaban el nombre geográfico de «Europa». No, a lo largo de su trayectoria, las dos víctimas solo habían tenido puntos de encuentro muy generales: ambos habían viajado en la Reina Solar y ambos eran de origen terrícola.

Tau se movió y se incorporó, parpadeando con perplejidad hacia Dane. Luego se echó hacia atrás el pelo negro y áspero y asumió cierta vigilancia. Dane dejó caer al gato, que ahora ronroneaba, en el regazo del Médico y, en pocas frases, describió su... sospecha. Las manos de Tau se cerraron sobre Simbad.

—Hay una posibilidad de que... —Parecía un poco menos cansado y bebió con avidez de la taza que Dane le dio por segunda vez. Luego salió corriendo con Simbad bajo el brazo, rumbo a su laboratorio.

Dane limpió la cocina, intentando guardar las cosas con la misma pulcritud que Mura. No confiaba mucho en la pista de Simbad, pero en este caso todo debía revisarse.

Cuando el Médico no apareció durante el resto del día a bordo, Dane no se preocupó demasiado. Pero se dio cuenta de que había problemas cuando Ali llegó con una pregunta y una queja.

"¿Has visto algo de Craig?"

"Está en el laboratorio", respondió Dane.

—No me contestó —protestó Ali—. Y Weeks dice que no ha venido a ver a Karl en todo el día...

Eso sí llamó la atención de Dane. ¿Había sido cierta su corazonada? ¿Estaba Tau tras la pista de un descubrimiento que lo había mantenido encadenado al laboratorio? Pero no era propio del Médico no vigilar a sus pacientes.

¿Estás seguro de que no está en el laboratorio?

—Te dije que no respondió a mi llamada. No abrí el panel... —Pero Ali ya estaba en el pasillo, regresando por donde había venido, con Dane pisándole los talones, una explicación inoportuna para ese silencio en sus mentes. Y sus miedos se vieron reforzados por lo que oyeron al acercarse al panel: un gemido sordo, arrancado de un dolor insoportable. Dane abrió la puerta corredera de golpe.

Tau se había deslizado del taburete al suelo. Tenía las manos en la cabeza, que rodaba de un lado a otro como si intentara calmar su agonía. Dane le quitó la túnica interior al médico. No había necesidad de hacer... Tras un examen cuidadoso, en el hueco de la garganta de Craig Tau se encontraba la mancha roja reveladora.

—¡Simbad! —Dane echó un vistazo a la cabaña—. ¿Simbad se te escapó? —preguntó a Ali, desconcertado.

—No, no lo he visto en todo el día.

Sin embargo, el gato no estaba en la pequeña cabaña ni tenía ningún escondite oculto. Para mayor seguridad, Dane aseguró el panel antes de llevar a Tau a su litera. El médico se había desmayado de nuevo, pasando a la segunda fase letárgica de la enfermedad. Al menos había superado el dolor, que parecía ser el peor síntoma de la enfermedad.

"¡Debe ser Simbad!", dijo Dane mientras informaba directamente al capitán Jellico. "Y aun así..."

"Sí, se ha estado quedando en el camarote de Van", reflexionó el capitán. "Y tú lo has controlado, durmió en tu litera. Aun así, tú y Van están bien. No lo entiendo. En fin, para mayor seguridad, mejor lo encontramos y lo aislamos antes de..."

No tuvo que subrayar ninguna palabra para los hombres de rostro adusto que lo escuchaban. Con Tau, su única esperanza de combatir la enfermedad desaparecida, les aguardaba un futuro sombrío.

No tuvieron que buscar a Simbad. Dane, al bajar a su sección, encontró al gato agazapado ante el panel de la cabina de Van Rycke, con la vista fija en la delgada rendija de la puerta. Dane lo recogió y lo llevó al pequeño espacio de carga destinado a la protección de artículos comerciales selectos. Para su gran sorpresa, Simbad comenzó a forcejear salvajemente al abrir la escotilla, pateando y luego atacando con garras listas. El gato pareció enloquecer y Dane hizo todo lo posible por encerrarlo. Al romper el panel, oyó a Simbad lanzarse contra la barrera como si quisiera abrirse paso a golpes. Dane, con la sangre manando de varios arañazos profundos, entró.En busca de primeros auxilios. Pero una sospecha lo hizo detenerse al pasar por la puerta de Van Rycke. Y al no obtener respuesta, empujó el panel.

Van Rycke yacía en su litera, con los ojos entrecerrados, algo que ya se había vuelto demasiado familiar para la tripulación de la Reina Solar. Y Dane sabía que, al buscarla, encontraría la marca de la extraña plaga en el cuerpo del capitán de carga.

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Capítulo IX

¡PLAGA!

Jellico y Steen Wilcox revisaron minuciosamente las pocas notas que Tau había tomado antes de enfermarse. Pero, al parecer, el médico no había encontrado nada que indicara que Sinbad fuera portador de alguna enfermedad. Mientras tanto, el capitán ordenó que encerraran al gato. Una tarea difícil, ya que Sinbad se agazapó cerca de la puerta de la cabina de almacenamiento y estaba listo para salir corriendo cuando le trajeran comida. En una ocasión, logró avanzar bastante por el pasillo antes de que Dane pudiera acorralarlo y devolverlo a su custodia.

Dane, Ali y Weeks asumieron el cuidado total de los cuatro hombres enfermos, dejando las pocas tareas regulares del barco a los oficiales superiores, mientras que Rip fue instalado a cargo del jardín hidropónico.

Mura, el primero en enfermarse, no mostró ningún cambio. Estaba semiconsciente, tragaba la comida si se la ponían en la boca y no reaccionaba a nada a su alrededor. Kosti, Tau y Van Rycke siguieron el mismo patrón. Todavía realizaban inspecciones matinales de quienes estaban de pie para detectar signos de un nuevo brote, pero cuando nadie más bajó durante los dos días siguientes, recuperaron una leve chispa de esperanza.

La esperanza se despertó cuando Ali les comunicó que Stotz no podía despertarse y que debía de haber enfermado mientras dormía. Se añadió un paciente inerte a la lista, y no se supo nada sobre su infección. Excepto que pudieron descartar a Simbad, ya que el gato había estado bajo custodia durante el tiempo en que Stotz aparentemente contrajo la enfermedad.

Weeks, Ali y Dane, a pesar de estar en contacto constante con los enfermos y de haber manipulado repetidamente a Sinbad, seguían siendo inmunes. Un hecho, pensó Dane más de una vez, que debía ser significativo si alguien con los conocimientos médicos de Tau hubiera podido estudiarlo. Sin duda, ellos deberían ser los más susceptibles, pero parecía ocurrir lo contrario. Y Wilcox anotó debidamente ese hecho entre los datos que habían registrado.

Se convirtió en cuestión de observarse mutuamente, esperando otro colapso. Y no se sorprendieron cuando Tang Ya se tambaleó en el caos, con el rostro lívido y demacrado por el dolor. Rip y Dane lo llevaron a su camarote antes de que se desmayara. Pero lo único que pudieron averiguar de él durante el intervalo antes de que perdiera el conocimiento fue que le reventaba la cabeza y no podía soportarlo. Por encima de su cuerpo inerte, se miraron con tristeza.

"Seis abajo", observó Ali, "y faltan seis. ¿Cómo te sientes?"

Cansados, eso es todo. Lo que no entiendo es que una vez que entran en ese letargo, simplemente se quedan así. No empeoran, no les sube la temperatura; ¡es como si estuvieran en una versión modificada del sueño frío!

"¿Cómo está Tang?" preguntó Rip desde el pasillo.

—Es lo mismo de siempre —respondió Ali—. Está durmiendo. ¿Te duele algo, amigo?

Rip negó con la cabeza. "Como una unidad de comunicación. No lo entiendo. ¿Por qué le pega a Tang, que ni siquiera tocaba tierra, y aun así sigues...?"

Dane hizo una mueca. "Si tuviéramos una respuesta, quizá sabríamos qué causó todo..."

Ali entrecerró los ojos. Miraba fijamente al técnico de comunicaciones inconsciente como si no viera ese cuerpo supino. "Me pregunto si nos habrán dado sal...", dijo lentamente.

"¿Qué hemos estado haciendo? ", preguntó Dane.

"Mira, nosotros tres, con Weeks, bebimos ese brebaje de Salariki, ¿verdad? Y nosotros..."

"Después estábamos tan enfermos como los devoradores de Venus", asintió Rip.

Se hizo la luz. "¿Quieres decir…?" empezó Dane.

"¡Así que eso es todo!" exclamó Rip.

"Podría ser", dijo Ali. "¿Recuerdas cómo los colonos de Camblyne ayudaron a su ganado terrano durante el primer año? Lo alimentaban con sal mezclada con fanel. Como resultado, los rebaños no contrajeron la fiebre del fanel cuando los dejaban pastar en la estación seca. Bueno, quizá teníamos nuestra "sal" en esa bebida. La sal del fanel enferma gravemente al ganado cuando se la obligan a tragar, pero después de recuperarse son inmunes a la fiebre. Y ahora nadie en Camblyne compra ganado sin sal".

"Suena lógico", admitió Rip. "¿Pero cómo vamos a demostrarlo?"

El rostro de Ali se oscureció de nuevo. «Probablemente por eliminación», dijo con tristeza. «Si nos mantenemos en pie y todos los demás caen, esa es nuestra prueba».

—Pero deberíamos poder hacer algo —protestó Shannon.

"¿Cómo?" Ali arqueó las delgadas cejas. "¿Tienes...¿Un galón de esa cerveza Salariki que hay a bordo para servir? No sabemos qué contenía. Tampoco estamos seguros de que esta idea tenga algún valor.

Todos habían recibido primeros auxilios y medicina preventiva básica como parte de su formación, pero la experimentación de laboratorio más avanzada estaba más allá de sus conocimientos y habilidades. Si Tau hubiera seguido en pie, quizás podría haber rastreado esa pista y poner orden en el caos que se cernía sobre la Reina Solar. Pero, aunque informaron de su sugerencia al Capitán, Jellico no pudo hacer nada al respecto. Si los cuatro que habían compartido esa inquietante copa de la amistad eran inmunes a la fatalidad que ahora se cernía sobre la nave, no tenían forma de descubrir por qué ni cómo.

El tiempo de la nave llegó a tener poca importancia. Y no les sorprendió que Steen Wilcox se deslizara de su asiento frente a la computadora para ser trasladado de polizón, siguiendo un procedimiento que se había convertido en habitual. Solo Jellico resistió el contagio, aparte de los cuatro más jóvenes, que se turnaba para cuidar a los hombres indefensos. Su condición no cambió. Ni se despertaron ni empeoraron con el paso de las horas y luego de los días. Pero cada unidad de tiempo que transcurría los acercaba a un peligro mayor. Tarde o temprano, debían hacer la transición del hiperespacio al espacio del sistema, y el salto de la disformidad era algo que ni siquiera un veterano se tomaba a la ligera. El rostro redondo de Rip se ensombreció mientras observaban. Jellico seguía funcionando. Pero si el capitán se desplomaba, toda la responsabilidad del desbloqueo recaería directamente sobre Shannon. Un error infinitesimal los condenaría a una divagación casi desesperada, quizás para siempre.

Dane y Ali relevaron a Rip de toda responsabilidad, excepto de la que lo mantenía encadenado a la silla de Wilcox frente a las computadoras. Repasó una y otra vez los datos del curso que Astro...El caimán se había puesto. Y el capitán Jellico, con los ojos hundidos en pozos oscuros, comprobó una y otra vez.

Cuando llegó el momento fatal, Ali se hizo cargo de la sala de máquinas, con Weeks a su lado para atender los controles que el ingeniero en funciones no podía alcanzar. Y Dane, tras ver a los enfermos bien guardados en las redes de protección, subió a la cabina de control, ocupando el lugar de Tang Ya durante la transferencia.

La voz de Rip se volvió ronca, gritando los datos. Dane, aunque conocía la teoría básica, se perdió por completo antes de que Shannon terminara el primer conjunto de coordenadas. Pero Jellico respondió, moviendo las manos sobre el tablero del piloto.

"Preparados para la salida", el graznido llegó hasta los motores donde Ali ahora ocupaba el puesto de Stotz.

—¡Motores listos! —respondió la voz, atenuada por su viaje desde el interior de la Reina.

"Cero-cinco-nueve—" Ese era Jellico.

Dane se sintió repentinamente incapaz de mirar. Cerró los ojos y se preparó para el vértigo del desmayo. Lo sintió y giró vertiginosamente por un espacio inestable. Entonces se sentó en el asiento del técnico de comunicaciones, mirando a Rip.

El sudor corría por el rostro moreno de Shannon. Una mancha de humedad oscurecía su túnica entre los omóplatos, una mancha que Dane necesitaría ambas manos para cubrir.

Por un momento no levantó la cabeza para mirar la placa de visión que le indicaría si lo habían logrado. Pero cuando lo hizo, las constelaciones familiares formaron los patrones que conocían. Estaban fuera, y no podían estar muy lejos del rumbo que Wilcox había trazado. Aún quedaba el recorrido del sistema por completar, pero el despegue ya había quedado atrás. Rip suspiró profundamente y se tapó la cara con las manos.

Con un latido de miedo, Dane se desabrochó el cinturón de seguridad y corrió hacia él. Al agarrar el hombro de Shannon, la cabeza del aprendiz de Astrogator rodó flácida. ¿Acaso Rip también estaba enfermo? Pero el otro murmuró y abrió los ojos.

"¿Te duele la cabeza?" Dane lo sacudió.

"¿Cabeza? No...", las palabras de Rip llegaron soñolientas. "Solo tengo sueño... mucho sueño..."

No parecía sentir dolor. Pero a Dane le temblaban las manos mientras levantaba al otro del asiento y, medio cargado, medio conduciéndolo a su camarote, rezando mientras iba para que solo fuera fatiga y no la enfermedad. El barco estaba en modo automático hasta que Jellico, como piloto, fijó el rumbo...

Dane bajó a Rip a la litera y le quitó la túnica. El rostro demacrado del durmiente se veía pálido contra el respaldo de espuma, y se acurrucó en la suavidad como un niño pequeño mientras se daba la vuelta y se acurrucaba. Pero su piel estaba limpia: era un sueño de verdad, no la plaga que lo había consumido.

Impulse envió a Dane de vuelta a la cabina de control. No era un piloto experimentado, pero podría ofrecerle ayuda al capitán ahora que Rip había sido arrastrado por el agua, quizás durante horas.

Jellico se encorvó frente a la computadora más pequeña, introduciendo la cinta piloto en su ranura. Su rostro era una calavera bajo una fina capa de piel, con los huesos marcados nítidamente en la mandíbula, la nariz y la cuenca del ojo.

"¿Shannon ha caído?" Su voz era apenas un susurro de su poderosa esencia; no giró la cabeza.

—Está agotado, señor —se apresuró a tranquilizarlo Dane—. No tiene marcas.

"Cuando vuelva, dile que las coordenadas están listas", murmuró Jellico. "Que revise el rumbo en diez horas..."

—Pero, señor... —La protesta de Dane fracasó al ver al Capitán ponerse de pie con dificultad, levantándose conmanos temblorosas. Mientras Thorson se estiraba para sujetar al otro, una de esas manos rasgó el cuello de la túnica, rompiendo el sello...

No hizo falta ninguna explicación: la mancha roja provenía de la garganta sudorosa de Jellico. Se mantuvo en pie, resistiendo las oleadas de dolor a fuerza de voluntad. Entonces Dane lo sujetó y lo alejó de la computadora, con la esperanza de que pudiera seguir adelante hasta llegar a la cabaña de Jellico.

De alguna manera lograron ese viaje, siendo recibidos por los estridentes gritos del Hoobat. Furioso, Dane golpeó la jaula, haciéndola oscilar y silenciando así a la criatura, que lo observaba con ojos redondos y malignos mientras llevaba al Capitán a la cama.

Solo cuatro de pie ya, pensó Dane con tristeza al salir de la cabina. Si Rip salía a tiempo, podrían aterrizar. Dane contuvo la respiración al aceptar que Shannon podría estar enferma, que tal vez le tocara a él traer a la Reina para un aterrizaje. ¿Y dónde? La cuarentena de Terra era Ciudad Luna en la Luna. Pero que hicieran señales para aterrizar allí, que describieran lo sucedido y podrían enfrentarse a la muerte como una nave plagada.

Con cansancio, bajó al comedor y descubrió a Weeks y Ali allí, frente a él. No levantaron la vista al entrar.

"El viejo lo tiene", informó.

"¿Rip?" fue la pregunta cruzada de Ali.

"Dormido. Se desmayó..."

"¡Qué!" Weeks dio un giro.

"Agotado", corrigió Dane. "El capitán introdujo una cinta piloto antes de rendirse."

"Entonces, ahora somos tres", comentó Ali. "¿Dónde aterrizamos? ¿En Ciudad Luna?"

"Si nos dejan", insinuó Dane, insinuando lo peor.

—¡Pero tienen que dejarnos! —exclamó Weeks—. No podemos andar por aquí sin más...

"Ya está hecho", les recordó Ali brutalmente y eso silenció a Weeks.

"¿El Viejo creó a Luna?", preguntó Ali tras una larga pausa.

"No lo comprobé", confesó Dane. "Se estaba desmayando y tuve que llevarlo a su litera".

"Sería bueno saberlo." El aprendiz de ingeniero se levantó; sus movimientos carecían de la elasticidad que normalmente poseía. Cuando subió para controlar a ambos, los demás lo siguieron.

Los finos dedos de Ali tocaron un teclado y en la pequeña pantalla del ordenador aparecieron unas cifras. Dane tomó el libro del curso, leyó la connotación y parpadeó.

"¿No es Luna?" preguntó Ali.

—No. Pero no lo entiendo. Esto debe ser para algún lugar del cinturón de asteroides.

Los labios de Ali se estiraron en una pálida caricatura de sonrisa. "¡Menos mal por el Viejo! ¡Aún conservaba la cordura, incluso después de que lo picara el bicho!"

"¿Pero por qué vamos a los asteroides?", preguntó Weeks con bastante sensatez. "Hay médicos en Ciudad Luna; pueden ayudarnos..."

"Pueden controlar enfermedades conocidas", señaló Ali. "¿Pero qué hay del Código?"

Weeks se dejó caer en el sitio del técnico de comunicaciones como si la rigidez hubiera desaparecido de sus delgadas pero robustas piernas. «No harían eso...», protestó, pero sus ojos decían que sabía que sí podrían... que sí podrían.

—¿Ah, no? Acéptalo, hombre —dijo Ali con un tono casi salvaje—. Venimos de un planeta fronterizo, somos una nave plaga...

No hizo falta recalcar eso. Todos conocían muy bien el peligro en el que se encontraban.

"Nadie ha muerto todavía", intentó Weeks encontrar una abertura en la red que se estaba tejiendo a su alrededor.

"Y nadie se ha recuperado", dijo Ali, cortando esa esperanza. "No sabemos qué es, cómo se contrae, nada al respecto. Hagamos un informe con eso y ya saben qué pasará, ¿no?"

No estaban seguros de los detalles, pero podían adivinarlo.

—Así que digo —continuó Ali—, el Viejo tenía razón al ponernos en un curso de evasión. Si podemos quedarnos fuera hasta que sepamos realmente qué ocurre, tendremos alguna oportunidad de hablar con los altos mandos de Luna cuando lleguemos al planeta...

Al final, decidieron no interferir con el rumbo que el Capitán había trazado. Los llevaría a los confines de la civilización solar, pero les daría una oportunidad de resolver su problema antes de tener que informar a las autoridades. Mientras tanto, atendieron a sus protegidos, dejaron dormir a Rip y se observaron mutuamente con una atención desesperada pero disimulada, listos para que otro cayera. Sin embargo, aunque a veces casi atontados por la fatiga, se mantuvieron razonablemente sanos. El tiempo demostraba que su suposición había sido correcta: de alguna manera, habían sido vacunados contra el germen o virus que había atacado la nave.

Rip durmió veinticuatro horas, hora de la nave, y luego llegó al camarote comedor con un hambre voraz, para ponerse al día con la comida y las noticias. Y se negó a unirse a la visión pesimista predominante sobre el futuro. En cambio, estaba seguro de que, habiendo demostrado su propia inmunidad, tenían un tema de conversación que usar con los funcionarios médicos en Luna, y estaba ansioso por cambiar de rumbo directamente a la estación de cuarentena. Solo los argumentos combinados de...Los otros tres le obligaron, a regañadientes, a aceptar un breve retraso.

Y al día siguiente supieron lo agradecidos que debían estar por la previsión del capitán Jellico. Ali estaba en la unidad de comunicaciones, intentando captar noticias solarianas. Cuando la alerta roja se encendió en toda la nave, los demás corrieron a la cabina de control. Los chirridos del código se amplificaron cuando Ali encendió el receptor a máxima potencia, para ser traducidos al presionar un segundo botón.

"Repito, repito, repito. Comerciante Libre, Reina Solar, Registro Terra 65-724910-Jk, presunta nave plagada; despegó de un planeta infectado. Advertencia, advertencia, reporte dicha nave a la Estación Luna. Reina Solar de planeta infectado: se debe advertir e informar." El mismo mensaje se repitió tres veces antes de desaparecer.

Los cuatro que estaban en la cabina de control se miraron entre sí con expresión vacía.

—Pero —Dane rompió el silencio—, ¿cómo lo supieron? No hemos informado en...

"¡Los Eysies!" Ali tenía la respuesta preparada. "Esa nave del EI debe estar teniendo el mismo problema y lo informó a su compañía. Nos incluirían en su informe y creerían que también estábamos infectados, o sería fácil convencer a las autoridades de que lo estábamos."

"Me pregunto", entrecerró los ojos mientras se apoyaba contra la pared. "Mira los hechos. La nave de reconocimiento que cartografió Sargol... estuvo allí unos tres o cuatro meses. Aun así, le dieron el visto bueno y la pusieron a subasta para negociar sus derechos. Luego Cam compró esos derechos; hizo al menos dos viajes de ida y vuelta antes de ser destrozado en el Limbo. Ninguna infección los afectó ni a él ni a la nave de reconocimiento..."

"Pero hay que reconocer que nos afectó", protestó Weeks.

—Sí, y la nave Eysie pudo preverlo; nos reportó antes de que saliéramos de Hiper. Parece que esperaban que lleváramos la peste, ¿verdad? —quiso saber Shannon.

"¿Plantado?" Ali frunció el ceño al ver los controles. "Pero cómo... no subió Eysie, ni Salarik, salvo el cachorro que nos enseñó lo que pensaban de la hierba gatera."

Rip se encogió de hombros. "¿Cómo voy a saber cómo lo hicieron...?", empezó a decir cuando Dane lo interrumpió:

Si no supieran de nuestra inmunidad, la Reina podría quedarse en Hiper y no salir jamás; no habría nadie que pudiera preparar el desbloqueo.

"Claro. Pero por si acaso alguien se mantenía en pie y la traía a casa, ya tenían preparada una tapadera. Si nadie alza la voz, Sargol será descartada como infectada, el EI se queda de brazos cruzados durante un año más o menos y luego promueve una investigación ante la Junta. Se sacan a relucir los registros de la Inspección: no se registra ninguna infección. Así que envían una Sonda de Patrulla. Todo está en orden; así que no fue el planeta después de todo, fue ese sucio y viejo Comerciante Libre. Y ella se quita de en medio. El EI consigue el comercio de Koros, limpio y legal, ¡y ya no tenemos que preocuparnos por ello! ¡Perfecto como una red de Salariki, y justo a nuestro alrededor, amigos!"

"¿Y ahora qué hacemos?", quiso saber Weeks.

Seguimos el curso del Viejo, nos perdemos entre los asteroides hasta que podamos reflexionar y encontrar una salida. Pero si el EI nos dio este paquete premiado, aún queda algún rastro de su origen a bordo. Y si lo encontramos, entonces tendremos un punto de partida.

"Mura cayó primero, y luego Karl. Nada en común", el viejo problema que Dane enfrentó por centésima vez.

—No. Pero —Ali se levantó de su puesto en la unidad de comunicación—. Sugiero una búsqueda exhaustiva primero en Frank y luego en Karl.Cuarteles. Una salida regular hasta las paredes desnudas de sus camarotes. ¿Me acompañas?

—¡Chico volador, te llevamos ventaja! —añadió Rip, ya en el panel de la puerta—. Hasta las paredes desnudas.

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Capítulo X

ATERRIZAJE E-STAT

Dado que Mura se encontraba aislado en la enfermería del barco, desmantelar su camarote fue una tarea relativamente sencilla. Pero, aunque Rip y Dane lo revisaron minuciosamente, no encontraron nada inusual; de hecho, nada de Sargol, salvo una pequeña ramita de madera roja que yacía sobre la mesa de trabajo del mayordomo, donde este había estado moldeando algo para incorporarlo a uno de sus paisajes de hadas en miniatura, para ser encerrado para siempre en una burbuja de plástico. Dane le dio vueltas entre los dedos. Como era el único vínculo con el planeta perfumado, no pudo evitar sentir que tenía cierta importancia.

Pero Kosti no había mostrado ningún interés en la madera. Y él, Weeks y él la habían manipulado con libertad antes de probar la copa de la amistad de Graft sin sufrir efectos secundarios, así que no podía ser la madera. Dane volvió a colocar la ramita en la mesa de trabajo y cubrió las delicadas herramientas con la funda protectora, sin percatarse hasta días después de lo cerca que había estado en ese momento de la solución de su problema.

Después de dos horas de trasladar cada una de las pertenencias del mayordomo, de arrastrarse sobre manos y rodillas por elSubieron a la cubierta y subieron para inspeccionar las paredes, perfectamente desnudas, pero no encontraron absolutamente nada. Rip se sentó en el borde de la litera vacía.

"Ahí está la central hidroeléctrica —Frank pasaba mucho tiempo allí— y el almacén", señaló con los dedos. "La cocina y el comedor".

Ese había sido el alcance del mundo de Mura. Podían registrar el almacén, la cocina y el comedor, pero interferir con el sistema hidroeléctrico pondría en peligro su suministro de aire. Precisamente por eso se miraron con sorpresa y conjeturas.

"¡El lugar perfecto para plantar algo!", dijo Dane primero.

Los dientes de Rip se clavaron en el labio inferior. El hidroeléctrico, algo plantado allí, no podía ser desmantelado a menos que aterrizaran en un campo de babor y desmantelaran toda la sección.

—Diabólico... —Los labios móviles de Rip se tensaron—. ¿Pero cómo pudieron hacerlo?

Dane tampoco entendía cómo pudo haber sido. Nadie más que la tripulación de la Reina había estado a bordo durante toda su estancia en Sargol, salvo el joven Salarik. ¿Podría haber traído algo ese cachorro? Pero él y Mura habían estado con el joven durante todo el tiempo que estuvo en el hidro. Que Dane recordara, el cachorro no había tocado nada y solo había estado allí unos instantes. Eso también fue antes del festín...

Rip se puso de pie. "No podemos desmantelar la hidroeléctrica en el espacio", señaló lo obvio en voz baja.

Dane tenía la respuesta: "¡Entonces llegaremos a la Tierra!"

Ya oíste la advertencia. Si lo intentamos...

"¿Qué tal una estación de emergencia?"

Rip se quedó muy quieto, con sus grandes manos aferradas a la hebilla de su cinturón. Luego, sin decir una palabra más,...Salió de la cabina y subió por la escalera a paso acelerado, rumbo al camarote del capitán y a los registros que Jellico guardaba allí. Era una posibilidad remota, pero era mejor que ninguna.

Dane se abrió paso a empujones en el pequeño espacio que le quedaba y encontró a Rip seleccionando cintas de astrogación. Había E-Stats entre los asteroides: puntos a los que los prospectores o pequeños comerciantes en apuros podían contactar para obtener suministros o reparaciones. Las grandes Compañías mantenían las suyas; la Patrulla tenía varias para los independientes.

"No hay Patrulla uno—"

Rip esbozó una sonrisa. «Todavía no he viajado al espacio», comentó. Estaba introduciendo una cinta en el lector del escritorio del Capitán. En la jaula sobre su cabeza, el Hoobat azul lo observaba atentamente, agazapado, por primera vez desde que Dane recordaba no haber mostrado resentimiento con gritos extraños ni escupitajos desenfrenados.

"Patrulla E-Stat A-54...", chilló el lector. Rip pulsó una tecla y el cable pasó a la siguiente entrada. "Combinar E-Stat..." Otro clic. "Patrulla E-Stat A-55..." clic. "Inter-Solar...", esta vez la mano de Rip no tocó la tecla y el chirrido continuó. "Coordenadas...". Rip tomó un steelo y anotó la lista de cifras.

"Tenemos que comparar esto con nuestro rumbo actual..."

"Pero eso es una Estadística del EI", empezó Dane, y luego rió al comprender la justicia de tal decisión. No se atrevían a dejar a la Reina en ninguna Estación de Patrulla. Pero una Compañía, compuesta solo por dos o tres hombres y sin esperar a nadie más que a su propia gente, ¡y el EI les debía ayuda ahora!

"Puede que haya problemas", dijo, aunque no se arrepentiría si los hubiera. Si los Eysie eran responsables de la difícil situación de la Reina, él estaría encantado.vienen problemas, del tipo que plantaría sus puños en la cara burlona de algún Eysie.

"Ya veremos", Rip se dirigió a la cabina de control con sus cifras. Con cuidado, marcó la combinación en el plotter y observó cómo se comparaba con el rumbo que Jellico había establecido antes de su colapso.

"Bastante bien", comentó al ver el resultado. "Podemos lograrlo sin gastar demasiado combustible..."

"¿Hacer qué?" Era Ali, que había regresado del registro de las habitaciones de Kosti. "Nada", informó de lo que había encontrado allí y luego volvió a la pregunta anterior. "¿Hacer qué?"

Rápidamente, Dane expuso sus sospechas: que el origen del problema estaba en la central hidroeléctrica y que debían limpiar esa sección, recurriendo a materiales de emergencia del IS E-Stat.

—Está bien. ¿Pero sabes lo que les hacen a los piratas? —preguntó el aprendiz de ingeniero.

El derecho espacial entró en el campo de Dane sin necesidad de que se lo pidieran. «Cualquier nave en emergencia», recitó automáticamente, «puede solicitar suministros del E-Stat más cercano, pagándolos al finalizar el viaje».

"Eso significa cualquier patrulla E-Stat. Las empresas son propiedad privada."

"Pero", señaló Dane triunfante, "la ley no lo dice; no hay ninguna diferencia entre el E-Stat de Compañía y el de Patrulla en la ley..."

"Tiene razón", asintió Rip. "Esa ley se promulgó cuando solo la Patrulla tenía esas estaciones. Las empresas las instalaron después para ahorrar impuestos, ¿recuerdas? Legalmente estamos bien".

"A menos que los agentes de turno se quejen", corrigió Ali. "Oh, no me mires así, Rip. No pretendo ser una advertencia, pero quiero que estés preparado para encontrarte con un crucero que se sube a nuestras aletas y nos da un sofoco como...Bandidos. Si quieres arruinarles la vida a los Eysies, estoy totalmente de acuerdo. ¿Has localizado alguna de sus estadísticas?

Rip señaló las cifras en la computadora. "Ahí está. Podemos aterrizar en unas cinco horas de navegación. ¿Cuánto tardaremos en desmontar el sistema hidroeléctrico y reinstalarlo?"

"¿Cómo puedo saberlo?", preguntó Ali con irritación. "Puedo darte oxigenación por veinticinco centavos durante unas dos horas. Depende de lo rápido que podamos movernos. No lo sabremos hasta que empecemos."

Empezó a caminar por el pasillo y luego añadió por encima del hombro: "Tendrás que responder a un desafío de comunicación. ¿Has pensado en eso?"

"¿Por qué?", preguntó Rip. "Podría ser que nos traigan las reparaciones de comunicaciones. No esperan problemas y nosotros tendremos ventaja."

Pero Ali no iba a cambiar su habitual visión sombría del futuro. "Muy bien, aterrizamos, bláster en mano, y tomamos el lugar. Y ellos consiguen un pequeño chirrido para la Patrulla. Bueno, una vida corta, pero interesante. Y seguro que saldremos en todos los canales de vídeo cuando salgamos con los cohetes disparando. No hay nada como un poco de emoción para romper la aburrida rutina de un viaje."

"No vamos a, ¿verdad...?" protestó Dane, "aterrizar armados, quiero decir?"

Ali lo miró fijamente y Rip, para sorpresa de Dane, no repudió inmediatamente ese pensamiento.

"Varitas de dormir, sin duda", dijo el aprendiz de Astrogator tras una pausa. "Tendremos que estar preparados para cuando descubran quiénes somos. Y no se puede reiniciar un hidro en minutos, no cuando tenemos que mantener la oxigenación activada para los demás. Si pudiéramos apagarlo y trabajar con trajes, sería un trabajo más rápido; podríamos descargar antes de aterrizar y luego cargarlo de inmediato. Pero así será a destajo. Y todo depende de los agentes del Stat si tenemos problemas o no."

"Será mejor que saquemos los trajes ahora", añadió Ali.La evaluación de Rip sobre la situación: «Si nos sentamos y salimos enseguida con los trajes puestos, reforzaremos nuestra historia de pobres astronautas destrozados...»

Con o sin somníferos, pensó Dane, todo el plan nació de la desesperación. Dependería de quién manejara el E-Stat y de la velocidad con la que los Comerciantes Libres pudieran moverse una vez que la Reina tocara tierra.

"Destruyan sus comunicaciones", seguía planeando Ali. "Hagan eso primero y así no tendremos que preocuparnos de que alguien llame a la Patrulla".

Rip se estiró. Por primera vez en horas, parecía haber recuperado su serenidad habitual. "Menos mal que alguien en este espacio ve series de video. Ali, puedes informarnos sobre los últimos trucos de los piratas espaciales. Nada es tan improbable que no puedas aprovecharlo en algún momento de tu accidentada carrera."

Echó un vistazo al tablero antes de tocar una tecla, separada de los demás controles. "Dale un toque local", comentó.

Dane lo entendió. Rip había activado la señal de socorro en la proa del Queen. Al aterrizar en el campo de estadísticas, ondearía una bandera de peligro. Junto a las tenues luces apagadas, que solo se encendían cuando una nave no tenía esperanza alguna de llegar a puerto, esa señal era una que todo espacial temía tener que encender. Pero no eran las luces apagadas; todavía no para el Queen.

Trabajando juntos, sacaron los trajes espaciales y los prepararon en la escotilla. Luego, Weeks y Dane se encargaron de atender a sus protegidos inconscientes mientras Rip y Ali se preparaban para el aterrizaje.

No hubo cambios en los durmientes. Y en la cabaña de Jellico, incluso Queex parecía estar influenciado por la difícil situación de su amo, pues en lugar de saludar a Dane con su habitual expresión de ira, el Hoobat permaneció inmóvil en el suelo de su jaula, con sus garras superiores enganchadas en dos deLos cables, con sus ojos saltones mirando fijamente la habitación con lo que parecía estar cerrado a una inteligencia maligna. Ni siquiera escupió cuando Dane pasó bajo su morada para servirle una sopa aguada a su paciente.

En cuanto a Simbad, el gato se había retirado a la cabaña de Dane y se negaba rotundamente a abandonar el alojamiento que había elegido, resistiéndose con uñas y dientes la única vez que Dane intentó llevarlo de vuelta a la oficina de Van Rycke y a su hamaca. Después, el aprendiz de carga no intentó desalojarlo; era reconfortante ver ese cuerpo gris y regordete acurrucado en la litera que apenas podía usar.

Tras cumplir con sus tareas de enfermería por el momento, Dane se aventuró en el sistema hidroeléctrico. Tenía experiencia en el cuidado de este elemento vital del suministro de aire de la nave. Pero equipar un sistema hidroeléctrico era algo completamente distinto. Durante sus años de cadete, había colaborado en un programa similar al menos dos veces para aprender el entrenamiento básico del Servicio. Pero entonces contaban con suministros ilimitados y la acción se había llevado a cabo sin mayor presión que la ejercida por los instructores. Ahora iba a ser una tarea mucho más complicada...

Caminó lentamente por el pasillo entre los bancos de plantas verdes. Allí se depositaban plantas de toda la Galaxia, cultivadas por su contribución a la renovación del aire, así como productos derivados como frutas y verduras frescas. El dulce aroma de su vida verde era intenso. Pero ¿cómo podían los cuatro de guardia distinguir qué estaba allí y qué podría haber sido traído? ¿Y podían estar seguros de que se había introducido algo?

Dane se quedó allí, con la mirada escudriñando esas líneas verdes —una mezcla de verdes que abarcaban desde el familiar tono de los campos de Terra hasta verdes teñidos con matices otorgados por otros soles a otros mundos—, buscando una que fuera lo suficientemente extraña como para ser perceptible. Solo Mura,Quien conocía este jardín como conocía su propia cabaña, podría haberlos diferenciado. Simplemente lo dejarían todo y confiarían en la suerte.

De repente, percibió un ligero movimiento en la orilla: un temblor de tallo, un temblor de hoja. Su simple paso había hecho que alguna planta sensible registrara su presencia. Una planta con forma de encaje, parecida a un helecho, contraía sus hojas formando bolas. No debía quedarse, perturbando la paz del sistema hidroeléctrico. Pero ahora daba igual: en cuestión de horas, toda esta exuberancia moriría y tendrían que depender de oxígeno enlatado y tanques de algas. Qué lástima: el sistema hidroeléctrico requería mucho tiempo y trabajo por parte de Mura, y Tau tenía allí plantas medicinales que había estado observando durante mucho tiempo.

Al cerrar la puerta tras él, al ver la hilera de helechos que había marcado su paso, Dane oyó un leve crujido, un sonido como si el viento hubiera barrido la sala verde. La imaginación, un recurso valioso para un comerciante (cuando se controlaba), sugería que las plantas del interior adivinaban... Frunciendo el ceño por su propio sentimentalismo, Dane recorrió el pasillo a grandes zancadas y subió a consultar con Rip, que estaba al mando.

El aprendiz de Astrogator tenía sus propios problemas. Desembarcar a la Reina en el campo limitado de un E-Stat —sin un haz guía en el que navegar, ya que si contactaban con el Stat debían revelar que su propio comunicador funcionaba y tendrían que responder preguntas— era el tipo de prueba que pondría tenso incluso a un piloto experimentado. Sin embargo, Rip estaba sentado ahora en el puesto del Capitán, con sus anchas manos extendidas en el borde del panel de control, esperando. Y abajo, en la sala de máquinas, Ali estaba en el puesto de Stotz, listo para disparar y cortar cohetes cuando se le ordenara. Por supuesto, ambos le llevaban varios años de ventaja en el servicio, Dane lo sabía. Pero le extrañó su rápida suposición.de responsabilidad y si él mismo podría alguna vez alcanzar ese punto de confianza en sí mismo; su memoria se volvió hacia el grave error que había cometido en Sargol.

Se oyó la aguda nota de un gong de advertencia, el destello de una luz roja en el panel de control. Habían desactivado el modo automático; de ahí en adelante, todo era obra de Kip. Dane se ató a la silenciosa unidad de comunicaciones y se sobresaltó un momento después cuando esta le escupió palabras, traducidas del código espacial.

"Identificar—identificar—IS E-Stat llamando al espaciador—identificar—"

Tan imperiosa era aquella exigencia que los dedos de Dane se dirigieron a la clave de respuestas antes de recordarla y los retiró de golpe para juntar las manos en su regazo.

"Identificar..." la voz inexpresiva del traductor resonó sobre sus cabezas.

Las manos de Rip estaban sobre el panel de control, tocando los botones con la precisión de un músico que crea una obra maestra sinfónica. Y la Reina estaba viva, ahora temblando a través de sus robustas placas, llegando a un rellano.

Dane observó la placa de visa. El asteroide E-Stat tenía un tamaño razonable, pero a sus ojos era una mota de materia desolada y desgarrada que flotaba en un vasto vacío.

"Identificar..." el zumbido aumentó de tono.

Rip apretó los labios y calculó con rapidez. Y Dane vio que, aunque Jellico era el amo, Rip estaba en perfectas condiciones para seguir las huellas del Capitán.

Se hizo un silencio repentino en la cabina; la demanda había cesado. Los agentes de abajo debieron de darse cuenta de que la nave con las señales de socorro encendidas en la proa no iba a responder. Dane se dio cuenta de que ya no podía mirar la placa de visado; las manos de Rip, ocupadas en su tarea, ocupaban todo su campo de visión.

Sabía que Shannon estaba usando cada parte de su habilidad.Y el conocimiento para maniobrarlos hasta la posición donde pudieran aterrizar con sus cohetes de cola sobre la roca quemada del campo E-Stat. Quizás no fue un aterrizaje tan suave como el que Jellico podría haber hecho. Pero lo lograron. Las manos de Rip permanecieron quietas; de nuevo, esa mancha oscura se asomaba en la espalda de su túnica. No se movió de su asiento.

"Aseguraos..." La voz de Ali llegó hasta ellos.

Dane se desabrochó la correa de seguridad y se levantó, esperando órdenes de Shannon. Este era el plan de Rip que debían llevar a cabo. Entonces, algo lo impulsó a honrar a quien correspondía. Tocó el hombro inclinado que tenía delante.

"¡Aterrizaje de aleta, hermano! ¡Cuatro puntos y abajo!"

Rip levantó la vista; una sonrisa lo hacía parecer el mismo de siempre. "Debería tener una grabación de eso para la Junta cuando suba a hacer mi transferencia".

Dane sonrió de la misma manera. "Qué lástima que no tuviéramos a alguien con una máquina de tri-dee".

"Lo más probable es que sirva como prueba en nuestro juicio por piratería...", debieron de oír las palabras de Ali por el intercomunicador del barco, pues su desalentadora respuesta les recordó el motivo de ese desembarco. "¿Nos movemos ya?"

"Primero compruébalo", dijo Rip en el micrófono.

Dane miró la placa de visa. Sobre un fondo de dientes de roca dentados se alzaba la burbuja de la carcasa del E-Stat; más de tres cuartas partes de ella se encontraban en las secciones ahuecadas bajo la superficie del mundo en miniatura que la sostenía, como Dane sabía. Pero un rayo de luz se iluminó desde la cúpula, enfocándose en la Reina, que estaba en tierra. No habían pillado a los agentes del E-Stat durmiendo.

Recorrieron la nave espacial, revisando a cada uno de los hombres semiconscientes. Ali había preparado los tanques de oxígeno artificial; debían actuar con rapidez una vez que comenzaran la tarea de limpieza y reabastecimiento del sistema hidroeléctrico.

"Espero que tengas una buena historia preparada", comentó mientras los otros tres se unían a él en la escotilla para ponerse los trajes que les permitirían cruzar la superficie sin aire ni calor del asteroide.

"Tenemos una central hidroeléctrica envenenada", dijo Dane.

"Una sola mirada a las plantas que desechamos te desmentirá. No aceptarán nuestra historia sin una investigación."

Dane estaba excitado. ¿Acaso Ali pensaba que era tan estúpido? "Si le echaras un vistazo ahora, me creerías", espetó.

"¿Qué hiciste?" Ali parecía genuinamente interesado.

Le eché una lata caliente de lacoil sobre una buena sección. Se está marchitando rápidamente en grandes áreas.

Rip resopló. "El buen lacoil de siempre. Lo bebes, te lavas con él, y ahora matas a los Hydro con él. Quizás podamos darle a la compañía un testimonio extra para la charla oficial y cobrar cuando lleguemos a Terra. Bien, Weeks", le dijo al hombrecito, "escucha el comunicador; está sintonizado con nuestros cascos. Nos pondremos estos trajes de tubo y veremos cuántas lágrimas podemos arrancarles a los Eysies con nuestra triste, triste historia".

Se pusieron los incómodos y voluminosos trajes y se apretujaron en la escotilla mientras Weeks cerraba de golpe la compuerta a sus espaldas y accionaba la abertura exterior. Entonces contemplaron el suelo, aún con señales del calor del aterrizaje, iluminados por el haz de luz de la cúpula.

"Nadie se apresura a salir con un botiquín de primeros auxilios", sonó la voz de Rip en los auriculares de Dane. "Un poco flojos, ¿no?"

Slack, ¿o era que los Eysies habían reconocido a la Reina y estaban preparando una bienvenida que el resto de su tripulación no podía soportar? Dane, deseando profundamente estar en otro lugar, bajó por la escalerilla tras Rip, ambos iluminados por el haz inamovible de la cúpula del Estado.

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Capítulo XI

MEDIDAS DESESPERADAS

Medida en distancia y tiempo, esa ardua caminata con los pesados trajes a través del terreno accidentado del asteroide fue corta; medida por los latidos de su propio corazón, Dane la consideró demasiado larga. No había señales de vida junto a la esclusa de aire de la burbuja; los hombres apostados allí no hicieron ningún movimiento para ayudarlos.

"¿Crees que somos invisibles?", resonó la voz incorpórea de Ali en los auriculares del casco.

"Tal vez desearíamos serlo", dijo Dane sin poder evitar ese regreso.

Rip ya casi había llegado a la esclusa de aire. Su enorme brazo, enfundado en un traje, estaba extendido hacia la barra de control cuando las unidades de comunicación de los tres cascos captaron la misma demanda:

"¡Identifíquense!" La orden fue lo suficientemente contundente como para advertirles que una respuesta era la mejor opción.

"Shannon, AA del Polestar", Rip dio la información requerida. "Reclamamos derechos E..."

¿Pero los atraparían?, se preguntó Dane. Un clic resonó en sus oídos. La puerta metálica cedía ante la mano de Rip. Al menos los de dentro habían quitado el cerrojo. Dane aceleró el paso para unirse a su líder.

Juntos, los tres de la Reina se apiñaron en la puerta de la esclusa, vieron que se cerraba y sellaba detrás de ellos, mientras esperaban el momento en que pudieran descartarla.Los trajes y entrar en la cúpula. Las probabilidades en su contra no podían ser muy altas, pues se trataba de una pequeña estación. No albergaría a más de cuatro agentes como máximo. Y estaban lo suficientemente familiarizados con la arquitectura básica de tales estaciones como para saber qué hacer. Ali debía ir a la sala de comunicaciones, donde podría tomar el control si surgían problemas. Dane y Rip tendrían que encargarse de cualquier disidente en la sección principal. Pero aún esperaban que la suerte los acompañara y pudieran publicar una historia que los mantuviera alejados del conflicto activo con los Eysies.

El indicador de la pared marcó seguridad y desabrocharon los cierres protectores de los trajes. Apoyando los aparatosos objetos contra la pared mientras la puerta interior de la esclusa se abría, entraron en territorio Eysie.

Como Comerciantes Libres, tenían la ventaja de ir uniformados, sin ninguna insignia de la Compañía que delatara su nave o estatus. Así que bien podría ser la "Estrella Polar" la que se alzaba esbelta como una aguja tras ellos, y no la famosa "Reina Solar". Pero cada uno, al pasar por la esclusa interior, se ajustó el cinturón, lo que le permitió tener la culata de su vara de dormir más cerca. Por inocua que fuera esa arma, en combates cuerpo a cuerpo sus efectos, aunque fueran temporales, tenían algún propósito. Y como estaban preparados para los problemas, podrían tener una ligera ventaja sobre los Eysies en el ataque.

Un hombre de la Compañía, con la túnica raída y abierta de forma negligente a la altura de su grueso cuello, los esperaba. Su cabeza, sin casco, estaba canosa, su rostro áspero y bronceado, con una papada tan áspera como erizada, sugería que no se había molestado en usar crema suavizante durante varios días. Un suboficial de algún espacial, retirado para completar los pocos años previos a su jubilación en este servicio nominal, descuidando rápidamente los estándares de régimen personal que había tenido que mantener a bordo. Pero no era todo grasa y blanda vida.ing, la mirada con la que los medía era perspicazmente evaluadora.

"¿Qué te pasa?", preguntó sin saludar. "No te acordaste de entrar."

"No hay comunicación", respondió Rip con la misma brevedad. "Necesitamos E-Hydro..."

"Es la primera vez que oigo que las comunicaciones están conectadas con la hierba", las manos del Eysies estaban en sus caderas, muy cerca de algo que hizo que Dane entrecerrara los ojos. ¡El tipo llevaba un lanzabengalas! Podría ser el equipo reglamentario de un agente de E-Stat en un asteroide solitario, pero no lo acababa de creer. Y probablemente el otro también era rápido para disparar.

"Las comunicaciones son otra cosa", respondió Rip con entusiasmo. "Nuestro equipo técnico está trabajando en ellas. Pero el sistema hidroeléctrico sigue funcionando mal. Tendremos que desecharlas y reabastecerlas. Te daré un cupón en Terra para el material".

El agente de Eysie seguía bloqueando la entrada a la comisaría. "Esto es privado, propiedad del Estado Islámico. Deberías ir al puesto de patrulla; ellos atienden a los F-Ts".

"Llegamos al E-Stat más cercano cuando descubrimos que estábamos contaminados", dijo Rip fingiendo paciencia. "Es la ley, y lo sabes. Tienes que abastecernos y aceptar un comprobante..."

"¿Cómo sé que su cupón vale la película en la que está grabado?", preguntó el agente con sensatez.

"De acuerdo", Rip se encogió de hombros. "Si tenemos que hacerlo a la fuerza, te despacharemos para cubrir la cuenta".

—No en este campo. —El otro negó con la cabeza—. Primero enseñaré tu cupón.

Los tenía, pensó Dane con amargura. Su suerte se había acabado. Porque lo que iba a hacer era un movimiento contra el que no se atrevían a protestar. Era algo que cualquier agente astuto haría en la situación actual. Y si eran lo que decían ser, debían estar dispuestos a dejarlos ir.Él mostró su comprobante de pago al cuartel general del EI, para que lo revisaran y lo aprobaran antes de tomar las acciones de Hydro.

Pero Rip se limitó a mostrar una leve resignación. "¿Eres el técnico de comunicaciones? ¿Dónde está tu unidad? Lo declaro enseguida si así lo deseas".

Ya sea que su disposición a cooperar disipara o no las sospechas del agente, este se relajó un poco, mirándolos una vez más a todos lados antes de darse la vuelta. "Por aquí."

Lo siguieron por el estrecho pasillo, Rip pisándole los talones y los demás detrás.

"Qué puesto tan solitario", comentó Rip. "Creía que estarían muy emocionados por aquí".

El otro resopló. "No somos amantes de las estrellas. Y la paga compensa tres meses de trabajo. Nos llevan de vacaciones a Terra antes de que empecemos a hablar con los Susurradores".

"¿Cuántos de ustedes están aquí a la vez?" Rip formuló la pregunta con naturalidad.

Pero el otro podría haberlo esperado por la forma en que evitó dar una respuesta directa. "Suficiente para administrar el lugar, y no lo suficiente para ayudarte a vaciar tu vagón", fue breve. "Si tiras algo, es solo tu responsabilidad. Tienes suficientes manos en un espaciador de ese tamaño para manejar..."

Rip se rió. "Ni hablar de pedirle a un Eysie que haga un trabajo de verdad", respondió. "Sabemos todo sobre ustedes, los de la Compañía..."

Pero el agente no recibió disparos contra el foque. En cambio, apartó un panel y se encontraron con la sala de comunicaciones, donde otro hombre con la túnica del EI holgazaneaba en lo que por ley era servicio de veinticuatro horas, dividido en tres turnos.

"Estos F-T quieren presentar una solicitud de cupón", informó su guía al técnico. El otro, interesado,Los examinó minuciosamente antes de acercarle un pequeño rotulador a Rip.

"Es todo tuyo, éter puro", informó.

Ali estaba de espaldas a la pared y Dane seguía en el portal. Ambos fijaron su atención en la mano izquierda de Rip. ¡Si daba la señal acordada! Sus dedos estaban entrelazados libremente en sus cinturones, a solo dos centímetros de sus varas de dormir.

Con su mano derecha, Rip recogió el garabateador mientras el técnico de comunicaciones se giraba a medias para realizar ajustes en los controles y tomaba un altavoz para llamar a la sede del EI.

El dedo índice izquierdo de Rip se chasqueó con el pulgar formando un círculo. La vara de Ali ni siquiera se separó de su cinturón; se inclinó hacia arriba y el invisible chorro silenciador se centró en el técnico sentado. En ese mismo instante, Dane disparó al agente que los había guiado hasta allí. Este último tuvo tiempo de gruñir de sorpresa y su mano estaba en su bláster mientras se hundía de rodillas y luego se relajaba en el suelo. El técnico se desplomó sobre el panel de llamadas como si el sueño lo hubiera vencido en su puesto.

Rip cruzó la habitación y apagó el interruptor que abría el cable para la transmisión. Mientras tanto, Ali, con la ayuda de Dane, inmovilizó silenciosa y eficazmente a los Eysies con sus propios cinturones.

"Debería haber al menos tres hombres aquí", esperaba Rip junto a la puerta. "Tenemos que controlarlos a todos antes de empezar a trabajar".

Sin embargo, el interior de la burbuja, que se extendía por niveles bajo la corteza exterior del asteroide, no era un lugar fácil de registrar. Un enemigo, advertido de la invasión, podría fácilmente adelantarse al grupo de la Reina, espiándolos a su antojo o preparándoles trampas. Al final, temerosos de perder el tiempo, se contentaron con cerrar las puertas del pasillo.conduciendo a los niveles inferiores, preparándose para asaltar el almacén que habían descubierto durante su búsqueda.

Los suministros hidroeléctricos de emergencia consistían principalmente en algas que podían almacenarse en tanques y utilizarse rápidamente, ya que las plantas que ahora se encontraban en la Reina tardaban mucho más en crecer, incluso con métodos forzados. Dane se ofreció a permanecer dentro del E-Stat y ensamblar los contenedores necesarios en la esclusa de aire, mientras que los otros dos, con más experiencia, regresaron al espaciador para desmantelar el sistema hidroeléctrico y prepararse para el intercambio de contenido.

Pero, cuando Rip y Ali se fueron, el joven aprendiz de carga empezó a sentir que la burbuja era un lugar embrujado. Sacó los contenedores sellados de sus estanterías, los colocó sobre una pequeña carretilla y los empujó hasta el pie de las escaleras, por las que luego subió cargando dos cilindros a la vez.

El silbido de la corriente de aire a través de los estrechos pasillos producía un murmullo constante, pero se encontró escuchando algo más, una pisada ajena a la suya, el roce delator de la ropa contra la pared, incluso un susurro de voz. Y una y otra vez se detenía de repente a escuchar, seguro de que el más leve indicio de tal sonido había llegado a sus oídos. Tenía una docena de contenedores alineados cuando la señal de bienvenida le llegó por el comunicador de su casco de campaña. Transferir los cilindros a la cerradura, salir y luego abrir la puerta exterior no le llevó mucho tiempo. Pero mientras esperaba, seguía escuchando un sonido que no llegó: la notificación de que alguien más, además de él, podía moverse libremente por el Estado.

Sin saber exactamente cuántas latas de suministros necesitaba, se dedicó a transferir todas las que había en los estantes de almacenamiento al pasillo superior y a la esclusa. Pero aún le quedaban media docena por revisar cuando Rip envió un mensaje anunciando su llegada.

El aprendiz de Astrogator se quitó el traje presurizado y avanzó con cuidado hacia el pasillo, observó el conjunto de contenedores y meneó la cabeza.

—No necesitamos todos esos. No, déjalos... —añadió mientras Dane, con un suspiro, se disponía a recoger dos para el viaje de vuelta—. Hay algo más importante ahora mismo... —Giró hacia el pasillo lateral que conducía a la sala de comunicaciones.

Ambos hombres de la IS habían despertado. El técnico de comunicaciones pareció aceptar sus ataduras con filosofía. Estaba quieto y tendido boca arriba, con la mirada pensativa en el techo. Pero el otro agente había recorrido la mitad de la habitación a paso de tortuga y Rip tuvo que detenerse a toda prisa para no pisarlo.

Shannon se agachó y, enganchando los dedos en la túnica del otro, lo empujó hacia atrás mientras el hombre indefenso los obsequiaba con uno de los discursos más subido de tono —y no en jerga comercial— que Dane había oído jamás. Rip esperó a que el hombre empezara a correr y entonces lo interrumpió con su agradable y suave acento.

—Claro, somos todo eso. Pero el tiempo apremia, Eysie, y me gustaría un par de respuestas que quizá te signifiquen algo. Primero: ¿cuándo esperas tu relevo?

Eso enfureció al agente de nuevo. Y sus comentarios —editados— fueron que nada, nada, nada, ¡FT iba a sacarle información alguna, nada, nada!

Pero fue su compañero de desgracia, el Com-tech, quien adivinó la razón detrás de la pregunta de Rip.

—¡Corta los chorros! —le aconsejó al otro—. Solo están siendo compasivos. Supongo —le dijo a Rip, por encima de las palabras entrecortadas del otro agente— que te preocupa dejarnos con las aletas abajo. Eso es todo, ¿no?

Rip asintió. "A pesar de lo que pienses de nosotros", respondió, "no somos forajidos de la Patrulla—"

"No, sólo eres de una nave plagada", respondió el Com-tech.marcado con calma. Y sus palabras dejaron atónito a su camarada. "¿Reina Solar?"

"¿Entonces te dieron la advertencia?"

¿Quién no? ¿De verdad tienen peste a bordo? La idea no pareció alarmar demasiado al Com-técnico. Pero su compañero levantó repentinamente su cuerpo atado, alejándolo de los Comerciantes Libres, y su rostro mostró emociones encontradas, la mayoría de ellas de miedo.

"Tenemos algo, probablemente suministrado", Rip se irguió. "Podríamos informarles a sus jefes que lo sabemos. Ahora, supongamos que me cuenta sobre su relevo. ¿Cuándo llegará?"

—No hasta después de que despeguemos en la órbita larga si nos dejas así. Por otro lado —añadió el otro con frialdad—, no veo cómo puedes hacer otra cosa. Aún tenemos esas... —Señaló la unidad de comunicaciones con la barbilla.

"Después de algunas modificaciones", corrigió Rip. La mayor parte del comunicador estaba en una caja herméticamente sellada que necesitarían un lanzallamas para abrir. Pero podía causar estragos, y de hecho lo hizo, con las partes expuestas. El técnico que observaba esta destrucción soltó al menos dos expresiones que su compañero no había usado. Pero cuando Rip terminó, recuperó la calma.

—Ahora —dijo Rip, sacando su vara de dormir—. Un poco de descanso y cuando despiertes, todo será una pesadilla. —Con cuidado, teletransportó a cada hombre a un sueño reparador y ayudó a Dane a quitarse las ataduras. Pero antes de salir de la habitación, colocó en la grabadora el comprobante de las provisiones que se habían llevado. La Reina no estaba robando; según la ley, aún tenía algún derecho.

Trajeados, cruzaron la roca áspera hasta el barco. Y allí, cerca de las aletas, ya congeladas en frágiles espigas, había una maraña de plantas, el rico resultado de años de recolección.

"¿Encontraste algo?" preguntó Dane mientras rodeaban la casa.Ese lío en su camino hacia la escalera.

La voz de Rip llegó a través del comunicador del casco. "Nada que sepamos interpretar. Ojalá Frank o Craig hubieran tenido la oportunidad de comprobarlo. Tomamos fotos de todo antes de desembarcar. Quizás puedan aprender algo de esto cuando..."

Su voz se fue apagando, dejando ese "cuándo" resonando en la mente de ambos. Era un "cuándo" importantísimo. ¿Cuándo se recuperarían lo suficiente el auxiliar de vuelo o el médico para ver esas tomas de tride? ¿O ese "cuándo" era en realidad un siniestro "si"?

De vuelta en la Reina, selladas de nuevo para el despegue, ocuparon sus puestos. Dane especuló sobre el rumbo que Rip había establecido: ¿simplemente iban a vagar por el sistema con la esperanza de pasar desapercibidos hasta que de alguna manera resolvieran su problema? ¿O Shannon tenía algún puerto definido en mente? No tuvo tiempo de preguntar antes de que despegaran. Pero una vez que volvieron a despegar, formuló su pregunta.

El rostro de Rip estaba serio. "Francamente...", empezó, y luego dudó un buen rato antes de añadir: "No lo sé. Si tan solo pudiéramos poner al Capitán o a Craig de pie de nuevo..."

—Una cosa —Ali se materializó para unirse a ellos—: Simbad ha vuelto al hidro. Y esta mañana no pudieron meterlo por la puerta. No es una prueba muy buena...

No, no lo era, pero se aferraban a él como respaldo a sus acciones de las últimas horas. El gato que había mostrado una marcada aversión por la compañía de los afectados, y luego por la hidroeléctrica, ahora se contentaba con visitarla como si algún mal presentido allí se hubiera purificado con el vaciado del jardín. Aún no habían resuelto el misterio, pero otra pista había llegado a sus manos.

Pero ahora el cuidado de los enfermos ocupaba horas, y Rip insistió en que se mantuviera la vigilancia por parte del comunicador, atentos a noticias que pudieran afectar a la Reina. Habían hecho un buen trabajo silenciando el E-Stat, pues llevaban casi seis horas en el espacio antes de que la noticia de su incursión se transmitiera al puesto de patrulla más cercano.

Ali se rió. «Te dije que seríamos piratas», dijo al escuchar el relato de su descenso a la estación IS. «Aunque no vi todo ese trabajo con blásters del que ahora hablan maravillas. ¡Cualquiera diría que libramos una gran batalla allí!»

Weeks gruñó. "Los Eysies intentan que quede bien. Nos convierten en forajidos..."

Pero Rip no compartió la diversión general ante la descabellada extravagancia del informe proveniente del éter. "Veo que no dijeron nada sobre el vale que dejamos".

La sonrisa cínica de Ali se curvó. "¿Acaso lo esperaban? Los Eysies creen que ya nos tienen en sus manos, ¿por qué deberían darnos el beneficio de la duda? Desechamos todos nuestros propulsores en este despegue, y no lo olviden, amigos."

Weeks parecía confundido. "Pero pensé que dijiste que podíamos hacer esto legalmente", le suplicó a Rip. "Si nos asignan la patrulla como forajidos..."

"No pueden hacernos más de lo que pueden por correr en una nave de plaga", señaló Ali. "Cualquiera de los dos nos destruirá si nos equivocamos de vector. Entonces, ¿qué hacemos?"

"Descubriremos qué es realmente la plaga", dijo Dane y dijo cada palabra en serio.

"¿Cómo?" preguntó Ali. "¿Mediante la magia de Craig?"

Dane se vio obligado a responder con la verdad: «Aún no lo sé, pero es nuestra única oportunidad».

Rip se frotó los ojos con cansancio. "No creas que estoy disgustado".Greing, pero ¿por dónde empezamos? Ya hemos registrado las habitaciones de Frank y Kosti; hemos vaciado el sistema hidráulico...

—Esas fotos del sistema hidroeléctrico, ¿ya las revisaste? —replicó Dane.

Sin decir palabra, Ali se levantó y salió de la cabina. Regresó con un rollo de microfilm. Lo colocó en el gran proyector, lo enfocó hacia la pared y pulsó el botón.

Observaban la hidrografía a lo largo del espacio, grabada con tanta precisión que parecía que iban a entrar en ella. El verdor de las plantas era tan intenso y vivo que Dane sintió que podía extender la mano y arrancar una hoja. Examinó esas filas centímetro a centímetro, buscando algo que no estuviera en orden, algo que no debería estar allí.

El plano general del sistema hidroeléctrico, fusionado en una serie de agrupaciones seccionales. En silencio, lo estudiaron atentamente, utilizando toda su experiencia de campo para intentar localizar lo que cada uno estaba seguro de que debía estar allí. Pero todos estaban limitados por su desconocimiento del jardín.

"¡Esperen!" La voz de Weeks se intensificó. "¡Esquina izquierda, ahí!" Su mano que señalaba se quebró y sombreó la parte que les estaba llamando la atención. Ali saltó al proyector e hizo un ajuste rápido.

Plantas cuatro y cinco veces más grandes que las naturales brillaban verdes en la pared. Lo que Weeks había atrapado, todos lo veían ahora: hojas deshilachadas, tallos despojados.

"¡Masticado!" Dane respondió.

Solo una especie de planta había sido tan destrozada. Otras variedades del mismo banco no mostraban signos de alteración. Pero todas las de ese tipo tenían al menos una rama despojada y dos eran prácticamente esqueletos.

"¡Una plaga!" dijo Rip.

"Pero Simbad", comenzó Dane en protesta ante elEl recuerdo de las peculiares acciones del gato de las últimas semanas lo detuvo. Simbad había cometido un desliz; el cazador que había mantenido a la Reina a salvo de la extraña vida alienígena que subía a bordo de vez en cuando con carga, no había atacado a la que había devastado las centrales hidroeléctricas. O si lo había hecho, no había, como era su costumbre, presentado los cuerpos de los caídos a ningún miembro de la tripulación.

"Parece que por fin tenemos algo", observó Ali y alguien repitió lo mismo con un suspiro de profundo alivio.

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Capítulo XII

EXTRAÑO COMPORTAMIENTO DE UN HOOBAT

"Muy bien, creemos que sabemos un poco más", añadió Ali un momento después. "¿Qué vamos a hacer? No podemos quedarnos en el espacio para siempre; tenemos los pequeños suministros de combustible y..."

Rip había tomado una decisión. «No vamos a seguir en el espacio», declaró con la confianza de quien ahora veía un camino abierto ante él.

—Luna… —Weeks tenía claras dudas.

—No. No después de esa advertencia. ¡Terra!

Por un segundo o dos, los otros tres miraron a Rip con la mirada fija. La audacia y el peligro de lo que sugería eran un poco asombrosos. Desde que los hombres habían viajado regularmente al espacio, ninguna nave había aterrizado directamente en su planeta natal; todas habían pasado por la cuarentena en la Luna.No sólo era arriesgado, sino que era tan inaudito que durante unos minutos no lo entendieron.

"Intentamos aterrizar en Terraport", dijo Dane, encontrando la manera de hablar, "y nos queman..."

Rip sonreía. «El problema con ustedes», se dirigió a todos, «es que solo piensan en la Tierra como Terrapuerto...»

—Bueno, ahí está el campo de patrulla en Stella —coincidió Weeks con duda—. Pero ahí estaríamos en medio de un lío...

"¿Tuvimos un puerto regular en Sargol, en Limbo, o en otros cincuenta que puedo nombrar según nuestro registro?", quiso saber Rip.

Ali expresó una nueva objeción. "Entonces, tenemos la suerte de Jones y aterrizamos en un lugar oculto. ¿Y entonces qué hacemos?"

"Sellamos la nave hasta encontrar la plaga; luego traemos a un Médico y llegamos al fondo del asunto". La confianza de Rip era contagiosa. Dane casi creyó que así era posible .

"¿Alguna vez pensaste", interrumpió Ali, "qué pasaría si nos equivocáramos, si la Reina realmente es portadora de la plaga?"

—Dije que selláramos la nave herméticamente —replicó Shannon—. Y cuando aterricemos, será donde no tendremos visitantes que puedan infectar...

"¿Y ahí dónde es?" Ali, que conocía los desiertos de Marte mejor que el planeta más verde del que provenía su ascendencia, insistió en la pregunta.

"¡Justo en el medio del Gran Incendio!"

Dane, nacido y criado en Terra, fue el primero en comprender lo que Rip planeaba y lo que significaba. Aislarlo era lo correcto: la Reina estaría ampliamente protegida de cualquier investigación. Si su tripulación sobreviviría o no era otra cosa.También había que considerar si podría siquiera aterrizar allí.

El Gran Incendio fue la horrible cicatriz dejada por las últimas Guerras Atómicas: una sección de tierra contaminada por la radiación que abarcaba cientos de kilómetros cuadrados, tierra que generaciones jamás se habían atrevido a penetrar. Originalmente, los supervivientes de esa guerra habían rechazado todo el continente que desfiguró. Habían pasado casi dos siglos antes de que los hombres se adentraran en las tierras aún sanas que se extendían al oeste y al sur. Y con el paso de los años, evitar el Gran Incendio se había convertido en parte de su instinto racial, al rehuirlo. Era un símbolo de algo que ningún terrano quería recordar.

Pero Ali ahora solo tenía una pregunta que hacer: "¿Podemos hacerlo?"

"Nunca lo sabremos hasta que lo intentemos", fue la respuesta de Rip.

"La Patrulla estará vigilando...", dijo Weeks. Con su pasado venusino, sentía menos respeto por los peligros del Gran Incendio que por las fuerzas del orden que recorrían las rutas estelares.

"Estarán vigilando las rutas", señaló Rip. "No esperarán que una nave entre en ese vector, alejándose de los puertos. ¿Por qué deberían? Que yo sepa, nunca se ha intentado desde que se diseñó Terraport. Será complicado..." Y él mismo tendría que asumir la mayor parte de la responsabilidad. "Pero creo que se puede hacer. Y no podemos simplemente vagar por aquí. Con el EI buscando nuestra sangre y una advertencia de Patrulla, no nos servirá de nada dirigirnos a Luna..."

Ninguno de sus oyentes pudo discutirlo. Y el ánimo de Dane empezó a mejorar; después de todo, sabían tan poco sobre el Gran Quemador; podría brindarles el refugio temporal que necesitaban. Al final accedieron a intentarlo, principalmente porque ninguno veía otra alternativa, salvo la demasiado peligrosa de intentar contactar.las autoridades y ser tratado sumariamente como un barco plagado antes de que pudieran defenderse.

Y su decisión fue respaldada poco después por una sardónica advertencia en el comunicador, una advertencia que Ali, que estaba a cargo de la máquina, les transmitió.

"Saludos, piratas—"

"¿Qué quieres decir?" Dane estaba calentando caldo para dárselo al capitán Jellico.

Se ha corrido la voz: nuestra incursión en el E-Stat ya es historia y récord de patrulla. ¡Nos han asignado!

Dane sintió un dedo frío rozando su columna vertebral. Ahora eran presa fácil para todo el sistema. Cualquier nave de patrulla que quisiera podía derribarlos sin hacer preguntas. Claro que eso siempre había sido una posibilidad desde el principio, tras su asalto al E-Stat. Pero darse cuenta de que ahora era cierto era harina de otro costal. Esta era una ocasión en la que la comprensión era peor que la anticipación. Intentó mantener la voz serena al responder:

Esperemos que podamos llevar a cabo el plan de Rip...

—Mejor así. ¿Y qué hay del Gran Incendio, Thorson? ¿Es tan duro como dicen?

No sabemos cómo es. Nunca se ha explorado, o al menos quienes intentaron explorar su interior nunca informaron después. Que yo sepa, se ha dejado completamente en paz.

"¿Está todavía todo 'caliente'?"

"Partes deben serlo. Pero todo... no lo sabemos."

Con la botella de sopa en la mano, Dane subió al camarote de Jellico. Estaba tan absorto en el problema que al principio no vio lo que sucedía en la pequeña habitación. Había ayudado al capitán a incorporarse y le servía el líquido con paciencia.en su boca una cucharada a la vez cuando un fino chillido atrajo su atención hacia la parte superior del escritorio de Jellico.

Desde la tapa entreabierta de un compartimento de microcinta, algo largo y oscuro se proyectaba, golpeando débilmente el aire. Dane, mientras acomodaba al Capitán en la litera, iba a investigar cuando el Hoobat rompió su silencio antinatural de los últimos días con un chillido de furia ensordecedor. Dane golpeó el fondo de su jaula, el movimiento que su amo siempre usaba para silenciarlo. Pero esta vez los resultados fueron espectaculares.

La jaula rebotó sobre el resorte que la sujetaba al techo de la cabina y el horror de plumas azules se estrelló contra los cables. O bien sus garras los habían debilitado, o bien se había producido algún fallo, pues se separaron y el Hoobat los atravesó para aterrizar con un sombrío golpe sobre el escritorio. Sus gritos cesaron tan repentinamente como habían comenzado y se escabulló sobre sus patas de sapo araña hacia el compartimento de la microcinta, actuando con determinación y sin prestar atención a Dane.

Sus garras se dispararon y con facilidad extrajo del compartimento a una criatura tan extraña como él, una que venía luchando y de la que Dane no tenía una idea muy clara. Forcejeando, se abrieron paso por la superficie del escritorio y cayeron al suelo. Allí, el presa se soltó del cazador y huyó con una velocidad fantástica hacia el pasillo. Y antes de que Dane pudiera moverse, el Hoobat ya lo perseguía.

Llegó al paso justo a tiempo para ver a Queex desaparecer por la escalera, aferrándose con sus garras, aparentemente decidido a alcanzar a la criatura que perseguía. Y Dane fue tras ellos.

No había rastro de la criatura que huyó al siguiente nivel. Pero Dane no hizo ningún movimiento para recapturar al cazador azul que estaba agachado al pie de la escalera con la mirada perdida.Parpadeando hacia el espacio. Dane esperó, temeroso de perturbar al Hoobat. No había visto bien la cosa que había huido de Queex, pero sabía que era algo que no tenía nada que hacer a bordo del Queen. Y podría ser el factor perturbador que buscaban. Si el Hoobat lo guiara hasta allí...

El Hoobat se movió, irguiéndose sobre las puntas de sus seis patas, mientras su cabeza sin cuello giraba lentamente sobre sus hombros regordetes. A lo largo de la cresta de su columna vertebral, sus plumas azules se elevaban formando una cresta, como el pelaje de Simbad cuando el felino tenía miedo o estaba enojado. Entonces, sin prisa alguna, se arrastró y comenzó a descender la escalera una vez más, dirigiéndose a la sección inferior donde se encontraba el Hydro.

Dane permaneció donde estaba hasta que casi llegó a la cubierta del siguiente nivel y luego lo siguió, paso a paso. Estaba seguro de que la peculiar constitución del Hoobat le impedía mirar hacia arriba, a menos que se diera la vuelta, pero no quería hacer nada que lo alarmara o disuadiera a Queex de lo que estaba seguro era una persecución metódica.

Queex se detuvo de nuevo al pie de la segunda bajada y se sentó en postura de sapo, aparentemente pensativo, como una mancha azul redonda. Dane se aferró a la escalera y rezó para que nadie pasara y lo asustara. Entonces, justo cuando empezaba a preguntarse si habría perdido el contacto con su presa, se levantó de nuevo y, con la misma velocidad que había mostrado en la cabina del capitán, se lanzó por el pasillo hacia el hidro.

Que Dane supiera, la puerta del jardín no solo estaba cerrada, sino sellada. Y no entendía cómo el extraño o Queex podrían atravesarla.

—¿Qué...? —Ali bajó ruidosamente por la escalera y se detuvo bruscamente cuando Dane lo saludó con la mano.

"Queex", el aprendiz de carga mantuvo su voz a media voz.susurró, "se soltó y persiguió algo fuera de la cabaña del Viejo aquí abajo".

—¡Queex...! —empezó Ali, pero luego cerró la boca y se acercó silenciosamente a Dane.

El corto pasillo terminaba en la entrada hidroeléctrica. Y Dane tenía razón: allí encontraron al Hoobat, agazapado junto al panel cerrado, con sus garras resonando contra el metal mientras desgarraba lo inútil del portal que no lo dejaba pasar.

"Lo que sea que busque debe estar ahí", dijo Dane en voz baja.

Y el sistema hidroeléctrico, desprovisto de su exuberante vegetación, ocupado ahora por los tanques de lodo verde, no les daría muchos escondites. Solo tenían que dejar entrar a Queex y vigilar.

Al acercarse, el Hoobat se desplomó en el suelo y lanzó su grito de guerra, escupiendo a sus botas y luego zarpando contra la robusta piel reforzada con metal. Sin embargo, aunque estaba preparado para luchar, no dio señales de querer retirarse, y Dane se sintió agradecido por ello. Rápidamente presionó el botón de liberación y abrió el panel.

Al primer crujido de la abertura, Queex giró con uno de esos arrebatos de asombrosa velocidad y arañó para entrar, olvidando su protesta contra los hombres. Y se coló por un espacio que Dane habría considerado demasiado estrecho para su cuerpo hinchado. Ambos hombres se deslizaron por la puerta tras ella y cerraron el panel herméticamente.

El aire no era tan fresco como cuando las plantas estaban allí. Y las tinas que habían reemplazado la vegetación apilada no eran nada del otro mundo. Queex se encorvó hasta convertirse en un terrón azul, inmóvil, a mitad del pasillo.

Dane intentó controlar su respiración, escuchar. Las acciones del Hoobat ciertamente indicaban que la cosa alienígena...Se había refugiado aquí, aunque ¿cómo había logrado pasar? Si estaba en la corriente, estaba bien escondido.

Apenas comenzaba a preguntarse cuánto tiempo tendrían que esperar cuando Queex volvió a la acción. Con sus garras delanteras alzadas, juntó las tenazas deliberadamente y las cortó unas contra otras, produciendo un sonido áspero que era casi una vibración en el aire. Las garras se movían de un lado a otro. Observarlas producía un efecto casi hipnótico, y la razón de tal maniobra escapaba por completo a los observadores humanos.

Pero Queex sabía muy bien lo que hacía; los dedos de Ali se cerraron sobre el brazo de Dane en un agarre tan doloroso como si hubiera estado equipado con el armamento cornudo del Hoobat.

Algo, una sombra fugaz, había rodeado una cuba y estaba mucho más cerca del diligente violinista en el suelo. Por alguna extraña magia propia, el Hoobat atraía a su presa.

Raspa, raspa... la actuación amusical continuaba con monótona regularidad. De nuevo, la sombra brilló, un tanque más cerca. El Hoobat ahora presentaba la apariencia de alguien cautivado por su propio arte, sumido en el letargo de una extraña creación musical.

Por fin, el hechizado apareció ante sus ojos, aunque se detenía junto al borde redondo de un contenedor, aparentemente con ganas de huir de nuevo, pero con la compulsión de acercarse a su hechicero. Dane parpadeó, sin estar muy seguro de que sus ojos no le jugaran una mala pasada. Había visto los globos casi transparentes del Limbo, y le habían fascinado las extrañas y feas imágenes de la colección de grabados tri-dee del capitán Jellico. Pero esta criatura era tan insoportable a su manera como la horrible cosa azul que la sacaba de su escondite.

Caminaba erguido sobre dos hilos de patas, con cuatro nudos.Por sus articulaciones, fáciles de detectar. Un abdomen abultado, revestido de la sustancia córnea del caparazón de un escarabajo, terminaba en una punta afilada. Dos pares de patas pequeñas, plegadas cerca de la parte superior, mucho más pequeña, estaban provistas de terminaciones en forma de espinas. La cabeza, que giraba constantemente sobre los hombros acorazados, era larga y estrecha, y estaba dividida a la mitad por una boca sobre la cual se encontraban profundos hoyos que debían albergar ojos, aunque los órganos reales no eran visibles para los hombres que observaban. Era de un gris pálido, lo que sorprendió un poco a Dane. Su recuerdo de los pocos segundos que la había visto sobre el escritorio del capitán le sugería que era mucho más oscura. Y, erguida como estaba, medía unos cuarenta y cinco centímetros de alto.

Con la cabeza girando rápidamente, seguía dudando junto al tanque, tan parecido al color del metal que, a menos que se moviera, era difícil distinguirlo. Hasta donde Dane podía ver, el Hoobat no le prestaba atención. Queex podría estar absorto en un sueño feliz, fruto de su propio jugueteo. El ritmo de ese raspado tampoco variaba.

La criatura de pesadilla dio el último paso en una ráfaga de velocidad que la redujo a un borrón, deteniéndose ante el Hoobat. Extendió las patas delanteras para atacar a su enemigo. Pero Queex ya no soñaba. Este era el momento que el Hoobat había estado esperando. Una de las garras serradas se abrió y se cerró, separando la cabeza del acechador de su cuerpo. Y antes de que ninguno de los hombres pudiera intervenir, Queex había desmembrado a la presa con rapidez.

"¡Mira ahí!" señaló Dane.

El Hoobat sostuvo cerca el cuerpo del extraño y donde el cadáver ceniciento entró en contacto con la piel azul emplumada de Queex, lentamente cambió de tono, como si algo del color de su cazador se hubiera desprendido de él.

"¡Camaleón!" Ali se arrodilló para mejorObservar el macabro festín en curso. "¡Cuidado!", añadió bruscamente mientras Dane se le unía.

Una de las delgadas extremidades superiores yacía donde Queex la había desechado. Y de la punta de la aguja rezumaban unas gotas incoloras de líquido. ¿Veneno?

Dane buscó algo para recoger el apéndice, que seguía convulsionando. Pero antes de encontrar nada, Queex se lo había apropiado. Y al final tuvieron que dejar que el Hoobat se comiera a su víctima. Pero una vez que Queex consumió a su presa, esta se sumió en su habitual inmovilidad encorvada. Dane fue a la jaula y, con cautela, él y Ali recuperaron a la criatura en cautiverio. Pero la única evidencia que quedaba eran unas manchas en el suelo del hidro, manchas que Ali limpió para futuras investigaciones en el laboratorio.

Una hora después, los cuatro que ahora componían la tripulación del Queen se reunieron en el comedor para una conferencia. Queex estaba en su jaula sobre la mesa frente a ellos, dormido tras toda su inoportuna actividad.

"Debe haber más de uno", dijo Weeks. "¿Pero cómo vamos a cazarlos? ¿Con Simbad?"

Dane negó con la cabeza. Una vez enjaulado el Hoobat y raspado del suelo la evidencia más evidente de la batalla, lo llevó al hidro y lo obligó a olfatear el lugar del combate. El resultado fue que Sinbad se volvió loco y las manos de Dane estaban cubiertas de garras que corrían profundamente. Era evidente que el gato del barco no toleraba a ninguno de los intrusos, vivos o muertos. Había huido al camarote de Dane, donde se refugió en la litera y gruñó con los ojos desorbitados cuando alguien miraba desde el pasillo.

"Queex tiene que hacerlo", dijo Rip. "¿Pero cazará a menos que tenga hambre?"

Observó con escepticismo a la criatura ahora comatosa.Nunca habían visto a la mascota del Capitán comer nada más que unas bolitas que Jellico guardaba en su escritorio, y sabían que los intervalos entre comidas eran bastante largos. Si tenían que esperar el tiempo habitual para que Queex volviera a sentir hambre, quizá tendrían que esperar mucho tiempo.

"Deberíamos atrapar uno vivo", comentó Ali pensativo. "Si pudiéramos conseguir que Queex lo llevara hasta donde pudiéramos atraparlo con la red..."

Weeks asintió con entusiasmo. "Una red pequeña como las que usan los Salariki. Déjala caer sobre esa cosa..."

Mientras Queex dormitaba en su jaula, Weeks se puso a trabajar con una cuerda fina. Teniendo en cuenta la capacidad de cambio de color del enemigo, no podían determinar cuántas criaturas rondaban la nave. Solo se podía comprobar dónde no estaban por dónde Simbad consentiría en quedarse. Así que hicieron planes que incluían tanto al gato como al Hoobat.

A Simbad, muy en contra de su voluntad, lo ataron a un arnés improvisado con el que podía controlarlo sin que su cuidador perdiera demasiada piel valiosa.

Y entonces comenzó la cacería en la parte superior de la nave, descendiendo sección por sección. Sinbad no protestó en la cabina de control ni en los camarotes privados de los oficiales. Si podían interpretar sus reacciones, la sección central estaba libre de invasores. Así que, con Dane al mando del gato y Ali cargando con el Hoobat enjaulado, descendieron una vez más al nivel que albergaba la cocina hidroeléctrica, los camarotes del mayordomo y la enfermería.

Sinbad se dirigió a cuatro patas a la cocina y al comedor. No se sentía incómodo en la enfermería ni en el camarote de Mura, y esta vez incluso se paseó por el hidro sin que lo arrastraran, para su sorpresa, pues habían pensado que era el cuartel general de los polizones.

"¿Pudo haber solo uno?", quiso saber Weeks, mientras estaba allí, listo con la red en las manos.

"O eso, o nos equivocamos al pensar que la hidroeléctrica es su principal escondite. Si ahora le temen a Queex, puede que se hayan retirado al lugar donde se sienten más seguros", dijo Rip.

Fue cuando estaban en la escalera que conducía al nivel de carga que Sinbad se resistió. Se plantó con firmeza y aulló para impedir que siguieran avanzando hasta que Dane, con el arnés, tiró de él.

"¡Mira a Queex!"

Siguieron la orden de Weeks. El Hoobat ya no estaba aletargado. Se estaba incorporando, inclinándose hacia adelante para agarrarse a los barrotes de su jaula, y ahora profirió uno de sus gritos de rabia. Y mientras Ali bajaba por la escalera, hizo vibrar los barrotes en un decidido esfuerzo por liberarse. Sinbad, escupiendo y aullando, se negó a caminar. Rip le hizo un gesto a Ali.

"Déjalo salir."

El Hoobat salió de su jaula y se escabulló hacia adelante, directo al panel que se abría al gran espacio de carga y allí esperó, como si abrieran el portal y admitieran al cazador en su territorio de caza.

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Capítulo XIII

MUY AISLADO

Sobre la cerradura del panel se encontraba el sello colocado por Van Rycke antes de que el espacial se alzara de Sargol. Bajo la inspección de Dane, no mostró ninguna grieta. Evidentemente, la escotilla no se había abierto desde que abandonaron el perfumado planeta. Y, sin embargo, el Hoobat cazador estaba seguro de que las plagas invasoras estaban dentro.

A Dane le tomó solo un segundo cometer un acto que, si no podía defenderlo después, lo expulsaría del espacio. Retorció el sello oficial que debía permanecer allí mientras el carguero estuviera en el espacio.

Con la ayuda de Ali, apartó con el hombro el pesado panel deslizante y miraron hacia el compartimento de carga, ahora lleno de la madera roja de Sargol. ¡La secuoya! Al verla, Dane se quedó atónito ante su estupidez. Aparte de las piedras de Koros en la caja de piedra, solo la madera provenía del mundo Salariki. ¿Y si las plagas no las habían plantado agentes del EI, sino que eran nativos de Sargol los que se habían traído con la madera?

Los hombres permanecieron en la escotilla para permitir que el Hoobat cazara con libertad. Y Simbad se agazapó tras ellos, gruñendo y emitiendo un rugido retumbante que reflejaba su opinión negativa sobre el proceso.

Percibieron un olor: el penetrante e inidentificable aroma que Dane había percibido al cargar la leña. No era desagradable, simplemente diferente. YEso —o algo así— tuvo un efecto electrizante en Queex. El cazador azul trepó con la ayuda de sus garras hasta la cima del montón de leña más cercano y allí se acomodó. Por un instante, pareció contemplar el entorno.

Entonces alzó las garras y comenzó a tocar el violín con el que una vez había sacado a su presa de su escondite. Curiosamente, ese seco sonido áspero tuvo un efecto tranquilizador en Sinbad, y Dane sintió que la tensión del arnés disminuía a medida que el felino se movía, no hacia la huida, sino hacia el escenario de la acción, encorvándose finalmente en el panel abierto, con sus ojos redondos fijos en el Hoobat con una mirada fascinada.

Rasguño, rasguño, el ruido monótono mordía los oídos de los hombres y les roía los nervios.

"Ahhh..." Ali mantuvo la voz en un susurro, pero su mano se movió bruscamente para llamar su atención hacia la derecha, a nivel de cubierta. Dane vio ese destello en un tronco. El polizón tenía ahora el mismo color brillante que la madera, indistinguible hasta que se movió, lo que probablemente explicaba cómo había subido a bordo.

Pero esa fue solo la primera llegada. Un segundo destello de movimiento y un tercero le siguieron. Entonces, el perseguido permaneció inmóvil, capaz de resistir por un rato la insidiosa invocación de Queex. El Hoobat mantuvo una actitud de indiferencia, tan absorto en su música que nada más existía. Rip le susurró a Weeks:

"Hay uno a la izquierda, justo al final de ese tronco. ¿Puedes atraparlo con la red?"

El pequeño engrasador se pasó la malla enrollada por las manos callosas. Rodeó a Ali, sin apartar la vista del bulto rojo sobre rojo que sobresalía y que era su presa.

"—dos—tres—cuatro—cinco—" Ali contaba en voz baja, pero Dane no podía ver tantos. EstabaEstaba seguro de sólo cuatro, y de ellos porque los había visto moverse.

Las cosas resonaban en la pila de leña donde el Hoobat tocaba el violín, y dos habían ascendido por los primeros troncos hacia su perdición. Weeks se arrodilló, listo para lanzar su red, cuando Dane tuvo su primera inspiración. Sacó su vara de dormir, la sacó con cuidado de la funda, puso la palanca en "rociador" y la dirigió hacia tres de esas jorobas.

Rip, al ver lo que hacía, apoyó una mano en el hombro de Weeks, sujetando el engrasador. Una joroba se movió y se deslizó por el lado redondeado del tronco hasta el estrecho pasillo de la cubierta, entre dos pilas de leña. Permaneció inmóvil, una brillante mancha escarlata contra el gris.

Entonces Weeks se movió, lanzando su red sobre ella y tensando la cuerda, al mismo tiempo que tiraba del cautivo hacia él por encima de la cubierta. Pero, mientras se acercaba, el escarlata del cuerpo de la criatura se desvanecía rápidamente a un rosa ceniciento y finalmente adquiría un gris tan opaco como el metal sobre el que yacía: el camuflaje completo. De no haberla tenido enredada, podrían haberla perdido por completo, tan bien se mimetizaba con la superficie.

Los otros dos que se encontraban en la trayectoria del rayo no habían soltado los troncos, y los hombres no pudieron avanzar para recogerlos. No mientras hubiera otros ilesos, libres de volver a esconderse. Weeks ató la red al cautivo y esperó a que Rip le diera órdenes.

"Congelación total", dijo sucintamente el comandante interino del Queen. "¡A ver si sale de ahí!"

Seguramente el frío de la congelación, unido al rayo de sueño, mantendría a la criatura bajo control hasta que tuvieran la oportunidad de estudiarla. Pero, mientras Weeks pasaba a Simbad en su misión, el gato estaba tan frenético por evitarlo que se irguió sobre sus patas traseras, casi dando una voltereta, gruñendo y escupiendo hasta que Weeks subió por la escalera.El siguiente nivel. Era evidente que el gato del barco no toleraba esta plaga.

Podrían haber sido invisibles y sus acciones inexistentes para Queex. Pues el Hoobat continuó su concierto de sirenas. Los atraídos se volvieron más temerarios, subiendo los troncos hacia el puesto de Queex con dardos repentinos. Dane se preguntó cómo el Hoobat se proponía manejar a cuatro criaturas a la vez. Pues, aunque las otras dos que habían estado en la trayectoria del rayo no se habían movido, ahora contaba cuatro subiendo.

"Prepárate para ray—" dijo Rip.

Pero habría sido interesante ver cómo Queex estaba preparado para manejar a los cuatro. Y, aunque Rip había dado la orden de estar preparados, no había ordenado que se usara el rayo. ¿A él también le interesaba eso?

La primera proyección roja estaba a menos de un pie del Hoobat y sus compañeros se habían congelado como para concederle el honor de la batalla contra el enemigo emplumado. Al parecer, Queex no la vio, pero cuando saltó con una velocidad que desconcertaría a un humano, el Hoobat estaba listo y sus garras, deteniendo su ataque áspero, se encontraron con la delgada cintura de la plaga, cortándola rápidamente en dos. Solo que esta vez el Hoobat no hizo ningún movimiento para desarticular y consumir a la víctima. En cambio, permaneció en cuclillas en absoluto silencio, inmóvil como una huella de tri-dee.

La pesada mitad inferior de la criatura rodó por la pila de troncos hasta la cubierta, donde palideció ante el gris del fondo. Ninguno de los de su especie parecía interesado en su destino. Los dos que habían estado en la trayectoria del rayo seguían siendo jorobas en la madera; los demás miraban al hoobat.

Pero Rip no quería perder más tiempo. "¡Rayámoslos!", espetó.

Las tres varas somníferas rociaron la pila, alcanzando al Hoobat. Los ojos saltones de Queex se cerraron, pero...No mostró ningún otro signo de caer bajo el hechizo del rayo.

Convencidos de que todas las criaturas a la vista eran ahora relativamente inofensivas, los tres se acercaron a los troncos. Pero era necesario acercarse lo suficiente para poder siquiera distinguir los contornos de las criaturas de pesadilla, tan bien los ocultaba su color protector. Con guantes, Ali desprendió a los pequeños monstruos de sus agarraderas en la madera y los guardó temporalmente —durante un traslado al congelador— en la jaula del Hoobat. Queex, decidieron dejarla donde estaba por un tiempo, para despertar y atrapar a cualquier superviviente que se hubiera mostrado demasiado cauteloso para salir al primer canto de sirena. Hasta donde sabían, el Hoobat era su única protección posible contra la plaga, y dejarlo en el centro de la infección era la decisión más sensata.

Después de arrojar el pescado, ahora de color metálico, al congelador, celebraron una conferencia.

—No hay plaga... —Weeks respiró aliviado.

"Aún no hay pruebas de eso", lo interrumpió Ali. "Tenemos que demostrarlo más allá de cualquier duda razonable".

—¿Y cómo vamos a hacer...? —empezó Dane al ver lo que el otro había traído de las provisiones de Tau. Una lanceta y la mitad superior de la criatura que Queex había matado en la bodega.

Las patas delanteras, puntiagudas como agujas, se enroscaban en su agonía y ahora era de un blanco sucio, como si hubiera perdido la capacidad de cambiar de color antes de coincidir con el algodón sobre el que yacía. Con la lanceta, Ali separó una garra del cuerpo. Rezumaba el líquido acuoso que habían visto en el del hidro.

"Tengo la impresión", dijo lentamente, con la mirada fija en la criatura destrozada en lugar de en sus compañeros, "de que podríamos haber escapado del ataque porque se alejaron de nosotros. Pero si nos arañaron, también podríamos llevárnoslo." ¿Recuerdan esas marcas en las gargantas y espaldas de los demás? Ese podría ser el punto de entrada de este veneno, si es que es veneno...

Dane comprendía el final de ese razonamiento. Rip y Ali no podían prescindir de ellos. El conocimiento que poseían traería a la Reina a la tierra. Pero un jefe de carga era un exceso de equipaje cuando no había razón para comerciar. Le correspondía comprobar la veracidad de la suposición de Ali.

Pero mientras pensaba, otro actuó. Weeks se inclinó y le arrancó la lanceta de los dedos a Ali. Luego, antes de que ninguno pudiera moverse, le clavó la punta contaminada en el dorso de la mano.

"¡No!"

Tanto el grito de Dane como la mano de Rip llegaron demasiado tarde. Ya estaba hecho. Y Weeks permaneció allí sentado, con aspecto solitario y asustado, observando la gota de sangre que marcaba la punzada del afilado bisturí del cirujano. Pero cuando habló, su voz sonó perfectamente natural.

"Primero el dolor de cabeza, ¿no?"

Solo Ali parecía impasible ante lo que el hombrecillo acababa de hacer. «Asegúrate de tener uno de verdad», le advirtió con lo que Dane, en su fuero interno, consideró auténtica insensibilidad.

Weeks asintió. "No dejes que mi imaginación vuele", respondió con astucia. "Lo sé. Tiene que ser real. ¿Cuánto tiempo crees que durará?"

—No lo sabemos —dijo Rip con voz cansada y derrotada—. Mientras tanto —se puso de pie—, será mejor que pongamos rumbo a casa...

"Hogar", repitió Weeks. Para él, Terra no era su hogar; había nacido en los pantanos polares de Venus. Pero para todos los solarianos, sin importar qué planeta los hubiera criado, Terra era su hogar.

—Tú —la gran mano de Rip cayó suavemente sobre el hombro del pequeño engrasador—, quédate aquí con Thorson...

—No —dijo Weeks negando con la cabeza—. A menos que me desmaye, me quedaré en la sala de máquinas. Quizá el micrófono no me funcione de todas formas.

Y porque había hecho lo que había hecho, no podían negarle el derecho a utilizar su estación tanto tiempo como pudiera durante las agotadoras horas que vendrían.

Dane visitó la bodega de carga una vez más. Un grito furioso lo recibió, lo que le confirmó que Queex estaba de nuevo despierto y en guardia. Aunque el Hoobat estaba listo para soltar una lengua, seguía agazapado en su posición elegida sobre la pila de troncos, y no intentó desalojarlo. Quizás con Queex plantado en territorio enemigo, no tendrían nada que temer de ninguna plaga que no estuviera ahora confinada en el frío.

Rip puso rumbo a Terra, hacia ese punto de plaga en su mundo natal donde podrían esconder a la Reina hasta que pudieran demostrar su argumento: que la nave espacial no era una nave plagada de enfermedades a la que temer. Se mantuvo en la cabina de control, alternando únicamente entre la estación del Astrogator y la del piloto. Solo sobre él recaía la responsabilidad de guiar la nave por un vector que no cruzaba ninguna ruta espacial muy transitada donde la Patrulla pudiera desafiarlos. Dane continuó la órbita en el asiento del Com-tech, atento a la primera señal de peligro: que los habían detectado.

La repetición mecánica de su lista de crímenes era ahora noticia obsoleta y prácticamente inexistente. Y, por todos los rastros que pudo encontrar, estaban perdidos para las autoridades. Por otro lado, la Patrulla podría estar tan lejos como afirmaba su propaganda, y la Reina estaba cayendo de cabeza en una trampa. Pero no tenían otra opción.

Fue el intercomunicador del barco, que traía la voz de Ali desde la sala de máquinas, lo que rompió la concentración en la cabina de control.

"¡Semanas abajo!"

Rip ladró por el micrófono: "¿Qué tan mal?"

Todavía no se ha desmayado. Tiene fuertes dolores de cabeza y la mano hinchada...

"Nos ha dado nuestra prueba. Dile que se vaya..."

Pero la voz incorpórea que respondió era la de Weeks.

"No lo estoy pasando tan mal como los demás. Lo superaré."

Rip negó con la cabeza. Pero, con la escasez de personal, no podía argumentar que Weeks dejaría su puesto si el hombre insistía en quedarse. Tenía otros asuntos, por el momento, más importantes que atender.

Dane jamás habría podido testificar cuánto tiempo sudaron durante ese descenso a su mundo natal. Solo sabía que debieron de pasar horas, hasta que pensó, aturdido, que no recordaba un momento en que no estuviera pegado al asiento que había sido de Tang, con los auriculares apretándole el cráneo sudoroso y la mente agobiada por la fatiga, concentrada con dificultad en la tarea.

En algún momento, durante esa neblina, aterrizaron. Tenía un vago recuerdo de Rip despatarrado en el panel de control del piloto, y entonces el agotamiento absoluto lo atrapó también, y la oscuridad lo envolvió. Cuando despertó, fue para mirar alrededor: una cabina inclinada hacia un lado. Rip seguía desplomado, con los músculos acalambrados, respirando con dificultad. Dane pronunció una palabra contundente, fruto de sus propias punzadas, y luego chasqueó la placa de visado.

Durante un largo instante estuvo seguro de que aún no estaba despierto. Y entonces, mientras su mente aturdida buscaba nombres para lo que veía, supo que Rip había fallado. Lejos de estar en el centro, o al menos dentro del perímetro del temible Gran Incendio, debieron haber aterrizado en algún parque cívico o bosque nacional. Por la densa vegetación del exterior, las flores brillantes, el pájaro que avistó como un brillante...Destello de color que se arrastraba por el viento: eso no se podía encontrar en el horror retorcido que dejó el último intento del hombre de imponer su voluntad sobre su especie resistente.

Bueno, había sido un buen intento, pero no tenía sentido esperar que la suerte los acompañara hasta el final, y ya habían tenido más que suficiente en el asunto E-Stat. ¿Cuánto tardaría la ley en llegar a recogerlos? ¿Tendrían tiempo para presentar su caso?

La débil esperanza de que pudieran hacerlo lo despertó. Buscó el comunicador y un segundo después se arrancó los auriculares de sus horrorizados oídos. Conocía el crujido de la estática, y los numerosos ruidos extraños que irrumpían en las vías de comunicación del espacio, pero este rugido sólido y paralizante era algo totalmente nuevo, nuevo y aterrador.

Y como era nuevo y no podía explicarlo, se volvió para observar la escena en el visor con una mirada más crítica. El follaje que crecía en profusión era verde, y verde Terra, además; no había duda. Pero... Dane se agarró al borde de la unidad de comunicación para apoyarse. Pero... ¿Qué era esa flor roja como el hígado que acababa de extenderse para engullir a una pequeña criatura voladora?

Intentó recordar febrilmente lo poco que sabía de historia natural. Seguro de que lo que acababa de presenciar era antinatural, antiterreno, ¡y sospechoso!

Puso en marcha la lente espía en su lenta rotación en el morro de la Reina para obtener una imagen completa de su entorno inmediato. Estaba inclinada —al parecer, esta vez no habían aterrizado en punta de aleta— y a veces solo reflejaba fragmentos de cielo. Pero cuando se dirigió hacia la Tierra, vio lo suficiente como para creer que, dondequiera que el astronauta se hubiera posado, no estaba en la Tierra que él conocía.

Subconscientemente, había esperado que el Gran Incendio fuera...Tierras yermas: roca cuajada con ríos de cuarzo congelado, sustancias que ascendían a través de la corteza del planeta por la acción de los explosivos atómicos. Así había sido en el Limbo, en los otros mundos "quemados" que habían descubierto, donde quienes precedieron a la humanidad en la Galaxia —los misteriosos y desaparecidos "Precursores"— libraron sus lúgubres y aniquiladoras guerras.

Pero parecía que el Gran Incendio era completamente diferente, al menos allí. No había vida en el exterior; de hecho, parecía haber demasiada. Lo que Dane podía ver en su limitado campo de visión era una jungla rebosante. Y la emoción de ese descubrimiento casi le hizo olvidar sus circunstancias actuales. Seguía mirando perplejo la pantalla cuando Rip murmuró, giró la cabeza sobre sus brazos cruzados y abrió los ojos hundidos:

"¿Lo logramos?" preguntó con voz apagada.

Dane, sin apartar la vista de aquella fascinante escena exterior, respondió: «Nos has traído. Pero no sé dónde...».

"A menos que nuestros instrumentos estuvieran muy desviados, estamos cerca del corazón del Burn".

"¡Un poco de corazón!"

"¿Qué aspecto tiene?" Rip parecía demasiado cansado para cruzar la cabaña y verlo con sus propios ojos. "¿Árido como el limbo?"

—¡Para nada! Rip, ¿alguna vez has visto un tomate tan grande como un melón? Al menos parece un tomate. —Dane detuvo la lente espía mientras enfocaba este nuevo fenómeno.

"¿Un qué?" Había un deje de preocupación en la voz de Shannon. "¿Qué te pasa, Dane?"

"Ven a ver", Dane cedió voluntariamente su lugar a Rip, pero no se apartó de la pantalla. Seguramente se parecía a un buen tomate de la tierra, pero era del tamaño de un melón y colgaba de un...¡arbusto que estaba cerca de un árbol de diez pies!

Rip se tambaleó para ocupar el lugar del técnico de comunicaciones. Pero su expresión de preocupación se transformó en una de simple asombro al ver esa imagen.

"¿Dónde estamos?"

"Lo que sea", Dane había tardado más en adaptarse; la emoción de un explorador al avistar territorio virgen corría por sus venas, disipando la fatiga. "¡Debe ser el Gran Incendio!"

—Pero —Rip negó con la cabeza lentamente, como si con ese gesto negara la evidencia que tenía ante sus ojos—, ese país es solo roca desnuda. He visto fotos...

"Del borde exterior", corrigió Dane, tras haber resuelto el problema. "Esto debe estar más lejos de lo que llegó cualquier nave de reconocimiento. Gran Espíritu del Espacio Exterior, ¿qué ha sucedido aquí?"

Rip tenía suficiente formación técnica para saber cómo obtener parte de la respuesta. Se inclinó sobre el comunicador y logró bajar una palanca con la punta de su dedo más largo. Al instante, la cabina se llenó de un clic tan fuerte que parecía un zumbido casi continuo.

Dane conocía esa señal de peligro, no necesitaba las palabras de Rip para subrayarla.

"Eso es lo que pasó. ¡Este país está muy caliente!"

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Capítulo XIV

MISIÓN ESPECIAL

Ese clic, el dial bajo el mostrador, les advirtió que estaban tan aislados de la exuberancia exterior como si estuvieran contemplando una escena en Marte o Sargol desde su posición actual. Traspasar las barreras de la nave espacial y adentrarse en ese desenfrenado mundo verde los condenaría a muerte con la misma seguridad que si la Patrulla estuviera afuera, con un lanzallamas apuntando a su escotilla. No había escapatoria a esa radiación: estaría en el aire que se respiraba, penetraría la piel. Y, sin embargo, la naturaleza florecía y los atraía.

"Mutaciones...", reflexionó Rip. "¡Espacio, Tau se volvería loco si pudiera verlo!"

Y esa mención del Médico los trajo de vuelta al problema que los había dejado en tierra. Dane se apoyó contra la pared inclinada de la cabina.

"Tenemos que tener un médico—"

Rip asintió sin apartar la mirada de la pantalla.

"¿Se puede proteger a uno de los revoloteadores?", insistió el aprendiz de carga.

¡Esa es una idea! Ali debería saberlo... —Rip tomó el micrófono del intercomunicador—. ¡Motores!

"¿Así que estás vivo ?" La voz de Ali tenía un matiz mordaz. "Ya era hora de que contactaras. ¿Dónde estamos? Aparte de estar desequilibrados por la revuelta de un recluta, quiero decir."

"En el Gran Quemador. Ven a la superficie. Espera, ¿cómo está Weeks?"

Tiene un dolor de cabeza terrible, pero aún no se ha desmayado. Parece que su inmunidad se mantiene en parte. Lo he dejado en la litera un rato con un par de analgésicos. Así que lo hemos logrado...

Debió haberse ido a unirse a ellos porque cuando Rip respondió: "En cierto modo", en el micrófono no hubo respuesta.

El sonido metálico de las placas de sus botas en la escalera anunció su llegada a su puesto. Hubo un intervalo para que observara el mundo exterior y aceptara el veredicto del contador, y entonces Rip expresó la pregunta de Dane:

¿Podemos proteger a uno de los revoloteadores lo suficiente como para cruzar eso? No puedo llevar a la Reina arriba y volver a aterrizarla...

"¡Sé que no puedes!", interrumpió el ingeniero interino. "Quizás puedas sacarla del planeta, pero casi explotarás al intentar otro aterrizaje. El combustible no dura para siempre, aunque algunos de ustedes, los jinetes espaciales, parecen creer que sí. ¿El revoloteador? Bueno, tenemos algunos revestimientos de cohete de repuesto. Pero va a ser un trabajo duro desmontarlos y volver a ensamblarlos. Y, francamente, más vale que el remolino espacial que la pilote esté vestido y rezando en voz alta al despegar. Siempre podemos intentar..." Fruncía el ceño, ya ocupado con el problema, que era de su departamento.

Así, con intervalos de sueño fugaz, comidas apresuradas y el tiempo necesario para atender a sus pacientes inconscientes, Rip y Dane se convirtieron en simples manos dirigidas por la mente de Ali y acumularon conocimiento. Weeks durmió lo peor de su dolor y, aunque se quejaba de debilidad, regresó tambaleándose a su puesto para ayudar.

El flitter, un trineo aéreo diseñado para llevar a tres hombres y suministros para viajes de exploración a mundos extraños, fue primero despojado de todo lo no esencial hasta que lo que quedó fueNo mucho más que el asiento del piloto y el motor. Luego se esforzaron por construir un blindaje con la resistente aleación que amortiguaba la radiación y que se usaba para revestir los tubos de los cohetes. Y solo podían elogiar la previsión de Stotz, quien llevaba un suministro tan completo de repuestos y herramientas. Era una tarea que a menudo los desesperaba, y Ali improvisaba frenéticamente, realizando extraños ajustes en la estructura de ingeniería. Seguía insatisfecho cuando terminaron.

"Volará", admitió. "Y es lo mejor que podemos hacer. Pero dependerá mucho de la distancia que tenga que recorrer en terrenos cálidos. ¿Hacia dónde la dirigimos?"

Rip había estado ocupado con un mapa de Terra, una pequeña cosa que había descubierto en una de las grabaciones de viaje que llevaba la tripulación para entretenimiento.

El Gran Incendio cubre tres cuartas partes de este continente. No tiene sentido ir al norte; la zona devastada se extiende hasta las regiones árticas. Diría que al oeste; hay algunos asentamientos periféricos en la costa y necesitamos contactar con un territorio fronterizo. ¿Entendemos bien? ¿Tomo el avión, consigo un médico y lo traigo de vuelta?

Dane lo interrumpió en ese momento. "¡Rumbo correcto! Quédate aquí. Si la Reina tiene que despegar, eres el único que puede sacarla del planeta. Y lo mismo aplica para Ali. No puedo aguantar un despegue ni en el asiento del piloto ni en el del ingeniero. Y Weeks está en la lista de enfermos. Así que me eligen para ir a buscar médicos..."

Se vieron obligados a aceptarlo. No era ningún héroe, pensó Dane, mientras echaba un último vistazo a su cabaña a la mañana siguiente. El pequeño cubículo, utilitario y vacío como era, nunca había parecido más acogedor ni seguro. No, no era ningún héroe, era simplemente cuestión de sentido común. Y aunque su imaginación —esa imaginación profundamente oculta que pocos de sus compañeros le atribuían— se encogió...Por la terrible experiencia que le aguardaba, no tenía la menor intención de permitir que eso lo disuadiera.

El traje espacial, que ya había sido voluminoso y torpe en el asteroide E-Stat bajo gravedad limitada, estaba casi el doble de mal adaptado para la progresión en la Tierra. Pero se lo puso con la ayuda de Rip, mientras Ali ataba un segundo traje bajo el asiento, listo para envolver al hombre que Dane debía traer consigo. Antes de cerrar el casco, Rip dio una última orden, junto con un equipo inesperado. Y, al ver eso, Dane supo lo desesperada que Shannon consideraba su situación. Porque solo en condiciones de vida o muerte el aprendiz de Astrogator habría usado la clave privada de Jellico, abierto el armario de armas prohibidas y sacado el bláster.

"Si lo necesitas, usa esto..." El rostro de Rip estaba muy serio.

Ali se levantó tras abrocharse el traje extra. "Está listo..."

Regresó al pasillo y Dane salió ruidosamente de su lugar, acomodándose tras los controles. Al verlo allí, la escotilla interior se cerró y se quedó solo en la bahía.

Con una lentitud tentadora, la pared exterior del espaciador se deslizó hacia atrás. Con las manos torpes, Dane se abrochó los dos cinturones de seguridad. Entonces, el esqueleto revoloteó hacia la izquierda, hacia el resplandor del amanecer, una luz demasiado brillante, incluso a través de las pantallas protectoras de su casco.

Durante unos instantes peligrosos, la máquina chirrió al salir y descender sobre las grúas de aterrizaje, y el contador de advertencia de su panel de control emitió un torbellino de colores al intentar registrar la radiación. Se produjo una sacudida al tocar la tierra quemada al pie de las aletas del Queen.

Dane presionó el botón de liberación y observó cómo las líneas se azotaban.Subió y la escotilla superior se cerró de golpe. Entonces abrió los controles. Gastó demasiada energía y salió disparado, abriendo un amplio hueco en lo que, afortunadamente, era una fina capa de follaje enmarañado, antes de dominarlo por completo.

Entonces pudo nivelarse y dirigirse hacia el oeste, con el sol naciente a sus espaldas, el mar de un verde mortal debajo de él y, en algún lugar muy por delante, la débil promesa de tierra limpia y libre de radiación que ofrecía la ayuda que necesitaban.

Kilómetro tras kilómetro de jungla verde se extendía bajo el aleteo, y el destello de la luz del contador seguía registrando una tierra inhóspita para la humanidad. Incluso con el equipo utilizado en mundos distantes para proteger lo que los astronautas habían llegado a reconocer como una estructura humana razonablemente resistente, ninguna fuerza terrestre podía aspirar a explorar esa naturaleza salvaje en persona. Y sobrevolándola, a pesar de su excelente aislamiento, Dane sabía que podía estar peligrosamente expuesto. Si el territorio contaminado se extendía más de mil millas, su peligro ya no era problemático: era un hecho comprobado.

Solo tenía las vagas indicaciones del fragmento de mapa que Rip había descubierto. Al oeste —no tenía ni idea de a qué distancia— se extendía una franja costera, lo suficientemente alejada de la zona afectada por la radiación como para permitir pequeños asentamientos. Durante generaciones, la población de Terra, diezmada por las guerras atómicas y luego drenada por la exploración y colonización de los sistemas y luego de la galaxia, había ido disminuyendo. Pero en los últimos cien años estaba de nuevo en ascenso. Los hombres que se retiraban del espacio regresaban a su planeta natal para vivir el resto de sus años. Los descendientes de colonos remotos, que volvían de visita, descubrieron que el escasamente poblado mundo madre apelaba a un instinto básico que los impulsaba a quedarse. Y ahora los asentamientos de la humanidad estaban en marcha, extendiéndose desde el bien establecido...secciones establecidas que no habían sido arruinadas por guerras antiguas.

Era media tarde cuando Dane notó que la alfombra verde bajo el aleteador mostraba agujeros, que pequeñas grietas en la vegetación se convertían en extensiones considerables de páramo rocoso. Mantuvo un ojo en el mostrador y lo que, al salir del espacio, había sido un haz de luz de advertencia casi constante, ahora era una sucesión bien definida de parpadeos. El terreno se estaba enfriando; tal vez había pasado lo peor del viaje. Pero en ese transcurso, ¿cuánto se habían contaminado él y el aleteador? Ali había ideado un método de protección para el traje vacío que usaría el Médico, ¿había resistido? Había una alarmante cantidad de oscuros "si" en el futuro inmediato.

Los crecimientos mutantes eran ahora solo delgadas manchas de un verde amarillento y atrofiado. Si el hombre hubiera penetrado solo hasta aquí en el Quemadero, la idea de lo que se extendía más allá sería completamente falsa. Este efecto de desolación ysolación bien podría desalentar la exploración.

Ahora el parpadeo del contador era deliberado, con segundos enteros de pausa entre destellos. ¿Enfriándose...? ¡Estaba refrescando rápidamente! Deseaba tener una unidad de comunicación. Debido a la interferencia en el Quemadero, la había dejado atrás, pero con una podría ahora localizar algún asentamiento. Solo faltaba encontrar la costa y, con ella como guía, dirigirse rápidamente hacia el sur, hacia el centro de la civilización moderna.

No trazó planes de acción; toda esta hazaña debía depender de la improvisación. Y, como comerciante libre, la acción impulsiva era una forma de vida necesaria. En el Borde Fronterizo de la Galaxia, donde los espaciales independientes trazaban las estelas estelares, la rapidez mental y la capacidad de cambiar de planes al instante eran tan importantes como la habilidad para apuntar con un bláster. Y se demostró con mucha frecuencia que...La lengua —y el cerebro detrás de ella— eran más letales que un lanzallamas.

El sol le daba de lleno a Dane y vislumbró parcelas de tierra virgen con vegetación honesta, en lugar de la selva "caliente" que ahora se encontraba a kilómetros de distancia. Esa noche acampó al borde de un pasto áspero, donde el contador ya no emitía su advertencia, y pudo quitarse el traje y dormir bajo las estrellas con el aire fresco del comienzo del verano en la mejilla y el aroma de plantas honestas que crecían reemplazando el aroma seco del espacial y los lánguidos perfumes de Sargol.

Yacía de espaldas, apoyado contra la tierra de la que verdaderamente formaba parte, contemplando el oscuro e invertido cuenco del cielo. Era tan difícil conectar aquellos distantes puntos de luz gélida que formaban los patrones bien recordados en lo alto con los soles cuyos rayos habían contribuido a la mancha marrón de su piel. El sol de Sargol, el que proporcionaba tan poca luz al Limbo muerto, el sol bajo el cual Naxos, su primer puerto galáctico, cultivaba sus alimentos. No podía distinguirlos; ni siquiera estaba seguro de que alguno pudiera ser avistado desde Terra. Soles extraños, rojos, naranjas, azules, verdes, blancos; sin embargo, aquí todos parecían iguales: puntos brillantes.

Mañana al amanecer debía seguir adelante. Apartó la vista del cielo y la hierba, la verde hierba terrícola, se sintió suave bajo su mejilla. Sin embargo, a menos que tuviera éxito mañana o al día siguiente, tal vez nunca más tendría derecho a sentirla. Con determinación, Dane apartó ese pensamiento de su mente, intentó concentrarse en algo más relajante que le proporcionara el sueño que necesitaba antes de continuar. Y al final durmió, profundamente, sin soñar, como si el contacto con la tierra terrícola fuera en sí mismo el sedante que sus nervios, tensos, necesitaban.

Fue antes del amanecer cuando se despertó, rígido y helado. La sequedad del amanecer le dio luz parcial y algo deDonde un pájaro gorjeaba. Había pájaros —o cosas cuyos ancestros lejanos habían sido pájaros— en el bosque "caliente". ¿Acaso también cantaban para saludar al amanecer?

Dane revisó el aleteador con su pequeño contador y se sintió aliviado al descubrir que habían hecho un buen trabajo de protección bajo la supervisión de Ali. Una vez guardado el traje que había usado, pudo sentarse a los controles sin peligro y con comodidad. Y era bueno liberarse de esa prisión de metal.

Esta vez, se elevó con facilidad, con el sabor salado de la comida concentrado en su lengua mientras chupaba un cubo. Y su confianza surgió con el aleteo. Este era el día, de alguna manera lo sabía. Iba a encontrar lo que buscaba.

Menos de dos horas después del amanecer lo hizo. Un pueblo, un conjunto de unas cincuenta casas a lo largo del terreno, se extendía a lo largo del mismo. Lo atravesó y aterrizó en una bolsa de arena rodeada de un acantilado rocoso, con olas rugientes a unos metros de distancia, donde estaría bastante seguro de encontrar un escondite seguro.

Bien, había encontrado una aldea. ¿Y ahora qué? Un médico... Un extraño que aparecía en el camino que servía a la aldea, un extraño con un uniforme distintivo de oficio, solo incitaría conjeturas y traición. Tenía que planear ahora...

Dane se quitó la túnica. Debería, por derecho propio, quitarse también las botas espaciales. Pero quizá podría usarlas para darle más vida a su historia. Guardó el bláster en su cintura. Un par de desgarrones en su túnica interior, un corte superficial de su cuchillo de monte que sangraba desordenadamente. No podía verse a sí mismo para juzgar el efecto general, pero esperaba que fuera el correcto.

Su oportunidad de poner a prueba sus dotes interpretativas llegó antes de lo previsto. Por suerte, había salido de la cala oculta antes de que lo viera el chico que venía.Silbando por el sendero, con una caña de pescar al hombro y una cesta colgando de la mano, Dane adoptó una expresión que creyó sugeriría fatiga, dolor y desconcierto, y se tambaleó hacia adelante como si, al ver al chico que se acercaba, también hubiera vislumbrado esperanza.

—¡Socorro! —Quizás fue la excitación la que le dio a su voz ese graznido tan convincente.

La vara y la cesta cayeron al suelo mientras el niño, después de una mirada atónita, corrió hacia adelante.

"¿Qué pasa?" Su mirada estaba fija en esas botas espaciales y añadió un "señor", que sonaba a veneración heroica.

—Bote de escape... —Dane señaló hacia el mar—. Médico... debo llegar a Médico...

—Sí, señor —el básico terrano del chico sonaba bien—. ¿Puede caminar si le ayudo?

Dane logró asentir débilmente, pero se las arregló para no apoyarse demasiado en su ávidamente servicial guía.

—El Médico es mi padre, señor. Estamos bajando por esta ladera, en la tercera casa. Y mi padre no se ha ido; se supone que hoy debe ir de inspección al norte...

Dane sintió una punzada de disgusto por el papel que le imponía. Cuando visualizó al Médico que debía raptar para servir a la Reina en su necesidad, no esperaba tener que secuestrar a un hombre de familia. Solo saber que tenía el traje extra y que había hecho el viaje de ida sin exponerse a peligros reforzó su determinación de llevar a cabo el plan.

Al llegar al final del largo y único callejón que unía las casas del pueblo, Dane se quedó perplejo al ver el lugar tan desierto. Pero, como no le correspondía a su papel de aturdido sufriente hacer preguntas, no lo hizo. Fue su joven guía quien le ofreció la información que buscaba.

Casi todos están con la flota. Hay una racha de espaldas rojas...

Dane lo comprendió. Recientemente, los lomos rojos del norte se habían convertido en un codiciado artículo de lujo para las mesas terrícolas. Si se encontraba un banco de ellos en las cercanías, no era de extrañar que esta aldea estuviera desierta, pues su flota salía a buscar el esquivo pero suculento pez.

—Aquí, señor... —Dane se encontró siendo conducido a una casa a la derecha—. ¿Es usted comerciante...?

Reprimió un sobresalto; quitarse la túnica del uniforme no le había servido de mucho para disimular. Sería genial, pensó con amargura, si pudiera mostrar una placa del EI para confundir por completo el asunto. Pero respondió con una verdad a medias y no amplió la información.

"Sí-"

El chico estaba rojo de emoción. "Estoy intentando entrar a Médico de Servicio Profesional", confesó. "Aprobé el examen de Directiva el mes pasado. Pero todavía tengo que presentarme a Psicología Preliminar..."

Dane tuvo un recuerdo fugaz. No hacía muchos meses, no el psicópata Preliminar, sino la gran máquina del Centro de Asignaciones, había decidido su futuro arbitrariamente, integrándolo a la tripulación de la Reina Solar como la nave donde sus habilidades, conocimientos y potencialidades podrían contribuir mejor al Servicio. En aquel momento, se sintió resentido, incluso un poco avergonzado, por haber sido relegado a una nave espacial de Comercio Libre mientras Artur Sands y otros compañeros de la Piscina se marchaban con asignaciones de la Compañía. Ahora sabía que no cambiaría ni el más pequeño y oxidado tornillo de la Reina Solar por la nave exploradora más nueva del Registro de la IS o de la Combinación. Y este chico de la aldea fronteriza podría ser él mismo, como lo fue cinco años antes. Aunque nunca había conocido un verdadero hogar ni una familia, al desmoronarse en la Piscinade uno de los depósitos de niños.

"¡Buena suerte!" Eso quiso decir y el rubor del chico se profundizó.

—Gracias, señor. Por aquí... la sala de tratamiento de papá tiene esta otra puerta...

Dane se dejó ayudar a entrar a la sala de tratamiento y se sentó en una silla mientras el chico se apresuraba a buscar al Médico. El Comerciante llevó la mano a la culata de su bláster oculto. Era una tarea que debía realizar, una para la que se había ofrecido voluntario, y no había vuelta atrás. Pero su boca se torció irónicamente al sacar el bláster y prepararse para apuntar a la puerta interior. O —se le ocurrió otra idea— ¿podría sacar al Médico sano y salvo del pueblo? Una historia sobre otro hombre gravemente herido, tal vez atrapado entre los restos de una lancha de escape. Podía intentarlo. Guardó el bláster dentro de su túnica interior rasgada, con la esperanza de que el bulto pasara desapercibido.

"Mi hijo dice—"

Dane levantó la vista. El hombre que entró por la puerta interior era de mediana edad, delgado, fibroso, con una mirada dura y refinada. Casi podría ser el hermano mayor de Tau. Cruzó la habitación a paso rápido y se acercó a Dane, extendiendo la mano para apartar la tela ensangrentada que cubría el pecho del comerciante. Pero Dane evitó ese examen.

"Mi compañero", dijo. "Ahí atrás, atrapado...", señaló con la mano hacia el sur. "Necesita ayuda..."

El Médico frunció el ceño. «La mayoría de los hombres están con la flota. Jorge», le dijo al chico que lo seguía, «ve a buscar a Lex y Hartog. Mira», intentó empujar a Dane de vuelta a la silla mientras el Comerciante se levantaba, «déjame ver ese corte...».

Dane negó con la cabeza. "No hay tiempo, señor. Mi compañero está muy herido. ¿Puede venir?"

"Claro." El médico buscó el botiquín de emergencia en el estante detrás de él. "¿Puedes venir?"

"Sí", exultaba Dane. ¡Iba a funcionar! Podría alejar al Médico de la aldea. Una vez entre las rocas de la costa, podría sacar el bláster y guiar al hombre hasta el avión. ¡Al fin y al cabo, su suerte iba a seguir!

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Capítulo XV

INFORMES DEL MÉDICO HOVAN

Por suerte, el camino para salir del pueblo disperso era tortuoso y en un abrir y cerrar de ojos se ocultaron. Dane se detuvo como si el ritmo fuera excesivo para un hombre herido. El médico extendió la mano para tranquilizarlo, pero la bajó rápidamente al ver el arma que había aparecido en la mano de Dane.

—¿Qué...? —Su boca se cerró de golpe y su mandíbula se tensó.

—Marcharás delante de mí —dijo Dane con voz grave y firme—. Más allá de ese espolón rocoso a la izquierda encontrarás un lugar donde se puede bajar al nivel del mar. ¡Hazlo!

"Supongo que no debería preguntar por qué."

—Ahora no. No tenemos mucho tiempo. ¡Muévete!

El Médico dominó su sorpresa y, sin protestar, obedeció las órdenes. Solo cuando estuvieron junto al revoloteador y vio los trajes, abrió mucho los ojos y dijo:

"¡La gran quema!"

"Sí, y estoy desesperada..."

—Debes estar... o loco... —El Médico miró a Dane un buen rato y luego negó con la cabeza—. ¿Qué es? ¿Una nave de la plaga?

Dane se mordió el labio. El otro era demasiado astuto. Pero no preguntó por qué ni cómo había podido adivinar con tanta astucia. En cambio, señaló el traje que Ali había atado bajo el asiento del avión. "¡Póntelo y date prisa!"

El Médico se frotó la mandíbula. "Creo que podrías estar lo suficientemente desesperado como para usar esa cosa que blandes con tanta melodramática si no lo hago", comentó con tono tranquilo y conversacional.

"No mataré. Pero una quemadura de bláster..."

Puede ser bastante doloroso. Sí, lo sé, jovencito. Y —de repente se encogió de hombros, dejó el equipo y empezó a ponerse el traje—. No me extrañaría que me dejaras inconsciente y me subieras a bordo si me negara. De acuerdo...

Vestido, se sentó como Dane le indicó, y luego el Comerciante tomó la precaución adicional de atar los brazos metálicos del Médico a su cuerpo antes de ponerse su propia armadura protectora. Ahora solo podían comunicarse visualmente a través de las placas de visión de sus cascos.

Dane accionó los controles y emergieron de la hondonada de arena y roca justo cuando un grupo de dos hombres y un niño se acercaba apresuradamente por la cima del acantilado; Jorge y los rescatistas llegaron demasiado tarde. El avión ascendió en espiral hacia la luz del sol y Dane se preguntó cuánto tardaría en reportarse este atropello a la base de la Policía de Planta más cercana. Pero ¿algún coche patrulla tendría la osadía de seguirlo hasta el Gran Incendio? Esperaba que la radiación los detuviera.

No había navegación que hacer. La "memoria" del revoloteador debería depositarlos en la Reina. Dane ganó.Se asombró de lo que su silencioso compañero estaba pensando. El Médico había aceptado su secuestro con tanta docilidad que la facilidad de su partida empezó a inquietar a Dane. ¿Esperaba el otro un remolque? ¿Había sido la exploración del Gran Quemador desde los pueblos costeros más extensa de lo informado oficialmente?

Aumentó la potencia del aleteador al máximo y vio con alivio que el suelo bajo sus pies era ahora el páramo rocoso que bordeaba la zona devastada. La figura encapsulada en metal que compartía su asiento no se había movido, pero ahora la cabeza esférica giraba como si el Médico estuviera concentrado en el suelo que fluía bajo ellos.

El parpadeo del contador comenzó y Dane se dio cuenta de que la noche los encontraría aún en el aire. Pero hasta el momento no había notado ninguna persecución. Deseó tener un comunicador, solo que allí la radiación cubriría el sonido con ese rugido continuo.

Se asomaban ahora manchas de vegetación radiactiva, y algo en las líneas de la tensa figura del Médico sugería que eran nuevas para él. La tarde se desvanecía a medida que las manchas se unían, extendiéndose hacia el inicio de la jungla, mientras el mostrador volvía a ser una luz casi fija. Al caer la noche, no los pillaba la oscuridad, pues debajo, los árboles, las enredaderas y la maleza tenían un brillo pálido y maligno, que proclamaba su toxicidad con halos azulados. A veces, focos de estos formaban un núcleo de luz que pulsaba, enviando señales de advertencia al revoloteador que lo cruzaba.

Era casi medianoche cuando Dane avistó la otra luz, cuyo rojo rosado centelleaba a través del fantasmal blanco azulado con una promesa natural y reconfortante, aunque su propósito era completamente distinto. El Queen había aterrizado con las luces de emergencia encendidas y nadie se había acordado de apagarlas.apagado. Ahora actuaban como un faro para atraer al avión a su atracadero.

Dane aterrizó el volador despojado en el suelo fundido, tan cerca como recordaba del punto de despegue. ¡Ahora, si los del espacio se movieran lo suficientemente rápido...!

Pero no tenía por qué preocuparse, su llegada ya estaba prevista. Arriba, el lado redondeado del espaciador se abombó al abrirse la escotilla. Las cuerdas bajaron para sujetar sus abrazaderas magnéticas al aleteador. De nuevo, se elevaron en el aire, deslizándose hacia arriba para ser deformados contra el costado de la nave. Al cerrarse la portilla exterior del atracadero del aleteador, Dane extendió la mano y soltó la atadura que inmovilizaba a su compañero. El médico se levantó, un poco torpemente, como haría cualquier hombre que estrenara una armadura espacial.

La escotilla interior se abrió y Dane hizo señas a su cautivo para que entrara en la pequeña sección que debía servirles de espacio de descontaminación. Libres por fin de los trajes, atravesaron otra escotilla improvisada hasta el pasillo principal de la Reina, donde Rip y Ali esperaban, con el rostro cansado iluminándose al ver al Médico.

Fue este último quien habló primero. «Esta es una nave plagada...»

Rip negó con la cabeza. " No lo es , señor. Y usted es quien nos va a ayudar a demostrarlo".

El hombre se apoyó contra la pared, con el rostro inexpresivo. «Usas una forma bastante brusca de pedir ayuda».

"Era el único camino que nos quedaba. Para ser franco", continuó Rip, "estamos en patrulla".

La astuta mirada del Médico recorrió los rostros de los jóvenes demacrados. "No parecen criminales desesperados", comentó. "¿Esta es toda su tripulación?"

"Todo lo demás es asunto tuyo. Es decir, si tomas...el trabajo—" Los hombros de Rip se hundieron un poco.

No me has dejado muchas opciones, ¿verdad? Si hay alguna enfermedad a bordo, estoy bajo juramento, estés o no asignado a una patrulla. ¿Cuál es el problema?

Lo llevaron al laboratorio de Tau y le contaron su historia. Su expresión, de una leve incredulidad, se transformó en un interés alerta y exigió ver, primero a los pacientes y luego a las plagas ahora encerradas en un congelador. En medio de esto, Dane, abrumado por la fatiga que en parte era un alivio de la tensión, buscó su camarote y la litera de la que había desembarazado a Simbad con cansancio, solo para que el gato ronroneante volviera a arrastrarse una vez más cuando se hubo acostado.

Y cuando despertó, renovado en cuerpo y espíritu, lo hizo en una nueva Reina, un barco en el que ahora reinaban la esperanza y la confianza.

¡Hovan ya lo tiene! —le dijo Rip exultante—. ¡Es ese veneno de las garras de los diablillos, sin duda! Un narcótico que produce algunos de los efectos del sueño profundo. De hecho, podría tener un uso médico. Está entusiasmado con él...

—De acuerdo —Dane descartó con un gesto la información que, en otras circunstancias, aunque prometía una oportunidad para futuros negocios, lo habría absorbido, para hacer una pregunta que en ese momento parecía mucho más pertinente—. ¿Podrá ayudar a nuestros hombres a recuperarse?

La euforia de Rip se desvaneció un poco. "No de inmediato. Les ha puesto inyecciones a todos. Pero cree que tendrán que dormir para que se les pase la borrachera."

"Y no tenemos idea de cuánto tiempo llevará eso", contribuyó Ali.

Tiempo... por primera vez en días, Dane se sintió impactado por eso... ¡tiempo! Gracias a su entrenamiento, un hecho que había olvidado en las últimas semanas de preocupación ahora le vino a la mente: su contrato con los sacerdotes de la tormenta. Incluso si lograban librarse de la carga de la plaga, incluso si el resto de...La tripulación se recuperó rápidamente, y estaba seguro de que no podían esperar regresar a Sargol con el cargamento prometido, cuyo pago ya estaba a bordo del Queen. Habrían roto su promesa y no habría esperanza de conservar sus derechos comerciales en ese mundo si no los hubieran incluido en la lista negra por romper el contrato. IS podría intervenir y limpiar el lugar, y probablemente nunca podrían demostrar que la Compañía estaba detrás de sus desgracias, aunque los hombres del Queen siempre estarían convencidos de que ese hecho era cierto.

"Vamos a romper el contrato", dijo en voz alta y eso estremeció a los otros dos y les quitó parte de su seguridad.

"¿Qué te parece?" Rip le preguntó a Ali.

El ingeniero interino asintió. "Tenemos combustible suficiente para despegar desde aquí y quizás aterrizar en Terraport, si vamos con cuidado y cortamos los vectores. No podemos despegar desde allí sin reabastecernos, y por supuesto, la Patrulla se quedará de brazos cruzados mientras lo hacemos, ¡con nosotros asignados! No, olvídense de cualquier plan para regresar a Sargol dentro del plazo. Thorson tiene razón, ¡así nos quemamos!"

Rip se desplomó en su asiento. "¿Entonces los Eysies pueden tomar el control después de todo?"

"Tal como lo veo", interrumpió Dane, "vamos por partes. Quizás tengamos que discutir un contrato roto ante la Junta. Pero primero tenemos que librarnos de la responsabilidad con la Patrulla. ¿Tienes alguna idea de cómo vamos a manejar eso?"

Hovan está de nuestra parte. De hecho, si le permitimos jugar con los bichos, nos apoyará incondicionalmente. Puede darnos un certificado de buena salud ante el Centro de Control Médico.

"¿Cuánto importará eso después de que hayamos roto todos sus¿Reglas? —preguntó Ali—. Si nos rendimos ahora, no tendremos muchas posibilidades, sin importar lo que Hovan jure o no. Hovan es un médico de la frontera —no diré que no sea un miembro de buena reputación de su asociación—, pero no tiene una calificación de estrellas alta. Y con los Eysies y la Patrulla pisándonos los talones, necesitaremos la palabra de más de un médico...

Pero Rip miró del pesimista Kamil a Dane. Ahora hizo una pregunta que era más que una afirmación.

¿Has pensado en algo?

"He recordado algo", corrigió el aprendiz de carga. "¿Recuerdas la treta que Van le gastó a Limbo cuando la Patrulla intentaba quitarnos nuestros derechos allí después de que se apoderaran del control de los forajidos?"

Ali estaba impaciente. "Amenazó con hablar con la gente de Video y transmitir... contarles a todos sobre las naves que naufragaron en la instalación Forerunner y que quedaron tiradas por ahí llenas de tesoros. ¿Pero qué tiene eso que ver con nosotros ahora...? Negociamos nuestros derechos en Limbo por el resto del monopolio de Cam en Sargol... aunque no nos ha servido de mucho..."

"El Vídeo", Dane se centró en el punto clave, "Van amenazó con una publicidad que avergonzaría a la Patrulla y legalmente estaba en su derecho. Ahora estamos fuera de la ley, pero la publicidad podría volver a ayudar. ¿Cuántos terrícolas conocen la ley no escrita sobre la guerra abierta contra las naves plagadas? ¿Cuántos, que no son astronautas, saben que podríamos ser legalmente empujados al sol y fritos sin posibilidad de demostrar nuestra inocencia de portar una nueva enfermedad? Si pudiéramos hablar alto y claro con el pueblo en general, tal vez tendríamos la oportunidad de una verdadera audiencia..."

—Supongo que directamente de la estación de transmisión de Terraport, ¿no? —se burló Ali.

"¿Por qué no?"

Hubo silencio en la cabina mientras los otros dos reflexionaban sobre eso y él lo rompió nuevamente:

"Nos instalamos aquí cuando nunca se había hecho antes."

Con un dedo índice moreno, Rip trazó un patrón que solo él conocía sobre la mesa. Ali miraba la pared opuesta como si fuera un conjunto de máquinas que debía dominar.

"Quizás tenga suficiente movimiento para funcionar...", comentó Kamil en voz baja. "O quizás hemos estado demasiado tiempo separados y los Susurradores nos han estado hablando al oído. ¿Qué te parece, Rip? ¿Podrías dejarnos lo suficientemente cerca del Bloque Central?"

Podemos intentarlo todo una vez. Pero podríamos estrellar a la vieja al traerla. Ahí está esa plataforma entre las plataformas de lanzamiento de las compañías y el centro... Está despejado allí y podríamos dar una señal E al bajar, lo que haría que se deshicieran de ella. Pero no lo intentaré, salvo como último recurso.

Dane notó que, tras esa desalentadora declaración, Rip fue directo a las cintas de Jellico y envió la que trataba sobre Terraport y las instrucciones de aterrizaje para esa metrópolis de naves estelares. Aterrizar allí sin invitación sin duda les traería publicidad, y transmitir el video y contar su historia les garantizaría no solo audiencia mundial, sino también de todo el sistema. Las noticias de Terraport se transmitían por todos los canales, a todas horas del día y de la noche, y ningún espectador podía perderse su atractivo.

Pero primero debían consultar a Hovan. ¿Estaría dispuesto a respaldarlos con su experiencia y seguridad profesional? ¿O su método arbitrario para reclutar sus servicios les perjudicaría? Decidieron dejar que Rip le hiciera esas preguntas al Médico.

"¿Así que nos vas a dejar en el centro del gran despegue?", fue su primer comentario, mientras el capitán interino del Queen exponía su caso. "Entonces quieres que dispare mis cohetes para certificar que eres inofensivo. No pides mucho, ¿verdad, hijo?"

Rip extendió las manos. "Entiendo cómo lo ve, señor. Lo agarramos y lo trajimos aquí a la fuerza. No podemos obligarlo a testificar por nosotros si decide no..."

"¿No puedes?" El Médico lo miró arqueando una ceja. "¿Qué hay de ese matón tuyo con su pequeño bláster? Podría arrearme hasta la transmisión, ¿verdad? Hay mucha persuasión en uno de esos bracitos asquerosos. Por otro lado, tengo un hijo que está decidido a salir con uno de estos gamberros a cazar estrellas. Si los entrego a la Patrulla, podría hacerme algún comentario en privado. Puede que estén asignados, pero no me parecen criminales muy empedernidos. Parece que les han dado una mala situación y la han manejado lo mejor que saben. Y estoy dispuesto a acompañarlos el resto del camino con su bomba de cola. A ver cuántos pedazos nos desembarcan en Terraport y les daré mi respuesta final. Con un poco de suerte, para entonces tendremos a un par más de su tripulación presentes, y...

No tenían ninguna indicación de que la Reina hubiera sido localizada, ni de que algún grupo que buscara al Médico secuestrado los hubiera seguido hasta el Gran Incendio. Y solo podían esperar que siguieran sin ser vistos mientras volvían a subir y se dirigían a una vía de tráfico regular para aterrizar en el puerto. Sería arriesgado, y Ali y Rip pasaron horas revisando la mecánica de ese vuelo, mientras Dane y Weeks, que se recuperaba, trabajaban con Hovan para que la tripulación, que aún dormía, volviera a estar en pie.

Después de tres visitas a la bodega y el descubrimiento de que elHoobat no había descubierto más plagas, Dane enjauló al enojado horror azul y lo devolvió a su lugar habitual en la cabina de Jellico, seguro de que la nave estaba limpia porque Sinbad ahora merodeaba con confianza por los pasillos y entraba en cada cabina de espacio de almacenamiento que Dane abría para él.

Y en la mañana del día previsto para el despegue, Hovan por fin tuvo una respuesta definitiva a su tratamiento. Craig Tau se despertó, miró aturdido a su alrededor e hizo una pregunta vaga. El hecho de que volviera a recaer en semicoma inmediatamente no desanimó al otro médico. Habían progresado y ahora estaba seguro de conocer el tratamiento adecuado.

Se ataron a la hora cero y salieron disparados del extraño desierto verde que no se habían atrevido a explorar, elevándose hacia el arco del cielo, dependiendo del conocimiento de Rip para bajarlos de manera segura nuevamente.

Dane una vez más despegó en la unidad de comunicaciones, esperando a que la explosión de radiación estática se desvaneciera para poder captar cualquier transmisión.

—regresó anoche. El alto nivel de radiación hace casi seguro que los forajidos no pudieron haberse adentrado en la peligrosa zona central. La búsqueda se extiende ahora al norte. Las autoridades se inclinan a creer que este último atropello podría ser una pista sobre la desaparecida «Reina Solar», una nave de plaga, advertida y enviada a patrulla después de que su tripulación saqueara un E-Stat perteneciente a la Corporación Inter-Solar. Cualquier persona que tenga información sobre esta nave, o cualquier extraño espacial, informe de inmediato a la estación de Terrapolice o Patrulla más cercana. ¡No se arriesguen! ¡Informen de inmediato cualquier contacto a la estación de Terrapolice o Patrulla más cercana!

"Eso es decirlo con fuerza", comentó Dane al transmitir el mensaje. "Es como dar órdenes de que nos incendien al vernos..."

"Bueno, si aterrizamos en el lugar correcto", respondió Rip,No pueden incendiarnos sin destruir con nosotros la mayor parte del campo Terraport. Y no creo que vayan a hacerlo con prisa.

Dane esperaba que Shannon tuviera razón. Sería más arriesgado que aterrizar en el E-Stat o en el Gran Incendio; calcularlo con precisión y dejarlos en la plataforma de Terraport, donde no podrían ser incendiados sin causar demasiado daño, donde su propia posición les daría una ventaja, sería un trabajo de primera. ¡Ojalá Rip lo lograra!

No podía evaluar las sutilezas de ese vuelo, no entendía todo lo que Rip hacía. Pero sí sabía lo suficiente como para permanecer en silencio, sin hacer preguntas, y esperar los resultados con la boca seca y el corazón latiendo desbocado. Hubo un momento en que Rip lo miró, con una mano sobre el panel de control. La voz del piloto llegó seca, tenue y extraña:

"¡Reza, Dane, allá vamos!"

Dane oyó el estridente sonido de una viga de control, tan fuerte que tuvo que quitarse los auriculares. ¡Debían estar casi en lo alto de la torre de control para captarlo así! Rip planeaba una serie de aterrizajes donde la Reina bloquearía todo con precisión. Presionó el botón EE-Red para dar la última y más potente advertencia. Esta, que solo se usaría cuando el aterrizaje de una nave estuviera fuera de control, debería despejar el terreno. Solo podían rezar para que desalojara el puerto que aún estaban lejos de ver.

"Que sea una punta fina, Rip", no pudo reprimir ese consejo. Y se alegró de haberlo dado cuando vio una sonrisa fantasmal dibujarse por un instante en los labios carnosos de Rip.

"¿Lo suficientemente bueno para un vuelo de prueba?"

Bajaban sobre sus ardientes propulsores como lo harían en un mundo extraño. Abajo, el puerto debía ser una locura. Dane contaba los segundos. Dos, tres, cuatro, cinco... solo unos pocos más y estarían demasiado bajo para interceptarlos... con...Poniendo en peligro a inocentes pasajeros de la costa y abrazadores terrestres. Cuando pasó el último minuto, durante el cual aún eran vulnerables, dio un suspiro de alivio. Ese era un punto más a su favor. En los auriculares se oía un crujido de preguntas frenéticas, un parloteo de órdenes que le gritaban. Que deliraran, pronto sabrían de qué se trataba.

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Capítulo XVI

LA BATALLA DEL VÍDEO

Curiosamente, a pesar de la tensión que debía de hervir en su interior, Rip los atrapó con un aterrizaje perfecto de cuatro puntas, uno que, dadas las circunstancias, le granjeó el respeto de los pilotos estrella del Borde. Aunque Dane dudaba que, si perdían, esa habilidad le acarrearía a Shannon algo más que una larga temporada en las minas lunares. La vibración del aterrizaje fue absorbida casi por completo por la malla de sus asientos amortiguadores y se pusieron de pie, listos para moverse casi al instante.

La siguiente operación ya estaba planeada. Dane echó un vistazo a la pantalla. Los edificios de Terraport rodeaban ahora a la Reina. Sí, cualquier intento de atacar la nave pondría en peligro gran parte de la estructura permanente del campo. Rip los había derribado, no en la zona de aterrizaje exterior, llena de cohetes, sino en la plataforma de hormigón entre el Centro de Asignación y la torre de control, una franja lisa que solía estar dedicada al parque.El uso de las motonetas terrestres de los oficiales. Especuló sobre si alguna de estas últimas se había convertido en metal fundido por los escapes del descenso de la Reina.

Al igual que el equipo en el que se habían convertido, los cuatro miembros activos de la tripulación entraron en acción. Ali y Weeks esperaban junto a una escotilla interior, acompañados por el médico Hovan. El aprendiz de ingeniero era corpulento con un traje espacial, y dos de las pesadas cubiertas corporales esperaban a su lado a Rip y Dane. Con dedos que parecían pulgares, estaban sellados en lo que les proporcionaría cierta protección contra cualquier bláster o rayo somnífero. Luego, con Hovan, quien, llamativamente, no llevaba tal armadura, subieron a uno de los rastreadores de la nave.

Weeks activó la escotilla exterior y las líneas de la grúa sacaron el pequeño vehículo del Queen, balanceándolo vertiginosamente hasta la plataforma dañada por la explosión.

"Vayan a la torre..." La voz de Rip sonó débil en el comunicador del casco.

Dane, a los mandos del rastreador, tiró de él mientras Ali soltaba las cuerdas que lo sujetaban al espaciador.

A través del casco burbuja, podía ver la frenética actividad en el puerto, que se había despertado. Un hormiguero en el que algún investigador despreocupado había metido un palo y le había dado unas vueltas no era nada comparado con Terraport tras la poco convencional llegada de la Reina Solar.

"Un vehículo de patrulla se acerca al vector sureste", anunció Ali con calma. "Parece que lleva un lanzallamas portátil en la nariz..."

—Entonces. —Dane cambió de dirección, dejando atrás un puesto de control aduanero. Al pasar junto a él, notó una hilera de rostros en sus visores. Una acción evasiva... y tendría que sacarle la máxima velocidad al torpe rastreador.

"Un helicóptero de la policía está sobre nosotros", informó Rip.

Bueno, no pudieron evitarlo . Pero al finalAl mismo tiempo, Dane estaba razonablemente seguro de que su ataque no sería abierto, no con los Hovan desarmados y desprotegidos prominentemente exhibidos en medio de ellos.

Pero allí estaba, demasiado optimista. Una exclamación ahogada de Rip le hizo mirar al Médico a su lado. Justo a tiempo para ver a Hovan desplomarse flácidamente hacia adelante, a punto de caerse del reptador cuando Shannon lo atrapó por detrás. Dane estaba demasiado familiarizado con los efectos de los rayos del sueño como para dudar de lo sucedido.

El helicóptero P los había rociado con su arma más inofensiva. Solo los trajes, aislados al máximo de sus creadores contra la mayoría de los peligros del espacio, reales y previstos, habían evitado que los tres Comerciantes también fueran vencidos. Dane sospechaba que sus propias reacciones eran algo lentas, que si bien no había sucumbido al ataque, sí se había ralentizado. Pero con Rip sujetando al médico inconsciente en su asiento, Thorson continuó dirigiendo el vehículo hacia la torre y su promesa de una audiencia a nivel de todo el sistema para su apelación.

"Hay un P-mobile viniendo adelante—"

Dane se irritó con la advertencia de Rip. Él ya había avistado ese vehículo terrestre negro y plateado. Y era plenamente consciente de la amenaza del arma de cañón corto montada en su capó, que ahora apuntaba directamente al vehículo de los Comerciantes que se aproximaba con demasiada cautela. Entonces vio lo que creía que sería su única oportunidad: repetir la misma treta que Rip había usado para aterrizar sanos y salvos.

—Pon a Hovan a cubierto —ordenó—. ¡Voy a destrozar la puerta de la torre!

Movimientos apresurados respondieron a eso mientras el cuerpo inerte del Médico era empujado bajo la cubierta que ofrecía la estructura superior del vehículo. Por suerte, la máquina había sido construida para trabajos pesados en mundos agrestes donde se desconocían las carreteras. Dane estaba seguro de que podría construir...la potencia y la velocidad necesarias para llevarlos al piso inferior de la torre, sin importar que la puerta ahora estuviera cerrada con llave.

Si su audacia intimidó al P-mobile, o si se abstuvieron de un ataque a gran escala por culpa de Hovan, Dane no lo sabía. Pero agradeció unos minutos de gracia mientras aceleraba el motor de la pesada máquina hasta su último y máximo esfuerzo. Las orugas del vehículo rozaron los escalones que conducían a la imponente entrada de la torre. Transcurrieron uno o dos segundos antes de que la tracción se activara y entonces el corazón del conductor volvió a la normalidad mientras la máquina alzaba el morro y se dirigía directamente hacia el portal.

Golpearon las puertas cerradas con una sacudida que casi los arrojó de sus asientos. Pero esa extensión de bronce grabado no había sido fundida para resistir el impacto frontal de un vehículo extraterrestre de gran tonelaje, y las hojas se desgarraron, dejándolos pasar al amplio pasillo.

¡Toma a Hovan y ve hacia la rampa! Por segunda vez, fue Dane quien dio las órdenes. «Tengo que bloquear». Esperaba a cada segundo sentir el impacto de un bláster policial en algún punto de su cuerpo encogido. ¿Podría siquiera un traje espacial protegerlo ahora?

Al final del pasillo estaban los asistentes y visitantes, atrapados en el edificio, que habían huido en un intento de ponerse a salvo en la entrada del vehículo. Estos se arrojaron al suelo ante el avance constante de los dos Comerciantes con trajes espaciales que sostenían al Médico inconsciente entre ellos, usando las unidades antigravedad de baja potencia de sus cinturones para absorber la mayor parte de su peso, de modo que cada uno tuviera una mano libre para sostener una vara somnífera. Y no dudaron en usar esas armas, rociando a los legítimos habitantes de la torre hasta que todos quedaron inmóviles.

Al ver que Ali y Rip parecían tener la situación bajo control, Dane recurrió a su propio asesor designado.Trabajo. Puso la máquina en reversa, maniobrándola con la facilidad que le había dado la práctica en el accidentado terreno del Limbo, hasta que las puertas se cerraron de nuevo. Entonces giró la máquina para que su volumen sirviera como una barra eficaz que mantuviera la puerta cerrada durante unos instantes muy valiosos. A menos que usaran un lanzallamas a toda potencia para abrirse paso, nadie iba a forzar la entrada ahora.

Salió de la máquina y, al girarse, descubrió que el trío de la Reina había desaparecido, dejando a toda posible oposición dormida en el suelo. Dane se acercó a ellos con un ruido metálico, portando en sus dedos blindados su arma más importante para despertar la opinión pública: una jaula improvisada que albergaba a una de las plagas de la bodega de carga, la prueba de su estado libre de plagas que pretendían que Hovan presentara, mediante la transmisión, a todo el sistema.

Dane llegó al hueco de la plataforma y descubrió que la plataforma había desaparecido. ¿Tendrían Rip o Ali la suficiente presencia de ánimo para enviarla hacia él automáticamente?

"Rip... devuelve el elevador", dijo con urgencia a través del micrófono de garganta de su casco.

"Mantén tus cohetes rectos", se oía la fría voz de Ali en sus auriculares. "Está cayendo. ¿ Te acordaste de traer la Prueba A?"

Dane no respondió. Estaba muy ocupado con otro problema. En las puertas de bronce que tanto se había esforzado en sellar se había formado un círculo de un rojo apagado que rápidamente se transformaba en una incandescencia centelleante. ¡Habían traído un lanzallamas! La policía tardaría muy poco en entrar. Ese elevador...

Temeroso de perder el equilibrio con el voluminoso traje, Dane no se inclinó hacia adelante para mirar hacia el pozo. Pero, cuando su incertidumbre alcanzó su punto álgido, la plataforma descendió.Dio dos pasos hacia adelante, poniéndose a salvo temporalmente, todavía agarrado a la jaula. Al primer intento, los gruesos dedos de su mano enguantada se soltaron de la palanca y la golpeó de nuevo, con más fuerza de la que pretendía, de modo que se vio impulsado hacia arriba a una velocidad insoportable para un estómago, incluso uno acostumbrado a los vuelos espaciales. Y casi perdió el equilibrio cuando se detuvo muchos pisos más arriba.

Pero no había perdido la cabeza. Antes de bajar de la plataforma, fijó el dial en un punto que elevaría la plataforma hasta la parte superior del pozo y la mantendría allí. Eso podría atrapar a los Comerciantes en la sala de transmisión, pero también les aseguraría tiempo antes de que las fuerzas de la ley los alcanzaran.

Dane localizó al resto de su grupo en la cámara circular central de la sección de transmisión. Reconoció un telón de fondo que había visto miles de veces detrás del locutor que presentaba las noticias. En una esquina, Rip, sin traje, trabajaba sobre la figura aún relajada del Médico. Mientras tanto, Ali, con expresión sombría, estaba de pie con un hombre que portaba la insignia de un técnico de comunicaciones.

"¿Todo listo?" Rip levantó la vista de sus inútiles atenciones.

Dane bajó la jaula y empezó a desenganchar su propia cubierta protectora. "Estaban quemando las puertas exteriores del vestíbulo cuando salí corriendo."

"No vas a salirte con la tuya con esto", dijo el Com-tech.

Ali sonrió con cansancio, un estiramiento de labios en el que había poca o ninguna alegría. "Escucha, amigo mío. Desde que empecé a montar cohetes me han dicho que no me saldría con la mía. ¿Por qué no ser más original? Usa lo que tienes entre esas enormes orejas. Nos abrimos paso hasta aquí, aterrizamos en Terraport contra las órdenes, estamos...Patrulla Apostada. ¿Crees que un solo hombre, un solo hombre, nos va a impedir hacer lo que vinimos a hacer? Y no busques refuerzos. Fumigamos ambas habitaciones. Puedes abrir la conexión de emergencia tú solo y lo harás. Somos Comerciantes Libres... Ja —el hombre había perdido algo de seguridad al mirar de un rostro joven a otro—. Veo que empiezas a darte cuenta de lo que eso significa. En el Borde jugamos duro, y jugamos para ganar. ¡Conozco medio centenar de maneras de hacerte gritar en tres minutos y al menos diez de ellas no te dejarán ni una marca en la piel! ¿Ahora nos dan Servicio o no?

"¡Irás a la Cámara por esto!" gruñó el técnico.

De acuerdo. Pero primero transmitamos. Así, quizás algún día, una nave que haya tenido mala suerte tenga un trato más justo que el nuestro. Tú regresa a tu puesto. Y volveremos a poner la transmisión, recuérdalo. Si no nos das un canal libre, lo sabremos. ¿Qué te parece, Rip? ¿Cómo está Hovan?

El rostro de Rip era una máscara de preocupación. «Debió haber tomado la dosis completa. No puedo hacerlo reaccionar».

¿Era este el fin de su audaz apuesta? Que cada uno o todos comparecieran ante el tribunal para defender su caso, que mostraran la plaga enjaulada. Pero sin el testimonio profesional del Médico, sin el peso de un perito de su parte, estaban derrotados. Bueno, a veces la suerte no le acompañaba hasta el final.

Pero un núcleo obstinado dentro de Dane se negaba a hacerle creer que habían perdido. Se acercó al Médico, acurrucado en una silla. Al parecer, Hovan estaba profundamente dormido, sumido en el semicoma que el rayo del sueño produjo. Y lo frustrante era que el hombre mismo podría haberle dado la explicación, haberles dado las instrucciones para que despertara. ¿Cuántas horas faltaban para que despertara de forma natural? Mucho tiempo.antes de que su control sobre la estación se rompiera y quedaran bajo custodia de la Policía o de la Patrulla.

"Está hundido..." Dane expresó la convicción que puso fin a sus esperanzas. Pero Ali no parecía preocupado.

Kamil estaba de pie junto a su cautivo, con una expresión extraña en su atractivo rostro, como si intentara recordar algo vago. Cuando habló, se dirigió al técnico de comunicaciones. "¿Tienen un sistema operativo HD aquí?"

El otro se sorprendió. "Creo que sí..."

Ali hizo un gesto brusco. "Asegúrate", ordenó, siguiendo al hombre a otra habitación. Dane miró a Rip en busca de aclaración.

"¿Qué demonios es un sistema operativo HD?"

—No soy ingeniero. Quizás sea algún artilugio para sacarnos de aquí...

"¿Como un par de alas?" Dane tendía al sarcasmo. El recuerdo de aquel círculo incandescente en la puerta, veinte pisos más abajo, lo perduraba. La policía y la patrulla no iban a mejorar su ánimo luchando por sortear los obstáculos que los Comerciantes habían dispuesto para retrasarlos. Si alcanzaban a los forajidos antes de que estos tuvieran la oportunidad de un juicio imparcial, el resultado no sería feliz para los hombres de la Reina.

Ali apareció en la puerta. "Traigan a Hovan aquí". Juntos, Rip y Dane llevaron al Médico a una cámara más pequeña donde encontraron a Ali y al técnico atando una pequeña y ligera silla tubular a una máquina que, a sus ojos inexpertos, parecía un conjunto de barras. Siguiendo instrucciones, sentaron a Hovan en la silla, sujetándolo, mientras el Médico dormía plácidamente. Sin comprender, Rip y Dane retrocedieron mientras, bajo la atenta mirada de Ali, el técnico de comunicaciones hacía ajustes y finalmente activó un interruptor oculto.

Dane descubrió que no se atrevía a observar con demasiada atención lo que seguía. Acostumbrado como creía a los trucos del hiperespacio, a la aceleración y la antigravedad, la oscilación de aquel asiento oscilante, el extraño balanceo de la figura semi-reclinada, le producían un efecto extremadamente peligroso en la vista y el sentido del equilibrio. Pero cuando el rugido interrumpió el zumbido de la misteriosa máquina de Ali, todos supieron que el aprendiz de Ingeniero había encontrado la solución a su problema: que Hovan estaba despertando.

El médico tenía los ojos legañosos y estaba a punto de tambalearse cuando lo liberaron. Durante varios minutos pareció incapaz de comprender su entorno ni la secuencia de acontecimientos que lo habían llevado allí.

Hacía mucho que la policía debía de haber irrumpido en el pasillo de entrada. Quizás ya habían conseguido una rampa que los llevaría arriba. Ali había obligado al técnico de comunicaciones a activar el control de emergencia, diseñado para aislar del mundo exterior toda la unidad en la que se encontraban. Pero ninguno de los tres estaba seguro de si ese dispositivo protector seguiría resistiendo. El tiempo se agotaba rápidamente.

Sosteniendo al tambaleante Hovan, regresaron a la sala de paneles y, bajo la supervisión de Ali, el técnico de comunicaciones ocupó su lugar en el tablero de control. Dane colocó la jaula con la plaga en primer plano sobre la mesa del locutor y esperó a que Rip ocupara su lugar con el tembloroso Médico. Al ver que Shannon no se movía, Dane levantó la vista sorprendido; no era momento de dudar. Pero descubrió que la atención de sus dos compañeros estaba ahora centrada en él. Rip señaló el asiento.

"Eres el mercader de la charla, ¿verdad?", preguntó secamente el comandante interino de la Reina. "Ahora es el momento de gritar la jerga..."

¡No podían querer decir...! Pero era muy evidente queLo hicieron. Claro, se suponía que un capitán de carga era el portavoz de un barco. Pero eso era en asuntos comerciales. ¿Y cómo podía estar allí defendiendo a la Reina? Era el más nuevo, el miembro más inexperto de su tripulación. Ya tenía la boca seca y los nervios tensos. Pero Dane no sabía que nada de eso se revelaba en su rostro ni en sus modales. La habitual impasibilidad que había enmascarado sus conflictos internos desde sus primeros días en la Piscina le servía ahora. Y los demás no notaron la vacilación con la que se acercó al puesto del anunciador.

Apenas Dane se había sentado, con una mano apoyada en la jaula de la plaga, cuando Ali bajó dos dedos en el brusco movimiento que indicó al técnico de comunicaciones que debía actuar. Muy por encima de ellos, se oyó un susurro que anunciaba el inicio de la reproducción. Podrían comprobar si la transmisión se estaba emitiendo o no. Aunque Dane no veía nada de la audiencia del sistema al que se enfrentaba en ese momento, se dio cuenta de que la sala y sus ocupantes eran ahora visibles en todos los televisores sintonizados. En lugar del reparto real, los oyentes estaban a punto de disfrutar de un melodrama tan desenfrenado como sus novelas románticas favoritas. Solo faltaba la irrupción de la Patrulla para completar la ilusión de ficción de acción, una especie de crimen.

Un segundo dedo se movió en su dirección y Dane se inclinó hacia delante. Solo veía los pliegues de una cortina del ancho de una pared, pero debía recordar que, en realidad, había un mar de rostros ante él, los rostros de aquellos a quienes él y Hovan, trabajando juntos, debían convencer si quería salvar a la Reina y a su tripulación.

Encontró su voz y era firme y uniforme, como si estuviera describiendo algún problema de estiba para obtener la aprobación de Van Rycke.

"Gente de Terra—"

Colonizador marciano, venusino, de asteroides... en su interior, todos eran terrícolas, y en ese punto se detendría. Era un terrícola que apelaba a los de su especie.

«Pueblo de Terra, venimos ante ustedes para pedir justicia...» Las palabras brotaron con facilidad de sus labios, deslizándose hasta un punto de luz que se extendía frente a ellos. Y esa «justicia» resonó con cierta seguridad.

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Capítulo XVII

BAJO CUSTODIA

"Para quienes no recorren los senderos estelares, nuestro caso puede parecer desconcertante...", las palabras brotaban con facilidad. Dane cobraba confianza al hablar, con la intención de que los demás supieran lo que significaba estar fuera de la ley.

"Somos una patrulla, proscritos por ser una nave de plaga", confesó con franqueza. "Pero esta es nuestra verdadera historia..."

Con rapidez, con una fluidez de lenguaje que desconocía, Dane se lanzó a la historia de Sargol, de la plaga que se habían llevado de aquel mundo. Y en el momento oportuno, metió una mano enguantada en la jaula y sacó la criatura que se retorcía y golpeaba en vano con sus garras envenenadas, sosteniéndola sobre la mesa oscura para que aquellos observadores invisibles pudieran presenciar el dramático cambio de color que la convertía en una amenaza. Dane continuó la historia del desafortunado viaje de la Reina, de su descenso forzado al E-Stat.

"Pregúntale la verdad a Inter-Solar", le exigió al auDiencia más allá de esos muros. «No éramos piratas. Descubrirán en sus registros los comprobantes que dejamos». Dane describió entonces la extraña cacería cuando, liderados por el Hoobat, finalmente encontraron y aislaron la amenaza, y su desembarco en el corazón del Gran Quemador. Continuó con su propia búsqueda de ayuda médica: el secuestro de Hovan. En ese momento, recurrió al Médico.

"Este es el médico Hovan. Ha accedido a comparecer en nuestra defensa y a testificar la verdad: que la Reina Solar no ha sido atacada por una plaga desconocida, sino infestada por un organismo vivo que ahora tenemos bajo control..." Durante un par de segundos de suspense, se preguntó si Hovan sobreviviría. El hombre parecía conmocionado y enfermo, como si el drástico despertar al que lo habían sometido lo hubiera dejado demasiado aturdido como para recomponerse.

Pero de alguna reserva oculta de fuerza, el Médico convocó la energía que necesitaba. Y su testimonio fue todo lo que esperaban. Aunque de vez en cuando recurría a términos técnicos. Pero, pensó Dane, su uso solo reforzaba la autoridad de su descripción de lo que había descubierto a bordo de la nave espacial y lo que había hecho para contrarrestar el poder del veneno. Al terminar, Dane añadió unas últimas palabras.

"Hemos violado la ley", admitió con franqueza, "pero estábamos luchando en defensa propia. Lo único que pedimos ahora es el privilegio de una investigación imparcial, una oportunidad de defendernos —como cualquiera de ustedes da por sentado en Terra— ante los tribunales de este planeta..." Pero no iba a terminar sin interrumpir.

De la reproducción que resonaba sobre sus cabezas surgió otra voz, interrumpiendo sus últimas palabras:

¡Ríndanse! Aquí la Patrulla. ¡Ríndanse o asuman las consecuencias! Y ese débil suspiro que indicaba su contacto abierto con el mundo exterior se interrumpió.Com-tech se alejó del tablero de control, con una media sonrisa burlona en su rostro.

"Han llegado al circuito y te han cortado el paso. ¡Estás acabado!"

Dane miró fijamente la jaula donde la criatura, ahora casi invisible, permanecía sentada, encorvada. Había hecho todo lo posible; todos habían hecho lo mejor que podían. No sentía más que una enorme fatiga, un cansancio abrumador, no tanto físico, sino también de nervios y espíritu.

Rip rompió el silencio con una pregunta dirigida al técnico: "¿Puedes hacer señales abajo?"

"¿Vas a rendirte?", preguntó el tipo con entusiasmo. "Sí, hay un intercomunicador que puedo usar".

Rip se levantó. Se desabrochó el cinturón y lo puso sobre la mesa, desarmándose. Sin palabras, Ali y Dane siguieron su ejemplo. Habían jugado su carta; prolongar la lucha no serviría de nada. El capitán interino de la Reina dio una última orden:

—Díganles que bajamos desarmados... a rendirnos. —Se detuvo frente a Hovan—. Será mejor que se queden aquí. Si hay algún problema, no hay motivo para que se vean en medio.

Hovan asintió mientras los tres salían de la habitación. Dane, recordando el truco que había hecho con la contrahuella, comentó:

"Puede que nos quedemos varados aquí..."

Ali se encogió de hombros. "Entonces podemos esperar y dejar que nos recojan". Bostezó, con los ojos oscuros entrecerrados. "No me importa si después nos dejan dormir sin parar. ¿De verdad crees", se dirigió a Rip, "que nos hemos beneficiado?"

Rip no lo negó ni lo confirmó. «Aprovechamos nuestra única oportunidad. Ahora les toca a ellos...». Señaló la pared y el mundo bullicioso que se extendía al otro lado.

Ali sonrió con ironía. "Veo que dejaste el como se llama con Hovan".

"Quería uno para experimentar", respondió Dane. "Creí que se lo había ganado".

"Y ahora viene lo que nos hemos ganado..." Rip interrumpió cuando el zumbido del elevador llegó a sus oídos.

"¿Deberíamos ponernos a cubierto?" Las cejas móviles de Ali subrayaron su exigencia. "Las fuerzas del orden podrían estallar con blásteres disparando".

Pero Rip no se movió. Se enfrentó a la puerta de la torre y, atraídos por algo en su postura, los otros dos se colocaron a ambos lados, de modo que, como un grupo unido, se enfrentaron al futuro incierto. Pase lo que pase, los hombres de la Reina lo afrontarían juntos.

En cierto modo, Ali tenía razón. Los cuatro hombres que emergieron tenían sus blásters o rifles antidisturbios listos, y la mira de esas armas apuntaba al torso de los Comerciantes Libres. Mientras las manos vacías de Dane, con las palmas hacia afuera, se alineaban con sus hombros, calculó la oposición. Dos vestían el uniforme plateado y negro de la Patrulla, dos el verde bosque de la Terrapolice. Pero todos parecían hombres con los que era mejor no jugar.

Y era evidente que no estaban dispuestos a arriesgarse con los forajidos. A pesar de la pasividad de los hombres de la Reina, tenían las manos atadas a la espalda con barras de fuerza en las muñecas. Cuando una rápida inspección reveló que los tres estaban desarmados, dos de sus captores los condujeron a la plataforma, mientras que los otros dos se quedaron atrás, presumiblemente para descubrir cualquier daño que hubieran causado a las instalaciones de la Torre.

La policía no habló, salvo unas breves palabras entre ellos y una orden ladrada de marcha, dirigida a los prisioneros. Enseguida se encontraron en el vestíbulo, frente a los restos del vehículo y las puertas.a través del cual se había quemado una abertura irregular. Ali observó la escena con su habitual distanciamiento.

"Buen trabajo", elogió la iniciativa de Dane. "Van a tener una mudanza..."

"¡Vamos!" Una mano pesada entre sus omóplatos lo animó a seguir.

El aprendiz de ingeniero se giró, con los ojos llameantes. "¡No te metas! Aún no somos carne de cañón. Creo que el pequeño asunto de la prueba es lo primero..."

"Estás destinado", dijo el patrullero abiertamente con desprecio.

Dane se quedó helado. Por primera vez, ese aspecto de su situación realmente se hizo evidente. Los forajidos asignados podían, dentro de lo razonable, ser fusilados en el acto sin necesidad de recurrir a la ley. Si esa etiqueta se les pegaba a la tripulación del Queen, prácticamente no tendrían ninguna posibilidad. Y cuando vio que Ali ya no estaba dispuesto a replicar, supo que Kamil también había caído en la cuenta. Todo dependería de la repercusión que hubiera causado su transmisión. Si la opinión pública se inclinaba a su favor, entonces podrían defenderse legalmente. De lo contrario, las minas lunares podrían ser la mejor sentencia a la que se atreverían a aspirar.

Los empujaron hacia la brillante luz del sol. Allí estaba la Reina, con su costado marcado por un meteorito reflejando la luz de su sol natal. Y rodeándola, a una distancia prudencial, se alzaba lo que parecía ser un pequeño cuerpo de ejército mecanizado. Las autoridades se aseguraban de que ningún otro rebelde irrumpiera en su interior.

Dane pensó que los subirían a un helicóptero móvil y se los llevarían. Pero en lugar de eso, los condujeron a través de las filas de lanzallamas portátiles, desmoduladores y otros equipos, hasta un espacio abierto donde cualquiera que estuviera de servicio en la pantalla de visas dentro de la cabina de control de la nave espacial podía verlos. Un oficial de la Patrulla, con el sol proyectando un destello cegador de su luz.Con la insignia pectoral de la espada Ning, se encontraba detrás de un altavoz. Al percibir la presencia de los tres prisioneros, tomó un micrófono y habló por él; su voz se transmitió por el campo con la misma claridad con la que debía llegar a Weeks dentro del carguero sellado.

"Tienen cinco minutos para abrir la escotilla. Sus hombres han sido capturados. Cinco minutos para abrir la escotilla y rendirse."

Ali rió entre dientes. "¿Y cómo cree que va a imponer eso?", preguntó al aire y, de paso, a los guardias que ahora formaban un cuadrado alrededor de los tres. "Necesitará algo más que un lanzallamas para liberar a la vieja si no le interesa su oferta".

En privado, Dane estuvo de acuerdo. Esperaba que Weeks decidiera resistir, al menos hasta que tuvieran una mejor idea de lo que les depararía el futuro. Ninguna herramienta ni arma que vio en la asamblea a su alrededor era lo suficientemente potente como para penetrar el armazón de la Reina. Y había suficientes provisiones a bordo para mantener a Weeks y a sus hombres al menos una semana. Dado que Tau había mostrado signos de recuperación, incluso era posible que la tripulación de la nave se movilizara para defenderse en ese lapso. Todo dependía de la decisión actual de Weeks.

Ninguna escotilla se abría en los elegantes costados de la nave. Podría haber sido un derrumbe inerte ante cualquier respuesta a esa demanda. La confianza de Dane comenzó a crecer. Weeks había aceptado el reto; seguiría desconcertando a la policía y a la patrulla.

No sabían cuánto duraría ese punto muerto, pues otro jugador entró en el tablero. A través de las líneas de sitiadores, Hovan, escoltado por los patrulleros, se dirigió hacia el oficial en el puesto de micrófono. Había algo en su aire que sugería que estaba a punto de presentar batalla. Y la conversación en el micrófono se retransmitió a través del campo, algo de lo que no se percataron de inmediato.

"Hay hombres enfermos ahí dentro...", resonó la voz de Hovan. "Exijo el derecho a volver al servicio..."

«Si se rinden, se les brindará la ayuda necesaria», dijo el oficial. Pero no causó ninguna impresión en el médico de la frontera. Dane, por casualidad, había elegido un apoyo mejor del que había imaginado.

"Pro Bono Público...", Hovan invocó el grito de batalla de su propio Servicio. "Por el Bien Público..."

—Una nave de la plaga... —empezó a decir el oficial. Hovan lo descartó con impaciencia.

—¡Tonterías! —Su voz se alzó por el campo—. No hay peste a bordo. Estoy dispuesto a certificarlo ante el Consejo. Y si les niegan atención médica —la cual necesitan—, ¡remitiré el caso a mi Junta Directiva!

Dane respiró hondo. ¡Eso era despegar en su órbita! Al no ser miembro de la tripulación de la Reina, y de hecho, con buenas razones para estar enojado por el trato que le dieron, la actitud actual de Hovan tendría o debería tener peso.

El oficial de patrulla, que aún no estaba dispuesto a ceder en todos los puntos, tenía una respuesta: "Si puedes subir a bordo, ve".

Hovan le arrebató el micrófono al atónito oficial. "¡Semanas!", exclamó con voz imperativa. "¡Subo a bordo solo!".

Todas las miradas estaban puestas en la nave y, por un breve instante, pareció que Weeks desconfiaba del Medic. Entonces, en lo alto de su punta de aguja, una de las ventanas de escape, solo para emergencias extremas, se abrió y dejó caer una escalera de plástico, eslabón a eslabón.

Con el rabillo del ojo, Dane captó un destello de movimiento a su izquierda. Esposado como estaba, se abalanzó sobre el policía que apuntaba con un rifle eléctrico al puerto. Su hombro golpeó al tipo a la altura de la cintura y... Su peso los llevó a ambos con un estruendo contundente al pavimento de concreto mientras Rip gritaba y sus manos se aferraban bruscamente al ahora indefenso aprendiz de Cargo.

Lo pusieron de pie, saboreando el dulzor insípido de la sangre allí donde un golpe seco del policía sorprendido y asustado le había cortado el labio contra los dientes. Escupió rojo y miró con el ceño fruncido al grupo de hombres furiosos.

"¿Por qué no le das una patada?", preguntó Ali, con un desprecio enorme y mordaz que le cortaba la voz. "Tiene las manos esposadas, así que es presa fácil..."

"¿Qué pasa?" Un agente irrumpió en el círculo. El policía, de nuevo de pie, agarró el rifle que el ataque de Dane le había quitado.

—Su muchacho —Ali tenía preparada una respuesta— intentó encontrar un objetivo dentro de la escotilla. ¿Es esta la forma habitual de hacer una tregua, señor?

Le respondió una mirada fulminante y el fusilero recibió la orden abrupta de retroceder. Dane, con la cabeza despejada, miró a la Reina. Hovan subía por la escalera; estaba a un paso de la escotilla entreabierta. El simple hecho de que el Médico hubiera acertado era, en cierto modo, alentador. Pero a los tres no se les permitió disfrutar mucho de esa pequeña victoria. Los sacaron del campo, los subieron a un vehículo y los llevaron a la ciudad, a varios kilómetros de distancia. Fue la Patrulla quien los mantuvo bajo custodia, no la Terrapolice. Dane no estaba seguro de si eso debía considerarse favorable o no. Como Comerciante Libre, sentía un respeto reticente por la organización que había visto en acción en el Limbo.

Un tiempo después, liberados de las rejas, se encontraron solos en una habitación que, a pesar de tener las paredes desnudas, contaba con un banco en el que los tres se sentaron, agradecidos. Dane captó el gesto de advertencia de Ali: estaban bajo observación invisible y debían tener un observador.audiencia también, ubicada en algún lugar del laberinto de oficinas.

"No se deciden", dijo el aprendiz de Ingeniero, apoyándose en la pared. "O somos criminales desesperados, o somos héroes. Dejarán que el tiempo lo decida".

—Si somos héroes —preguntó Dane con tono quejumbroso—, ¿qué hacemos aquí encerrados? Quisiera algunas comodidades terrenales, empezando por una comida completa...

"Sin huellas dactilares, sin psicoanálisis", reflexionó Rip. "Sí, todavía no nos han pasado por el sistema".

"Y definitivamente no somos los hombres olvidados. Límpiate la cara, niña", le dijo Ali a Dane, "todavía estás babeando".

El aprendiz de carga se pasó la mano por la barbilla y la retiró roja y pegajosa. Por suerte, sus dientes permanecieron intactos.

"Necesitamos que Hovan les explique más las leyes", observó Kamil. "Deberías recibir atención médica".

Dane se secó la boca. No necesitaba tanta solicitud, pero supuso que Ali hablaba para beneficio de quienes ahora los vigilaban.

Hablando de Hovan, me pregunto qué fue de esa plaga que se suponía que tenía bajo control. No trajo la jaula consigo cuando salió de la Torre, ¿verdad? —preguntó Rip.

—Si se suelta en ese edificio —decidió Dane, dándoles a los poderosos que los tenían bajo custodia algo en qué pensar—, tendrán problemas. Es prácticamente invisible y venenoso. Y quizá también pueda reproducirse. No sabemos nada al respecto...

Ali se rió. "¡Qué divertidos juegos! Imagínense a cien de esas queridas criaturas entrando y saliendo de la sección de transmisión. ¡Y el Capitán Jellico tiene al único Hoobat en Terra! Él puede poner sus propias condiciones para acorralar a los... Plaga. Todo el lugar se llenará de durmientes antes de que terminen...

¿Acaso esa información haría que algunos patrulleros se lanzaran a la Torre en busca de la criatura enjaulada? La idea de semejante expedición era, en cierto modo, un consuelo para los cautivos.

Aproximadamente una hora después, los alimentaron, sin hacer ruido y sin ayudantes visibles, cuando tres bandejas se deslizaron por una rendija en la pared a la altura del suelo. Rip arrugó la nariz.

¡Ahora entiendo el vector! Estamos plagados de peste. ¡Manténganse alejados y observen si nos salen manchas moradas!

Ali estaba levantando las tapas de los termos de los contenedores y de repente se levantó e hizo una reverencia hacia la pared vacía. «Muchas, muchas gracias», entonó. «Solo lo mejor: ¡al menos las raciones de un subcomandante! Le daremos la máxima calificación a esta consideración cuando nos cuestionen los poderes que brillan».

La comida era buena. Dane comió con cautela debido a su labio desgarrado, pero toda la aventura adquirió un tono más optimista. El tiempo transcurrido antes de que los sometieran al procedimiento habitual con los criminales, esta excelente cena... todo prometía. La Patrulla aún no estaba segura de cómo los tratarían.

"Nos han dado de comer", observó Ali mientras devolvía el último plato a la bandeja con un sonido metálico. "Ahora uno pensaría que nos acostarían. Me vendrían bien varios días, y noches, de descanso ahora mismo."

Pero no hicieron caso de esa insinuación y continuaron sentados en el banco mientras el tiempo transcurría lentamente. Según el reloj de Dane, debía de ser de noche, aunque la luz constante en la habitación sin ventanas no variaba. ¿Qué había descubierto Hovan en la Reina? ¿Había logrado despertar a algún miembro de la tripulación? ¿Y la nave espacial seguía intacta, o la Terrapolice y la Patrulla habían logrado apoderarse de ella?

Estaba tan cansado que sentía como si le hubieran caído arena caliente en los ojos.Había sido vertido bajo los párpados, y le dolía el cuerpo. Y finalmente, se quedó dormido, despertándose con sacudidas en el cuello. Rip estaba completamente dormido, con los hombros y la cabeza apoyados en la pared, mientras que Ali se repanchingaba con los ojos cerrados. Aunque el aprendiz de Cargo estaba seguro de que Kamil estaba más alerta que sus compañeros, como si esperara algo que creía que pronto ocurriría.

Dane soñó. Una vez más, pisó el arrecife que se alzaba sobre las aguas poco profundas de Sargol. Pero no portaba ningún arma y, bajo la superficie del agua, acechaba un gorp. Al llegar a la grieta en la roca bañada por el agua, justo delante, el horror arácnido atacaría y, ante su ataque, estaría indefenso. Sin embargo, debía seguir adelante, pues no tenía control sobre sus propias acciones.

"¡Despierta!" La mano de Ali estaba sobre su hombro, sacudiéndolo con algo parecido a la dulzura. "¿Tienes que imitar a un murciélago lunar que gira en el espacio?"

—El gorp... —Dane volvió en sí y se sonrojó. Le daba miedo admitir que había tenido una pesadilla, sobre todo ante Ali, cuyo aplomo siempre le había resultado desconcertante.

"No hay gorps aquí. Nada más que…"

Las palabras de Kamil se perdieron entre el choque de metal contra metal cuando un panel se deslizó hacia atrás en la pared. Pero ningún guardia vestido de negro y plata de la Patrulla pasó a llamarlos a juicio. Van Rycke se quedó en la abertura, sonriéndoles con su habitual benevolencia soñolienta.

"Bueno, bueno, y aquí están nuestros desaparecidos", su voz ronroneante era el sonido más hermoso que Dane pensó haber escuchado jamás.

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Capítulo XVIII

NEGOCIO CONCLUIDO

"—y así aterrizamos aquí, señor", concluyó Rip su informe en el tono práctico que podría haber usado al describir un viaje perfectamente normal, digamos entre Terraport y Luna City, un viaje sin incidentes y con un transporte de carga aburrido.

La tripulación de la Reina Solar, salvo Tau, estaba reunida en una sala en algún lugar de la vastedad del Cuartel General de Patrulla. Dado que la sala parecía una cómoda sala de conferencias, Dane pensó que su estatus debía ser ahora superior al de los forajidos asignados a la Patrulla. Pero también estaba seguro de que si intentaban salir del edificio, su intento sería infructuoso.

Van Rycke permaneció sentado impasible en su asiento elegido, con los dedos de ambas manos entrelazados sobre su robusta cintura. Había permanecido tan impasible como el Capitán mientras Rip les contaba sus aventuras desde que todos habían sido atacados. Aunque los demás oyentes habían mostrado interés en la historia, los oficiales superiores no hicieron comentarios. Ahora Jellico se volvió hacia su jefe de carga.

"¿Qué te parece, Van?"

"Lo hecho, hecho está"

La euforia de Dane se desvaneció como si la hubiera arrebatado un vendaval sargoliano. El capataz de carga no lo aprobó. Así que debía haber otra forma de lograr sus fines...Uno de los miembros más jóvenes de la tripulación era demasiado inexperto o demasiado tonto para verlo—

"Si despegamos hoy podríamos concretar un contrato de carga".

Dane se sobresaltó. ¡Eso era! El punto que habían perdido de vista durante sus esfuerzos por conseguir ayuda. No había ninguna posibilidad de mejorar la nave hoy, probablemente no en los próximos días, ni nunca, si el caso les era en contra. Así que habían roto el contrato, y la Junta los castigaría por ello. Dane se estremeció por dentro. Podía intentar luchar contra la Patrulla; siempre había existido una ligera rivalidad entre los Comerciantes Libres y la policía espacial. Pero no se podía desafiar a la Junta, conservar la licencia y así tener un medio de permanecer en el espacio. Un contrato roto podía aislarte de las estrellas para siempre. El capitán Jellico parecía muy desolado ante ese recordatorio.

Los Eysies estarán listos para intervenir. Me gustaría saber por qué estaban tan seguros de que teníamos la plaga a bordo...

Van Rycke resopló. "Puedo darte cinco respuestas a eso: una, puede que conocieran la afinidad de esas criaturas por la madera, y sería fácil predecirlo como resultado de que subiéramos una carga a bordo; o bien, puede que nos las hayan plantado deliberadamente a través de los Salariki. Pero nunca podremos demostrarlo. Lo que sí es cierto es que van a conseguir el contrato sargoliano a menos que..." Se detuvo en seco, mirando fijamente al muro que separaba a Rip y Dane. Y su asistente sabía que Van estaba explorando una idea nueva. Las ideas de Van nunca debían despreciarse, y Jellico ya no molestaba al jefe de carga con preguntas.

Fue Rip quien habló a continuación, y directamente al Capitán: "¿Sabe qué planean hacer con nosotros, señor?"

El capitán Jellico gruñó y hubo un giro sardónico.Se lo llevó a la boca mientras respondía: "En mi opinión, ahora están ocupados sumando la lista de crímenes que ustedes cuatro han cometido; tal vez tuvieron que usar la gran computadora HG para solucionar el problema. El recuento aún no está listo. Les dimos nuestro registro de vuelo automático y eso debería darles más que pensar".

Dane especuló sobre la interpretación que los expertos darían del registro mecánico de las últimas semanas de la Reina; la sección que trata sobre su desembarco en el Gran Quemador debería ser algo sorprendente. Van Rycke se puso de pie y se dirigió a la puerta de la sala de conferencias. Se abrió desde fuera tan rápido que Dane estuvo seguro de que habían estado bajo vigilancia constante.

—Asunto comercial —espetó el capitán de carga—, contrato. ¡Llévenme a una cabina de comunicaciones sellada!

Los contratos quizá no fueran tan sagrados para el Servicio protector como lo eran para el Comercio, pero este tenía su poder, y dado que Van Rycke, un testigo inocente de los problemas de la Reina, no podía ser acusado legalmente de ningún delito, fue escoltado fuera de la habitación. Pero el panel de la puerta fue sellado tras él, dejando a los demás dentro con la advertencia tácita de que no eran agentes libres. Jellico se recostó en su silla y se estiró. Largos años de estrecha amistad le habían enseñado que su jefe de carga no solo era de confianza para el comercio y la gestión de la carga, sino que también podía resolver algunos de los enredos que no podían resolverse con sus propios métodos de acción directa. La acción directa se había aplicado al problema actual; ahora el resto dependía de Van, y él estaba dispuesto a delegar toda la responsabilidad.

Pero no los dejaron solos por mucho tiempo. La puerta se abrió de nuevo para dar paso a los patrulleros de rango estelar. Ninguno de los Comerciantes Libres se levantó. Como miembros de otro Servicio, se consideraban iguales. Y se jactaban en privado de que los intereses de la civilización galáctica, como representadas por las túnicas negras y plateadas, a menudo seguidas, no precedidas, por las marrones, hacia nuevos cuarteles del universo.

Sin embargo, Rip, Ali, Dane y Weeks respondieron con todo el detalle posible al aluvión de preguntas que los asaltaba. Explicaron con detalle su visita al E-Stat, el aterrizaje en el Gran Quemado, el secuestro de Hovan. La obstinada sensación de Dane de tener la razón se acentuó ante el interrogatorio. En las mismas circunstancias, ¿cómo habría actuado ese Comandante, ese Oficial de Ala, ese Scout Superior, ahora todos allí sentados? Y cada vez que inferían que su participación en el asunto había sido ilegal, se ponía rígido.

Claro, tenía que haber ley y orden en el Borde, y doblemente seguro que debía proteger la vida en los planetas más vulnerables de los sistemas interiores. No negaba que en el Limbo, él, por su parte, se alegrara mucho de ver a la Patrulla abrirse paso a la fuerza hasta el cuartel general de los piratas atrincherados en ese mundo semidesértico. Y nunca desdeñó a los hombres en el campo de batalla. Pero, como todos los Comerciantes Libres, estaba influenciado por la creencia de que, con demasiada frecuencia, las leyes impuestas por la Patrulla favorecían la riqueza y el poder de las Compañías, que la ley podía ser tergiversada y la Patrulla enviada a impulsar acciones que, aunque legales, eran inherentemente injustas para quienes no tenían los fondos para luchar en los lejanos tribunales del Consejo. Al igual que ahora, estaba seguro de que los Eysies estaban ejerciendo toda su influencia contra los hombres de la Reina. E Inter-Solar tenía mucha influencia.

Al final de su calvario, les leyeron sus declaraciones de la grabación y las firmaron con el pulgar. ¿Eran declaraciones o confesiones?, reflexionó Dane. Quizás en sus informes honestos simplemente habían firmado su entrada a las minas lunares. Pero no hubo ninguna maniobra para sacarlos y ficharlos. Y cuando Weeks...Presionó el pulgar al final de la cinta. El capitán Jellico tomó una mano y miró su reloj.

"Son las diez", observó. "Mis hombres necesitan descansar y todos queremos comer. ¿Has terminado con nosotros?"

El Comandante era el portavoz del otro grupo. «Debe permanecer en cuarentena, Capitán. Su nave aún no ha sido declarada libre de puerto. Pero se le asignarán alojamientos...»

Una vez más, los condujeron por pasillos vacíos hasta la otra sección del extenso Cuartel General de la Patrulla. No había ventanas con vistas al mundo exterior, pero sí literas y un pequeño comedor. Ali, Dane y Rip se acostaron, más interesados en dormir que en comer. Y lo último que recordaba el aprendiz de carga era ver a Jellico conversando con entusiasmo con Steen Wilcox mientras ambos bebían humeantes tazas de auténtico café terrano.

Pero tras doce horas de sueño, los tres se sentían menos contentos en su confinamiento. Nadie se había acercado a ellos y Van Rycke no había regresado. La tripulación se aferró a este hecho como un rayo de esperanza. En algún lugar, el capitán de carga debía estar librando su batalla. Y todo el vasto conocimiento comercial de Van, toda su habilidad para ahorrar y negociar con astucia, alistado en su favor, debía conseguirles algunas concesiones.

El médico Tau llegó, trayendo consigo a Hovan. Ambos parecían cansados, pero triunfantes. Y su informe fue un estímulo para los ahora inquietos Comerciantes.

"Se lo hemos metido a la fuerza", anunció Tau. "Están dispuestos a admitir que fueron esos bichos venenosos y no una plaga. Por cierto", sonrió a Jellico y luego miró a su alrededor expectante, "¿dónde está Van? Esto le corresponde. Vamos a sacar provecho de los que los chicos tiraron en el congelador. Terra-Lab está pujando por ellos. Dije que hablaras con Van; él puede conseguirnos el mejor trato. ¿Dónde está?"

"Fui a ver qué tal nuestro contrato", informó Jellico. "¿Qué hay de nuevo sobre nuestra situación?"

"Bueno, tienen que borrar la lista de naves plagadas. Además, somos noticia. Hay unos veinte técnicos de video dando vueltas por las oficinas intentando entrar y que hagamos algunas transmisiones. Parece que los niños de aquí", señaló con el pulgar a los tres aprendices, "han empezado algo. ¡Una invasión intersolar no podría ser mejor noticia! Interés humano a montones. He salido en video dos veces y están intentando fichar a Hovan casi de forma segura..."

El Médico de la frontera asintió. "Querían que apareciera en un programa de tres semanas", rió entre dientes. "Me pidieron que participara en 'Nuestros Héroes de las Líneas Estelares' y en dos programas de preguntas. En cuanto a ti, joven criminal", se giró hacia Dane, "vas a ser blanco fácil para unas tres cadenas. Parece que transmites bien", pronunció esto último como si fuera una acusación y Dane se retorció. "En fin, hiciste algo con tu locura. Y, Capitán, tres hombres quieren comprar tu Hoobat. Tengo entendido que están planeando una demostración de cómo captura a esas plagas. Así que prepárate..."

Dane intentó visualizar una escena donde compartiera protagonismo con Queex y se estremeció. Lo único que quería era liberarse de Terra y vivir en un mundo tranquilo y sencillo donde los problemas se resolvieran con una varita para dormir o un bláster, y donde la pantalla de video fuera desconocida.

Tras enterarse de lo que les aguardaba afuera, los hombres de la Reina se conformaron con estar encarcelados en la sección de cuarentena. Pero a medida que pasaba el tiempo y el capitán de carga no regresaba, sus ansiedades se despertaron. Ya estaban bastante seguros de que cualquier sanción que la Patrulla o la Terrapolice impusieran no sería demasiado drástica. Pero un contrato roto era un asunto mucho más serio, un asunto que podría castigarlos con mayor eficacia.Más activamente que cualquier norma de las fuerzas del orden. Y Jellico se puso a pasear por la habitación, mientras Tang y Wilcox, que habían comenzado una partida de ajedrez cuatridimensional, cometían innumerables errores de movimiento, y Stotz miraba con aire melancólico la pared, aparentemente demasiado sumido en sus propios pensamientos sombríos como para levantarse de la mesa del comedor en la alcoba.

Aunque el tiempo había dejado de tener mucho significado para ellos, salvo como un irritante recordatorio del ahora seguro fracaso de su aventura sargoliana, marcaron las horas en un segundo día completo de detención antes de que Van Rycke finalmente apareciera. El capitán de carga estaba visiblemente cansado, pero no mostraba signos de inquietud. De hecho, al entrar, tarareaba lo que imaginaba con cariño como una melodía popular.

Jellico no hizo preguntas, simplemente miró a su oficial de confianza con una ceja enarcada, inquisitivamente. Pero los demás se acercaron. Era evidente que Van Rycke estaba satisfecho de sí mismo. Lo que solo podía significar que, de alguna manera fantástica, había logrado que su aventura se estrellara con un aterrizaje forzoso, que de alguna manera había sacado a la Reina del peligro y la había puesto en una posición desde la que podía controlar la situación.

Se detuvo justo en la puerta y miró a Dane, Ali y Rip con fingida severidad. «Son unos maaaalos», les dijo con un movimiento de cabeza y el adjetivo arrastrando las palabras. «Les han rebajado diez archivos a cada uno de la lista».

Lo cual debía colocarlo en el último peldaño una vez más, calculó Dane rápidamente. O incluso más abajo, aunque no veía cómo podía caer por debajo del rango que tenía en su asignación. Sin embargo, la noticia le pareció alentadora en lugar de desalentadora. Comparada con una sentencia desoladora en las minas lunares, semejante degradación no era nada, y sabía que Van Rycke estaba dando la peor noticia primero.

"También perderás todo el pago por este viaje", dijo el Cargo-El maestro continuó. Pero Jellico lo interrumpió.

"¿Está bien el tablero?"

Ante el gesto del capitán de carga, Jellico añadió: «Eso lo paga el barco».

"Así se lo dije", asintió Van Rycke. "La Reina nos advirtió que no usáramos Terra durante diez años..."

También podían aceptarlo. Otros comerciantes libres regresaban a sus puertos de origen quizás una vez cada veinticinco años. Era mucho menos de lo que esperaban, así que la sentencia fue recibida con un profundo suspiro de alivio.

"No hay permiso para salir de la Tierra—"

Está bien, no se van. Después de sus últimas experiencias, no estaban tan fascinados con Terraport que querían quedarse en sus alrededores más tiempo del necesario.

"Perdemos el contrato de Sargol—"

Eso sí dolió. Pero se habían resignado desde el momento en que se dieron cuenta de que no podrían regresar al planeta perfumado.

"¿A Inter-Solar?" Wilcox hizo la pregunta importante.

Van Rycke sonreía ampliamente, como si la derrota que acababa de anunciar fuera, de alguna manera, una ganancia. "¡No a la Combinación!"

"¿Combinar?" repitió el Capitán, y su desconcierto se repitió en todo el círculo. ¿Qué papel desempeñaba el principal rival de Inter-Solar en esto?

"Hemos llegado a un acuerdo con Combine", les informó Van Rycke. "No iba a dejar que EI se aprovechara de nuestra pérdida. Así que fui a ver a Vickers en Combine y le conté la situación. Entiende que teníamos una relación sólida con los Salariki y que los Eysies no. Y la oportunidad de apuntar con un bláster a la cola de EI es justo lo que estaba esperando. El envío saldrá mañana a los sacerdotes de la tormenta en un crucero ligero; llegará a tiempo".

Sí, un crucero ligero, uno de los barcos rápidos que manteníaLas grandes empresas podrían hacer la transición a Sargol con un ligero margen de maniobra. Stotz asintió con aprobación ante esta solución práctica.

"Me voy..." Eso los sobresaltó a todos. Que Van Rycke abandonara la Reina era tan impensable como si el Capitán Jellico hubiera anunciado de repente que estaba a punto de retirarse y convertirse en criador de algas. "Solo por un viaje", se apresuró a asegurarles el capitán de carga. "Ajusto su vector con los sacerdotes de la tormenta y me entrego para que los Eysies queden congelados..."

El capitán Jellico lo interrumpió en ese momento. "¿Quieres decir que Combine nos va a comprar , no solo a tomar el control? ¿Qué clase de trato...?"

Pero Van Rycke, con una sonrisa radiante en su rostro regordete, asintió. «Se están haciendo cargo de nuestro contrato y de nuestro puesto con los Salariki».

"¿A cambio de qué?", preguntó Steen Wilcox por todos ellos.

Por veinticinco mil créditos y un viaje de correo entre Xecho y Trewsworld, planetas fronterizos. Están lo suficientemente lejos de Terra como para sortear la ley del exilio. La Patrulla nos escoltará y se asegurará de que nos pongamos manos a la obra como buenos hombres del espacio. Disfrutaremos de dos años de una estancia tranquila y tranquila con un sueldo regular. Luego, cuando todos los poderes que brillan se hayan olvidado de nosotros, podremos volver a colarnos en las rutas comerciales.

"¿Y el sueldo?" "¿Correo de primera o segunda clase?" "¿Cuándo empezamos?"

"Pago estándar al finalizar cada recorrido. Tarifas de la Junta", respondió en orden. "Correo de primera, segunda y tercera clase; cualquier cosa que lleve el sello del gobierno, ¡y en esos lugares es probable que sea cualquier cosa ! Y empieza en cuanto llegues a Xecho y relevas al explorador del Combine que ha estado controlando el recorrido".

—Mientras vas a Sargol… —comentó Jellico.

"Mientras hago un viaje a Sargol. Puedes prescindir de mí.—Dame —dijo, poniendo una de sus grandes manos sobre el hombro de Dane y apretándole la piel—. Dado que nuestros subalternos nos ayudaron a salir de este último lío, podemos confiar en ellos un poco más que antes. En fin, ser jefe de carga en una expedición de correo es, como mucho, un trabajo de vagos. Y puedes confiar en Thorson en la estiba; eso es algo que sí sabe hacer. —Este dudoso final dejó a Dane preguntándose si había sido un cumplido o una advertencia—. Estaré a bordo de nuevo antes de que te des cuenta. El Combinado me enviará a Trewsworld en tu segundo viaje y allí me embarcaré. Por una vez, no tendremos que preocuparnos por un tiempo. No puede pasar nada en una expedición de correo. —Sacudió la cabeza hacia los tres miembros más jóvenes de la tripulación—. Te espera un tiempo muy aburrido, y te lo mereces. Te daré la oportunidad de aprender tus trabajos para que, cuando te reasignen, puedas recoger algunos de esos archivos que acaban de degradar. Ahora —se dirigió rápidamente hacia la puerta—, me trasladaré al crucero Combine. ¿Supongo que no quieres conocer a la gente de Video?

Ante su apresurada aceptación, se rió. "Bueno, la Patrulla no quiere que el Vídeo suelte información sobre 'supresión oficial arbitraria', así que dentro de una hora aproximadamente los dejarán salir por la puerta trasera. Colocarán a la Reina en una cuna y una moto de campo los llevará hasta ella. La encontrarán preparada para despegar a Ciudad Luna. Allí podrán reacondicionarla para el espacio profundo. Francamente, cuanto antes salgan del planeta, más contentos estarán todos, tanto aquí como en la Junta. Será mejor que andemos con cuidado por un tiempo y que olviden que la Reina Solar y su loca tripulación existen. Por separado y juntos han logrado romper, o al menos doblar, la mitad de las leyes, y quieren que nos olvidemos de ellos."

El capitán Jellico se puso de pie. "Ya no están ansiosos".Es más triste vernos partir que salir de aquí. Lo has conseguido otra vez, Van, y tenemos suerte de salir de esto tan fácilmente...

Van Rycke puso los ojos en blanco. "¡Nunca sabrás la suerte que tienes! Alégrate de que Combine odie el espacio que atraviesa la IS. Pudimos usar eso a nuestro favor. Que los grandullones se peleen entre sí y dejarán de molestarnos; es una propuesta simple, pero funciona. En fin, ahora estamos en una bendita y pacífica oscuridad. ¡Gracias al Espíritu del Espacio Libre, prácticamente no hay problemas en una ruta de correo segura y sensata!"

Pero el capitán de carga Van Rycke, a pesar de conocer al Solar Queen y el temperamento de su tripulación, fue excesivamente optimista cuando hizo esa enfática declaración.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DEL PROYECTO GUTENBERG BARCO DE LA PLAGA ***