Libro N° 14125. Nacido De Una Estrella. Norton, Andre.

 

© Libro N° 14125. Nacido De Una Estrella. Norton, Andre.  Emancipación. Agosto 2 de 2025

  

Título Original: © Nacido De Una Estrella. Andre Norton

 

Versión Original: © Nacido De Una Estrella. Andre Norton

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NACIDO DE UNA ESTRELLA

Andre Norton

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Nacido De Una Estrella

Andre Norton

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: Nacido De Una Estrella

Autor: Andre Norton

Fecha de lanzamiento: 27 de mayo de 2006 [eBook n.° 18458]
Última actualización: 25 de noviembre de 2019

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Jason Isbell, Greg Weeks, Sankar Viswanathan
y el equipo de corrección distribuida en línea en
http://www.pgdp.net

 

Nota del transcriptor:

Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que se hubieran renovado los derechos de autor de esta publicación.

ANDRÉ NORTON

NACIMIENTO DE ESTRELLAS

libros de ases

Una división de Charter Communications Inc.

1120 Avenida de las Américas

Nueva York, NY 10036

  

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¿Qué pasará con nuestros hijos, la segunda y tercera generación nacidas en este nuevo mundo? No recordarán las verdes colinas ni los mares azules de Terra. ¿Serán terrícolas o algo más?

— Tas Kordov , Registro de los primeros años

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[5]

1

ESTRELLA FUGAZ

Los viajeros habían avistado la cala desde el mar: una estrecha entrada en tierra, la primera ruptura en el muro del acantilado que protegía el interior de este continente del embate del océano. Y, aunque apenas era media tarde, Dalgard dirigió la canoa hacia el refugio prometido, con la inclinación de su remo de dirección oscilando en armonía con la que manejaba Sssuri en la proa de su estrecha embarcación que surcaba las olas.

Los dos viajeros no eran de la misma raza ni de la misma especie, pero trabajaban juntos sin palabras, como si hubieran establecido algún vínculo que les daba una relación que trascendía la necesidad del habla.

Dalgard Nordis era hijo de la Colonia; su raza no se originó en este planeta. No era tan alto ni corpulento como aquellos ancestros terranos forajidos que huyeron de enemigos políticos a través de la Galaxia para establecerse en Astra, y existían otras sutiles diferencias entre su generación y la de sus progenitores.

Delgado y fibroso, su piel estaba bronceada por el suave sol de verano, lo que hacía aún más visible la blancura de su cabello corto y corto. A su lado llevaba su largo arco, cuidadosamente envuelto en piel de dragón volador impermeable, y del cinturón que sostenía sus cortos pantalones de cuero de duocorn curtido pendía una hoja de sesenta centímetros: mitad cuchillo de madera, mitad espada. A los ojos de sus antepasados terranos, habría presentado una imagen bárbara. En su mente, estaba ampliamente vestido y armado para el viaje que...[6]Era su deber y su herencia hacerlo antes de ocupar su lugar como adulto en el Consejo de Hombres Libres.

En contraste con la suave piel de Dalgard, Sssuri estaba cubierto por un esponjoso pelaje gris con puntas de arcoíris. En lugar de la espada de acero del humano, llevaba una de hueso, afilada y fea, tan amenazante como la lanza que ahora descansaba en el fondo de la canoa. Y sus ojos redondos observaban el mar con la familiaridad de quien vive bajo esas mismas aguas.

La entrada de la cala era estrecha, pero tras sortearla, se encontraron en un rincón de la bahía, resguardado y tranquilo, en el que se deslizaba un arroyo tranquilo. El azul grisáceo de la arena de la orilla era solo una franja, más allá de la cual se extendían turba y vegetación. Las aletas nasales de Sssuri se expandieron al sentir la cálida brisa, y Dalgard se afanaba en catalogar olores mientras arrastraban la embarcación hasta la orilla. No podrían haber encontrado un lugar más perfecto para acampar.

Una vez que la canoa estuvo varada, Sssuri tomó su lanza y, sin decir palabra ni mirar atrás, se adentró en el mar, desapareciendo en las profundidades, mientras su compañero se dedicaba a las tareas del campamento. Aún era principios de verano, demasiado pronto para esperar encontrar fruta madura. Pero Dalgard rebuscó en su bolsa de viajero y sacó media docena de cuentas de cristal. Las colocó sobre una piedra plana junto al arroyo, sentándose con las piernas cruzadas a su lado.

Para el observador, el viajero parecía meditar. Una mancha de color, de alas anchas y vivas, se abría paso en el aire; se oía un ladrido distante. Dalgard no miró ni escuchó. Pero quizá un minuto después llegó lo que esperaba. Un saltamontes, con su pelaje marrón rojizo, liso y brillante al sol, atraído por su eterna curiosidad, observaba con cautela desde los arbustos. Dalgard hizo contacto mental. Los saltamontes no pensaban realmente —al menos no en los niveles donde la comunicación era posible para los colonos—, sino que...[7]Se podrían transmitir mensajes de amistad y buena voluntad y intercambiar ideas primitivas.

El pequeño animal, con sus patas delanteras, parecidas a las de un humano, colgando sobre su chaleco color crema, salió completamente al descubierto, con sus ojos negros mirando fijamente al inmóvil Dalgard y a las brillantes cuentas de la roca. Pero cuando una de esas patas se abalanzó para arrebatar el tesoro, la mano del viajero ya estaba ahuecada, protegiéndolo. Dalgard se formó una imagen mental y se la dirigió a la criatura de cincuenta centímetros que tenía delante. Las orejas del saltador se movieron nerviosamente, su hocico romo se arrugó, y luego regresó a la maleza, dejando una línea ondulante de hierba en movimiento que marcaba su retirada.

Dalgard retiró la mano de las cuentas. Con el paso de los años, los colonos astranos habían aprendido a reconocer las virtudes de la paciencia. Quizás la mutación había comenzado antes de abandonar su mundo natal. O quizás el cambio de temperamento y naturaleza se había producido en las mentes y cuerpos de ese decidido puñado de refugiados mientras descansaban en el gélido sueño mientras su nave los transportaba a través de las vastas e inexploradas extensiones del espacio profundo durante siglos de tiempo terrestre. Los supervivientes nunca supieron cuánto había durado ese sueño. Pero quienes despertaron en Astra eran diferentes.

Y sus hijos e hijas, y los hijos e hijas de dos generaciones más, fueron calentados por un nuevo sol, nutridos por alimentos cultivados en suelo alienígena, instruidos en el contacto mental por los tritones anfibios con quienes los viajeros espaciales habían forjado una temprana amistad; cada hijo sucesor, más en sintonía con el nuevo hogar, menos atado al mundo lejano que nunca había visto ni vería. Los colonos no eran de la misma raza que sus padres, abuelos o bisabuelos. Así, junto con otros dones, poseían también una vasta paciencia que consumía mucho tiempo, que podía ser un arma o una herramienta, según quisieran, sin olvidar la llamada instantánea a la acción que constituía su herencia más antigua.

El saltamontes regresó. En la roca junto a la espinilla[8]Al buscar las cosas que codiciaba, dejó caer fruta seca y arrugada. Los dedos de Dalgard separaron dos de las relucientes canicas y las hicieron rodar hacia el animal, quien las recogió con un gorjeo de alegría. Pero no se fue. En cambio, observó atentamente el resto de las cuentas. Los saltamontes tenían su propia inteligencia, aunque no se comparaba con la de los humanos. Y este era emprendedor. Al final, sacó tres cargas más de fruta de su madriguera y se llevó todas las cuentas, ambos muy satisfechos con sus compras.

Sssuri salió del mar chapoteando con la misma facilidad con la que había entrado. En la punta de su lanza se retorcía un pez. Su pelaje, pegado a su musculoso cuerpo, empezó a secarse al aire y a esponjarse mientras el sol despertaba luces prismáticas en las escamas que le cubrían las manos y los pies. Despachó al pez y lo limpió con esmero, arrojando los despojos de vuelta al agua, donde unas criaturas sombrías surgieron para desgarrar la inusual abundancia.

«Esto no es coto de caza». Su mensaje se formó en la mente de Dalgard. «Ese de las aletas no me tenía miedo».

"Estábamos en camino al norte; esta es tierra nueva." Dalgard se puso de pie.

A ambos lados, los acantilados, con sus franjas alternas de estratos rojos, azules, amarillos y blancos, amurallaban esta cavidad. Les iría mucho mejor si se mantenían en las rutas marítimas, donde no era necesario escalar. Y el plan de Dalgard era añadir más de un par de centímetros al mapa de los exploradores en la Sala del Consejo.

Se esperaba que cada macho de la colonia emprendiera su viaje de descubrimiento, a veces entre los dieciocho y los veinte años. Iba solo o, si se relacionaba con un tritón de su edad, acompañado únicamente por su hermano cuchillo. Y gracias al conocimiento adquirido, el grupo, aún pequeño,[9]Los exiliados ampliaron y agregaron información sobre su nuevo hogar.

Se les inculcó la cautela. Pues no fueron los primeros amos de Astra, ni lo eran ahora. Allí estaban las ruinas dejadas por Aquellos Otros, la raza que había poblado este planeta hasta que sus propias guerras los derrocaron. Y los tritones, con sus tradiciones de esclavitud y sus oscuros comienzos en los corrales experimentales de la raza más antigua, insistían en que al otro lado del mar, en el desconocido continente occidental, Aquellos Otros aún conservaban los restos de una civilización degenerada. Así, los exploradores de Puerto Base salieron de uno en uno o de dos en dos y utilizaron la fauna de la tierra como medio para recopilar información.

Los saltamontes apenas recordaban el día de ayer, y el instinto se encargaba del mañana. Pero lo que sucedía hoy pasaba de un saltamontes a otro y podía advertir con su intuición tanto a tritones como a humanos. Si una de las temibles serpientes-diablos del interior estaba en la ruta de caza, los saltamontes avisaban rápidamente. Su inmensa curiosidad los llevaba al margen de cualquier perturbación y transmitían el motivo. Dalgard sabía que tenía mil ojos a su disposición siempre que los necesitara. Había pocas posibilidades de ser sorprendido, por muy peligroso que fuera este viaje al norte.

—La ciudad... —Formó las palabras en su mente mientras las pronunciaba en voz alta—. ¿A qué distancia estamos de ella?

El tritón encogió sus delgados hombros con el típico encogimiento de hombros. «Tres días de viaje, quizá cinco. Y él —aunque su rostro peludo no mostraba ninguna emoción perceptible, la sensación de disgusto era evidente— era uno de los malditos. A ellos no hemos vuelto desde los días del fuego que caía...»

Dalgard conocía bien las ruinas que se encontraban a pocos kilómetros de Puerto Base. Y sabía que esa extensa y devastada metrópolis no era un tabú para el tritón. Pero este otro asentamiento misterioso del que había oído hablar recientemente seguía siendo rechazado por el mar.[10]Gente. Solo Sssuri y algunos otros jóvenes considerarían un viaje para explorar la zona prohibida desde hacía mucho tiempo, que sus tradiciones calificaban de tierra peligrosa.

La creencia de que estaba a punto de aventurarse en territorio cuestionable había hecho que Dalgard se mostrara evasivo al informar de sus planes a los Ancianos tres días antes. Pero como tales viajes eran, por tradición, siempre adentrarse en lo desconocido, no lo habían cuestionado demasiado. En definitiva, pensó Dalgard, mientras observaba a Sssuri desmenuzar la firme carne rosada del pescado, podría considerarse afortunado y que esta búsqueda estaba destinada. Se fue a cortar montones de hierba y a confeccionar las esteras para dormir en el suelo calentado por el sol.

Habían comido y descansaban plácidamente en la suave arena, justo al otro lado del rizo de las olas, cuando Sssuri levantó la cabeza de entre sus brazos cruzados como si escuchara. Como todos los de su especie, sus orejas vestigiales estaban ocultas en lo profundo de su pelaje y ya no tenían ninguna función real; el toque mental le sirvió de sustituto. Dalgard captó su pensamiento, aunque lo que había despertado a su compañero era un hilo demasiado raro como para perturbar sus sentidos menos agudos.

"Corredores en la oscuridad—"

Dalgard frunció el ceño. "Aún hace sol. ¿Qué les molesta?"

A simple vista Sssuri seguía escuchando aquello que su amigo no podía oír.

Vienen de lejos. Se desplazan en busca de nuevos territorios de caza.

Dalgard se incorporó. Para todos y cada uno de los exploradores de Puerto Base, lo inusual era una advertencia, una señal para alertar mente y cuerpo. Los corredores nocturnos —esa raza de monos peludos cazadores que peinaban la oscuridad sin luna de Astra cuando la mayor parte de la fauna superior dormía— eran parientes muy lejanos de la especie de Sssuri, aunque la diferencia entre ellos era la que separa al hombre altamente civilizado del simio de la jungla. Los corredores eran inofensivos y tímidos, pero también se destacaban por aferrarse obstinadamente a un género de distrito en particular.[11]Generación tras generación. Encontrar un clan así en movimiento hacia un nuevo territorio era enfrentarse a un enigma que convenía investigar.

"Un demonio serpiente...", sugirió tentativamente, formándose una imagen mental del feroz peligro reptil que los colonos intentaban matar al instante, dondequiera que se encontraran. Su mano se dirigió al cuchillo que llevaba en el cinturón. Uno solo se encontraba con armas que silbaban odio motivado por una ferocidad descerebrada que desconocía el miedo.

Pero Sssuri no aceptó esa explicación. Estaba sentado, mirando hacia el interior, donde la línea del valle se unía con la pared del acantilado. Y al ver su concentración, Dalgard no hizo preguntas que lo distrajeran.

—No, no, ningún diablo serpiente... —Después de un largo rato, llegó la respuesta. Se puso de pie, arrastrando los pies por la arena en esa curiosa media danza que delataba su agitación con más fuerza que sus pensamientos.

"Los saltamontes no tienen novedades", dijo Dalgard.

Sssuri hizo un gesto de impaciencia con una mano extendida. "¿Se alejan los saltamontes de sus nidos? Por ahí —señaló a la izquierda y al norte— hay problemas, graves problemas. Esta noche hablaremos con los corredores y averiguaremos qué puede ser".

Dalgard miró el campamento con pesar. Pero no protestó mientras tomaba su arco y le quitaba la funda protectora. Con el carcaj de flechas de alta resistencia al hombro, estaba listo para partir, siguiendo a Sssuri tierra adentro.

El sencillo sendero del valle terminaba a menos de un cuarto de milla del mar, y se encontraban frente a una pared de roca sin otra opción que escalar. Pero el sol poniente dejaba claros todos los posibles puntos de apoyo para manos y pies en su superficie.

Cuando por fin llegaron a las alturas y miraron hacia adelante, se encontraron con un tramo de roca desnuda y quebrada, con el verdor de la vegetación atrayendo la atención desde al menos una milla más allá. Sssuri dudó solo un instante.[12]Su cabeza redonda, casi sin rasgos distintivos, giraba lentamente hasta fijar un rumbo noreste, avanzando con precisión, como si ya pudiera ver el objetivo. Dalgard se quedó atrás, observando el paisaje con cautela. Esta era la tierra ideal para albergar dragones voladores. Y aunque esas plagas eran pequeñas, su ataque relámpago desde arriba los convertía en enemigos imperdibles. Pero todas las criaturas voladoras que vio fueron dos polillas de delicados colores que se enzarzaban a lo lejos, sobre la roca quemada por el sol, en una de sus elegantes danzas aladas.

Cruzaron las alturas y llegaron a la ladera interior, una bajada hacia las llanuras centrales del continente. Mientras se abrían paso entre las altas hierbas, Dalgard supo que los observaban. Los saltamontes los observaban. Y en una ocasión, a través de una abertura en una hilera de árboles, vio una pequeña manada de duocornios correr hacia el refugio de un bosque. La presencia de esas criaturas de dos cuernos, tan parecidas a las imágenes que había visto de caballos terrestres, era una garantía de que los demonios-serpiente no cazaban en esta región, pues los duocornios de patas rápidas nunca se encontraban a menos de un día de viaje de sus archienemigos.

La tarde se desvaneció en el largo crepúsculo de verano y Sssuri seguía adelante. Aún no habían encontrado rastros de Aquellos Otros. No había allí ninguna de las casas agrícolas abovedadas, las vías del monorraíl ni las demás reliquias que se podían encontrar en Puerto Base. Esta vasta tierra podría haber sido siempre un desierto, dejado a los animales de Astra para su propio beneficio. Dalgard especuló sobre ello, mientras su ajetreada imaginación buscaba diversas razones para semejante terreno. Entonces, la comunicación silenciosa de su compañero le proporcionó una explicación.

"Esta era una tierra de barrera."

"¿Qué?"

Sssuri giró la cabeza. Sus ojos redondos, que parpadeaban tan poco, se clavaron en los de Dalgard como si con la intensidad de esa mirada pudiera afianzar su argumento.

"Lo que se encuentra al norte estaba protegido en los días anteriores a la caída del fuego. Incluso aquellos "—el mer distorsionado[13]El símbolo masculino de Aquellos Otros se agudizaba por el odio hacia toda la raza de Sssuri, que no había disminuido durante las generaciones transcurridas desde que escaparon de la esclavitud bajo los antiguos amos de Astra: «no podían aventurarse en algunos de sus lugares privados sin un permiso especial. Quizás sea cierto que la ciudad que buscamos es una de esas restringidas y que este desierto es un límite para ella».

El paso de Dalgard disminuyó. Adentrarse en una zona que había servido de barrera para proteger algún secreto de Aquellos Otros era muy arriesgado. La primera expedición enviada desde Puerto Base tras el desembarco de la nave de refugiados terrestres había sido derribada por armas controladas por robots, que aún atacaban a un invasor muerto hacía tiempo. ¿Estaría este territorio tan protegido? De ser así, más les valía ir con cuidado...

Sssuri de repente giró en ángulo, ya no hacia el noreste, sino directamente hacia el norte. Los matorrales al pie de los acantilados dieron paso a campos abiertos, desnudos salvo por la hierba mecida por el viento. No era el tipo de terreno que atrajera a los corredores nocturnos, y Dalgard se preguntó un poco. Deberían buscar agua, preferiblemente un arroyo poco profundo, si querían encontrar lo que más les gustaba a los monos.

En menos de un cuarto de hora supo que Sssuri no se equivocaba. Acunado en una repentina hondonada se encontraba el arroyo que Dalgard buscaba. Un saltamontes levantó su hocico goteante de las ondas de la orilla y las observó. Dalgard contactó con el animal. Era curioso como siempre; nada lo había alarmado ni despertado su interés. Y no intentó establecer más que un contacto casual mientras descendían por la orilla hasta la orilla del arroyo, con Sssuri chapoteando hasta los tobillos por el puro placer de sentir el líquido enroscarse en sus pies y piernas una vez más.

Los habitantes del agua huyeron de su paso y los insectos zumbaron y revolotearon. Por lo demás, se desplazaron por un mundo desierto. El lecho del arroyo se ensanchó y pequeñas islas de grava, amontonadas en desorden por...[14]Las crecidas de primavera, surgieron secas en las copas, algunas mostrando ya el verde de las plantas aventureras.

—Aquí... —Sssuri se detuvo, hundiendo la punta de su lanza en la orilla de uno de esos islotes. Se dejó caer con las piernas cruzadas sobre su elección, para permanecer allí pacientemente hasta que aquellos a quienes buscaba llegaran con la oscuridad. Dalgard se retiró un poco río abajo y se colocó en una posición similar. Los corredores eran tímidos, difíciles de abordar. Y vendrían más fácilmente si Sssuri estuviera solo.

Aquí, el murmullo del arroyo era fuerte, elevándose por encima del susurro de la hierba mecida por el viento. Y la noche caía rápidamente mientras el sol, oculto por la pared del acantilado, se hundía en el mar. Dalgard, consciente de que su visión nocturna era muy inferior a la de la fauna autóctona de Astra, se dispuso resignado a pasar la noche allí, no sin un segundo y lamentable recuerdo del acogedor campamento junto a la orilla.

Crepúsculo y luego noche. ¿Cuánto faltaba para que aparecieran los corredores? Podía captar los destellos de pensamiento que marcaban el ir y venir de los saltamontes, la mayoría corriendo hacia sus nidos cubiertos de barro, y a veces un destello de la mente de alguna otra criatura nocturna. Una vez que estuvo seguro, tocó el hambre ávida y furiosa que caracterizaba a un dragón volador, aunque no eran cazadores por naturaleza en la oscuridad.

Dalgard no intentó contactar a Sssuri. El tritón debía permanecer tranquilo en su búsqueda mental de los corredores.

El explorador se recostó en su pequeña isla y miró al cielo, intentando ordenar las innumerables impresiones de la vida que lo rodeaban. Fue entonces cuando lo vio...

Una flecha de fuego atravesó el negro cuenco del cielo nocturno de Astra. Una luz tan vívida, tan extraña, que lo hizo ponerse de pie con un escalofrío de aprensión en la columna. En todos sus años como explorador y leñador, en todas las historias de sus compañeros y su...[15]ancianos de Homeport... ¡nunca había visto ni oído hablar de algo parecido!

Y a través de su propio asombro y alerta alarma, captó el desconcierto añadido de Sssuri.

"Peligro—" El veredicto del tritón alimentó su propia inquietud.

El peligro había cruzado la noche, de este a oeste. Y al oeste se extendía lo que siempre habían temido. ¿Qué sucedería ahora?

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2

PLANETFALL

Raf Kurbi, piloto de aleteo y técnico, yacía sobre el acolchado amortiguador de su litera asignada y observaba con ojos abiertos y desilusionados la extensión de metal gris y rígido que se extendía justo sobre sus cabezas. Intentó hacer oídos sordos al murmullo de palabras sin sentido que provenía del otro lado de la estrecha cabina. Raf supo desde el momento en que su nombre fue elegido miembro de la tripulación que todo el viaje sería una apuesta arriesgada, una apuesta arriesgada con todas las probabilidades en su contra. RS 10 : esos mismos números en el morro de la nave contaban parte de la historia. Diez dedos exploradores se extendían a su vez hacia la negrura del espacio. El destino de RS 3 era conocido: se había convertido en un punto de llama en la órbita de Marte. Y RS 7, claramente, había perdido el control mientras los instrumentos en Terra aún podían captar sus transmisiones. Del resto, bueno, ninguno había regresado.

Pero los barcos se construyeron, se tripularon por sorteo entre los aprendices y se enviaron, uno cada cinco años, con todo lo que se había aprendido del trabajo anterior; cada refinamiento que los ingenieros pudieron descubrir se incorporó al último en salir de la cuna de lanzamiento.

RS 10 —Raf cerró los ojos con hastiado desagrado. Tras meses atrapado en su caparazón siempre vibrante, sentía que conocía cada remache, cada costura,[16]Y la placa en ella estaba demasiado bien. Y aún no había razón para creer que el viaje terminaría. Simplemente seguirían y seguirían a través del espacio vacío hasta que hombres muertos tripularan un casco a la deriva...

Ahí estaba, imaginarse eso era una señal de peligro. Cada vez que sus pensamientos llegaban a ese punto, Raf intentaba pensar en otra cosa, romper la cadena de lúgubres presentimientos. ¿Cómo? ¿Uniéndose al monólogo de queja y arrepentimiento de Wonstead? Raf había oído las mismas palabras una y otra vez, tantas veces que ya no tenían ningún significado, salvo como una serie de sonidos que podría pasar por alto si el hombre que compartía ese bolsillo se quedaba mudo de repente.

"Nunca debí haberme apuntado para el entrenamiento..." El quejido de Wonstead subió de tono.

Eso ya era bastante poco original. Todos habían tenido esa idea al minuto de que el clasificador seleccionara sus nombres para la tripulación. Sin importar el motivo que los hubiera llevado a ese riguroso entrenamiento —la fabulosa paga, el interés genuino en el proyecto, la fiebre exploratoria—, Raf no creía que hubiera un solo hombre cuyo corazón no se hubiera desmoronado al ser seleccionado para volar. Incluso él, que había soñado toda su vida con las estrellas y las maravillas que podrían encontrarse más allá del gran salto, había vomitado sinceramente el día que se echó la mochila al hombro y se sentó en esta colchoneta, esperando, con la boca seca y temblando, el despegue.

Allí afuera se perdía la noción del tiempo. Comían con moderación, dormían cuando podían, intentaban pasar las interminables horas artificialmente divididas en períodos fijos. Pero aun así, las semanas podían ser meses, o meses semanas. Podrían haber sido años en el espacio, o solo días. Todo lo que conocían era la interminable monotonía que se arrastraba sobre un hombre hasta que o bien caía en un rechazo soñador de su entorno, como Hamp y Floy, o bien estallaba en ataques de furia asesinos, como los que mantenían a Morris en confinamiento solitario en ese momento. Y sin un final previsible para la huida.[17]—

Raf respiraba con dificultad. El aire estaba viciado, casi podía saborearlo. Le costaba recordar estar al aire libre bajo un cielo con vientos frescos a la una. Intentó imaginar, en aquella opaca franja de metal sobre su cabeza, una extensión de hierba verde, un árbol, incluso el cielo azul y las nubes blancas flotantes. Pero la zona permanecía obstinadamente gris, el murmullo de Wonstead seguía y seguía, un zumbido en sus oídos doloridos, el latido de la vida de la nave latía a través de su propio cuerpo delgado.

¿Cómo habían sido aquellos legendarios primeros vuelos, cuando aún no se había descubierto el secreto de la sobremarcha, cuando cualquiera que se atreviera a recorrer el camino entre estrellas se había rendido al sueño, quizá para despertar generaciones después, quizá para no despertar jamás? Había visto los pocos documentos descubiertos hacía cuatrocientos o quinientos años en las sedes asaltadas de los científicos proscritos que huyeron del gobierno mundial regimentado de Pax y se aventuraron al espacio con la única esperanza de sobrevivir a semejante viaje en un sueño frío, cuyo secreto se había perdido. Al menos, pensó Raf, habían escapado a la incomodidad del viaje.

¿Habían encontrado su nuevo mundo o mundos? El fin de sus aventuras se había debatido miles de veces desde que esos documentos se hicieron públicos, tras la caída de Pax y la llegada al poder de la Federación de Hombres Libres.

De hecho, fue la publicación de los documentos lo que dio un nuevo impulso a la construcción de la armada RS . Lo que el hombre se había atrevido una vez, podía atreverse de nuevo. Y la búsqueda del conocimiento, que había estado prohibida durante tanto tiempo bajo Pax, era una emoción embriagadora para el mundo. La investigación y el descubrimiento se convirtieron en fervientes vías de esfuerzo. Incluso la remota esperanza de un viaje estelar exitoso y el regreso a Terra con tan abundante información fue suficiente para aprovechar tres cuartas partes de la energía del planeta durante casi cien años.[18]Y si el RS 10 no tenía éxito, habría 11 , 12 , más, lanzando llamaradas hacia el cielo y hacia el vacío, a menos que se desarrollara algún experimento más nuevo y más intrigante para centrar la imaginación del público en otra dirección.

Los ojos de Raf se cerraron con cansancio. Pronto sonaría el gong y este período de descanso llegaría oficialmente a su fin. Pero no valía la pena levantarse. No tenía ni la más mínima hambre de la comida concentrada. Podía repetir las cintas informativas que llevaban, palabra por palabra, aburridas.

—¡No hay nada que ver, solo estas malditas paredes! —La voz de Wonstead se alzó de nuevo en una protesta quejumbrosa.

Sí, mientras estaba en sobremarcha no había nada que ver. Los puertos de la nave quedarían sellados hasta que volvieran al espacio normal. Eso si funcionaba y no quedaban atrapados para siempre en esta densa trampa donde no existían el tiempo, la luz ni la distancia.

Sonó el gong, pero Raf no hizo ademán de levantarse. Oyó a Wonstead moverse y vio con el rabillo del ojo cómo su cuerpo se levantaba obedientemente de la plataforma.

—¡Oye, qué desastre! —le señaló a Raf lo obvio.

Con un suspiro, el otro se incorporó apoyándose en los codos. Si no se movía, Wonstead podría denunciarlo al capitán por comportamiento extraño, y todos estaban demasiado alerta ante una divagación que pudiera causar problemas. No deseaba acabar confinado con Morris.

"Ya voy", dijo Raf con aire hosco. Pero permaneció sentado en el borde de la plataforma hasta que Wonstead salió de la cabaña, y lo siguió tan despacio como pudo.

Así que no estaba con los demás cuando un nuevo sonido irrumpió en el zumbido constante y vibrante que llenaba los estrechos pasillos de la nave. Raf se puso rígido; el gélido contacto del miedo le tensó los músculos. ¿Era esa la alarma roja del desastre?

Su mirada se dirigió a la luz al final del corto.[19]Pasaje. Pero no se ve ninguna luz roja de advertencia. No hay peligro, ¿y entonces qué?

Le tomó un instante comprender lo que había oído; no la señal del fin, sino el sonido que anunciaría el cumplimiento de su misión; el sonido que, inconscientemente, todos habían perdido la esperanza de oír. ¡Lo habían logrado!

El piloto se apoyó débilmente contra la pared, con los ojos escocidos y las manos temblorosas. En ese momento supo que nunca había creído, sinceramente, que lo lograrían. ¡Pero lo lograron! ¡ El RS 10 había alcanzado las estrellas!

¡Abróchense los cinturones para la salida! ¡Abróchense los cinturones para la salida! La voz incorpórea que gritaba por el altavoz del barco era la del capitán Hobart, pero era casi irreconocible por la emoción. Raf se giró y regresó a su camarote a trompicones, tambaleándose para volver a tumbarse sobre su colchón mientras forcejeaba con las correas que debía abrochar.

Oyó, más que vio, a Wonstead entrar torpemente para seguir su ejemplo, y por primera vez en meses, el otro se quedó mudo, sin pronunciar palabra, mientras se dirigía hacia el avance que los llevaría de vuelta al espacio normal y a los mundos estelares. Raf se arrancó una uña de un cierre y murmuró.

"Condición roja... condición roja... ¡Abrochaos los cinturones para el avance!", les cantó Hobart desde las paredes. "Uno, dos, tres" —la cuenta pasó de número en número; luego— "diez... ¡Preparados!"

Raf había olvidado lo que era un avance. Lo había experimentado la primera vez, aún bajo sedación para el despegue. Pero esto era peor de lo que recordaba, mucho peor. Intentó gritar su protesta contra la tortura que retorcía su mente y su cuerpo, pero no pudo emitir ni un grito débil. Esto, esto era insoportable: un hombre podía volverse loco o morir, morir, morir...

Se despertó con la dulzura plana de la sangre en su lengua, un dolor punzante detrás de los ojos; intentó enfocar el trozo de pared demasiado familiar. Una voz[20]retumbó, retrocedió y volvió a retumbar, llenando el aire y finalmente cobrando sentido, ¡en él un sonido de triunfo salvaje!

¡Lo logramos! ¡Ya está, chicos! ¡Lo logramos! Un sol de clase Sol, tres planetas. Fijaremos una órbita en...

Raf se humedeció los labios. Era demasiado para tragarlo de un solo trago. Así que lo habían logrado: la mitad de su aventura estaba cumplida. Habían salido de su propio sistema solar, habían dado el gran salto, y ante ellos se extendía lo desconocido. Ahora estaba a su alcance.

"¿Oyes eso, chico?", exigió Wonstead. Su voz ya no era un gemido acusador, sino más firme de lo que Raf recordaba haberla oído jamás. "¡Lo logramos! ¡Volveremos a caer en el suelo! ¡Tierra...!", sus palabras se fueron apagando como si se hundiera en una dichosa ensoñación.

La nave misma transmitía una sensación distinta. El zumbido constante que les había dolido los oídos, los huesos, mientras se abría paso a través del hiperespacio alienígena se había transformado en un ronroneo, como si ella también se regocijara por el éxito de su desesperado intento. Por primera vez en semanas agotadoras, Raf recordó sus propias obligaciones, que comenzarían cuando el RS 10 aterrizara en un nuevo mundo, amortiguado por las llamas. Debía ensamblar y preparar la pequeña nave de exploración, manejar sus controles y despegar. Frunciendo el ceño, comenzó a repasar mentalmente cada paso de los preparativos que debía realizar tan pronto como aterrizaran.

La información llegó desde el control, donde los puertos estaban abiertos al espacio normal y los motores estaban bajo el control del piloto de la nave espacial. Su objetivo era ser el tercer planeta, uno que mostrara indicios de atmósfera, agua y tierra, listos y esperando.

Quienes no estaban de servicio se apiñaron en la diminuta cabina central, donde se codearon ante el espectador. La bola de tierra alienígena creció desde un punto al tamaño de una naranja. Olvidaron el tiempo en la maravilla que nadie en su corazón hubiera imaginado que vería en la pantalla. Raf sabía que, bajo control, cada segundo de esto se grababa como...[21]Comenzaron a establecer una órbita de frenado, que con suerte los llevaría a la superficie del nuevo mundo.

¡Ciudades, deben ser ciudades! Los de la cabina estudiaron la placa con asombro mientras la información se filtraba entre la tripulación. Lablet, su xenobiólogo, permanecía sentado con los dedos rígidos sobre la barra inferior de la placa de visado, tan concentrado que nada podía interrumpir su vigilancia, mientras los demás especulaban desesperadamente. ¿De verdad habían visto ciudades?

Raf recorrió el pasillo hasta la puerta del compartimento sellado que contenía la máquina y los suministros de los que era responsable. Estas últimas horas de espera fueron peores, con su persistente suspense, que todo el tiempo anterior. ¡Si tan solo pudieran sentarse!

En viajes de entrenamiento que ahora parecían muy lejanos, había pisado el desierto rojizo de Marte, se había contoneado con un voluminoso traje protector por las cordilleras de la Luna muerta, había conocido algo de los asteroides más grandes. Pero ¿qué se sentiría al pisar tierra calentada por los rayos de otro sol? Una imaginación que sus superiores no le atribuían comenzó a despertar. Los rasgos heredados de una mezcla de razas estaban ahí para ser convocados. Raf se retiró una vez más a su camarote y se sentó en su litera, mirando fijamente sus propias manos de hábil mecánico sin verlas, imaginando en cambio todas las maravillas que podrían aguardar más allá de las próximas horas de encierro en este caparazón metálico que había llegado a odiar con un odio sordo pero perdurable.

Aunque sabía que Hobart debía estar tan ansioso como cualquiera de ellos por aterrizar, a Raf y a los demás tripulantes impacientes les pareció que tardaban mucho en entrar en la atmósfera del mundo elegido. Solo cuando recibieron la orden de abrocharse los cinturones para desacelerar, se sintieron en cierta medida satisfechos. La fuerza de la gravedad hizo que la nave se acercara en un ángulo que la hizo pasar de la noche al día o de nuevo a la noche mientras rodeaba ese globo desconocido. No podían ver...[22]Su objetivo ya no era viable. El futuro dependía enteramente de la habilidad de los tres hombres al mando, y por último, del juicio y la habilidad de Hobart.

El capitán los hizo descender, aprovechando las contraexplosiones llameantes de la cola del barco para colocarlo sobre sus aletas en un aterrizaje preciso, de modo que el RS 10 era un dedo de luz en el cielo, en medio de volutas de humo de la maleza encendida por su aterrizaje.

Hubo otra espera que pareció interminable a los inquietos hombres del interior, una espera hasta que se analizara el aire y se inspeccionara el paisaje. Pero cuando se dio la señal de avance y se desplegó la rampa, los primeros en llegar a la escotilla aún dudaron un instante, aunque el camino estaba despejado.

Más allá del suelo quemado que rodeaba el barco, se extendía una llanura ondulada cubierta de hierba alta que ondulaba con el viento. Y la frescura de ese viento limpió sus pulmones de la contaminación del barco.

Raf se quitó el casco y alzó la cabeza con la brisa. Era como bañarse en el aire, limpiando la contaminación de aquellos largos días de prisión. Bajó corriendo por la rampa, pasando al pequeño grupo que lo precedía, y cayó de rodillas en la hierba, agarrándola con las manos, un poco sobrecogido por la maravilla.

La vasta extensión del cielo sobre ellos no era completamente azul, notó. Había un leve indicio de verde, y a través de él se movían nubes plateadas. Pero, salvo por la hierba, podrían estar en un mundo muerto y vacío. ¿Dónde estaban las ciudades? ¿O habían nacido de la imaginación?

Al cabo de un rato, cuando la maravilla del aterrizaje se había disipado un poco, Hobart los convocó de nuevo a la prosaica tarea de establecer la base. Y Raf se puso manos a la obra. Se abrió el almacén sellado y los suministros se bajaron del barco con una grúa. El conjunto compacto, aerodinámico para este propósito, estaba listo para el día siguiente.

Pasaron la noche dentro del barco, muy a su pesar.[23]Su voluntad. Tras el sabor de la libertad que les había sido dada, el estrecho interior los oprimió, cerrándose como una prisión. Raf yacía en su colchón, incapaz de dormir. Le parecía oír, incluso a través de las pesadas placas, el susurro de aquel viento refrescante, la llamada del mundo abierto que los esperaba. Paso a paso, mentalmente, repasó el proceso del que sería responsable al día siguiente: el desembalaje de la pequeña nave, el montaje del armazón y el motor. Y en algún momento, en medio de aquella inspección, se quedó dormido, tan profundamente que Wonstead tuvo que sacudirlo para despertarlo por la mañana.

Comió a toda prisa y salió a trabajar antes de que amaneciera. Pero, ansioso como estaba por ponerse a trabajar, se detuvo solo para mirar la tierra raspada por sus botas, para contemplar un buen rato un tallo de hierba dura y recordar con una emoción que nunca disminuyó que aquello no era tierra ni hierba nativa, que estaba donde nadie de su raza, ni siquiera de su especie, había estado antes: en un nuevo planeta en un nuevo sistema solar.

El entrenamiento experto de Raf dio sus frutos. Al anochecer, ya había armado el aleteador, salvo el motor, que aún reposaba sobre la polea giratoria. Un grupo había salido a investigar entre la hierba y regresó con la historia de un arroyo oculto en una grieta de la llanura, y Wonstead llevaba el cuerpo inerte de una criatura peluda del tamaño de un conejo que había derribado en la orilla.

"Se hizo el manso." Wonstead estaba orgulloso de su presa. "El estúpido se quedó mirándome mientras disparaba una piedra."

Raf recogió el pequeño cuerpo. Su pelaje era marrón rojizo, denso y muy suave al tacto. El pecho era blanco crema y las patas delanteras curiosamente cortas, con un asombroso parecido a sus propias manos. De repente, deseó que Wonstead no lo hubiera matado, aunque supuso que Chou, su biólogo, se lo agradecería. Pero el animal parecía particularmente indefenso. Habría sido mejor no marcar su primer día en este...[24]Un nuevo mundo con una matanza, aunque fuera el derribo de un estúpido conejo. El piloto se alegró cuando Chou se lo llevó y ya no tuvo que mirarlo.

Después de la cena, los oficiales llamaron a Raf a consulta para recibir sus órdenes. Cuando informó que el avión, salvo imprevistos, estaría en el aire la tarde siguiente, le mostraron una imagen ampliada de los registros tomados durante el descenso del RS 10 .

Había una ciudad, sí, que se veía bien desde el aire. Hobart la clavó con el dedo en el corazón.

Esto está al sur de aquí. Navegaremos en esa dirección.

A Raf le habría gustado hacer algunas preguntas. La ciudad fotografiada era considerable. ¿Por qué entonces este terreno desierto? ¿Por qué los habitantes no habían salido a investigar el misterio del aterrizaje de la nave espacial? Dijo lentamente: «He instalado un cañón, señor. ¿Quiere que instale el otro? Eso significará que el aleteador solo puede llevar tres en lugar de cuatro...».

Hobart se apretó el labio inferior entre el pulgar y el índice. Miró a su teniente y luego a Lablet, sentado en silencio a un lado. Fue este último quien habló primero.

"Diría que esto muestra claros rastros de retroceso." Tocó la fotografía. "El lugar podría incluso ser solo una ruina."

—Muy bien. Dejen el otro cañón apagado —ordenó Hobart secamente—. Y estén listos para volar pasado mañana al amanecer con el equipo de campaña completo. ¿Seguro que tendrá al menos un radio de crucero de mil millas?

Raf reprimió un encogimiento de hombros. ¿Cómo podía saber qué haría una máquina en nuevas condiciones? La revoloteadora había pasado por todas las pruebas posibles en su mundo natal. Si funcionaría igual de bien aquí era otra cuestión.

"Pensaron que lo haría, señor", respondió. "Me llevaré[25]"La tendremos lista para una prueba mañana después de instalar el motor".

El capitán Hobart lo despidió con un gesto, y Raf se alegró de bajar ruidosamente por las escaleras hacia el frescor de la noche una vez más. Volando alto en una formación de dos carriles, se veían algunas aves distantes; al menos él suponía que eran aves. Pero no las llamó la atención. En cambio, las observó hasta perderse de vista, permaneciendo solo, sin el menor deseo de unirse a la tripulación que había encendido una fogata a poca distancia del barco. Las llamas eran familiares y alegres, una porción, de alguna manera, de su mundo natal transportada al nuevo.

Raf oía el murmullo de voces. Pero se giró y se acercó a la avioneta. Tomando su linterna, revisó el trabajo que había hecho durante el día. Mañana, mañana podría llevarla al cielo azul verdoso, sobrevolar el mar de hierba para un breve vuelo de prueba. Eso era lo que deseaba hacer.

Pero la idea de navegar hacia el sur, de aventurarse hacia esa extensa mancha que Hobart y Lablet identificaban como ciudad, le resultaba de algún modo desagradable, y se resistía a pensar en ello.

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3

SENDERO DE LA SERPIENTE-DIABOLO

Dalgard se cubrió la frente con la prenda impermeable, con alegría, preparándose para volver a hacerse a la mar. Pero estaba tan absorto en lo que Sssuri tenía que contarle como en su ocupación del momento.

"Pero eso ni siquiera es un rumor", protestaba, interrumpiendo el flujo de pensamientos de su compañero.

"No. Pero recuerda, para los corredores el ayer está muy lejos. Una noche es como otra; ellos no calculan el tiempo como nosotros, ni atesoran recuerdos para el futuro.[26]Guía. Abandonaron sus zonas de caza y se dirigen hacia el sur. Y solo un gran peligro podría llevar a los corredores a semejante ruptura. ¡Va en contra de sus instintos!

—Hace mucho tiempo, meses, semanas o días, la muerte surgió del mar, y quienes sobrevivieron huyeron... —Dalgard repitió la escasa información que Sssuri les había obtenido la noche anterior tras una hora de paciencia—. ¿Qué clase de muerte?

Los grandes ojos de Sssuri, sombríos y un poco cansados, se encontraron con los suyos. «Para nosotros, solo hay una muerte a la que debemos temer profundamente».

"Pero ahí están los demonios-serpiente..." protestó el explorador de la colonia.

Ser perseguido por demonios-serpiente es la muerte, sí. Pero es una muerte rápida, una muerte que puede sobrevenirle a cualquier ser vivo que no sea lo suficientemente veloz o precavido. Porque para los demonios-serpiente, todo lo que vive y se mueve es solo alimento para llenar el dolor de sus vientres hinchados. Pero en los viejos tiempos hubo otras muertes, mucho peores que la que uno encuentra bajo las garras y colmillos de un diablo-serpiente. Y esas son las muertes que tememos. —Pasaba el suave mango de su lanza entre sus dedos como si probara el equilibrio del arma, pues ya faltaba poco para que tuviera que confiar en ella.

"¡Esos Otros!" Dalgard formuló las palabras con los labios y la mente.

—Así es. —Sssuri no asintió, pero su pensamiento estaba completamente de acuerdo.

—Pero no han venido antes, no desde que el barco de mis padres atracó aquí —protestó Dalgard, no contra el juicio de Sssuri, sino contra la idea en su conjunto.

El tritón se puso de pie y movió el brazo para señalar no solo la cala donde ahora se refugiaban, sino también el continente que se encontraba detrás de ella.

"Una vez dominaron todo esto. Luego guerrearon y mataron, hasta que solo un puñado quedó a cubierto para lamerse las heridas.[27]Y esperar. Han pasado muchas temporadas desde que dejaron ese refugio. Pero ahora regresan para saquear su lugar de secretos. Quizás en el pasado olvidaron tanto que ahora deben renovar sus conocimientos.

Dalgard guardó la proa en el fondo de la canoa. «Creo que será mejor que vayamos a ver», comentó, «para que podamos informar a nuestros Ancianos de la verdad, algo más que rumores que nos llegan de los corredores nocturnos».

"Así es."

Remaron mar adentro y pusieron rumbo al norte con la proa de la embarcación ligera. El paisaje no cambió. Los acantilados aún cubrían la costa, en algunos lugares elevándose abruptamente desde el agua, en otros interrumpidos por una base de playa áspera. Solo se avistaban criaturas voladoras sobre sus cimas rocosas.

Pero al mediodía, el paisaje cambió abruptamente. Un ancho río atravesaba las alturas y daba origen a un delta en abanico, densamente cubierto de vegetación. Medio oculto por la proliferación de plantas, se alzaba un edificio con la forma de cúpula que Dalgard conocía tan bien. Su superficie, sin ventanas ni puertas, reflejaba la luz del sol con un brillo cristalino, y, a simple vista, estaba tan intacto como el día en que sus dueños murieron en su interior o lo abandonaron por última vez, quizá siglos atrás.

"Esta es una entrada a la Ciudad Prohibida", anunció Sssuri. "Una vez apostaron guardias aquí".

Dalgard estuvo a punto de sugerir una inspección más detallada de la cúpula, pero ese comentario lo hizo dudar. Si se trataba de una de las fortificaciones que bordeaban un terreno prohibido, existía una alta probabilidad de que invasores incautos, incluso después de tanto tiempo, cayeran en alguna trampa que aún funcionaba automáticamente.

"¿Vamos río arriba?". Dejó que Sssuri, guiado por las tradiciones de su pueblo, tomara la decisión.

El tritón miró la cúpula; era evidente[28]Por su actitud, no deseaba examinarlo más de cerca. «Tenían máquinas que luchaban por ellos, y a veces esas máquinas todavía luchan. Este río es la entrada natural del enemigo. Por lo tanto, habría estado bien defendido».

Bajo el sol, la verde extensión del delta ofrecía un aspecto de lo más apacible. Una familia de perros pato pescaba desde la playa, hundiendo sus anchos picos en el lodo para localizar gusanos de agua. Y las polillas danzaban en las corrientes de aire. Sin embargo, Dalgard estaba dispuesto a coincidir con su compañero: cuidado con el camino fácil. Sumergieron sus remos y cortaron la corriente del río hacia los acantilados del norte.

Dos días de navegación costera constante los llevaron a una gran bahía. Dalgard se quedó sin aliento al ver de repente el puerto que tenían frente a ellos.

Se habían tallado y volado hileras de cornisas en la roca nativa, extendiéndose desde el mar hacia la tierra en una serie de escalones gigantes. Cada una de ellas estaba cubierta de edificios, y aquí la antigua guerra había dejado su huella. La roca misma había alcanzado un punto de ebullición burbujeante, arrojando ríos ahora congelados por esa escalera en media docena de puntos, arrasando todas las estructuras a su paso y dejando arroyos cristalizados que reflejaban el sol de forma cegadora.

"¡Así que esta es tu ciudad secreta!"

Pero Sssuri negó con la cabeza redonda. «Esta no es más que la entrada marítima al país», corrigió. «Aquí llegó el día del fuego, y no debemos temer a las máquinas que sin duda acechan en otro lugar».

Vararon la canoa y la ocultaron en el armazón de uno de los edificios en ruinas del nivel inferior. Dalgard envió un pensamiento indagador, con la esperanza de contactar con un saltador o incluso con un perro-pato. Pero, al parecer, las ruinas estaban desprovistas de vida animal, como ocurría en la mayoría de los pueblos y ciudades que había explorado en el pasado. La fauna de Astra se resistía a cualquier refugio construido por Aquellos Otros, por mucho tiempo que hubiera estado expuesta al viento y a la lluvia purificadora.[29]

Con dificultad y desvíos para evitar los ríos de roca antaño fundida, ascendieron lentamente de cornisa en cornisa por la escalera de aquel gigante, sin detenerse a explorar ninguno de los edificios a su paso. Había un matiz de edad alienígena en la ciudad que repelía a Dalgard, y ansiaba salir de ella y volver a la limpia campiña. Sssuri corría con paso silencioso, los hombros encorvados, y su disgusto por las estructuras se leía en cada línea de su ágil cuerpo.

Al llegar a la cima, Dalgard se giró para contemplar el mar embravecido. ¡Qué perspectiva! Quizás Aquellos Otros habían construido así por razones defensivas, pero seguramente ellos también se detuvieron de vez en cuando para enorgullecerse de tal hazaña. Era el sitio más impresionante que había visto hasta entonces, y su informe sería una valiosa adición a los registros del Puerto Base.

Un camino partía directamente de lo alto de la escalera, adentrándose tierra adentro sin reparar en las dificultades del terreno, con la arrogancia habitual de los ingenieros alienígenas. Pero Sssuri no lo siguió. En cambio, se desvió hacia la izquierda, evitando ese sendero fácil, optando por cruzar entre marañas que antaño habían sido jardines o por campos abiertos.

Ya habían desaparecido de la vista de la ciudad cuando hicieron salir a su primer saltador, un adulto con un pelaje extrañamente pálido. En lugar de mostrar su habitual interés intrépido por los desconocidos, el animal les echó un vistazo rápido y huyó como si una serpiente diabólica le hubiera resoplido a sus pisadas. Y Dalgard sintió una profunda sensación de terror, como si el saltador viera en él una amenaza aterradora.

—¿Qué...? —Atónito, miró a Sssuri en busca de luz.

Los saltamontes podían ser una plaga. Robaban cualquier objeto pequeño y brillante que despertara su interés. Pero también se les podía persuadir para comerciar, y por lo general no temían ni a los colonos ni a los tritones.

El rostro peludo de Sssuri podría no transmitir mucha emoción, pero por todas las señales que Dalgard podía leer, sabía que[30]El tritón estaba tan sorprendido como él por el extraño comportamiento del habitante de la hierba.

«Tiene miedo de los que caminan erguidos como nosotros», respondió.

“Aquellos que caminan erguidos ”, interpretó rápidamente Dalgard.

Sabía que Aquellos Otros eran bípedos, de forma casi humana, más parecidos en apariencia a los colonos que a los tritones. Y como ningún miembro de la gente de Dalgard había penetrado tan al norte, ni los tritones habían invadido este territorio tabú hasta que Sssuri accedió a venir, solo quedaban los alienígenas. Esas extrañas personas a las que los colonos temían sin saber por qué, a quienes los tritones odiaban con un odio que no había disminuido con los años de libertad. El leve rumor que corrían los corredores migratorios debía ser cierto, pues allí estaba un saltamontes temeroso de los bípedos. Y debía de haberle sido proporcionado recientemente una razón para tal miedo, ya que la memoria de los saltamontes era muy corta y semejante terror se habría desvanecido de su mente en cuestión de semanas.

Sssuri se detuvo en un trozo de hierba que le llegaba hasta la cintura. «Es mejor esperar a que oscurezca».

Pero Dalgard no estuvo de acuerdo. «Mejor para ti con tu visión nocturna», objetó, «pero no tengo tus ojos en la cabeza».

Sssuri tuvo que admitir la justicia de aquello. Podía viajar bajo el cielo sin luna con la misma seguridad que bajo la luz del sol. Pero guiar a un Dalgard torpe por territorio desconocido no era práctico. Sin embargo, podían ponerse a cubierto, y lo hicieron con la mayor rapidez posible, usando una táctica en zigzag que retrasaba su avance, pero los llevaba de un matorral o arboleda protectora a otro, manteniéndose en los campos, lejos del camino.

Acamparon esa noche sin fuego en un rincón cerca de un manantial. Y aunque Dalgard estaba atento a todo lo que los rodeaba, sabía que Sssuri estaba explorando su mente.[31]En un círculo mucho más amplio, intentando contactar con un saltador, un corredor, cualquier animal que pudiera responder en parte a sus preguntas. Cuando Dalgard ya no pudo mantener abiertos los ojos cansados, su último recuerdo despierto fue el de su compañero sentado, inmóvil como una estatua, con la lanza sobre las rodillas y la cabeza ligeramente inclinada hacia adelante, como si lo que escuchaba fuera tan ruidoso como el zumbido de los insectos nocturnos.

Cuando el explorador de la colonia se despertó por la mañana, su compañero estaba tendido en todo su largo al otro lado del manantial, pero su cabeza se levantó cuando Dalgard se movió.

"Podemos avanzar sin miedo", afirmó con firmeza. "Lo que ha afligido a esta tierra ha desaparecido".

"¿Hace mucho tiempo?"

A Dalgard no le sorprendió la respuesta negativa de Sssuri. «Llegaron hace unos días . Pero se han ido otra vez. Sería prudente que averiguáramos qué buscaban aquí».

"¿Han venido a establecer una base aquí otra vez?" Dalgard sacó a la luz la única amenaza que se cernía sobre su clan desde que supieron que algunos de Esos Otros aún vivían, aunque estuvieran en el extranjero.

"Si ese es su plan, aún no lo han llevado a cabo." Sssuri se dio la vuelta y se estiró. Había perdido esa tensión de sabueso atado que lo había marcado la noche anterior. "Este era uno de sus escondites, donde guardaban gran parte de su conocimiento. Podrían regresar aquí en busca de ese conocimiento."

De repente, Dalgard percibió una sensación de urgencia. ¿Y si lo que Sssuri sugería fuera cierto, que Aquellos Otros intentaban recuperar las habilidades que desencadenaron la devastadora guerra que convirtió todo el continente oriental en un desierto? Equipados incluso con las migajas de tales descubrimientos, serían enemigos a los que los colonos terranos no podrían resistir. Las pocas armas que sus antepasados forajidos habían traído consigo en su desesperado vuelo a las estrellas habían sido inservibles hacía tiempo, y no tenían forma de duplicarlas.[32]Desde su infancia, Dalgard no había visto armas salvo los arcos y las espadas que portaban todos los que se aventuraban fuera de Puerto Base. ¿Y de qué serviría un arco o un metro o dos de metal afilado contra seres capaces de matar a distancia o de convertir la roca misma en un río fluido y fundido?

Estaba impaciente por seguir adelante, por llegar a esa ciudad del conocimiento olvidado que Sssuri estaba seguro yacía ante ellos. Quizás los colonos podrían aprovechar lo que allí se almacenaba tan bien como Aquellos Otros.

Entonces recordó; no solo recordó, sino que Sssuri lo corrigió. «No pienses en tomar sus armas en tus manos». Sssuri no levantó la vista al dar esa advertencia. «Hace mucho tiempo, los antepasados de tus padres sabían que el conocimiento de Esos Otros no estaba a su alcance».

Una historia vagamente recordada, una advertencia grabada en su memoria durante sus primeras visitas guiadas a las ruinas cercanas a Puerto Base, destelló en la mente de Dalgard. Sí, sabía que algunas cosas habían sido prohibidas para los de su especie. Por ejemplo, era mejor no examinar con demasiada atención las bandas de patrones de color que servían a Aquellos Otros como registro escrito. Se habían encontrado cintas de los registros de los alienígenas, que se guardaban en Puerto Base. Pero ningún colono se había atrevido a intentar descifrar el código de color y descubrir qué se escondía en esas bandas. Mucho tiempo atrás, un experimento así había llevado al borde del desastre, y ahora tales indagaciones se consideraban demasiado peligrosas como para permitirlas.

Pero no había daño en visitar esa ciudad, y ciertamente debía hacer algún informe al Concejo sobre lo que pudiera estar sucediendo allí, especialmente si Aquellos Otros residían allí o visitaban el lugar.

Sssuri siguió por los campos, evitando la carretera, hasta media mañana, y entonces dio un giro brusco y los sacó a la superficie del camino, llena de tierra. El terreno parecía desierto. Ninguna polilla realizaba sus ballets aéreos sobre sus cabezas, y no vieron ni un solo saltamontes. Es decir, no vieron...[33]No fue hasta que el camino descendió ante ellos y comenzaron a descender hacia una hondonada llena de edificios. El río, cuyo delta habían visto antes, describía un semicírculo alrededor de la ciudad, envolviéndola. Y no había rastros de la guerra que había arruinado el puerto.

Pero en medio del camino yacía un montón de piel ensangrentada y huesos astillados, rodeado de insectos. Sssuri usó la punta de su lanza para enderezar el pequeño cadáver, mostrando su decapitación. Y antes de llegar a los edificios exteriores de la ciudad, encontraron cuatro saltamontes más, todos destrozados.

"No es un demonio serpiente", dedujo Dalgard. Que él supiera, solo los enormes reptiles o sus primos, los dragones voladores más pequeños, cazaban animales. Pero un demonio serpiente no habría dejado restos de nada tan pequeño como una saltamontes, un bocado que no habría saciado su voraz hambre. Y un dragón volador habría dejado los huesos limpios.

" ¡Ellos !", respondió Sssuri con tono cortante. "Cazan por diversión".

Dalgard se sintió un poco enfermo. En su opinión, los saltamontes debían ser tratados con amistad. Solo contra los demonios-serpiente y los dragones voladores los colonos estaban en guerra. ¡Con razón el saltamontes había huido de ellos en la llanura durante el viaje de ayer!

Los edificios que tenían ante ellos no eran las cúpulas redondeadas de las granjas aisladas, sino una serie de pozos que apuntaban hacia arriba. Cruzaron un alto hueco que debía de sostener una barrera ahora desaparecida, y un susurro les indicó su paso al arrastrarse por la arena suelta y la tierra acumulada en una pequeña duna.

Esta ciudad se encontraba en mejor estado de conservación que cualquier otra que Dalgard hubiera visitado antes. Pero no deseaba entrar en ninguna de las puertas abiertas. Era como si la ciudad lo rechazara a él y a los de su especie, como si para el pasado que la acechaba no fuera más que un curioso saltamontes o una polilla efímera y revoloteante.

"Viejo, viejo y con sabiduría escondida en él...", captó.[34]El rastro de pensamiento de Sssuri. Y estaba seguro de que el tritón no se sentía más a gusto allí que él mismo.

A medida que la calle que seguían los llevaba a un espacio abierto rodeado de edificios más imponentes, hicieron otro descubrimiento que borró todos los pensamientos de conocimiento prohibido y los despertó a un peligro más normal y cotidiano.

Una fuente, que ya no manaba, pero daba origen a un arroyo tortuoso, se encontraba en el centro. Y en la orilla fangosa del arroyo, profundamente apretada, se encontraba la huella fresca de una serpiente diabólica. Casi adulta, calculó Dalgard, midiendo la huella con los dedos. Sssuri giró lentamente, observando el círculo de edificios que los rodeaba.

"Una hora, quizá dos..." Dalgard emitió un veredicto de cazador sobre la antigüedad de la huella. Él también observó esos edificios. Encontrarse con un diablo-serpiente al descubierto era una cosa, jugar al escondite con el astuto monstruo en una madriguera como esta era otra muy distinta. Esperaba que el reptil se dirigiera al descubierto, pero lo dudaba. Esta masa de edificios le proporcionaría justo el tipo de refugio que le apetecería como guarida. ¡Y los diablos-serpiente no se refugiaban solos!

"Prueba junto al río", aconsejó Sssuri. Al igual que Dalgard, aceptó la necesidad de la caza. Ninguna criatura inteligente perdía la oportunidad de matar a un demonio serpiente cuando la fortuna se lo ofrecía. Y él y el explorador ya habían cazado juntos en esos senderos. Ahora, tras una larga práctica, asumían roles que les eran familiares.

Tomaron una ruta que debería llevarlos al río, y en cuestión de metros, se encontraron con evidencia que demostraba que el tritón había adivinado correctamente: una segunda huella de garra estaba presionada profundamente en un trozo de tierra arrastrada por la corriente.

Aquí los edificios eran de un nuevo tipo, sin ventanas, tal vez almacenes. Pero lo que más agradó a Dalgard fue el hecho de que la mayoría de ellos se veían claramente.[35]puertas cerradas. No había posibilidad de que sus presas acecharan.

"Deberíamos olerlo." Sssuri sacó esa preocupación de la mente del explorador y tenía una respuesta preparada para ella.

Claro, deberían oler la guarida; nada podía disimular el horrible hedor de la casa de un demonio-serpiente. Dalgard olfateaba vigorosamente mientras caminaba. Aunque los extraños olores impregnaban los extraños edificios, ninguno era realmente repugnante, todavía.

"Río-"

Allí estaba el río al final del camino que habían seguido, un camino que terminaba en un muelle construido sobre el flujo aceitoso de agua. Había muros lisos a ambos lados. Si el diablo-serpiente había venido por allí, no había encontrado escondite.

"Al otro lado del río—"

Dalgard emitió un gruñido de resignación. Por alguna razón, le disgustaba la idea de nadar en ese arroyo, de que su piel se mojara con el agua turbia y su brillo marrón.

"No es necesario nadar."

La mirada de Dalgard siguió el dedo que señalaba Sssuri. Pero lo que vio meciéndose, arrastrado un poco por la corriente, no lo tranquilizó especialmente. Era evidentemente un barco, pero su forma era tan extraña como la ciudad que los rodeaba.

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4

CIVILIZACIÓN

Raf contempló la extensa pradera donde el amanecer teñía de gris la distancia y marcaba las ondulaciones de la hierba siempre ondulante. Intentó analizar qué había en este mundo que lo hacía parecer tan intacto, tan fresco y nuevo. Había grandes secciones de su propia Terra que habían sido abandonadas.[36]Hecho después del Gran Incendio y las guerras atómicas, o más tarde, tras la contrarrevolución que derrotó al imperio de Pax, durante la cual la humanidad retrocedió en el camino hacia la civilización. Pero nunca había experimentado esa misma sensación al aventurarse en esos parajes. Casi podía creer que los registros que Hobart le había mostrado eran falsos, que este mundo nunca había conocido vida inteligente aglomerada en ciudades.

Bajó lentamente por la rampa, respirando profundamente el aire fresco. El día se volvería más cálido con el sol naciente. Pero ahora era justo el tipo de mañana que lo hacía alegrarse de estar vivo... ¡y joven! Quizás en parte se debía a que se había liberado del barco y por fin no solo era un exceso de equipaje, sino un hombre con un trabajo definido por delante.

Los astronautas solían ser jóvenes. Pero hasta ese momento, Raf nunca había sentido la verdadera libertad despreocupada de la juventud. Ahora lo impulsaba el deseo de desobedecer órdenes: tomar el aleteo él solo y adentrarse en el azul del cielo cada vez más brillante para algo más que un simple vuelo de prueba; no para explorar la ciudad de Hobart, sino para sobrevolar el vasto mar de hierba y descubrir sus maravillas por sí mismo.

Pero la disciplina que lo había formado casi desde su nacimiento lo enviaba ahora a revisar el volador y esperar, interiormente impaciente, a que Hobart, Lablet y Soriki, el técnico de comunicaciones, se unieran a él.

La espera no fue larga, ya que los otros tres, con el equipo colgado, bajaron pesadamente por la rampa mientras Raf se acomodaba detrás del panel de control del volador. Activó el escudo, que se desplegó sobre ellos como cortavientos y elevó el volador hacia el color de la mañana. A su lado, Hobart pulsó el botón de la grabadora automática, y en el asiento de atrás, Soriki llevaba los auriculares del comunicador sobre los oídos. No solo grababan su viaje, sino que continuaban en constante...[37]comunicación con el barco, que ahora ya es un lápiz plateado muy atrás.

Unas dos horas después, descubrieron lo que quizás fuera una de las razones del aislamiento del distrito donde el RS 10 había aterrizado. Ondulantes colinas se alzaban bajo ellos y, kilómetros más adelante, los picos nevados de una cordillera se recortaban contra el cielo turquesa. El terreno accidentado sería una barrera formidable para cualquier caminante: no había caminos fáciles a través de esa serie de pronunciadas cuestas y estrechos valles. Y el único arroyo que siguieron durante un breve trecho descendía de las alturas en espectaculares cascadas. En dos ocasiones rozaron densas arboledas, tan densas que desde el aire parecían una alfombra enmarañada de verde azulado. Y atravesar semejante bosque sería una tarea imposible.

Los cuatro en el avión volador rara vez hablaban. Raf mantenía la atención en los controles. Las corrientes de aire repentinas eran complicadas allí, y tenía que estar constantemente alerta para mantener el pequeño aparato en equilibrio. Sus visiones de lo que había abajo eran solo fugaces.

Finalmente, fue necesario elevarse rápidamente por encima de la vegetación de las laderas inferiores para alcanzar una altitud lo suficientemente segura como para superar los picos que se extendían ante ellos. Dado que el suministro de aire dentro del parabrisas era constante, no debían temer la falta de oxígeno. Pero Raf estaba convencido, mientras se elevaban, de que la cordillera bien podría compararse en altura con aquellas montañas asiáticas que dominaban todos los confines de su mundo natal.

Cuando pasaron, las puntas afiladas de esa cadena de desastres casi los alcanzaron. Una corriente de aire extraña atrapó al aleteador como si fuera una mano gigante, y Raf luchó por controlarlo mientras perdían altitud más allá del margen de seguridad. De no haber previsto tal suceso, podrían haberse estrellado contra una de las puntas de roca por las que se deslizaron hasta una precaria seguridad. Raf, con la boca seca y las manos sudorosas sobre los controles, los subió —más alto de lo necesario— para deslizarse sobre el último tramo de esa columna rocosa y ver hacia abajo.[38]El comienzo de las laderas que conducían a las llanuras, la cordillera cortada por la mitad. Oyó a Hobart respirar entrecortadamente.

"Estuvo muy cerca." La voz precisa y de conferenciante de Lablet atravesó el zumbido del motor.

"Sí", repitió Soriki, "parecía que íbamos a ser pan comido por un tiempo. El chico sabe lo que hace, después de todo".

Raf sonrió con amargura, pero no respondió. Debería saber de su oficio. ¿Por qué, si no, estaría allí? Cada uno era especialista en uno o dos campos. Pero él tuvo el buen juicio de mantener la boca cerrada. Así, uno tendría menos de qué arrepentirse minutos —u horas— después.

La tierra en el lado sur de las montañas tenía un carácter diferente al de las salvajes llanuras del norte.

"¡Campos!"

No fue necesaria la identificación de Labelt para señalar lo que ya habían visto. La sección inferior estaba dividida artificialmente en franjas largas y estrechas. Pero la vegetación que crecía en esas franjas no era diferente de la hierba del norte que habían visto cerca del espaciador.

"Ya no se cultiva", corrigió el científico en su primer informe. "Se está convirtiendo en pastizal..."

Raf acercó el aparato al suelo, de modo que cuando una estructura abovedada surgió de una maraña de arbustos y árboles descuidados, no estaban a más de quince metros de altura. No había señales de vida alrededor de la vivienda, si es que se trataba de una vivienda, y el desordenado revoltijo de plantas en crecimiento sugería que había estado abandonada a su suerte durante más de una temporada. Lablet quería aterrizar y explorar, pero el capitán estaba decidido a llegar a la ciudad. Una granja solitaria tenía poco valor comparado con lo que podrían aprender de una metrópolis. Así que, para alivio de Raf, le ordenaron continuar.

No habría podido explicar por qué se acobardó ante tal investigación. Cuando esa mañana había querido tomar el avión e irse solo a explorar...[39]Explorando el mundo que parecía tan brillante y nuevo, ahora se alegraba de ser solo el piloto del avión y de que los demás no solo estuvieran en su compañía, sino listos para tomar decisiones. Sentía una extraña aversión por el campo, una reticencia a aterrizar cerca de aquella cúpula.

Más allá de la primera de las granjas desiertas, llegaron a la carretera y, dado que el camino, deformado y semienterrado, discurría hacia el sur, Hobart sugirió que lo usaran como guía visible. En una hora aparecieron más casas abovedadas aisladas. Y sus campos eran fáciles de cartografiar desde el aire. Pero los terrícolas no vieron en ninguna parte indicio alguno de que esos campos estuvieran en uso. Tampoco había señales de vida animal o aviaria. La extraña desolación del paisaje comenzó a hechizar a los hombres del avioneta. Había algo antinatural en el terreno, y con cada kilómetro recorrido, Raf ansiaba ir en dirección contraria.

Las cúpulas se acercaron, formaron un grupo en las encrucijadas, y se reunieron en un pueblo donde todos los edificios tenían la misma forma y tamaño, como las celdas de un avispero. Raf se preguntó si quienes las habían construido no habrían sido humanoides, sino quizás insectos con mente de colmena. Y como ese pensamiento le resultaba desagradable, centró su atención en la máquina que pilotaba.

Pasaron por encima de cuatro de esos pueblos, todos marcando con precisión la intersección de caminos que discurrían de este a oeste, de norte a sur. El sol estaba al mediodía o un poco más allá de esa marca cuando el capitán Hobart dio la orden de apearse para que pudieran despachar las provisiones y comer.

Raf dejó caer el aleteo sobre la superficie agrietada del camino, desconfiando de lo que pudiera esconderse entre la hierba. Salieron y caminaron un trecho por el pavimento que antes era liso.

"Tráfico de alta potencia..." Era Labelt. Él tenía[40]se puso de rodillas y pasó un dedo sobre la sustancia.

—Directo... —Soriki entrecerró los ojos para protegerse del sol—. Nada los detuvo, ¿verdad? ¡Queremos una carretera aquí y la conseguiremos! Ese tipo de cosas. Debieron ser ingenieros maestros.

Para Raf, las carreteras rectas sugerían algo más. Ingeniería magistral, sin duda. Pero también crueldad, como si los constructores, que se negaban a aceptar modificaciones de la naturaleza a sus planos originales, pudieran ser igual de arrogantes y seguros de sí mismos en otros aspectos. No admiraba esta reliquia de la civilización; de hecho, aumentaba su vaga inquietud.

La tierra estaba tan quieta, bajo el susurro del viento. Descubrió que estaba escuchando: escuchando el zumbido de un insecto, el chillido de algún herbáceo, cualquier cosa que indicara que había vida a su alrededor. Mientras masticaba el concentrado de raciones y bebía con moderación de su cantimplora, Raf continuó escuchando. Sin resultado.

Hobart y Lablet estaban absortos en especulaciones sobre lo que les aguardaba. Soriki había regresado al avioneta para informar a la nave. El piloto permaneció donde estaba, contento de ser olvidado, pero ansioso por ver un animal observándolo desde su escondite, un pájaro volando en el aire.

——si no lo alcanzamos para el anochecer— ¡Pero no podemos estar tan lejos! Me quedaré afuera y lo intentaré mañana. —Era Hobart. Y como era el capitán, lo que dijo era probablemente lo que harían. Raf rehuía la idea de pasar la noche en esa tierra embrujada. Aunque, por otro lado, se opondría rotundamente a volver a alzar el avión sobre esas montañas, salvo a plena luz del día.

Pero el problema no surgió, pues encontraron su ciudad a media tarde, y el camino los llevó directamente a una sorprendente colección de edificios, que parecía doblemente extraña a sus ojos, ya que no incluía ninguna de las cúpulas bajas que habían visto hasta entonces.[41]

Allí se alzaban torres de una esbeltez casi imperceptible, bloques sólidos de mampostería casi sin ventanas que parecían el doble de voluminosos al lado de esas mismas torres, con arcos que se extendían a alturas vertiginosas de un rascacielos a otro. Y aquí el tiempo y la naturaleza habían intervenido. Algunas torres estaban desprendidas, una calzada mostraba una brecha. Antaño había sido una impresionante proeza de ingeniería, mucho más impresionante que la autopista, ahora era una ruina que se derrumbaba lentamente.

Pero antes de que tuvieran tiempo de asimilarlo todo, Soriki exclamó: "¡Algo llega en nuestra banda, señor!". Se inclinó para hundir los dedos en el hombro de Hobart. "¡Algún mensaje, lo juro!".

Hobart entró en acción. "¡Kurbi, siéntate ahí!"

El lugar de aterrizaje elegido fue la azotea de un edificio cercano, un poco apartado de los vecinos y, como Raf pudo ver, solo estaba dominado por una torre en ruinas. Voló en círculos sobre el aleteador. La máquina había sido diseñada específicamente para aterrizar y despegar en espacios reducidos, y sabía todo lo posible sobre su manejo en su mundo natal. Pero nunca había intentado aterrizarla en un tejado, y estaba seguro de que ya no tenía margen de error, no con Hobart respirando impaciente a su lado, moviendo las manos como si, como piloto de una nave espacial, pudiera tomar el control.

Raf dio dos vueltas, observando la superficie del techo en busca de cualquier rotura que pudiera provocar una grieta al aterrizar. Y entonces, aunque se negó a que la urgencia de los hombres que lo acompañaban lo apurara, avanzó, reduciendo la velocidad, derribándolos con apenas una ligera sacudida.

Hobart se giró para mirar a Soriki. "¿Aún lo entiendes?"

El otro, ahuecando los auriculares contra su cabeza con las manos, asintió. "Denme un minuto o dos", les dijo, "y tendré una solución. Están emocionados por...[42]algo—la forma en que se escucha esta cháchara—"

«Sobre nosotros», pensó Raf. La torre en ruinas los coronaba al sur. Y al este y al oeste había edificios tan altos como aquel en el que se alzaban. Pero el pueblo que había visto mientras maniobraba para aterrizar no mostraba señales de vida. A su alrededor solo había signos de decadencia.

Lablet salió del avión y caminó hasta el borde del tejado, apoyándose en el parapeto para enfocar sus prismáticos hacia lo que había debajo. Al cabo de un momento, Raf siguió su ejemplo.

Silencio y desolación, ventanas como los hoyos de los ojos en cráneos deshuesados. Incluso había pequeñas manchas de vegetación enraizadas y creciendo en huecos que la erosión había tallado en las paredes. A los ojos desinformados del piloto, la ciudad parecía completamente muerta.

"¡Lo conseguí!" El grito exultante de Soriki los trajo de vuelta al revoloteador. Como si su cuerpo fuera el indicador, giró hasta que su mano extendida señaló al suroeste. "Como a cuatrocientos metros por allá."

Se protegieron los ojos del sol poniente. Un bloque de sólida mampostería se alzaba en lo alto del cielo, empequeñeciendo no solo el edificio sobre el que se encontraban, sino también todas las torres que lo rodeaban. Sus imponentes líneas dejaban claro su importancia en el pasado.

"Palacio", reflexionó Lablet, "o capitolio. Diría que era prácticamente el corazón de la ciudad".

Dejó caer sus gafas para balancearse en el cordón, sus ojos brillaban mientras hablaba directamente con Raf.

"¿Puedes ayudarnos con eso?"

El piloto midió el techo curvo de la estructura. Un loco podría intentar aterrizar allí. Pero él no era un loco. "¡En ese techo no!", dijo con decisión.

Para su alivio, el capitán confirmó su veredicto con un lento asentimiento. «Mejor averigüemos más primero». Hobart podía ser cauteloso cuando quería. «¿Siguen transmitiendo, Soriki?».[43]

El técnico de comunicaciones se había quitado los auriculares y se frotaba una oreja. "¡De verdad!", exclamó. "¡Creía que se oían bien desde allí, señor!"

Y pudieron. El parloteo, que no se parecía en nada a ningún idioma que Terra conociera, brotaba de los teléfonos.

"Alguien está emocionado", comentó Lablet en su habitual tono suave.

—Quizás nos hayan descubierto. —La mano de Hobart se dirigió al arma que llevaba en el cinturón—. Debemos establecer contacto pacífico, si es posible.

Lablet se quitó el casco y se pasó los dedos por el flequillo rojizo y gris que le faltaba en la frente. "Sí, será necesario contactar", dijo pensativo.

Bueno, se suponía que él era su experto en eso. Raf observaba al hombre mayor con algo parecido a la diversión. El piloto sospechaba que ninguno de los otros tres, incluido Lablet, tenía prisa por contactar con alienígenas desconocidos. Era cuestión de bailar en la orilla antes de sumergirse en el frío otoñal de las olas. Los terrícolas habían explorado su propio sistema solar y habían especulado eruditamente durante generaciones sobre el problema de la vida extraterrestre inteligente. Había habido todo tipo de informes de expertos y aspirantes a expertos. Pero la cruda realidad era que, hasta entonces, la humanidad nacida en el tercer planeta de Sol no había encontrado vida extraterrestre inteligente. ¿Y hasta dónde llegaban las especulaciones, los informes y los argumentos cuando uno se enfrentaba a un problema que debía resolverse de forma práctica y rápida?

La solución de Raf habría sido proceder con cautela, y aún más cautela. Gracias a su formación técnica, poseía mucha más imaginación de la que ninguno de sus oficiales hubiera imaginado jamás. Y ahora estaba seguro de que la mejor estrategia era una retirada rápida hasta que supieran mejor a qué se enfrentaban.

Pero al final la decisión fue tomada por ellos.[44]Manos. Una exclamación apagada de Labelt los hizo girar a todos para ver cómo el techo curvo, distante, se abría de par en par. Desde las sombras del interior, una nave voladora se elevaba en espiral hacia el cielo del atardecer.

Raf llegó al revoloteador en dos saltos. Sin órdenes, tenía la pistola rociadora lista para la acción, apuntando a la máquina que se dirigía hacia ellos. Desde los auriculares que Soriki había dejado en el asiento, el parloteo se había convertido en un chirrido, y una parte del cerebro de Raf notó que los sonidos eran repetitivos: ¿se estaba transmitiendo una orden de rendición? Su pulgar estaba firme en el botón de disparo y estaba a punto de disparar una ráfaga de advertencia a la derecha del alienígena cuando una orden de Hobart lo detuvo en seco.

"Tranquilo, Kurbi."

Soriki mencionó algo sobre un "piloto de aleteo entusiasta de las armas", pero, como observó Raf con ojos sombríos, el técnico de comunicaciones mantenía su mano cerca del brazo de su cinturón. Solo Lablet observaba con serenidad la nave alienígena que se aproximaba. Pero claro, como Raf había aprendido durante el largo viaje espacial, un período que había dejado pocos rasgos de carácter de la tripulación ocultos a sus compañeros, el xenobiólogo era fatalista y completamente reacio al combate cuerpo a cuerpo.

El piloto no se levantó de su asiento junto al cañón. Pero en cuestión de segundos supo que habían perdido la ventaja inicial. Mientras el extraño con forma de lengua los embestía y luego planeaba sobre sus cabezas, de modo que la extraña sombra de la nave los lamía de la luz a la oscuridad y luego a la luz de nuevo, Raf estaba seguro de que sus superiores se habían equivocado. Deberían haber abandonado la ciudad en cuanto captaron esas señales, si hubieran podido irse entonces. Observó al otro volador. Sus líneas sugerían velocidad y movilidad, y empezó a dudar si habrían podido escapar con esa nave siguiéndolos.

Bueno, ¿qué harían ahora? El vehículo volador alienígena no podría aterrizar aquí, no sin caer plano sobre el aleteador. Tal vez volaría sobre sus cabezas como[45]Una amenaza de advertencia hasta que los habitantes de la ciudad pudieran alcanzar a los terranos de alguna otra manera. Tensos, los cuatro astronautas observaban los gráciles movimientos de la nave. No había portillas ni aberturas visibles en sus costados ovoides. Podría ser una nave controlada por un robot, podría ser cualquier cosa, pensó Raf, incluso una especie de bomba. Si la pilotaba algún humano, o no, él era un piloto experto.

—No lo entiendo —dijo Soriki con impaciencia—. Están dando vueltas por ahí. ¿Qué hacemos ahora?

Lablet giró la cabeza. Sonreía levemente. «Esperaremos», le dijo al técnico de comunicaciones. «Calculo que lleva tiempo subir veinte tramos de escaleras, si es que tienen escaleras...»

La atención de Soriki pasó del aparato que flotaba sobre sus cabezas a la superficie del tejado. Raf ya lo había examinado sin ver ninguna abertura. Pero no dudaba de la veracidad de la suposición de Lablet. Tarde o temprano, los alienígenas reaparecerían. Y a los terranos varados no les importaba mucho si caían del cielo o ascendían desde abajo.

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5

DIABLO CON BANDAS

Familiarizado únicamente con las canoas que surcaban las olas, Dalgard se sentó en la nave alienígena con recelo. Y, curiosamente, también le molestaba ocupar un puesto que antes no había servido a un no humano como Sssuri, a quien admiraba, sino a un humanoide al que desde niño le habían enseñado a evitar, o incluso a temer. El esquife era redondeado en proa y popa, con costados muy poco profundos, y tendía a girar con la corriente, hasta que Sssuri, con su instintivo conocimiento de las embarcaciones, usó una de las extrañas formas.[46]Remos ocultos en el fondo para dirigirlos e impulsarlos. No cruzaban el río directamente, sino que la corriente los arrastraba en diagonal, de modo que desembocaban en la orilla opuesta, a cierta distancia al oeste.

Sssuri los condujo a tierra con maestría, donde una franja de césped descendía hasta el borde del agua, marcando, pensó Dalgard, lo que antaño había sido un jardín. Los edificios de esta orilla del río no estaban tan cerca unos de otros. Cada uno, de dos o tres pisos, estaba rodeado de vegetación, como si se tratara de una sección de viviendas privadas.

Sacaron la lancha del agua y Sssuri señaló la puerta abierta de la casa más cercana. "Ahí dentro..."

Dalgard estuvo de acuerdo en que sería conveniente ocultar la nave para evitar el regreso. Aunque aún no habían encontrado evidencia física, aparte de los saltamontes muertos, de que no estuvieran solos en la ciudad, quería tener a mano una vía de escape por si fuera necesario. Mientras tanto, había que rastrear al demonio-serpiente, y esa astuta criatura, si hubiera cruzado el río a nado, podría estar acechando en la siguiente calle silenciosa, o a kilómetros de distancia.

Sssuri, con la lanza en mano, trotaba por el camino pavimentado, con la cabeza en alto, buscando con la mente cualquier rastro de vida a su alrededor. Dalgard intentó seguir su rastro. Pero sabía que sería el poder de Sssuri, aún mayor, el que los advertiría primero.

Se dirigieron hacia el este desde donde habían desembarcado, estudiando el suelo de cada rincón del jardín, buscando el rastro inconfundible del reptil gigante. Y en cuestión de minutos lo encontraron, con el barro aún húmedo, como Dalgard comprobó con la punta de un dedo explorador. Al mismo tiempo, Sssuri hizo girar su lanza con un gesto significativo. Ante ellos, el sendero se extendía entre dos muros sin interrupción. Dalgard desenfundó su arco y lo tensó. De su carcaj escogió una de las poderosas flechas, cuyas puntas se mantenían tapadas hasta su uso.[47]

Un demonio-serpiente, cuyo sistema nervioso no se controlaba desde la diminuta cabeza descerebrada, sino desde una serie de "cerebros" auxiliares en puntos a lo largo de su poderosa columna vertebral, podía y seguiría luchando incluso después de que le cercenaran la cabeza, como descubrieron los primeros colonos al depender de las mortíferas pistolas de rayos, fatales para cualquier forma de vida terrestre. Pero la flecha con punta envenenada que Dalgard manejaba ahora, confiando en su total eficacia, paralizó en instantes y mató en un cuarto de hora a una de las monstruosas criaturas escamosas.

"Guarida-"

Dalgard no necesitó la advertencia de su compañero. Era inconfundible aquel hedor dulzón y nauseabundo, nacido de materia animal en descomposición, que delataba la guarida de un demonio serpiente. Se giró hacia el muro de la derecha y, de un salto, alcanzó su ancha cima. El sendero se curvaba para terminar en un arco que atravesaba otro muro, que era más alto que la cabeza de Dalgard, incluso desde su altura actual. Pero franjas de motivos ornamentales corrían a lo largo de la barrera más alta, y estaba seguro de que podía escalarla. Extendió una mano hacia Sssuri y lo ayudó a subir para que se uniera a él.

Pero Sssuri permaneció un largo instante mirando al frente, y Dalgard supo que el tritón estaba perturbado, que el muro que tenían ante ellos tenía un significado aterrador para el nativo de Astran. Tan vívida era la impresión de lo que solo podía calificarse de horror, que Dalgard se atrevió a preguntar:

"¿Qué es?"

Los ojos amarillos del tritón se apartaron de la pared y se posaron en su compañero. Tras su odio hacia aquel lugar se escondía otra emoción que Dalgard no pudo descifrar.

Este es el lugar del dolor, el lugar de la separación. Pero pagaron —oh, cómo pagaron— después de aquel día en que el fuego cayó del cielo. Sus pies, escamosos y con garras, se movían en una pequeña danza de guerra arrastrando los pies, y su lanza giraba y temblaba a la luz del sol, como Dalgard había visto moverse las lanzas de los guerreros-tritones.[48]Los combates simulados de sus rituales inexplicables, y para su especie inexplicables. "¡Entonces nuestras lanzas bebieron, y nuestros cuchillos comieron!" Los dedos de Sssuri rozaron la empuñadura de la malvada espada que colgaba de su cinturón. "¡Entonces el Pueblo hizo separaciones y pesares por ellos ! Y se cumplió que nos adentramos en el mar para ser libres, no esclavos. Y ellos se hundieron en la oscuridad y ya no fueron..." En la cabeza de Dalgard, el cántico de su amigo resonó en un himno de júbilo. Sssuri blandió su lanza contra la pared.

"Se acabaron la bestia y la muerte", sus pensamientos se hincharon, un grito de victoria. "¿Dónde están quienes se sentaron a presenciar tantas muertes? Se han ido como la ola que se estrella contra las rocas de la costa y ya no existen. ¡Pero el Pueblo es libre y nunca más Esos Otros los atarán! Por eso digo que este es un lugar de nada, donde el mal se ha replegado sobre sí mismo y se ha reducido a nada. ¡Así como Esos Otros se reducirán a nada, pues su propia maldad al final los devorará!"

Avanzó a grandes zancadas a lo largo de la muralla hasta llegar a la barrera, aparentemente ajeno al hedor a carroña que indicaba la guarida de un demonio serpiente en los alrededores. Alzó el brazo, golpeando la punta de su lanza con un chirrido sobre la superficie tallada. A Dalgard no le pareció un gesto inútil, pues Sssuri vivía y respiraba, libre y armado en la ciudad de sus enemigos, y la ciudad estaba muerta.

Juntos escalaron la barrera, y entonces Dalgard descubrió que era el borde de una arena que debía de tener capacidad para cerca de mil personas en su época. Tenía una forma ovalada perfecta, con gradas que ahora formaban una escalera que descendía hasta el centro, donde había una sección rodeada por una serie de arcos. Una alta reja de piedra separaba esta parte de los asientos, como para proteger a los espectadores de lo que pudiera entrar por esos portales.

Dalgard notó todo esto sólo de pasada, porque la arena[49]Estaba ocupado, muy ocupado. Y conocía demasiado bien a los ocupantes.

Tres demonios-serpientes adultos se estiraban con una facilidad pulposa, con sus vientres rebosantes de una forma obscenamente redonda, sus largos cuellos coronados por sus diminutas cabezas planas sobre la arena mientras dormitaban. Un par de monstruos a medio crecer, que aún no superaban los dos metros, desgarraban los indescriptibles restos del festín de sus mayores, silbándose y asestando golpes feroces cada vez que se acercaban a una distancia de combate. Tres más, recién salidos de las bolsas de sus madres, escarbaban en la tierra alrededor de los adultos dormidos.

—Buena captura —le indicó Dalgard a Sssuri, y el tritón asintió.

Bajaron de asiento en asiento. Esto no podía llamarse caza, pues la presa podía ser abatida con tanta facilidad sin riesgo para el arquero. Pero cuando Dalgard preparó su primera flecha, avistó algo tan sorprendente que no dejó volar el dardo envenenado.

El reptil dormido más cercano, que había elegido como objetivo, se estiraba perezosamente sin levantar la cabeza ni abrir sus ojitos. Y el sol se reflejaba en una banda brillante alrededor de su corta pata delantera, justo debajo de la articulación de las garras. Ninguna escama natural podría reflejar la luz con un resplandor tan intenso. Solo podía ser una cosa: ¡metal! ¡Un brazalete de metal alrededor del brazo desgarrador de una serpiente-diablo! Dalgard miró a los otros dos durmientes. Uno yacía boca abajo con los antebrazos recogidos bajo él, de modo que no podía ver si también lo estaba. Pero el otro... ¡sí, tenía una banda!

Sssuri se quedó de pie junto a la reja, con una mano sobre las divisiones de piedra. Su sorpresa igualó a la de Dalgard. Tampoco sabía que las serpientes-diablos indomables, consideradas por tritones y humanos tan peligrosas como para matarlas al instante, pudieran ser anilladas, ¡como si fueran mascotas!

Por un momento o dos, una idea loca cruzó por la mente de Dalgard.[50]Mente. ¿Cuánto duraba la vida natural de un diablo-serpiente? Hasta la llegada de los colonos, habían sido los gobernantes indiscutibles del continente desierto, a pesar de su estupidez, simplemente por su fuerza y ferocidad. Un monstruo de tres metros y medio con armadura de escamas, capaz de destrozar a un duocornio con facilidad, podría no ser derrotado con éxito por ninguna de las especies de la fauna de Astra. Y como los monstruos no se aventuraban en el mar, el contacto entre ellos y los tritones se había limitado a encuentros casuales en intervalos raros. Entonces, ¿cuánto vivía un diablo-serpiente? ¿Acaso estas criaturas, tumbadas allí, dormidas, habían conocido el dominio de Aquellos Otros, aunque la caída de la raza superior de Astra debió de haber ocurrido generaciones atrás, cientos de años atrás?

—No —la negación de Sssuri lo interrumpió—. El más pequeño aún no ha crecido del todo. Le falta el segundo anillo del cuello. Aun así, tiene una banda.

El tritón tenía razón. Aquella desagradable barba de carne acorazada que rodeaba la garganta serpenteante del demonio que Dalgard había elegido como objetivo era delgada, no el grueso rollo de grasa que distinguía a sus dos compañeros. No era del todo adulto, pero la franja era claramente visible en la pata delantera, ahora estirada en toda su longitud mientras el sol se ponía para proporcionar el intenso calor que los demonios-serpiente disfrutaban junto a la comida.

—Entonces… —A Dalgard no le gustaba pensar en cuál podría ser la respuesta a ese «entonces».

Sssuri se encogió de hombros. "Es evidente que estos no son vagabundos salvajes. Están aquí con un propósito. Y ese propósito..." De repente, extendió el brazo de golpe, de modo que sus dedos sobresalieron por las ranuras de la reja de piedra. "¿Ves?"

Dalgard ya lo había visto; al verlo, conoció la furia ardiente y terrible. Del revoltijo inmundo en el que se revolcaban los demonios-serpiente, algo había rodado, quizá lanzado de un lado a otro jugando por la indescriptible prole. Una calavera, con restos secos de piel y carne aún adheridos, los miraba con los ojos hundidos. Al menos un mer[51]El hombre había caído presa de las pesadillas que dominaban la arena.

Sssuri siseó, y la furia roja que ardía en su mente fue evidente para Dalgard. «Una vez más reparten muerte aquí...» Su mirada pasó del cráneo a los monstruos. «¡Matad!» La orden fue imperativa y tajante.

Dalgard se había calificado como maestro arquero antes de emprender su primera expedición. Y matar a los demonios-serpiente era una tarea que se había encomendado a todos los colonos desde su primer encuentro con estas criaturas.

Quitó la tapa de la punta de astilla de vidrio, diseñada para clavarse y luego romperse en la piel, de modo que cualquier pata con garra que arrancara una flecha no pudiera liberar a la víctima de la cabeza venenosa. La marca del arquero estaba debajo de la garganta, donde las escamas eran blandas y existía la posibilidad de perforar la piel con el primer disparo.

Los gruñidos de los dos jóvenes que comían ahogaron el chasquido de la cuerda del arco cuando Dalgard disparó. Y no falló. La brillante pluma escarlata de la flecha tembló en el abultado rollo de carne.

Con un grito que desgarró los tímpanos del humano, el demonio-serpiente se irguió sobre sus patas traseras. Hizo un gesto desgarrador con el antebrazo vendado, que arañó la espalda de uno de sus compañeros. Y luego cayó de espaldas sobre la arena manchada de sangre, inerte, con una espuma verdosa babeando de sus colmillos.

Cuando el monstruo que el demonio muerto había aniquilado se despertó, Dalgard tuvo la oportunidad de acertar otra vez. Y la segunda flecha escarlata se dirigió directamente al objetivo.

Pero la tercera criatura, que dormía boca abajo sobre la arena, solo presentaba su lomo acorazado, una superficie inexpugnable para que una flecha la atravesara. Había abierto los ojos y observaba los cuerpos inmóviles de sus compañeros. Pero no mostraba ninguna disposición a moverse. Era casi como si comprendiera que mientras permaneciera en su posición, estaría a salvo.

"Los pequeños—"

Dalgard no necesitó que se lo pidieran. Lo recogió con facilidad.[52]Basta con los dos a medio crecer. Los bebés eran otro problema. Mucho menos perezosos que sus enormes mayores, percibieron el peligro y huyeron. Uno se refugió en la bolsa de su progenitor, ahora muerto, y los demás se movían tan rápido que Dalgard los encontró blancos difíciles. Mató a uno que casi había llegado a un arco y finalmente le dio un golpe al segundo en el pie, sabiendo que, aunque el veneno actuaría más lentamente, sería igual de seguro.

Durante todo esto, el tercer demonio adulto permaneció inmóvil, solo sus ojos perversos indicaban que estaba vivo. Dalgard lo observaba con impaciencia. A menos que se moviera y le diera la oportunidad de apuntar a las partes blandas de su vientre, había pocas posibilidades de matarlo.

Lo que siguió sobresaltó a ambos cazadores, expertos como estaban en la mecánica habitual de matar demonios-serpiente. Desde que los colonos conocieron a los monstruos, se había aceptado la premisa de que las criaturas eran relativamente descerebradas, simples máquinas que luchaban, comían y mataban, incapaces de razonamiento inteligente y, por lo tanto, solo peligrosas cuando uno era sorprendido por ellas o cuando el cazador se veía obligado a enfrentarse a ellas sin la suficiente armamento.

Esta serpiente diabólica era diferente, como cada vez era más evidente para los dos tras la reja. Se había mantenido a salvo durante la masacre de sus compañeros porque no se había movido, casi como si tuviera la inteligencia suficiente para no hacerlo. Y ahora, al cambiar de posición, sus maniobras, por simples que fueran, subrayaban que esta criatura parecía haber encontrado una solución a su situación, una solución tan racional como la que Dalgard habría encontrado si el problema hubiera sido suyo.

Aún con sus suaves partes inferiores cubiertas, se deslizó por la arena hasta que su lomo, con las impenetrables placas de armadura, quedó frente a la reja tras la cual se encontraban los cazadores. Retrayendo el cuello entre los hombros y encorvando sus poderosas extremidades traseras,[53]corrió desde ese punto de peligro directamente hacia uno de los arcos.

Dalgard le lanzó una flecha. Solo para ver cómo el asta rozaba las pesadas escamas y rebotaba en la arena. Entonces, el demonio-serpiente desapareció.

"Anillado..." La palabra llegó a Dalgard. Sssuri había tenido la serenidad suficiente para notar que, mientras que el cazador humano solo se había sentido desconcertado por las acciones inusuales de su presa.

"Debe ser inteligente." La declaración del explorador fue más que una protesta.

"En lo que a ellos respecta, se pueden esperar muchos prodigios malignos."

¡Tenemos que atrapar a ese demonio! Dalgard estaba decidido a ello. Aunque perseguir, a través de este laberinto de ciudad desierta, a un demonio-serpiente enfurecido —sobre todo, un demonio-serpiente que parecía tener cierta capacidad de razonamiento— no era una perspectiva que despertara ninguna emoción, salvo una férrea devoción al deber.

"Va en busca de ayuda."

Dalgard, sobresaltado, miró fijamente a su compañero. Sssuri seguía junto a la reja, observando el arco por el que había desaparecido el diablo.

"¿Qué clase de ayuda?" Por un instante, Dalgard imaginó al monstruo regresando al frente de un regimiento de su especie, capaz de arrancar esta reja y alcanzar a sus enemigos de piel blanda que se ocultaban tras ella.

"Seguridad, protección", le dijo Sssuri. "Y creo que deberíamos conocer el lugar al que ahora huye".

"¿Esos Otros?" El sol no se había nublado, aún caía a raudales en el calor sofocante de la tarde, cálido en sus cabezas y hombros. Sin embargo, Dalgard sentía un frío como si un viento otoñal le hubiera azotado la espalda.

No están aquí. Pero estuvieron, y es posible que regresen. El diablo va adonde espera encontrarlos.

Sssuri ya estaba en camino, corriendo por la curva de la arena para llegar al punto sobre el arco.[54]Por donde había corrido el demonio-serpiente. Dalgard lo siguió con sigilo, arco en mano. Confiaba plenamente en Sssuri cuando se trataba de rastrear. Si el tritón decía que el demonio-serpiente tenía un objetivo definido, tenía razón. Pero el explorador seguía un poco desconcertado por un monstruo capaz de cualquier objetivo excepto cazar y devorar carne. O bien el que huía era un bicho raro entre los suyos, o... Había varias posibilidades que podían responder a ese «o», y ninguna de ellas era muy agradable de considerar.

Llegaron a la sección sobre el arco y subieron las hileras de bancos hasta la cima del muro. Solo para no ver ninguna salida debajo. De hecho, solo una amplia extensión de maraña marrón aplastada que una vez fue vegetación. Era evidente que no había ninguna puerta abajo.

Sssuri aceleró de nuevo. Subió la rejilla y se dirigía a la arena cuando Dalgard lo alcanzó. Juntos se aventuraron en el pasaje subterráneo que el demonio-serpiente había elegido.

El hedor de la guarida los envolvía. Dalgard tosió, asqueado por el hedor. Se resistía a avanzar. Pero, para su creciente alivio, descubrió que no estaba completamente oscuro. A intervalos en el techo había placas que emitían una luz violeta, creando un tenue crepúsculo que era mejor que la oscuridad total.

Era un pasaje recto sin curvas ni aberturas. Pero el horrible olor era constante, y Dalgard empezó a pensar que podrían estar yendo de frente a otra guarida, quizá una tan poblada como la que habían dejado atrás. Era contra natura que los demonios serpiente que había conocido se escondieran a cubierto; preferían los lugares estrechos y rocosos donde tomar el sol. Pero el demonio que ahora perseguían no era uno cualquiera.

Sssuri lo tranquilizó: «No hay guarida, solo el olor, porque llevan muchos años viniendo por aquí».

El pasaje se abría a una amplia sala y aquí el[55]La luz violeta era más intensa, lo suficientemente brillante como para dejar claro que se abrían a ella nichos, cada uno con una reja en lugar de puerta. Era innegable que antaño esto había sido una especie de prisión.

Sssuri no exploró, sino que cruzó la habitación a su trote lento, que Dalgard igualó. El camino que conducía al lado opuesto ascendía en pendiente, y pensó que podría llevarlos al suelo.

"El diablo espera", advirtió Sssuri, "porque tiene miedo. Se volverá contra nosotros cuando lleguemos. Estén preparados..."

Estaban en otra puerta, y ante ellos se extendía un largo pasillo con altas ventanas cerca del techo que dejaban entrar la luz del sol. Tras la penumbra del túnel, Dalgard parpadeó. Pero percibió movimiento al fondo, justo cuando oyó el grito silbante del monstruo que seguían.

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6

BÚSQUEDA DEL TESORO

Raf, en cuclillas sobre una pequeña plataforma acolchada elevada unos quince centímetros del suelo, intentaba estudiar a los habitantes de la habitación sin mirarlos con expresión ofensiva. A primera vista, a pesar de sus extrañas vestimentas y su peculiar costumbre de pintarse la cara con diseños peculiares, los citadinos podrían haber sido de su propia especie. Hasta que uno veía sus manos demasiado delgadas con los tres dedos y el pulgar de igual longitud, o vislumbraba, bajo los elaborados tocados, la sustancia rígida y puntiaguda que les servía de cabello.

Al menos no parecían hostiles. Al llegar a la azotea donde los terranos habían aterrizado su aleteador, llegaron con las manos vacías, haciendo gestos de buena voluntad y bienvenida. Y no tuvieron dificultad en persuadir al menos a tres miembros del grupo de exploración para que los acompañaran.[56]sus propios aposentos, aunque Raf había sido separado del volador solo por orden directa del capitán Hobart, una orden que todavía resentía y quería desobedecer.

A los terrícolas se les había ofrecido refrigerio: comida y bebida. Pero, conociendo la primera regla de la exploración estelar, se negaron, lo que no significaba que los anfitriones debieran abstenerse. De hecho, pensó Raf, observando a los alienígenas a su alrededor, comieron como si semejante festín fuera una novedad. Sus dos vecinos se repartieron rápidamente su porción y la hicieron desaparecer tan rápido, si no más rápido, que sus propias porciones.

En el otro extremo de la sala, Labelt y Hobart intentaban comunicarse con los nobles acerca de ellos, mientras Soriki, con una pequeña grabadora de palma en su mano, estaba haciendo una tira de cinta de los procedimientos.

Raf miró a sus vecinos uno tras otro. El de su derecha había optado por vestir un carmesí que torturaba la vista, y la tela se enrollaba en tiras alrededor de su cuerpo como si estuviera envuelto en una venda interminable. Solo sus manos temblorosas, sus pies de tres dedos y su cabeza estaban libres de los flexibles rollos. Tras haber elegido el rojo para su ropa, había elegido un amarillo brillante para su maquillaje facial, y era difícil para los no iniciados trazar lo que debían ser sus rasgos normales bajo esa gruesa capa de tela que formaba una franja similar a una máscara sobre sus ojos y una serie de círculos que delineaban su boca, círculos que cubrían casi por completo sus mejillas imberbes. Más vueltas de tela tejida, opalescentes y de color cambiante con el movimiento de su cabeza, formaban un turbante.

La mayoría de los extraterrestres de la sala llevaban alguna variación del mismo vestido de vendas, pintura facial y turbante. Una excepción, una de tres, era el comensal a la izquierda de Raf.

Su pintura facial se limitaba a un conjunto conservador de barras en cada mejilla, de un blanco y negro absoluto. Sus vigorosos brazos estaban desnudos hasta el hombro, y él[57]Llevaba una coraza de una sustancia metálica como peto y espaldera, similar a la antiquísima armadura corporal del mundo de Raf. El resto de su cuerpo estaba cubierto por las vendas, pero eran de un negro mate que, debido a la delgadez natural de sus extremidades, le daba un desagradable parecido a una araña. Varias fundas y bolsillos colgaban de un cinturón ajustado sobre su cintura de avispa, y un casco del mismo metal le cubría la cabeza. ¿Soldado? Raf estaba seguro de su suposición.

El oficial, si es que era oficial, captó la mirada de Raf. Su pequeña boca redonda se abrió de par en par, y luego sus manos, con unos rápidos movimientos que Raf seguía fascinado, imitaron un avión en el aire. Con esos dedos parlantes, pudo formular una pregunta con claridad: ¿era Raf el piloto del avión?

El piloto asintió. Luego señaló al oficial y forzó una expresión tan inquisitiva como pudo.

La respuesta fue esbozada de forma rápida y legible: el extraterrestre también era piloto o tenía cierta autoridad sobre los voladores. Por primera vez desde que entró en este edificio, Raf experimentó un ligero grado de relajación.

La piel lisa y sin arrugas del alienígena era de un amarillo oscuro. Su rostro pintado era una máscara que asustaba a cualquier niño terrícola sensato; su apariencia general no era atractiva. Pero era un volador, y quería hablar de negocios, lo mejor que podían sin un lenguaje común. Como el noble de la herida escarlata a la derecha de Raf estaba completamente absorto en el festín, devorando con avidez algunas sobras, el terrícola dedicó toda su atención al oficial.

Palabras gorjeantes brotaron a raudales de los labios del guerrero. Raf negó con la cabeza con pesar, y el otro se sacudió los hombros con una impaciencia casi humana. De alguna manera, eso animó a Raf.

Con muchas conjeturas para cubrir lagunas, probablemente más de la mitad de las cuales estaban equivocadas, Raf dedujo que el oficial era uno de los pocos que aún conservaba la[58]El conocimiento de cómo pilotar las aeronaves que quedaban en condiciones de volar en esta ciudad en ruinas, casi olvidado. De camino al edificio de techo curvo, Raf había notado que los habitantes de esta metrópolis eran solo un puñado, y que la mayoría vivía ahora en el edificio central o cerca de él. Un lamentable grupo de supervivientes que persistían entre las ruinas de su antigua grandeza.

Sin embargo, ya no le impresionaba la sensación de que el oficial, que ansiosamente intentaba establecer contacto, fuera un miembro degenerado de una raza en extinción. De hecho, al observar a los alienígenas en la habitación, Raf percibió una alerta, una energía contenida que sugería un pueblo joven y vigoroso.

El oficial lo instaba a ir a algún sitio, y Raf, con la aversión de estar en el corazón del territorio desconocido de nuevo avivada, estaba a punto de negar rotundamente con la cabeza cuando una segunda idea lo detuvo. Se había resistido a separarse del volador. Quizás podría persuadir al alienígena, con la excusa de inspeccionar una máquina extraña, para que lo llevara de vuelta al volador. Una vez allí, se quedaría. No sabía qué creían lograr allí el capitán Hobart y Lablet. Pero, en cuanto a él, Raf estaba seguro de que no volvería a sentirse tranquilo hasta que cruzara la cordillera norte y aterrizara cerca del RS 10 .

Fue como si el oficial alienígena le hubiera leído el pensamiento, pues el guerrero descruzó sus piernas negras y se puso de pie ágilmente con un movimiento ágil, que Raf, acalambrado por la postura desconocida, no pudo emular. Nadie pareció notar su retirada. Y cuando Raf dudó, intentando llamar la atención de Hobart y darle alguna explicación, el alienígena le tocó ligeramente el brazo y le indicó una de las puertas con cortinas. Consciente de que ya no podía retirarse, Raf salió a regañadientes.[59]

Estaban en un pasillo donde vibrantes franjas de color se entrelazaban en patrones imposibles de analizar para los ojos terrícolas. Raf bajó la mirada apresuradamente al suelo gris bajo sus botas. Había descubierto antes que intentar rastrear cualquier rastro de aquel chapoteo salvaje le producía extrañeza en la vista y le despertaba un pánico enfermizo. Sus botas espaciales, con placas metálicas magnéticas en las suelas, resonaban con fuerza sobre el pavimento, donde los pies descalzos de su compañero no emitían el menor sonido.

El pasillo daba a una rampa que descendía, y Raf la reconoció. Su confianza resurgió. Estaban saliendo del edificio. Aquí faltaban los murales, así que pudo mirar a su alrededor en busca de referencias.

Estaba seguro de que el salón de banquetes estaba a unos diez pisos sobre el nivel de la calle. Pero ya no bajaron diez rampas. Al pie de la tercera, el oficial giró bruscamente a la izquierda, indicándole a Raf que se acercara. Cuando el terrano permaneció obstinadamente donde estaba, señalando en la dirección que, para él, significaba regresar al avión, el otro hizo gestos que describían una aeronave en vuelo. Probablemente la suya.

Raf suspiró. No veía salida a menos que saliera corriendo. Y mucho antes de llegar a la calle desde esta madriguera, podrían atraparlo. Además, a pesar de todas las precauciones que había tomado para memorizar el camino hasta allí, no estaba seguro de poder encontrar el camino de regreso al volador, incluso si fuera libre de irse. Cediendo, fue tras el oficial.

Su camino los condujo a uno de los puentes de telaraña que unían edificios y torres en la compleja red que era la ciudad. Raf, como piloto de un avión, siempre había creído no tener miedo a las alturas. Pero descubrió que planear sobre el suelo en un avión era muy diferente a correr al ritmo que su compañero marcaba ahora al cruzar uno de esos estrechos puentes suspendidos sobre la calle. Y estaba seguro de que la superficie bajo ellos vibraba como si la más mínima[60]Un peso extra lo separaría de sus soportes y lo haría caer, junto con ellos, en picado.

Por suerte, la distancia que tenían que recorrer era relativamente corta, pero Raf suspiró aliviado al llegar a la puerta del otro extremo. Ahora estaban en una torre que, por desgracia, resultó ser solo una parada antes de otro columpio sobre un espacio vacío en un tramo en pendiente. Raf se aferró a la barandilla, cuya presencia sugería que no todos los usuarios de ese camino eran tan despreocupados como el oficial que avanzaba con ligereza. Esto debía explicar los pies descalzos del otro: en esos senderos eran infinitamente más seguros que sus propias botas.

El puente en pendiente descendente los condujo a un edificio cuadrado que, de alguna manera, tenía un aspecto habitado del que carecían quienes se agolpaban a su alrededor. Raf llegó a la puerta y percibió un zumbido, una vibración en la pared que tocó para estabilizarse, que insinuaba el impulso de los motores, el latido de la maquinaria dentro de la estructura. Pero dentro, el oficial pasó por un pasillo hasta una rampa que los condujo, tras lo que para Raf fue una empinada subida, a la azotea. Allí no se encontraba una de las naves con forma de lengua que los había visto por primera vez en la ciudad, sino un globo reluciente. El oficial se detuvo, mirando al terrano y a la máquina, como invitando a Raf a compartir su orgullo. Para el piloto, se parecía poco a cualquier tipo de aeronave, pasada o presente, con la que hubiera tenido experiencia en su propio mundo. Pero no dudaba de que se trataba del auge de la construcción alienígena, y estaba ansioso por verla en acción.

Siguió al oficial a través de una escotilla en la parte inferior del globo, solo para encontrarse con una escalera que al principio pensó que no podría subir, pues los escalones eran simplemente asideros hechos para los pies largos y descalzos de la tripulación. Al activar el imán de sus botas espaciales, Raf pudo subir, aunque a una velocidad mucho menor que la de su guía.[61]Pasó varios niveles de cabinas antes de salir a lo que claramente era la cabina de control de la nave.

Para Raf, el conjunto de palancas y botones desconocidos carecía de significado, pero prestó mucha atención a los gestos de su compañero. Dedujo que no se trataba de una nave espacial. Y dudaba que los extraterrestres hubieran despegado alguna vez de su planeta a sus vecinos en este sistema solar. Pero era una nave de largo alcance con mayor potencia de crucero que la otra que había visto. Y ahora se estaba preparando para un viaje de cierta duración.

El piloto terrano se agachó en el pequeño taburete frente a los controles. Ante él, una placa de visado le proporcionaba una vista despejada del cielo exterior y de las nubes que se arremolinaban al anochecer. Raf se removió incómodo. Esa señal del paso del tiempo despertó su impaciencia por irse, de vuelta al RS 10. No quería pasar la noche en esa ciudad. De alguna manera, debía conseguir que el oficial lo llevara de vuelta al avión; estar allí sería mejor que encerrarse en una de las viviendas alienígenas.

Mientras tanto, estudiaba la escena en la placa de visa, intentando encontrar el techo donde habían dejado el avión. Pero no había ningún punto que pudiera reconocer.

Raf se volvió hacia el oficial e intentó explicarle la idea de regresar a su nave. O no dominaba el lenguaje de señas como el otro, o el extraterrestre no quería entender. Porque cuando salieron de la cabina de control, fue solo para hacer un recorrido de inspección por las demás partes del globo, incluyendo el espacio que albergaba los motores de la nave y que, en otro momento, habría mantenido a Raf fascinado durante horas.

Al final, el terrano se separó y bajó por la escalera hasta el tejado, bajo el cielo crepuscular. Caminó lentamente por la amplia extensión de la plataforma, intentando distinguir algún punto de referencia. El edificio central de la ciudad se alzaba imponente, rodeado de numerosas torres. Pero ¿cuál era la que custodiaba el tejado donde...?[62]¿Flitter descansó? La determinación de Raf por regresar a su nave fue su motor.

El oficial alienígena lo había observado, y ahora una mano de tres dedos estaba colocada sobre la manga de Raf mientras su dueño miraba el rostro de Raf y formulaba una pregunta vibrante.

Sin muchas esperanzas, el piloto esbozó los gestos que había usado antes. Y se sorprendió cuando el otro los condujo hacia el interior del edificio. Esta vez no regresaron al puente, que los había llevado a través de las calles abarrotadas, sino que continuaron bajando por las rampas del edificio.

Había un murmullo de actividad en el lugar. Extraterrestres, todos con ajustados vendajes negros y petos de metal bruñido, con los rostros pintados con pintura blanca y negra, hacían recados por los pasillos o se afanaban en tareas que Raf no entendía. Ahora parecía como si su guía estuviera ansioso por llevárselo de allí.

Fue al llegar a la calle que el oficial se detuvo junto a una puerta, instándolo imperiosamente a que se uniera a él. El terrano obedeció de mala gana, y casi vomitó.

Estaba mirando fijamente un cadáver, un cadáver inerte. A juzgar por los harapos manchados que aún lo cubrían, era uno de los alienígenas, un noble, no uno de los guerreros vestidos de negro. Las heridas abiertas que casi habían destrozado al desafortunado no se parecían a nada que Raf hubiera visto jamás.

Con un sonido gutural que expresaba sus sentimientos tanto como cualquier palabra, el oficial recogió del suelo una lanza rota, cuya punta dentada estaba teñida del mismo amarillo rojizo que la sangre que aún manaba del cuerpo desgarrado. Blandiendo el arma tan cerca de Raf que el terrano se vio obligado a retroceder un par de pasos para evitar el contacto con la macabra reliquia, el oficial prorrumpió en un discurso apasionado. Luego volvió a los gestos que le resultaban más fáciles de entender al astronauta.

Raf dedujo que esto era obra de un enemigo mortal. Y ese destino aguardaba a cualquiera que se aventurara más allá de ciertos límites de seguridad. A menos que este enemigo...[63]Mis casas fueron destruidas, la ciudad, la vida misma, ya no era suya.

Al ver esas heridas brutales que sugerían que una furia descontrolada había impulsado al atacante, Raf pudo creerlo. Pero sin duda una lanza primitiva no estaba a la altura de las armas que su guía podía manejar.

Cuando intentó sugerir eso, el otro negó con la cabeza, como si desesperara de dejar claro su verdadero mensaje, y de nuevo le hizo señas a Raf para que lo acompañara. Estaban en la calle llena de basura, alejándose del edificio central donde el resto del grupo terrano debía de estar aún. Y Raf, al ver las sombras que se alargaban, los charcos del crepúsculo que se formaban, y al recordar aquella lanza, no pudo resistirse a mirar atrás de vez en cuando. Se preguntó si el clic metálico de las suelas de sus botas contra el pavimento no llamaría la atención sobre ellos, una atención que no querrían encontrar. Tenía la mano en su pistola eléctrica. Pero el oficial no daba señales de preocupación; caminaba con la seguridad de quien no tiene nada que temer.

Entonces Raf divisó una mancha de color que ya había visto antes y se relajó. ¡ Volvían al avión! Había bajado por esa misma calle antes. Y no le importó la larga subida de regreso, rampa tras rampa empinada, que lo llevó finalmente junto al avión. Su alivio fue tan grande que extendió la mano para acariciarla por el costado liso de la aeronave como si acariciara a una mascota querida.

"¿Kurbi?"

Al oír el ladrido de Hobart, se puso rígido. "¡Sí, señor!"

Acamparemos aquí esta noche. Tenemos que hacer planes.

"Sí, señor." Estuvo de acuerdo. Intentar cruzar las montañas en la oscuridad era una misión suicida, algo que él habría rechazado. Por otro lado, en su opinión, dormirían más profundamente si estuvieran fuera de la ciudad. Se preguntó si se atrevería a sugerir que aprovecharan los pocos momentos restantes del crepúsculo para salir al descubierto y acampar en algún lugar del campo.[64]

El oficial alienígena hizo un comentario con la voz entrecortada y se perdió entre las sombras. Raf vio que los demás ya habían sacado sus mantas enrolladas y las extendían al abrigo del revoloteador mientras Soriki se ocupaba del comunicador, enviando un mensaje al RS 10 .

"...no debería ser muy difícil establecer una forma de habla común", decía Lablet mientras Raf subía al aleteador para soltar su propio rollo. "Tanto el color como el tono parecen tener significado. Pero el patrón básico está ahí para estudiar. Y con el escáner para clasificar esas tiras de disco, ¿las ajustaste, Soriki?"

Ya están listos para que pulses el botón. Si el escáner puede leerlos, lo hará. Reconocí todo el discurso que el jefe, o rey, o quien fuera, dio justo antes de irnos.

¡Bien, muy bien! A la luz de la lámpara portátil junto al comunicador de Soriki, Lablet se acomodó, se conectó los tubos del escáner a los oídos y aceptó distraídamente una barra de raciones que el capitán le dio para masticar mientras escuchaba la grabación que el técnico de comunicaciones había grabado esa tarde.

Hobart se volvió hacia Raf. "Te fuiste con ese oficial. ¿Qué tenía que enseñarte?"

El piloto describió el globo terráqueo y el cuerpo que le habían mostrado y luego añadió lo que había deducido de las explicaciones imprecisas que le habían dado. El capitán asintió.

Sí, tienen aviones, y también los han estado usando. Pero creo que solo hay uno de los grandes. Y están librando una guerra, sí. No vimos toda la colonia, pero apuesto a que solo quedan unos pocos. Están atrincherados aquí y necesitan ayuda o los bárbaros acabarán con ellos. Hablaron mucho de eso.

Labelt se quitó los tapones de los oídos. A la luz de la lámpara, su rostro reflejaba una expresión de excitación. "¡Tenía toda la razón, capitán! Estaban ofreciendo...[65]¡Por fin nos ofrecen una ganga! ¡Nos ofrecen el conocimiento científico acumulado de este mundo!

"¿Qué?" Hobart parecía desconcertado.

"Allá" —Lablet hizo un gesto con el brazo que podría indicar cualquier punto al este— "hay un almacén del conocimiento original de su raza. Está en el corazón del territorio enemigo. Pero el enemigo aún lo desconoce. Han hecho dos viajes para traer material y su nave solo puede ir una vez más. Nos ofrecen una parte igual si hacemos el próximo viaje en su compañía y les ayudamos a vaciar el almacén..."

La respuesta de Hobart fue un silbido. El rostro enjuto de Lablet reflejaba un anhelo intenso. No se podría haber ideado un soborno más potente para seducirlo. Pero Raf, recordando el cuerpo destrozado por la lanza, se preguntó.

En el corazón del país enemigo , se repitió a sí mismo.

Labelt añadió otra información: «Después de todo, el enemigo al que se enfrentan solo es peligroso por su superioridad numérica. Son solo animales...»

—¡Los animales no llevan lanzas! —protestó Raf.

"Animales experimentales que escaparon durante una guerra mundial hace generaciones", informó el otro. "Parece que la especie ha evolucionado a un nivel semiinteligente. ¡Tengo que verlos!"

Hobart no iba a apresurarse. «Lo pensaremos», decidió. «Esto requiere un poco de tiempo para reflexionar».

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7

MUCHOS OJOS, MUCHOS OÍDOS

Esta no era la primera vez que Dalgard se enfrentaba a la furia desbocada de un demonio-serpiente sediento de presa. La matanza que había cometido en la arena era una excepción a la regla, no la suerte habitual del cazador. Y ahora que...[66]Vio a la criatura agazapada al fondo del pasillo. Estaba listo. Sssuri también siguió su patrón habitual, separándose de su compañero y deslizándose por la pared hacia el monstruo, listo para atraer su atención en el momento oportuno.

Solo una duda persistía en la mente de Dalgard. Este demonio no había actuado con la habitual estupidez de su especie. ¿Y si era capaz de evaluar las sencillas maniobras que siempre habían desconcertado por completo a su especie, y atacaba no al tritón en movimiento, sino al arquero que esperaba?

Estaba apoyado contra otra puerta, una cerrada, como si hubiera buscado refugio en busca de ayuda que esperaba y no encontró. Pero al moverse Sssuri, su largo cuello se enderezó hasta quedar casi en ángulo recto con sus estrechos hombros, y de sus fauces de serpiente brotó un siseo espantoso que se convirtió en un grito cuando los músculos de sus patas se tensaron para saltar.

En el momento justo, el brazo de Sssuri retrocedió, y su lanza silbó en el aire. Y el demonio-serpiente, con un increíble giro de cuello, atrapó el mango del arma entre sus dientes, triturando la sustancia, dura como el hierro, hasta convertirla en polvo. Pero con ese movimiento, expuso su garganta, y la flecha del arco de Dalgard se hundió hasta la cabeza en la suave carne interna.

El demonio-serpiente escupió la lanza e intentó levantar la cabeza. Pero sus músculos ya se estaban debilitando. Luchó contra el veneno lo suficiente como para dar un paso al frente, con sus pequeños ojos rojos encendidos por un odio descerebrado. Entonces se estrelló y quedó retorciéndose. Dalgard bajó el arco. No hizo falta un segundo disparo.

Sssuri contempló con tristeza los restos de su lanza. No solo era fruto de largas horas de trabajo, sino que ningún tritón se sentía plenamente preparado para enfrentarse al mundo sin semejante arma. Rescató la punta con púas y la liberó del jirón de mango que había dejado el demonio-serpiente. La anudó a su cinturón y se volvió hacia Dalgard.

¿Veamos qué hay más allá?[67]

Dalgard cruzó el pasillo para probar la puerta. No cedió al empujón, sino que se insertó lo suficiente en la pared para permitirles pasar.

Al otro lado había una habitación que asombró al explorador. Los colonos tenían su laboratorio, sus talleres, donde experimentaban e intentaban preservar los vestigios del conocimiento que sus antepasados habían traído del espacio, así como descubrir otros nuevos. Pero la extensión de este almacén, con su desconcertante masa de máquinas extrañas, tanques, fardos, estantes y mesas abarrotadas, era inabarcable sin un examen minucioso y minucioso.

"No somos los primeros en pasar por aquí." Sssuri había prestado poca atención a lo que se apilaba a su alrededor. En cambio, se inclinó sobre el polvo revuelto en un pasillo. Dalgard notó, al acercarse al tritón, que había huecos en las mesas que ocupaban todo el largo de la habitación, líneas dejadas en el mugriento depósito de años que indicaban cosas movidas recientemente. Y entonces vio lo que le había interesado a Sssuri: huellas, algunas parecidas a las que dejarían sus propios pies descalzos, ¡solo que solo tenía tres dedos!

" Ellos. "

Dalgard, que había sido cazador y rastreador antes de ser explorador, se agachó para ver mejor. Sí, eran recientes, pero no de hoy ni de ayer; una fina capa de polvo se había asentado en cada una.

—Hace unos días. Ya no están en la ciudad —declaró el tritón con seguridad—. Pero volverán.

"¿Cómo lo sabes?"

La mano de Sssuri se extendió para abarcar la riqueza que los rodeaba. «Se han llevado algunas, quizá las más necesarias para ellos. Pero no podrán resistirse a recoger el resto. Seguramente volverán, quizá no una, sino muchas veces. Hasta que...»

"Hasta que vengan para quedarse." Dalgard estaba sombrío mientras completaba esa frase para el otro.

"Para eso trabajarán. Esta tierra fue...[68]Una vez bajo su dominio. Este mundo era suyo antes de que lo abandonaran en guerras entre ellos. Sí, sueñan con poseerlo todo de nuevo. Pero —los ojos amarillos de Sssuri adquirieron algo del fuego que había brillado en los del demonio-serpiente durante sus últimos segundos de vida—, ¡eso no debe ser así!

"Si se apoderan de la tierra, tú tienes el mar", señaló Dalgard. Los tritones tenían una vía de escape. ¿Pero qué había de los miembros de su propio clan? Las familias numerosas eran desconocidas entre los colonos terranos. En el poco más de un siglo que llevaban en este planeta, su número, de los cuarenta y cinco supervivientes del viaje, había aumentado a tan solo unos doscientos cincuenta, de los cuales solo ciento veinte tenían la edad o la juventud necesarias para luchar. Y para ellos no había refugio ni escondite.

¡No volvemos a las profundidades! La declaración de Sssuri rebosaba de firme determinación. Su tribu había sido perseguida durante mucho tiempo, y no fue hasta que forjaron una alianza informal con los colonos terranos que se atrevieron a abandonar las peligrosas profundidades oceánicas, donde eran presa de monstruos más feroces y astutos que cualquier demonio serpiente, para albergar a sus familias en las cuevas costeras y en las pequeñas islas costeras, para crecer en número y desarrollar nuevas habilidades de civilización. No, conociendo la terquedad innata en sus pequeños y peludos cuerpos, Dalgard no creía que muchos de los habitantes del mar regresaran voluntariamente a las profundidades sin sol. No se rendirían dócilmente al dominio de la raza aborrecida.

"No veo", dijo Dalgard en voz alta, casi para sí mismo, mientras estudiaba las mesas apiñadas, las máquinas sobre bases junto a las paredes, la riqueza de la tecnología alienígena, "qué podemos hacer para detenerlos".

La restricción que le inculcaron desde la infancia, de que saber que Esos Otros no era para su raza y, de alguna manera, peligroso, le provocaba una incómoda sensación de culpa por el solo hecho de estar allí. Peligro, dan.[69]Un ger, mucho peor que lo físico, acechaba allí. Y podía revivirlo con solo extender la mano y recoger cualquiera de esos fascinantes objetos que se encontraban a pocos centímetros de distancia. Porque la curiosidad luchaba en su interior contra las severas advertencias de sus Mayores.

Una vez, cuando Dalgard era muy pequeño, asaltó la bolsa de viaje de su padre tras el penúltimo viaje de exploración que había hecho el mayor de los Nordis. Y encontró un bloque transparente de una especie de cristal verdoso, en cuyo centro, líneas filiformes de color tejían patrones absolutamente extraños. Al girar el bloque en su mano, esas líneas se arremolinaron y cambiaron para formar nuevos e intrincados diseños. Y al observarlas atentamente, le pareció que algo sucedía en su mente y reconocía, aquí y allá, una palabra, un fragmento de pensamiento ajeno, tal como solía comunicarse con el cachorro que era Sssuri o con los saltamontes del campo. Y su sorpresa fue tan grande que corrió hacia su padre con el cubo y la historia de lo que sucedía al observarlo.

Pero no hubo elogios por su descubrimiento. En cambio, lo llevaron apresuradamente a la cámara donde un anciano, hijo del Gran Hombre que había planeado traerlos a través del espacio, yacía en su cama. Y el propio Forken Kordov le habló a Dalgard con su voz de anciano, una voz tan marchita y débil como las manos cruzadas con impotencia sobre su cuerpo encogido, explicándole con palabras sencillas y amables que el conocimiento que yacía en los cubos, en los libros de formas extrañas que los terranos a veces encontraban en las ruinas, no era para ellos. Que su propio bisabuelo Dard Nordis, quien había sido uno de los primeros de la línea mutante de sensitivos, lo había descubierto. Y Dalgard, impresionado por Forken, por la preocupación de su padre y por todas las circunstancias de ese día, nunca olvidó ni perdió esa advertencia.

" No podemos esperar detenerlos", señaló Sssuri.[70]Pero debemos saber cuándo volverán y esperarlos, con tu gente y la mía. Porque te digo ahora, hermano del cuchillo, ¡no debemos permitir que se levanten una vez más!

"¿Y cómo podemos predecir su llegada?", quiso saber Dalgard.

Quizás eso solo no podamos hacerlo. Pero cuando lleguen, no se irán pronto. Ya se han quedado aquí sin sufrir daño, y su desconfianza se ha disipado. Cuando vuelvan, será solo por naturaleza que querrán quedarse más tiempo. No acaparando lo más cercano a sus tesoros, sino eligiendo con cuidado lo que les dé mejores resultados. Por lo tanto, pueden acampar, y podemos pedir ayuda a otros.

"El regreso al puerto base tardará varios días incluso si presionamos", señaló el explorador.

"Las palabras corren más rápido que el hombre", respondió el tritón, confiado en su propio plan de acción. "Pondremos otros ojos, otros oídos, muchos ojos, muchos oídos, a nuestro servicio. Tengan la seguridad de que no somos los únicos que tememos el regreso de Esos Otros del extranjero".

Dalgard captó su significado. Sí, no sería la primera vez que los saltamontes y otros pequeños animales que vivían en las praderas, los corredores e incluso las polillas, que solo los tritones podían tocar con la mente, transmitieran un mensaje a través de la tierra. Podría no ser un mensaje preciso —transmitirlo con las mentes de los pequeños animales era imposible—, pero el significado llegaría tanto a los tritones como a los Ancianos de la colonia: problemas en el norte, se necesitaba ayuda allí. Y como Dalgard era el único explorador que había elegido los senderos del norte, su gente sabría que él había enviado esa advertencia y actuaría en consecuencia, ya que el mensaje de Sssuri, a su vez, sería escuchado por los guerreros de su tribu.

Sí, se podía hacer. ¿Pero qué hay de las huellas que habían dejado aquí —las serpientes-diablos masacradas—?

Sssuri también tenía una respuesta para eso: "Que crean".[71]Que alguien de mi raza vino aquí, o que un grupo de nosotros se aventuró a explorar el interior. Podemos hacerlo parecer así. Pero no deben saber de ti. No creo que hayan sabido de ti ni de cómo tus antepasados vinieron del cielo. Y eso podría inclinar la balanza a nuestro favor si llega a una guerra abierta.

Lo que dijo el tritón fue bastante sensato, y Dalgard estuvo dispuesto a obedecer las órdenes. Al salir del almacén, Sssuri lo siguió, borrando cada huella polvorienta que dejaba el explorador. Quizás un maestro en el rastreo pudiera desentrañar ese rastro, pero el colono estaba dispuesto a creer que no existía tal maestro entre los Otros.

En la sala exterior, el tritón se acercó al diablo-serpiente, ahora muerto, y arrancó de su piel suelta la flecha que lo había matado. Soltando la punta de su lanza arruinada del cinturón, excavó y arañó la pequeña herida, desgarrándola de tal manera que su naturaleza original quedó oculta para siempre. Luego desanduvieron su camino por los pasadizos subterráneos hasta llegar a la arena. Los insectos ya zumbaban hambrientos alrededor de los cuerpos de los monstruos muertos.

Se oyó un chillido agudo cuando el reptil bebé que quedaba huyó de la bolsa donde se había escondido. Sssuri lanzó su cuchillo, y la hoja alcanzó al pequeño demonio por encima de la línea de los hombros, medio cortándole, medio rompiéndole el cuello, de modo que salió disparado sin rumbo, se estrelló contra la pared y cayó hacia atrás retorciéndose débilmente.

Recogieron los dardos que habían matado a los demás. Dalgard aprovechó la oportunidad para estudiar las bandas en los antebrazos de los adultos. Al tacto, tenían la suavidad resbaladiza del metal, pero no estaba familiarizado con el material. Poseía el fuego rojizo del cobre, pero a través de él corrían pequeñas vetas negras. Le habría gustado llevarse uno para investigar, pero era imposible arrancarlo de aquella extremidad escamosa.

Sssuri se enderezó de su último y espantoso bocado.[72]de la escenografía con un suspiro de alivio. "Adelante." Señaló uno de los otros arcos. "Voy a confundir el camino."

Dalgard obedeció, pisando con la mayor suavidad posible, evitando cualquier tramo donde pudiera dejar una huella clara. Sssuri corría ágilmente de un lado a otro, mezclando las pocas huellas lo mejor que podía.

Retrocedieron hasta el río, recuperaron el bote y cruzaron de nuevo, dejando atrás la ciudad y adentrándose en campo abierto, más allá de sus siniestras murallas. Caía la noche, y Dalgard se alegró mucho de no tener que pasar la oscuridad en esos edificios embrujados. Pero sabía que era más que la aversión a estar encerrado en las viviendas ajenas lo que había llevado a Sssuri a los campos. La segunda parte de su plan debía ponerse en marcha.

Mientras Dalgard deseaba que su cuerpo permaneciera inmóvil, el tritón yacía relajado en el suelo ante él, como si flotara sobre sus amadas olas en alguna cala apartada. Sus brillantes ojos estaban cerrados. Sin embargo, Dalgard sabía que Sssuri no estaba ni mucho menos dormido, y con todas sus fuerzas intentó unirse a la transmisión: esa urgencia que debería enviar a algún saltamontes, a algún corredor nocturno, a difundir el rumor de que había problemas en el norte, de que existía un peligro y que debía ser investigado. Ya se habían topado con una colonia de corredores que se dirigían al sur para escapar. Pero si lograban enviar a otra tribu similar, despertar y dirigir hacia el sur un éxodo de saltamontes, la historia se extendería hasta que la franja alcanzara a los animales que vivían en paz cerca del Puerto Base.

El sol se había ocultado, la oscuridad se cernía rápidamente. Dalgard ni siquiera podía ver los edificios agrupados de la ciudad. Y como carecía del alcance y la resistencia de Sssuri, no tenía ni idea de si sus esfuerzos habían tenido siquiera una pizca de éxito. Tembló ante el viento cortante y se atrevió a posar la mano sobre el hombro de Sssuri, sintiendo de nuevo la descarga eléctrica de calor y la vitalidad que siempre había estado allí.[73]

Habiendo interrumpido así la absorción del otro, le hizo una pregunta: "¿No estaría bien, hermano del cuchillo, si con el sol naciente regresaras al mar y partieras a unirte a tus compañeros de tribu, dejándome aquí para observar hasta que regreses?"

La respuesta de Sssuri llegó con una rapidez que sugería que él también había estado considerando ese problema. «Veremos qué pasa con la salida del sol. Es cierto que en el mar puedo viajar a mayor velocidad, que hay partidas de caza de mi gente adentrándose en estas aguas. Pero no vendrán a esta ciudad sin una buena razón. Es un lugar maldito».

Con la madrugada, la ciudad los atrajo de nuevo. La curiosidad de Dalgard lo llevó a ese almacén. No podía contener la esperanza de que, con suerte, encontrara allí algo que les resolviera el problema. Ojalá hubiera una forma de evitar un conflicto abierto con Esos Otros, una solución que permitiera a los alienígenas olvidar la existencia de la Colonia. Durante generaciones, incluso siglos, los alienígenas habían estado confinados, o se habían confinado, a salvo en el continente occidental. Quizás, si ahora se enfrentaban a una nueva catástrofe, jamás intentarían volver al este. Imaginó descubrir y activar alguna trampa tendida para proteger sus tesoros, una trampa que podría volverse en su contra. Pero se dio cuenta de que carecía de los conocimientos técnicos necesarios para encontrar semejante arma.

Los restos de la ciencia y la mecánica terrestres, que los forajidos habían traído consigo de su mundo natal, habían sido transmitidos; los experimentos que habían llevado a cabo desde entonces con equipo rudimentario habían sido cuidadosamente registrados, y él conocía los detalles de la mayoría de ellos. Pero las pocas armas destructivas que habían importado estaban desgastadas o carecían de carga, y no habían podido duplicarlas. De la misma manera que habían destrozado la nave en la que habían cruzado el espacio para usar sus piezas en la...[74]La construcción del Puerto Base les había impedido acumular todo lo que habían traído. Pero la falta de materiales en Astra los limitaba, y el miedo a los conocimientos de los extraterrestres les impedía experimentar con los objetos encontrados en las ruinas.

Podría haber cientos de objetos en los estantes de ese almacén que, usados adecuadamente, no solo reducirían la habitación y su contenido a escoria incandescente, sino que se llevarían consigo media ciudad. Pero no tenía ni idea de cuál, ni qué combinación, lo haría.

Y aquí Sssuri no podía ser de ayuda. Los tritones habían avanzado mucho en las ciencias biológicas y mentales, pero la mecánica era una rama del conocimiento restringida debido a su hábitat forzado bajo el mar, y de las máquinas que conocían menos que los colonos.

—He estado pensando —interrumpió Sssuri a su compañero— en qué podríamos hacer. Y quizá haya una forma de llegar al mar más rápido que volviendo por tierra.

"¿Río abajo? Pero dijiste que por ahí podrían estar los dispositivos de vigilancia."

"Que se centraría en los objetos que suben río arriba, no río abajo. Pero en esta ciudad debería haber otra forma..."

No se explayó al respecto, pero como aparentemente sabía lo que hacía, Dalgard lo dejó guiar una vez más. Volvieron a cruzar el río lento, mientras el explorador observaba sus turbias profundidades con poco interés en usarlo como medio de transporte. Aunque tenía una corriente aceitosa y fluida, había un indicio de agua estancada con desagradables sorpresas acechando bajo su turbia superficie.

Por segunda vez entraron en la arena. Evitando los cuerpos, Sssuri dio una vuelta por el suelo enarenado. No giró en el arco que conducía al almacén, sino que se detuvo ante otro como si allí estuviera lo que había estado buscando.

Las fosas nasales menos sensibles de Dalgard captaron un nuevo olor, el hedor imperdible del subterráneo húmedo.[75]Caminos donde el agua se estancaba. El tritón rodeó una puerta enrejada mientras Dalgard olfateaba de nuevo. El olor a humedad se vio entremezclado con otros aún menos apetitosos, pero no percibió el hedor de las serpientes-diablos. Y, confiando en el juicio de Sssuri, siguió al tritón hacia la oscuridad.

Una vez más, destellos de luz violeta brillaron sobre sus cabezas a medida que el paso se estrechaba y descendía. Dalgard intentó recordar la geografía general del tramo que se extendía sobre ellos. Había supuesto que ese camino, con su frío húmedo, debía de dar al río. Pero tras recorrer un largo trecho, supo que o bien habían pasado por debajo del arroyo o bien estaba completamente perdido.

A medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra del pasaje, la luz violeta se hizo más intensa. Así, Dalgard vio con claridad cuando Sssuri se giró y miró hacia atrás, siguiendo el camino por el que habían venido, con el cuerpo medio agachado y el cuchillo listo en la mano.

Dalgard, con su arco inservible en la humedad, desenvainó su propia espada. Pero, aunque su mente sondeó y escuchó, no pudo sentir ni oír nada en su rastro.

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8

PUENTE AÉREO

Volvían a despegar, pero Raf no estaba contento. En el asiento a su lado, que debería ocupar el capitán Hobart, se retorcía un guerrero alienígena que, al parecer, se sentía incómodo en aquella depresión similar a una silla, tan diferente de los taburetes bajos a los que estaba acostumbrado. Soriki seguía en el segundo asiento, pero también lo compartía con otro de los hombres de la ciudad que apoyaba sobre sus huesudas rodillas una extraña arma parecida a un rifle terrestre.

No, los astronautas no eran prisioneros. Según[76]La declaración oficial de que eran aliados. Pero, Raf se preguntaba, mientras seguía el globo en dirección noreste contra su voluntad, ¿cuánto duraría esa ficción si se negaban a aceptar las sugerencias de los extraterrestres? No dudaba de que a bordo del globo hubiera alguna sorpresa que podría derribar al aleteador si, por ejemplo, ajustaba los controles y se dirigía al oeste, hacia las montañas y la seguridad de la nave espacial. Cualquiera de los extraterrestres que ahora transportaba podría controlarlo usando esas armas, capaces de cualquier cosa, desde hervir a un hombre en un rayo desconocido hasta asfixiarlo con gas. No había visto las armas en acción, y no quería hacerlo.

Sin embargo, Hobart y Lablet, por lo que él sabía, no compartían sus sospechas. Lablet ansiaba ver el misterioso almacén, y el capitán, o bien sentía el mismo deseo, o bien ya había deducido desde hacía tiempo la insensatez de intentar escapar. Así pues, se dirigían mar adentro, con el capitán y Lablet compartiendo camarotes con los líderes de la expedición a bordo del globo, y Raf y el técnico de comunicaciones, con compañeros —o guardias— cerrando la marcha. Los alienígenas incluso habían insistido en desmantelar el aleteador de gran parte de su equipo terrestre antes de abandonar la ciudad, señalando que el espacio de almacenamiento despejado se llenaría con material rescatado al regresar.

El globo terráqueo se había deslizado a lo largo de la costa, y ahora se inclinaba para deslizarse sobre un largo cabo, rocoso y erosionado por el agua, que apuntaba casi en ángulo recto hacia el mar. Este se reducía a un arrecife de roca, como la uña de un dedo. El mar que se extendía frente a él no era una extensión ininterrumpida. En cambio, había una serie de islas, algunas simplemente cimas de arrecifes sobre los que rompían las olas, otras más imponentes, elevándose muy por encima del agua amenazante, y una o dos mostrando el verde de la vegetación.

La cadena de islotes se extendía tan lejos que cuando[77]El revoloteador pasó sobre el último; el continente principal desapareció de la vista. Ahora solo se extendía agua bajo ellos. El globo siguió derrapando como si su piloto le hubiera dado un impulso extra de potencia, y Raf aceleró a su vez, sin querer perder a su guía. Pero no iban a hacer el viaje oceánico de un solo salto.

Al mediodía, volvió a ver una ruptura en la suave alfombra de olas: otra isla, o quizás el extremo sur de un continente norteño, pues la tierra se extendía en esa dirección hasta donde alcanzaba la vista. El globo descendió en espiral para aterrizar con precisión en una meseta plana, y Raf se preparó para unirse a él. Cuando la parte inferior del aleteador golpeó ligeramente la roca, vio indicios de que se trataba de un lugar creado por el hombre o por extraterrestres, que debió de ser muy útil en el pasado remoto, cuando sus nuevos compañeros gobernaban todo su mundo natal.

La roca había sido alisada hasta quedar plana, y en su perímetro se alzaban varias pequeñas edificaciones abovedadas. Sin embargo, como había ocurrido en el campo y en la ciudad, salvo en su mismo centro, se percibía un aura de abandono en el lugar.

Sus dos pasajeros alienígenas saltaron del aleteador, como si estuvieran encantados de haber sido liberados del vehículo terrestre. Por primera vez, Raf dejó atrás su propia preocupación por los alienígenas y se preguntó si una aversión similar hacia los terrestres podría conmoverlos. A Lablet podría interesarle eso como problema científico; solo el piloto sabía cómo se sentía él, y eso no era cómodo.

Soriki salió y caminó por la roca, estirándose. Pero durante un largo instante, Raf permaneció donde estaba, tras los controles del volador. Estaba tan agobiado y cansado del viaje como el técnico de comunicaciones, quizás incluso más, ya que la responsabilidad del vuelo había sido suya. Y si hubieran aterrizado en campo abierto, le habría gustado tirarse al suelo, quitarse el casco y desabrocharse el cuello de la túnica para dejar que el viento fresco le soplara el pelo y la piel. Quizás eso le quitaría la...[78]Polvo árido de siglos, que, en su opinión, lo había ensuciado desde sus horas en la ciudad. Pero aquí no había campo abierto, solo un espacio de aterrizaje que le recordaba demasiado al tejado del edificio de la metrópoli.

Media docena de guerreros corazados salieron del globo y se dirigieron a la cúpula más cercana, regresando con cajas pesadas. Combustible, suministros... Raf ignoró el problema. El piloto sintió un alivio secreto cuando el capitán Hobart salió por la escotilla del globo y se dirigió al aleteador.

"¿Todo va bien?" preguntó mirando a los dos extraterrestres que eran los pasajeros de Raf.

—Sí, señor. ¿Tiene idea de cuánto falta? —preguntó Raf.

Hobart se encogió de hombros. «Hasta que resolvamos las dificultades básicas del idioma», murmuró, «¿quién sabe algo? Hay al menos una estación de paso más. No funcionan con energía atómica, necesitan algún tipo de combustible y necesitan nuevos suministros con frecuencia. Su jefe no entiende por qué no es necesario que hagamos lo mismo».

"¿Ha sugerido que sus técnicos quieran echar un vistazo a nuestros motores, señor?"

Hobart se relajó un poco. Era como si en esa pregunta hubiera leído algo que le complacía. «Hasta ahora no lo hemos entendido. Y si alguien lo intenta por su cuenta, que me lo pida, ¿entiendes?»

—¡Sí, señor! —El tono de Raf dejó traslucir algo de alivio, y vio que el capitán lo observaba atentamente.

"¿No te gusta esta gente, Kurbi?"

El piloto respondió con la verdad: «No me siento cómodo con ellos, señor. No es que hayan mostrado antipatía. Quizás sea porque son extraterrestres...»

Había dicho algo incorrecto y lo supo inmediatamente.

—¡Eso suena a prejuicio, Kurbi! —La voz de Hobart tenía el tono seco de una reprimenda.[79]

"Sí, señor", dijo Raf con frialdad. Eso había bastado al capitán. Los feroces prejuicios raciales y económicos que habían sido la piedra angular de la estructura de Pax habían dejado su sombra en el pensamiento de Terra. Hoy en día, era mejor condenar a un hombre por asesinato que por prejuicios contra otro; era el crimen imperdonable. Y con esa respuesta irreflexiva, Raf había hecho poco fiable ante las autoridades cualquier informe futuro sobre los alienígenas que se viera obligado a presentar.

Maldiciendo en silencio su falta de criterio, Raf revisó cuidadosamente el aparato, lo cual quizá no fuera necesario, pero cumplir con su deber le alivió un poco. En una ocasión, se le ocurrió la idea de reclamar algún problema que los llevaría de vuelta al espacio para reparaciones. Pero Hobart era demasiado buen mecánico como para no darse cuenta.

Cubrieron la segunda etapa de su vuelo al anochecer, esta vez aterrizando en una isla donde, mediante una antigua y titánica proeza, se había arrancado la cima de una montaña central para formar una base. Un anillo de arrecifes aislaba la tierra de la acción de las olas. De inmediato, un grupo de alienígenas se separó del grupo principal y descendió de la montaña para rondar por la orilla. Hicieron un descubrimiento, pues Raf los vio recoger un objeto que habían recogido de la arena. No intentaron explicar a los terrícolas qué era ni qué significado tenía para ellos.

El grupo pasó la noche allí: los cuatro astronautas envueltos en sus sacos de dormir junto al aleteador, los extraterrestres en su nave globo. Los terranos no pasaron por alto que los demás habían apostado discretamente guardias en los dos únicos lugares desde donde se podía escalar la montaña. Y cada uno de esos guardias sostenía en el hueco del brazo uno de los fusiles.

Se despertaron poco después del amanecer. Hasta donde Raf podía ver, la isla estaba desprovista de vida, o bien, cualquier criatura nativa se mantenía prudentemente alejada mientras los voladores estaban allí. Despegaron, el globo...[80]elevándose como un globo hacia el cielo de la mañana, el volador esperando hasta estar en el aire antes de escalar tras él.

La isla montañosa donde se habían establecido era el centinela marino de un archipiélago, que veían extenderse bajo ellos como si alguien hubiera arrojado un puñado de guijarros a un charco poco profundo. La mayoría de las islas eran simplemente riscos rocosos. Pero había dos que mostraban el verde de pequeños campos abiertos, y a Raf le pareció vislumbrar una casa abovedada en la última.

Ahora se encontraban sobre una región repleta de islas, la primera agrupación dando paso a una segunda y luego a una tercera. Raf, sin esperar ningún movimiento repentino por parte del globo que seguía, se sobresaltó cuando la nave alienígena descendió en picado. Al mismo tiempo, el guerrero sentado a su lado tiró de la manga de su túnica y señaló el suelo con un dedo, claramente una orden a seguir. Raf redujo la velocidad y perdió altitud con cautela, decidido a no dejarse llevar por ninguna acción sin conocer el motivo.

El globo flotaba sobre una pequeña isla, algo apartada de las demás. Un momento después, la voz emocionada de Soriki desvió la atención de Raf de los controles hacia lo que sucedía abajo.

¡Hay gente ahí abajo! ¡Míralos correr!

Estaban demasiado lejos para estar seguros de la naturaleza de aquellas criaturas de color marrón grisáceo, tan parecidas al color de la roca bañada por el mar, que solo se podían detectar cuando se movían. Pero era evidente que estaban vivas, y al acercar Raf el aleteador, también tuvo la certeza de que corrían sobre sus dos patas traseras en lugar de las cuatro almohadillas de un animal.

Desde la parte inferior de la nave globo, una lengua de fuego lamió. Con la fuerza de un latigazo, recorrió la roca y, en su fugaz abrazo, las criaturas de abajo se retorcieron y se marchitaron hasta convertirse en montones carbonizados. No tenían ninguna posibilidad bajo esa metódica explosión. El alienígena junto a Raf volvió a pedir un salto. Palmeó el arma que sostenía y le hizo un gesto a Raf.[81]Para soltar la cubierta del parabrisas. Pero el piloto negó con la cabeza firmemente.

Esto podría ser una guerra. Los extraterrestres podrían tener una muy buena razón para su ataque mortal contra las criaturas sorprendidas abajo. Pero él no quería saber nada, ni acercarse a la escena de la masacre. E hizo un gesto enfático para que el parabrisas no se abriera mientras el aleteador estuviera en el aire.

Pero mientras lo hacía, se deslizaron hacia abajo, y pudo ver claramente lo que sucedía en la roca, una visión que persiguió sus sueños durante muchos años. Porque ahora veía con claridad a las criaturas que corrían infructuosamente en busca de refugio. Algunas llegaron al borde del acantilado y saltaron hacia una muerte más fácil en el mar. Pero muchas otras no pudieron lograrlo y murieron en una agonía abrasadora. ¡Y no todas eran del mismo tamaño!

¡Niños! Era inconfundible el bebé en brazos de su madre, los dos pequeños que huían de la mano hasta que uno tropezó y el látigo ardiente los alcanzó a ambos mientras el otro se esforzaba por poner al caído en pie. Raf sintió náuseas. Accionó los controles y se elevó, luchando contra las arcadas, sacudiéndose de un tirón salvaje la insistente mano del alienígena que quería unirse a la diversión.

"¿Viste eso?" le preguntó a Soriki.

Por una vez, el comunicador sonó apagado. "Sí", respondió secamente.

"Esos eran niños", recalcó Raf.

—Crías, al menos —concedió el técnico de comunicaciones—. Quizá no sean personas. Tenían pelo por todas partes...

Raf sonrió con tristeza. ¿Debería acusar ahora a Soriki de prejuicio? ¿Qué importaba si una criatura pensante vestía un traje espacial, vendas de seda o piel natural? Aun así, era una criatura pensante. Y estaba seguro de que esas criaturas inteligentes que acababa de ver destruidas sin posibilidad de defenderse eran criaturas inteligentes. Si estos eran los enemigos que temían los alienígenas, él podría...[82]Comprender la brutal crueldad del ataque que mató al hombre que le habían mostrado en la ciudad. El fuego contra las lanzas primitivas no era igual, y cuando estas tenían su oportunidad, debían compensar con creces para equilibrar la balanza de la justicia.

Ni siquiera se preguntó por qué sus emociones se habían volcado con tanta vehemencia en el bando de los peludos. Ni intentó analizar sus sentimientos. Solo estaba seguro de que, más que nunca, deseaba liberarse de los alienígenas y de toda aquella aventura.

El guerrero que compartía su asiento estaba ahora enfurruñado, girando para mirar hacia la isla mientras Raf planeaba en círculos cada vez más amplios para alejarse del lugar y, sin embargo, no perder de vista el globo cuando este hubiera terminado su sucio trabajo y volviera a volar. Pero la nave alienígena no tenía prisa por irse.

"Se están asegurando", informó Soriki. "Están incendiando toda la isla. Me pregunto qué será esa cosa..."

"Preferiría no saberlo", respondió Raf con los dientes apretados. "Si ese es uno de sus valiosos conocimientos, mejor que no lo sepamos..." Se detuvo en seco. Quizás había dicho demasiado. Pero Terra había sido atormentada por el tórrido horror de la guerra atómica, hasta que toda su raza se había rebelado tanto que les inculcaron no volver a meterse con tales armas. Y la guerra de fuego despertó en ellos ese viejo horror. Seguramente Soriki también lo sentía, y cuando el técnico de comunicaciones no hizo ningún comentario, Raf estuvo seguro de ello. Esperaba que la masacre hubiera impresionado al capitán y, de paso, a Lablet.

Pero cuando, como saciado de matar, el globo volvió a elevarse desde su posición sobre la isla, desplazándose casi lentamente hacia el cielo fresco, tuvo que seguirlo. Había más islas abajo, y temía que cada una mostrara alguna señal de vida y tentara a los asesinos a una segunda cacería.

Por suerte, eso no sucedió. Las cadenas de islas se convirtieron en un cabo, como lo habían hecho en la costa del continente occidental. Y ahora el globo giraba hacia el sur, siguiendo...[83]La costa. Los bosques formaban manchas verdes con matices azulados que se extendían desde los acantilados hasta cubrir la tierra. Hasta el momento, no se veían señales de civilización. Esta tierra estaba tan intacta como aquella donde había aterrizado la nave espacial.

Entonces vieron la bahía, extendiéndose como un brazo para engullir el mar. Podría haber albergado una flota entera. Y descendiendo hacia sus aguas se extendían amplios niveles de edificios, una gigantesca escalera que conducía del mar a los acantilados.

"¡Lo tenían aquí...!"

Raf comprendió lo que Soriki quería decir con ese estallido. La destrucción había golpeado. Había visto las ruinas atómicas de su propio mundo, aquellas que estaban lo suficientemente libres de radiación como para explorarlas. Pero nunca había visto nada como esas cicatrices escalofriantes. En largas franjas, la misma piedra que servía de cimiento para la ciudad escalonada había sido removida y hervida, había corrido en riachuelos de lava hasta el mar, encerrando estrechas lenguas de estructuras aún intactas. ¿El látigo de fuego que el globo había usado, magnificado a una magnitud infinitamente mayor...? Podría ser.

El alienígena a su lado se apretaba contra el parabrisas, contemplando las ruinas. Y ahora balbuceaba un murmullo que fue repetido por su compañero sentado con Soriki. Su entusiasmo debía indicar que ese era su objetivo. Raf aminoró la marcha, esperando a que el globo terráqueo le indicara el camino para aterrizar.

Pero para su sorpresa, la nave alienígena se adentró en el interior. El largo día casi había terminado cuando llegaron a una segunda ciudad con un río que la atravesaba como una cinta. No había rastros de la furia que había asolado el puerto marítimo. Este conjunto de edificios parecía completo y perfecto.

Curiosamente, no había pista de aterrizaje dentro de la ciudad. El globo terráqueo sobrevoló el óvalo irregular y aterrizó en campo abierto al oeste. Raf copió la maniobra, aunque primero lanzó una bengala por precaución y aterrizó bajo su resplandor rojo, ante la estridente desaprobación del guerrero.[84]

"No creo que les gusten los fuegos artificiales", comentó Soriki.

Raf resopló. "¡Así que no les gustan los fuegos artificiales! ¡Pues a mí no me gustan las carcajadas, y soy el piloto!" Pero no creía que el técnico de comunicaciones estuviera protestando de verdad. Soriki había estado muy callado desde que presenciaron el ataque en la isla.

"Qué lugar más lúgubre", fue su segundo comentario cuando tocaron tierra.

Como Raf, en privado, había mantenido esa opinión sobre todos los asentamientos alienígenas que había visto hasta entonces, estuvo de acuerdo. Sus dos pasajeros alienígenas salieron del aleteador en cuanto abrió el escudo burbuja. Y, de pie junto a la nave terrestre, mantenían sus armas preparadas, mirando hacia la oscuridad como si casi esperaran problemas. Tras el episodio anterior de ese día, a Raf no le extrañó su preparación. El terror engendra terror, y la crueldad provoca represalias.

¡Kurbi! ¡Soriki! —La voz de Hobart resonó entre las sombras—. Quédate donde estás por ahora.

Soriki se acomodó más en su asiento. "No tiene por qué decirme que frene los propulsores", murmuró. "Me gusta aquí..."

Raf no necesitó repetirlo. Tenía la firme convicción de que, si hubiera tenido la tentación de alejarse del revoloteador, los guardias alienígenas no lo habrían alentado. Si esta era su ciudad del tesoro, no verían con buenos ojos ninguna investigación independiente por parte de desconocidos.

Cuando el capitán se unió a ellos, lo acompañaba el oficial que primero le había mostrado el globo a Raf. Y el guerrero estaba perturbado o enojado, pues hablaba con fluidez y sus manos giraban en gestos explicativos.

"No les gustó esa bengala", comentó Hobart. Pero no había reproche en sus palabras. Como piloto espacial, sabía que Raf solo había hecho lo que exigía su deber. "Nos quedaremos aquí... esta noche".

"¿Dónde está Labelt?", quiso saber Soriki.

Se queda con Yussoz, el comandante alienígena. Cree que tiene el problema del idioma prácticamente resuelto.[85]

—Bastante bien. —Soriki sacó su saco de dormir—. No tenemos contacto con la nave...

Hubo un segundo de silencio, que a Raf le pareció excesivamente prolongado. Entonces Hobart habló:

No podíamos esperar mantener la comunicación indefinidamente. La mejor comunicación tiene su alcance. ¿Cuándo perdiste el contacto?

Justo antes de que estos héroes envueltos jugaran con fuego allá atrás, les conté a los chicos todo lo que sabía hasta entonces. Sabían que nos dirigíamos al oeste y nos transportaron todo el tiempo que pudieron.

Así que no estaba tan mal, pensó Raf. Pero no le gustaba, ni siquiera con ese factor atenuante. A todos los efectos, los cuatro terranos estaban ahora rodeados por unos veinte veces más, en un país desconocido, incomunicados con el resto de su especie. Podría ser un desastre.

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9

PUERTA DEL MAR

"¿Qué pasa?" preguntó Dalgard mientras Sssuri, con la atención aún puesta en el rastro, avanzaba con cautela siguiendo el mismo camino.

Pero esa retirada terminó abruptamente con el tritón pegado a la pared, su figura sombría en una tensa advertencia que detuvo a Dalgard en seco. En ese instante, la respuesta cruzó por su mente.

"Hay quienes siguen—"

¿Diablos serpiente? ¿Esos otros? El explorador de la colonia ofreció las únicas dos explicaciones que tenía, enviando su propio pensamiento a la búsqueda. Pero, como siempre, no podía aspirar a igualar al tritón, más sensible, cuya raza siempre había usado esa forma de comunicación.

"Aquellos que han rondado la oscuridad por mucho tiempo", fue la única respuesta que pudo obtener.

Pero las acciones de Sssuri fueron mucho más indicativas de dan[86]ger. El tritón se giró y atrapó a Dalgard, tirando del colono más grande un paso o dos con la urgencia de su agarre.

No podemos regresar por aquí. ¡Tenemos que viajar rápido!

Para Sssuri, quien se enfrentaría y se había enfrentado a un demonio-serpiente con una lanza como única arma, esta timidez era nueva. Dalgard fue lo suficientemente sabio como para aceptar su veredicto de que era prudente huir. Juntos corrieron por el corredor subterráneo, alejándose rápidamente una milla del punto donde el tritón se había alarmado por primera vez.

"¿De qué huimos?" Mientras el tritón aminoraba el paso, Dalgard envió esa pregunta.

Hay quienes viven en esta oscuridad. Con uno o dos, podríamos eliminarlos rápidamente de la vida. Pero cazan en manadas y son tan ávidos de presa como los demonios-serpiente que huelen la carne. Además, son inteligentes. Antaño, mucho antes de la época de la quema, sirvieron a Aquellos Otros como cazadores. Y Aquellos Otros intentaron hacerlos cada vez más inteligentes y astutos para que pudieran ser enviados a cazar sin cazador. Finalmente, se volvieron demasiado astutos para sus amos. Entonces Aquellos Otros, al darse cuenta de su amenaza, intentaron matarlos a todos con trampas y trucos. Pero solo los más estúpidos y lentos fueron eliminados. Los demás se retiraron a galerías subterráneas como esta, aventurándose solo en la oscuridad de la noche.

"Pero si son inteligentes", replicó el explorador, "¿por qué no se puede llegar a ellos mediante el tacto mental?"

Con los años, han desarrollado sus propias formas de pensar. Y no son simples criaturas del sol, ni como los corredores. Antes se les enseñaba a responder solo ante Esos Otros. Ahora solo responden entre sí. Pero —extendió las manos en uno de sus gestos rápidos y nerviosos—, para quienes son acorralados por una de sus manadas, ¡son la muerte súbita!

Como no podían, según los cálculos de Sssuri, regresar, sólo les quedaba un camino por delante: seguir[87]Bajo el paso que habían encontrado por casualidad. El tritón estaba seguro de que discurría por debajo del río y de que finalmente llegarían al mar, a menos que algún desvío antes de ese punto los liberara de nuevo en el campo.

Dalgard dudaba que alguna vez hubiera sido un camino bien transitado. Y la presencia de desprendimientos de tierra aquí y allá, con los que tropezaban y arañaban, lo llevó a considerar la sensatez de seguir por lo que podría ser un callejón sin salida. Pero su confianza en el juicio de Sssuri era grande, y mientras el tritón avanzaba con aparente confianza, continuó trotando sin quejarse.

Aprovecharon momentos de descanso, turnándose para la guardia. Pero las murallas que los rodeaban eran tan inmutables que era difícil medir el tiempo o la distancia. Dalgard masticaba sus raciones de emergencia, un bloque de carne seca y fruta machacada hasta alcanzar una consistencia casi rocosa, e intentaba que las migajas que sorbía saciaran su creciente hambre.

El pasadizo se estaba volviendo más húmedo; el agua goteaba por las paredes y se acumulaba en charcos fétidos en el suelo. El desagrado de Dalgard por el lugar aumentaba. Encorvó los hombros involuntariamente mientras caminaba, pues imaginaba que la roca sobre ellos cedía y dejaba caer toneladas de agua aceitosa del río, que los engullía. Pero aunque Sssuri evitaba chapotear en los charcos siempre que podía, la humedad no parecía molestarle.

Finalmente, el humano no pudo aguantar más. "¿Cuánto falta para llegar al mar?", preguntó sin esperar una respuesta concreta.

Como esperaba, Sssuri se encogió de hombros. «Deberíamos estar cerca. Pero como nunca he pisado este camino, ¿cómo puedo decírtelo?»

Una vez más descansaron, eligiendo un tramo razonablemente seco, masticando su comida seca y bebiendo con moderación de los cuernos de duocornio tapados que colgaban de sus cinturones. Un hombre tendría que[88]"Me estoy muriendo de sed", pensó Dalgard antes de intentar recoger algo del agua estancada de los estanques del paso.

Se sumió en un sueño intranquilo, huyó bajo un cielo que era una gigantesca tapa en manos de un enemigo invisible, una tapa que descendió lentamente para aplastarlo. Despertó sobresaltado al encontrar los dedos fríos y escamosos de Sssuri acariciándole el hombro.

"Los demonios oníricos recorren estos caminos." Las palabras flotaron en su mente semidespierta.

"En efecto", se animó a responder.

Siempre es así donde han estado esos Otros. Dejan atrás los pensamientos que alimentan esos sueños que perturban el sueño de quienes no son de su especie. Vámonos. Quisiera estar fuera de este lugar bajo el cielo limpio, donde ninguna maldad antigua se cierne para envenenar el aire y el pensamiento.

O bien el tritón había calculado mal la dirección de su ruta o la desembocadura del río estaba mucho más lejos de la ciudad interior de lo que habían creído, pues, aunque siguieron adelante durante lo que parecieron horas agotadoras, no llegaron a ninguna pendiente ascendente, ninguna salida al mundo que conocían.

En cambio, Dalgard empezó a comprender que la verdad era justo la contraria. Finalmente, no pudo soportarlo más y se lanzó a lo que temía, con la esperanza de que Sssuri lo negara.

"¡Vamos cuesta abajo!"

Para su decepción, el tritón asintió. «Así ha sido durante los últimos mil pasos. Creo que esto no conduce al sol, sino a las profundidades del mar».

Dalgard se tambaleó. Para Sssuri, el mar era su hogar y quizás la idea de estar bajo su lecho no le inquietaba. El humano terrestre no estaba tan preparado. Si había experimentado incomodidad bajo el río, ¿cómo sería bajo el océano? Su aterrador sueño de una tapa que lo oprimía.[89]Volvió a su mente. Pero su compañero continuó:

"Habrá puertas, tal vez hacia el mismo mar."

"Para ti", señaló Dalgard, "pero yo no soy un habitante de las profundidades".

—Esos Otros tampoco, pero usaron estos métodos. Y te digo —con seriedad, el tritón volvió a posar la mano sobre el brazo de Dalgard— que dar marcha atrás ahora es imposible. La muerte que acecha en la oscuridad sigue olfateando nuestro rastro.

Dalgard miró involuntariamente por encima del hombro. A la tenue y limitada luz de los discos púrpuras, apenas podía ver nada. Un ejército podría infiltrarse allí sin ser detectado.

—Pero… —Su protesta fue en respuesta a la aparente indiferencia del tritón.

Sssuri, al primer indicio de que los cazadores los perseguían, se había mostrado cauteloso. Ahora parecía no importarle.

"Ya se habían alimentado", respondió. "Los exploradores nos siguen porque somos algo nuevo y, por lo tanto, sospechosos. Cuando el hambre los invada de nuevo y sus exploradores les informen que somos presa, será el momento de desenvainar cuchillos y prepararse para la batalla. Pero antes de esa hora, puede que hayamos logrado la libertad. Busquemos la puerta que necesitamos ahora".

Por muy confiado que estuviera el tritón, Dalgard no podía igualar esa confianza. Al aire libre, se habría enfrentado a una serpiente diabólica cuatro veces más grande que él sin más emoción que la cautela instintiva de un cazador. Pero allí, en la oscuridad, incapaz de librarse de la creencia de que miles de toneladas de agua de mar pendían sobre su cabeza, se sobresaltaba ante cualquier sonido, con el cuchillo desenvainado y listo en su mano sudorosa.

Observó que Sssuri había acelerado el paso, adoptando su seguro deslizamiento, lo que obligó a Dalgard a esforzarse por seguirle el paso. Ante ellos, el pasillo se extendía sin interrupción. La salida prometida por el tritón, si existía, seguía fuera de la vista.[90]

Era difícil calcular el tiempo en ese salón oscuro, pero Dalgard pensó que habían recorrido al menos una hora cuando Sssuri se detuvo abruptamente una vez más, con la cabeza ladeada en actitud de escuchar, como si hubiera captado algún susurro de sonido demasiado enrarecido para su compañero humano.

"Ahora —susurró el pensamiento como si escupiera las palabras—, tienen hambre... ¡y cazan!"

Saltó hacia adelante con un impulso, que Dalgard imitó, y corrieron con agilidad, mientras el polvo, intacto durante años, se levantaba bajo los pies descalzos y escamosos del tritón y las botas de piel de Dalgard. Aún se veían las paredes intactas, las tenues manchas violetas en el techo. Pero ninguna salida. ¿Y de qué le serviría una salida, pensó Dalgard, si se abría bajo el mar?

"Hay islas frente a la costa, muchas islas..." Sssuri lo alcanzó. "Creo que encontraremos nuestra puerta en una de ellas. Pero corre, hermano del cuchillo, porque quienes nos pisan los talones están despiertos y sedientos de carne y sangre. Han decidido que no debemos temernos, pero que podemos ser aniquilados para su propio placer."

Dalgard sopesó su cuchillo en la mano. «Nos encontrarán con colmillos», prometió con gravedad.

"Será mejor que no nos encuentren", respondió Sssuri.

Un dolor abrasador le apretaba las costillas inferiores, y respiraba entrecortadamente mientras continuaban su huida por el interminable pasillo. Sssuri también mostraba signos del ritmo extenuante: su cabeza redonda inclinada hacia adelante, sus piernas peludas moviéndose como si solo su voluntad de hierro las mantuviera en movimiento. Y la determinación que lo impulsaba a seguir le fue comunicada al explorador como una advertencia más grave que cualquier mensaje de miedo.

Pasaban bajo una de las infrecuentes luces violetas cuando Dalgard sintió algo más: un impulso mental tan rápido y agudo que fue como si una espada hubiera atravesado el aturdimiento de la fatiga para alcanzar su cerebro. Sin embargo, eso no provenía de Sssuri, pues era totalmente ajeno.[91]vacilando en una banda tan cerca del borde extremo de su conciencia que punzaba, retrocedía y volvía a pinchar como lo haría una aguja.

Este no era un mensaje de miedo ni advertencia, sino de terquedad implacable y hambre voraz. Y en ese instante, Dalgard supo que provenía de lo que olfateaba su rastro, y ya no le extrañó que los cazadores fueran inmunes a otros contactos mentales. ¡Con eso era imposible razonar!

Se lanzó hacia adelante, igualando la aceleración del tritón. Pero para horror de Dalgard, vio que su compañero corría rozando la pared con una mano, como si necesitara ese apoyo.

"¡Ssuri!"

Su pensamiento se topó con un muro de concentración que no pudo romper. En cierto modo, se sintió tranquilo, por un instante, hasta que otra de esas puñaladas de sus perseguidores lo alcanzó. Anhelaba mirar atrás, ver qué los perseguía. Pero no se atrevió a detenerse para hacerlo.

"¡Ahhhh!" El grito de bienvenida de Sssuri atrajo su atención hacia su compañero mientras el tritón echaba a correr desenfrenadamente.

Dalgard reunió sus últimas fuerzas y corrió tras él. Sssuri se había detenido ante un bulto oscuro que sobresalía del lateral del pasillo.

—¡Una esclusa marina! —Las garras de Sssuri resonaban sobre la superficie de la escotilla, buscando el secreto del pestillo.

Jadeando, Dalgard se apoyó en la pared opuesta. Justo cuando una protesta se formaba en su mente, oyó algo más: el eco de pasos, muchos pasos, por el pasillo. Y de alguna manera, ahora pudo mirar.

Manchas redondas de luz, opacas, verdosas, cerca del suelo, como si alguien hubiera lanzado un puñado de fosforescencia a la oscuridad. ¡Pero esto no era fosforescencia! ¡Ojos! Ojos... intentó contarlos y supo que era imposible calcular así el número de la manada que corría muda pero lista. Tampoco pudo distinguir más que...[92]una visión muy sombría de formas que se deslizaban cerca del suelo con una sinuosidad desagradable.

"¡Ahhhhh!" De nuevo el himno triunfal de Sssuri.

Se escuchó el chirrido del metal reacio a moverse, una bocanada de aire con olor a mar golpeando sus cuerpos con una gélida amenaza, el brillo de la luz violeta aumentó hasta un punto mucho más allá de las lámparas del pasillo.

No llegó con ninguna avalancha de agua que lo ahogara, como Dalgard había medio esperado, y cuando el tritón trepó por la escotilla, se preparó para seguirlo, muy consciente de que los ojos y los pies que los sostenían estaban ahora casi a su alcance.

Se oyó un gruñido desde el pasillo, y una cosa negra se abalanzó sobre el explorador. Sin ver bien a qué se enfrentaba, lo atacó con su cuchillo y sintió cómo le cortaba la carne. El gruñido fue un grito de rabia mientras la criatura se retorcía en el aire para intentarlo de nuevo. En ese instante, Sssuri, asomado a medias por la escotilla, atacó a su vez, clavando su cuchillo de hueso en las sombras que ahora bullían de vida.

Dalgard saltó hacia la puerta de la esclusa, pateando con rapidez y sintiendo la punta de su bota chocar con un crujido contra una de esas cortinas que se movían velozmente, lanzándola de un salto hacia atrás contra la multitud, donde sus compañeros se giraron y la atacaron. Entonces Sssuri lo agarró, lo metió dentro y juntos cerraron la escotilla de golpe, sintiéndola temblar con el impacto de los cuerpos que caían mientras la manada afuera enloquecía de frustración.

Mientras el tritón cerraba la traba, provocando otro chirrido de protesta del metal inmóvil, Dalgard tuvo la oportunidad de mirar a su alrededor. Estaban en una habitación de unos dos o tres metros de largo; la luz violeta dejaba ver bien marañas de equipo colgando de ganchos en las paredes y una pila de pequeños cilindros en el suelo. Al fondo de la cámara había otra escotilla, cerrada con el mismo tipo de traba que Sssuri acababa de bajar para sellar la interior. El tritón asintió.[93]

"El mar—"

Dalgard guardó su cuchillo en su funda. El mar se extendía más allá. No le agradaba la idea de cruzar esa puerta. Como todos los de su raza, sabía nadar; quizá sus hazañas acuáticas habrían asombrado a los hombres del planeta del que su tribu había emigrado. Pero a diferencia de los tritones, no había nacido en el mar, ni estaba dotado por naturaleza de un aparato respiratorio secundario que lo hiciera tan libre en el mundo acuático como en la tierra. Sssuri podría arrastrarse por esa escotilla sin miedo. Para Dalgard, era una prueba tan grande como darse la vuelta y enfrentarse a lo que ahora rugía en el pasillo interior.

"No hay esperanza de que se vayan ahora", respondió Sssuri a su vaga pregunta. "Son testarudos. Y las horas, o incluso los días, no significarán nada. Además, pueden dejar una guardia allí y vagar a voluntad, para regresar cuando se les dé una señal. Así son."

Esto dejó solo la puerta del mar. Sssuri atravesó la cámara con sigilo y extendió la mano para liberar uno de los extraños objetos que colgaban de las clavijas de la pared. Como todas las cosas hechas de la maravillosa sustancia que usaban Aquellos Otros para cualquier artículo expuesto a la intemperie, parecía tan perfecto como el día en que lo colgaron allí por primera vez, aunque esa fecha pudiera ser cien años astranos o más atrás. El tritón desenrolló un trozo de tubería delgada y flexible que unía un recipiente de sesenta centímetros con una pieza plana de tela metálica.

"Esos Otros no podían respirar bajo el agua, como tú", explicó mientras trabajaba con destreza y rapidez. "En mi memoria, hemos atrapado a sus exploradores con dispositivos como estos para que pudieran espiar nuestros refugios. Pero su última incursión fue hace algunos años y entonces les dimos una lección tan grande que no se han atrevido a regresar. Como son similares a ti en cuanto a cuerpo y respiras el mismo aire en la superficie, no hay razón para que esto no te saque de aquí."

Dalgard aceptó el aparato. Un par de elas[94]Unas bandas metálicas sujetaban el contenedor al pecho del usuario. La tela se moldeaba formando una máscara facial perfecta y ajustada al contacto con la piel.

Sssuri se acercó a la pila de cilindros. Escogió uno y manipuló su cono puntiagudo, obteniendo como recompensa un leve silbido.

"Ahhhh...", de nuevo, reconociendo que todo estaba bien. "Estos todavía contienen aire". Probó dos más y luego los llevó a los tres donde estaba Dalgard, con el contenedor atado y la máscara lista en la mano. Con sumo cuidado, el tritón colocó dos de los cilindros en el contenedor y luego se vio obligado a apartar el otro.

"De todas formas, no podríamos cambiarlos estando bajo el agua", explicó. "Así que no servirá de nada llevar provisiones extra".

Intentando no especular sobre la cantidad de aire que podía transportar en los cilindros, Dalgard se colocó la máscara, ajustó el tubo de aire y aspiró. El aire fluyó: ¡pudo respirar! Pero... ¿por cuánto tiempo?

Sssuri, al ver que su compañero estaba bien provisto, trabajó en la barra cerrando la escotilla. Pero al final, tuvieron que unir sus fuerzas para romper la barrera y llegar a un pequeño compartimento que era la esclusa.

Dalgard experimentó un momento de resistencia cuando el tritón cerró la escotilla tras ellos. Por un instante, pareció que la dudosa seguridad del vestuario y la leve esperanza de que los cazadores abandonaran la vigilancia eran mejores que lo que les aguardaba ahora. Pero Sssuri empujó la escotilla y Dalgard permaneció en silencio, sin protestar visiblemente.

Intentó respirar con calma, lentamente, mientras el tritón activaba la esclusa. Cuando el agua se arremolinaba por aberturas ocultas, subiendo del tobillo a la pantorrilla y luego a la rodilla, con su frío penetrando la carne hasta los huesos, mantuvo la misma impasible espera, aunque esto parecía casi peor que un repentino chorro de agua que los arrastrara en su abrazo.[95]

El líquido se arremolinaba alrededor de la cintura de Dalgard, tirando de su cinturón y de su carcaj, golpeando el fondo del bote que contenía su preciado suministro de aire. Su arco, protegido de la humedad por su carcasa, fue absorbido poco a poco.

Mientras el agua le lamía la barbilla, la puerta exterior se abrió con un lento empujón hacia adentro, lo que sugería que el mecanismo que la controlaba se había vuelto lento con el paso de los años. Sssuri, completamente cómodo, salió disparado en cuanto la abertura fue lo suficientemente grande como para permitirle salir. Y su pensamiento regresó para tranquilizar al hombre de tierra firme, más torpe.

Estamos en aguas poco profundas; la tierra se alza más adelante. Las raíces de una isla. No hay nada que temer... La palabra terminó abruptamente en lo que fue como un jadeo mental de asombro o miedo.

Conociendo todas las amenazas que podían acechar, incluso en las aguas poco profundas del mar, Dalgard sacó su cuchillo una vez más mientras se abría paso a través del agua, listo para rescatar o al menos ofrecer la ayuda que pudiera.

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10

LOS GUARDIANES MUERTOS

Los astronautas pasaron una noche agobiantes y casi sin dormir. Aunque durante su entrenamiento en Terra, en sus viajes de prueba a Marte y en los duros valles lunares, Raf había conocido entornos y climas extraños, hostiles a los de su especie, siempre había podido descansar casi por voluntad propia. Pero ahora, acurrucado en su saco, estaba atento a cada sonido de la noche sin luna, descubriéndose escuchando... lo que desconocía.

Aunque había muchos sonidos. El silbido de algún pájaro nocturno, el rumor lejano del agua que asociaba con el río que serpenteaba a través de la ciudad desierta hacía tiempo, el susurro de la hierba cuando el viento o algún animal que pasaba lo perturbaba.[96]

"No es el mejor lugar del mundo para una siesta", observó Soriki desde la oscuridad mientras Raf se retorcía, buscando una posición más cómoda. "Me alegrará ver a estos chicos vendados en el suelo despidiéndose con la mano mientras nos alejamos de ellos, rápido..."

—Esos no eran animales los que mataron en esa isla. —Raf sacó a la luz el meollo de su problema.

"Llevaban pieles en lugar de ropa." La respuesta de Soriki fue con una voz descolorida y serena. "Tenemos simios en Terra, pero no son hombres."

Raf miró al cielo, donde las estrellas se dispersaban como motas de polvo arrojadas al azar. "¿Qué es un 'hombre'?", respondió, repitiendo la clásica pregunta que era tema de debate en todos los centros de entrenamiento espacial.

Durante mucho tiempo, su especie se había preguntado eso. ¿Era un "hombre" un bípedo con ciertas características físicas fácilmente reconocibles? Bueno, según esa regla, los seres peludos que habían huido infructuosamente de las llamas del globo bien podrían calificar. ¿O era el "hombre" un cierto nivel de inteligencia, sin importar la forma que albergara esa inteligencia? Se suponía que debían aceptar esta última definición. Sin embargo, a pesar del horror del prejuicio, Raf no podía evitar creer que demasiados terrícolas consideraban en secreto al "hombre" solo como una criatura a su propia imagen. Según esa regla prejuiciosa, era correcto aceptar a los alienígenas como "hombres" con los que podían aliarse, y condenar a la gente peluda porque no tenían la piel lisa, no usaban ropa ni viajaban en transporte mecánico.

Sin embargo, en ese momento, Raf sentía la persistente sensación de que todo estaba completamente mal, de que los terranos no habían tomado la decisión correcta. Y de que ahora los "hombres" no se mantenían unidos. Pero no tenía intención de contárselo a Soriki.

"El hombre es inteligencia." El técnico de comunicaciones respondía a la pregunta que Raf casi había olvidado que había formulado un momento antes. Sí, la convencional respuesta.[97]Respuesta. Soriki no iba a dejarse atrapar por ninguna acusación de prejuicio.

Curioso: cuando Pax gobernaba, existía la policía del pensamiento y el pecado capital era ser liberal, experimentar, buscar conocimiento. Ahora la situación había cambiado: ser conservador era sospechoso. Sugerir que algunas viejas costumbres eran mejores era exhibir las malas señales del prejuicio. Raf sonrió con ironía. Claro, había querido alcanzar las estrellas, había luchado tenazmente para llegar al mismo lugar donde ahora se encontraba. Entonces, ¿por qué lo atormentaban ahora todas esas dudas? ¿Por qué se sentía cada día menos afín a los hombres con quienes había compartido el viaje? Había tenido la inteligencia suficiente para mantener su semirrebelión en secreto, pero desde que había tomado el aleteo hacia el cielo matutino sobre el lugar de aterrizaje de la nave espacial, esa tarea de autodisciplina se estaba volviendo cada vez más difícil.

"¿Te diste cuenta?", dijo el técnico de comunicaciones, cambiando de tema, "¿de que estos chicos pintados no se apresuraron a correr hacia su caja fuerte? Diría que pensaron que algún piloto de cohetes inteligente les había preparado una sorpresa en algún lugar..."

Ahora que Soriki lo mencionó, Raf recordó que el grupo de alienígenas que había entrado a la ciudad se había agrupado, y que varios de los guerreros blancos y negros se habían desplegado como lo harían los exploradores en territorio enemigo.

"Tampoco fueron más allá de ese edificio al oeste".

Raf no se había dado cuenta, pero estaba dispuesto a aceptar la observación de Soriki. El técnico de comunicaciones tenía buen ojo para los detalles. Sería mejor que él mismo prestara más atención. No era momento de explorar el porqué de su posición actual. Así que, si no iban más allá de ese edificio, se podría argumentar que a los propios extraterrestres no les interesaba ir allí después del anochecer. Porque estaba seguro de que la estructura aislada que Soriki había señalado no era el tesoro que habían venido a saquear.[98]

La noche avanzaba y en algún momento, Raf se quedó dormido. Pero las dos o tres horas de inconsciencia, inquieta y soñadora, no eran lo que necesitaba, y parpadeó al amanecer con los ojos como si estuvieran llenos de arena caliente. Con la primera luz grisácea, una bandada de seres alados, que podrían o no ser pájaros, surgió de algún refugio dentro de la ciudad, dio tres vueltas sobre el edificio y luego desapareció en el campo.

Raf se desprendió de su rollo, se aseó superficialmente con los preparativos de un kit de cinturón y miró a su alrededor con descontento con la escena y su participación. El globo, sellado como si estuviera listo para despegar, estaba a cierta distancia, pero instalados a medio camino entre él y el aleteador estaban dos de los guerreros alienígenas. Quizás habían cambiado de guardia durante la noche. De no ser así, podrían pasar una noche de insomnio asombrosa, pues mientras Raf caminaba en círculo alrededor del aleteador para calentar, lo observaban atentamente, sin aflojar las empuñaduras de sus extrañas armas. Y tenía la clara idea de que si traspasaba algún límite invisible, se metería en problemas.

Cuando regresó al revoloteador, Soriki estaba despierto y estirándose.

"Otro día", dijo el técnico de comunicaciones con voz lenta. "Y me vendría bien algo más que raciones de campaña". Hizo una mueca al ver la pequeña lata de concentrados que había sacado del compartimento de suministros.

"Sería bueno que nos dirigiéramos hacia el oeste", aventuró Raf.

—¡Ahora puedes volver a hablar por el comunicador! —respondió Soriki con un énfasis inusual—. Cuanto antes vea a la vieja de pie sobre sus alfileres a media distancia, mejor me sentiré. —Levantó la vista de su preocupación por el paquete de raciones y contempló la ciudad—, este lugar me da escalofríos. El otro pueblo ya era bastante malo. Pero al menos había gente viviendo allí. Aquí no hay nada en absoluto, al menos nada que quiera ver.[99]

"¿Y qué pasa con todas las maravillas que prometieron mostrarnos?", replicó Raf.

Soriki sonrió. "¿Y cuánto entendemos de su lenguaje oral? Quizás nos prometían maravillas, quizás nos ofrecían llevarnos a un lugar donde nos cortarían el cuello con más facilidad... ¡para ellos! Te digo que si salgo a caminar con cualquiera de estas caras pintadas, voy a tener al menos tres dedos apoyados en la empuñadura de mi pistola eléctrica. Y te aconsejo que hagas lo mismo... si no supiera que ya estás observando a estas arpías ávidas de explosiones con el rabillo del ojo. Ja... compañía. Oh, es el capitán...

La escotilla del globo se había abierto, y un pequeño grupo descendía por la escalera, entre ellos destacaba la silueta y el uniforme del capitán Hobart. Los alienígenas permanecieron agrupados al pie de la escalera mientras el comandante terrano se dirigía al aleteador.

—Tú —dijo señalando a Raf— vendrás con nosotros.

"¿Por qué, señor?" "¿Y yo qué, señor?" Las preguntas de los dos en el revoloteador se unieron.

Dije que uno de ustedes tenía que quedarse junto a la máquina. Luego dijeron que tú, en particular, debías acompañarme, Kurbi.

"Pero yo soy el piloto...", empezó Raf, y entonces se dio cuenta de que precisamente ese hecho había hecho que los extraterrestres lo incorporaran al grupo de exploración. Si creían que el aleteador terrestre estaba inmovilizado cuando él, y solo él, no estaba a los mandos, esta era la maniobra que harían. Pero ahí se equivocaban. Soriki quizá no pudiera reparar ni dar servicio al motor, pero en caso de urgencia podría despegar, enviarlo al oeste y aterrizarlo junto a la nave espacial. Todos los hombres a bordo del RS 10 tenían ese entrenamiento.

Ahora el técnico de comunicaciones fruncía el ceño. Había comprendido la importancia de ese acuerdo tan rápido como Raf. "¿Cuánto tiempo lo espero, señor?", preguntó con una voz que había perdido su habitual tono jovial.[100]

Ante esa pregunta, el capitán Hobart mostró irritación. «Sus sospechas no se basan en hechos», afirmó con firmeza. «Esta gente no ha dado señales de querer hacernos daño. Y una actitud de desconfianza en este momento podría ser fatal para futuros contactos amistosos. Lablet está seguro de que poseen una sociedad altamente compleja, probablemente avanzada más allá de los estándares terrestres, y que sus habilidades técnicas nos serán de gran beneficio. Da la casualidad de que hemos llegado en el momento justo de su historia, cuando luchan por recuperarse tras una desastrosa serie de guerras. Es como si un grupo de exploradores de otros planetas se hubiera aliado con nosotros después del Incendio. Podemos intercambiar información que será mutuamente beneficiosa».

"Si algún explorador de otro mundo hubiera llegado a Terra después del Incendio", observó Soriki en voz baja, "se habrían topado con Pax. ¿Y cuánto tiempo habrían sobrevivido?"

Hobart se había dado la vuelta. Si oyó ese susurro, decidió no reconocerlo. Pero la verdad en las palabras del técnico de comunicaciones impresionó a Raf; una tripulación de alienígenas que habían cometido el error de buscar e intentar establecer relaciones amistosas con los funcionarios de Pax habría sufrido una breve y desdichada despedida. Si todos los relatos de esa oscura dictadura fueran ciertos, habrían desaparecido de Terra, y no en sus naves. ¿Y si algo como Pax gobernaba aquí? No tenían forma de saberlo con certeza.

La mirada de Raf se cruzó con la de Soriki, y la mano del técnico de comunicaciones descendió para enganchar los dedos en su cinturón, a poca distancia de su arma. El piloto del aleteo asintió.

"¡Kurbi!" El grito impaciente de Hobart lo impulsó a seguir su camino. Pero sintió cierto alivio al saber que Soriki se había quedado atrás y que contaban con ese pequeño vínculo para escapar.

Había vagado por las calles de aquella otra ciudad alienígena. Allí había algo parecido a estar habitada; aquí, abandonado. La Tierra se deslizaba entre dunas hasta la mitad.[101]bloquear los carriles y, aquí y allá, las enredaderas habían derribado la mampostería y desprendido bloques de los caminos pavimentados y de los patios.

El grupo se abrió paso de callejuela en calle, aparentemente evitando los tramos más amplios de las vías principales. Raf percibió un olor desagradable en el aire que vagamente asoció con el agua, y pocos minutos después vislumbró el río entre los edificios que lo bordeaban. Allí, el grupo giró bruscamente en ángulo recto, encaminándose de nuevo hacia el oeste, pasando junto a enormes estructuras de paredes lisas que podrían haber sido almacenes.

Uno de los alienígenas que marchaba justo delante de Raf giró repentinamente, apuntando hacia arriba con su arma, y de su morro salió un rayo de luz rojiza que provocó un grito agudo en respuesta mientras una gran criatura alada descendía revoloteando. El asesino pateó la criatura desmoronada al pasar. Hasta donde Raf pudo ver, no había habido razón para ese asesinato descontrolado.

El líder del grupo había llegado a una puerta, sellada por lo que parecía una sólida losa de material. Apoyó las palmas de las manos sobre la superficie, a la altura de los hombros, y se inclinó hacia delante, casi como si susurrara una fórmula secreta. Raf observó cómo los músculos de sus delgados brazos se erguían al ejercer fuerza. Entonces la puerta se partió en dos, y sus compañeros lo ayudaron a empujar las mitades separadas contra la pared.

Lablet, Hobart y Raf fueron de los últimos en entrar. Era como si sus compañeros los hubieran olvidado, pues los alienígenas avanzaban a un ritmo que los llevó por un pasillo vacío a un trote cada vez más rápido.

El pasillo terminaba en una rampa que no descendía en línea recta sino que se curvaba sobre sí misma, de modo que en algunos lugares sólo la presencia de un pasamanos, al que todos se agarraban, les impedía perder el equilibrio.[102] Luego se reunieron en una sala abovedada, una de las cuales se abría en un círculo completo de puertas cerradas.

Hubo una discusión entre los extraterrestres, una especie de disputa sobre cuál de aquellas puertas debía abrirse primero, y los terrícolas se apartaron un poco, incapaces de seguir las palabras chirriantes y los gestos ultrarrápidos.

Raf intentó descifrar los patrones de color que se arremolinaban y formaban bucles sobre cada puerta y alrededor de las paredes, solo para descubrir que examinar demasiado una sola franja, o intentar rastrear su origen o fin, le despertaba una sensación de malestar que rozaba la agitación interior cuanto más miraba. Finalmente, tuvo que descansar la vista estudiando el suelo gris bajo sus botas.

Los alienígenas finalmente se decidieron, o bien un grupo logró convencer al otro, pues convergieron en una puerta justo enfrente de la rampa. Una vez más, reabrieron los paneles, mientras los terranos, atraídos por la curiosidad, los seguían de cerca al entrar en la larga habitación. Allí había estanterías en hileras sólidas a lo largo de las paredes, repletas de tal variedad de objetos extraños que Raf, tras una mirada perpleja, pensó que podría llevar meses ordenarlos todos.

Además, largas mesas dividían la cámara en pasillos. A mitad de uno de estos estrechos pasadizos, los alienígenas se habían reunido en un grupo tan silencioso y atento ahora como ruidoso habían sido afuera. Raf no vio nada que llamara tanto su atención, salvo una serie de marcas en el polvo que cubría el suelo. Pero un alienígena, a quien reconoció como el oficial que lo había llevado a inspeccionar el globo, avanzaba con cuidado por ese sendero, siguiéndolo hasta una segunda puerta. Y mientras Raf avanzaba por otro pasillo, paralelo a él, percibió un hedor dulzón y nauseabundo que revolvía el estómago. Algo estaba muy, muy muerto y no muy lejos.

El oficial debió haber llegado a la misma conclusión, pues se apresuró a abrir la otra puerta. Ante ellos[103]Ahora había un pasillo estrecho, interrumpido por ventanas arqueadas cerca del techo, por donde entraba la luz del sol. Y uno de esos rayos iluminaba por completo un cadáver tan grande como el de un elefante pequeño, o así lo pareció a la mirada atónita de Raf.

Era difícil determinar la verdadera apariencia de la criatura, aunque a partir de las tiras de piel escamosas se supuso que había sido un reptil, ya que el cuerpo había sido encontrado por carroñeros y se estaba produciendo un festín.

El oficial alienígena rodeó el cadáver con cautela. Raf pensó que le gustaría examinarlo detenidamente, pero no pudo obligarse a esa desagradable tarea. Se oyó un coro de exclamaciones emocionadas desde la puerta mientras otros se agolpaban allí.

Pero el oficial, tras rodear el cadáver, volvió a centrar su atención en el suelo polvoriento. Si había habido algún rastro allí, ahora estaba confuso, más allá de su interpretación, pues los restos de la espantosa comida habían sido arrastrados de un lado a otro. El alienígena se abrió paso con cuidado entre los restos nocivos hasta el final de la larga habitación. Raf, con el mismo cuidado, recorrió el borde de la cámara tras él.

Estaban afuera, en un pasadizo más pequeño que los llevaba bajo tierra, según calculó el terrano. Luego había un amplio espacio con celdas enrejadas y un segundo pasillo. El hedor de la cámara de la muerte los impregnaba o provenía de otro punto, y Raf sintió arcadas cuando una ráfaga especialmente fétida le dio de lleno en la cara. Mantenía la vista atenta a su alrededor, buscando señales de aquellos festinetas. El festín no había terminado; quizá su entrada en el almacén había perturbado a los carroñeros. Y seres lo suficientemente formidables como para derribar a ese horror escamoso no eran enemigos a los que elegiría enfrentarse en esos caminos oscuros.

El pasaje comenzó a ascender de nuevo, y Raf vio una media luna de luz al frente, una luz brillante que solo podía provenir del sol. El extraterrestre se perfiló allí al salir; luego él mismo se arrastró por la arena, cerca de otra escena de muerte.[104]El monstruo muerto había tenido sus contrapartes, y aquí estaban, despatarrado, destrozado y destrozado. Raf permaneció junto al arco, pues ni el aire libre ni los vientos matutinos podían disipar el hedor, que parecía tan mortal como un ataque con gas.

Esto debió de perturbar también al oficial, pues dudó. Luego, con visible esfuerzo, avanzó hacia los trozos de carne, echándoles un vistazo a uno y otro lado como si buscara alguna pista sobre la causa de su muerte. Aún estaba absorto cuando un segundo alienígena irrumpió del arco, un trozo astillado de blanco extendido ante él como si hubiera hecho un descubrimiento importante.

El oficial le arrebató la vara, dándole vueltas en las manos. Y aunque la expresión era difícil de leer en esos delgados rasgos bajo la pintura facial, la emoción que transmitía toda su actitud era de sorpresa con tintes de incredulidad, como si el objeto que su subordinado había traído fuera lo último que esperaba encontrar en ese lugar.

Raf ansiaba inspeccionarlo, pero ambos alienígenas lo rozaron y regresaron por el pasillo. El descubridor profirió un torrente de palabras que el oficial escuchó con gran atención. El piloto terrano tuvo que apresurarse para seguirles el paso.

Algo que había visto justo antes de abandonar la arena permaneció en su mente: un antebrazo que sobresalía del cuerpo supino de lo que parecía ser el más grande de los seres muertos, y en ese antebrazo un brazalete de metal. ¿Eran esas cosas mascotas? ¿Perros guardianes? Seguramente no eran seres inteligentes capaces de forjar y usar tales adornos por sí mismos. Y si eran perros guardianes, ¿a quién servían? Se inclinaba a creer que los alienígenas debían ser sus amos, que los monstruos habían sido los guardianes del tesoro, tal vez. Pero los guardianes muertos sugerían un tesoro saqueado. ¿Quién y qué...?

Con la mente llena de especulaciones y preguntas, Raf trotó detrás de los demás de vuelta a la cámara donde habían encontrado al primer reptil. El alienígena que había[105]llevó el descubrimiento a su comandante, caminó con cautela por la basura y colocó la vara blanca en un lugar especial, aparentemente el sitio donde había sido encontrada.

Ante una orden ladrada del oficial, dos de los otros se acercaron y tiraron de la cabeza destrozada de la criatura, que había sido liberada del cuello de la serpiente, rodándola para exponer las partes inferiores. Había un amplio desgarro en la carne, pero Raf apenas pudo ver la diferencia entre este y los que habían dejado los comensales. Sin embargo, el oficial, con una tira de tela sobre la nariz, se inclinó rígidamente sobre ella para observarla más de cerca y luego hizo una declaración que convirtió su orden en un clamor balbuceante.

Cuatro de los rangos inferiores se separaron del grupo y, con sus armas en alerta, entraron en acción, desandando el camino de regreso a la arena. A Raf le pareció que ahora esperaban un ataque desde esa dirección.

Tras una lluvia de órdenes, el resto regresó al almacén y el oficial, al notar que Raf aún se quedaba allí, le hizo un gesto con impaciencia para que los siguiera.

Dentro, los hombres se dispersaron, pasando de estante en mesa, seleccionando cosas con una velocidad que sugería que habían ensayado para esta tarea y contaban con tiempo limitado. Algunos llevaban pilas de cajas u otros contenedores tan ligeros que podían cargar media docena con un solo brazo, mientras que otros dos o tres se esforzaban jadeantemente por mover una sola pieza de maquinaria extraña de su plataforma al carrito con ruedas que habían traído. No habría demora en esta tarea, eso era seguro.[106]

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11

ESPIONAJE

Con la intención de unirse a Sssuri, Dalgard abandonó la esclusa, olvidando su anterior falta de voluntad, y pasó de la pequeña cámara al fondo del mar, o al menos intentó hacerlo, aunque instintivamente había comenzado a nadar y avanzó a una velocidad diferente.

Las ondulantes hojas de plantas acuáticas gigantes, como las que solo se encontraban en las aguas poco profundas de la costa, crecían como si fueran bosques, pero no ocultaban las rocas que se alzaban en una pronunciada elevación no muy lejos. El explorador no pudo ver al tritón, pero al sujetar una de esas hojas, captó la llamada de la otra:

"¡Aquí, junto a las rocas!"

Abriéndose paso entre el follaje flotante, Dalgard nadó hacia el pie del acantilado rocoso. Y allí vio lo que tanto había emocionado a su compañero.

Sssuri acababa de ahuyentar a un grupo de carroñeros que habitaban en la arena, y lo que estaba de rodillas estudiando atentamente era un esqueleto casi limpio de uno de su propia raza. Pero había algo extraño: Dalgard apartó un zarcillo de hierba que le cortaba la visión, lo que le permitió ver con claridad.

La mayoría de esos huesos eran blancos y limpios, pero el cráneo estaba ennegrecido, y se apreciaban carbonizaciones similares en un brazo y un hombro. ¡Ese tritón no había muerto por ningún accidente en el mar!

"Así es", respondió Sssuri a su pensamiento. " Han venido una vez más a dar la muerte llameante..."

Dalgard, sobresaltado, miró hacia la pendiente que debía conducir a la cima de la isla por encima de las olas.

"¿Hace mucho que murió?" preguntó tentativamente, adivinando ya cuál sería la respuesta del otro.[107]

"Los recolectores se mueven rápido", señaló Sssuri a los habitantes de la arena. "Quizás ayer, quizás anteayer, pero no más."

"¿Y están allí arriba ahora?"

¿Quién lo sabe? Sin embargo, no conocen el mar ni las islas...

Era evidente que el tritón pretendía subir para investigar qué sucedía arriba. Dalgard no tuvo más remedio que seguirlo. Y era cierto que la gente del mar no tenía rivales a la hora de orientarse en el mar y las costas. Confiaba en que Sssuri podría llegar a la cima de la isla y descubrir justo lo que deseaba sin un solo centinela arriba, si es que habían apostado centinelas, siendo más sabios. Si él mismo podría operar con la misma eficiencia era otra cuestión.

Al final, medio treparon, medio nadaron hacia arriba, desviándose rápidamente una vez para evitar el ataque veloz de una avispa de roca, inofensiva tan pronto como se pusieron fuera del alcance de su aguijón inquisitivo, ya que estaba anclada para su corta vida al áspero hueco en el que había nacido.

La cabeza de Dalgard se abrió paso entre las olas al deslizarse por un trocito de playa, al abrigo de una hilera de salientes afilados como dientes. A la luz del atardecer, Dalgard se arrancó la máscara para respirar agradecidamente el aire puro del exterior. Sssuri, con el pelaje bien pegado al cuerpo, vadeó hasta la orilla, se sacudió el exceso de agua y se giró de inmediato para observar la pared del acantilado que protegía el interior de la isla.

Esta era una de una cadena de islas similares, observó Dalgard, ahora que había tenido tiempo de mirar a su alrededor. Y con sus paredes repletas de grietas, eran justo el tipo de vivienda que más atraía a la gente del mar. Aquí se encontraban las cuevas interiores secas con entradas submarinas, que preferían para sus hogares grupales. Y en el mar había bancos de algas marinas para recolectar.

Los acantilados no presentaban demasiada dificultad para escalar.[108]Problema. Dalgard se deshizo del equipo de buceo, guardándolo en un hueco que tapió con piedras que pensó que las olas no erosionarían rápidamente. Podría necesitarlo de nuevo. Luego, ajustándose el cinturón, exprimiendo la ropa al máximo y acomodando el arco y el carcaj a la espalda, cruzó hacia donde Sssuri ya estaba marcando las presas.

—Puede que nos vean... —Dalgard estiró el cuello, intentando distinguir los detalles de lo que podría estar aguardando arriba.

El tritón negó con la cabeza con un rápido gesto de negación. « Se han ido. Tras ellos solo queda la muerte, mucha muerte...». Y la desolación de sus pensamientos alcanzó al explorador.

Dalgard conocía a Sssuri desde que era un niño pequeño y el otro un cachorro que venía a ver las maravillas de la tierra firme por primera vez. Nunca, durante todos sus años de estrecha relación desde entonces, había sentido en el otro una desolación tan grande. Y a esa explosión emocional no pudo responder.

En el crepúsculo, con los últimos estandartes rojos en el cielo a sus espaldas, emprendieron la ascensión. Y fue como si el tritón hubiera cerrado su mente a su compañero. Dedos de carne y hueso rozaban con los escamosos al pasar de una bodega a otra, pero Sssuri parecía estar a medio mundo de distancia por toda la comunicación entre ellos. Dalgard nunca había estado tan aislado, y por ello, su sensibilidad a la noche, al mundo que lo rodeaba, era doblemente aguda.

Se dio cuenta —y le preocupó— de que quizá había llegado a depender demasiado de la superior facultad de comunicación de Sssuri. Era hora de intentar aprovechar al máximo sus poderes, más débiles. Así que, mientras ascendía, Dalgard envió pensamientos inquisitivos a la penumbra. Localizó un nido de perros-pato, esos tímidos pescadores de la línea de agua que vivían en los agujeros de los acantilados. Eran inofensivos y se estaban acomodando para pasar la noche. Pero no había rastros de animales superiores de los que se pudiera aprender algo —saltadores, corredores—. Porque[109]Todo lo que pudo captar fue que podrían estar escalando hacia la nada.

Y eso en sí mismo era siniestro. Normalmente, debería haber tenido más tacto mental que los perros-pato. La gente sirena vivía en paz con la mayor parte de la fauna superior de su mundo, y una colonia de saltamontes, incluso una bandada de polillas, se asentaba cerca de una tribu de sirenas para recolectar los restos de los festines y protegerse de los dragones voladores y otros peligros que debían afrontar.

« Cazan todo ser viviente», fue la primera ruptura en el ensimismamiento de Sssuri. «Donde caminan , los pueblos pequeños e inofensivos solo se enfrentan a la muerte. Y así ha sido aquí». Se había impulsado por el borde del acantilado, y a través de la oscuridad, Dalgard podía oírlo jadear con el mismo esfuerzo que hacía que sus propios pulmones se esforzaran.

Así como el hedor de la guarida del diablo-serpiente había delatado su ubicación, aquí el desastre y la muerte tenían un olor propio. Dalgard vomitó antes de poder controlar los músculos de la garganta y el estómago. Pero Sssuri permaneció impasible, como si lo hubiera esperado.

Entonces, para sorpresa de Dalgard, el tritón emitió la primera llamada real que jamás había oído salir de aquella garganta peluda: un silbido lastimero con una nota arrullante y evocadora, similar a una extraña invocación, pero audible. Permanecieron en silencio un largo rato, con los oídos del humano tan atentos a cualquier sonido proveniente de la noche como los de su compañero. ¿Por qué Sssuri no usaba el saludo silencioso, habitual en su raza? Al formular esa pregunta, se topó de nuevo con ese extraño y sólido muro de rechazo que había rodeado al tritón mientras ascendían. Como si ahora existiera algún peligro al seguir las costumbres habituales.

De nuevo, Sssuri silbó, y en ese grito, Dalgard oyó un parecido cercano al sonido de flauta de las polillas nocturnas. Las notas subieron por la escala con triste persistencia. Cuando llegó la respuesta, el explorador, al principio...[110]Pensaron que la imitación había atraído a una polilla, porque la respuesta pareció ondularse justo encima de sus cabezas.

Sssuri se levantó y posó la mano sobre el hombro de Dalgard, ejerciendo una presión que era a la vez una advertencia y una llamada, logrando que el explorador se pusiera de pie con el mínimo ruido posible. El horrible olor le atrapó en la garganta, y se alegró de que el tritón no se dirigiera tierra adentro hacia el origen de ese olor, sino que comenzara a caminar por el borde del acantilado, con una mano en la de Dalgard para guiarlo.

Sssuri se detuvo dos veces más para silbar, y cada vez recibió como respuesta una o dos notas firmadas que parecieron tranquilizarlo.

Contra la extensión más clara del mar, Dalgard vislumbró un pico que se elevaba por encima del nivel general de la isla. Aunque sabía que la gente del mar no construía sobre la superficie, pues eran expertos en convertir cuevas y grietas naturales en el tipo de alojamiento que encontraban más satisfactorio, la aridez de esta cima rocosa en particular era intimidante.

Liderado por Sssuri, se abrió paso entre los afloramientos, abriéndose paso a través de un hueco que le rozó la carne de los brazos al retorcerse. Entonces el cielo se borró, la última estrella titilante desapareció, y comprendió que debía de haber entrado en una especie de cueva, o al menos que estaba bajo un saliente.

El tritón no se detuvo, sino que continuó avanzando lentamente, tirando de Dalgard, mientras las botas del explorador raspaban el suelo áspero. El colono era consciente de que se encontraban en una pendiente, descendiendo hacia el corazón de la isla. Llegaron a un tramo donde Sssuri apoyó las manos en asideros, metió los pies con paciencia en huecos, encontrando para él los escalones de la escalera que no podía ver, que lo llevaron a través de un sudoroso y aterrador viaje de yardas hasta otro nivel, otra pendiente descendente.

Allí por fin había una fracción de luz, no el destello violeta que había iluminado los caminos subterráneos de aquellos Otros, sino un resplandor fantasmal que[111]Las reconoció como las lámparas de los tritones, criaturas vivientes de las profundidades del mar, encerradas en globos de cristal elaborados con mucho esmero y guardadas en cuevas por la luz que emitían.

¡Pero seguía sin haber contacto mental! Dalgard nunca se había adentrado en las ciudades cavernícolas de los marinos sin recibir preguntas y una cálida bienvenida. ¿Acaso estaban entrando en un lugar de masacre donde no quedaba ni un solo tritón con vida? Sin embargo, ese silbido había conducido a Sssuri hasta allí...

Y en ese instante, una nota aguda y aguda surgió de las profundidades y resonó en los oídos de Dalgard, sobresaltándolo tanto que casi perdió el equilibrio. Una vez más, Sssuri respondió vocalmente, pero sin tocar su mente.

Luego doblaron una curva, y el explorador pudo ver el corazón del territorio anfibio. Era una cueva natural, como todas las moradas de los tritones, pero sus paredes habían sido alisadas y adornadas con guirnaldas de conchas que tejían con deleite formando extrañas figuras. Arena gris plateada, lisa y fina como el polvo, cubría el suelo hasta una profundidad de treinta centímetros o más. Y a la cámara principal se abrían pequeños recovecos, cada uno marcando el almacén privado y la propiedad de algún clan familiar. Era un lugar amplio, y tras una rápida estimación, Dalgard supuso que había sido diseñado para albergar a cerca de cien habitantes; al menos los recovecos sugerían esa cantidad. Pero reunidos al pie de la cornisa por la que descendían, con las lanzas en ristre, se encontraban unos diez machos, algunos apenas mayores de edad, otros con el brillo níveo de su pelaje, distintivo de la edad. Y detrás de ellos, con cuchillos desenvainados en sus manos listas, había la mitad de tritones, formando un muro protector ante un grupo de cachorros agazapados.

Sssuri le habló a Dalgard: "¡Extiende las manos, vacías, para que puedan verlas con claridad!"

El explorador obedeció. En la escasa luz, sus diez dedos se abrían como abanicos, y fue entonces cuando comprendió la razón de tal movimiento. Si estos tritones no hubieran visto...[112]Si antes era colono, podría parecerse a Esos Otros. Pero solo su especie en todo Astra tenía cinco dedos en las manos y los pies, y esa evidencia física podría garantizar su seguridad ahora.

¿Por qué traéis entre nosotros a un destructor? ¿O lo ofrecéis como castigo, para que podamos imponerle la condena que su especie se ha ganado?

La pregunta llegó con la fuerza de una flecha, y Dalgard extendió las manos, esperando que pudieran ver la diferencia antes de que una de esas lanzas desde abajo atravesara su carne.

Mira las manos de este, mi hermano cuchillo, mira su rostro. No es de la raza de aquellos que odias, sino de un ser del sur. ¿Acaso los que viven en el norte no han oído hablar de Aquellos-Que-Ayudan, Aquellos-Que-Vinieron-De-Las-Estrellas?

"Lo hemos oído." Pero la tensión no disminuyó; ni una sola punta de lanza vaciló.

"Mira sus manos", insistió Sssuri. "Reflexiona sobre él, pues nos habla así. ¿Y lo hacen ?"

Dalgard intentó abrir su mente, esperando la prueba. Llegó rápidamente, rastros de pensamientos hostiles y ajenos, que cambiaban al tocar su mente, leyendo allí solo toda la amistad que él y los suyos sentían por la gente del mar.

—No es de ellos . —La admisión fue a regañadientes. Como si no quisieran creerlo—. ¿Por qué viene alguien del sur a este lugar ahora?

Había una inflexión en ese "ahora" que era inquietante.

"Al estilo de su pueblo, busca cosas nuevas para poder regresar e informar a sus Ancianos. Entonces recibirá la lanza de la virilidad y estará listo para elegir pareja", tradujo Sssuri el motivo de la búsqueda de Dalgard a los términos de su propio pueblo. "Ha sido mi hermano del cuchillo desde que éramos cachorros, y por eso viajo con él. Pero aquí en el norte hemos encontrado el mal..."[113]

Su flujo de pensamientos quedó sumergido por una franja de odio tan roja que su impacto en la mente fue casi un golpe. Dalgard negó con la cabeza. Sabía que las sirenas, enardecidas, eran luchadoras letales, intrépidas y astutas, con una resistencia superior a la de cualquier humano. Pero su furia era algo que no había visto antes.

" Vienen una vez más, arden con el fuego, están entre nuestras islas..."

Un cachorro gimió y una sirena se agachó para acariciarlo y silenciarlo.

"Aquí han matado con el fuego—"

No dieron más detalles sobre esa afirmación, y Dalgard no deseaba que lo hicieran. Aun así, se alegraba mucho de que hubiera estado oscuro cuando subió a la cima de aquel acantilado, de no haber podido ver lo que su imaginación le decía que yacía allí.

"¿ Se quedan?", dijo Sssuri.

No es así. En su viajero celestial van a la tierra donde se encuentra la ciudad oscura. Allí causan mucho daño para el día en que esta vuelva a ser su tierra.

"Pero estos mienten si piensan eso." Otro pensamiento fuerte irrumpió en la comunicación. " Ya no estamos encerrados para su placer. Podemos huir al mar una vez más, y vivir allí como los abuelos de nuestros padres, y no se atreverán a seguirnos allí..."

"¿Quién sabe?", preguntó Sssuri. "Con su antiguo conocimiento de nuevo en su poder, incluso las profundidades del mar podrían no ser nuestras por mucho más tiempo. ¿Acaso no saben surcar el aire?"

El grupo de guerreros sirena se agitó. Varias lanzas se hundieron con fuerza en la arena. Y Sssuri lo aceptó como una invitación a descender, llamando a Dalgard con un dedo.

Más tarde se sentaron en círculo en el polvo gris y mullido, los dos del sur comiendo pescado seco y algas marinas, mientras Sssuri contaba, entre bocado y bocado, sus recientes aventuras.[114]

"Tres veces han volado sobre estas islas en su camino hacia esa ciudad", dijo el anciano de la tribu de tritones lamentablemente diezmada a los exploradores.

—Pero esta vez —interrumpió uno de sus compañeros— tenían un barco nuevo...

"¿Una nueva nave?" Sssuri se abalanzó sobre ese fragmento de información.

—Sí. Las naves del aire en las que viajan están diseñadas así —con la punta de su cuchillo dibujó un círculo en la arena—, pero esta era más pequeña y se parecía más a una lanza con una punta pesada; así —hizo un segundo boceto junto al primero, y Dalgard y Sssuri se inclinaron para estudiarlo.

"Eso no se parece a ninguno de sus barcos que conozco", asintió Sssuri. "Ni siquiera en los viejos cuentos de los Días Previos al Incendio se habla de algo así."

Es cierto. Por lo tanto, esperamos la llegada de nuestros exploradores, que se habían escondido en su roca marina de descanso, para que nos cuenten más sobre este nuevo barco. Deberían estar aquí durante este tiempo de descanso. Ahora, ve a descansar, que claramente lo necesitas, y te llamaremos cuando lleguen.

Dalgard estuvo dispuesto a tumbarse en la arena, a la sombra del otro extremo de la cueva. Más allá, tres cachorros dormitaban juntos, abrazados, y una sensación de paz lo invadió como nunca antes desde que abandonó la fortaleza de Puerto Hogar.

El extraño resplandor de los monstruos marinos aprisionados iluminaba la parte principal de la cueva, y quizá aún fuera de noche cuando el explorador se despertó de nuevo. Un grupo de sirenas estaba sentado junto, y sus pensamientos se interrumpían mutuamente a medida que crecía la excitación. Sus espías debían de haber regresado.

Dalgard cruzó para unirse al grupo, pero le pareció que la bienvenida no fue incondicional, y que faltaba algo de la franqueza de las primeras horas de la noche. Podría haber vuelto a ser sospechoso.[115]

«Hermano cuchillo» —para la sensible mente de Dalgard, ese apelativo de Sssuri tenía un propósito especial: subrayar el estrecho vínculo entre ellos—, «escucha las palabras de Sssim, un Oculto-Vigilante en la isla donde anclan sus barcos durante el viaje de una tierra a otra». Atrajo a Dalgard hacia sí para que se sentara frente a un joven tritón que miraba con los ojos muy abiertos al explorador de la colonia.

"Es parecido, pero distinto" —su primer pensamiento no significó nada para el explorador—. Los extraños llevan muchas cubiertas en el cuerpo, al igual que ellos , y también llevaban cubiertas en la cabeza. Eran más grandes. Además, por sus mentes aprendí que no son de este mundo...

"¡No es de este mundo!" exclamó Dalgard en su propio discurso.

"¡Listo!" El espía estaba triunfante. "Así que se hablaban, no con la mente, sino haciendo ruidos bucales, ruidos bucales distintos a los que hacen . Sí, son parecidos, pero diferentes a este."

"¿Y estos extraños volaron en una nave que no habíamos visto antes?"

Así es. Pero desconocían el camino y se guiaban por el globo terráqueo. Y al menos uno de ellos desconfiaba de ellos y deseaba ser libre para regresar a su hogar. Caminó junto a las rocas cerca de mi escondite, y leí sus pensamientos. ¡No, estaban con ellos , pero no son ellos !

"¿Y ahora han ido a la ciudad?" preguntó Sssuri.

"Era la forma en que volaba su nave".

"Como yo", repitió Dalgard, y entonces la verdad que podría haber tras eso explotó en su cerebro. "¡Terranos!", susurró la palabra. ¿Quizás hombres de Pax que habían venido a cazar a los forajidos que habían eludido con éxito su dominio sobre la Tierra? Pero ¿cómo se había rastreado a los colonos? ¿Y por qué? ¿O eran otros fugitivos como ellos? Mucho, muchísimo de lo que los colonos debían saber de su pasado...[116]Habían sido borrados durante la Gran Enfermedad, veinte años después de su desembarco. Tres cuartas partes de los inmigrantes originales habían muerto. Solo quedaban los hijos de la segunda generación y un puñado de ancianos debilitados. El conocimiento se perdió, y algunos fueron distorsionados por la pérdida de memoria; las viejas habilidades se habían perdido. Pero si los nuevos terranos estaban en esa ciudad... Él tenía que saberlo, saberlo y poder advertir a su pueblo. ¡Pues la oscuridad de Pax era un recuerdo que no habían perdido!

"Tengo que verlos", dijo.

"Es cierto. Y solo tú puedes decirnos qué clase de gente son estos forasteros", asintió el jefe tritón. "Por lo tanto, desembarcarás con mis guerreros y los observarás para decirnos la verdad. También debemos averiguar qué hacen aquí".

Se decidió que utilizando vías fluviales conocidas por la gente del mar, una que Dalgard también podría tomar usando el equipo de buceo, un grupo de exploración se dirigiría a la costa al día siguiente, y el propio río proporcionaría la entrada al corazón del territorio prohibido.

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12

PATRULLA EXTRATERRESTRE

Raf se apoyó contra la pared. Hacía tiempo que las acciones de los alienígenas en el almacén habían dejado de interesarle, pues no permitían que ningún terrano se acercara a su botín y no podía hacer preguntas. Lablet seguía al oficial, intentando en vano entender su lenguaje. Y Hobart se había sentado junto a la entrada superior, con la mano rígida cruzada sobre el cuerpo. El piloto sabía que el capitán estaba fotografiando toda esta actividad con una cámara de pulsera, con la esperanza de sacar algo en claro más tarde.

Pero la propia inclinación de Raf era escabullirse y hacerlo.[117]Explorando un poco esos pasillos subterráneos. Tras permanecer donde estaba durante un rato tedioso, notó que los alienígenas apresurados que lo rodeaban, absortos en sus misiones, daban por sentado su presencia. Y lentamente, comenzó a avanzar a lo largo de la pared hacia la otra puerta. Se quedó paralizado al ver pasar al oficial, acompañado de Lablet. Pero lo que buscaba el guerrero pintado era una caja de cristal en un estante a la izquierda de Raf. Tras señalárselo a un subordinado, se marchó de nuevo, y Raf quedó libre para continuar con su cangrejo.

La suerte lo favoreció, pues, cuando llegó el momento en que debía escapar por el portal, se produjo un repentino revuelo en el otro extremo de la cámara, donde cuatro de los extraterrestres, bajo una lluvia de órdenes, se esforzaban por mover una complicada pieza de maquinaria.

Raf esquivó la puerta y se pegó a la pared de la habitación contigua. Los rayos de sol, que se movían, anunciaban el mediodía. Pero la habitación estaba vacía salvo por el cadáver despojado, y no había rastro de los alienígenas que habían sido enviados a explorar.

El terrano corrió ágilmente por la estrecha habitación hasta la segunda puerta, que daba a los fosos inferiores y al camino a la arena. Al tomar ese oscuro camino, sacó su pistola eléctrica. Su disparo estaba diseñado para dejar inconsciente a la víctima, no para matarla. Pero el efecto que podría tener en los reptiles gigantes era una pregunta que esperaba no verse obligado a responder, y se detenía de vez en cuando para escuchar.

Se oían ruidos, sonidos engañosos. Ruidos tan regulares como pasos, como una carrera lejana y acolchada. ¿El regreso de los extraterrestres? ¿O las cosas que habían ido a cazar? Raf siguió sigilosamente, saliendo a la luz del sol que inundaba la arena.

Por primera vez estudió el recinto y reconoció lo que era: un lugar en el que se podían ofrecer entretenimientos salvajes y sangrientos a la población de la ciudad; esto simplemente confirmó su opinión sobre los extranjeros y todas sus costumbres.[118]

La tentación de explorar la ciudad era fuerte. Observó las rejas con curiosidad. Podía escalarlas, de eso estaba seguro. O podía probar alguna otra de las diversas aberturas de la zona arenosa. Pero mientras dudaba, oyó algo a sus espaldas. No era un ruido inidentificable, sino un grito que contenía terror y dolor a partes iguales. Lo sobresaltó y lo hizo retroceder corriendo casi sin pensarlo.

Pero el grito no volvió a oírse. Sin embargo, hubo otros sonidos: silbidos, un rasguño...

Raf se encontró en la habitación circular, rodeada por las antiguas celdas de la prisión. Rayos de luz atravesaron la penumbra, penetrando en una masa negra y turbulenta que había surgido por una de las entradas y ahora mantenía a raya a uno de los guerreros alienígenas. Tres o cuatro de las criaturas negras rodearon al alienígena, moviéndose a una velocidad que eludía los rayos de luz que disparaba con su arma, manteniéndolo acorralado e impidiéndole escapar, mientras sus compañeros acosaban a otro alienígena, inerte e indefenso, en el suelo.

Raf descubrió que era imposible apuntar la mira de su pistola aturdidora con ninguna de esas sombras fugaces. Se movían tan rápido como una onda en un estanque. Presionó el botón de la empuñadura para "rociar" y procedió a usar toda la potencia de la carga contra el grupo en el suelo.

Durante varios segundos temió que el rayo aturdidor no tuviera efecto en el metabolismo alienígena de las criaturas, pues su actividad de tejer y desgarrar no cesaba. Entonces, una tras otra, se separaron del centro de la masa y quedaron inmóviles en el suelo. Al ver que podía controlarlas, Raf centró su atención en los demás que rodeaban al guerrero de pie.

De nuevo, lanzó una lluvia de disparos a lo ancho, y se apaciguaron. Mientras el último se enroscaba en el pavimento, el alienígena avanzó y, con un gruñido, dirigió deliberadamente toda la fuerza de su arma de rayos contra cada uno de los atacantes. Pero Raf siguió avanzando a través del montón de cadáveres hacia el guerrero que habían derribado.[119]

No había esperanza de ayudarlo; la muerte le había llegado con un profundo desgarro en la garganta. Raf apartó la vista del cuerpo. El otro guerrero estaba matando metódicamente a los animales aturdidos. Y su acción era tan cruel que Raf no quería presenciarla.

Cuando volvió a observar la escena, se encontró con el estrecho cañón de la extraña arma apuntándolo. Sin prestar atención a su camarada muerto, el alienígena avanzaba hacia el terrano como si en Raf solo viera a otro enemigo al que quemar.

Los movimientos que le habían enseñado tras largas horas de agotadora práctica le salieron casi automáticamente al piloto. La pistola aturdidora encaró el rifle alienígena a la vista. Y parecía que el guerrero había desarrollado un profundo respeto por el brazo terrestre durante los últimos minutos, pues deslizó el arma de nuevo al hueco de su brazo, como si no quisiera que Raf adivinara que la había usado para amenazar.

El piloto no tenía ni idea de qué hacer. No quería volver al almacén. Y creía que el alienígena no lo dejaría partir solo. La ferocidad de las criaturas que ahora los rodeaban había sido aleccionadora, una advertencia eficaz contra aventurarse solo en esos caminos subterráneos.

Su dilema se resolvió con la entrada de un grupo de alienígenas desde otra puerta. Se detuvieron en seco al ver el campo de batalla, y su líder se abalanzó sobre el explorador superviviente para pedirle una explicación, la cual se hizo con gestos que Raf pudo interpretar parcialmente.

El alienígena se encontraba en uno de los pasillos vecinos con su compañero muerto cuando fueron rastreados por la manada y lograron llegar allí antes de ser atacados. Por alguna razón que Raf no comprendía, los alienígenas prefirieron huir antes que enfrentarse a la amenaza de los cazadores. Pero no fueron lo suficientemente rápidos y quedaron atrapados allí. Las manos que gesticulaban señalaron a Raf y representaron la batalla que se había desatado.

Cruzando hacia el piloto terrano, el oficial alienígena sostuvo[120]Extendió la mano y le indicó a Raf que entregara su arma. El piloto negó con la cabeza. ¿Acaso lo creían tan ingenuo como para desarmarse con solo pedírselo? Sobre todo porque el guerrero lo había atacado así hacía apenas unos momentos. Ni siquiera enfundó su arma. Si querían quitársela por la fuerza, ¡que lo intentaran!

Su determinación de resistir debió de contagiar al líder, pues no instó a obedecer sus órdenes. En cambio, les indicó a los terranos que se unieran a su grupo. Y como Raf no tenía motivos para no hacerlo, lo hizo. Dejando a los muertos, tanto alienígenas como enemigos, donde habían caído, los guerreros tomaron otra salida del laberinto subterráneo, una que los condujo a una calle que desembocaba en el río.

Allí el grupo se dispersó, prestando mucha atención al pavimento, como si estuvieran rastreando algo. Raf vio impresa en un trozo de tierra una huella seca por el sol, dejada por uno de los reptiles. Y había huellas más pequeñas que no pudo identificar. Todas fueron inspeccionadas cuidadosamente, pero ninguna parecía ser lo que buscaban sus compañeros.

Trotaban de un lado a otro por la orilla del río, y por lo que ya había observado de los alienígenas, Raf pensó que el líder, al menos, mostraba exasperación e irritación. Esperaban encontrar algo, pero no estaba, ¡pero tenía que estar! Y estaban llegando rápidamente al punto de querer encontrarlo ellos mismos para justificar el tiempo empleado en buscarlo.

Despiadadamente, arrasaban con cualquier criatura que su red arrastraba al campo abierto, dejando los cuerpos de las bestias peludas y de patas largas que Raf había visto por primera vez tras el aterrizaje de la nave espacial, apenas pateando. No entendía el motivo de semejante exterminio, ya que, sin duda, los roedores con aspecto de conejo eran inofensivos.

Al final, abandonaron su búsqueda y dieron la vuelta para acercarse al campo donde descansaban el aleteador y el globo. Cuando el aviador terrano llegó a[121]Raf abandonó la fiesta y se apresuró hacia ella. Soriki le saludó con la mano.

Ya era hora de que apareciera alguno de ustedes. ¿Qué hacen? ¿Trayendo a media ciudad aquí para subirse a esa cosa?

Raf siguió la trayectoria del dedo índice del otro. Un grupo de extraterrestres que remolcaban una plataforma cargada se dirigía a la escotilla del globo, mientras que otro grupo y un vehículo vacío los adelantaban de regreso al almacén.

"Están vaciando un almacén, o intentándolo."

"Bueno, actúan como si el mismísimo Viejo Tiempo les estuviera calentando la cola con una bengala. ¿A qué viene tanta prisa?"

"Alguien ha estado aquí." Raf resumió rápidamente lo que había visto en la ciudad y terminó describiendo la cacería en la que había participado involuntariamente. "Tengo hambre", concluyó, y fue a buscar un paquete de raciones.

"Entonces", reflexionó Soriki mientras Raf masticaba aquello que nunca tenía el sabor de las provisiones frescas, "alguien ha estado intentando ganarle a los muchachos pintados. ¿La gente peluda?"

"Encontraron el asta de una lanza rota junto al lagarto muerto", comentó Raf. "Y algunos de los que estaban en la isla estaban armados con lanzas..."

Debieron ser buenos luchadores si, armados con lanzas, derribaron un reptil tan grande como dices. Era grande, ¿verdad?

Raf miró la ciudad, con un cuadrado de concentrado a medio comer entre los dedos. Sí, eso era un enigma. El monstruo muerto sería más de lo que podría afrontar sin un bláster. Y, sin embargo, estaba muerto, con una lanza destrozada como prueba de la forma en que lo mató.

Todos los demás también murieron en la arena. ¿Qué tan grande era el grupo que había invadido la ciudad? ¿Dónde estaban ahora?

"Me gustaría saber", hablaba más para sí mismo que para el técnico de comunicaciones, "cómo lo hicieron . Ningún otro cuerpo..."

"Esos podrían habérselos llevado sus amigos",[122]Soriki sugirió. "Pero si siguen por aquí, espero que no crean que somos versiones más grandes y mejores de los muchachos pintados. ¡No quiero que me atraviesen con una lanza!"

Raf, recordando el laberinto de callejones y calles, bordeado de edificios que podían proporcionar cientos de escondites a los atacantes, que había recorrido con la confianza de la ignorancia ese mismo día, empezó a comprender por qué los alienígenas estaban tan nerviosos. Si un francotirador con un rifle explosivo hubiera estado apostado en un punto estratégico en algún lugar de los tejados hoy, ninguno de ellos habría regresado jamás a este campo. E incluso unos pocos astronautas con buena cobertura y puntería precisa podrían haber reducido su número en un cuarto o un tercio. Estaba desarrollando una profunda aversión por esas estructuras. Y no tenía intención de volver a la ciudad.

Pasó el resto de la tarde holgazaneando con Soriki, observando la incesante actividad de los alienígenas. Era evidente que estaban decididos a meter en la bodega de carga de su nave todo lo que pudieran sacar del almacén. Como si debieran hacer que este viaje contara el doble. ¿Sería porque habían descubierto que su tesoro ya no estaba intacto?

Al caer la tarde, Hobart y Lablet regresaron con uno de los equipos de trabajo. Lablet seguía entusiasmado, rebosante de lo que había visto, deducido o adivinado durante el día. Pero el capitán, muy tranquilo y sobrio, se quitó la cámara de muñeca en cuanto llegó al aleteador y se la entregó a Soriki.

"Pasa eso por el ídem", ordenó. "¡Quiero dos discos en cuanto podamos conseguirlos!"

Las cejas del técnico de comunicaciones se levantaron. "¿Cree que podría perder uno, señor?"

—No lo sé. De todas formas, iremos a lo seguro con los registros dobles. —Aceptó el paquete de raciones que Raf le había traído. Pero no lo desenvolvió de inmediato; en cambio, se quedó mirando el globo terráqueo, clavándose la punta de su...[123]bota espacial en el suelo como si estuviera moliendo algo hasta convertirlo en polvo.

"Están operando a toda máquina", comentó. "Como si estuvieran a punto de ser atacados..."

"Nos dijeron que ese era un territorio que ahora estaba en manos de sus enemigos", le recordó Lablet.

"¿Y quiénes son estos misteriosos enemigos?", quiso saber el capitán. "¿Esos animales de aquella isla?"

Raf quería decir que sí, pero Lablet lo interrumpió con una pregunta sobre lo que le había sucedido, y el piloto le contó sus aventuras del día, sin olvidar enfatizar el incidente en la habitación en celdas cuando el alienígena recién rescatado se había vuelto contra él.

"Naturalmente, desconfían", replicó Labelt, "pero para un pueblo que carece de vuelos espaciales, los encuentro inusualmente abiertos y dispuestos a aceptarnos, por extraños que les parezcamos".

—Lo mismo digo, capitán. —Soriki salió del avión, con la cámara de muñeca colgando de sus dedos.

"Bien." Pero Hobart no volvió a abrocharse la correa del brazo, ni le prestó atención a Lablet. En cambio, aparentemente tomando una decisión, se giró para encarar a Raf.

Saliste con ese grupo de exploración hoy. ¿Crees que podrías unirte a ellos de nuevo si los ves salir a otra incursión?

"Podría intentarlo."

"Claro", rió Soriki entre dientes, "no pudieron hacer más que devolvernos el golpe. ¿Qué opina de ellos, señor? ¿Están a punto de destruirnos?"

Pero el capitán se negó a dejarse llevar. "Solo me gustaría tener un registro de cualquier otro viaje que hagan." Le entregó la cámara a Raf. "Ponla y no olvides dispararla si vas. No creo que salgan esta noche. No les gusta mucho estar al aire libre en la oscuridad. Lo vimos anoche. Pero no los pierdas de vista por la mañana..."[124]

"Sí, señor." Raf se abrochó la pulsera. Deseaba que Hobart le explicara qué debía buscar, pero el capitán parecía creer que lo había dejado todo perfectamente claro. Y se marchó con Lablet, rumbo al globo, como si no hubiera nada más que decir.

Soriki se estiró. "Diría que mejor nos quedamos vigilando", dijo lentamente. "El capitán puede pensar que no se irán sin que nadie se entere, pero no lo sabemos todo sobre ellos. Supongamos que los vigilamos, y entonces estarás listo para seguirlos..."

Raf se rió. "Seguirlo sería lo ideal. No creo que me vuelvan a invitar y si me pierdo..."

Pero Soriki negó con la cabeza. "No lo harás. Al menos si lo haces, voy a hacerte un fanático. Solo sintoniza el timbre de tu casco".

¡Se necesitaba un técnico de comunicaciones para pensar en algo así! Un pequeño ajuste en los auriculares de su casco, y Soriki, operando el comunicador, podría guiarlo con la misma eficacia que el radar espacial. No tendría que temer perderse en las calles si perdía el contacto con quienes espiaba.

"¡Vas por buen camino!" Se quitó el casco y alzó la vista para encontrarse con Soriki sonriéndole.

—Oh, no somos tan malos vagos del espacio. Quizás lo descubras algún día, muchacho. Te incorporaron a este vuelo sin pensarlo dos veces al salir del entrenamiento, ¿verdad?

"Casi", admitió Raf con cautela, siempre atento a revelar demasiado. Al fin y al cabo, su experiencia formaba parte de su historial, accesible a cualquiera a bordo de la nave espacial. Sí, no era un veterano; todos debían saberlo.

"Algún día perderás un poco de esa sospecha", continuó el técnico de comunicaciones, "y descubrirás que el mundo no es tan malo después de todo. Mira, veamos si estás en la mira". Le quitó el casco de las manos a Raf y, sacando un pequeño estuche con instrumentos delicados de su bolsa del cinturón, desatornilló las placas de las orejas del dispositivo de comunicaciones e hizo algunos ajustes. "Eso mantendrá...[125]Te llamaré sin reventarte los tímpanos. Pruébalo.

Raf se ajustó el casco y se alejó del aparato. El zumbido que esperaba que rugiera en sus oídos era solo un zumbido tenue, y por encima de él podía oír fácilmente otros sonidos. Sin embargo, estaba allí, y lo probó con una serie de giros alejándose del aparato. Cada vez que alcanzaba el haz de luz correcto, se veía recompensado por una profundización de la nota apagada. Sí, podía ser un acierto con eso, y al mismo tiempo estar atento a cualquier otro ruido en su vecindad.

"¡Eso es!". Dio crédito a quien lo merecía. Pero no pudo romper su larga costumbre de silencio. Algo en su interior aún lo mantenía receloso de la abierta amabilidad del técnico de comunicaciones.

Ninguno de los alienígenas se acercó al revoloteador cuando las sombras comenzaron a acercarse. La procesión de equipos en movimiento se detuvo, y la mayoría de los guerreros que cargaban se retiraron al globo y permanecieron allí. Soriki lo señaló.

"Ellos mismos no están muy seguros. Parece que están cerrando por la noche."

En efecto. Los hombres pintados habían subido la rampa y la escotilla del globo se cerró con un chasquido definitivo. Al verlo, el técnico de comunicaciones rió.

Tenemos una doble razón para mantener una vigilancia estricta. ¿Y si lo que han estado buscando nos sorprende ? Ahora parece que no les preocupa.

Así que hicieron guardia una y otra vez, tres horas trabajando y tres horas descansando. Cuando llegó el turno de Raf, no se quedó sentado en el aparato, escuchando la respiración agitada del comunicador, sino que caminó en círculos que lo llevaron a la oscuridad de la noche, siguiendo un sendero alrededor del aparato. En lo alto, las estrellas se veían nítidas y claras, brillantes como gemas. Pero en la ciudad muerta no se veía ninguna luz, y estaba seguro de que ningún extraterrestre acampaba allí esa noche.

Estaba durmiendo cuando Soriki lo agarró del hombro.[126]der lo llevó a ese estado de alerta instantánea que había aprendido en maniobras de campo a media Galaxia de distancia.

—Negocios —la voz del técnico de comunicaciones apenas era un susurro mientras se inclinaba sobre el piloto—. Creo que se están moviendo.

La luz era del gris pálido del amanecer. Raf se incorporó con cautela para mirar el globo. El comunicador tenía razón. Una abertura oscura se vislumbró en la nave alienígena; habían abierto la escotilla. Se abrochó la túnica, se abrochó el cinturón y el casco, y se ajustó las botas.

"¡Ahí vienen!", informó Soriki. "Uno, dos, cinco, no, seis. Y se dirigen a la ciudad. No llevan plataformas, pero todos están armados."

Juntos, los terranos observaron a la patrulla de guerreros alienígenas; su actitud sugería que esperaban pasar desapercibidos y apresurarse hacia la ciudad. Entonces Raf salió del aparato. Su ropa oscura, bajo esa luz, debería hacerlo prácticamente invisible.

Soriki hizo un gesto de aliento y el piloto respondió con un rápido saludo antes de correr tras su presa.

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13

UN PERRO ESTÁ SUELTO

Los pies de Dalgard tocaron grava; caminó con cautela hasta la orilla, donde un puente que cruzaba el río proyectaba una sombra que lo ocultaba. Ninguno de los tritones lo había acompañado hasta allí. Sssuri, en cuanto su camarada humano partió hacia la ciudad de almacenamiento, giró hacia el sur para advertir y animar a las tribus. Y los tritones de las islas habían establecido una red de comunicación flexible, que se extendía desde un grupo de juncos a unas dos millas de distancia hasta la orilla del mar, y luego hasta las islas. Mejores que cualquiera de las ahora legendarias comunicaciones de sus antepasados terranos eran estas.[127]mentes de los espías escondidos, que podían captar los pensamientos acelerados que se les enviaban y transmitirlos a sus compañeros.

Aunque no había señales de vida en la ciudad, Dalgard se movía con el mismo cuidado con el que habría penetrado en la guarida de un demonio serpiente. Al amanecer, contactó con un saltador. La pequeña bestia se asustó tanto que casi perdió la consciencia, y Dalgard tuvo que dedicar un tiempo a apaciguar ese terror para hacerse una idea vaga de lo que podría estar sucediendo en aquella zona.

Muerte: el terror del saltador rozaba la locura. Asesinos habían caído del cielo y ardían, ardían. Todos los seres vivos huían ante ellos. Y en ese instante, Dalgard se vio obligado a renunciar a su plan de una red de espionaje invisible, que dependería de la ayuda de los animales. Su información debía provenir de sus propios ojos y oídos.

Así que continuó avanzando, situando al último de los tritones en su relevo mental lejos de la ciudad, pero nadando río arriba. Ahora que estaba allí, no veía rastros de los invasores. Dado que no podían haber desembarcado sus naves aéreas en la densamente poblada zona junto al río, era lógico que su campamento estuviera en las afueras de la metrópoli.

Salió del agua. El último tritón había dejado el arco y las flechas; solo tenía su espada-cuchillo para protegerse. Pero no estaba allí para luchar, solo para observar y esperar. Secándose la humedad de su escasa ropa, se arrastró por la orilla. Si los forasteros usaban las calles, sería mejor pasar por encima de ellos. Observó con curiosidad los edificios a su alrededor al entrar en la ciudad.

Dalgard continuó a nivel de la calle durante dos manzanas, yendo de puerta en puerta en sombras, atento no solo a cualquier sonido, sino también a cualquier atisbo de pensamiento. Sin embargo, estaba razonablemente seguro de que los extraterrestres estarían observando y buscando solo...[128]Gente del mar. Aunque no eran telépatas como sus antiguos esclavos, Aquellos Otros podían percibir la presencia cercana de un tritón, por lo que no se atrevían a comunicarse mientras estuvieran en peligro con los alienígenas sin delatarse. Fue el hecho de que perteneciera a una especie diferente, y por lo tanto posiblemente inmune a tal detección, lo que llevó a Dalgard a la ciudad.

Estudió los edificios que tenía delante. Entre ellos se encontraba una estructura cónica que podría haber sido la base de una torre a la que se le habían amputado todos los pisos superiores al tercero. Estaba ornamentada con una serie de bandas en alto relieve, bandas con la escritura a color de los alienígenas. Esta era la solución más cercana a su problema. Sin embargo, el explorador no se acercó hasta después de un largo momento de inspección visual y mental de su entorno. Pero esa inspección no llegó a unas doce calles de distancia, donde otro se agazapó para observar. Dalgard corrió ágilmente hacia la torre al mismo tiempo que Raf cambiaba el peso de un pie a otro tras un parapeto mientras espiaba al grupo de alienígenas reunidos bajo él en la calle...

El piloto los había seguido desde la madrugada en que Soriki lo despertó. No es que la persecución lo hubiera llevado muy lejos. La mayor parte del tiempo lo había pasado esperando, igual que ahora. Al principio creyó que buscaban algo, pues se habían aventurado en varios edificios, cada vez para salir a conversar, solo para encontrar otro y asaltarlo. Como siempre regresaban con las manos vacías, no podía creer que buscaran más botín. Además, se movían con más confianza que el día anterior. Esa confianza llevó a Raf a subir por encima de ellos para poder observarlos con menos probabilidades de ser visto.

Era casi mediodía cuando por fin llegaron a esta sección. Si dos de ellos no se hubieran quedado parados en la calle mientras los largos minutos transcurrían[129]Por cierto, habría creído que se habían escapado, que ahora era un gato vigilando una ratonera desierta. Pero en ese momento regresaban, trayendo algo.

Raf se inclinó sobre el parapeto todo lo que pudo, intentando ver mejor el objeto plano y cuadrado que dos de ellos habían depositado en el pavimento. Fuera lo que fuese, necesitaba algún ajuste o intentaban abrirlo con poco éxito, pues llevaban ocupados con ello lo que parecía un tiempo inusualmente largo. El piloto se humedeció los labios y se preguntó qué pasaría si bajaba y se acercaba a echar un vistazo. Esa idea se estaba consolidando cuando, de repente, el grupo de abajo se separó rápidamente, dejando la caja sola mientras formaban un círculo a su alrededor.

Hubo una nube de vapor blanco, un graznido de protesta, y la cosa empezó a elevarse a sacudidas, como si un gigante en el cielo la tirara espasmódicamente. Raf saltó hacia atrás. Antes de que pudiera regresar a su posición privilegiada, la vio elevarse por encima del borde del parapeto, alcanzar un nivel de un metro y medio o dos metros por encima de su cabeza, flotando allí. Ya no ascendía; en cambio, empezó a balancearse, describiendo con cada oscilación una extensión de espacio más amplia.

De un lado a otro, observándolo de cerca casi lo mareaba. ¿Cuál era su propósito? ¿Era un dispositivo de detección para localizarlo? Raf dirigió la mano a su pistola eléctrica. No tenía forma de saber qué efecto tendrían sus rayos en la caja, pero en ese momento sintió la tentación de probar el haz, con la máquina oscilante como objetivo.

El movimiento de la cosa negra flotante se volvió menos violento, su descenso más suave, como si un motor que llevaba mucho tiempo inactivo funcionara mejor según la intención de sus constructores. El balanceo describía amplios círculos y elegantes planeos mientras exploraba las corrientes de aire.

Buscando, claramente buscaba algo. Con la misma claridad con la que no podía estar buscándolo a él, a su presencia.[130]La presencia en ese tejado se habría descubierto de inmediato. Pero la máquina estaba —debía estar— fuera de la vista de los guerreros en la calle. ¿Cómo podrían mantenerse en contacto con ella si localizaba lo que buscaban? A menos que tuviera algún dispositivo de señalización incorporado.

Decidido a mantenerlo a la vista, Raf se arriesgó a saltar desde el parapeto del edificio donde se había puesto a cubierto hasta otro tejado más allá, corriendo a través de él mientras el perro se movía y giraba, lejos de sus amos, por la ciudad en busca de alguna presa misteriosa...

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La subida, que parecía tan fácil desde la calle, resultó más difícil cuando Dalgard la logró. Las horas nadando en el río y la noche de descanso interrumpido lo habían agotado más de lo que imaginaba. Jadeaba mientras se apoyaba contra la pared, con los pies sobre una de las franjas salientes de la talla de colores, contento de descansar antes de buscar otro asidero. Aparentemente, la ciudad a su alrededor estaba vacía de vida y, de no ser por la certeza de la gente del mar de que la nave alienígena y su extraño compañero habían aterrizado allí, habría creído que se encontraba en una búsqueda infructuosa.

Con el labio inferior apretado entre los dientes, el explorador reanudó su ascenso. El sol le calentaba el cuerpo, haciéndole sudar la frente y las manos. No se detuvo, sino que continuó hasta llegar a la cima de la torre acortada. El tejado no era plano, sino que se inclinaba hacia dentro hasta una depresión en forma de copa, donde podía ver el contorno de una abertura redonda, quizá una especie de puerta. Pero en ese momento estaba demasiado cansado para hacer algo más que descansar.

Había una somnolencia en ese aire. Sintió la tentación de acurrucarse donde estaba sentado y convertir su descanso en el sueño que su cuerpo ansiaba. Fue en ese segundo, más o menos, cuando comenzaba a relajarse, a olvidar la tensión que lo había dominado desde su regreso a ese lugar de mal agüero, que tocó...[131]—

Dalgard se tensó como si una de sus propias flechas envenenadas le hubiera pinchado la piel. La conexión con la gente sirena, con los saltadores y los corredores, era fácil, familiar. Pero este no era tal contacto. Era como contactar con algo gélido, enemigo de nacimiento, algo que jamás podría encontrar en un plano de comprensión. Dejó de lado su búsqueda mental en ese instante y se acurrucó donde estaba, mirando al vacío turquesa del cielo, esperando... lo que no sabía. A menos que esa otra mente lo siguiera y descubriera su escondite, para ponerlo patas arriba y arrancarle todo lo que alguna vez supo o esperó aprender.

A medida que transcurría el tiempo, respirando hondo, y ya no se sentía tan invadido, empezó a pensar que, si bien él había sido consciente del contacto, el otro no. Y, envalentonado, envió un rastreador. Inconscientemente, mientras el rastreador tanteaba, giró su cuerpo. ¡Yacía... allí!

Al segundo toque, se retiró en el mismo instante, temeroso de una revelación. Pero al volver a explorar con delicadeza, dispuesto a huir al primer indicio de sospecha del otro, su creencia en una seguridad temporal aumentó. Para su decepción, no pudo traspasar el muro exterior de la identidad. Había una criatura viviente de alta inteligencia, una criatura ajena a sus propios procesos de pensamiento, no muy lejos. Y aunque sus intentos de establecer una comunicación más estrecha se volvieron más audaces, no pudo romper la barrera que los separaba. Sabía desde hacía tiempo que el contacto con la gente del mar era de un nivel inferior, mucho más bajo, que el que usaban entre ellos, y que solo podían "hablar" con los colonos porque durante generaciones habían intercambiado símbolos mentales con los saltadores y otras especies diferentes. Habían sido francos al admitir que, si bien Esos Otros podían percibir su presencia por medios telepáticos, no podían intercambiar pensamientos. Así que ahora, su propia banda, básicamente ajena a este planeta, bien podría pasar desapercibida para la raza antaño dominante de Astra.[132]

Ellos —o él— o aquello— estaban en esa dirección, Dalgard estaba seguro. Miró al noroeste y vio por primera vez, a una milla de distancia, la hinchazón del globo. Si la extraña criatura voladora que habían mencionado las sirenas estaba junto a ella, no podía distinguirla desde esa distancia. Sin embargo, estaba seguro de que la mente que había localizado estaba más cerca de él que esa nave.

Entonces lo vio: un objeto negro que se elevaba con bruscas sacudidas en el aire, como si lo arrastraran hacia arriba contra su inclinación. Era demasiado pequeño para ser un volador. Hacía mucho tiempo, los colonos habían improvisado una descripción física de Esos Otros que les aseguraba que los alienígenas eran similares a ellos en características generales y tamaño. No, eso no podía llevar un pasajero. Entonces, ¿qué o por qué?

El objeto se balanceó en un círculo que se ensanchaba gradualmente. Dalgard se aferró al borde amurallado del techo. Algo en su interior le sugería que sería más prudente buscar un espacio menos abierto, que había peligro en esa caja voladora. Soltó la presa y se dirigió a la trampilla. Solo tardó un minuto en meter los dedos en los agujeros redondos y tirar. Su tenaz resistencia cedió, y el aire viciado le dio en la cara al abrirse.

En su batalla contra la puerta, Dalgard había ignorado la caja, así que se sobresaltó cuando, con un silbido penetrante, casi demasiado agudo para que sus oídos lo captaran, la criatura se lanzó repentinamente en picado, aparentemente dirigiéndose directamente hacia él. Dalgard se lanzó por la trampilla, aterrizando afortunadamente en una de las rampas empinadas y curvas. Perdió el equilibrio y se deslizó en la oscuridad, intentando frenar el descenso con las manos, mientras el inquietante chirrido de la caja resonaba en sus oídos.

Había poca luz en esta sección del edificio cónico, y fue empujado con fuerza contra una pared lisa dos pisos más abajo, donde había entrado tan bruscamente. Mientras yacía en la oscuridad intentando recuperar el aliento, pudo...[133]Todavía se oye el chillido. ¿Era una invocación? No había tiempo que perder para escapar.

A gatas, el explorador se arrastró por lo que debía de ser un pasillo corto hasta encontrar una segunda rampa descendente, esta menos empinada que la primera, lo que le permitió mantenerse de pie mientras la usaba. La penumbra del piso siguiente se veía interrumpida por extraños destellos de luz que se filtraban a través de las perforaciones de las bandas decorativas. La puerta estaba allí, con una tranca encima.

Dalgard no intentó cambiar eso de inmediato, aunque la agarró. Si la caja era un perro para cazadores, ¿había atraído ya a sus amos a este edificio? ¿Abriría la puerta solo para encontrarse con el peligro que tanto deseaba evitar? Desesperadamente, intentó explorar con el toque mental. Pero no pudo encontrar la banda alienígena. ¿Era porque los cazadores podían controlar sus mentes mientras se acercaban sigilosamente? Su especie sabía tan poco de Esos Otros, y el odio de la gente del mar hacia sus antiguos amos era tan grande que tendían a evitarlos en lugar de estudiarlos.

El sexto sentido del explorador le decía que nada le esperaba afuera. Pero cuanto más se detuviera con esa baliza en lo alto, menos posibilidades tendría. Debía moverse, y rápido. Descorriendo la tranca, abrió la puerta una rendija y miró hacia una calle desierta. Había otra puerta para refugiarse unos tres metros más adelante, más allá de la cual había un muro del callejón con un balcón. Marcó estos refugios y salió para su primera carrera hacia la seguridad.

Nada se movió, y echó a correr. Volvió a oírse ese chillido desgarrador que le desgarraba los oídos cuando la caja flotante se lanzó hacia él. Se apartó de la puerta para correr bajo el balcón, seguro ahora de que debía seguir moviéndose, pero a cubierto para que la cosa negra no pudiera abalanzarse. Si pudiera encontrar alguna entrada a los pasadizos subterráneos como los que conducían desde el[134]arena—Pero ahora ni siquiera estaba seguro de en qué dirección se encontraba la arena, y ya no se atrevía a subir para observar el territorio circundante.

¡Tocó la mente alienígena! Se acercaban , siguiendo la pista de su sabueso. No debía dejarse acorralar. El explorador reprimió una oleada de pánico, intentó combatir la tensión que lo oprimía los nervios. Tampoco debía correr sin pensar. Probablemente era justo lo que querían que hiciera. Así que se quedó bajo el balcón e intentó no escuchar el estridente sonido de la caja mientras observaba el callejón.

Era un paso lateral estrecho, y no había tomado la mejor decisión al entrar, pues no mucho más adelante estaba bordeado por muros lisos que protegían lo que antes eran jardines. No tenía forma de saber si la caja lo atacaría si lo pillaban al descubierto —probarlo era una temeridad— ni podía calcular su velocidad.

Los muros... Una brisa que soplaba por el sendero traía consigo el olor del río. Había una remota posibilidad de que terminara en agua, y presentía que si lograba llegar al arroyo, podría confundir a los cazadores. No tardó mucho en decidirse: los alienígenas estaban más cerca.

Dalgard corrió con ligereza bajo el balcón, giró bruscamente al llegar al final de su cubierta protectora y saltó. Sus dedos se aferraron a la reja ornamental y logró impulsarse hacia arriba y cruzar la estrecha pasarela. Un dosel aún cubría su cabeza, y la caja deflectora golpeó contra él. ¡Así que intentaría derribarlo si tuviera la oportunidad! Valía la pena saberlo.

Miró por encima de los muros. Protegían masas de vegetación enmarañada que, tras años de abandono, se habían convertido en espesas esteras. Y aquellas prometían una vía de escape, si lograba alcanzarlas. Estudió las ventanas, la puerta que daba al balcón. Con la empuñadura de su espada, se abrió paso a la fuerza hacia la casa, para...[135]Recorra rápidamente las habitaciones hasta el piso inferior y encuentre la entrada al jardín.

Enfrentarse a esa jungla de zarzas a nivel del suelo era un poco intimidante. Para atravesarla, tendría que abrirse paso a corta distancia. ¿Podría lograrlo y escapar de esa cosa oscilante y estridente en el aire? Un rastro de sendero de guijarros le daba una pequeña posibilidad, y sabía que estos arbustos tendían a crecer hacia arriba y no a acumularse hasta varios metros por encima del suelo.

Confiando en la suerte, Dalgard se adentró en la masa verde, cortando con su cuchillo todo lo que le impedía el paso. Fue absorbido por un extraño mundo sombrío donde arbustos muertos y vivos se entrelazaban formando un techo, cortando la luz y el calor del sol. De la tierra agria, que le cubría las manos y las rodillas, emanaba un hedor abrumador a descomposición y moho removido. Al anochecer, tuvo que esperar a que sus ojos se acostumbraran antes de poder distinguir la línea del antiguo sendero que había tomado como guía.

Por suerte, tras los primeros metros, descubrió que el sendero del túnel estaba menos obstruido de lo que temía. La gruesa capa que lo cubría había impedido que el sol llegara al suelo y había matado todas las plantas menores, lo que le permitió avanzar lentamente por una franja bastante abierta. Percibió el chirrido de los insectos, pero ningún animal se detenía allí. Bajo él, el suelo se humedeció y el moho adquirió una consistencia similar al barro. Se atrevió a albergar la esperanza de que esto significara que se acercaba al río o a algún arroyo del jardín que desembocaba en la inundación mayor.

En algún lugar, el chillido del cazador se mantenía constante, pero, a menos que el follaje sobre él distorsionara ese sonido, Dalgard creía que la caja ya no estaba justo encima de él. ¿La había desviado de su rastro?

Encontró su arroyo, un hilo de agua, poco más que una serie de charcas lodosas con la vegetación aún unida casi sólidamente. Y lo condujo a un muro con un desagüe por el que estaba seguro de que...[136]Podía arrastrarse. Desagradable para aventurarse en esa oscuridad estrecha, pero sin ver otra salida, el explorador avanzó retorciéndose entre el lodo y el fango, sintiendo el roce de la piedra áspera en sus hombros mientras avanzaba como un gusano hacia lo desconocido.

Una vez se vio obligado a detenerse y, en la oscuridad, aflojar y extraer piedras incrustadas en el lodo que estrechaba el paso. Al otro lado de ese punto peligroso, pudo seguir adelante. ¿Podría la caja rastrearlo ahora? Desconocía el principio por el que funcionaba; solo podía esperar.

Entonces, ante él, vio la luz gris fantasmal y se retorció con renovado vigor, para encontrarse entonces con una reja, tras la cual se extendía el mundo abierto. Una vez más, usó su cuchillo para abrir y cerrar la barrera. Trabajó un buen rato hasta que la reja se precipitó en la lenta corriente, unos treinta centímetros más abajo, y entonces se preparó para sumergirse en la misma corriente.

Fue solo porque era un cazador entrenado que evitó la muerte en ese momento. Un instinto lo hizo esquivar incluso mientras se deslizaba, y la caja negra que se precipitó no le impactó en la base del cerebro, sino que le arañó el cuero cabelludo, desgarrándole la carne y tirándolo inconsciente al agua marrón.

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14

EL PRISIONERO

Raf estaba a dos calles de la caja que volaba en círculo, pero aún podía mantenerla a la vista cuando su suave planeo se detuvo y, en línea recta, se lanzó hacia un tejado emitiendo un silbido agudo y ascendente. Volvió a elevarse unos segundos después, como desconcertado, pero continuó en vuelo estacionario en ese punto, lanzando su advertencia. El piloto alcanzó[137]el edificio siguiente, pero una calle todavía lo mantenía alejado de la estructura cónica sobre la que ahora colgaba la caja.

Indeciso, se quedó donde estaba. ¿Debería bajar a la calle a investigar? Antes de decidirse, vio al grupo de exploración alienígena más adelantado entrar en la calle y dirigirse con determinación hacia la torre cónica, con las armas al frente. A juzgar por su actitud, la caja había dejado allí a la presa que buscaban.

Pero no iba a ser tan fácil. Con otro aullido inquietante, la máquina se elevó de nuevo y se balanceó completamente sobre el cono hacia la calle que debía estar más allá. Raf sabía que no podía perderse el final de la persecución y emprendió un desvío por los tejados que lo llevaría a un punto estratégico. Para cuando terminó ese trayecto, se encontró en el tejado de un almacén que sobresalía del río.

Desde un punto río abajo, un pequeño bote zarpaba. Dos de los alienígenas remaban mientras un tercero se agazapaba en la proa. Un segundo grupo avanzaba por la orilla a cierta distancia; ambos grupos parecían dirigirse a un punto uno o dos edificios a la izquierda del que Raf se había refugiado.

Oyó el chillido de la caja y la vio balanceándose en una línea hacia el río. Pero en esa dirección solo había una masa verde. El final de la extraña persecución llegó tan repentinamente que no estaba preparado, y terminó antes de que pudiera ver bien a la presa. Algo se movió en la orilla y en ese mismo instante la caja se precipitó hacia la tierra como una lanza. Golpeó, y la criatura que acababa de salir arrastrándose —de la tierra hasta donde alcanzaba la vista de Raf— cayó al arroyo. Cuando las aguas cubrieron el cuerpo, la caja giró y se detuvo en la orilla. El grupo del bote envió su pequeña embarcación hacia el lugar donde se había hundido el animal.[138]

Uno de los remeros abandonó su puesto y se deslizó por la borda, zambulléndose en el agua aceitosa. Lo intentó dos veces antes de tener éxito y salir a la superficie con el otro a remolque. No intentaron subir al cautivo inconsciente al bote, simplemente mantuvieron la cabeza colgando fuera del agua mientras giraban río abajo una vez más y desaparecían de la vista de Raf al final de un muelle, mientras que el otro grupo en la orilla recuperó la caja, ahora tranquila, y se marchó.

Pero Raf había visto lo suficiente como para quedarse paralizado por un instante. La criatura que había surgido de la tierra, golpeada por la caja y arrojada al río, juraba que no era uno de los animales peludos que había visto en la isla marina. Seguramente tenía la piel lisa, similar a la de los alienígenas en cuanto a conformación: uno de los suyos que habían estado cazando, ¿un criminal o un rebelde?

Desconcertado, el piloto recorrió los tejados, intentando seguir el rastro del grupo en la lancha, pero hasta donde alcanzaba la vista, el río estaba desierto. Si habían desembarcado en algún punto, simplemente se habían perdido en la ciudad. Finalmente, se vio obligado a usar el rayo guía, que lo guió de vuelta a través de la metrópolis desierta hasta el campo.

Todavía había actividad alrededor del globo; estaban trayendo el botín del almacén, pero Lablet y Hobart permanecieron junto al avión. Cuando el piloto se acercó, el capitán levantó la vista con entusiasmo.

"¿Qué pasó?"

Raf percibió que había habido algún cambio durante su ausencia, que Hobart esperaba de él una explicación para aclarar lo sucedido. Contó su historia de la cacería y su final, la captura del extraño. Lablet asintió al terminar.

Esa es la razón, puede estar seguro, capitán. Uno de los suyos está detrás de todo esto.[139]

"¿De qué?" quiso preguntar Raf, pero Soriki lo hizo por él.

Hobart sonrió con tristeza. «Viajamos todos juntos de regreso. Despegaremos temprano por la mañana. Por alguna razón, querían que saliéramos del globo a toda prisa; prácticamente nos sacaron a empujones hace media hora».

Aunque los terranos vigilaron la nave mayor mientras duró la luz, la oscuridad los venció. No vieron cómo subían al prisionero a bordo. Sin embargo, ninguno dudaba de que, en algún momento de la oscuridad, lo hubieran hecho.

Apenas amanecía cuando el globo despegó al día siguiente, y Raf llevó el aleteador sobre su estela, rumbo al oeste contra el viento marino. Bajo ellos, la tierra no mostraba señales de vida. Sobrevolaron la ciudad desierta y aterrazada que era la puerta de entrada al interior vigilado, y volvieron a sobrevolar la línea de islas marinas. Raf ascendió aún más, sin querer acercarse demasiado a la isla donde los alienígenas habían perpetrado su terrible venganza en el viaje de ida. Y los cuatro terranos sintieron alivio, aunque no se lo admitieran entre sí, cuando Soriki pudo establecer contacto de nuevo con la distante nave espacial.

"¿Girar al norte, señor?", sugirió el piloto. "Podría usar su haz desde aquí; no tenemos que seguirlos a casa". Tenía tantas ganas de hacerlo que casi sentía la necesidad de mover la mano sobre los controles. Y cuando Hobart no respondió de inmediato, estaba seguro de que el capitán daría esa misma orden, sacándolos de la compañía de aquellos en quienes nunca había confiado.

Pero Labelt lo arruinó. "Tenemos su palabra, Capitán. Esa unidad antigravedad que nos mostraron anoche..."

Entonces Hobart meneó la cabeza y continuaron dócilmente el camino trazado por el globo a través del océano.

A medida que pasaban las horas, la inquietud interior de Raf crecía. Por alguna extraña razón que no podía definirse a sí mismo ni explicar a nadie más, ahora lo poseía la urgencia de rastrear el globo terráqueo que[140]Descendió y luego borró su disgusto por los extraterrestres. Era como si una llamada de auxilio se transmitiera desde la otra nave, atrayéndolo. Fue entonces cuando empezó a cuestionar su suposición de que el prisionero era uno de ellos.

Una y otra vez, en su mente, intentó reimaginar la captura tal como la había presenciado desde el edificio, demasiado lejano y en un ángulo ligeramente equivocado para una visión clara. Juraría que el cuerpo que había visto caer en la inundación no tenía pelaje, de eso estaba seguro. Pero ropa, sí, había ropa. No —su mente de repente trajo ese pequeño recuerdo—, no las vendas de los alienígenas. ¿Y no había sido la piel más clara? ¿Había otra raza en este continente, una de la que no les habían hablado?

Cuando finalmente llegaron a la costa del continente occidental y, finalmente, a la ciudad natal de los alienígenas, el globo regresó a su base, no en la cuna del techo de la que había surgido, sino hundiéndose en el propio edificio. Raf bajó el globo sobre un tejado lo más cerca posible de la bodega principal de las personas pintadas. Ninguno de los alienígenas se acercó. Parecía que debían ser ignorados. Hobart caminaba de un lado a otro por el tejado plano, y Soriki, sentado en la nave, revisando su comunicador, atento al delgado hilo de luz que los unía a la nave nodriza a tantos kilómetros de distancia.

—No lo entiendo —la voz de Lablet se alzó casi con un tono quejumbroso—. Fueron muy persuasivos con que los acompañáramos. Estaban ansiosos por que viéramos sus tesoros...

Hobart se giró. «De alguna manera, el equilibrio de poder ha cambiado», observó, «a su favor. Daría lo que fuera por saber más sobre ese prisionero suyo. ¿Estás seguro de que no era uno de los peludos?», le preguntó a Raf, como si esperara contra toda esperanza que el piloto respondiera con dudas.

—Sí, señor. —Raf dudó. ¿Debería airear sus sospechas de que el cautivo no era de la misma raza que su gorra?[141]¿Tantos? ¿Pero qué prueba tenía, aparte de una convicción creciente que no podía sustentar?

"Un rebelde, un ladrón...", Lablet estaba a punto de restarle importancia. "Naturalmente, se molestarían si tuvieran problemas con uno de los suyos. Pero irse ahora, justo cuando estamos a punto de nuevos descubrimientos... ¡Esa unidad antigravedad por sí sola ya vale todo nuestro viaje! ¡Imaginen poder regresar a la Tierra con ese principio!"

"Imaginen poder regresar a la Tierra con la piel puesta", susurró Soriki. "Si tuviéramos el sentido común de una liendre acuática venusina, ¡saldríamos disparados de aquí tan rápido que el humo de nuestra cola se iría con nosotros!"

Raf coincidió en privado, pero la urgencia de saber más sobre el misterioso prisionero aún lo atormentaba, hasta que, contrariamente a su habitual distanciamiento, se sintió impulsado a descubrir todo lo que pudiera. Casi lo fue, pero Raf rehuyó esa idea descabellada; era casi como si oyera un grito sordo de auxilio, como si su mente fuera uno de los comunicadores de Soriki sintonizados en una longitud de onda desconocida. Estaba furioso e impaciente consigo mismo por esa fantástica suposición. Al mismo tiempo, otra parte de su mente, mientras caminaba hacia el borde del tejado y observaba los edificios que sabía que estaban ocupados por los alienígenas, examinaba la escena como si pretendiera arrastrarse por los tejados en una segunda expedición de exploración.

Finalmente, el resto decidió que Lablet y Hobart debían intentar establecer contacto con los alienígenas una vez más. Tras su partida, Raf abrió un compartimento en el avión, cuyo contenido estaba bajo su cuidado. Se agachó y examinó pensativo los objetos cuidadosamente guardados en su interior. Un kit de supervivencia dependía en gran medida del tipo de terreno en el que el usuario planeaba sobrevivir (un mundo acuático requeriría ciertos elementos básicos, una tundra helada otros), pero había algunos artículos comunes para cualquier emergencia, y esos estaban ahora al alcance de Raf. Las bombas explosivas, selladas en sus cajas de pexilod, garantizaban[142]Estaba preparado para detener a todos los atacantes que los exploradores terranos habían encontrado hasta entonces, tanto dentro como fuera de los mundos; un rollo de cuerda apenas más grueso que una hebra de hilo de tejer, pero de una resistencia y flexibilidad inconcebibles; un botiquín con fármacos de resistencia y pastillas estimulantes que podían mantener a un hombre en pie y en marcha mucho después de que se agotara la comida y el agua. Los había guardado todos en compartimentos separados.

Durante un largo instante se agazapó allí, estudiando el surtido. Y entonces, casi como si una voluntad ajena a la suya tomara una decisión, extendió la mano. La cuerda se enrollaba alrededor de su cintura bajo la túnica, tan tensa que era imposible detectar su presencia sin una búsqueda; las bombas explosivas se guardaron en el bolsillo sellado de su pecho, y dos contenedores planos con sus cápsulas se guardaron en la bolsa de su cinturón. Cerró la puerta de golpe y se puso de pie para descubrir que Soriki lo observaba. Raf solo se sintió desconcertado por un instante. Sabía que no podría explicar por qué tenía que hacer lo que iba a hacer. No había ninguna razón para ello. Soriki, salvo por ser unos años mayor que él, no tenía autoridad sobre él. No estaba bajo las órdenes del técnico de comunicaciones.

"¿Otro viaje al azul?"

El piloto respondió con un asentimiento.

—De alguna manera, muchacho, no creo que nada pueda detenerte, así que ¿para qué malgastar mi aliento? ¡Pero usa tu jonrón... y tus ojos!

Raf hizo una pausa. Había un inconfundible tono de amabilidad en la advertencia del técnico de comunicaciones. Casi estuvo tentado de intentar explicarlo. Pero ¿cómo podía uno expresar abiertamente sus sentimientos sin una razón sensata? A veces era mejor callar.

"No excaves más de lo que puedas enterrar." Esa advertencia, en la jerga que se usaba cuando dejaron Terra, era tranquilizadora simplemente porque se refería a la tierra que conocía. Raf sonrió. Pero no se dirigió hacia la abertura del tejado ni a la rampa del interior del edificio. En cambio, siguió un curso que había aprendido en la otra ciudad, bajando hasta el tejado de la estructura vecina, en[143]tienda de campaña en el trabajo lejos de la sección habitada de la ciudad antes de salir a las calles.

O bien los alienígenas no habían puesto vigilancia sobre los terrícolas o bien todo su interés se centró momentáneamente en otra cosa. Raf, tras haber recorrido tres o cuatro manzanas en dirección contraria a su objetivo, atravesó un edificio silencioso y desierto hacía tiempo hasta la calle sin ver a ninguna de las personas pintadas. En sus oídos zumbaba el reconfortante zumbido del comunicador, atándolo al aleteo y, en cierto modo, a un lugar seguro.

Sabía que la comunidad alienígena se había reunido en el edificio central que habían visitado y sus alrededores. En su opinión, el prisionero se encontraba ahora en el cuartel general de los guerreros, donde había estado atracado el globo, o bien lo habían llevado al edificio de administración. Si podría penetrar en cualquiera de las dos fortalezas era una pregunta que Raf aún no encaraba con seriedad.

Pero ese extraño algo que lo atraía era tan persistente como el zumbido en sus auriculares. Y entonces surgió una idea. Si obedecía a una extraña llamada de auxilio, ¿no podría eso, de alguna manera, conducirlo a lo que buscaba? La única dificultad era que no tenía forma de ser más receptivo al impulso de lo que era ahora. No podía usarlo como guía.

Al final eligió el Centro como su objetivo, razonando que si el prisionero era entrevistado por los líderes alienígenas, sería llevado ante esos gobernantes, no ellos ante él. Desde un lugar oculto frente a la plaza abierta que daba al edificio, el piloto lo observó con atención. Se elevaba varios pisos por encima de las estructuras circundantes, algunas de las cuales estaba conectada por los caminos sobre las calles. Usar uno de esos puentes para entrar al cuartel general sería demasiado llamativo.

Hasta donde el piloto pudo juzgar, solo había una entrada en la planta baja: la amplia puerta principal con las imponentes puertas cubiertas de cuadros. Si hubiera tenido libre acceso al ala, podría haber intentado descender del aparato flotante al anochecer. Pero él...[144] Estaba seguro de que el capitán Hobart no acogería con agrado la sugerencia.

¿Subterráneo? Habían existido esas vías en aquella otra ciudad, una ciudad que, aunque construida a una escala mucho menor, no era muy diferente en líneas generales de esta. La idea merecía ser investigada.

La puerta, que le había proporcionado un refugio desde el cual espiar el terreno, cedió a su empujón, y atravesó tres grandes habitaciones en la planta baja, sin prestar atención a los extraños grupos de muebles, sino buscando algo más, que tuvo suerte de encontrar en la última habitación, una rampa que conducía hacia abajo.

Fue en el subsuelo donde hizo su primer hallazgo importante. Habían visto vehículos terrestres en la ciudad, algunos aún en funcionamiento, pero Raf había deducido que el combustible y las piezas de repuesto para las máquinas escaseaban tanto que solo se usaban en emergencias. Sin embargo, allí se encontraba un medio de transporte muy diferente: un túnel por el que discurría una cinta de cinturón, lo suficientemente ancha como para acomodar a tres o cuatro pasajeros a la vez. No se movía, pero cuando Raf se atrevió a salir a su superficie, se balanceó bajo su peso. Como corría en dirección al Centro, decidió usarlo. Tembló bajo sus pisadas, pero descubrió que podía correr por él sin hacer ruido.

El túnel no estaba a oscuras, pues unas placas cuadradas en el techo emitían una luz violeta difusa. Sin embargo, no muy lejos, la luz era más brillante y provenía de un lateral, no del techo. ¿Otra estación en este camino abandonado? El piloto se acercó con cautela. Si su dirección no estaba del todo desviada, debía estar debajo del Centro o muy cerca de él.

La segunda estación resultó ser una intersección donde se encontraban más de una de las vías elásticas. Aunque se agachó para escuchar un buen rato antes de aventurarse en ese espacio abierto, no pudo oír ni ver nada que sugiriera que los extraterrestres hubieran descendido a esos niveles.[145]

Habían dispuesto una rampa ascendente, y Raf la subió, solo para encontrarse con su primera derrota en la cima. Pues no había ninguna abertura que le permitiera acceder a la planta baja de lo que esperaba que fuera el Centro. Desconcertado por la superficie lisa sobre la que pasó las manos en vano buscando alguna pista sobre la puerta, decidió que los extraterrestres, con algún propósito propio, habían amurallado las regiones inferiores. Desanimado, regresó al nivel de la intersección. Pero no se conformó con renunciar a sus planes tan fácilmente. Lentamente, recorrió la plataforma, examinando las paredes y el techo. Encontró un conducto de ventilación, una amplia abertura que daba al corazón del edificio superior.

Estaba cubierto con una rejilla y estaba fuera de su alcance pero...

Raf midió distancias y planificó su esfuerzo. La boca de un túnel de unión discurría a menos de sesenta centímetros de la rejilla. La abertura estaba delimitada por una cornisa que formaba un arco completo desde el suelo. Se detuvo y activó las placas de gravedad de sus botas espaciales. Diseñadas para dar libertad de acción cuando la nave estaba en caída libre, podrían proporcionar una ligera succión en ese punto. ¡Y lo hicieron! Pudo trepar por el arco y, de pie sobre él, aflojar la rejilla que había sido diseñada para abrirse. Ahora...

El piloto iluminó con su linterna ese pozo oscuro. ¡Había acertado, y tuvo suerte! Había presas a intervalos regulares; algo debía de haber sido reparado por obreros allí. Esto iba a ser fácil. Sus dedos encontraron la primera presa y se abrió paso hasta el pozo.

No fue una subida difícil, pues había nichos a lo largo del camino donde los mecánicos alienígenas que alguna vez habían hecho reparaciones habían descansado o realizado parte de su trabajo. Y también había rejillas en cada nivel que le permitían al menos una vista parcial de lo que se extendía más allá.

Su suposición era correcta; reconoció el salón principal del Centro cuando pasó por la rejilla allí, de frente.[146]Subiendo hacia los niveles donde estaba seguro de que los líderes alienígenas tenían sus aposentos privados. Se detuvo dos veces para observar las conferencias de los civiles, vestidos y pintados con ostentosos atuendos, pero, como no entendía lo que decían, era una pérdida de tiempo detenerse.

Había subido unos ocho pisos cuando la casualidad, la suerte o ese algo misterioso que lo había impulsado a esta aventura, lo condujo al lugar indicado en el momento preciso. Había uno de esos nichos, y justo se había acomodado en él, mirando a través de la reja, cuando vio que la puerta del otro extremo de la habitación se abría y entraba un grupo de guerreros con un prisionero en medio.

Los ojos de Raf se abrieron de par en par. Era al cautivo al que buscaba; no le cabía duda. Pero ¿quién, qué, era ese prisionero?

No se trataba de un semianimal cubierto de pelo, ni de una de esas criaturas de huesos delicados, decadentes y pintadas como las que ahora rodeaban a su cautivo. Aunque el hombre había sido maltratado y ahora se tambaleaba en lugar de caminar, Raf pensó por un instante que era uno de los tripulantes de la nave espacial. El cabello claro, con rizos, el rostro bronceado que, bajo la suciedad y los moretones, mostraba rasgos muy familiares, el cuerpo apenas cubierto por harapos; todos eran tan parecidos a los de su propia especie que, al principio, se negó a creer que no se tratara de alguien conocido. Sin embargo, mientras el grupo se dirigía a su escondite, supo que se enfrentaba a un completo desconocido.

Extraño o no, Raf estaba seguro de haber visto a un terrano. ¿Había aterrizado otra nave en este planeta? ¿Una de esas naves anteriores cuyo destino había sido un misterio en su mundo natal? ¿Quién, cuándo y por qué? Se acurrucó lo más cerca posible de la rejilla, atento al más mínimo movimiento abajo mientras el prisionero se enfrentaba a sus captores.[147]

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15

ARENA

El dolor sordo que latía en el cráneo de Dalgard con cada latido de su corazón era confuso, y le costaba pensar con claridad. Pero el explorador de la colonia, poco después de recuperar la consciencia, se enteró de que estaba prisionero en algún lugar de la nave globo. Así como ahora sabía que lo habían traído a través del mar desde el continente donde se encontraba el Puerto Base y que no tenía esperanzas de rescate.

Había visto poco a sus captores, y los guardias, que lo habían llevado a toda prisa de un lugar de prisión a otro, no le habían hablado, ni él había intentado comunicarse con ellos. Al principio se sintió demasiado enfermo y confundido, luego demasiado cauteloso. Estos eran claramente Aquellos Otros, y el condicionamiento que lo había rodeado desde su nacimiento le había inculcado una profunda desconfianza hacia los antiguos amos de Astra.

Ahora Dalgard estaba más alerta, y el hecho de haber sido llevado a esta habitación, en lo que sin duda era el centro de la civilización alienígena, le hizo creer que estaba a punto de encontrarse con los gobernantes del enemigo. Así que miró con curiosidad a su alrededor mientras los guardias lo empujaban para entrar por la puerta.

Sobre una tarima formada por almohadillas apiladas de los colores del arcoíris, había tres alienígenas, con las piernas dobladas en ángulos aparentemente imposibles. Uno llevaba las vendas negras, la coraza de los guardias, pero los otros dos habían dado rienda suelta a su pasión por el color con extrañas y perturbadoras combinaciones de tonos en las vendas que cubrían sus delgadas extremidades y cuerpos panzudos. Eran, hasta donde alcanzaba la vista a través de las gruesas capas de pintura que cubrían sus pieles, mayores que su compañero oficial. Pero nada en su actitud sugería que la edad los hubiera suavizado.[148]

Dalgard fue llevado ante el trío como si fuera un tribunal de jueces. Le habían quitado la espada del cinturón antes de que recobrara el sentido, y tenía las manos entrelazadas a la espalda, entrelazadas en un aro. Ciertamente, no representaba una amenaza para la compañía, pero lo rodearon, con las armas preparadas, vigilando cada uno de sus movimientos. El explorador se humedeció los labios agrietados. Había algo que no podían controlar, algo que no podían impedirle hacer. En algún lugar, no muy lejos, había ayuda...

No de la gente sirena, pero estaba seguro de haber estado en contacto con otra mente amiga. Desde el momento de su despertar a bordo de la nave globo, cuando, semiconscientemente, lanzó una petición de ayuda a través de la banda que lo unía a la raza de Sssuri, y tocó esa otra conciencia —no la fría corriente alienígena que lo rodeaba—, había estado seguro de que en algún lugar entre la multitud enemiga había un posible salvador. ¿Estaría entre los que pilotaban la extraña nave, aquellos a quienes la gente sirena había espiado pero a quienes él aún no había visto?

Desde aquel momento de contacto, Dalgard se había esforzado por mantenerse en contacto con la nebulosa mente ajena, por proyectar su necesidad de ayuda. Pero no había podido entrar libremente como con los de su especie, ni con los sssuri y la gente del mar. Ahora, incluso en el corazón del territorio enemigo, completamente a merced de los alienígenas, sentía, con más fuerza que nunca, que otro, en cuya mente no podía penetrar y que, sin embargo, de alguna extraña manera, era sensible a su llamado, estaba cerca. Examinó los rostros pintados que tenía ante sí, intentando sondear tras cada máscara cerrada, pero estaba seguro de que el que buscaba no estaba allí. Solo que... ¡debía estar! El contacto era tan fuerte que la mirada sobresaltada de Dalgard se dirigió a la pared tras la tarima, intentando en vano rastrear lo que solo podía sentir. ¡Estaría dispuesto a jurar que el extraño estaba a una distancia que le permitía ver y escuchar en ese instante![149]

Mientras estaba absorto en su propio problema, el guardia se movió. La barra que le sujetaba las muñecas se aflojó, y sus brazos, cada uno aferrado por uno de los guerreros, fueron presentados ante él. El oficial en la tarima le lanzó un anillo de metal a uno de los guardias.

Con brusquedad, el guerrero que sujetaba el brazo izquierdo de Dalgard le colocó la banda en la mano y la levantó por el antebrazo hasta el tope. Al parpadear bajo la luz, el explorador recordó un brazalete similar que había visto... ¿dónde? ¡En la pata delantera del demonio-serpiente al que había disparado!

El oficial sacó un segundo anillo, deslizándolo suavemente sobre su brazo, ajustándolo para que tocara la piel desnuda y no las vendas que le servían de manga. Dalgard creyó comprender. Un dispositivo para facilitar la comunicación. Y de inmediato se mostró cauteloso. Cuando sus antepasados conocieron a la gente del mar, establecieron un medio de comunicación a través del tacto, con la palma de uno apoyada contra la palma del otro. En generaciones posteriores, cuando desarrollaron sus nuevos sentidos, el contacto físico no fue necesario. Sin embargo, aquí... Dalgard entrecerró los ojos; la línea de su mandíbula era firme.

Siempre había aceptado la opinión de la gente sirena sobre Esos Otros: que sus antiguos enemigos lo veían todo y lo sabían todo, con poderes mentales que superaban con creces su propia definición o descripción. Ahora casi esperaba ser invadido despiadadamente por su mente, despojado de todo lo que el enemigo deseaba saber.

Así que se asombró cuando las palabras que se formaron en sus pensamientos fueron simples, casi infantiles. Y mientras se preparaba para responderlas, otra parte de él observaba y escuchaba, esperando el ataque que estaba seguro que vendría.

"Tú—eres—¿quién—qué?"

Forzó una mirada de asombro. Y no cometió el error de responder eso mentalmente. Si esos otros...[150]Los hombres no sabían que podía usar el habla mental, ¿por qué traicionar su poder?

"Soy de las estrellas", respondió lentamente, en voz alta, usando el lenguaje de Homeport. Últimamente tenía tan pocas oportunidades de hablar que su voz sonaba extrañamente oxidada y áspera. No tenía la menor idea de la impresión que esas pocas palabras con acento arcaico causarían en quien las escuchara.

Para sorpresa interna de Dalgard, la respuesta no asombró a su interrogador. El oficial alienígena bien podría haber esperado oír precisamente eso. Pero se quitó el brazalete antes de volverse hacia sus compañeros con un arrebato del mismo tono de voz que usaban entre ellos. Mientras los dos civiles seguían trinando, el oficial se adelantó unos centímetros y miró fijamente a Dalgard mientras volvía a colocarse el brazalete.

"No te ves igual que los demás..."

"No sé qué quieres decir. Aquí no hay otros como yo."

Uno de los civiles tiró de la manga del oficial, aparentemente exigiendo una traducción, pero el otro lo apartó con impaciencia.

"¿Ahora vienes del cielo?"

Dalgard negó con la cabeza, y entonces se dio cuenta de que ese gesto quizá no significara nada para su público. «Mucho tiempo antes de que yo existiera, mi gente vino».

El extraterrestre lo asimiló y se quitó la pulsera antes de contárselo a sus compañeros. El murmullo de sus conversaciones se intensificó.

—Viajas con las bestias... —La acusación del alienígena llegó secamente mientras los demás farfullaban—. Eso que los cazadores no podrían haberte rastreado si no hubieras sentido el hedor de las bestias.

—No conozco a ninguna bestia —respondió Dalgard sin rodeos—. ¡Los marinos son mis amigos!

Era difícil leer alguna emoción en esos rostros lacados y embadurnados, pero antes de que el oficial volviera a romper el contacto del brazalete, Dalgard percibió la aversión casi histérica del otro. El explorador podría haber...[151]Admitió las prácticas más repugnantes en lo que al extranjero concernía. Tras la traducción, los tres en la tarima guardaron silencio. Incluso los guardias se alejaron del cautivo como si la proximidad pudiera contaminarlos. Uno de los civiles hizo una declaración enfática, se puso de pie con dificultad y caminó como si no quisiera saber nada más del asunto. Tras un par de segundos de vacilación, su compañero siguió su ejemplo.

El oficial giró el brazalete entre sus dedos, sin apartar sus ojos oscuros de pupilas rasgadas del rostro de Dalgard. Entonces tomó una decisión. Se subió el anillo por el brazo, y las palabras que llegaron al prisionero fueron fríamente distantes, como si el cautivo ya no fuera considerado una criatura viviente inteligente, sino algo sin derecho a existir en un universo bien ordenado.

"Bestias amigas con bestias. Como las bestias, así terminarás. Está dicho."

Uno de los guardias arrancó el brazalete del brazo de Dalgard, procurando no tocar la piel del explorador en el proceso. Y quienes le volvieron a encadenar las muñecas se limpiaron ostentosamente las manos de arriba abajo en las vendas de los muslos.

Pero antes de que lo obligaran a moverse con las bocas de sus armas, Dalgard localizó por fin la fuente de ese inquietante contacto mental; no solo la localizó, sino que de alguna manera rompió la barrera existente entre la mente extraña y la suya, comunicándose con ella tan claramente como podría haberlo hecho con Sssuri. ¡Y la emoción de su descubrimiento casi lo llevó a traicionarse!

¡Terráneo! ¿Uno de los que viajaban con los alienígenas? Sin embargo, captó con claridad la desconfianza del otro hacia esa compañía, el hecho de que estuviera oculto allí sin su conocimiento. Y no era hostil; ¡seguramente no podía ser un pacifista de Pax! ¿Otro fugitivo de una nave colonial recién llegada...? Dalgard le lanzó una advertencia. Si él, que era libre, pudiera alcanzar...[152]¡La gente sirena! ¡Podría significar el punto de inflexión en toda su aventura!

Dalgard planeaba frenéticamente, simplificando, intentando grabar el mensaje más imperativo en esa otra mente mientras se alejaba a trompicones entre los guardias. El extraño estaba confundido; al parecer, la llegada de Dalgard, su uso del toque mental, había sido una sorpresa abrumadora. Pero si tan solo pudiera tomar la decisión correcta, si la tomara... El explorador de Puerto Base no tenía ni idea de lo que le aguardaba, pero con uno de su propia raza aquí y desconfiando de los alienígenas, tenía al menos una pequeña posibilidad. Cortó el hilo de comunicación. Ahora debía estar preparado para cualquier oportunidad...

Raf observó cómo aquella asombrosa aparición salía de la habitación de abajo. Temblaba de frío, no propio del frío exterior. Primero, la conmoción al oír aquel idioma, con un acento extraño como el de las palabras, luego, aquel contacto directo, de mente a mente. Le advertían claramente que no se revelara. El extraño era terrano, Raf lo juraba. ¡Así que en algún lugar de este mundo existía una colonia terrana! Una de esas legendarias naves de forajidos, que habían surcado el espacio durante el dominio de Pax, había cruzado sin problemas y se había establecido allí.

Mientras una parte del cerebro de Raf encajaba el rompecabezas de fragmentos y fragmentos de información, la otra se ocupaba del mensaje de advertencia que la otra le había transmitido. El piloto sabía que el cautivo debía estar en peligro inminente. No podía comprender todo lo ocurrido en aquella entrevista con los extraterrestres, pero le quedó la impresión de que el prisionero no solo había sido juzgado, sino condenado. Y de él dependía ayudar.

¿Pero cómo? Para cuando regresara al avión o pudiera encontrar a Hobart y a los demás, podría ser demasiado tarde. Debía actuar, y pronto, pues había una urgencia inconfundible en el mensaje del cautivo. Las manos de Raf buscaron a tientas la rejilla antes...[153]él, y entonces se dio cuenta de que la abertura era demasiado pequeña para admitirlo a la habitación del otro lado de la pared.

Regresar a los subterráneos podría ser una pérdida de tiempo, pero no veía otra salida. ¿Y si no encontraba al cautivo más tarde? ¿En qué punto del laberinto de la ciudad semidesierta podría encontrar el rastro? Mientras descifraba todos los puntos que podrían derrotarlo, Raf tanteó con las manos y los pies los escalones dentados que lo llevarían hacia abajo. Solo había recorrido dos pisos cuando se encontró con una reja mucho más grande. Impulsivamente, se detuvo a medirla, seguro de que podría pasar por allí si lograba desenganchar la reja.

Sacando una herramienta de la bolsa de su cinturón con una mano, luchó no solo contra el metal obstinado, sino contra el tiempo. Aquella extraña comunicación mental había cesado. Aunque estaba seguro de que aún recibía un rastro de ella de vez en cuando, lo justo para confirmarle que el prisionero seguía vivo. Y cada vez que lo tocaba, Raf redoblaba sus esfuerzos en los cierres metálicos de la reja. Por fin, su determinación triunfó, y la reja se desplegó, cayendo al suelo con un estruendo espantoso.

El piloto metió los pies por la abertura y se retorció desesperadamente, esperando en cualquier momento enfrentarse a un comité de recepción atraído por el ruido. Pero al llegar al piso, el pasillo seguía vacío. De hecho, percibió un silencio absoluto en todo el edificio, como si quienes vivían entre sus muros estuvieran en otro lugar. Ese silencio actuó como un acicate.

Raf corrió por el pasillo, intentando amortiguar el ruido de sus botas espaciales, hasta llegar a una rampa descendente. Allí se detuvo, incapaz de decidir si bajar o no, hasta que divisó a un grupo de extraterrestres abajo, caminando con la suficiente rapidez como para sugerir que ellos también tenían prisa.

Este pequeño grupo aparentemente se dirigía a algún lugar.[154]Reunión. Y allí, por primera vez, el terrano vio a las mujeres de los alienígenas, o al menos a las criaturas planeadoras y completamente veladas que supuso eran las hembras del pueblo pintado. Había cuatro de ellas en el grupo de adelante, escoltadas por dos de los machos, y el agudo aflautado de sus voces resonaba por el pasillo como el piar de los pájaros. Si los machos eran coloridos en sus envolturas corporales, las hembras eran increíblemente hermosas, como una sustancia nebulosa con los tonos cambiantes de los ópalos terranos que las envolvía, ocultando por completo sus figuras.

El gorjeo más áspero de los hombres tenía un matiz de impaciencia, y todo el grupo aceleró el paso hasta que su deslizamiento se acercó a un trote indigno. Raf, obligado a mantenerse bastante atrás para que sus botas no lo delataran, estaba furioso.

No salieron al descampado, sino que tomaron otro camino que descendía de nuevo. Por suerte, el viaje no fue largo. Más adelante había luz, lo que sugería estar al aire libre.

Raf contuvo la respiración al salir a una distancia considerable detrás de los alienígenas. Instalada en lo que una vez fue una plaza rodeada por las torres y edificios de la ciudad, se encontraba una miniatura de aquella otra arena donde había visto a los lagartos muertos. Los alienígenas, brillantes y alegremente vestidos, ocupaban sus lugares en las gradas. Pero el lugar, que había sido construido para albergar al menos a mil espectadores, ahora albergaba a menos de la mitad. Si esta era la extensión de la nación alienígena, era la escoria de una raza en decadencia.

Justo debajo de donde Raf se detenía en un pasillo que dividía las gradas, había una boca de acceso con una reja, la entrada al recinto cubierto de arena. Y, por suerte, los alienígenas estaban agrupados cerca del óvalo, lejos de ese punto.

La atención del público también estaba firmemente fijada en los acontecimientos que ocurrían abajo. Una puerta al nivel de la arena se había abierto de golpe, y por ella se dirigía apresuradamente el prisionero. O bien los alienígenas aún poseían alguna idea de justicia...[155]jugar o esperaban prolongar una contienda para satisfacer su propio placer, pues las manos del cautivo estaban desatadas y agarraba una lanza.

Recordando leyendas lejanas de civilizaciones anteriores y más salvajes en su propio mundo, Raf estaba seguro de que el hombre solitario allí abajo estaba a punto de luchar por su vida. La pregunta era: ¿contra qué?

Otra de las aberturas que parecían bocas alrededor de la arena se abrió, y uno de los peludos salió arrastrando los pies, zigzagueando débilmente de un lado a otro, con una lanza en sus patas escamosas. Se detuvo a un paso o dos de entrar en el claro, con la cabeza redonda balanceándose de un lado a otro, mientras la saliva le caía de la boca abierta. Su cuerpo estaba cubierto de llagas en carne viva y zonas descubiertas, de las cuales se había arrancado el pelaje, y era evidente que había sido víctima de malos tratos, si no de tortura, durante mucho tiempo.

Gritos agudos surgieron de los espectadores alienígenas cuando el peludo parpadeó ante la luz y entonces avistó al hombre a unos metros de distancia. Se puso rígido, echó el brazo hacia atrás, con la lanza lista. Entonces, de repente, esta cayó a su costado, y cayó de rodillas antes de arrastrarse por la arena, con las patas extendidas implorando a su compañero de cautiverio.

Los gritos de los alienígenas que observaban eran amenazantes. Varios se levantaron de sus asientos, señalando a los dos de abajo. Y Raf, agradecido por su atención, corrió hacia la alcantarilla, descubriendo con deleite que podía abrirse fácilmente desde su costado. Al rodearla, se oyó otro sonido abajo. No se trataba de un chillido agudo de alienígenas privados de su diversión, sino de un grito sibilante de pesadilla.

La línea de visión de Raf, limitada por la puerta, enmarcaba una parte de lo que parecía ser una parte reducida justo debajo de él. Su mano se dirigió a las bombas explosivas mientras descendía por la pista, y sus botas tocaron la arena justo cuando el drama abajo alcanzaba su clímax.

El peludo yacía boca abajo en la arena, indiferente. Sobre ese cuerpo maltratado, el humano se erguía en el...[156]Agazapado como un guerrero, la diminuta lanza apuntaba con valentía a un blanco imposible de alcanzar: la suave garganta de uno de los lagartos gigantes. El reptil no se movió para destruirlos rápidamente. En cambio, siseando, se alzó sobre los dos como si los estudiara con una inteligencia feroz. Pero no había tiempo para preguntarse cuánto tardaría en atacar.

Los fuertes dientes de Raf arrancaron el extremo de la bomba explosiva y la lanzó directamente con un brazo experto, de modo que la bola voló en espiral por la arena y se detuvo entre las enormes patas traseras del lagarto. Vio cómo los ojos del hombre se agrandaban al fijarse en él. Y entonces, el cautivo humano se arrojó al suelo, cubriendo casi por completo el cuerpo del peludo. El reptil agarró el objeto en ese instante, con sus garras prensiles cortando solo el aire, y antes de que pudiera intentarlo de nuevo, la bomba explotó.

Literalmente destrozada por la explosión, la criatura debió morir al instante. Pero el cautivo se movió. Se puso de pie de nuevo, arrastrando a su compañero, antes de que los espectadores, asustados, pudieran adivinar lo que había sucedido. Luego, medio en brazos del otro prisionero, corrió, no hacia el Raf que lo esperaba, sino hacia la puerta por la que había entrado en la arena. Al mismo tiempo, un mensaje llegó a la mente del terrano...

"¡Por aquí!"

Esquivando los trozos de horrible basura, Raf obedeció esa orden, alcanzando en un par de pasos a los otros dos y uniendo su brazo con el que colgaba de la criatura peluda para aliviar un poco la tensión del extraño.

"¿Tienes más cosas poderosas?" las palabras vinieron en el lenguaje arcaico de su propio mundo.

"Dos bombas más", respondió.

"Quizás tengamos que volar la puerta aquí", jadeó el otro sin aliento.

En cambio, Raf sacó su pistola eléctrica. La puerta ya se estaba abriendo, un grupo de guerreros pintados se dirigía hacia ella, con los lanzallamas listos. Disparó a lo ancho,[157]Y en el nivel más alto. Una llamarada quemó la tela de su túnica sobre el hombro cuando uno de los últimos alienígenas disparó antes de que sus piernas se doblaran y cayera. Entonces, cesando momentáneamente la oposición, los dos, con su carga semiconsciente, tropezaron con los cuerpos de los guardias y alcanzaron el pasillo.

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16

ATAQUE SORPRESA

Habían sucedido tantas cosas tan rápido durante la última hora que Dalgard no tuvo oportunidad de planificar ni siquiera de ordenar sus impresiones. No tenía ni idea de dónde había salido este extraño, que ahora le quitaba parte de la carga del tritón herido. La ropa del otro, el casco que le cubría la cabeza, se parecía más a la de los alienígenas que a la del colono. Sin embargo, el hombre bajo esos atavíos era de la misma raza que su propia gente. Y no podía creer que fuera un pacifista de Pax; todo lo que había hecho allí contradecía las leyendas de los oscuros días terranos que Dalgard había oído desde su infancia. Pero ¿de dónde había salido? La única respuesta podía ser otra nave colonial proscrita.

—Estamos en los pasillos —Dalgard intentó llegar a la mente del tritón mientras avanzaban a toda velocidad por los pasillos que conducían a la arena—. ¿Conoces estas...? —Tenía la leve esperanza de que el marino, debido a su prolongado cautiverio, pudiera sugerir una ruta de escape.

"—a los niveles inferiores—" el pensamiento surgió lentamente, impulsado por una voluntad debilitada. "Niveles inferiores—caminos hacia el mar—"

Eso era lo que Dalgard había estado esperando, un pasaje que los llevara hacia el mar y hacia un lugar seguro, como el que había encontrado con Sssuri en aquella otra ciudad.[158]

"¿Qué estamos cazando?", interrumpió el desconocido, y Dalgard se dio cuenta de que quizá el otro no entendía la conversación mental. Sus palabras tenían una inflexión extraña, un acento cortante que era nuevo.

"Un camino más bajo", respondió en el discurso de su propio pueblo.

"A la derecha." El tritón, luchando contra su propia debilidad, había levantado la cabeza y miraba a su alrededor como quien busca un punto de referencia familiar.

Había un ramal a la derecha, y Dalgard se metió en él, arrastrando a los otros dos tras él. Era un pasadizo estrecho, y dos veces rozaron puertas selladas. Esto los llevó a una pared lisa. El desconocido giró, con su extraña arma lista, pues podían oír los gritos de los perseguidores tras ellos. Pero el tritón se liberó de Dalgard y se agachó para excavar con sus dedos afilados en unas hendiduras.

"Abre aquí", pensó con claridad, "¡luego baja!"

Dalgard se arrodilló, pudiendo distinguir ahora el contorno de una trampilla. Debía ser forzada. Su espada-cuchillo había desaparecido; la lanza que le habían dado para la arena se le había caído al arrastrar al tritón fuera de peligro. Miró al desconocido. De sus estrechas caderas colgaba un cinturón del que colgaban bolsas y herramientas que el primitivo colono no pudo evaluar. Pero también había un cuchillo de monte, y lo cogió.

"El cuchillo—"

El desconocido miró sorprendido la espada que portaba, como si la hubiera olvidado. Entonces, con un movimiento rápido, la desenvainó y se la lanzó a Dalgard.

En la vía, el clamor crecía, y el explorador de la colonia trabajaba con concentración en su tarea de encajar la cuchilla en la grieta y abrir la puerta. En cuanto hubo espacio suficiente, las garras del tritón se deslizaron temerariamente por debajo, y él añadió la fuerza que necesitaba.[159]Pudo ir a casa de Dalgard. La puerta se levantó y cayó al pavimento con un estruendo, dejando al descubierto un pozo oscuro.

"¡Los tengo!", exclamó el desconocido. Había apretado el botón de disparo de su arma. Donde el pasillo donde se encontraban se unía al pasillo principal, se oyó un griterío agitado y luego un silencio repentino.

—Abajo... —El tritón se había arrastrado hasta el borde de la abertura. De ella emanaba un olor húmedo y fétido. Ahora que el ruido en el pasillo se había calmado, Dalgard oyó algo: el sonido del agua.

"¿Cómo bajamos?" preguntó el tritón.

"Está lejos, no hay presas para escalar..."

Dalgard se enderezó. Bueno, supuso que incluso un salto a ese punto era mejor que ser reembolsado por Aquellos Otros. ¿Pero estaba preparado para una solución tan desesperada?

"¿Mucho camino hacia abajo?" El extraño se inclinó para mirar dentro del pozo.

—Eso dice —asintió Dalgard al tritón—. Y no hay presas para escalar.

El desconocido tiró de la pechera de su túnica con una mano, mientras sostenía el arma con la otra. De una abertura trazó una cuerda, y Dalgard la agarró con avidez, probando el primer pie con un tirón brusco. Nunca había visto semejante arma, tan ligera y a la vez tan resistente. Su alegría llegó al tritón, quien se incorporó para contemplar con aire de búho los rollos que el desconocido había sacado de su escondite.

Usaron la puerta del pozo como viga de descenso, sujetando la cuerda. Entonces el tritón se ató un extremo al lazo, y Dalgard, con la puerta aliviando parte de la tensión, lo bajó. El extremo de la cuerda estaba peligrosamente cerca de los dedos del explorador cuando un tirón desde abajo le indicó que lo bajara, y pudo recoger la cuerda suelta. Se giró hacia el desconocido.

—Vete tú. Yo los vigilaré. —El otro señaló con su arma hacia el pasillo.[160]

Dalgard tuvo que reconocer que aquello tenía algo de sentido. Ató el extremo de la cuerda y, a su vez, se adentró en la oscuridad, quemándose la palma de una mano antes de poder disminuir la velocidad del descenso. Entonces aterrizó con el agua hasta los muslos, de la que emanaba un olor desagradable.

"De acuerdo... Ven...", concentró toda su energía en el pensamiento y le dirigió una sonrisa radiante al desconocido. Al ver que el otro no obedecía, Dalgard empezó a preguntarse si debía subir en su ayuda. ¿Acaso los alienígenas habían logrado abrirse paso y abrumar al otro? ¿O qué había sucedido? La cuerda se le escapó de las manos. Y un instante después, una voz inquietante resonó en lo alto.

"¡Listo! ¡Bajando!"

Dalgard salió a toda prisa del espacio bajo la abertura, adentrándose en la oscuridad donde aguardaba el tritón. Se oyó un chapoteo cuando el desconocido chocó contra el arroyo, y la cuerda se azotó tras él al unísono.

"¿Adónde vamos desde aquí?" La voz se escuchó en la oscuridad.

Dedos escamosos se engancharon en la mano derecha de Dalgard y tiraron de él. Él extendió la mano hacia atrás y trabó el agarre del extraño. Así, unidos, los tres chapotearon a través del líquido rancio. Con el tiempo, salieron del primer túnel a una sección más amplia, pero aquí el olor era peor, se les atascaba en la garganta y los hacía tambalearse mareados. Parecía no tener fin para estos caminos, que Raf supuso eran los desagües de la antigua ciudad.

Solo el tritón parecía tener una idea clara de adónde se dirigían, aunque se detuvo un par de veces al llegar a un pasadizo lateral, como si estuviera planeando su ruta. Dado que el hombre de la arena aceptó la guía del peludo, Raf también dependía de ella. Aunque se preguntaba si alguna vez encontrarían la salida al descubierto.

Se sobresaltó por un dolor repentino cuando la mano que lo guiaba apretó su agarre con una fuerza que le conmocionó los huesos.[161]Se detuvieron, y el líquido los envolvió hasta que Raf se preguntó si alguna vez volvería a sentirse limpio. Al continuar, se movieron mucho más rápido. Sus compañeros tenían prisa, pero Raf no estaba preparado para la escena que los iluminó al salir a una caverna de techo alto.

Había una luz extraña y fría allí, pero no era todo lo que veía. En una cornisa que se alzaba sobre el arroyo contaminado se encontraban filas de gentes peludas, todas sentadas en silencio, con lanzas de hueso sobre las rodillas y largos cuchillos al cinto. Observaban con ojos redondos y sin pestañear a los tres que acababan de salir del pasadizo lateral. El tritón rescatado soltó la mano de Dalgard y avanzó para enfrentarse a aquella asamblea silenciosa y expectante. Ni él ni sus compañeros emitieron sonido alguno, y Raf supuso que poseían otra forma de comunicación, quizá la misma capacidad telepática para transmitir mensajes que demostraba este asombroso hombre a su lado.

"Son de su tribu", explicó el otro, sintiendo que Raf no entendía. "Vinieron aquí para intentar salvarlo, pues es uno de sus Portavoces de la Multitud".

"¿Quiénes son? ¿Quiénes son ustedes?" Raf formuló las dos preguntas que lo habían acompañado desde que comenzó la salvaje aventura.

Son la Gente del Mar, nuestros amigos, nuestros hermanos de cuchillos. Y yo soy de Puerto Hogar. Mi gente vino de las estrellas en una nave, pero no en una nave de este mundo. Llevamos aquí muchos años.

Los tritones ya se movían. Varios se habían acercado para saludar a su jefe, ayudándolo a bajar a tierra. Pero cuando Raf se acercó a la cornisa, Dalgard extendió la mano para contenerlo.

—Hasta que nos llamen, no. Tienen sus costumbres. Y esto es una partida de guerra. Esta tribu no conoce a mi gente, salvo por rumores. Esperamos.

Raf observó las filas de los marinos. La luz provenía de globos que portaba cada vigésimo guerrero, un[162]Un globo en el que algo que emitía destellos fosforescentes flotaba sin cesar. Las lanzas que portaba cada tritón eran delgadas y de púas afiladas, y los cuchillos casi tan largos como espadas. El piloto recordó los lanzallamas de los alienígenas y no veía ninguna victoria para el grupo de tritones.

"No, la hoja del cuchillo contra el fuego, eso no es igual."

Raf se sobresaltó, asombrado y luego irritado de que el otro hubiera leído sus pensamientos con tanta facilidad.

"¿Pero qué más se puede hacer? Hay que tomar alguna postura, incluso si toda una tribu cae en la Gran Oscuridad por ello."

"¿Qué quieres decir?" preguntó Raf.

"¿No es cierto que Esos Otros cruzaron el mar para saquear su olvidado tesoro de conocimiento?", replicó el otro. Habló lentamente, como si le costara expresar sus pensamientos con palabras. "Sssuri dijo que por eso vinieron."

Raf, recordando lo que había visto —el vaciamiento de los estantes y las mesas y los dispositivos que estaban almacenados en ellos— sólo pudo asentir.

Entonces también es cierto que pronto tendrán algo peor que el fuego para cazarnos. Y se volverán contra su colonia como lo harán contra Puerto Hogar. Porque los tritones, y sus propios registros, nos han enseñado que gobernar es su naturaleza, que solo pueden vivir en paz cuando todos los seres vivos de este mundo son sus esclavos.

"¿Mi colonia?", preguntó Raf, distraído por un momento. "¡Soy tripulante de una nave espacial, no miembro de ninguna colonia!"

Dalgard miró fijamente al extraño. Había acertado. Una nueva nave, otra nave que recientemente había cruzado el espacio profundo para encontrarlos, ¡había sobrevolado los oscuros páramos, al igual que los Primeros Ancianos! ¡Debía ser que más forajidos habían llegado en busca de un nuevo hogar! Era una noticia maravillosa, una noticia que debía llevar a Puerto Base. Solo que era una noticia que debía esperar. Porque la gente del mar había tomado una decisión propia.

"¿Qué van a hacer ahora?" preguntó Raf.[163]

Los tritones no se retiraban, sino que se deslizaban desde la cornisa en orden regular, formando filas algo torcidas en el agua.

Dalgard no respondió de inmediato, lo que le llevó a pensar no solo en preguntar, sino también en inculcar su parentesco a los marineros. Estaban unidos por un único propósito, con el fracaso por delante, a menos que... Se volvió hacia el desconocido.

Van a la guerra contra Esos Otros. Quien nos guió hasta aquí sabe también que el nuevo conocimiento que han traído a la ciudad es peligroso. Si no se les pone fin antes de que puedan usarlo, entonces —se encogió de hombros—, los tritones deberán retirarse a las profundidades. Y nosotros, que no podemos seguirlos... —Hizo un gesto rápido y amenazador, como si se estuviera clavando un cuchillo en la garganta—. Durante un tiempo, Esos Otros han ido disminuyendo en número y debilitándose. Sus hijos no son muchos y a veces hay años en los que no nace ninguno. Y han olvidado tanto. Pero ahora, quizá puedan crecer de nuevo, no solo en sabiduría y fuerza de armas, sino también en número. Los tritones los han vigilado, contentos de dejar las cosas en paz, seguros de que el tiempo los derrotaría. Pero ahora, el tiempo ya no juega de nuestro lado.

Raf observó a la gente peluda con sus lanzas cortas y sus cuchillos. Recordó aquella isla rocosa donde los extraterrestres habían desatado el fuego. La fuerza expedicionaria no tendría ninguna oportunidad contra eso.

"Pero tus armas sí." Las palabras dirigidas a él eran claras, aunque no las había pronunciado en voz alta. La mano de Raf se dirigió al bolsillo donde descansaban otras dos bombas explosivas. "¡Y esta es tu batalla tanto como la nuestra!"

¡Pero no era su lucha! Dalgard había ido demasiado lejos con esa sugerencia. Raf no tenía vínculos en este mundo, el RS 10 lo estaba esperando para llevárselo. Iba estrictamente contra todas las órdenes, contra todo su entrenamiento, involucrarse en una guerra alienígena. El piloto volvió a su cinturón. No iba a permitir que lo...[164]empujado a hacer algo tonto, ya sea que este "colono" pudiera leer su mente o no.

Las primeras filas de tritones ya los habían dejado atrás, dirigiéndose hacia el camino por donde habían venido los prisioneros que escapaban. A Raf, ninguno de ellos les prestó atención a los dos humanos que se alejaban, aunque probablemente estaban en contacto mental con su compañero.

—Ya te consideran uno de los nuestros —Dalgard tuvo cuidado de hablar esta vez—. Cuando viniste a rescatarnos en la arena, creyeron que eras de nuestra especie. ¿Crees que podrás regresar y caminar sano y salvo por la ciudad? Así que —suspiró entre dientes , sorprendido, al ver que el pensamiento que asaltó la mente de Raf también le pareció claro a Dalgard—, ¡ya lo has hecho! ¡Hay más de vosotros allí! ¡Pero puede que Esos Otros ya estén actuando contra ellos por lo que has hecho!

Raf, que estaba a punto de unirse a los tritones, se detuvo en seco. Ese aspecto no le había llamado la atención antes. ¿Qué les había pasado a Soriki y al aleteador, al capitán y a Lablet, que estaban en el corazón del territorio enemigo cuando él desafió a los alienígenas? Era lógico que la gente pintada los considerara peligrosos ahora. Debía salir de allí, volver al aleteador, intentar ayudar donde sin querer había causado daño...

Dalgard lo alcanzó. Había podido leer un poco de lo que había pasado por la mente del otro. Aunque era difícil ordenar los pensamientos enredados. Cuanto más tiempo pasaba con el desconocido, más consciente se volvía de las diferencias entre ellos. Por fuera podían parecer de la misma especie, pero en el fondo —Dalgard frunció el ceño— había algo que debía considerar más tarde, cuando tuvieran tiempo para pensar. Pero ahora podía comprender la agitación del otro. Era muy cierto que Esos Otros podrían volverse contra los compañeros del desconocido en represalia por sus actos.[165]

Juntos se unieron a los tritones. No hubo conversación, nada que interrumpiera el chapoteo de los cuerpos moviéndose contra la corriente. Mientras seguían avanzando, Raf estaba seguro de que no era el mismo camino por el que habían venido. Y una vez más, Dalgard respondió a su pregunta no formulada.

"Buscamos otra puerta de entrada a la ciudad, una que estos miembros de la tribu conocen desde hace mucho tiempo".

Raf habría corrido con gusto, pero no podía ir más rápido que sus guías, y aunque su ritmo parecía pausado, no se detuvieron a descansar. Toda la ciudad, decidió, debía estar repleta de estos desagües. Tras atravesar un cuarto túnel, salieron de la inundación hacia un pasaje seco, que serpenteaba, casi girando sobre sí mismo a veces.

De este corredor se extendían pasadizos laterales como raíces de una raíz madre, y pequeños grupos de tritones se separaron del regimiento para seguir a algunos, marchándose sin órdenes ni despedidas. Al quinto de estos, Dalgard tocó el brazo de Raf y lo apartó.

"Este es nuestro camino." El explorador esperó tenso. Si el extraño se negaba, el único plan que había elaborado durante la última media hora fracasaría. Aún abrigaba la esperanza de que Raf, con lo que llevaba, pudiera tener éxito en el único proyecto que significaría, quizá no su seguridad ni la de la tribu entre la que marchaba, sino la seguridad de la propia Astra, la seguridad de toda la gente inofensiva del mar, las pequeñas criaturas de la hierba y el cielo, de su propia tierra en Puerto. Tendría que obligar a Raf a actuar si fuera necesario. No usó el toque mental; ahora conocía el resentimiento tácito que le seguía. Si fuera necesario —Dalgard apretó los puños—, abatiría al extraño, le arrebataría... Rápidamente apartó sus pensamientos de eso. Podría ser fácil, ahora que había establecido contacto mental con este forastero, que el otro captara un pensamiento tan vívido como ese.[166]

Pero, por suerte, Raf, obedientemente, giró hacia el pasaje lateral con los seis tritones que debían atacar en ese punto. El camino se fue estrechando hasta que se arrastraron a gatas entre paredes rugosas, que no eran de la misma construcción que los túneles más grandes. Los tritones más pequeños no tuvieron dificultad para pasar, pero el cinturón de equipo de Raf se enganchó dos veces en los salientes y tuvo que luchar para liberarse.

Se arrastraron uno a uno hacia un conducto de ventilación muy parecido al que había escalado en el Centro. El susurro de Dalgard le llegó.

"Ahora estamos en el edificio que alberga su nave espacial".

"Ese ya lo conozco", respondió Raf casi con entusiasmo, contento al fin de estar tan cerca de territorio conocido. Trepó por los asideros que la lámpara del monstruo marino revelaba, deseando que los tritones que iban delante aceleraran.

La reja de la cabecera del pozo había sido retirada, y los invasores fueron surgiendo uno a uno a un lugar oscuro y polvoriento de maquinaria inmóvil, al que, según toda evidencia tangible, nadie había entrado desde hacía tiempo. Pero la cautela con la que los marineros se alineaban para acercarse a la puerta del fondo indicaba que tal vez no ocurriera lo mismo más allá.

Por primera vez, Raf notó que su compañero humano sostenía uno de los cuchillos de la gente sirena, y sacó su pistola eléctrica. Pero no podía olvidar los lanzallamas que en ese preciso instante podrían estar apuntando al otro lado de la puerta los alienígenas. Podrían estar cayendo en una trampa.

Casi esperaba una de esas desconcertantes respuestas mentales de Dalgard. Pero el explorador iba a lo seguro: nada debía perturbar al desconocido. Confrontado por lo que debía hacerse, podría verse influenciado a actuar por ellos. Así que Dalgard avanzó con sigilo, aparentemente sin interés en Raf.

Uno de los tritones trabajaba en la puerta, usando el[167]La punta de su lanza a modo de palanca. De nuevo, se veían máquinas. Pero estas máquinas estaban vivas; un leve zumbido salía de sus carcasas. Los tritones se dispersaron, poniéndose a cubierto, un movimiento imitado por los dos humanos.

El piloto permaneció escondido, pero vio a uno de los peludos corriendo con la ligereza de una sombra. Entonces, retiró el brazo y arrojó su lanza. A Raf le pareció oír un leve silbido cuando el arma cortó el aire. Se oyó un grito, y el tritón siguió corriendo, desapareciendo entre las sombras, para regresar un par de segundos después limpiando las manchas de su arma. Sus compañeros, que habían salido de sus escondites, lo rodearon. Y los humanos lo siguieron.

Ahora se encontraban frente a una rampa que ascendía, y los tritones la subieron rápidamente; sus pies descalzos y escamosos creaban un eco susurrante que se ahogaba con el ruido de las botas de Raf. Una vez más, el grupo estaba alerta, listo para el problema, y, siguiendo su ejemplo, mantuvo su pistola eléctrica en la mano.

Pero la maniobra en la cabecera de la rampa lo sorprendió. Pues, aunque no había oído ninguna señal, todos los del grupo, menos uno, se pegaron contra la pared. Dalgard jaló a Raf para colocarlo a su lado, mientras el musculoso brazo desnudo del explorador lo inmovilizaba en un espacio estrecho. Un tritón se encontraba en la rendija de la puerta en lo alto de la rampa. Empujó la barrera y entró sigilosamente.

Mientras tanto, los que esperaban alzaron sus lanzas, todas apuntando a la puerta. Raf pulsó el botón de su arma para disparar, como lo había hecho al enfrentarse al ataque de los carroñeros en los túneles de la arena.

Se oyó un grito, un grito con una llamada. Y el audaz tritón retrocedió con un ruido sordo a través de la puerta. Pero no estaba solo. Dos de los guardias negros, con sus lanzallamas escupiendo fuego mortal, corrieron tras él, y el látigo rizado de una de esas llamas casi lo envolvió antes de que se desviara. Raf disparó sin apuntar conscientemente. Ambos centinelas cayeron hacia adelante, deslizándose flácidamente por la rampa.[168]

Entonces Dalgard lo jaló. «El camino está libre», dijo. «¡Es aquí!». Había una exultación emocionada en su voz.

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17

DESTRUCCIÓN DESATADA

El espacio al que ahora entraban debía ser el núcleo del edificio, pensó Raf, un poco aturdido. Pues allí, elevándose sobre ellos, se alzaba el bulbo redondo del globo. Y alrededor de su escotilla abierta había montones del material que había visto por última vez en el almacén del otro continente. La descarga de la nave alienígena se había interrumpido precipitadamente.

Como ni el tritón ni Dalgard se pusieron a cubierto, Raf dedujo que ya no temían un ataque. Pero al apartar la vista del barco, se encontró no solo con el explorador de la colonia, sino con la mayoría de los marineros reunidos a su alrededor, como esperando alguna acción por su parte.

"¿Qué pasa?" Podía sentirlo, esa fuerte presión, esa fuerza unida, impulsándolo a hacer algo. Su terca tendencia a la independencia lo hacía reaccionar de forma contraria. No iba a dejarse obligar a nada.

"En este momento", dijo Dalgard en voz alta, evitando el contacto mental que podría avivar la rebelión de Raf. Deseaba que algún Anciano de Puerto Hogar, más viejo y sabio, estuviera allí. Tan poco tiempo... Sin embargo, este extraño, prácticamente sin esfuerzo, podría lograr todo lo que habían venido a hacer, si tan solo se le convencía para que actuara. "En este momento, aquí está el corazón de lo que les queda de civilización a Esos Otros. Destrúyelo, y no importará si nos matan. Porque en los días venideros no les quedará nada."

Raf lo entendió. Por eso lo habían traído.[169]Aquí. Querían que usara las bombas explosivas. Y una parte de él calculaba los mejores lugares para colocar las dos bombas restantes para la destrucción más salvaje posible. Esa parte de él podía aceptar la lógica del razonamiento de Dalgard. Dudaba que los alienígenas pudieran reparar el globo si se dañaba, y estaba seguro de que mucho de lo que habían traído del continente oriental era irremplazable. Las bombas no estaban destinadas a tal uso. Eran armas defensivas, antipersonales, para ser empleadas como lo había hecho contra el lagarto en la arena. Pero colocadas correctamente... Sin pensarlo, sus manos se dirigieron al bolsillo sellado en el pecho de su túnica.

Dalgard vio ese gesto y, en su interior, una cuerda tensa empezó a desenrollarse. Entonces, el desconocido bajó las manos y se giró para encarar al explorador de la colonia directamente, con el ceño fruncido, frunciendo casi por completo sus negras cejas.

"Esta no es mi lucha", declaró rotundamente. "Tengo que volver al revoloteador, a mi nave espacial..."

¿Qué pasaba? Dalgard intentó comprender. Si los alienígenas ganaban ahora, este extraño corría el mismo peligro que los demás. ¿Acaso creía que Aquellos Otros permitirían que se estableciera una colonia en un mundo que gobernaban?

"No habrá futuro para ti aquí", dijo lentamente, intentando con todas sus fuerzas comunicarse con el otro. "No te permitirán fundar otro puerto base. No tendrás colonia..."

—¡Métete en la cabeza! —espetó el piloto—. ¡Que no estoy aquí para fundar una colonia! Podemos despegar de este maldito planeta cuando queramos. ¡No vinimos para quedarnos!

Bajo el bronceado, el rostro de Dalgard palideció. El otro no provenía de ninguna nave proscrita, buscando refugio en el espacio, mientras su propia gente huía a una nueva vida de la tiranía. ¡Sus primeros temores habían sido ciertos! Era un representante de Pax, sin duda enviado para cazar a los descendientes de quienes habían escapado de su...[170]Dictadura asfixiante. El esbelto terrano, con su extraña vestimenta, podría ser de la misma sangre que él, ¡pero era un enemigo tan grande como Esos Otros!

"¡Pax!" No sabía que había dicho esa palabra en voz alta.

El otro rió. «Estás retrocediendo en el tiempo. Pax lleva muerto casi dos siglos. Soy de la Federación de Hombres Libres...»

"¿Usará el extraño su fuego ahora?" La pregunta se formó en la mente de Dalgard. Los tritones se impacientaban, como era lógico. No era momento de hablar, sino de actuar. ¿Podrían persuadir a Raf para que los ayudara? ¡Una Federación de Hombres Libres! ¡Hombres Libres! Eso era por lo que luchaban allí y ahora.

"Eres libre", dijo. "Los marinos ganaron su libertad cuando Esos Otros lucharon entre sí. Mi gente cruzó el vacío estelar en busca de la libertad, pagando con sangre para ganarla. Pero estas, estas no son las armas de los libres". Señaló los suministros alrededor del globo, el globo mismo.

Los tritones ya no esperaban. Con las culatas de sus lanzas destrozaban cualquier cosa frágil. Pero el daño que uno podía causar con la mano en el breve tiempo que les quedaba —Raf se sorprendió de que no hubiera ya un guardia sobre ellos— era muy limitado. Los secretos acumulados de una antigua raza, una raza que antaño había gobernado un planeta. Pensó fugazmente en la preocupación de Lablet por este botín, en la esperanza de Hobart de obtener conocimiento que pudieran llevarse consigo. Pero ¿cumplirían los alienígenas con su parte del trato? Ya no lo creía.

¿Por qué no darles una oportunidad a estos bárbaros y a los colonos? Claro, estaba rompiendo la regla más estricta del Servicio. Pero, quizás para entonces, el revoloteador ya no estuviera, tal vez nunca alcanzaría el RS 10. No era su guerra, sin duda. Pero les daría al bando más débil una oportunidad de luchar.

Dalgard lo siguió hasta el interior de la nave globo, subiendo las escaleras hasta el nivel del motor, observando con curiosidad.[171]ojos mientras Raf inspeccionaba la potencia motriz del barco y hacía la mejor disposición posible de una de las bombas.

Entonces volvieron a la escala mientras el barco se sacudía bajo ellos, con las placas combándose al desgarrarse tres cubiertas. Raf rió con desenfreno. Ahora que estaba comprometido con este camino, disfrutaba con la destrucción, como un niño pequeño.

«No la resucitarán tan pronto», le confió a Dalgard. Pero el otro no compartió su triunfo.

"Ya vienen, debemos movernos rápido", instó el explorador.

Al saltar por la escotilla, descubrieron que los tritones también habían estado ocupados. Todos los suministros que pudieron mover habían sido amontonados en una gran masa. Cristales rotos cubrían el suelo en fragmentos y charcos de extraños químicos se mezclaban con olores, formando una niebla áspera. Raf los observó con recelo. Algunos de esos vapores podrían combinarse en la explosión...

Una vez más, Dalgard le leyó la mente e hizo un gesto a los tritones para que retrocedieran, enviándolos a través de la puerta hacia la rampa y la sala de máquinas inferior. Raf permaneció en la puerta, con la bomba en la mano, sabiendo que era hora de realizar el lanzamiento más preciso de su vida.

La esfera se desprendió de sus dedos, un destello en el aire turbio. Golpeó la pila de material. Entonces, el mundo entero quedó oculto por un resplandor cegador.

Estaba oscuro, una oscuridad total. Y se balanceaba de un lado a otro en esa oscuridad total. Era una pelota, una bomba explosiva que guerreros pintados lanzaban de mano en mano en la oscuridad, riendo estridentemente ante su dolor. Un miedo como nunca antes había conocido, ni siquiera bajo la última presión de aceleración del despegue desde Terra, latía por las venas de Raf, alejándose de su corazón angustiado. ¡Estaba indefenso en la oscuridad!

"No solo..." las palabras salieron de algún lugar, él[172]No sabía si los oía o, de alguna extraña manera, los sentía. «Estás a salvo, no estás solo».

Eso le trajo cierto consuelo. Pero seguía en la oscuridad, y se movía —no podía obligar a sus manos a moverse—, pero se movía. ¡Lo llevaban!

El aleteador... ¡estaba de vuelta en el aleteador! Estaban en el aire. ¿Pero quién pilotaba?

¡Capitán! ¡Soriki! —suplicó para tranquilizarlo. Y entonces se dio cuenta de que no se oía el familiar zumbido del motor, ni esa presión del aire impetuoso a la que estaba acostumbrado desde hacía tanto tiempo que solo ahora la echaba de menos.

"Estás a salvo..." De nuevo ese aparente consuelo. Pero Raf intentó mover los brazos, girar el cuerpo, asegurarse de que descansaba en el revoloteador. Entonces otro pensamiento, solo vagamente alarmante al principio, pero que rápidamente se convirtió en pánico: ¡Estaba en el globo alienígena! ¡Era un prisionero!

"¡Estás a salvo!" las palabras resonaron en su mente.

"¿Pero dónde... dónde?", sintió como si lo gritara con todas sus fuerzas. Debía salir de ese oscuro envoltorio, ser libre. ¡Libre! Hombres libres. Era Raf Kurbi, de la Federación de Hombres Libres, miembro de la tripulación del Spacer RS 10. Pero había algo más en los hombres libres...

Con gran esfuerzo, extrajo fragmentos de imágenes del pasado y armó un rompecabezas de acción desenfrenada. ¡Y todo terminó en un destello cegador, cegador!

Raf se encogió mentalmente, si no físicamente, mientras su mente captaba esa última palabra. El destello cegador, luego esta profunda oscuridad. ¿Había estado...?

"Estás a salvo."

Tal vez estaba a salvo, pensó, con una ira nacida del miedo sincero, pero ¿estaba ciego? ¿Y dónde estaba? ¿Qué le había pasado desde el momento en que explotó la bomba?

"Estoy ciego", escupió, queriendo que le dijeran que sus miedos eran sólo miedos y no la verdad.

"Tienes los ojos tapados", respondió rápidamente.[173]suficiente, y por un breve espacio se sintió reconfortado hasta que se dio cuenta de que la respuesta no era una negación rotunda de su afirmación.

—¿Soriki? —intentó de nuevo—. ¿Capitán? ¿Labelt?

"Tus compañeros" —hubo un momento de vacilación, y luego llegó lo que estaba seguro que era la verdad— "han escapado. Su nave despegó cuando el Centro fue invadido".

Así que no estaba en el revoloteador. Esa fue la primera reacción de Raf. Entonces, debía de estar aún con los tritones, con el joven desconocido que decía pertenecer a una colonia terrestre perdida. ¡Pero no podían dejarlo atrás! Raf luchó contra el poder que lo mantenía inmóvil.

"¡Cállate!" Eso no fue tranquilizador; tenía el tono de una orden, tan cortante y autoritaria que obedeció. "Te has hecho daño; el gel debe hacer su trabajo. Duerme ahora. Es bueno dormir..."

Dalgard caminó junto a la hamaca, usando todo su poder tranquilizador para aliviar al extraño, que ahora se parecía poco a la figura ágil, ágil y sobrenatural del día anterior. Despojado de sus harapos quemados, cubierto con la sustancia curativa de la gente del mar —esa sustancia gelatinosa espesa que era su baluarte contra enfermedades y heridas—, atado a una hamaca de fibras marinas, tenía la apariencia de un grueso bulto de provisiones. El explorador había visto milagros de curación realizados por el gel; ahora solo podía desear uno. «Duerme...», repitió la sugerencia tranquilizadora una y otra vez, y sintió que el otro comenzaba a relajarse, a hundirse en el semicoma en el que debía descansar al menos un día más.

Era cierto que habían visto despegar la extraña máquina voladora desde un tejado. Y ninguno de los tritones que sobrevivieron a la batalla que azotó la ciudad había visto a ningún alienígena entre los vivos o muertos de las fuerzas alienígenas. Quizás, creyendo que Raf estaba muerto, habían regresado a su nave espacial.[174]

Ahora había otros problemas más inmediatos que afrontar. Habían hecho todo lo posible por asegurar el bienestar del desconocido, sin el cual no habrían podido asestar ese golpe necesario que significaba un nuevo futuro para Astra.

No todos los alienígenas habían muerto. Algunos habían caído bajo las lanzas de los tritones, pero la mayoría de los habitantes del mar habían muerto por las armas superiores de sus enemigos. Para los alienígenas, hasta que descubrieron lo que había sucedido con el globo y su carga, parecía un triunfo abrumador, pues menos de una cuarta parte de la fuerza invasora logró regresar a salvo por las vías subterráneas. Sí, parecía una victoria para Esos Otros. Pero ahora el tiempo estaba en el otro lado de la balanza.

Dalgard dudaba que el globo volviera a volar. Y la pérdida del botín del almacén jamás podría repararse. Con su destrucción, habían asegurado el futuro de su pueblo, los tritones, el asentamiento en lento crecimiento de Homeport.

Se encontraban a las afueras de la ciudad, en campo abierto, viajando por un desfiladero rocoso, a través del cual un río proporcionaba una ruta hacia el mar. Dalgard aún no tenía idea de cómo podría regresar a su pueblo a través de la inmensidad del agua. Si bien los tritones con los que había asaltado la ciudad eran amigos, no pertenecían a las tribus que él conocía, y su propia conexión con el continente oriental se basaba en mensajes transmitidos entre islas y las profundidades.

Luego estaba el extraño: Dalgard sabía que la nave que lo había traído a este planeta estaba en algún lugar del norte. Quizás, cuando se recuperara, podrían viajar en esa dirección. Pero por el momento, era agradable simplemente ser libre, sentir los suaves vientos del verano acariciar su piel, caminar lentamente bajo el sol, cargando el pequeño paquete de pertenencias del extraño, con un cuchillo de nuevo en el cinturón y rodeado de amigos.

Pero al cabo de un cuarto de hora su paz se rompió.[175]Dalgard lo oyó primero; sus oídos de hombre de tierra le sirvieron de ayuda allí donde el complejo sentido que advertía a la gente del mar no funcionaba. Ese agudo lamento lo conocía de antaño. Y ante su advertencia, la mayoría de los tritones se lanzaron al arroyo, convirtiéndose en sombras flotantes bajo la superficie del agua. Solo los cuatro que llevaban la hamaca se mantuvieron firmes. Pero el explorador, tras haberles indicado que depositaran su carga al abrigo de un saliente rocoso, les indicó con un gesto que se unieran a sus compañeros. Hasta que esa amenaza en el cielo fuera derrotada, no se atreverían a viajar por tierra.

¿Seguía tras él solo, cazándolo con algún misterioso instinto innato, como en el extranjero? Ahora podía verlo, moviéndose en círculos de un lado a otro por el desfiladero, probablemente listo para abalanzarse sobre cualquier presa que se aventurara a campo abierto.

De no haber sido por el desconocido, Dalgard podría haberse lanzado al agua casi con la misma rapidez y facilidad que sus compañeros. Pero no pudieron arrastrar al piloto río abajo, disolviendo así la gruesa capa de gel que curaba sus terribles quemaduras. Y aquellos Otros, ¿estaban siguiendo el rastro de su sabueso mecánico como antes?

Dalgard envió zarcillos inquisitivos de pensamiento. En ninguna parte encontró los destellos que anunciaban la proximidad de Aquellos Otros. No, parecía que habían desatado al sabueso para causar el mayor daño posible, quizás para servirles de señal para un futuro contraataque. En ese momento estaba solo. Y les transmitió esa información a los tritones.

Si pudieran derribar al sabueso —su mano se dirigió al delicado rasguño en su propio cuero cabelludo donde la caja había dejado su marca— si pudieran derribar al sabueso... ¿Pero cómo? Por muy precisos que fueran los tritones con sus lanzas, no estaba seguro de que pudieran derribar la caja. Sus repentinos dardos y caídas eran demasiado erráticos. ¿Y luego qué? Porque mientras...[176]Se balanceó allí, él y el extraño quedaron prisioneros en ese bolsillo de la pared de la garganta.

Dalgard se sentó, con el bulto de las pertenencias del desconocido a su lado. Luego, desató con cuidado la tela quemada que formaba la bolsa y examinó su contenido. Allí estaba el cinturón con sus bolsas, fundas y estuche de herramientas. Y el arma que el desconocido había usado con tanto éxito durante su huida de la arena. Dalgard tomó el arma. Era ligera y encajaba en su mano casi como si hubiera sido moldeada a su medida.

Apuntó a la caja flotante y presionó el botón como había visto hacer al otro, sin resultados. El rayo aturdidor, que había actuado sobre criaturas vivas, no pudo controlar el delicado mecanismo del interior del sabueso. Dalgard lo dejó a un lado. Ya no quedaban bombas, ni habrían sido efectivas contra semejante objetivo. Por lo que podía ver, no había nada entre las posesiones de Raf que pudiera ayudarlos ahora.

Una de las sombras negras en el agua se movió hacia la orilla. La caja se abalanzó, fulminando al tritón, que corrió a refugiarse. Una segunda lo siguió, eludiendo el ataque del sabueso por escasos centímetros. Ahora la caja zumbaba furiosa.

Dalgard, captando sus pensamientos, se apresuró a ayudarlos. Desataron los nudos de la hamaca que envolvía al indefenso extraño, dejándole solo las vendas necesarias. Ahora tenían una red rudimentaria, tejida, como Dalgard sabía, con fibras submarinas lo suficientemente resistentes como para contener monstruos cautivos que se sumergían, doce veces más grandes que la caja. ¡Si pudieran atraparla!

Había visto las hazañas de los tritones cazadores, conocía su habilidad con la red y la lanza. Pero atrapar algo volador en el aire era un problema nuevo.

"¡No es así!", pensó, atravesándolo. "Ya han usado algo así para cazarnos antes, hace mucho tiempo. Creíamos que todos estaban perdidos. Hay que atraparlo y domarlo, o cazará, matará y cazará de nuevo, por...[177]No se cansa ni se le puede vencer en ningún camino que se le ponga. Ahora—"

"Lo haré, porque tú sabes...", interrumpió el explorador rápidamente. Después de su otro encuentro con el sabueso, no le gustaba la tarea que había asumido, pero debía haber un cebo para atraer la caja a una distancia adecuada.

"Levántate y avanza hacia esas rocas." Los tritones cambiaron de posición; la red, ahora con piedras en ciertos lazos para pesarla, quedó atrapada en sus manos de tres dedos.

Dalgard se movió, luchando por no encorvar los hombros, por no apresurar el paso. Vio la sombra de la muerte fugaz y se arrojó junto a la roca que los tritones le habían señalado. Luego rodó, medio sorprendido de no ser golpeado.

El sabueso seguía en el aire, pero ahora lo cubría la red, cuyas rocas en los flecos lo lastraban a pesar de sus torpes intentos por levantarse. En su lucha por liberarse, casi podría haber inducido al observador a creer que poseía algún tipo de inteligencia. Ahora los tritones salían del arroyo, recogiendo piedras a su paso. Una lluvia de piedras voló por los aires, mientras otros marinos se lanzaban a atrapar los extremos colgantes de la red y arrastrar al cautivo a tierra.

Al final, la destrozaron por completo, enterrando los restos bajo un montón de rocas. Luego, recuperando su red, volvieron a atar a Raf y se dirigieron río abajo, tan decididos como siempre a llegar al mar. Dalgard se preguntó si Aquellos Otros descubrirían alguna vez qué había sido de su sabueso. O si se habría comunicado de alguna manera con sus amos, de modo que ahora sabían que había sido destruido. Pero estaba seguro de que ya no tenían nada que temer, pues el camino hacia el mar estaba despejado.

A media mañana del segundo día salieron a una plataforma de arena y vieron ante ellos las olas que prometían seguridad y escape a los tritones.[178]Gard se sentó en la arena gris azulada junto a Raf. Los marineros le habían asegurado que el desconocido se recuperaba bien y que en cuestión de horas podría liberarse de su capullo de sanación.

Dalgard entrecerró los ojos al ver el sol brillar sobre las olas. ¿Y ahora dónde? ¿Al norte, donde esperaba la nave espacial? Si lo que leía en la mente de Raf era cierto, el otro quería abandonar Astra, regresar a ese otro mundo que solo era una leyenda para Dalgard, una leyenda negra y desdichada. Si los Ancianos estuvieran allí, si tuvieran la oportunidad de contactar con estos hombres de Terra... Dalgard entrecerró los ojos, ¿lo harían? Otra cadena de pensamientos se había estado desarrollando lentamente en su mente durante las últimas horas, en la estrecha compañía del extraño. Y casi había tomado una decisión que le habría parecido muy extraña incluso días antes.

No, no había forma de traer de repente a los Ancianos aquí, de transferirles la carga de la decisión. Dalgard se ahuecó la barbilla con la mano e intentó imaginar cómo sería encerrarse en una pequeña nave espacial con paredes metálicas y partir a ciegas para abandonar un mundo y entrar en otro. Sus antepasados lo habían hecho, y habían viajado en un sueño helado, sin saber si alguna vez alcanzarían su objetivo. Habían sido hombres muy valientes, o muy desesperados.

Pero —Dalgard medía la arena, el sol y el cielo, observando a los tritones retozando en las olas—, para él, Astra era suficiente. No quería nada más que esta tierra, este mundo. Nada lo atraía de vuelta. Intentaría localizar al espacial por el bien del desconocido; Astra le debía a Raf todo lo que pudieran darle. Pero la nave era tan ajena a Puerto Base como lo era el globo terráqueo de la ciudad.[179]

---

18

AÚN NO-

Raf yacía boca arriba, recostado en la arena, con la cara vuelta hacia el cielo. La humedad le escocía en los ojos y le resbalaba por las mejillas mientras intentaba ver . La neblina amarilla que había sido su día se había desvanecido en gris, y ahora, a la oscuridad, le temía tanto que ni siquiera se atrevía a hablar de ella. En algún lugar sobre él, las estrellas eran puntos de luz gélidos, pero no podía verlas. Estaban muy lejos, pero no más lejos que él de la seguridad, de la comodidad (ahora el astronauta parecía un remanso de paz), del tratamiento experto que podría salvarle la vista.

Supuso que debía estar agradecido con ese otro, una voz pausada que hablaba desde la niebla, un pensamiento de vez en cuando, cuando su pánico interior lo llevaba casi al borde del colapso. De alguna manera, lo habían sacado del alcance de los alienígenas, lo habían curado por sus heridas abrasadoras, y ahora lo llevaban, lo alimentaban, lo cuidaban... ¿Por qué no se marchaban y lo dejaban en paz? No tenía ninguna posibilidad de llegar al espacio...

Era tan fácil recordar esas montañas, las alturas que había alzado con el aleteador. No había ni una sola posibilidad entre un millón de que las superara y cruzara los kilómetros de llanuras desoladas que se extendían más allá, hasta donde el RS 10 esperaba, listo para alzarse de nuevo. La tripulación debía creerlo muerto. Apretó los puños sobre la arena, que crujía entre sus dedos, se desprendía. ¿Por qué no estaba muerto? ¿Por qué ese bárbaro lo había arrastrado hasta allí, por qué seguía persuadiéndolo, por qué le había puesto comida en las manos, esas manos que solo eran formas vagas cuando las sostenía ante sus ojos cansados y doloridos?

"No es tan malo como piensas", volvieron a surgir de la niebla las palabras, dichas con una dulzura que...[180]Raf gruñó nerviosamente. "La curación no se hace en un segundo, ni siquiera en un día. No puedes forzar el regreso de la fuerza..."

Una mano, cálida y vibrante de vida, le presionó la frente: una mano humana, carnosa, no una de las frías y escamosas garras de los peludos. Aunque esas manos también habían estado sobre él bastante tiempo durante los últimos días, ayudándolo a calmarse, guiándolo, llevándolo a comer y beber. Ahora, bajo ese toque firme y cómplice, sintió que parte del miedo constante se calmaba, que se relajaba.

—¡Mi nave! ¡Despegarán sin mí! —No pudo evitar quejarse, como tantas otras veces durante ese viaje brumoso y de pesadilla.

"Aún no lo han hecho."

Se incorporó con dificultad, se quitó de encima la mano tranquilizadora y se giró furioso hacia donde creía que estaba la otra. "¿Cómo puedes estar seguro?"

"Ha llegado la noticia. La nave sigue allí, aunque el pequeño volador ha regresado."

Esta seguridad era algo nuevo. Las sospechas de Raf no resistieron la certeza en la voz del otro. Se puso de pie torpemente. Si la nave seguía allí, debían creer que aún estaba vivo. ¡Podrían regresar! Tenía una oportunidad, ¡una oportunidad real!

"Entonces me están esperando. ¡Vendrán!"

No pudo ver la seriedad con la que Dalgard escuchó aquello. La nave espacial no había despegado; ese mensaje había llegado al sur, transmitido por saltamontes y tritones. Pero el explorador dudaba que los exploradores estuvieran esperando el regreso de Raf. Creía que no habrían abandonado la ciudad si no hubieran creído que el piloto ya estaba muerto.

En cuanto a ir al norte ahora, su imagen del terreno que tenía por delante se había formado a partir de informes de la gente del mar. Podría hacerse, pero con Raf a quien cuidar y guiar, y sin siquiera la canoa que Dalgard había usado en aguas nacionales, tomaría días, probablemente semanas.[181]capaz de cubrir el territorio que se encontraba entre ellos y las llanuras donde la nave espacial había aterrizado.

Pero le debía mucho a Raf, y era verano, la estación de las cálidas calmas. Hasta el momento no había podido idear ningún plan para regresar a su tierra. Quizás ambos estuvieran condenados al exilio. Pero no era necesario afrontar ese sombrío futuro todavía, no hasta que hubieran hecho todo lo posible. Así que ahora dijo de buena gana: «Nos vamos al norte».

Raf volvió a sentarse en la arena. Quería correr, seguir adelante hasta que sus pies se cansaran demasiado. Pero ahora luchó contra ese impulso y se echó de nuevo. Aunque dudaba que pudiera dormir.

Dalgard observó las estrellas y trazó un plan de acción para la mañana. Debían seguir la línea costera para mantenerse en contacto con los tritones, aunque en esta costa los habitantes del mar no llegaban a tierra con la libertad que sus compatriotas mostraban en el continente oriental; habían vivido demasiado tiempo con el miedo de Esos Otros.

Pero desde que la partida de guerra llegó a la costa, no hubo señales de represalia, y al pasar los días, Dalgard empezó a creer que tenían poco que temer. Quizás el golpe que habían asestado al corazón de la ciudadela había sido más drástico de lo que esperaban. Desde aquella hora en el desfiladero, había estado atento al chillido de uno de los sabuesos aéreos. Y al no oírlo, la idea de que tal vez fuera el último de su especie le había resultado alentadora.

Finalmente, el explorador se tumbó junto al hombre extraterrestre, escuchando el suave silbido de las olas en la arena y el lejano parloteo de los insectos nocturnos. Y su último pensamiento despierto fue desear su arco.

Hubo otro día de paciente y pesado avance; dos, tres. Raf, guiado de la mano, ayudó a sortear rocas y obstáculos que solo eran borrones oscuros ante sus ojos llorosos, furioso por dentro y a veces por fuera, contra la lentitud de su avance, su propia impotencia. Su miedo creció hasta que se negó a creer el hecho de que...[182]Los contornos borrosos se iban haciendo cada vez más nítidos, tanto que ahora podía contar cinco dedos de la mano que a veces agitaba desesperanzado frente a su rostro.

Cuando hablaba del futuro, nunca decía «si llegamos al barco», sino «cuándo», negándose a admitir que quizá no llegarían a tiempo. Y Dalgard, angustiado, intentaba obtener más noticias del norte.

"Cuando lleguemos allí, ¿volverás a la Tierra con nosotros?", preguntó de repente el piloto al quinto día.

Era una pregunta que Dalgard se había hecho alguna vez. Pero ahora sabía la respuesta; solo se atrevía a dar una.

"No estamos listos—"

—No entiendo qué quieres decir —dijo Raf, casi quejumbroso—. Es tu mundo natal. Pax se ha ido; la Federación te recibiría con entusiasmo. ¡Imagínate lo que significaría una colonia terrana entre las estrellas!

—Una colonia terrícola. —Dalgard extendió una mano y ayudó a Raf a apoyarse sobre un tramo de grava áspera—. Sí, una vez fuimos una colonia terrícola. Pero... ¿puedes jurar ahora con sinceridad que soy terrícola como tú?

Raf se enfrentó a la figura borrosa, intentando forzar su memoria para que recogiera sus rasgos, para que definiera los contornos. El explorador era de mediana estatura, un poco más bajo que los tripulantes con los que el piloto había convivido durante tanto tiempo. Su cabello era rubio, al igual que su piel bajo el bronceado. Era inusualmente ligero de pies y poseía una fuerza nervuda de la que Raf podía dar fe. Pero existía esa desconcertante costumbre de leer la mente y otras diferencias esquivas.

Dalgard sonrió, aunque el otro no pudo verlo.

"Verás", deliberadamente usó el toque mental como para acentuar aún más esas diferencias, "antes nuestras raíces eran las mismas, pero ahora de estas raíces han crecido plantas diferentes. Y debemos quedarnos solos un tiempo antes de que nos mezclemos una vez más. El padre del padre del padre de mi padre era terrícola, pero yo soy... ¿qué? Tenemos algo que ustedes no tienen, al igual que ustedes tienen...[183]Cualidades de mente y cuerpo desarrolladas durante siglos de separación que desconocemos. Viven con máquinas. Y, como no podíamos mantener las máquinas en este mundo, al no tener poder para repararlas ni reconstruirlas, nos hemos visto obligados a buscar otras direcciones. Volver a las viejas costumbres ahora sería desperdiciar pistas de misterios que aún no hemos explorado por completo, desviándonos de descubrimientos que están por hacerse. Para ustedes, soy un bárbaro, apenas superior en la escala de civilización a los tritones...

Raf se sonrojó, habría negado rápida y cortésmente de no haber sabido que le habían leído el pensamiento. Dalgard rió. Su diversión no iba dirigida al piloto, sino que lo invitaba a compartir la broma. Y, a regañadientes, los labios descamados de Raf se relajaron en una sonrisa.

"Pero", ofreció un argumento que el otro no había citado, "¿qué pasa si sigues ese otro camino tan lejos que ya no tenemos ningún punto en común?" Había olvidado su propio problema en el del otro.

No creo que eso suceda jamás. Quizás nuestros cuerpos cambien; el clima, la alimentación y los estilos de vida pueden influir en ellos. Nuestras mentes pueden cambiar; mi gente, con cada nueva generación, está mejor preparada para usar el contacto mental y puede comunicarse con mayor claridad con los animales y los tritones. Pero quienes nacieron en Terra al principio siempre tendrán una herencia común. Hay y habrá otras colonias perdidas entre las estrellas. No pudimos haber sido los únicos forajidos que se alzaron durante el régimen de Pax, y antes de la ruina de esa dictadura, hubo al menos dos expediciones que emprendieron exploraciones galácticas.

Dentro de mil años, un extraño se encontrará con otro extraño, pero cuando hagan la señal de paz y se sienten juntos, descubrirán que las palabras fluyen con más facilidad, aunque uno pueda parecer exteriormente monstruoso al otro. Solo que ahora debemos ir por nuestra cuenta.[184]Somos jóvenes que emprendemos nuestro viaje de prueba, mientras los ancianos nos desean lo mejor, pero se mantienen al margen.

"¿No quieres lo que te ofrecemos?" Esta idea era nueva para Raf.

"¿Realmente querías lo que la gente de la ciudad tenía para ofrecerte?"

Eso atrapó al piloto. Recordaba con inusual claridad cuánto le disgustaban, cuánto le temían las cosas que habían traído del almacén de la ciudad, cómo había deseado en secreto que Hobart y Lablet se contentaran con dejar las cosas como estaban y no traer consigo el conocimiento de una raza alienígena. Si no hubiera conocido en secreto esa aversión, no habría podido destruir el globo y los tesoros que lo rodeaban.

—Pero —su protesta fue acalorada y furiosa—, ¡nosotros no somos ellos ! Podemos hacer mucho por ti.

"¿Puedes?" La tranquila pregunta se hundió en su mente como una piedra en un charco turbulento, y las ondas de su paso cambiaron una o dos ideas. "Ojalá pudieras ver Puerto Base. Quizás entonces te sería más fácil comprender. No, tu conocimiento no está corrompido, no traería consigo las mismas semillas de desastre que el de Esos Otros. Pero sería demasiado fácil para nosotros aceptarlo, tomar un camino más suave, olvidar lo que hemos ganado hasta ahora. Solo danos tiempo..."

Raf se tapó los ojos llorosos con las palmas de las manos. Deseaba ver con claridad el rostro del otro, poder interpretar su expresión. Sin embargo, parecía que, de alguna manera, lograba ver ese rostro serio, tan sincero como las palabras que resonaban en su mente.

"Volverás", dijo Dalgard con seguridad. "Y te estaremos esperando porque tú, Raf Kurbi, lo hiciste posible". Había algo tan solemne en eso que Raf levantó la vista sorprendido.

"Cuando destruiste el núcleo de la posesión de Esos Otros, nos diste nuestra oportunidad. Porque si no lo hubieras hecho, nosotros, los tritones, las otras criaturas inofensivas y felices de este mundo, habríamos sido exterminados. Allí[185]"Aquí no habría un nuevo comienzo, sólo un final oscuro y horrible".

Raf parpadeó; para su sorpresa, la otra figura, de pie bajo la luz directa del sol, no se inmutó, y más allá de la cabeza, orgullosamente sostenida, se extendía un cielo turquesa. ¡Pudo ver el color!

—Sí, verás con tus ojos y con tu mente —dijo Dalgard en voz alta—. Y si el Espíritu que gobierna todo el espacio es bondadoso, regresarás con tu pueblo. Porque has servido bien a su causa.

Luego, como si le avergonzara su propia solemnidad, Dalgard terminó con una pregunta muy prosaica: "¿Quiere comer mariscos?"

Momentos después, adentrándose en la arena arremolinada, con las botas quitadas y los dedos de los pies tanteando a las esquivas criaturas con caparazón que nadie podía ver, Raf se sintió más feliz, más libre que nunca. Todo iba a salir bien. ¡Podía ver ! ¡Encontraría el barco! Rió a carcajadas y oyó una risita a modo de respuesta y luego un grito de triunfo del explorador que se agachaba para sacar a una de sus presas de su escondite.

Después de comer, Dalgard hizo otra pregunta, una que a Raf no le pareció importante: "¿Tienes algún amigo cercano entre la tripulación de tu barco?"

Raf dudó. Ahora que se veía obligado a considerar el punto, ¿tenía algún amigo, y mucho menos uno cercano, entre la tripulación del RS 10 ? Ciertamente no consideraba a Wonstead, quien había compartido su camarote; sinceramente, no le importaba no volver a verlo. Los oficiales, los expertos como Lablet; rápidamente recordó el rostro y el carácter de cada uno, pero los descartó con la misma rapidez. Estaba Soriki. No podía considerar al técnico de comunicaciones como un amigo especial, pero al menos durante el tiempo que pasaron juntos entre los alienígenas, lo había conocido mejor.

Ahora, como si Dalgard hubiera leído su mente (y probablemente...[186]Había sido capaz de hacerlo, pensó Raf con un destello del viejo resentimiento; tenía otra pregunta.

"¿Y cómo era... cómo es?"

Aunque el piloto no veía muchas razones para ello, respondió lo mejor que pudo, intentando primero construir una imagen física de la tecnología de comunicaciones y luego haciendo algunas conjeturas sobre lo que había debajo de la piel quemada por el espacio del otro.

Dalgard yacía de espaldas, contemplando el cielo azul verdoso. Sin embargo, Raf sabía que estaba atento a cada palabra. Un tritón se acercó y se sentó con las piernas cruzadas junto al explorador, como si también él estuviera fascinado por la vacilante descripción del piloto de un hombre al que quizá nunca volvería a ver. Luego llegó un segundo marinero, y un tercero, hasta que Raf sintió que se estaba celebrando una especie de consejo silencioso. Sus palabras se fueron apagando, y entonces Dalgard ofreció una explicación.

Nos llevará muchos, muchos días llegar al lugar donde se encuentra tu barco. Y antes de que podamos completar el viaje, tus amigos podrían haberse ido. Así que intentaremos algo diferente, con tu ayuda.

Raf manoseó el pequeño paquete con sus pertenencias. Incluso faltaba su casco con su comunicador.

—No —Dalgard volvió a leerle la mente—. Sus máquinas ya no les sirven. Lo intentaremos a nuestro modo.

"¿Cómo?" Pensamientos descabellados sobre una gran señal de fuego... Pero ¿cómo podría avistarse eso a través de una cordillera? De algún tipo de unidad de comunicación improvisada...

—Dije que a nuestra manera. —Una sonrisa se dibujó en el rostro de Dalgard, visible en la visión de Raf, que se aclaraba poco a poco—. Proporcionaremos otro tipo de máquina, y estas —señaló a los tritones— nos darán la energía, o eso esperamos. Túmbense aquí —señaló la arena a su lado— y piensen solo en su amigo en la nave, en su entorno natural. Procuren mantener esa imagen constante en su mente, sin que ningún otro pensamiento la perturbe.

"¿Quieres decir... enviarle un mensaje mental?" La respuesta de Raf fue en parte una protesta.

"¿No te alcancé así cuando estábamos en la ciudad?[187]—¿Incluso antes de conocerte como individuo? —le recordó el explorador—. Y esos mensajes son doblemente posibles cuando se envían de amigo a amigo.

"Pero entonces éramos cercanos."

"Por eso...", Dalgard volvió a señalar a los tritones. "Para ellos, este es el medio natural de comunicación. Captarán tu pensamiento, lo amplificarán con su poder y lo transmitirán al norte. Ya que tu amigo se dedica a la comunicación, esperemos que sea sensible a este método."

Raf estaba solo a medias convencido de que podría funcionar. Pero recordaba cómo Dalgard había establecido contacto con él, antes de que, como había señalado el explorador, se conocieran. Fue ese grito de auxilio silencioso lo que lo impulsó a esta aventura. Era lógico que algo similar le ofreciera ayuda a cambio.

Obedientemente, se estiró en la arena y cerró los ojos apagados, intentando imaginar a Soriki en la pequeña cabina donde se encontraba el comunicador, recostado en su asiento, con su engañosa postura, la de un holgazán despreocupado, como lo había visto tantas veces. Soriki: su rostro ancho de pómulos planos, su boca ancha y alegre, sus ojos de párpados pesados. Y tras fijarse en el rostro de Soriki, intentó creer que ahora estaba frente al técnico de comunicaciones, hablándole directamente.

—¡Ven... ven a buscarme... sur... costa... Soriki, ven a buscarme! —Las palabras formaban una especie de cántico, un cántico dirigido a ese rostro familiar en su entorno familiar—. Sur... ven a buscarme... Raf se esforzaba por pensar solo en eso, por no permitir que nada interrumpiera ese cántico ni perturbara la imagen de la escena que había evocado de memoria.

El piloto no pudo determinar cuánto duró ese intento de comunicación, pues de alguna manera salió de la profunda concentración y se sumió en un sueño tranquilo y sin sueños, del que despertó con la vaga sensación de que algo importante había sucedido. Pero ¿lo había logrado?[188]

El círculo de tritones había desaparecido, y amanecía gris, frío, con el presagio de lluvia en el aire. Se tranquilizó porque estaba seguro de que, a pesar de la penumbra, su vista era un poco más clara que el día anterior. ¿Pero habían logrado pasar? Al levantarse, sacudiéndose la arena, vio al explorador salir chapoteando del mar, con un pez clavado en su lanza.

"¿Logramos pasar?", exclamó Raf.

"Como tu amigo no puede responder con el toque mental, no lo sabemos. Pero lo intentaremos de nuevo más tarde." Ante la mirada escrutadora de Raf, el rostro de Dalgard tenía un aspecto demacrado y ojeroso, como si hubiera estado en trabajos forzados durante las últimas horas. Caminó lentamente por la playa, sin el paso ágil que Raf había llegado a asociar con él. Mientras se sentaba a destripar el pescado con uno de los cuchillos de hueso, el explorador repitió: "¡Podemos intentarlo de nuevo...!"

Media hora después, mientras la lluvia azotaba el mar, Raf supo que no tendrían que intentarlo. Alzó la cabeza, con el rostro ansioso. Conocía ese sonido demasiado tiempo y demasiado bien como para confundirlo: el zumbido de un motor de aleteo cortando el silbido del agua al caer. Algún efecto de los acantilados tras ellos debía de estar amplificando y proyectando el sonido, pues no podía ver la máquina. Pero se acercaba. Se giró hacia Dalgard, solo para ver que el otro se había puesto de pie y había cogido su lanza.

—¡Es el revoloteador! Soriki lo oyó. ¡Ya vienen! —se apresuró a asegurarle Raf.

Por última vez, vio la sonrisa lenta y cálida de Dalgard, más clara que nunca. Entonces, el explorador se dio la vuelta y se alejó trotando hacia una pared rocosa. Antes de desaparecer tras la barrera, alzó la lanza a modo de saludo.

"¡Buen viaje y buena suerte!", se despidió de Homeport.

Entonces Raf lo entendió. El colono quería decir exactamente lo que había dicho: no quería ningún contacto con la nave espacial. Tenía una deuda con Raf y ahora eso era...[189]Pagado. Pero aún no había llegado el momento de que los hombres de Astra y los de Terra se encontraran. Dentro de cien años, quizá, o mil, pero aún no. Y recordando lo que había convocado al aleteador que volaba hacia él, Raf respiró hondo. ¿Qué lograrían los hombres de Astra dentro de cien años? ¿Qué podrían hacer los de Terra para igualarlos en conocimiento? Era un desafío, y solo él sabía lo difícil que era. El puerto base debía seguir siendo su secreto. Había sido guiado hasta allí, salvado solo por los tritones. Dalgard y su gente no debían existir para la tripulación del RS 10 .

Por última vez experimentó la intimidad del contacto mental. "¡Eso es, hermano!". Entonces la sensación desapareció cuando la mancha negra del aleteo surgió zumbando de entre las nubes.

Desde detrás de las rocas, Dalgard observó al piloto entrar en la extraña máquina. Por un instante, sintió el impulso de gritar, de correr hacia adelante, de rendirse a su deseo de ver a los demás, la nave que los había traído a través del espacio y que, creían con confianza, los llevaría de vuelta a la Tierra que él solo conocía como una leyenda del pasado. Pero dominó ese deseo. Había tenido razón. El camino ya se había bifurcado y no había vuelta atrás. Debía cargar con este secreto el resto de su vida; debía tener la fuerza de voluntad suficiente para que Puerto Base nunca lo supiera. Tiempo, dales tiempo para ser lo que podrían ser. Entonces, en cien años, o mil, ¡pero aún no!

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"Hoy en día nadie cuenta mejores historias de aventuras interestelares sencillas".

—New York Herald-Tribune

Cuando la nave espacial terrestre de Raf Kurbi irrumpió en los cielos inexplorados del lejano planeta Astra y fue inmediatamente recibida por los nativos de una metrópolis otrora poderosa, Kurbi desconocía tres cosas vitales:

Una de ellas era que Astra ya albergaba una colonia terrestre, descendiente de refugiados del mundo del siglo anterior.

La segunda era que estos hombres y mujeres se enfrentaban al mayor peligro de su existencia debido a un nuevo estallido de los demonios inhumanos que una vez habían tiranizado a Astra.

En tercer lugar, los nativos que compraban los conocimientos científicos de Kurbi eran esos mismos demonios, y sus intenciones eran implacablemente letales para todos los humanos, ya fueran nacidos en la Tierra o en las Estrellas.

Es una aventura espacial de Andre Norton, ¡y por lo tanto la mejor en su campo!

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Citas de las reseñas:

Todos los aficionados a la ciencia ficción se emocionarán con estas nuevas aventuras creadas por Andre Norton... Quienes disfruten de una buena aventura sobre los rincones más desconocidos de nuestra galaxia encontrarán en esta historia una historia encantadora.

— Jackson ( Tennessee ) Sun

"Magnífica ciencia ficción."

— Montgomery Advertiser

«Andre Norton añade otra estrella a sus laureles literarios».

— Prensa de Cleveland

"Una buena historia, claramente pensada."

— New York Times

"Emocionante y lleno de aventuras."

— Revista de la Biblioteca

"Suspenso y emoción... Una narradora de primera clase, esta es una de sus mejores obras."

— Fantasía y ciencia ficción

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