BIBLIOTECA EMANCIPACIÓN: Libro N° 14123. Uñas Rojas. Howard, Robert E.

Título Original: © Uñas Rojas. Robert E. Howard

Versión Original: © Uñas Rojas. Robert E. Howard

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LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

UÑAS ROJAS

Robert E. Howard

Uñas Rojas

Robert E. Howard

Título: Uñas rojas

Autor: Robert E. Howard

Fecha de lanzamiento: 9 de junio de 2010 [eBook n.° 32759]
Última actualización: 21 de julio de 2021

Idioma: Inglés

Créditos: Greg Weeks, Stephen Blundell y el equipo de corrección distribuida en línea

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

UÑAS ROJAS

Robert E. Howard

Uñas Rojas

Robert E. Howard

Título: Uñas rojas

Autor: Robert E. Howard

Fecha de lanzamiento: 9 de junio de 2010 [eBook n.° 32759]
Última actualización: 21 de julio de 2021

Idioma: Inglés

Créditos: Greg Weeks, Stephen Blundell y el equipo de corrección distribuida en línea

Uñas rojas

Por Robert E. Howard

Una de las historias más extrañas jamás escritas: la historia de un aventurero bárbaro, una mujer pirata y una extraña ciudad techada habitada por la raza de hombres más peculiar jamás creada.

1. La calavera en el peñasco

La mujer a caballo frenó a su fatigado corcel. Este permanecía con las patas bien abiertas y la cabeza gacha, como si incluso el peso de la brida de cuero rojo con borlas doradas le resultara excesivo. La mujer sacó una bota del estribo de plata y se bajó de la silla dorada. Ató las riendas a la horquilla de un árbol joven y se giró, con las manos en las caderas, para observar su entorno.

Hace casi cuatro años, WEIRD TALES publicó una historia titulada "El Fénix en la Espada", centrada en un aventurero bárbaro llamado Conan, quien se había convertido en rey de un país gracias a su valor y fuerza bruta. El autor de la historia fue Robert E. Howard, quien ya era uno de los favoritos de los lectores de esta revista por sus historias de Solomon Kane, el adusto puritano inglés y reparador de agravios. Las historias sobre Conan fueron rápidamente aclamadas por nuestros lectores, y las extrañas aventuras del bárbaro se hicieron inmensamente populares. La historia que aquí se presenta es uno de los relatos más impactantes y escalofriantes sobre Conan que se han escrito hasta la fecha. Les recomendamos esta historia, pues sabemos que la disfrutarán plenamente.

No resultaban atractivos. Árboles gigantescos cercaban el pequeño estanque donde su caballo acababa de beber. Grupos de maleza limitaban la visión que se abría paso bajo la sombría penumbra de los altos arcos formados por ramas entrelazadas. La mujer se estremeció con un tic de sus magníficos hombros y luego maldijo.

Era alta, de busto generoso y miembros anchos, con hombros compactos. Toda su figura reflejaba una fuerza inusual, sin restarle feminidad a su apariencia. Era toda una mujer, a pesar de su porte y sus ropas. Estas últimas resultaban incongruentes, dado el entorno en el que se encontraba. En lugar de falda, llevaba pantalones cortos de seda de pernera ancha, que le llegaban a un palmo de las rodillas, sujetos por una ancha faja de seda a modo de cinturón. Unas botas de cuero suave con la parte superior acampanada le llegaban casi hasta las rodillas, y una camisa de seda de cuello ancho, mangas anchas y escote pronunciado completaban su atuendo. En una cadera bien formada llevaba una espada recta de doble filo, y en la otra, una daga larga. Su rebelde cabello dorado, cortado recto a la altura de los hombros, estaba sujeto por una banda de satén carmesí.

Sobre el fondo de un bosque sombrío y primitivo, posó con un pintoresquismo inconsciente, extraño y fuera de lugar. Debería haber posado sobre un fondo de nubes marinas, mástiles pintados y gaviotas volando. El color del mar se reflejaba en sus grandes ojos. Y así era como debía ser, porque era Valeria de la Hermandad Roja, cuyas hazañas se celebran en canciones y baladas dondequiera que se reúnen los marineros.

Se esforzó por perforar el sombrío techo verde de las ramas arqueadas y ver el cielo que presumiblemente se extendía a su alrededor, pero pronto se dio por vencido con un juramento murmurado.

Dejando su caballo atado, se dirigió hacia el este, mirando de vez en cuando hacia el estanque para fijar la ruta. El silencio del bosque la deprimía. Ningún pájaro cantaba en las altas ramas, ni ningún crujido en los arbustos indicaba la presencia de animales pequeños. Durante leguas había viajado en un reino de quietud melancólica, interrumpido solo por los sonidos de su propio vuelo.

Había saciado su sed en el estanque, pero sentía los dolores del hambre y empezó a buscar a su alrededor algo de la fruta con la que se había alimentado desde que agotó la comida que había traído en sus alforjas.

Frente a ella, pronto, vio un afloramiento de roca oscura, similar al pedernal, que ascendía en pendiente hacia lo que parecía un risco escarpado que se alzaba entre los árboles. Su cima se perdía de vista entre una nube de hojas que la rodeaban. Quizás su pico se alzaba por encima de las copas de los árboles, y desde allí podía ver lo que había más allá, si es que había algo más allá de este bosque aparentemente ilimitado por el que había cabalgado durante tantos días.

Una estrecha cresta formaba una rampa natural que ascendía por la empinada cara del risco. Tras ascender unos quince metros, llegó al cinturón de hojas que rodeaba la roca. Los troncos de los árboles no se apiñaban cerca del risco, pero las puntas de sus ramas inferiores se extendían a su alrededor, cubriéndolo con su follaje. Avanzó a tientas en la oscuridad de la vegetación, sin poder ver ni arriba ni abajo; pero pronto vislumbró el cielo azul, y un momento después salió a la clara y cálida luz del sol y vio el techo del bosque extendiéndose bajo sus pies.

Convencido de que la muerte le era inminente, el cimerio actuó según su instinto.

Estaba de pie en una amplia repisa, casi a la altura de las copas de los árboles, y desde allí se alzaba un saliente en forma de aguja que representaba la cima del risco que había escalado. Pero algo más captó su atención en ese momento. Su pie había tropezado con algo entre las hojas secas que cubrían la repisa. Las apartó de una patada y contempló el esqueleto de un hombre. Recorrió con ojo experto el cuerpo descolorido, pero no vio huesos rotos ni señales de violencia. El hombre debía de haber muerto de muerte natural; aunque no podía imaginar por qué habría escalado un alto risco para morir.

________________________________________

Trepó a la cima de la aguja y miró hacia el horizonte. El techo del bosque, que desde su posición privilegiada parecía un suelo, era tan impenetrable como desde abajo. Ni siquiera podía ver el estanque junto al que había dejado su caballo. Miró hacia el norte, en la dirección de donde había venido. Solo vio el ondulante océano verde que se extendía cada vez más lejos, con solo una vaga línea azul en la distancia que insinuaba la cordillera que había cruzado días antes, para sumergirse en este frondoso desierto.

Al oeste y al este, la vista era la misma; aunque la línea azul de la colina faltaba en esas direcciones. Pero al volver la vista hacia el sur, se quedó rígida y contuvo la respiración. A una milla de distancia, en esa dirección, el bosque se dispersaba y cesaba abruptamente, dando paso a una llanura salpicada de cactus. Y en medio de esa llanura se alzaban las murallas y torres de una ciudad. Valeria maldijo asombrada. Esto era inconcebible. No le habría sorprendido avistar viviendas humanas de otro tipo: las chozas con forma de colmena de los negros, o las viviendas en los acantilados de la misteriosa raza morena que, según las leyendas, habitaba algún país de esta región inexplorada. Pero fue una experiencia sorprendente encontrarse con una ciudad amurallada aquí, a tantas semanas de marcha de los asentamientos más cercanos de cualquier tipo de civilización.

Con las manos cansadas de aferrarse al pináculo, se dejó caer en la plataforma, frunciendo el ceño con indecisión. Había llegado desde lejos: desde el campamento de los mercenarios junto a la ciudad fronteriza de Sukhmet, entre las praderas, donde aventureros desesperados de diversas razas custodian la frontera estigia de las incursiones que llegan como una ola roja desde Darfar. Su huida había sido a ciegas, hacia un país que desconocía por completo. Y ahora dudaba entre el impulso de cabalgar directamente hacia esa ciudad en la llanura y el instinto de precaución que la impulsaba a rodearla y continuar su huida solitaria.

Sus pensamientos se dispersaron por el susurro de las hojas bajo ella. Giró como un felino, aferró su espada; y luego se quedó inmóvil, mirando con los ojos abiertos al hombre que tenía delante.

Era casi un gigante en estatura, con músculos que se ondulaban suavemente bajo su piel, bronceada por el sol. Su atuendo era similar al de ella, salvo que llevaba un cinturón ancho de cuero en lugar de faja. De este cinturón colgaban una espada ancha y un puñal.

—¡Conan, el cimmerio! —exclamó la mujer—. ¿Qué haces tras mi rastro?

Él sonrió apenas, y sus feroces ojos azules ardían con una luz que cualquier mujer podría entender mientras recorrían su magnífica figura, deteniéndose en la curva de sus espléndidos pechos debajo de la camisa ligera, y la clara carne blanca que se exhibía entre los pantalones y las botas.

"¿No lo sabes?", rió. "¿No te he dejado clara mi admiración desde que te vi?"

"Ni un semental lo habría explicado mejor", respondió con desdén. "Pero nunca esperé encontrarte tan lejos de los barriles de cerveza y las ollas de carne de Sukhmet. ¿De verdad me seguiste desde el campamento de Zarallo, o te azotaron por pícaro?"

Él se rió de su insolencia y flexionó sus poderosos bíceps.

—Sabes que Zarallo no tenía suficientes bribones para sacarme del campamento —dijo sonriendo—. Claro que te seguí. ¡Qué suerte para ti también, muchacha! Cuando apuñalaste a ese oficial estigio, perdiste el favor y la protección de Zarallo, y te proscribiste ante los estigios.

"Lo sé", respondió ella con tristeza. "¿Pero qué otra cosa podía hacer? Ya sabes cuál fue mi provocación".

"Claro", asintió. "Si hubiera estado allí, lo habría apuñalado yo mismo. Pero si una mujer debe vivir en campamentos de hombres, puede esperar tales cosas."

Valeria golpeó el suelo con su pie y maldijo.

"¿Por qué los hombres no me dejan vivir la vida de un hombre?"

—¡Es obvio! —Sus ojos ávidos la devoraron de nuevo—. Pero hiciste bien en escapar. Los estigios te habrían despellejado. El hermano de ese oficial te siguió; más rápido de lo que pensabas, sin duda. No estaba muy lejos de ti cuando lo alcancé. Su caballo era mejor que el tuyo. Te habría alcanzado y te habría degollado a pocos kilómetros de distancia.

"¿Y bien?" preguntó ella.

"¿Y bien qué?" Parecía desconcertado.

"¿Qué pasa con los estigios?"

—¿Qué te crees? —replicó con impaciencia—. Lo maté, por supuesto, y dejé su cadáver para los buitres. Eso me retrasó, y casi te pierdo el rastro cuando cruzaste las estribaciones rocosas de las colinas. De lo contrario, te habría alcanzado hace mucho tiempo.

"¿Y ahora crees que me arrastrarás de vuelta al campamento de Zarallo?" se burló.

—No hables como una tonta —gruñó—. Vamos, muchacha, no seas tan fiera. No soy como ese estigio al que apuñalaste, y lo sabes.

"Un vagabundo sin dinero", se burló.

Él se rió de ella.

¿Cómo te llamas? No tienes dinero para comprarte un asiento nuevo para los pantalones. Tu desdén no me engaña. Sabes que he comandado barcos más grandes y más hombres que tú en tu vida. En cuanto a estar sin un céntimo, ¿qué vagabundo no lo está la mayor parte del tiempo? He malgastado suficiente oro en los puertos del mundo como para llenar un galeón. Tú también lo sabes.

"¿Dónde están ahora los hermosos barcos y los valientes muchachos que comandabas?", se burló.

"En el fondo del mar, sobre todo", respondió alegremente. "Los zingaros hundieron mi último barco en la costa shemita; por eso me uní a los Compañeros Libres de Zarallo. Pero vi que me habían engañado cuando marchamos hacia la frontera de Darfar. La paga era mala y el vino agrio, y no me gustan las mujeres negras. Y esa es la única que vino a nuestro campamento en Sukhmet: con aros en la nariz y dientes limados... ¡bah! ¿Por qué te uniste a Zarallo? Sukhmet está muy lejos del agua salada."

"Orto Rojo quería convertirme en su amante", respondió con mal humor. "Salté por la borda una noche y nadé hasta la orilla cuando estábamos anclados frente a la costa kushita. Era frente a Zabhela. Allí, un comerciante shemita me dijo que Zarallo había traído sus Compañías Libres al sur para proteger la frontera de Darfar. No había mejor trabajo. Me uní a una caravana que se dirigía al este y finalmente llegué a Sukhmet".

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—Fue una locura lanzarte hacia el sur como lo hiciste —comentó Conan—, pero también fue prudente, pues las patrullas de Zarallo nunca pensaron en buscarte por aquí. Solo el hermano del hombre que mataste te encontró por casualidad.

«¿Y ahora qué piensas hacer?», preguntó.

"Gira al oeste", respondió. "He estado tan al sur, pero no tan al este. Muchos días de viaje hacia el oeste nos llevarán a las sabanas abiertas, donde las tribus negras pastan su ganado. Tengo amigos entre ellos. Llegaremos a la costa y encontraremos un barco. Estoy harto de la selva".

—Entonces vete —le aconsejó—. Tengo otros planes.

—¡No seas tonto! —Mostró irritación por primera vez—. No puedes seguir vagando por este bosque.

"Puedo si lo elijo."

—Pero ¿qué pretendes hacer?

"Eso no es asunto tuyo", espetó ella.

—Sí, lo es —respondió con calma—. ¿Crees que te he seguido hasta aquí para darme la vuelta y marcharme con las manos vacías? Sé sensata, muchacha. No voy a hacerte daño.

Él dio un paso hacia ella y ella saltó hacia atrás, desenvainando su espada.

¡Atrás, perro bárbaro! ¡Te escupiré como a un cerdo asado!

Se detuvo, de mala gana, y preguntó: "¿Quieres que te quite ese juguete y te azote con él?"

"¡Palabras! ¡Solo palabras!", se burló, mientras luces como el brillo del sol sobre el agua azul danzaban en sus ojos imprudentes.

Sabía que era la verdad. Ningún hombre vivo podría desarmar a Valeria de la Hermandad con las manos desnudas. Frunció el ceño, con una maraña de emociones contradictorias. Estaba furioso, pero a la vez divertido y lleno de admiración por su espíritu. Ardía de ansias por apoderarse de aquella espléndida figura y aplastarla entre sus brazos de hierro, pero deseaba con todas sus fuerzas no lastimar a la muchacha. Se debatía entre el deseo de sacudirla con fuerza y el de acariciarla. Sabía que si se acercaba más, su espada se envainaría en su corazón. Había visto a Valeria matar a demasiados hombres en incursiones fronterizas y peleas de taberna como para hacerse ilusiones con ella. Sabía que era rápida y feroz como una tigresa. Podía desenvainar su espada y desarmarla, arrebatándole la hoja de la mano, pero la idea de desenvainar una espada contra una mujer, incluso sin intención de herirla, le resultaba extremadamente repugnante.

—¡Maldita seas, zorra! —exclamó exasperado—. ¡Te voy a quitar...!

Él se abalanzó sobre ella, su furia lo volvía imprudente, y ella se preparó para una embestida mortal. Entonces se produjo una interrupción sorprendente en una escena a la vez absurda y peligrosa.

" ¿Qué es eso? "

Fue Valeria quien exclamó, pero ambos se sobresaltaron violentamente, y Conan giró como un gato, con su gran espada deslizándose en su mano. Allá en el bosque se oyó una espantosa mezcla de gritos: los alaridos de caballos aterrorizados y agonizantes. Entre sus gritos se oyó el crujido de huesos al astillarse.

¡Los leones están matando a los caballos!, gritó Valeria.

—¡Leones, nada! —bufó Conan, con los ojos llameantes—. ¿Oíste rugir a un león? ¡Yo tampoco! Escucha cómo se rompen esos huesos; ni siquiera un león podría hacer tanto ruido matando a un caballo.

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Él bajó a toda prisa por la rampa natural y ella lo siguió, olvidando su disputa personal ante el instinto de los aventureros de unirse contra el peligro común. Los gritos cesaron cuando descendieron a través del velo verde de hojas que rozaba la roca.

"Encontré tu caballo atado junto al estanque", murmuró, pisando tan silenciosamente que ella ya no se preguntaba cómo la había sorprendido en el risco. "Até el mío junto a él y seguí las huellas de tus botas. ¡Mira, ahora!"

Habían emergido del cinturón de hojas y contemplaban las partes bajas del bosque. Sobre ellos, el techo verde extendía su oscuro dosel. Abajo, la luz del sol se filtraba lo justo para crear un crepúsculo teñido de jade. Los troncos gigantes de los árboles a menos de cien metros de distancia parecían tenues y fantasmales.

—Los caballos deben estar más allá de ese matorral —susurró Conan, y su voz parecía una brisa entre las ramas—. ¡Escucha!

Valeria ya lo había oído, y un escalofrío le recorrió las venas; así que, inconscientemente, posó su blanca mano sobre el musculoso brazo moreno de su compañera. Desde más allá de la espesura se oía el crujido de huesos y el estruendo de la carne al desgarrarse, junto con los sonidos chirriantes y babeantes de un festín horrible.

—Los leones no harían ese ruido —susurró Conan—. Algo se está comiendo a nuestros caballos, pero no es un león, ¡es Crom!

El ruido cesó de repente, y Conan maldijo en voz baja. Una brisa repentina soplaba desde ellos directamente hacia el lugar donde se escondía el asesino invisible.

—¡Allá viene! —murmuró Conan, levantando a medias su espada.

La espesura se agitó violentamente, y Valeria se aferró con fuerza al brazo de Conan. Aunque ignoraba las tradiciones de la selva, sabía que ningún animal que hubiera visto jamás podría haber sacudido la maleza de esa manera.

"Debe ser tan grande como un elefante", murmuró Conan, haciéndose eco de su pensamiento. "¿Qué demonios...?" Su voz se apagó en un silencio atónito.

A través de la espesura emergió una cabeza de pesadilla y locura. Unas fauces sonrientes dejaban al descubierto hileras de colmillos amarillos y goteantes; sobre la boca abierta se arrugaba un hocico saurio. Unos ojos enormes, como los de una pitón mil veces magnificados, miraban sin pestañear a los humanos petrificados que se aferraban a la roca. La sangre manchaba los labios escamosos y flácidos y goteaba de la enorme boca.

La cabeza, más grande que la de un cocodrilo, se extendía sobre un largo cuello escamoso sobre el que se alzaban hileras de púas dentadas. Tras ella, aplastando las zarzas y los retoños, se balanceaba el cuerpo de un titán: un torso gigantesco y barrigón sobre patas absurdamente cortas. El vientre blanquecino casi rastrillaba el suelo, mientras que la columna vertebral serrada se elevaba más de lo que Conan habría podido alcanzar de puntillas. Una larga cola puntiaguda, como la de un escorpión gigantesco, se extendía por detrás.

—¡Sube al risco, rápido! —espetó Conan, empujando a la chica tras él—. No creo que pueda trepar, pero puede ponerse de pie y alcanzarnos...

Con un chasquido y un desgarre de arbustos y árboles jóvenes, el monstruo se precipitó entre la espesura, y estos huyeron roca arriba ante él como hojas arrastradas por el viento. Al sumergirse en la frondosa pantalla, Valeria echó un vistazo atrás y vio al titán encabritándose temible sobre sus enormes patas traseras, tal como Conan había predicho. La visión la invadió de pánico. Al encabritarse, la bestia parecía más gigantesca que nunca; su hocico se alzaba entre los árboles. Entonces, la mano de hierro de Conan la sujetó por la muñeca y fue lanzada de cabeza al cegador revoltijo de hojas, y de nuevo al ardiente sol, justo cuando el monstruo cayó hacia adelante con las patas delanteras sobre el risco con un impacto que hizo vibrar la roca.

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Tras los fugitivos, la enorme cabeza se estrelló contra las ramas, y por un instante horroroso, contemplaron el rostro de pesadilla enmarcado entre las hojas verdes, con ojos llameantes y mandíbulas abiertas. Entonces, los colmillos gigantes chocaron inútilmente, y después la cabeza se retiró, desapareciendo de su vista como si se hubiera hundido en un charco.

Mirando hacia abajo a través de las ramas rotas que raspaban la roca, lo vieron agachado sobre sus cuartos traseros al pie del risco, mirándolos sin pestañear.

Valeria se estremeció.

"¿Cuánto tiempo crees que se quedará ahí agachado?"

Conan le dio una patada al cráneo en el estante lleno de hojas.

Ese tipo debió subir hasta aquí para escapar de él, o de alguien como él. Debió morir de hambre. No tiene ningún hueso roto. Esa cosa debe ser un dragón, como los que mencionan los negros en sus leyendas. Si es así, no se irá de aquí hasta que ambos estemos muertos.

Valeria lo miró con la mirada perdida, olvidando su resentimiento. Luchó contra una oleada de pánico. Había demostrado su temerario coraje mil veces en batallas salvajes por mar y tierra, en las cubiertas resbaladizas de buques de guerra en llamas, en el asalto a ciudades amuralladas y en las playas de arena pisoteadas donde los desesperados hombres de la Hermandad Roja bañaban sus cuchillos en la sangre de los demás en sus luchas por el liderazgo. Pero la perspectiva que ahora la enfrentaba le heló la sangre. Un alfanje en el fragor de la batalla no era nada; pero sentarse ociosa e indefensa sobre una roca desnuda hasta morir de hambre, asediada por un monstruoso superviviente de una edad avanzada; la idea le provocó un pánico palpitante en el cerebro.

"Tiene que salir a comer y beber", dijo con impotencia.

"No tendrá que ir muy lejos para hacer ninguna de las dos cosas", señaló Conan. "Se acaba de atiborrar de carne de caballo, y como una serpiente de verdad, puede pasar mucho tiempo sin comer ni beber. Pero no duerme después de comer, como una serpiente de verdad, al parecer. En fin, no puede subir por este risco."

Conan habló con imperturbabilidad. Era un bárbaro, y la terrible paciencia de la naturaleza y sus criaturas era tan inherente a él como sus lujurias y furias. Podía soportar una situación como esta con una serenidad imposible para una persona civilizada.

"¿No podemos subirnos a los árboles y escapar, viajando como simios entre las ramas?", preguntó desesperada.

Negó con la cabeza. "Ya lo pensé. Las ramas que tocan el peñasco de allá abajo son demasiado ligeras. Se romperían con nuestro peso. Además, me da la impresión de que el diablo podría arrancar cualquier árbol de raíz."

—Bueno, ¿vamos a quedarnos aquí sentados hasta morirnos de hambre, así? —gritó furiosa, pateando el cráneo que caía ruidosamente contra la cornisa—. ¡No lo haré! Bajaré y le cortaré la maldita cabeza...

Conan se había sentado en un saliente rocoso al pie de la aguja. Levantó la vista con un destello de admiración al ver sus ojos llameantes y su figura tensa y temblorosa, pero, al darse cuenta de que estaba de humor para cualquier locura, no dejó que su admiración se reflejara en su voz.

"Siéntate", gruñó, sujetándola por la muñeca y tirándola hacia abajo, sobre sus rodillas. Ella estaba demasiado sorprendida como para resistirse cuando él le quitó la espada de la mano y la guardó en su vaina. "Quédate quieta y tranquila. Solo romperías tu acero en sus escamas. Te engulliría de un bocado, o te aplastaría como un huevo con esa cola puntiaguda. Saldremos de este apuro de alguna manera, pero no lo haremos si nos mastican y nos tragan."

Ella no respondió, ni intentó apartar el brazo de su cintura. Estaba asustada, y la sensación era nueva para Valeria de la Hermandad Roja. Así que se sentó en la rodilla de su compañero —o captor— con una docilidad que habría asombrado a Zarallo, quien la había anatematizado como una diablesa salida del serrallo del infierno.

Conan jugueteaba distraídamente con sus rizos rubios, aparentemente concentrado solo en su conquista. Ni el esqueleto a sus pies ni el monstruo agazapado debajo perturbaban su mente ni apagaban su interés.

La mirada inquieta de la niña, recorriendo las hojas bajo sus pies, descubrió destellos de color entre el verde. Era una fruta, grandes globos de un carmesí oscuro que colgaban de las ramas de un árbol cuyas anchas hojas eran de un verde peculiarmente rico y vivo. Sintió sed y hambre, aunque la sed no la había asaltado hasta que supo que no podía bajar del risco a buscar comida y agua.

"No tenemos por qué morirnos de hambre", dijo. "Hay fruta que podemos conseguir".

Conan miró hacia donde ella señalaba.

"Si comiéramos eso, no necesitaríamos la mordedura de un dragón", gruñó. "Así llaman los negros de Kush las Manzanas de Derketa. Derketa es la Reina de los Muertos. Bebe un poco de su jugo, o derrámalo sobre tu piel, y morirás antes de caer al pie de este risco."

"¡Oh!"

Se sumió en un silencio consternado. Parecía no haber salida, reflexionó con tristeza. No veía escapatoria, y Conan parecía estar preocupado únicamente por su cintura esbelta y sus rizos. Si intentaba idear un plan de escape, no lo demostró.

—Si me quitas las manos de encima el tiempo suficiente para subir a esa cima —dijo entonces—, verás algo que te sorprenderá.

Él la miró con curiosidad y luego obedeció encogiéndose de hombros. Aferrado al pináculo, contempló el techo del bosque.

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Permaneció un largo momento en silencio, posado como una estatua de bronce sobre la roca.

"Es una ciudad amurallada, ¿verdad?", murmuró al cabo de un rato. "¿Era allí adonde ibas cuando intentaste enviarme solo a la costa?"

"Lo vi antes de que vinieras. No sabía nada al salir de Sukhmet."

¿Quién hubiera pensado que encontrarían una ciudad aquí? No creo que los estigios llegaran tan lejos. ¿Podrían los negros construir una ciudad así? No veo rebaños en la llanura, ni rastros de cultivo, ni gente moviéndose.

"¿Cómo puedes esperar ver todo eso a esta distancia?" preguntó.

Se encogió de hombros y se dejó caer en el estante.

—Bueno, la gente de la ciudad no puede ayudarnos ahora mismo. Y quizá no lo haría si pudiera. La gente de los Países Negros suele ser hostil con los forasteros. Probablemente nos acribillen a lanzas...

Se detuvo en seco y permaneció en silencio, como si hubiera olvidado lo que estaba diciendo, frunciendo el ceño al mirar las esferas carmesí que brillaban entre las hojas.

—¡Lanzas! —murmuró—. ¡Qué idiota soy por no haberlo pensado antes! Eso demuestra lo que una mujer bonita le hace a un hombre.

"¿De qué estás hablando?" preguntó.

Sin responder a su pregunta, descendió hasta el cinturón de hojas y miró a través de ellas. El enorme bruto se agazapó abajo, observando el risco con la terrible paciencia de los reptiles. Así podría haber mirado uno de su raza a sus ancestros trogloditas, encaramados en una roca elevada, en los oscuros albores del tiempo. Conan lo maldijo sin calor y comenzó a cortar ramas, extendiéndolas y cortándolas tan lejos del extremo como pudo. La agitación de las hojas inquietó al monstruo. Se incorporó y azotó su horrible cola, quebrando retoños como si fueran palillos. Conan lo observó con cautela por el rabillo del ojo, y justo cuando Valeria creyó que el dragón estaba a punto de lanzarse de nuevo al risco, el cimmerio retrocedió y trepó a la cornisa con las ramas que había cortado. Había tres de estas, delgadas astas de unos dos metros de largo, pero no más grandes que su pulgar. También había cortado varias hebras de vid delgadas y resistentes.

"Ramas demasiado ligeras para astas de lanza, y enredaderas no más gruesas que cuerdas", comentó, señalando el follaje alrededor del risco. "No aguantará nuestro peso, pero la unión hace la fuerza. Eso nos decían los renegados aquilonios a los cimerios cuando subían a las colinas a reclutar un ejército para invadir su propio país. Pero siempre luchamos por clanes y tribus."

"¿Qué demonios tiene que ver eso con esos palos?" preguntó.

"Espera y verás."

Reuniendo los palos en un haz compacto, encajó la empuñadura de su puñal entre ellos en un extremo. Luego, con las enredaderas, los ató juntos, y al terminar su tarea, obtuvo una lanza de gran resistencia, con un asta robusta de dos metros de largo.

"¿De qué servirá eso?", preguntó. "Me dijiste que una espada no podría atravesarle las escamas..."

—No tiene escamas por todas partes —respondió Conan—. Hay más de una manera de despellejar a una pantera.

Descendiendo hasta el borde de las hojas, alzó la lanza y la clavó con cuidado en una de las Manzanas de Derketa, apartándose para evitar las gotas de color púrpura oscuro que goteaban de la fruta perforada. Luego retiró la hoja y le mostró el acero azul teñido de un carmesí violáceo opaco.

"No sé si servirá", dijo. "Hay suficiente veneno para matar a un elefante, pero... bueno, ya veremos."

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Valeria lo seguía de cerca mientras descendía entre las hojas. Con cuidado, apartó la pica envenenada, asomó la cabeza entre las ramas y se dirigió al monstruo.

"¿Qué esperas ahí abajo, vástago ilegítimo de padres cuestionables?", fue una de sus preguntas más fáciles de publicar. "Vuelve a meter tu fea cabeza aquí, bruto de cuello largo, ¿o quieres que baje y te arranque de una patada tu columna vertebral ilegítima?"

Había más, algo expresado con una elocuencia que hizo que Valeria se quedara mirando, a pesar de su educación profana entre los marineros. Y surtió efecto en el monstruo. Así como el ladrido incesante de un perro preocupa y enfurece a animales más silenciosamente constitutivos, la voz clamorosa de un hombre despierta miedo en algunos pechos bestiales y furia demencial en otros. De repente, y con una rapidez pasmosa, la bestia mastodóntica se irguió sobre sus poderosas patas traseras y alargó el cuello y el cuerpo en un furioso esfuerzo por alcanzar a este pigmeo vociferante cuyo clamor perturbaba el silencio primigenio de su antiguo reino.

Pero Conan había calculado la distancia con precisión. A un metro y medio por debajo de él, la imponente cabeza se estrelló terrible pero inútilmente entre las hojas. Y mientras la monstruosa boca se abría como la de una gran serpiente, Conan clavó su lanza en el ángulo rojo de la mandíbula. Golpeó hacia abajo con toda la fuerza de ambos brazos, hundiendo la larga hoja del puñal hasta la empuñadura en carne, tendones y hueso.

Al instante, las mandíbulas chocaron convulsivamente, cortando el mango de tres piezas y casi precipitando a Conan de su posición. Habría caído de no ser por la chica que estaba detrás de él, quien agarró su cinturón con desesperación. Se aferró a un saliente rocoso y le devolvió la sonrisa de agradecimiento.

En el suelo, el monstruo se revolcaba como un perro con pimienta en los ojos. Sacudió la cabeza de un lado a otro, la arañó y abrió la boca repetidamente hasta el límite. De repente, con una enorme pata delantera, agarró el muñón del asta y logró arrancar la hoja. Entonces, alzó la cabeza, con las fauces abiertas y chorreando sangre, y miró al risco con una furia tan concentrada e inteligente que Valeria tembló y desenvainó su espada. Las escamas de su espalda y flancos cambiaron de un marrón oxidado a un rojo apagado y espeluznante. Horriblemente, el silencio del monstruo se rompió. Los sonidos que salían de sus fauces, llenas de sangre, no se parecían a nada que pudiera haber sido producido por una creación terrenal.

Con rugidos ásperos y estridentes, el dragón se abalanzó sobre el risco que era la ciudadela de sus enemigos. Una y otra vez, su imponente cabeza se estrellaba contra las ramas, golpeando en vano el aire. Arrojó todo su peso contra la roca hasta que vibró desde la base hasta la cima. Y, encabritándose, la agarró con sus patas delanteras como un hombre e intentó arrancarla de raíz, como si fuera un árbol.

Esta exhibición de furia primordial heló la sangre en las venas de Valeria, pero Conan estaba demasiado cerca del primitivo como para sentir algo más que un interés comprensivo. Para el bárbaro, no existía tal abismo entre él y los demás hombres y los animales como el que existía en la concepción de Valeria. El monstruo bajo ellos, para Conan, era simplemente una forma de vida que se diferenciaba de él principalmente en su forma física. Le atribuía características similares a las suyas, y veía en su ira una contraparte de sus furias, en sus rugidos y bramidos meros equivalentes reptilianos a las maldiciones que le había proferido. Sintiendo una afinidad con todos los seres salvajes, incluso los dragones, le era imposible experimentar el horror enfermizo que asaltó a Valeria al ver la ferocidad de la bestia.

Se sentó a observarlo tranquilamente y señaló los diversos cambios que se estaban produciendo en su voz y sus acciones.

"El veneno está haciendo efecto", dijo con convicción.

—No lo creo. —A Valeria le parecía absurdo suponer que algo, por letal que fuera, pudiera tener algún efecto sobre esa montaña de músculos y furia.

"Hay dolor en su voz", declaró Conan. "Al principio solo estaba enojado por el escozor en la mandíbula. Ahora siente el mordisco del veneno. ¡Mira! Se tambalea. Quedará ciego en unos minutos. ¿Qué te dije?"

De repente, el dragón dio un giro brusco y se estrelló contra los arbustos.

"¿Se está escapando?" preguntó Valeria con inquietud.

¡Se dirige a la poza! —Conan se levantó de un salto, impulsado a una rápida acción—. El veneno le da sed. ¡Vamos! Quedará ciego en un instante, pero puede oler el camino de vuelta al pie del risco, y si nuestro olor sigue aquí, se quedará allí sentado hasta que muera. Y otros de su especie podrían acudir a sus gritos. ¡Vamos!

"¿Ahí abajo?" Valeria estaba horrorizada.

¡Claro! ¡Iremos a la ciudad! Puede que nos decapiten allí, pero es nuestra única oportunidad. Puede que nos encontremos con mil dragones más en el camino, pero quedarnos aquí es una muerte segura. Si esperamos a que muera, puede que tengamos que encargarnos de una docena más. ¡Tras mí, rápido!

Bajó por la rampa con la rapidez de un mono, deteniéndose sólo para ayudar a su menos ágil compañera, quien, hasta que vio subir al cimmerio, se creía igual a cualquier hombre en el aparejo de un barco o en la escarpada pared de un acantilado.

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Descendieron en la penumbra bajo las ramas y se deslizaron hasta el suelo en silencio, aunque Valeria sintió como si los latidos de su corazón se oyeran a lo lejos. Un ruidoso gorgoteo y chapoteo más allá de la densa espesura indicaba que el dragón estaba bebiendo en el estanque.

"En cuanto tenga la barriga llena, volverá", murmuró Conan. "El veneno podría tardar horas en matarlo, si es que lo mata."

En algún lugar más allá del bosque, el sol se hundía en el horizonte. El bosque era un lugar brumoso y crepuscular, con sombras negras y vistas borrosas. Conan agarró la muñeca de Valeria y se alejó del pie del risco. Hacía menos ruido que la brisa que soplaba entre los troncos, pero Valeria sintió como si sus suaves botas delataran su vuelo a todo el bosque.

"No creo que pueda seguir un rastro", murmuró Conan. "Pero si el viento le llevara nuestro olor corporal, podría olernos".

—¡Mitra, haz que el viento no sople! —susurró Valeria.

Su rostro era un óvalo pálido en la penumbra. Apretaba la espada con la mano libre, pero el tacto de la empuñadura forrada de piel de tiburón solo le inspiraba una sensación de impotencia.

Aún estaban a cierta distancia del límite del bosque cuando oyeron un chasquido y un estruendo a sus espaldas. Valeria se mordió el labio para contener un grito.

"¡Nos sigue la pista!" susurró con fiereza.

Conan meneó la cabeza.

No nos olió en la roca, y anda dando tumbos por el bosque intentando seguirnos el rastro. ¡Vamos! ¡Es la ciudad o nada! Podría derribar cualquier árbol al que trepáramos. Si tan solo el viento se calma...

Avanzaron sigilosamente hasta que los árboles empezaron a escasear ante ellos. Tras ellos, el bosque era un océano negro e impenetrable de sombras. El ominoso crujido aún resonaba tras ellos, mientras el dragón seguía su curso errático.

—Ahí está la llanura —susurró Valeria—. Un poco más y...

—¡Crom! —juró Conan.

-¡Mitra!-susurró Valeria.

Desde el sur se había levantado un viento.

Pasó sobre ellos directamente hacia el bosque negro que se extendía tras ellos. Al instante, un rugido horrible sacudió el bosque. El crujido sin rumbo de los arbustos se transformó en un estruendo sostenido mientras el dragón avanzaba como un huracán directo hacia el lugar desde donde provenía el olor de sus enemigos.

¡Corre! —gruñó Conan, con los ojos llameantes como los de un lobo atrapado—. ¡Es todo lo que podemos hacer!

Las botas de marinero no están hechas para correr, y la vida de pirata no te prepara para correr. A cien metros, Valeria jadeaba y se tambaleaba, y tras ellos, el estruendo dio paso a un trueno retumbante cuando el monstruo emergió de la espesura y se adentró en terreno más abierto.

El brazo de hierro de Conan, rodeando la cintura de la mujer, la levantó a medias; sus pies apenas rozaban el suelo mientras era arrastrada a una velocidad que jamás habría alcanzado por sí sola. Si lograba apartarse un poco del camino de la bestia, quizá ese viento delator cambiaría de dirección; pero el viento se mantuvo, y una rápida mirada por encima del hombro le mostró a Conan que el monstruo estaba casi sobre ellos, avanzando como una galera de guerra frente a un huracán. Empujó a Valeria con una fuerza que la hizo tambalearse cuatro metros, cayendo desplomada al pie del árbol más cercano, y el cimmerio giró en la trayectoria del titán atronador.

Convencido de que la muerte se cernía sobre él, el cimmerio actuó según su instinto y se abalanzó sobre el terrible rostro que se cernía sobre él. Saltó, lanzando tajos como un gato montés, sintió cómo su espada se hundía profundamente en las escamas que cubrían su imponente hocico, y entonces un impacto tremendo lo hizo rodar y rodar quince metros, sin aliento ni vida.

Cómo el aturdido cimmerio se puso de pie, ni siquiera él lo habría podido explicar. Pero el único pensamiento que llenaba su mente era el de la mujer que yacía aturdida e indefensa casi en el camino del demonio que se precipitaba, y antes de que el aliento le silbara de vuelta a la garganta, él ya estaba de pie junto a ella con la espada en la mano.

Ella yacía donde él la había arrojado, pero luchaba por incorporarse. Ni los colmillos desgarradores ni las pisadas la habían tocado. Fue un hombro o una pata delantera lo que golpeó a Conan, y el monstruo ciego siguió corriendo, olvidando a las víctimas cuyo olor había estado siguiendo, en la repentina agonía de sus últimos estertores. De cabeza, siguió su curso con un rugido atronador hasta que su cabeza, agachada, se estrelló contra un árbol gigantesco en su camino. El impacto arrancó el árbol de raíz y debió de arrancarle el cerebro del cráneo deforme. Árbol y monstruo cayeron juntos, y los humanos, aturdidos, vieron las ramas y las hojas sacudidas por las convulsiones de la criatura que cubrían, y luego se quedaron en silencio.

Conan levantó a Valeria y juntos emprendieron la marcha a paso lento. Unos instantes después, emergieron en la quieta penumbra de la llanura sin árboles.

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Conan se detuvo un instante y miró hacia atrás, a la fortaleza de ébano que tenían detrás. Ni una hoja se movía, ni un pájaro cantaba. Permanecía tan silencioso como debió de estar antes de la creación del Hombre.

—Vamos —murmuró Conan, tomando la mano de su compañero—. Es cuestión de suerte. Si salen más dragones del bosque a por nosotros...

No tuvo que terminar la frase.

La ciudad parecía muy lejana al otro lado de la llanura, más lejos de lo que se veía desde el risco. El corazón de Valeria latía con fuerza hasta que sintió que la estrangulaba. A cada paso esperaba oír el crujir de los arbustos y ver otra pesadilla colosal abalanzándose sobre ellos. Pero nada perturbaba el silencio de la espesura.

Con el primer kilómetro que los separaba del bosque, Valeria respiró con más tranquilidad. Su alegre confianza en sí misma comenzó a desvanecerse. El sol se había puesto y la oscuridad se cernía sobre la llanura, iluminada un poco por las estrellas que convertían los cactus en fantasmas atrofiados.

—Sin ganado, sin campos arados —murmuró Conan—. ¿Cómo vive esta gente?

—Quizás el ganado esté en corrales para pasar la noche —sugirió Valeria—, y los campos y pastizales estén al otro lado de la ciudad.

"Quizás", gruñó. "Aunque desde el peñasco no vi ninguno".

La luna salió tras la ciudad, tiñendo de negro las murallas y torres con su resplandor amarillo. Valeria se estremeció. Negra contra la luna, la extraña ciudad tenía un aspecto sombrío y siniestro.

Quizás algo parecido le ocurrió a Conan, pues se detuvo, miró a su alrededor y gruñó: «Nos quedamos aquí. No tiene sentido venir a sus puertas de noche. Probablemente no nos dejarían entrar. Además, necesitamos descansar y no sabemos cómo nos recibirán. Unas horas de sueño nos pondrán en mejor forma para luchar o huir».

Se dirigió a un macizo de cactus que crecían en círculo, un fenómeno común en el desierto del sur. Con su espada, abrió una abertura e indicó a Valeria que entrara.

"De todos modos, aquí estaremos a salvo de las serpientes".

Ella miró con miedo hacia atrás, hacia la línea negra que indicaba el bosque a unas seis millas de distancia.

"¿Y si un dragón sale del bosque?"

"Vigilaremos", respondió, aunque no insinuó qué harían en tal caso. Miraba la ciudad, a pocos kilómetros de distancia. Ni una sola luz brillaba en la aguja o torre. Una gran masa negra y misteriosa se alzaba crípticamente contra el cielo iluminado por la luna.

"Acuéstate y duerme. Yo haré la primera guardia."

Ella dudó, mirándolo con incertidumbre, pero él se sentó con las piernas cruzadas en la abertura, mirando hacia la llanura, con la espada sobre las rodillas y de espaldas a ella. Sin más comentarios, se tumbó en la arena dentro del círculo puntiagudo.

"Despiértame cuando la luna esté en su cenit", ordenó.

Él no respondió ni la miró. Su última impresión, al hundirse en el sueño, fue su figura musculosa, inmóvil como una estatua de bronce, recortada contra las estrellas bajas.

2. Por el resplandor de las joyas de fuego

Valeria se despertó sobresaltada al darse cuenta de que un amanecer gris se extendía sobre la llanura.

Se incorporó, frotándose los ojos. Conan se acuclilló junto al cactus, cortando las gruesas peras y arrancando las espinas con destreza.

—No me despertaste —la acusó—. ¡Me dejaste dormir toda la noche!

—Estabas cansado —respondió—. También te debía doler el trasero después de esa larga cabalgata. Los piratas no están acostumbrados a montar a caballo.

"¿Y tú qué?", replicó ella.

"Fui kozak antes de pirata", respondió. "Viven en la silla de montar. Me echo una siesta como una pantera que vigila junto al sendero a la espera de un ciervo. Mis oídos vigilan mientras mis ojos duermen."

Y, en efecto, el gigante bárbaro parecía tan descansado como si hubiera dormido toda la noche en un lecho dorado. Tras quitarle las espinas y la piel áspera, le entregó a la niña una gruesa y jugosa hoja de cactus.

¡Pélate los dientes con esa pera! Es comida y bebida para un hombre del desierto. Una vez fui jefe de los Zuagirs, hombres del desierto que viven del saqueo de las caravanas.

"¿Hay algo que no hayas visto?" preguntó la muchacha, mitad con burla, mitad con fascinación.

"Nunca he sido rey de un reino hiborio", sonrió, tomando un enorme bocado de cactus. "Pero he soñado con serlo incluso. Puede que algún día también lo sea. ¿Por qué no debería serlo?"

Ella meneó la cabeza, maravillada por su serena audacia, y se dedicó a devorar su pera. No le desagradaba el paladar, sino que estaba llena de un jugo fresco y saciante. Al terminar de comer, Conan se limpió las manos en la arena, se levantó, se pasó los dedos por su espesa melena negra, se ajustó el cinto de la espada y dijo:

—Bueno, vámonos. Si la gente de esa ciudad nos va a cortar el cuello, que lo haga ahora, antes de que arrecie el día.

Su humor sombrío era inconsciente, pero Valeria reflexionó que podría ser profético. Ella también se ajustó el cinto de la espada al levantarse. Los terrores de la noche habían pasado. Los dragones rugientes del bosque lejano eran como un sueño tenue. Había un paso arrogante en su paso mientras se alejaba junto al cimmerio. Cualesquiera que fueran los peligros que los acecharan, sus enemigos serían hombres. Y Valeria, de la Hermandad Roja, nunca había visto el rostro del hombre al que temía.

Conan la miró mientras ella caminaba a su lado con un paso balanceado que coincidía con el suyo.

"Caminas más como un montañés que como un marinero", dijo. "Debes ser aquilonio. Los soles de Darfar nunca te quemaron la piel blanca. Muchas princesas te envidiarían."

"Soy de Aquilonia", respondió ella. Sus cumplidos ya no la irritaban. Su evidente admiración la complacía. Que otro hombre la hubiera vigilado mientras dormía la habría enfurecido; siempre le había molestado profundamente que cualquier hombre intentara protegerla por su sexo. Pero encontraba un secreto placer en que este hombre lo hubiera hecho. Y no se había aprovechado de su miedo ni de la debilidad que este le producía. Después de todo, reflexionó, su compañero no era un hombre común.

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El sol salió detrás de la ciudad, tiñendo las torres de un siniestro color carmesí.

—Negra anoche contra la luna —gruñó Conan, con los ojos nublados por la abismal superstición del bárbaro—. Roja como la sangre, como una amenaza de sangre contra el sol este amanecer. No me gusta esta ciudad.

Pero continuaron, y mientras avanzaban, Conan les señaló el hecho de que no había ningún camino que llegara a la ciudad desde el norte.

"Ningún ganado ha pisado la llanura de este lado de la ciudad", dijo. "Ningún arado ha tocado la tierra en años, quizá siglos. Pero mira: una vez esta llanura estuvo cultivada."

Valeria vio las antiguas acequias que él le indicó, medio rellenas en algunos tramos y cubiertas de cactus. Frunció el ceño con perplejidad mientras sus ojos recorrían la llanura que se extendía por todos lados de la ciudad hasta el límite del bosque, que formaba un vasto y tenue anillo. La visión no se extendía más allá de ese anillo.

Miró la ciudad con inquietud. Ningún casco ni punta de lanza brillaba en las almenas, ninguna trompeta sonaba, ningún desafío resonaba desde las torres. Un silencio tan absoluto como el del bosque se cernía sobre las murallas y los minaretes.

El sol ya estaba alto en el horizonte oriental cuando se detuvieron ante la gran puerta de la muralla norte, a la sombra de la imponente muralla. El óxido salpicaba los refuerzos de hierro del imponente portal de bronce. Las telarañas brillaban densamente en las bisagras, el alféizar y el panel atornillado.

"¡Hace años que no se abre!" exclamó Valeria.

—Una ciudad muerta —gruñó Conan—. Por eso se rompieron las zanjas y se dejó la llanura intacta.

"¿Pero quién lo construyó? ¿Quiénes vivieron aquí? ¿Adónde fueron? ¿Por qué lo abandonaron?"

¿Quién sabe? Quizás lo construyó un clan exiliado de estigios. Quizás no. No parece arquitectura estigia. Quizás los enemigos exterminaron a su gente, o una plaga los exterminó.

—En ese caso, sus tesoros podrían estar aún acumulando polvo y telarañas ahí dentro —sugirió Valeria, con el instinto adquisitivo de su profesión despertándose en ella; impulsada también por la curiosidad femenina—. ¿Podemos abrir la puerta? Entremos a explorar un poco.

Conan observó el pesado portal con recelo, pero apoyó su enorme hombro contra él y empujó con toda la fuerza de sus musculosas pantorrillas y muslos. Con un chirrido áspero de bisagras oxidadas, la puerta se movió pesadamente hacia adentro, y Conan se enderezó y desenvainó su espada. Valeria miró por encima de su hombro y emitió un sonido de sorpresa.

No daban a una calle abierta ni a un patio, como cabría esperar. La puerta, o portón abierto, daba directamente a un pasillo largo y ancho que se extendía cada vez más hasta que su vista se volvía borrosa en la distancia. Era de proporciones heroicas, y el suelo, de una curiosa piedra roja, cortada en baldosas cuadradas, parecía arder con el reflejo de las llamas. Las paredes eran de un material verde brillante.

—¡Jade, o soy shemita! —juró Conan.

¡No en tal cantidad!, protestó Valeria.

"He saqueado lo suficiente de las caravanas khitan como para saber de lo que hablo", afirmó. "¡Eso es jade!"

El techo abovedado era de lapislázuli, adornado con grupos de grandes piedras verdes que brillaban con un resplandor venenoso.

—Piedras de fuego verdes —gruñó Conan—. Así las llaman los habitantes de Punt. Se supone que son los ojos petrificados de esas serpientes prehistóricas que los antiguos llamaban Serpientes Doradas. Brillan como los ojos de un gato en la oscuridad. De noche, esta sala estaría iluminada por ellas, pero sería una iluminación terriblemente extraña. Echemos un vistazo. Quizás encontremos un tesoro escondido.

—Cierra la puerta —aconsejó Valeria—. No me gustaría tener que correr más rápido que un dragón por este pasillo.

Conan sonrió y respondió: "No creo que los dragones abandonen nunca el bosque".

Pero él obedeció y señaló el perno roto en el lado interior.

Me pareció oír algo romperse al empujarlo. Ese cerrojo está recién roto. El óxido lo ha corroído casi por completo. Si la gente huyó, ¿por qué tenía que estar cerrado por dentro?

—Seguro que salieron por otra puerta —sugirió Valeria.

Se preguntó cuántos siglos habían pasado desde que la luz del día se había filtrado en ese gran salón a través de la puerta abierta. La luz del sol se abría paso de alguna manera, y enseguida vieron la fuente. En lo alto del techo abovedado, había tragaluces en aberturas con forma de ranura: láminas translúcidas de una sustancia cristalina. En las manchas de sombra entre ellas, las joyas verdes centelleaban como los ojos de gatos furiosos. Bajo sus pies, el suelo, opaco y espeluznante, ardía con llamas de tonos y colores cambiantes. Era como pisar los suelos del infierno con estrellas malignas parpadeando en lo alto.

A cada lado de la sala discurrían tres galerías con balaustradas, una encima de la otra.

—Una casa de cuatro pisos —gruñó Conan—, y este pasillo se extiende hasta el tejado. Es largo como una calle. Me parece ver una puerta al otro extremo.

Valeria se encogió de hombros blancos.

"Tus ojos son mejores que los míos, entonces, aunque soy considerado el de vista aguda entre los exploradores marinos."

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Se abrieron paso al azar por una puerta abierta y atravesaron una serie de cámaras vacías, con suelos iguales a los del salón y paredes del mismo jade verde, o de mármol, marfil o calcedonia, adornadas con frisos de bronce, oro o plata. En los techos estaban engastadas las gemas verdes de fuego, y su luz era tan fantasmal e ilusoria como Conan había predicho. Bajo el resplandor del fuego mágico, los intrusos se movían como espectros.

Algunas de las cámaras carecían de esta iluminación, y sus puertas se veían negras como la boca del Pozo. Conan y Valeria las evitaron, manteniéndose siempre en las cámaras iluminadas.

Había telarañas en los rincones, pero no se percibía acumulación de polvo en el suelo ni en las mesas y asientos de mármol, jade o cornalina que ocupaban las habitaciones. Aquí y allá se veían alfombras de la seda conocida como kitán, prácticamente indestructible. No encontraron ventanas ni puertas que dieran a calles o patios. Cada puerta simplemente daba a otra habitación o salón.

—¿Por qué no vamos a una calle? —gruñó Valeria—. Este lugar, o donde sea que estemos, debe ser tan grande como el serrallo del rey de Turan.

"No deben haber muerto de peste", dijo Conan, meditando sobre el misterio de la ciudad vacía. "Si no, encontraríamos esqueletos. Quizás se volvió embrujada, y todos se levantaron y se fueron. Quizás..."

—¡Puede ser, demonios! —interrumpió Valeria con rudeza—. Nunca lo sabremos. Mira estos frisos. Representan hombres. ¿A qué raza pertenecen?

Conan los examinó y meneó la cabeza.

Nunca vi gente exactamente igual. Pero tienen un aire oriental: a Vendhya, quizá, o a Kosala.

"¿Fuiste rey en Kosala?" preguntó, ocultando su profunda curiosidad con burla.

—No. Pero yo era un jefe guerrero de los afghulis que viven en las montañas himelias, sobre las fronteras de Vendhia. Esta gente favorece a los kosalas. Pero ¿por qué los kosalas construirían una ciudad tan al oeste?

Las figuras retratadas eran hombres y mujeres esbeltos, de piel aceitunada y rasgos exóticos y finamente cincelados. Vestían túnicas vaporosas y numerosos y delicados adornos enjoyados, y se les representaba principalmente en actitudes de festejo, baile o encuentros amorosos.

—Occidentales, sí —gruñó Conan—, pero de dónde no sé. Debieron de llevar una vida asquerosamente pacífica, o tendrían escenas de guerras y peleas. Subamos esa escalera.

Era una espiral de marfil que ascendía desde la cámara en la que se encontraban. Subieron tres pisos y llegaron a una amplia cámara en el cuarto piso, que parecía ser el nivel más alto del edificio. Claraboyas en el techo iluminaban la habitación, bajo cuya luz las gemas de fuego centelleaban pálidamente. Al mirar a través de las puertas, vieron, excepto a un lado, una serie de cámaras con iluminación similar. Esta otra puerta daba a una galería con balaustrada que daba a un salón mucho más pequeño que el que habían explorado recientemente en la planta baja.

—¡Demonios! —Valeria se sentó con asco en un banco de jade—. Quienes abandonaron esta ciudad debieron llevarse todos sus tesoros. Estoy harta de vagar por estas habitaciones vacías sin rumbo.

"Todas estas cámaras superiores parecen estar iluminadas", dijo Conan. "Ojalá pudiéramos encontrar una ventana con vistas a la ciudad. Echemos un vistazo por esa puerta de allí".

—Echa un vistazo —le aconsejó Valeria—. Voy a sentarme aquí a descansar.

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Conan desapareció por la puerta opuesta a la que daba a la galería, y Valeria se recostó con las manos entrelazadas tras la cabeza y estiró las botas. Estas habitaciones y pasillos silenciosos, con sus relucientes racimos de adornos verdes y sus ardientes suelos carmesí, empezaban a deprimirla. Deseaba encontrar la salida del laberinto en el que se habían adentrado y salir a una calle. Se preguntó distraídamente qué pies furtivos y oscuros se habrían deslizado sobre esos suelos en llamas en siglos pasados, cuántos actos de crueldad y misterio habrían ardido sobre esas brillantes gemas del techo.

Un leve ruido la sacó de sus reflexiones. Se puso de pie, con la espada en la mano, antes de darse cuenta de lo que la había perturbado. Conan no había regresado, y supo que no era él a quien había oído.

El sonido provenía de algún lugar más allá de la puerta que daba a la galería. Sin hacer ruido, con sus suaves botas de cuero, la atravesó, cruzó el balcón con sigilo y miró hacia abajo entre las pesadas balaustradas.

Un hombre estaba robando por el pasillo.

Ver a un ser humano en esta ciudad supuestamente desierta fue una conmoción sobrecogedora. Agachada tras las balaustradas de piedra, con los nervios en vilo, Valeria miró fijamente a la sigilosa figura.

El hombre no se parecía en nada a las figuras representadas en los frisos. Era de estatura ligeramente superior a la media, muy moreno, aunque no negroide. Estaba desnudo, salvo por un escaso manto de seda que cubría solo parcialmente sus musculosas caderas, y una faja de cuero, de un palmo de ancho, alrededor de su esbelta cintura. Su larga cabellera negra colgaba en lacios mechones sobre sus hombros, dándole un aspecto salvaje. Estaba demacrado, pero se le marcaban los músculos en brazos y piernas, sin ese relleno carnoso que presenta una agradable simetría en sus contornos. Su complexión era de una economía que resultaba casi repelente.

Sin embargo, no fue tanto su apariencia física como su actitud lo que impresionó a la mujer que lo observaba. Avanzaba sigilosamente, encorvado, con la cabeza girando de un lado a otro. Agarraba una espada de punta ancha en la mano derecha, y ella la vio temblar con la intensidad de la emoción que lo embargaba. Tenía miedo, temblaba presa de un terror atroz. Al girar la cabeza, ella captó el brillo de sus ojos desorbitados entre los lacios mechones de pelo negro.

Él no la vio. De puntillas, cruzó el pasillo y desapareció por una puerta abierta. Un momento después, ella oyó un grito ahogado, y luego volvió el silencio.

Consumida por la curiosidad, Valeria se deslizó por la galería hasta llegar a una puerta encima de la que había recorrido el hombre. Esta daba a otra galería más pequeña que rodeaba una gran cámara.

Esta cámara estaba en el tercer piso, y su techo no era tan alto como el del salón. Estaba iluminada únicamente por las piedras de fuego, y su extraño resplandor verde dejaba en sombras los espacios bajo el balcón.

Los ojos de Valeria se abrieron de par en par. El hombre que había visto seguía en la cámara.

Yacía boca abajo sobre una alfombra carmesí oscura en medio de la habitación. Su cuerpo estaba inerte, con los brazos abiertos. Su espada curva yacía cerca de él.

Se preguntó por qué yacía allí tan inmóvil. Entonces entrecerró los ojos al contemplar la alfombra sobre la que yacía. Debajo y a su alrededor, la tela mostraba un color ligeramente diferente, un carmesí más intenso y brillante.

Temblando levemente, se agachó tras la balaustrada, observando atentamente las sombras bajo la galería que sobresalía. No revelaron ningún secreto.

De repente, otra figura irrumpió en el sombrío drama. Era un hombre similar al primero, y entró por una puerta opuesta a la que daba al vestíbulo.

Sus ojos brillaron al ver al hombre en el suelo, y dijo algo con una voz entrecortada que sonó como "¡Chicmec!". El otro no se movió.

El hombre cruzó rápidamente el suelo, se agachó, agarró el hombro del caído y le dio la vuelta. Un grito ahogado se le escapó cuando la cabeza cayó hacia atrás, flácida, dejando al descubierto una garganta cercenada de oreja a oreja.

El hombre dejó caer el cadáver sobre la alfombra manchada de sangre y se puso de pie de un salto, temblando como una hoja al viento. Su rostro era una máscara cenicienta de miedo. Pero con una rodilla flexionada para huir, se quedó paralizado de repente, inmóvil como una imagen, mirando a través de la cámara con los ojos dilatados.

En las sombras bajo el balcón, una luz fantasmal comenzó a brillar y a crecer, una luz que no formaba parte del resplandor de la piedra de fuego. Valeria sintió que se le erizaba el pelo al observarla; pues, apenas visible en el resplandor palpitante, flotaba un cráneo humano, y de este cráneo —humano pero terriblemente deforme— parecía emanar la luz espectral. Colgaba allí como una cabeza incorpórea, conjurada de la noche y las sombras, haciéndose cada vez más nítida; humana, y sin embargo, no humana como ella conocía la humanidad.

El hombre permaneció inmóvil, la personificación del horror paralizado, mirando fijamente a la aparición. La criatura se apartó de la pared y una sombra grotesca se movió con ella. Lentamente, la sombra se hizo visible como una figura humana cuyo torso y extremidades desnudos brillaban con una blancura similar a la de los huesos blanqueados. El cráneo desnudo sobre sus hombros sonreía sin ojos, en medio de su nimbo profano, y el hombre que lo enfrentaba parecía incapaz de apartar la mirada de él. Permaneció inmóvil, con la espada colgando de dedos inertes, y en su rostro la expresión de un hombre atado por los hechizos de un hipnotizador.

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Valeria comprendió que no era solo el miedo lo que lo paralizaba. Alguna cualidad infernal de ese brillo palpitante le había privado de la capacidad de pensar y actuar. Ella misma, a salvo sobre la escena, sintió el sutil impacto de una emanación sin nombre que amenazaba la cordura.

El horror se abalanzó sobre su víctima, quien finalmente se movió, pero solo para soltar la espada y caer de rodillas, cubriéndose los ojos con las manos. Atónito, esperó el golpe de la hoja que ahora brillaba en la mano de la aparición, alzándose sobre él como la Muerte triunfante sobre la humanidad.

Valeria actuó según el primer impulso de su naturaleza caprichosa. Con un movimiento feroz, saltó la balaustrada y se dejó caer al suelo tras la horrible figura. Esta giró al oír el golpe sordo de sus suaves botas contra el suelo, pero justo al girar, su afilada espada azotó, y una feroz exultación la invadió al sentir el filo hender carne sólida y hueso mortal.

La aparición lanzó un grito gorgoteante y cayó, destrozada por el hombro, el esternón y la columna vertebral. Al caer, el cráneo en llamas rodó, revelando una mata lacia de pelo negro y un rostro oscuro contorsionado por las convulsiones de la muerte. Bajo la horrible mascarada había un ser humano, un hombre similar al que yacía arrodillado en el suelo.

Este último levantó la vista al oír el golpe y el grito, y ahora miró con asombro desorbitado a la mujer de piel blanca que estaba de pie junto al cadáver con una espada goteando en la mano.

Se levantó tambaleándose, gimiendo como si la visión casi le hubiera desquiciado. Ella se asombró al darse cuenta de que lo entendía. Estaba farfullando en la lengua estigia, aunque en un dialecto que ella desconocía.

"¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Qué haces en Xuchotl?" Y, sin esperar respuesta, continuó: "¡Pero eres una amiga, diosa o demonio, da igual! ¡Has matado a la Calavera Ardiente! ¡Después de todo, solo había un hombre debajo! ¡Lo consideramos un demonio que conjuraron de las catacumbas! ¡Escucha! "

Se detuvo en seco en sus delirios y se puso rígido, aguzando el oído con dolorosa intensidad. La chica no oyó nada.

—¡Debemos darnos prisa! —susurró—. ¡ Están al oeste del Gran Comedor! ¡Puede que nos rodeen por todas partes! ¡Puede que se estén acercando sigilosamente ahora mismo!

Él agarró su muñeca con un agarre convulsivo que a ella le resultó difícil soltar.

"¿A quién te refieres con 'ellos'?", preguntó.

Él la miró sin comprender por un instante, como si le resultara difícil comprender su ignorancia.

"¿Ellos?", balbuceó vagamente. "¡Pues... pues, la gente de Xotalanc! El clan del hombre que mataste. Los que habitan junto a la puerta oriental."

"¿Quieres decir que esta ciudad está habitada?" exclamó.

¡Sí! ¡Sí! —Se retorcía de impaciencia—. ¡Vámonos! ¡Rápido! ¡Tenemos que volver a Tecuhltli!

"¿Dónde está eso?" preguntó ella.

—¡El barrio junto a la puerta oeste! —La sujetó de la muñeca de nuevo y la jaló hacia la puerta por la que había entrado. Gruesas gotas de sudor le caían de la frente oscura, y sus ojos ardían de terror.

—¡Espera un momento! —gruñó ella, quitándose la mano de encima—. ¡Quítame las manos de encima o te parto el cráneo! ¿De qué se trata todo esto? ¿Quién eres? ¿Adónde me llevarías?

Se controló firmemente, lanzando miradas a todos lados, y comenzó a hablar tan rápido que sus palabras tropezaban unas con otras.

Me llamo Techotl. Soy de Tecuhltli. Este hombre degollado y yo entramos en los Salones de la Ciencia para intentar emboscar a algunos de los Xotalancas. Pero nos separamos y al volver lo encontré con el esófago cortado. Sé que fue la Calavera Ardiente quien lo hizo, igual que me habría matado si tú no lo hubieras matado. Pero quizá no estaba solo. ¡Quizás otros le estén robando a Xotalanc! ¡Los dioses palidecen ante el destino de quienes capturan vivos!

Al pensarlo, tembló como si tuviera fiebre y su piel oscura se tornó cenicienta. Valeria lo miró con el ceño fruncido, perpleja. Intuía inteligencia tras aquella palabrería, pero carecía de significado para ella.

Se giró hacia el cráneo, que aún brillaba y pulsaba en el suelo, y estaba extendiendo tentativamente la punta de una bota hacia él, cuando el hombre que se hacía llamar Techotl saltó hacia adelante con un grito.

¡No lo toques! ¡Ni siquiera lo mires! La locura y la muerte acechan en él. Los magos de Xotalanc comprenden su secreto: lo encontraron en las catacumbas, donde yacen los huesos de los terribles reyes que gobernaron en Xuchotl en los siglos oscuros del pasado. Contemplarlo hiela la sangre y marchita el cerebro de quien no comprende su misterio. Tocarlo causa locura y destrucción.

Ella lo miró con el ceño fruncido, insegura. No era una figura tranquilizadora, con su figura delgada y musculosa, y su cabello enmarañado. En sus ojos, tras el resplandor del terror, acechaba una luz extraña que nunca había visto en los ojos de un hombre completamente cuerdo. Sin embargo, parecía sincero en sus protestas.

—¡Ven! —suplicó, extendiendo la mano hacia ella y retrocediendo al recordar su advertencia—. Eres una forastera. No sé cómo llegaste aquí, pero si fueras una diosa o un demonio, si vinieras a ayudar a Tecuhltli, sabrías todo lo que me has preguntado. Debes ser de más allá del gran bosque, de donde vinieron nuestros antepasados. Pero eres nuestra amiga, o no habrías matado a mi enemiga. ¡Ven pronto, antes de que los Xotalancas nos encuentren y nos maten!

Desde su rostro repelente y apasionado, miró la siniestra calavera, que ardía y brillaba en el suelo cerca del muerto. Era como una calavera vista en un sueño, innegablemente humana, pero con perturbadoras distorsiones y malformaciones en el contorno. En vida, quien la portaba debía de presentar un aspecto alienígena y monstruoso. ¿Vida? Parecía poseer vida propia. Sus fauces la miraron con brusquedad y se cerraron. Su resplandor se hizo más brillante, más vívido, pero la sensación de pesadilla también se acentuó; era un sueño; toda la vida era un sueño; fue la voz apremiante de Techotl la que sacó a Valeria de los oscuros abismos donde flotaba.

"¡No mires la calavera! ¡No mires la calavera!" Era un grito muy distinto a cruzar vacíos incalculables.

Valeria se sacudió como un león sacudiendo su melena. Su visión se aclaró. Techotl parloteaba: "¡En vida albergó el terrible cerebro de un rey de magos! ¡Aún conserva la vida y el fuego de la magia extraída de los espacios exteriores!"

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Con una maldición, Valeria saltó, ágil como una pantera, y el cráneo se desintegró en pedazos llameantes bajo el blandir de su espada. En algún lugar de la habitación, o en el vacío, o en los confines oscuros de su consciencia, una voz inhumana gritó de dolor y rabia.

La mano de Techotl tiraba de su brazo y farfullaba: "¡Lo has roto! ¡Lo has destruido! ¡Ni todas las artes oscuras de Xotalanc pueden reconstruirlo! ¡Ven! ¡Ven rápido, ahora!"

—Pero no puedo ir —protestó—. Tengo una amiga cerca...

El destello de sus ojos la interrumpió en seco mientras la miraba con una expresión cadavérsima. Giró sobre sus talones justo cuando cuatro hombres entraban corriendo por varias puertas, convergiendo hacia la pareja en el centro de la cámara.

Eran como los demás que había visto: los mismos músculos abultados que sobresalían de sus extremidades demacradas, el mismo cabello lacio y negro azulado, la misma mirada furiosa en sus ojos abiertos. Estaban armados y vestidos como Techotl, pero en el pecho de cada uno llevaba pintada una calavera blanca.

No hubo desafíos ni gritos de guerra. Como tigres ensangrentados, los hombres de Xotalanc se abalanzaron sobre las gargantas de sus enemigos. Techotl los enfrentó con la furia de la desesperación, esquivó el ataque de una espada de hoja ancha, forcejeó con el que la blandía y lo derribó al suelo, donde rodaron y forcejearon en un silencio asesino.

"Nunca podrás llegar a la costa. No hay escapatoria de Xuchotl."

Los otros tres se abalanzaron sobre Valeria, con sus extraños ojos rojos como los de perros rabiosos.

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Mató al primero que se acercó antes de que pudiera asestarle un golpe. Su larga y recta espada le partió el cráneo justo cuando él se alzaba para asestar. Esquivó una estocada, incluso al detener un corte. Sus ojos brillaban y sus labios sonreían sin piedad. De nuevo era Valeria de la Hermandad Roja, y el zumbido de su acero era como un canto nupcial en sus oídos.

Su espada se precipitó junto a una hoja que intentaba detenerla y envainó quince centímetros de su punta en un abdomen protegido por cuero. El hombre jadeó agonizante y cayó de rodillas, pero su alta compañera se abalanzó sobre él, en un silencio feroz, asestando un golpe tras otro con tanta furia que Valeria no tuvo oportunidad de contraatacar. Retrocedió con serenidad, deteniendo los golpes y esperando su oportunidad de asestar el golpe. Él no podría mantener ese torbellino agitado por mucho tiempo. Su brazo se cansaría, le faltaría el aliento; se debilitaría, flaquearía, y entonces la espada de ella se deslizaría suavemente hacia su corazón. Una mirada de reojo la mostró a Techotl arrodillado sobre el pecho de su antagonista, esforzándose por romper el agarre del otro en su muñeca y clavarle una daga.

El sudor perlaba la frente del hombre que la enfrentaba, y sus ojos eran como brasas ardientes. Por mucho que la golpeara, no podía abrirse paso ni derribarla. Respiraba entrecortadamente, sus golpes caían erráticos. Ella retrocedió para sacarlo, y sintió que sus muslos se aferraban a ella con una fuerza de hierro. Había olvidado al hombre herido en el suelo.

Agachado de rodillas, la sujetó con ambos brazos alrededor de sus piernas, y su compañero graznó triunfalmente y comenzó a rodearla para atacarla por el lado izquierdo. Valeria forcejeó y desgarró salvajemente, pero en vano. Podría liberarse de esta amenaza que la aferraba con un golpe de espada, pero en ese instante la hoja curva del alto guerrero le atravesaría el cráneo. El hombre herido comenzó a mordisquear su muslo desnudo como una fiera.

Ella extendió su mano izquierda y agarró su largo cabello, obligándolo a echar la cabeza hacia atrás, de modo que sus dientes blancos y sus ojos desorbitados la miraron con desdén. El alto Xotalanc gritó ferozmente y saltó, golpeando con toda la furia de su brazo. Torpemente, ella detuvo el golpe, y la hoja le golpeó la cabeza de plano, de modo que vio chispas brillar ante sus ojos, y se tambaleó. Levantó la espada de nuevo, con un grito de triunfo bajo y bestial, y entonces una figura gigantesca apareció detrás del Xotalanc y el acero brilló como un rayo azul. El grito del guerrero se quebró y cayó como un buey bajo el hacha, con el cerebro brotando de su cráneo, que había sido partido hasta la garganta.

¡Conan! —jadeó Valeria. En un arrebato de pasión, se volvió hacia el Xotalanc, cuyo largo cabello aún sujetaba con la mano izquierda—. ¡Perro del infierno! —Su espada silbó al cortar el aire en un arco ascendente con una mancha en el centro, y el cuerpo decapitado se desplomó, chorreando sangre. Arrojó la cabeza cercenada al otro lado de la habitación.

"¿Qué demonios está pasando aquí?" Conan, espada en mano, se sentó a horcajadas sobre el cadáver del hombre que había matado, mirando a su alrededor con asombro.

Techotl se levantaba de la figura temblorosa del último Xotalanc, sacudiendo gotas rojas de su daga. Sangraba por la puñalada en el muslo. Miraba a Conan con los ojos dilatados.

"¿Qué es todo esto?", preguntó Conan de nuevo, aún sin recuperarse de la impactante sorpresa de encontrar a Valeria enfrascada en una feroz batalla con estas fantásticas figuras en una ciudad que creía vacía y deshabitada. Al regresar de una exploración sin rumbo por las cámaras superiores y descubrir que Valeria había desaparecido de la habitación donde la había dejado, siguió los sonidos de la contienda que irrumpieron en sus atónitos oídos.

"¡Cinco perros muertos!", exclamó Techotl, con sus ojos llameantes reflejando una exultación espantosa. "¡Cinco muertos! ¡Cinco clavos carmesí para el pilar negro! ¡Gracias a los dioses de la sangre!"

Alzó en alto sus manos temblorosas y, con rostro de demonio, escupió sobre los cadáveres y les pisoteó el rostro, danzando con su alegría macabra. Sus recientes aliados lo miraron con asombro, y Conan preguntó en lengua aquilonia: «¿Quién es este loco?».

Valeria se encogió de hombros.

Dice que se llama Techotl. Por sus balbuceos, deduzco que su gente vive en un extremo de esta ciudad loca, y estos otros en el otro. Quizás sea mejor que vayamos con él. Parece amigable, y es fácil ver que el otro clan no lo es.

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Techotl había dejado de bailar y escuchaba de nuevo, con la cabeza inclinada hacia un lado, como un perro, el triunfo luchando con el miedo en su rostro repelente.

—¡Váyanse ya! —susurró—. ¡Ya hemos hecho suficiente! ¡Cinco perros muertos! ¡Mi gente los recibirá con los brazos abiertos! ¡Los honrará! ¡Pero vengan! Tecuhltli está lejos. En cualquier momento, los xotalancas podrían atacarnos en cantidades demasiado grandes incluso para sus espadas.

—Dirige el camino —gruñó Conan.

Techotl subió al instante una escalera que conducía a la galería, indicándoles que lo siguieran, lo cual hicieron, moviéndose rápidamente para no perderle los talones. Al llegar a la galería, se coló por una puerta que daba al oeste y recorrió apresuradamente cámara tras cámara, cada una iluminada por tragaluces o joyas de fuego verde.

"¿Qué clase de lugar puede ser este?" murmuró Valeria en voz baja.

—¡Crom lo sabe! —respondió Conan—. Aunque ya he visto a los de su especie. Viven a orillas del lago Zuad, cerca de la frontera con Kush. Son una especie de estigios mestizos, mezclados con otra raza que llegó a Estigia desde el este hace siglos y fueron absorbidos por ellos. Se llaman tlazitlans. Apuesto a que no fueron ellos quienes construyeron esta ciudad.

El miedo de Techotl no pareció disminuir mientras se alejaban de la cámara donde yacían los muertos. Giraba la cabeza sobre el hombro para escuchar los sonidos de la persecución y miraba con intensidad ardiente cada puerta que pasaban.

Valeria se estremeció a pesar suyo. No temía a ningún hombre. Pero el extraño suelo bajo sus pies, las misteriosas joyas sobre su cabeza, que separaban las sombras acechantes entre ellas, el sigilo y el terror de su guía, la inspiraban con una aprensión indescriptible, una sensación de peligro acechante e inhumano.

—¡Quizás estén entre nosotros y Tecuhltli! —susurró una vez—. ¡Cuidado que no estén al acecho!

"¿Por qué no salimos de este palacio infernal y salimos a la calle?" exigió Valeria.

—No hay calles en Xuchotl —respondió—. No hay plazas ni patios abiertos. Toda la ciudad está construida como un palacio gigantesco bajo un mismo techo. La vía más cercana a una calle es el Gran Salón, que recorre la ciudad desde la puerta norte hasta la puerta sur. Las únicas puertas que dan al mundo exterior son las de la ciudad, por las que ningún ser vivo ha pasado en cincuenta años.

"¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?" preguntó Conan.

Nací en el castillo de Tecuhltli hace treinta y cinco años. Nunca he salido de la ciudad. ¡Por el amor de los dioses, vámonos en silencio! Estos salones pueden estar llenos de demonios acechantes. Olmec te lo contará todo cuando lleguemos a Tecuhltli.

Así, en silencio, se deslizaron con las piedras de fuego verdes parpadeando sobre sus cabezas y los pisos en llamas ardían bajo sus pies, y a Valeria le pareció como si huyeran a través del infierno, guiados por un duende de rostro oscuro y cabello lacio.

Sin embargo, fue Conan quien los detuvo al cruzar una cámara inusualmente amplia. Su oído, criado en la naturaleza, era incluso más agudo que el de Techotl, aguzado por toda una vida de guerra en aquellos silenciosos pasillos.

"¿Crees que algunos de tus enemigos pueden estar delante de nosotros, al acecho?"

—Merodean por estas habitaciones a toda hora —respondió Techotl—, igual que nosotros. Los salones y cámaras entre Tecuhltli y Xotalanc son una región en disputa, no perteneciente a nadie. Los llamamos los Salones del Silencio. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay hombres en las cámaras que tenemos delante —respondió Conan—. Oí el acero chocar contra la piedra.

De nuevo un temblor se apoderó de Techotl, y apretó los dientes para evitar que castañetearan.

—Quizás sean tus amigos —sugirió Valeria.

"No nos atrevemos a arriesgarnos", jadeó, y se movió con frenesí. Se desvió y se deslizó por una puerta a la izquierda que conducía a una cámara desde la cual una escalera de marfil descendía en la oscuridad.

—¡Esto lleva a un pasillo sin luz debajo de nosotros! —siseó, con grandes gotas de sudor perlándole en la frente—. Puede que también estén acechando allí. Puede que sea una treta para atraernos. Pero debemos correr el riesgo de que hayan tendido una emboscada en las habitaciones de arriba. ¡Vengan rápido, ahora!

Silenciosamente, como fantasmas, descendieron la escalera y llegaron a la entrada de un pasillo negro como la noche. Se agacharon allí un momento, escuchando, y luego se fundieron con él. Mientras avanzaban, a Valeria se le erizó la piel entre los hombros, esperando momentáneamente una estocada en la oscuridad. De no ser por los dedos de hierro de Conan que la sujetaban del brazo, no percibía físicamente a sus compañeros. Ninguno hacía tanto ruido como un gato. La oscuridad era absoluta. Una mano, extendida, tocaba una pared, y de vez en cuando sentía una puerta bajo sus dedos. El pasillo parecía interminable.

De repente, un sonido a sus espaldas los galvanizó. A Valeria se le puso la piel de gallina, pues lo reconoció como la suave apertura de una puerta. Unos hombres habían entrado en el pasillo tras ellos. Incluso con el pensamiento, tropezó con algo que parecía una calavera humana. Rodó por el suelo con un estrépito espantoso.

—¡Corre! —gritó Techotl con un dejo de histeria en la voz y se alejó por el pasillo como un fantasma volador.

De nuevo, Valeria sintió la mano de Conan sosteniéndola y arrastrándola mientras corrían tras su guía. Conan no veía mejor en la oscuridad que ella, pero poseía una especie de instinto que le aseguraba una trayectoria infalible. Sin su apoyo y guía, se habría caído o tropezado contra la pared. Avanzaron por el pasillo a toda velocidad, mientras el rápido repiqueteo de pies veloces se acercaba cada vez más, y entonces, de repente, Techotl jadeó: "¡Aquí está la escalera! ¡Tras mí, rápido! ¡Oh, rápido!"

Su mano emergió de la oscuridad y agarró la muñeca de Valeria mientras esta tropezaba a ciegas en los escalones. Se sintió medio arrastrada, medio alzada por la escalera de caracol, mientras Conan la soltaba y giraba hacia los escalones; sus oídos e instintos le decían que sus enemigos los perseguían con fuerza. Y los sonidos no eran todos de pasos humanos.

Algo subió retorciéndose por los escalones, algo que se deslizó y susurró, trayendo consigo un aire gélido. Conan arremetió con su gran espada y sintió cómo la hoja cortaba algo que podría haber sido carne y hueso, clavándose profundamente en el escalón. Algo le tocó el pie, helándolo como el roce de la escarcha, y entonces la oscuridad bajo él fue perturbada por un espantoso azote, y un hombre gritó de dolor.

Al momento siguiente, Conan subía corriendo la escalera de caracol y atravesaba una puerta que estaba abierta en la entrada.

Valeria y Techotl ya habían pasado, y Techotl cerró la puerta de golpe y disparó un cerrojo; el primero que Conan veía desde que habían salido de la puerta exterior.

Entonces se dio la vuelta y corrió a través de la cámara bien iluminada a la que habían llegado, y cuando pasaron por la otra puerta, Conan miró hacia atrás y vio que la puerta crujía y se tensaba bajo una fuerte presión aplicada violentamente desde el otro lado.

Aunque Techotl no disminuyó su velocidad ni su cautela, ahora parecía más seguro. Tenía el aire de un hombre que ha llegado a territorio conocido, al alcance de la mano de amigos.

Pero Conan renovó su terror al preguntar: "¿Qué era aquello contra lo que luché en la escalera?"

—Los hombres de Xotalanc —respondió Techotl sin mirar atrás—. Te dije que los salones estaban llenos de ellos.

"Esto no era un hombre", gruñó Conan. "Era algo que se arrastraba, y estaba tan frío como el hielo al tacto. Creo que lo corté en pedazos. Cayó sobre los hombres que nos seguían y debió matar a uno de ellos en su agonía."

Techotl echó la cabeza hacia atrás bruscamente, con el rostro ceniciento de nuevo. Convulsivamente, aceleró el paso.

¡Era el Reptador! ¡Un monstruo que sacaron de las catacumbas para ayudarlos! No sabemos qué es, pero hemos encontrado a nuestro pueblo aniquilado brutalmente. ¡Por Set, date prisa! ¡Si nos siguen la pista, nos seguirá hasta las mismas puertas de Tecuhltli!

"Lo dudo", gruñó Conan. "Fue un golpe astuto el que di en la escalera".

"¡Apresúrate! ¡Apresúrate!", gimió Techotl.

Corrieron a través de una serie de cámaras iluminadas de color verde, atravesaron un amplio pasillo y se detuvieron ante una gigantesca puerta de bronce.

Techotl dijo: "¡Éste es Tecuhltli!"

3. El pueblo de la disputa

Techotl golpeó la puerta de bronce con su mano apretada y luego se giró hacia un lado, para poder mirar hacia atrás a lo largo del pasillo.

"Los hombres han sido derribados ante esta puerta, cuando pensaban que estaban a salvo", dijo.

"¿Por qué no abren la puerta?" preguntó Conan.

—Nos miran a través del Ojo —respondió Techotl—. Están desconcertados al verte. —Alzó la voz y gritó: —¡Abre la puerta, Xecelan! ¡Soy yo, Techotl, con amigos del gran mundo más allá del bosque! —Abrirán —aseguró a sus aliados.

—Entonces será mejor que se den prisa —dijo Conan con gravedad—. Oigo algo arrastrándose por el suelo, más allá del pasillo.

Techotl volvió a ponerse ceniciento y atacó la puerta con los puños, gritando: "¡Abrid, tontos, abrid! ¡El Reptador nos pisa los talones!"

Mientras golpeaba y gritaba, la gran puerta de bronce se abrió silenciosamente, revelando una pesada cadena que cruzaba la entrada, sobre la cual se erizaron puntas de lanza y rostros fieros los observaron fijamente por un instante. Entonces, la cadena cayó y Techotl agarró los brazos de sus amigos con nerviosismo frenético y los arrastró casi hasta el umbral. Una mirada por encima del hombro, justo cuando la puerta se cerraba, le mostró a Conan la larga y borrosa vista del salón, y en el otro extremo, enmarcada vagamente, una forma ofidia que se retorcía lenta y dolorosamente, saliendo en una extensión opaca de la puerta de una cámara, con su horrible cabeza manchada de sangre meneándose como un borracho. Entonces, la puerta al cerrarse le impidió ver.

Dentro de la cámara cuadrada a la que habían entrado, gruesos cerrojos cerraban la puerta y la cadena estaba cerrada. La puerta estaba hecha para resistir los embates de un asedio. Cuatro hombres, de la misma raza de pelo lacio y piel oscura que Techotl, montaban guardia con lanzas en las manos y espadas en la cintura. En la pared cercana a la puerta había un complejo sistema de espejos que Conan supuso que era el Ojo que Techotl había mencionado, dispuestos de tal manera que una estrecha ranura de cristal en la pared permitía mirar desde dentro sin ser visible desde fuera. Los cuatro guardias contemplaron a los desconocidos con asombro, pero no hicieron preguntas, ni Techotl les dio información alguna. Se movía con naturalidad, como si se hubiera despojado de su manto de indecisión y miedo en cuanto cruzó el umbral.

—¡Venid! —invitó a sus nuevos amigos, pero Conan miró hacia la puerta.

"¿Y qué pasa con esos tipos que nos seguían? ¿No intentarán asaltar esa puerta?"

Techotl meneó la cabeza.

Saben que no pueden derribar la Puerta del Águila. Huirán de vuelta a Xotalanc, con su demonio reptante. ¡Vengan! Los llevaré ante los gobernantes de Tecuhltli.

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Uno de los cuatro guardias abrió la puerta opuesta a la que habían entrado, y pasaron a un pasillo que, como la mayoría de las habitaciones de ese nivel, estaba iluminado tanto por las claraboyas en forma de ranura como por los grupos de gemas de fuego centelleantes. Pero a diferencia de las otras habitaciones que habían recorrido, este pasillo mostraba indicios de ocupación. Tapices de terciopelo adornaban las brillantes paredes de jade, ricas alfombras cubrían los suelos carmesí, y los asientos, bancos y divanes de marfil estaban cubiertos de cojines de satén.

El salón terminaba en una puerta ornamentada, ante la cual no había guardia. Sin ceremonias, Techotl abrió la puerta de golpe e hizo pasar a sus amigos a una amplia cámara, donde unos treinta hombres y mujeres de piel oscura, recostados en divanes tapizados de satén, se levantaron de un salto con exclamaciones de asombro.

Los hombres, todos menos uno, eran del mismo tipo que Techotl, y las mujeres eran igualmente morenas y de ojos extraños, aunque no carecían de belleza en un sentido oscuro y peculiar. Llevaban sandalias, petos dorados y faldas de seda ligeras sujetas por cinturones con incrustaciones de gemas, y sus negras melenas, cortadas a escuadra sobre sus hombros desnudos, estaban sujetas con círculos de plata.

En un amplio asiento de marfil sobre una tarima de jade, se sentaban un hombre y una mujer que se distinguían sutilmente de los demás. Era un gigante, con un pecho enorme y hombros de toro. A diferencia de los demás, tenía barba, una espesa barba de color negro azulado que le llegaba casi hasta la cintura. Vestía una túnica de seda púrpura que reflejaba cambios de color con cada movimiento, y una manga ancha, recogida hasta el codo, dejaba al descubierto un antebrazo macizo y musculoso. La banda que ceñía sus cabellos de color negro azulado estaba engastada con brillantes joyas.

La mujer a su lado se puso de pie de un salto con una exclamación de sorpresa al entrar los desconocidos, y sus ojos, pasando por encima de Conan, se clavaron con ardiente intensidad en Valeria. Era alta y esbelta, con diferencia la mujer más hermosa de la habitación. Vestía con más ligereza aún que las demás; pues en lugar de falda, llevaba simplemente una ancha tira de tela púrpura dorada sujeta a la mitad de su cinturón, que le llegaba por debajo de las rodillas. Otra tira en la parte trasera del cinturón completaba esa parte de su atuendo, que llevaba con cínica indiferencia. Sus petos y el círculo que le ceñía las sienes estaban adornados con gemas. Solo en sus ojos, entre todos los de piel oscura, no acechaba ningún atisbo de locura. No pronunció palabra tras su primera exclamación; permaneció tensa, con los puños apretados, mirando fijamente a Valeria.

El hombre en el asiento de marfil no se había levantado.

—Príncipe Olmeca —dijo Techotl, haciendo una profunda reverencia con los brazos extendidos y las palmas hacia arriba—, traigo aliados del mundo de más allá del bosque. En la Cámara de Tezcoti, la Calavera Ardiente mató a Chicmec, mi compañero...

"¡La Calavera Ardiente!" Fue un susurro estremecedor y de miedo proveniente del pueblo de Tecuhltli.

¡Sí! Entonces llegué y encontré a Chicmec tendido con la garganta cortada. Antes de que pudiera huir, la Calavera Ardiente se abalanzó sobre mí, y al verla, mi sangre se congeló y la médula de mis huesos se derritió. No podía luchar ni correr. Solo podía esperar el golpe. Entonces llegó esta mujer de piel blanca y lo abatió con su espada; ¡y he aquí que solo era un perro de Xotalanc con pintura blanca sobre la piel y la calavera viviente de un antiguo mago sobre la cabeza! ¡Ahora esa calavera yace destrozada, y el perro que la portaba está muerto!

Una exultación indescriptiblemente feroz bordeó la última frase, y tuvo eco en las exclamaciones bajas y salvajes de los oyentes reunidos.

—¡Pero espera! —exclamó Techotl—. ¡Hay más! Mientras hablaba con la mujer, ¡cuatro xotalancas se nos echaron encima! A uno lo maté; ahí está la puñalada en mi muslo, que demuestra lo desesperada que fue la lucha. A dos la mujer los mató. ¡Pero estábamos en apuros cuando este hombre entró en la refriega y le partió el cráneo al cuarto! ¡Sí! ¡Cinco clavos carmesí para clavar en la columna de la venganza!

Señaló una columna negra de ébano que se alzaba tras la tarima. Cientos de puntos rojos marcaban su superficie pulida: las brillantes cabezas escarlatas de gruesos clavos de cobre clavados en la madera negra.

"¡Cinco clavos rojos por cinco vidas xotalancas!" exclamó Techotl, y la horrible exaltación en los rostros de los oyentes los volvió inhumanos.

"¿Quiénes son estas personas?", preguntó Olmec, y su voz era como el rugido grave y sordo de un toro lejano. Ninguno de los habitantes de Xuchotl hablaba en voz alta. Era como si hubieran absorbido en sus almas el silencio de los salones vacíos y las habitaciones desiertas.

—Soy Conan, un cimmerio —respondió brevemente el bárbaro—. Esta mujer es Valeria de la Hermandad Roja, una pirata aquilonia. Somos desertores de un ejército en la frontera de Darfar, muy al norte, y tratamos de llegar a la costa.

La mujer en el estrado habló en voz alta, sus palabras tropezando por la prisa.

¡Jamás podrán llegar a la costa! ¡No hay escapatoria de Xuchotl! ¡Pasarán el resto de sus vidas en esta ciudad!

—¿Qué quieres decir? —gruñó Conan, dándose una palmada en la empuñadura y dando un paso para mirar tanto al estrado como al resto de la sala—. ¿Nos estás diciendo que somos prisioneros?

—No quiso decir eso —intervino Olmec—. Somos tus amigos. No te restringiríamos contra tu voluntad. Pero temo que otras circunstancias te impidan abandonar Xuchotl.

Sus ojos se dirigieron a Valeria y los bajó rápidamente.

"Esta mujer es Tascela", dijo. "Es una princesa de Tecuhltli. Pero traigan comida y bebida a nuestros invitados. Sin duda tienen hambre y están cansados de sus largos viajes."

Señaló una mesa de marfil y, tras un intercambio de miradas, los aventureros tomaron asiento. El cimmerio desconfiaba. Sus feroces ojos azules recorrieron la estancia, y mantuvo la espada cerca de la mano. Pero una invitación a comer y beber nunca lo desanimó. Su mirada se desviaba constantemente hacia Tascela, pero la princesa solo tenía ojos para su compañera de piel blanca.

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Techotl , quien se había atado una tira de seda alrededor de su muslo herido, se sentó a la mesa para atender las necesidades de sus amigos, aparentemente considerando un privilegio y un honor atender sus necesidades. Inspeccionó la comida y la bebida que los demás traían en vasijas y platos de oro, y probó cada una antes de colocarla ante sus invitados. Mientras comían, Olmec permaneció sentado en silencio en su asiento de marfil, observándolos desde debajo de sus amplias cejas negras. Tascela se sentó a su lado, con la barbilla entre las manos y los codos apoyados en las rodillas. Sus ojos oscuros y enigmáticos, que brillaban con una luz misteriosa, no se apartaron de la esbelta figura de Valeria. Detrás de su asiento, una joven apuesto y hosco agitaba un abanico de plumas de avestruz con un ritmo lento.

La comida consistía en una fruta exótica, desconocida para los vagabundos, pero muy agradable al paladar, y la bebida era un vino ligero de color carmesí con un sabor embriagador.

"Has venido de lejos", dijo Olmec al fin. "He leído los libros de nuestros padres. Aquilonia se encuentra más allá de las tierras de los estigios y los semitas, más allá de Argos y Zingara; y Cimeria se encuentra más allá de Aquilonia."

—Todos tenemos un pie errante —respondió Conan con indiferencia.

«Cómo te abriste paso a través del bosque me asombra», dijo Olmec. «En tiempos pasados, mil guerreros apenas podían abrirse camino entre sus peligros».

"Nos topamos con una monstruosidad con patas de banco, del tamaño de un mastodonte", dijo Conan con naturalidad, extendiendo su copa de vino, que Techotl llenó con evidente placer. "Pero cuando la matamos, no tuvimos más problemas".

La copa de vino se le resbaló de la mano a Techotl y se estrelló contra el suelo. Su piel morena se tornó cenicienta. Olmec se puso de pie de un salto, con una imagen de estupefacción, y los demás exhalaron un suspiro de asombro o terror. Algunos cayeron de rodillas como si sus piernas no los sostuvieran. Solo Tascela parecía no haber oído. Conan miró a su alrededor, desconcertado.

"¿Qué pasa? ¿Por qué estás boquiabierto?"

"¿Tú... tú mataste al dios dragón?"

¿Dios? Maté a un dragón. ¿Por qué no? Estaba intentando devorarnos.

—¡Pero los dragones son inmortales! —exclamó Olmec—. ¡Se matan entre sí, pero ningún hombre ha matado jamás a un dragón! ¡Los mil guerreros de nuestros antepasados que lucharon para llegar a Xuchotl no pudieron con ellos! ¡Sus espadas se rompieron como ramitas contra sus escamas!

—Si a tus antepasados se les hubiera ocurrido mojar sus lanzas en el jugo venenoso de las Manzanas de Derketa —dijo Conan con la boca llena— y clavárselas en los ojos, la boca o algo parecido, habrían visto que los dragones no son más inmortales que cualquier otro trozo de carne. El cadáver yace en la linde de los árboles, justo en el bosque. Si no me crees, ve a verlo tú mismo.

Olmec meneó la cabeza, no con incredulidad sino con asombro.

"Fue por culpa de los dragones que nuestros antepasados se refugiaron en Xuchotl", dijo. "No se atrevieron a atravesar la llanura y adentrarse en el bosque que se extendía más allá. Decenas de ellos fueron capturados y devorados por los monstruos antes de que pudieran llegar a la ciudad."

—¿Entonces tus antepasados no construyeron Xuchotl? —preguntó Valeria.

Era antiguo cuando llegaron por primera vez a la tierra. Cuánto tiempo llevaba aquí, ni siquiera sus habitantes degenerados lo sabían.

"¿Tu gente vino del lago Zuad?" preguntó Conan.

Sí. Hace más de medio siglo, una tribu de los tlazitlanes se rebeló contra el rey estigio y, derrotados en batalla, huyeron hacia el sur. Durante muchas semanas vagaron por praderas, desiertos y colinas, y finalmente llegaron al gran bosque, mil guerreros con sus mujeres y niños.

"Fue en el bosque donde los dragones cayeron sobre ellos y destrozaron a muchos; por lo que la gente huyó frenéticamente de miedo ante ellos, y finalmente llegaron a la llanura y vieron la ciudad de Xuchotl en medio de ella.

Acamparon frente a la ciudad, sin atreverse a abandonar la llanura, pues la noche se volvía espantosa con el ruido de los monstruos que luchaban por todo el bosque. Luchaban sin cesar entre sí. Sin embargo, no entraron en la llanura.

Los habitantes de la ciudad cerraron sus puertas y lanzaron flechas contra nuestra gente desde las murallas. Los tlazitlanes quedaron aprisionados en la llanura, como si el cerco del bosque hubiera sido una gran muralla; pues adentrarse en el bosque habría sido una locura.

Esa noche llegó en secreto a su campamento un esclavo de la ciudad, uno de su propia sangre, que con una banda de soldados exploradores se había adentrado en el bosque mucho tiempo atrás, cuando era joven. Los dragones habían devorado a todos sus compañeros, pero él había sido llevado a la ciudad para vivir en servidumbre. Su nombre era Tolkemec. Una llama iluminó sus ojos oscuros al mencionar el nombre, y algunos murmuraron obscenamente y escupieron. Prometió abrir las puertas a los guerreros. Solo pidió que todos los cautivos fueran entregados en sus manos.

Al amanecer, abrió las puertas. Los guerreros irrumpieron y los salones de Xuchotl se tiñeron de rojo. Solo unos pocos cientos de personas habitaban allí, restos en descomposición de una antigua raza. Tolkemec decía que venían del este, hace mucho tiempo, de la Antigua Kosala, cuando los antepasados de quienes ahora habitan Kosala llegaron del sur y expulsaron a los habitantes originales de la tierra. Vagaron hacia el oeste y finalmente encontraron esta llanura rodeada de bosques, habitada entonces por una tribu de negros.

A estos los esclavizaron y se pusieron a construir una ciudad. De las colinas del este trajeron jade, mármol, lapislázuli, oro, plata y cobre. Manadas de elefantes les proporcionaron marfil. Cuando terminaron su ciudad, mataron a todos los esclavos negros. Y sus magos crearon una magia terrible para protegerla; pues mediante sus artes nigrománticas recrearon a los dragones que una vez habitaron esta tierra perdida, y cuyos monstruosos huesos encontraron en el bosque. Esos huesos los vistieron de carne y vida, y las bestias vivientes caminaron por la tierra como lo hicieron cuando el Tiempo era joven. Pero los magos urdieron un hechizo que los mantuvo en el bosque y no llegaron a la llanura.

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Así, durante muchos siglos, el pueblo de Xuchotl habitó su ciudad, cultivando la fértil llanura, hasta que sus sabios aprendieron a cultivar frutas dentro de la ciudad —frutas que no se plantan en la tierra, sino que se nutren del aire—. Entonces dejaron que las acequias se secasen y vivieron cada vez más en una lujosa pereza, hasta que la decadencia los atrapó. Eran una raza en extinción cuando nuestros antepasados se abrieron paso a través del bosque y llegaron a la llanura. Sus hechiceros habían muerto, y la gente había olvidado su antigua nigromancia. No podían luchar ni con la hechicería ni con la espada.

"Bueno, nuestros padres mataron al pueblo de Xuchotl, a todos excepto a cien que fueron entregados vivos en manos de Tolkemec, quien había sido su esclavo; y durante muchos días y noches los pasillos resonaron con sus gritos bajo la agonía de sus torturas.

Así que los tlazitlans habitaron aquí, durante un tiempo en paz, gobernados por los hermanos Tecuhltli y Xotalanc, y por Tolkemec. Tolkemec tomó por esposa a una muchacha de la tribu, y como había abierto las puertas y conocía muchas de las artes de los xuchotlans, compartió el gobierno de la tribu con los hermanos que habían liderado la rebelión y la huida.

Durante unos años, vivieron en paz dentro de la ciudad, sin hacer casi nada más que comer, beber, hacer el amor y criar hijos. No había necesidad de cultivar la llanura, pues Tolkemec les enseñó a cultivar los frutos devoradores del aire. Además, la muerte de los Xuchotlans rompió el hechizo que mantenía a los dragones en el bosque, y acudían cada noche a rugir a las puertas de la ciudad. La llanura se tiñó de rojo con la sangre de su eterna guerra, y fue entonces cuando... —Se mordió la lengua a mitad de la frase y luego continuó, pero Valeria y Conan sintieron que había reprimido una confesión que había considerado imprudente.

Cinco años vivieron en paz. Entonces —la mirada de Olmec se posó brevemente en la silenciosa mujer a su lado—, Xotalanc tomó por esposa a una mujer, una mujer a la que tanto Tecuhltli como el viejo Tolkemec deseaban. En su locura, Tecuhltli se la arrebató a su esposo. Sí, ella se fue voluntariamente. Tolkemec, para fastidiar a Xotalanc, ayudó a Tecuhltli. Xotalanc exigió que se la devolvieran, y el consejo de la tribu decidió que el asunto debía quedar en manos de la mujer. Ella optó por quedarse con Tecuhltli. Enfurecido, Xotalanc intentó recuperarla por la fuerza, y los sirvientes de los hermanos se enfrentaron a golpes en el Gran Salón.

Había mucha amargura. Se derramó sangre por ambos lados. La disputa se convirtió en una contienda, la contienda en una guerra abierta. De la confusión surgieron tres facciones: Tecuhltli, Xotalanc y Tolkemec. Ya en tiempos de paz, se habían dividido la ciudad. Tecuhltli habitaba en el barrio occidental de la ciudad, Xotalanc en el oriental y Tolkemec con su familia junto a la puerta sur.

La ira, el resentimiento y los celos florecieron en derramamiento de sangre, violación y asesinato. Una vez desenvainada la espada, no había vuelta atrás; pues la sangre llamaba a la sangre, y la venganza seguía rápidamente a la atrocidad. Tecuhltli luchó contra Xotalanc, y Tolkemec ayudó primero a uno y luego al otro, traicionando a cada facción según convenía a sus propósitos. Tecuhltli y su gente se retiraron al cuartel de la puerta occidental, donde ahora nos encontramos. Xuchotl tiene forma de óvalo. Tecuhltli, que tomó su nombre de su príncipe, ocupa el extremo occidental del óvalo. El pueblo bloqueó todas las puertas que conectaban el cuartel con el resto de la ciudad, excepto una en cada piso, que podía defenderse fácilmente. Se adentraron en los fosos bajo la ciudad y construyeron una muralla que cortaba el extremo occidental de las catacumbas, donde yacen los cuerpos de los antiguos Xuchotlans y de los tlazitlans caídos en la disputa. Vivían como en un castillo asediado, realizando salidas e incursiones contra sus enemigos.

Los habitantes de Xotalanc también fortificaron el barrio oriental de la ciudad, y Tolkemec hizo lo mismo con el barrio junto a la puerta sur. La parte central de la ciudad quedó vacía y deshabitada. Esos salones y cámaras vacíos se convirtieron en un campo de batalla y una región de terror inquietante.

Tolkemec luchó contra ambos clanes. Era un demonio con forma humana, peor que Xotalanc. Conocía muchos secretos de la ciudad que jamás reveló a los demás. Desde las criptas de las catacumbas, despojó a los muertos de sus espeluznantes secretos: secretos de antiguos reyes y magos, olvidados hace mucho tiempo por los degenerados Xuchotlans que nuestros antepasados aniquilaron. Pero toda su magia no le sirvió de nada la noche en que nosotros, los de Tecuhltli, asaltamos su castillo y masacramos a todo su pueblo. A Tolkemec lo torturamos durante muchos días.

Su voz se redujo a un tono acariciador y una mirada distante creció en sus ojos, como si recordara años atrás una escena que le causó un intenso placer.

Sí, lo mantuvimos con vida hasta que gritó pidiendo la muerte como si fuera una novia. Finalmente, lo sacamos vivo de la cámara de tortura y lo arrojamos a una mazmorra para que las ratas lo royeran mientras moría. De esa mazmorra, de alguna manera, logró escapar y se arrastró hasta las catacumbas. Allí, sin duda, murió, pues la única salida de las catacumbas bajo Tecuhltli es a través de Tecuhltli, y nunca emergió por ahí. Sus huesos nunca fueron encontrados, y los supersticiosos de nuestro pueblo juran que su fantasma ronda las criptas hasta el día de hoy, gimiendo entre los huesos de los muertos. Hace doce años masacramos al pueblo de Tolkemec, pero la disputa entre Tecuhltli y Xotalanc continuó, y continuará hasta que muera el último hombre, la última mujer.

Hace cincuenta años que Tecuhltli robó a la esposa de Xotalanc. Medio siglo de disputa ha perdurado. Nací en ella. Todos en esta cámara, excepto Tascela, nacieron en ella. Esperamos morir en ella.

Somos una raza en extinción, al igual que aquellos Xuchotlans que nuestros antepasados mataron. Cuando comenzó la disputa, había cientos en cada facción. Ahora, los de Tecuhltli, solo contamos a estos que ven ante ustedes, y a los hombres que custodian las cuatro puertas: cuarenta en total. No sabemos cuántos Xotalancas hay, pero dudo que sean mucho más numerosos que nosotros. Durante quince años no hemos tenido hijos, y no hemos visto ninguno entre los Xotalancas.

"Estamos muriendo, pero antes de morir mataremos a tantos hombres de Xotalanc como los dioses permitan".

Y con sus extraños ojos llameantes, Olmec habló largo y tendido de aquella espantosa disputa, librada en cámaras silenciosas y salones sombríos bajo el resplandor de las verdes joyas de fuego, sobre suelos que ardían con las llamas del infierno y salpicados de un carmesí más intenso por las venas cercenadas. En aquella larga carnicería había perecido una generación entera. Xotalanc había muerto, hacía mucho tiempo, asesinado en una cruenta batalla en una escalera de marfil. Tecuhltli había muerto, desollado vivo por los enloquecidos xotalancas que lo habían capturado.

Sin emoción, Olmec habló de horribles batallas libradas en oscuros corredores, de emboscadas en escaleras de caracol y carnicerías rojas. Con un brillo aún más rojo y abismal en sus profundos ojos oscuros, habló de hombres y mujeres desollados vivos, mutilados y desmembrados, de cautivos que aullaban bajo torturas tan espantosas que incluso el bárbaro cimerio gruñía. No es de extrañar que Techotl temblara de terror al ser capturado. Sin embargo, se había lanzado a matar si podía, impulsado por un odio más fuerte que su miedo. Olmec habló más, de asuntos oscuros y misteriosos, de magia negra y hechicería conjurada en la negra noche de las catacumbas, de criaturas extrañas invocadas desde la oscuridad como terribles aliados. En estas cosas, los xotalancas tenían ventaja, pues era en las catacumbas orientales donde yacían los huesos de los grandes hechiceros de los antiguos Xuchotlans, con sus secretos inmemoriales.

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Valeria escuchaba con mórbida fascinación. La disputa se había convertido en un terrible poder elemental que arrastraba al pueblo de Xuchotl inexorablemente a la perdición y la extinción. Llenó sus vidas enteras. Nacieron en ella y esperaban morir en ella. Nunca abandonaron su castillo atrincherado, salvo para escabullirse a los Salones del Silencio que se extendían entre las fortalezas opuestas, para matar y ser asesinados. A veces, los asaltantes regresaban con cautivos frenéticos o con sombrías señales de victoria en la lucha. A veces no regresaban, o solo regresaban como miembros amputados, arrojados ante las puertas de bronce cerradas con cerrojo. Era una existencia espantosa e irreal la de esta gente, aislada del resto del mundo, atrapada como ratas rabiosas en la misma trampa, descuartizándose unos a otros a lo largo de los años, agazapados y arrastrándose por los pasillos sombríos para mutilar, torturar y asesinar.

Mientras Olmec hablaba, Valeria sintió la mirada ardiente de Tascela fija en ella. La princesa parecía no oír lo que Olmec decía. Su expresión, mientras él narraba victorias o derrotas, no reflejaba la furia salvaje ni la exultación diabólica que se reflejaban en los rostros de los demás tecuhltli. La disputa, que obsesionaba a los miembros de su clan, le parecía insignificante. Valeria encontraba su insensibilidad indiferente más repugnante que la ferocidad descarada de Olmec.

"Y nunca podremos abandonar la ciudad", dijo Olmec. "Durante cincuenta años nadie la ha abandonado, excepto aquellos...". De nuevo se contuvo.

«Incluso sin el peligro de los dragones», continuó, «nosotros, los que nacimos y crecimos en la ciudad, no nos atreveríamos a abandonarla. Nunca hemos puesto un pie fuera de las murallas. No estamos acostumbrados al cielo abierto ni al sol desnudo. No; nacimos en Xuchotl, y en Xuchotl moriremos».

—Bueno —dijo Conan—, con tu permiso, nos arriesgaremos con los dragones. Esta disputa no es asunto nuestro. Si nos muestras la puerta oeste, nos iremos.

Tascela apretó los puños y empezó a hablar, pero Olmec la interrumpió: «Ya casi anochece. Si te adentras en la llanura de noche, sin duda caerás presa de los dragones».

—Lo cruzamos anoche y dormimos al raso sin ver nada —respondió Conan.

Tascela sonrió sin alegría. "¡No te atrevas a dejar a Xuchotl!"

Conan la miró con instintivo antagonismo; ella no lo miraba a él, sino a la mujer que estaba frente a él.

"Creo que se atreven", replicó Olmec. "Pero miren, Conan y Valeria, ¡los dioses deben haberlos enviado para que les den la victoria a los Tecuhltli! Son luchadores profesionales, ¿por qué no luchan por nosotros? Tenemos riquezas en abundancia: las joyas preciosas son tan comunes en Xuchotl como los adoquines en las ciudades del mundo. Algunas las trajeron los Xuchotlans de Kosala. Otras, como las piedras de fuego, las encontraron en las colinas del este. Ayúdennos a exterminar a los Xotalancas y les daremos todas las joyas que puedan llevar."

"¿Y nos ayudarás a destruir a los dragones?", preguntó Valeria. "Con arcos y flechas envenenadas, treinta hombres podrían matar a todos los dragones del bosque."

"¡Sí!", respondió Olmec con prontitud. "Hemos olvidado el uso del arco, tras años de lucha cuerpo a cuerpo, pero podemos aprender de nuevo."

"¿Qué dices?" le preguntó Valeria a Conan.

"Los dos somos unos vagabundos sin un céntimo", sonrió con vehemencia. "Preferiría matar a Xotalancas como a cualquiera".

"¿Entonces estás de acuerdo?" exclamó Olmec, mientras Techotl se abrazaba a sí mismo con alegría.

—Sí. Y ahora, ¿por qué no nos muestras dónde dormir, para que mañana estemos frescos para el comienzo de la matanza?

Olmec asintió y saludó con la mano, y Techotl y una mujer guiaron a los aventureros a un pasillo que conducía a una puerta a la izquierda del estrado de jade. Una mirada atrás mostró a Valeria Olmec sentada en su trono, con la barbilla apoyada en el puño cerrado, mirándolos fijamente. Sus ojos ardían con una llama extraña. Tascela se recostó en su asiento, susurrando a la doncella Yasala, de rostro hosco, quien se inclinó sobre su hombro, con el oído pegado a los labios moviéndose de la princesa.

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El pasillo no era tan ancho como la mayoría de los que habían recorrido, pero sí largo. En ese momento, la mujer se detuvo, abrió una puerta y se hizo a un lado para que Valeria entrara.

—Espera un momento —gruñó Conan—. ¿Dónde duermo?

Techotl señaló una habitación al otro lado del pasillo, pero una puerta más abajo. Conan dudó, y pareció dispuesto a objetar, pero Valeria le sonrió con rencor y le cerró la puerta en las narices. Murmuró algo desagradable sobre las mujeres en general y se alejó por el pasillo tras Techotl.

En la ornamentada habitación donde iba a dormir, miró hacia arriba, a las claraboyas en forma de ranura. Algunas eran lo suficientemente anchas como para admitir el cuerpo de un hombre delgado, suponiendo que los cristales estuvieran rotos.

"¿Por qué los xotalancas no suben a los tejados y rompen esos tragaluces?" preguntó.

—No se pueden romper —respondió Techotl—. Además, sería difícil trepar por los techos. Son principalmente agujas, cúpulas y cumbreras empinadas.

Ofreció voluntariamente más información sobre el "castillo" de Tecuhltli. Al igual que el resto de la ciudad, constaba de cuatro pisos, o hileras de cámaras, con torres que sobresalían del tejado. Cada nivel tenía nombre; de hecho, los habitantes de Xuchotl tenían un nombre para cada cámara, salón y escalera de la ciudad, como en las ciudades más tradicionales se designan las calles y los barrios. En Tecuhltli, los pisos se llamaban Piso del Águila, Piso del Mono, Piso del Tigre y Piso de la Serpiente, en el orden en que se enumeraban, siendo el Piso del Águila el más alto, o cuarto.

"¿Quién es Tascela?", preguntó Conan. "¿La esposa de Olmec?"

Techotl se estremeció y miró furtivamente a su alrededor antes de responder.

—No. ¡Es Tascela! Era la esposa de Xotalanc, la mujer que Tecuhltli robó para iniciar la disputa.

—¿De qué hablas? —preguntó Conan—. Esa mujer es hermosa y joven. ¿Intentas decirme que era esposa hace cincuenta años?

¡Sí! ¡Lo juro! Era una mujer adulta cuando los tlazitlanes partieron del lago Zuad. Fue porque el rey de Estigia la deseaba como concubina que Xotalanc y su hermano se rebelaron y huyeron al desierto. Es una bruja que posee el secreto de la eterna juventud.

"¿Qué es eso?" preguntó Conan.

Techotl se estremeció nuevamente.

¡No me preguntes! No me atrevo a hablar. ¡Es demasiado espantoso, incluso para Xuchotl!

Y llevándose un dedo a los labios, se deslizó fuera de la cámara.

4. Aroma de loto negro

Valeria se desabrochó el cinturón de la espada y lo dejó con el arma envainada en el sofá donde pensaba dormir. Observó que las puertas tenían cerrojos y preguntó adónde conducían.

"Esas conducen a cámaras contiguas", respondió la mujer, señalando las puertas a derecha e izquierda. "Esa", señalando una puerta revestida de cobre frente a la que daba al pasillo, "conduce a un pasillo que desemboca en una escalera que desciende a las catacumbas. No temas; aquí nada puede hacerte daño".

—¿Quién habló de miedo? —espetó Valeria—. Solo quiero saber en qué clase de puerto fondeo. No, no quiero que duermas a los pies de mi sofá. No estoy acostumbrada a que me atiendan, al menos no las mujeres. Tienes mi permiso para irte.

Sola en la habitación, la pirata corrió los cerrojos de todas las puertas, se quitó las botas y se estiró con deleite en el sofá. Imaginó a Conan en una posición similar al otro lado del pasillo, pero su vanidad femenina la impulsó a visualizarlo frunciendo el ceño y murmurando con disgusto mientras se dejaba caer en su solitario diván, y sonrió con alegre malicia mientras se preparaba para dormir.

Afuera, la noche había caído. En los salones de Xuchotl, las verdes joyas de fuego resplandecían como los ojos de gatos prehistóricos. En algún lugar entre las oscuras torres, un viento nocturno gemía como un espíritu inquieto. Por los oscuros pasadizos, figuras sigilosas comenzaban a escabullirse, como sombras incorpóreas.

Valeria despertó repentinamente en su diván. Bajo el tenue resplandor esmeralda de las gemas de fuego, vio una figura sombría inclinada sobre ella. Por un instante de confusión, la aparición pareció formar parte del sueño que había estado soñando. Parecía estar tumbada en el diván de la habitación, tal como estaba, mientras sobre ella latía y palpitaba una gigantesca flor negra, tan enorme que ocultaba el techo. Su exótico perfume la invadió, induciendo una deliciosa y sensual languidez que era algo más y menos que sueño. Se hundía en oleadas perfumadas de insensible éxtasis, cuando algo le tocó el rostro. Sus sentidos estaban tan hipersensibles que el ligero roce fue como un impacto dislocador, despertándola bruscamente. Entonces vio, no una flor gigantesca, sino a una mujer de piel oscura de pie sobre ella.

Con la comprensión, la ira llegó y la acción inmediata. La mujer giró ágilmente, pero antes de que pudiera correr, Valeria se puso de pie y la agarró del brazo. Luchó como una gata salvaje por un instante, y luego se desplomó al sentirse aplastada por la fuerza superior de su captora. El pirata la giró bruscamente para que la mirara, le sujetó la barbilla con la mano libre y obligó a su cautiva a sostener su mirada. Era la hosca Yasala, la doncella de Tascela.

"¿Qué demonios hacías inclinado sobre mí? ¿Qué es eso que tienes en la mano?"

La mujer no respondió, pero intentó deshacerse del objeto. Valeria giró el brazo frente a ella y el objeto cayó al suelo: una gran flor exótica negra sobre un tallo verde jade, grande como la cabeza de una mujer, sin duda, pero diminuta al lado de la visión exagerada que había tenido.

—¡El loto negro! —dijo Valeria entre dientes—. La flor cuyo aroma me hace dormir profundamente. ¡Intentabas drogarme! Si no me hubieras tocado la cara sin querer con los pétalos, lo habrías hecho... ¿Por qué lo hiciste? ¿Cuál es tu juego?

Yasala mantuvo un silencio malhumorado y con un juramento Valeria la hizo girar, la obligó a ponerse de rodillas y le retorció el brazo detrás de la espalda.

- ¡Dímelo o te arranco el brazo de la articulación!

Yasala se retorció de angustia mientras su brazo era forzado dolorosamente hacia arriba entre sus omóplatos, pero un violento movimiento de cabeza fue la única respuesta que dio.

¡Puta! Valeria la apartó de un empujón para que se despatarrara en el suelo. La pirata fulminó con la mirada a la figura postrada con ojos llameantes. El miedo y el recuerdo de los ojos ardientes de Tascela la invadieron, despertando todos sus instintos feroces de supervivencia. Esta gente era decadente; era de esperar cualquier tipo de perversidad entre ellos. Pero Valeria percibió algo que se movía entre bastidores, un terror secreto más vil que la degeneración común. El miedo y la repulsión de esta extraña ciudad la invadieron. Esta gente no estaba cuerda ni era normal; empezó a dudar de si siquiera eran humanos. La locura ardía en los ojos de todos, excepto en los crueles y crípticos ojos de Tascela, que albergaban secretos y misterios más abismales que la locura.

Levantó la cabeza y escuchó atentamente. Los salones de Xuchotl estaban tan silenciosos como si en realidad fuera una ciudad muerta. Las joyas verdes bañaban la cámara con un resplandor de pesadilla, en el que los ojos de la mujer en el suelo brillaban inquietantemente hacia ella. Un escalofrío de pánico recorrió a Valeria, arrebatándole el último vestigio de piedad a su alma feroz.

"¿Por qué intentaste drogarme?", murmuró, agarrando el cabello negro de la mujer y obligándola a echar la cabeza hacia atrás para mirarla fijamente a los ojos hoscos de largas pestañas. "¿Te envió Tascela?"

No hubo respuesta. Valeria maldijo con veneno y abofeteó a la mujer primero en una mejilla y luego en la otra. Los golpes resonaron por toda la sala, pero Yasala no protestó.

—¿Por qué no gritas? —preguntó Valeria con furia—. ¿Temes que alguien te oiga? ¿A quién le temes? ¿A Tascela? ¿A Olmeca? ¿A Conan?

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Yasala no respondió. Se agazapó, observando a su captor con ojos siniestros como los de un basilisco. El silencio obstinado siempre aviva la ira. Valeria se giró y arrancó un puñado de cuerdas de un ahorcamiento cercano.

"¡Puta malhumorada!", dijo entre dientes. "¡Te voy a desnudar por completo, te voy a atar en ese sofá y te voy a azotar hasta que me digas qué hacías aquí y quién te envió!"

Yasala no protestó ni ofreció resistencia, mientras Valeria ejecutaba la primera parte de su amenaza con una furia que la obstinación de su cautiva no hizo más que agudizar. Por un instante, no se oyó ningún sonido en la cámara, salvo el silbido y el crujido de las cuerdas de seda tejidas sobre la piel desnuda. Yasala no podía mover las manos ni los pies, atados con fuerza. Su cuerpo se retorcía y temblaba bajo el castigo, y su cabeza se balanceaba de un lado a otro al ritmo de los golpes. Tenía los dientes hundidos en el labio inferior y un hilillo de sangre comenzó a manar mientras el castigo continuaba. Pero no gritó.

Las flexibles cuerdas no hicieron mucho ruido al chocar con el cuerpo tembloroso de la cautiva; solo un chasquido seco y crepitante, pero cada cuerda dejó una mancha roja en la piel oscura de Yasala. Valeria infligió el castigo con toda la fuerza de su brazo curtido en la guerra, con toda la crueldad adquirida durante una vida donde el dolor y el tormento eran cotidianos, y con todo el cínico ingenio que solo una mujer muestra hacia otra mujer. Yasala sufrió más, física y mentalmente, de lo que habría sufrido bajo el látigo de un hombre, por fuerte que fuera.

Fue la aplicación de este cinismo femenino lo que finalmente logró domar a Yasala.

Un leve gemido escapó de sus labios, y Valeria se detuvo, levantó el brazo y se echó hacia atrás un húmedo mechón amarillo. "¿Y bien, vas a hablar?", preguntó. "¡Puedo seguir así toda la noche, si es necesario!"

—¡Misericordia! —susurró la mujer—. Te lo diré.

Valeria le cortó las cuerdas de las muñecas y los tobillos y la ayudó a ponerse de pie. Yasala se desplomó en el sofá, medio reclinada sobre una cadera desnuda, apoyándose en el brazo y retorciéndose al contacto de su piel dolorida con el sofá. Temblaba por todas partes.

—¡Vino! —suplicó con los labios secos, señalando con mano temblorosa una copa de oro sobre una mesa de marfil—. Dame de beber. Estoy débil de dolor. Luego te lo contaré todo.

Valeria recogió el recipiente, y Yasala se levantó vacilante para recibirlo. Lo tomó, se lo acercó a los labios y luego vertió el contenido en la cara de la aquilonia. Valeria se tambaleó hacia atrás, temblando y arañándose los ojos para quitarse el líquido punzante. A través de una neblina punzante, vio a Yasala cruzar la habitación como una flecha, correr un cerrojo, abrir de golpe la puerta forrada de cobre y correr por el pasillo. La pirata la persiguió al instante, con la espada desenvainada y el deseo de matar en su corazón.

Pero Yasala se adelantó y corrió con la agilidad nerviosa de una mujer que acaba de ser azotada hasta el punto de la histeria. Dobló una esquina del pasillo, unos metros por delante de Valeria, y cuando la pirata giró, solo vio un pasillo vacío y, al otro extremo, una puerta que se abría en un espacio negro. Un olor húmedo y mohoso emanaba de ella, y Valeria se estremeció. Esa debía ser la puerta que conducía a las catacumbas. Yasala se había refugiado entre los muertos.

Valeria avanzó hacia la puerta y miró hacia abajo, un tramo de escaleras de piedra que se desvanecía rápidamente en la oscuridad absoluta. Evidentemente, era un pozo que conducía directamente a las fosas bajo la ciudad, sin dar a ninguno de los pisos inferiores. Se estremeció ligeramente al pensar en los miles de cadáveres que yacían en sus criptas de piedra, envueltos en sus telas mohosas. No tenía intención de bajar a tientas por aquellas escaleras. Yasala sin duda conocía cada recoveco de los túneles subterráneos.

Estaba volviéndose, desconcertada y furiosa, cuando un sollozo brotó de la oscuridad. Parecía provenir de las profundidades, pero apenas se distinguían palabras humanas, y la voz era de una mujer. "¡Oh, socorro! ¡Socorro, en nombre de Set! ¡Ahhh!". Se fue apagando, y Valeria creyó captar el eco de una risita fantasmal.

Valeria sintió que se le erizaba la piel. ¿Qué le había pasado a Yasala allí abajo, en la densa oscuridad? No cabía duda de que había sido ella quien gritó. Pero ¿qué peligro podría haberle sobrevenido? ¿Acaso una xotalanca acechaba allí abajo? Olmec les había asegurado que las catacumbas bajo Tecuhltli estaban amuralladas, demasiado seguras para que sus enemigos las atravesaran. Además, esa risita no había sonado para nada como la de un ser humano.

Valeria corrió de vuelta por el pasillo, sin detenerse a cerrar la puerta que daba a la escalera. Al llegar a su habitación, cerró la puerta y echó el cerrojo. Se calzó las botas y se abrochó el cinto. Estaba decidida a llegar a la habitación de Conan y apremiarlo, si aún vivía, a unirse a ella para intentar escapar de aquella ciudad de demonios.

Pero justo cuando llegó a la puerta que daba al pasillo, un largo grito de agonía resonó por los pasillos, seguido por el ruido de pies corriendo y el fuerte estruendo de espadas.

5. Veinte uñas rojas

Dos guerreros se relajaban en la sala de guardia, en la planta conocida como el Nivel del Águila. Su actitud era despreocupada, aunque habitualmente alerta. Un ataque a la gran puerta de bronce desde fuera siempre era una posibilidad, pero durante muchos años ninguno de los dos bandos había intentado un asalto semejante.

"Los extranjeros son aliados fuertes", dijo uno. "Creo que los olmecas atacarán al enemigo mañana".

Hablaba como lo habría hecho un soldado en plena guerra. En el mundo en miniatura de Xuchotl, cada puñado de feudales era un ejército, y los salones vacíos entre los castillos eran el territorio por el que luchaban.

"Mientras se movía, arrojó el cuchillo."

El otro meditó por un tiempo.

"Supongamos que con su ayuda destruimos a Xotalanc", dijo. "¿Qué pasa entonces, Xatmec?"

—Pues —respondió Xatmec—, les clavaremos clavos rojos a todos. A los cautivos los quemaremos, los despellejaremos y los descuartizaremos.

—¿Pero después? —prosiguió el otro—. ¿Después de que los hayamos matado a todos? ¿No te parecerá extraño no tener enemigos con los que luchar? Toda mi vida he luchado y odiado a los xotalancas. Con la disputa terminada, ¿qué queda?

Xatmec se encogió de hombros. Sus pensamientos nunca habían ido más allá de la destrucción de sus enemigos. No podían ir más allá de eso.

De repente, ambos hombres se pusieron rígidos al oír un ruido fuera de la puerta.

—¡A la puerta, Xatmec! —siseó el último orador—. Miraré por el Ojo...

Xatmec, espada en mano, se apoyó contra la puerta de bronce, aguzando el oído para oír a través del metal. Su compañero se miró en el espejo. Se sobresaltó convulsivamente. Los hombres se apiñaban frente a la puerta; hombres adustos, de rostro oscuro, con espadas empuñadas entre los dientes y los dedos metidos en los oídos . Uno, con un tocado de plumas, llevaba una flauta que se llevó a los labios, y justo cuando el Tecuhltli empezó a gritar una advertencia, las flautas empezaron a sonar.

El grito murió en la garganta del guardia cuando la delgada y extraña tubería atravesó la puerta metálica y le golpeó los oídos. Xatmec se apoyó en la puerta, como paralizado. Su rostro era el de una estatua de madera, con la expresión de una escucha horrorizada. El otro guardia, más alejado de la fuente del sonido, percibió el horror de lo que estaba ocurriendo, la espeluznante amenaza que yacía en ese sonido demoníaco. Sintió las extrañas melodías tirando como dedos invisibles de los tejidos de su cerebro, llenándolo de emociones extrañas e impulsos de locura. Pero con un esfuerzo desgarrador, rompió el hechizo y gritó una advertencia con una voz que no reconoció como la suya.

Pero mientras gritaba, la música cambió a un estrépito insoportable, como un cuchillo en los tímpanos. Xatmec gritó de repente con agonía, y toda la cordura desapareció de su rostro como una llama extinguida por el viento. Como un loco, soltó la cadena, abrió la puerta de un tirón y salió corriendo al pasillo, con la espada en alto antes de que su compañero pudiera detenerlo. Una docena de espadas lo abatieron, y sobre su cuerpo destrozado, los xotalancas irrumpieron en la sala de guardia con un grito prolongado y sangriento que hizo reverberar ecos insólitos.

Con la mente aturdida por la conmoción, el guardia restante saltó a su encuentro con una lanza aguileña. El horror de la hechicería que acababa de presenciar se vio eclipsado por la asombrosa certeza de que el enemigo estaba en Tecuhltli. Y cuando la punta de su lanza atravesó un vientre moreno, no supo nada más, pues una espada blandida le aplastó el cráneo, mientras guerreros con la mirada desorbitada entraban en tropel desde las cámaras tras la sala de guardia.

Fueron los gritos de los hombres y el estruendo del acero lo que hizo que Conan saltara de su lecho, completamente despierto y con la espada en la mano. En un instante llegó a la puerta, la abrió de golpe y miró fijamente hacia el pasillo justo cuando Techotl entró corriendo, con los ojos encendidos.

—¡Las Xotalancas! —gritó con una voz apenas humana—. ¡ Están dentro de la puerta !

Conan corrió por el pasillo, justo cuando Valeria salía de su habitación.

"¿Qué diablos pasa?" gritó.

—Techotl dice que los Xotalancas están aquí —respondió apresuradamente—. Ese ruido parece indicar que sí.

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Con los Tecuhltli pisándoles los talones, irrumpieron en la sala del trono y se encontraron con una escena que superaba el sueño más frenético de sangre y furia. Veinte hombres y mujeres, con el cabello negro ondeando al viento y las calaveras blancas brillando en sus pechos, se enzarzaban en combate con el pueblo de Tecuhltli. Las mujeres de ambos bandos luchaban con la misma fiereza que los hombres, y la sala y el salón estaban sembrados de cadáveres.

Olmec, desnudo salvo por un taparrabos, estaba luchando ante su trono, y cuando los aventureros entraron, Tascela salió corriendo de una cámara interior con una espada en la mano.

Xatmec y su compañero estaban muertos, así que no había nadie que les contara a los Tecuhltli cómo sus enemigos habían entrado en su ciudadela. Tampoco había nadie que explicara qué había provocado ese descabellado intento. Pero las pérdidas de los Xotalancas habían sido mayores, su situación más desesperada, de lo que los Tecuhltli habían imaginado. La mutilación de su aliado escamoso, la destrucción de la Calavera Ardiente y la noticia, jadeante por un moribundo, de que misteriosos aliados de piel blanca se habían unido a sus enemigos, los habían sumido en la desesperación y la salvaje determinación de morir, infligiendo la muerte a sus antiguos enemigos.

Los Tecuhltli, recuperándose del primer impacto de la sorpresa que los había arrastrado de vuelta a la sala del trono y cubierto el suelo con sus cadáveres, contraatacaron con una furia igualmente desesperada, mientras los guardias de las plantas inferiores corrían a sumarse a la refriega. Era la lucha a muerte de lobos rabiosos, ciegos, jadeantes, despiadados. Se extendía de un lado a otro, de la puerta al estrado, con las espadas silbando y clavándose en la carne, la sangre a borbotones, los pies pateando el suelo carmesí donde se formaban charcos aún más rojos. Las mesas de marfil se derrumbaron, los asientos se astillaron, las cortinas de terciopelo arrancadas se tiñeron de rojo. Era el clímax sangriento de medio siglo sangriento, y todos los presentes lo presentían.

Pero la conclusión era inevitable. Los tecuhltli superaban en número a los invasores casi dos a uno, y se sintieron alentados por ese hecho y por la entrada en la refriega de sus aliados de piel clara.

Estos se lanzaron a la refriega con el efecto devastador de un huracán que azota un bosquecillo. En fuerza pura, ningún otro tlazitlán podía competir con Conan, y a pesar de su peso, era más ágil que cualquiera de ellos. Se movía entre la masa arremolinada con la seguridad y la destructividad de un lobo gris entre una manada de perros callejeros, y avanzó sobre una estela de figuras desplomadas.

Valeria luchaba a su lado, con los labios sonrientes y la mirada llameante. Era más fuerte que el hombre promedio, y mucho más rápida y feroz. Su espada era como un ser vivo en su mano. Donde Conan abatió a sus oponentes con el peso y la potencia de sus golpes, rompiendo lanzas, partiendo cráneos y partiendo pechos hasta el esternón, Valeria puso en acción una finura de espada que deslumbró y desconcertó a sus antagonistas antes de matarlos. Una y otra vez, un guerrero, alzando su pesada espada, la apuntó en la yugular antes de que pudiera golpear. Conan, imponente sobre el campo, avanzaba a grandes zancadas por el tumulto golpeando a diestro y siniestro, pero Valeria se movía como un fantasma ilusorio, cambiando constantemente de postura, lanzando estocadas y tajos al mismo tiempo. Las espadas fallaban una y otra vez mientras los portadores agitaban el aire vacío y morían con la punta de la espada en el corazón o la garganta, y su risa burlona en los oídos.

Los enfurecidos combatientes no consideraban el sexo ni la condición. Las cinco mujeres de las Xotalancas yacía degolladas antes de que Conan y Valeria entraran en la contienda, y cuando un hombre o una mujer caían bajo el pisotón, siempre había un cuchillo listo para la garganta indefensa, o un pie calzado con sandalias, ansioso por aplastar el cráneo postrado.

De pared a pared, de puerta en puerta, se extendían las oleadas del combate, derramándose hacia las cámaras contiguas. Y en ese momento, solo Tecuhltli y sus aliados de piel blanca permanecían de pie en la gran sala del trono. Los supervivientes se miraban con desolación y vacío, como supervivientes del Día del Juicio Final o de la destrucción del mundo. Con las piernas bien abiertas, las manos aferradas a espadas dentadas y chorreantes, la sangre corriendo por sus brazos, se miraban fijamente por encima de los cadáveres destrozados de amigos y enemigos. No les quedaba aliento para gritar, pero un aullido bestial y desquiciado brotó de sus labios. No era un grito humano de triunfo. Era el aullido de una manada de lobos rabiosos acechando entre los cuerpos de sus víctimas.

Conan agarró el brazo de Valeria y la hizo girar.

"Tienes una puñalada en la pantorrilla", gruñó.

Bajó la mirada, consciente por primera vez de un escozor en los músculos de su pierna. Un moribundo en el suelo había desgarrado su daga con su último esfuerzo.

"Pareces un carnicero", se rió.

Se sacudió una lluvia roja de las manos.

—No es mío. Ah, un rasguño aquí y allá. Nada de qué preocuparse. Pero esa pantorrilla debería estar vendada.

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Olmec apareció entre la litera, con aspecto de necrófago, con sus enormes hombros desnudos salpicados de sangre y su barba negra salpicada de carmesí. Sus ojos eran rojos, como el reflejo de una llama en el agua negra.

¡Hemos ganado! —graznó aturdido—. ¡La contienda ha terminado! ¡Los perros de Xotalanc yacen muertos! ¡Oh, si un cautivo pudiera desollar vivo! Aun así, es un placer contemplar sus rostros muertos. ¡Veinte perros muertos! ¡Veinte clavos rojos para la columna negra!

—Será mejor que atiendas a tus heridos —gruñó Conan, dándole la espalda—. Mira, muchacha, déjame ver esa pierna.

—¡Espera un momento! —Lo apartó con impaciencia. El fuego de la lucha aún ardía en su alma—. ¿Cómo sabemos que son todos? Puede que hayan venido en una incursión propia.

"No dividirían al clan en una incursión como esta", dijo Olmec, sacudiendo la cabeza y recuperando algo de su inteligencia habitual. Sin su túnica púrpura, el hombre parecía menos un príncipe que una repelente bestia de presa. "Apuesto a que los hemos matado a todos. Eran menos de los que imaginaba, y debieron de estar desesperados. Pero ¿cómo entraron en Tecuhltli?"

Tascela avanzó, limpiando su espada en su muslo desnudo y sosteniendo en la otra mano un objeto que había tomado del cuerpo del líder emplumado de los Xotalancas.

"Las flautas de la locura", dijo. "Un guerrero me cuenta que Xatmec abrió la puerta a los Xotalancas y fue abatido mientras irrumpían en la sala de guardia. Este guerrero llegó a la sala de guardia desde el salón interior justo a tiempo para presenciar lo sucedido y para escuchar el último fragmento de una extraña melodía que le heló el alma. Tolkemec solía hablar de estas flautas, que los Xuchotlans juraban que estaban ocultas en algún lugar de las catacumbas junto con los huesos del antiguo mago que las usó en vida. De alguna manera, los perros de Xotalanc las encontraron y descubrieron su secreto."

"Alguien debería ir a Xotalanc a ver si queda alguno con vida", dijo Conan. "Iré si alguien me guía".

Olmec observó los restos de su pueblo. Solo quedaban veinte con vida, y de ellos, varios yacían gimiendo en el suelo. Tascela era la única de los Tecuhltli que había escapado ilesa. La princesa estaba intacta, aunque había luchado con la misma ferocidad que cualquiera.

"¿Quién irá con Conan a Xotalanc?" preguntó Olmec.

Techotl avanzó cojeando. La herida del muslo había empezado a sangrar de nuevo y tenía otro corte en las costillas.

"¡Voy a ir!"

—No, no lo harás —vetó Conan—. Y tú tampoco irás, Valeria. Dentro de un rato se te va a agarrotar la pierna.

"Iré", se ofreció un guerrero, mientras se ataba una venda alrededor de su antebrazo herido.

—Muy bien, Yanath. Ve con el cimmerio. Y tú también, Topal. —Olmec señaló a otro hombre cuyas heridas eran leves—. Pero primero ayúdanos a levantar a los heridos graves en estos lechos para que podamos vendarles las heridas.

Esto se hizo rápidamente. Al agacharse para recoger a una mujer aturdida por una maza de guerra, la barba de Olmec rozó la oreja de Topal. Conan creyó que el príncipe le murmuró algo al guerrero, pero no estaba seguro. Unos momentos después, guiaba a sus compañeros por el pasillo.

Conan miró hacia atrás al salir por la puerta, hacia el caos donde los muertos yacían en el suelo humeante: extremidades oscuras y manchadas de sangre, apretadas en posturas de feroz esfuerzo muscular, rostros oscuros congelados en máscaras de odio, ojos vidriosos que miraban fijamente las joyas de fuego verde que bañaban la espantosa escena con una tenue luz esmeralda, como de bruja. Entre los muertos, los vivos se movían sin rumbo, como personas en trance. Conan oyó a Olmec llamar a una mujer y ordenarle que vendara la pierna de Valeria. El pirata siguió a la mujer a una cámara contigua, empezando ya a cojear ligeramente.

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Cautelosamente, los dos Tecuhltli guiaron a Conan por el pasillo que se extendía más allá de la puerta de bronce, y a través de una tras otra, reluciendo bajo el fuego verde. No vieron a nadie ni oyeron ningún sonido. Tras cruzar el Gran Salón que dividía la ciudad de norte a sur, su cautela aumentó al darse cuenta de la proximidad de territorio enemigo. Pero las cámaras y los salones permanecían vacíos ante su mirada cautelosa, y finalmente llegaron a un amplio y oscuro corredor y se detuvieron ante una puerta de bronce similar a la Puerta del Águila de Tecuhltli. La probaron con cautela, y se abrió silenciosamente bajo sus dedos. Atemorizados, contemplaron las cámaras iluminadas por la luz verde que se extendían más allá. Durante cincuenta años, ningún Tecuhltli había entrado en esos salones, salvo como prisionero, preso de un destino espantoso. Ir a Xotalanc había sido el horror máximo que podía sobrevenir a un hombre del castillo occidental. El terror los había acechado en sueños desde su más tierna infancia. Para Yanath y Topal, esa puerta de bronce era como el portal del infierno.

Ellos retrocedieron, con un horror irracional en sus ojos, y Conan los empujó y entró en Xotalanc.

Lo siguieron tímidamente. Cada vez que cruzaba el umbral, miraba fijamente a su alrededor. Pero solo su respiración rápida y apresurada perturbaba el silencio.

Habían llegado a una sala de guardia cuadrada, como la que estaba detrás de la Puerta del Águila de Tecuhltli, y, de manera similar, un pasillo se extendía desde ella hacia una cámara amplia que era una contraparte de la sala del trono olmeca.

Conan echó un vistazo al pasillo con sus alfombras, divanes y tapices, y se quedó escuchando atentamente. No oyó ningún ruido, y las habitaciones tenían una sensación de vacío. No creía que quedaran xotalancas con vida en Xuchotl.

—Vamos —murmuró, y empezó a caminar por el pasillo.

No había ido muy lejos cuando se dio cuenta de que solo Yanath lo seguía. Se giró y vio a Topal de pie, horrorizado, con un brazo extendido como para defenderse de algún peligro, con la mirada fija, con una intensidad hipnótica, en algo que sobresalía de detrás de un diván.

¿Qué demonios? Entonces Conan vio lo que Topal miraba fijamente y sintió un leve espasmo en la piel entre sus gigantescos hombros. Una cabeza monstruosa sobresalía de detrás del diván, una cabeza de reptil, ancha como la de un cocodrilo, con colmillos curvados hacia abajo que sobresalían de la mandíbula inferior. Pero había una flacidez antinatural en la criatura, y sus horribles ojos estaban vidriosos.

Conan miró detrás del diván. Era una gran serpiente que yacía inerte, muerta, pero una serpiente como nunca la había visto en sus andanzas. El hedor y el frío de la tierra negra la rodeaban, y su color era de un matiz indeterminable que cambiaba con cada nuevo ángulo desde el que la observaba. Una gran herida en el cuello revelaba la causa de su muerte.

"¡Es el Crawler!" susurró Yanath.

"Es la cosa que corté en la escalera", gruñó Conan. "Después de seguirnos hasta la Puerta del Águila, se arrastró hasta aquí para morir. ¿Cómo pudieron los Xotalancas controlar a semejante bestia?"

Los Tecuhltli temblaron y sacudieron la cabeza.

Lo sacaron de los túneles negros bajo las catacumbas. Descubrieron secretos que Tecuhltli desconocía.

—Bueno, está muerto, y si hubieran tenido más, los habrían traído cuando vinieron a Tecuhltli. Vamos.

Se agolparon tras sus talones mientras él caminaba por el pasillo y empujaba la puerta plateada en el otro extremo.

"Si no encontramos a nadie en este piso", dijo, "bajaremos a los pisos inferiores. Exploraremos Xotalanc desde el tejado hasta las catacumbas. Si Xotalanc es como Tecuhltli, todas las habitaciones y salones de este nivel estarán iluminados, ¡qué demonios!"

Habían entrado en la amplia cámara del trono, tan similar a la de Tecuhltli. Encontraban la misma tarima de jade y el mismo asiento de marfil, los mismos divanes, alfombras y tapices en las paredes. No había ninguna columna negra y roja tras la tarima, pero no faltaban indicios de la lúgubre disputa.

A lo largo de la pared, tras la tarima, se alineaban hileras de estantes cubiertos de vidrio. Y en esos estantes, cientos de cabezas humanas, perfectamente conservadas, observaban a los atónitos observadores con ojos inexpresivos, como lo habían hecho durante solo quién sabe cuántos meses y años.

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Topal masculló una maldición, pero Yanath guardó silencio; la locura se acentuaba en sus grandes ojos. Conan frunció el ceño, consciente de que la cordura de Tlazitlán dependía de un gatillo fácil.

De repente, Yanath señaló las espantosas reliquias con un dedo tembloroso.

—¡Ahí está la cabeza de mi hermano! —murmuró—. ¡Y ahí está el hermano menor de mi padre! ¡Y más allá está el hijo mayor de mi hermana!

De repente, rompió a llorar, con los ojos secos, con sollozos fuertes y ásperos que lo estremecieron. No apartó la vista de las cabezas. Sus sollozos se hicieron más agudos, se transformaron en una risa espantosa y aguda, que a su vez se convirtió en un grito insoportable. Yanath estaba completamente loco.

Conan le puso una mano en el hombro, y como si el contacto hubiera liberado todo el frenesí de su alma, Yanath gritó y giró, asestando un golpe al cimmerio con su espada. Conan paró el golpe, y Topal intentó sujetar el brazo de Yanath. Pero el loco lo esquivó y, echando espuma por la boca, clavó su espada profundamente en el cuerpo de Topal. Topal se desplomó con un gemido, y Yanath giró un instante como un derviche enloquecido; luego corrió hacia los estantes y comenzó a destrozar el cristal con su espada, chillando blasfemamente.

Conan se abalanzó sobre él por detrás, intentando pillarlo desprevenido y desarmarlo, pero el loco giró sobre sí mismo y se abalanzó sobre él, gritando como un alma en pena. Al darse cuenta de que el guerrero estaba completamente loco, el cimmerio se hizo a un lado, y al pasar el maníaco, le asestó un tajo que le cercenó el omóplato y el pecho, dejándolo caer muerto junto a su víctima moribunda.

Conan se inclinó sobre Topal, al ver que el hombre estaba agonizando. Era inútil intentar contener la sangre que brotaba de la horrible herida.

—Estás perdido, Topal —gruñó Conan—. ¿Quieres comunicarle algo a tu gente?

—Acércate más —jadeó Topal, y Conan obedeció, y un instante después atrapó la muñeca del hombre mientras Topal le golpeaba el pecho con una daga.

—¡Crom! —maldijo Conan—. ¿Tú también estás loco?

"¡Los olmecas lo ordenaron!", jadeó el moribundo. "No sé por qué. Mientras levantábamos a los heridos sobre los lechos, me susurró, pidiéndome que te matara mientras regresábamos a Tecuhltli..." Y con el nombre de su clan en los labios, Topal murió.

Conan lo miró con el ceño fruncido, perplejo. Todo este asunto tenía un aire de locura. ¿Acaso Olmec también estaba loco? ¿Acaso todos los Tecuhltli estaban más locos de lo que creía? Con un encogimiento de hombros, recorrió el pasillo a grandes zancadas y salió por la puerta de bronce, dejando al Tecuhltli muerto tendido ante la mirada fija y sin vida de sus parientes.

Conan no necesitó guía para regresar al laberinto que habían recorrido. Su primitivo instinto de orientación lo condujo infaliblemente por la ruta que habían recorrido. La recorrió con la misma cautela de antes, espada en mano y con la mirada feroz escrutando cada rincón sombrío; pues ahora temía a sus antiguos aliados, no a los fantasmas de los xotalancas caídos.

Había cruzado el Gran Comedor y entrado en las cámaras del exterior cuando oyó algo que se movía delante de él: algo que jadeaba y jadeaba, y se movía con un ruido extraño, torpe y revoltoso. Un momento después, Conan vio a un hombre arrastrándose por el suelo en llamas hacia él; un hombre cuyo avance dejaba una amplia mancha de sangre sobre la superficie humeante. Era Techotl, y sus ojos ya estaban vidriosos; de un profundo corte en el pecho, la sangre manaba a borbotones entre los dedos de su mano aferrada. Con la otra, arañaba y se arrastraba.

—¡Conan! —gritó con voz entrecortada—. ¡Conan! ¡Olmec se ha llevado a la mujer de pelo amarillo!

—¡Así que por eso le dijo a Topal que me matara! —murmuró Conan, arrodillándose junto al hombre, que su ojo experto le indicó que se estaba muriendo—. Olmeca no está tan loco como pensaba.

Los dedos inquietos de Techotl tiraban del brazo de Conan. En la fría, desamorosa y absolutamente horrible vida de los Tecuhltli, su admiración y afecto por los invasores del mundo exterior formaban un cálido oasis humano, un lazo que lo conectaba con una humanidad más natural, ausente por completo en sus semejantes, cuyas únicas emociones eran el odio, la lujuria y el afán de crueldad sádica.

"Intenté oponerme a él", gorgoteó Techotl, con la sangre burbujeando en sus labios. "Pero me derribó. Creyó que me había matado, pero me arrastré. ¡Ah, Set, cuánto he arrastrado en mi propia sangre! ¡Cuidado, Conan! ¡Olmec podría haberte tendido una emboscada para que regreses! ¡Acaba con Olmec! Es una bestia. ¡Llévate a Valeria y huye! No temas atravesar el bosque. Olmec y Tascela mintieron sobre los dragones. Se mataron mutuamente hace años, todos menos el más fuerte. Durante doce años solo ha habido un dragón. Si lo has matado, no hay nada en el bosque que pueda hacerte daño. Era el dios que adoraban los olmecas; y los olmecas le ofrecían sacrificios humanos, a los muy viejos y a los muy jóvenes, atados y arrojados desde la pared. ¡Date prisa! Olmec se ha llevado a Valeria a la Cámara de...

Su cabeza se desplomó y murió antes de que llegara al suelo.

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Conan se levantó de un salto, con los ojos como brasas. ¡Así que ese era el juego de Olmec, habiendo usado primero a los forasteros para destruir a sus enemigos! Debería haber sabido que algo así estaría pasando por la mente de ese degenerado de barba negra.

El cimmerio se dirigió hacia Tecuhltli a una velocidad temeraria. Calculó rápidamente el número de sus antiguos aliados. Solo veintiuno, contando a los olmecas, habían sobrevivido a aquella endiablada batalla en la sala del trono. Tres habían muerto desde entonces, lo que dejaba diecisiete enemigos con los que contar. En su furia, Conan se sintió capaz de acabar con todo el clan él solo.

Pero la astucia innata de la naturaleza se alzó para guiar su furia desenfrenada. Recordó la advertencia de Techotl sobre una emboscada. Era muy probable que el príncipe tomara tales previsiones, por si acaso Topal no hubiera cumplido su orden. Olmec esperaría que regresara por la misma ruta que había seguido para ir a Xotalanc.

Conan alzó la vista hacia una claraboya bajo la que pasaba y captó el tenue brillo de las estrellas. Aún no habían empezado a palidecer para el amanecer. Los acontecimientos de la noche se habían concentrado en un espacio de tiempo relativamente corto.

Se desvió de su camino directo y bajó por una escalera de caracol al piso inferior. No sabía dónde estaba la puerta que daba acceso al castillo en ese nivel, pero sabía que podía encontrarla. Cómo forzar las cerraduras no lo sabía; creía que todas las puertas de Tecuhltli estarían cerradas con llave y cerrojo, aunque solo fuera por las costumbres de medio siglo. Pero no le quedaba más remedio que intentarlo.

Espada en mano, se apresuró silenciosamente a través de un laberinto de habitaciones y pasillos, iluminados por la luz verde o en sombras. Sabía que debía estar cerca de Tecuhltli, cuando un sonido lo detuvo en seco. Lo reconoció por lo que era: un ser humano intentando gritar a través de una mordaza asfixiante. Provenía de algún lugar delante de él, a la izquierda. En aquellas cámaras de silencio sepulcral, un pequeño sonido llegó muy lejos.

Conan se desvió y fue en busca del sonido, que seguía repitiéndose. De pronto, a través de una puerta, se encontró con una escena extraña. En la habitación que observaba, un armazón de hierro, parecido a un potro, yacía en el suelo, y una figura gigantesca estaba postrada sobre él. Su cabeza descansaba sobre un lecho de púas de hierro, que ya estaban teñidas de sangre por las puntas que le habían perforado el cuero cabelludo. Un peculiar arnés, parecido a un arnés, le rodeaba la cabeza, aunque de tal manera que la banda de cuero no protegía su cuero cabelludo de las púas. Este arnés estaba conectado por una fina cadena al mecanismo que sostenía una enorme bola de hierro suspendida sobre el pecho velludo del cautivo. Mientras el hombre lograba mantenerse inmóvil, la bola de hierro colgaba en su lugar. Pero cuando el dolor de las puntas le obligaba a levantar la cabeza, la bola se balanceaba hacia abajo unos centímetros. Al poco rato, los músculos doloridos de su cuello ya no sostenían su cabeza en esa posición antinatural y volvía a caer sobre las púas. Era obvio que, al final, la bala lo aplastaría, lenta e inexorablemente. La víctima estaba amordazada, y por encima de la mordaza, sus grandes ojos negros de buey giraban desesperados hacia el hombre de la puerta, que permanecía en silencio, asombrado. El hombre en el potro era Olmec, príncipe de Tecuhltli.

6. Los ojos de Tascela

"¿Por qué me trajiste a esta cámara para vendarme las piernas?", preguntó Valeria. "¿No podrías haberlo hecho igual de bien en la sala del trono?"

Estaba sentada en un diván con la pierna herida extendida sobre ella, y la mujer Tecuhltli acababa de vendarla con seda. La espada de Valeria, manchada de rojo, yacía en el diván junto a ella.

Frunció el ceño al hablar. La mujer había cumplido su tarea en silencio y con eficiencia, pero a Valeria no le gustaba ni el roce prolongado y acariciador de sus finos dedos ni la expresión de sus ojos.

"Se han llevado al resto de los heridos a las otras cámaras", respondió la mujer con el tono suave de las mujeres tecuhltli, que por alguna razón no sugería suavidad ni gentileza en quienes hablaban. Poco antes, Valeria había visto a esta misma mujer apuñalar a una mujer xotalanca en el pecho y arrancarle los ojos a un hombre xotalanca herido.

"Llevarán los cadáveres de los muertos a las catacumbas", añadió, "para que los fantasmas no escapen a las cámaras y moren allí".

"¿Crees en fantasmas?" preguntó Valeria.

—Sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas —respondió con un escalofrío—. Una vez lo vi, mientras me agazapaba en una cripta entre los huesos de una reina muerta. Pasó ante mí con la forma de un anciano de larga barba y cabellos blancos, y ojos luminosos que brillaban en la oscuridad. Era Tolkemec; lo vi vivo cuando era niña y lo torturaban.

Su voz se redujo a un susurro temeroso: «Olmec se ríe, ¡pero sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas! Dicen que son las ratas las que roen la carne de los huesos de los recién muertos, pero los fantasmas comen carne. ¿Quién sabe si...?»

Levantó la vista rápidamente al ver una sombra caer sobre el sofá. Valeria alzó la vista y vio a Olmec observándola. El príncipe se había limpiado las manos, el torso y la barba de la sangre que los había salpicado; pero no se había puesto la túnica, y su gran cuerpo y extremidades, de piel oscura y sin vello, renovaban la impresión de una fuerza bestial. Sus profundos ojos negros ardían con una luz más elemental, y se insinuaba un tic en los dedos que tiraban de su espesa barba azul negruzca.

Miró fijamente a la mujer, y ella se levantó y salió de la habitación. Al cruzar la puerta, miró a Valeria por encima del hombro, una mirada llena de cinismo y burla obscena.

"Ha hecho un trabajo torpe", criticó el príncipe, acercándose al diván e inclinándose sobre el vendaje. "Déjame ver..."

Con una rapidez asombrosa para su corpulencia, le arrebató la espada y la arrojó al otro lado de la cámara. Su siguiente movimiento fue atraparla entre sus brazos gigantes.

Aunque el movimiento fue rápido e inesperado, ella casi lo igualó; pues mientras él la agarraba, su puñal estaba en su mano y ella lo apuñaló con fiereza en la garganta. Más por suerte que por habilidad, él la sujetó por la muñeca, y entonces comenzó una lucha feroz. Ella luchó contra él con puños, pies, rodillas, dientes y uñas, con toda la fuerza de su magnífico cuerpo y todo el conocimiento del combate cuerpo a cuerpo que había adquirido en sus años de vagar y luchar en mar y tierra. De nada le sirvió contra su fuerza bruta. Perdió su puñal en el primer instante del contacto, y a partir de entonces se vio incapaz de infligir un dolor apreciable a su gigantesco atacante.

El resplandor de sus extraños ojos negros no se alteró, y su expresión la llenó de furia, avivada por la sonrisa sardónica que parecía tallada en sus labios barbudos. Esos ojos y esa sonrisa contenían todo el cinismo cruel que bulle bajo la superficie de una raza sofisticada y degenerada, y por primera vez en su vida, Valeria experimentó miedo a un hombre. Era como luchar contra una enorme fuerza elemental; sus brazos de hierro frustraron sus esfuerzos con una facilidad que hizo que el pánico corriera por sus extremidades. Parecía inmune a cualquier dolor que ella pudiera infligir. Solo una vez, cuando hundió salvajemente sus blancos dientes en su muñeca, haciéndole sangrar, él reaccionó. Y fue para golpearla brutalmente en la cabeza con la mano abierta, de modo que las estrellas brillaron ante sus ojos y su cabeza rodó sobre sus hombros.

Su camisa se había rasgado en la lucha, y con cínica crueldad él raspó su espesa barba sobre sus pechos desnudos, haciendo que la sangre inundara la piel blanca y arrancando de ella un grito de dolor y furia ultrajada. Su resistencia convulsiva fue inútil; estaba aplastada en un diván, desarmada y jadeante, con los ojos encendidos, mirándolo como los de una tigresa atrapada.

Un momento después, él salía apresuradamente de la cámara, llevándola en brazos. Ella no opuso resistencia, pero el brillo en sus ojos demostraba que, al menos, su espíritu no se había desvanecido. No había gritado. Sabía que Conan no estaba a su alcance, y no se le ocurrió que alguien en Tecuhltli se opondría a su príncipe. Pero notó que Olmec se movía sigilosamente, con la cabeza ladeada, como si escuchara sonidos de persecución, y no regresó a la cámara del trono. La llevó a través de una puerta opuesta a la que había usado para entrar, cruzó otra habitación y comenzó a avanzar sigilosamente por un pasillo. Al convencerse de que él temía alguna oposición al rapto, echó la cabeza hacia atrás y gritó con todas sus fuerzas.

Ella fue recompensada con una bofetada que casi la dejó aturdida, y Olmec aceleró su paso a una carrera tambaleante.

Pero su grito tuvo eco, y girando la cabeza, Valeria, a través de las lágrimas y las estrellas que la cegaban parcialmente, vio a Techotl cojeando tras ellos.

Olmec se giró con un gruñido, cambiando a la mujer a una posición incómoda y ciertamente indigna bajo un enorme brazo, donde la mantuvo retorciéndose y pateando en vano, como a una niña.

—¡Olmeca! —protestó Techotl—. ¡No puedes ser tan idiota como para hacer esto! ¡Es la mujer de Conan! Nos ayudó a matar a los Xotalancas, y...

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Sin decir palabra, Olmec apretó su mano libre en un enorme puño y tendió al guerrero herido, inconsciente, a sus pies. Agachado, sin que le impidieran en absoluto los forcejeos e imprecaciones de su cautivo, desenvainó la espada de Techotl y lo apuñaló en el pecho. Luego, dejando el arma a un lado, huyó por el pasillo. No vio el rostro moreno de una mujer que lo observaba con cautela desde detrás de un tapiz. Desapareció, y al instante Techotl gimió y se movió, se levantó aturdido y se alejó tambaleándose, como si estuviera borracho, gritando el nombre de Conan.

Olmec se apresuró por el pasillo y descendió por una escalera de caracol de marfil. Cruzó varios pasillos y se detuvo finalmente en una amplia cámara cuyas puertas estaban veladas con pesados tapices, con una excepción: una pesada puerta de bronce similar a la Puerta del Águila en el piso superior.

Sintió la necesidad de retumbar, señalándola: «Esa es una de las puertas exteriores de Tecuhltli. Por primera vez en cincuenta años está desprotegida. Ya no necesitamos vigilarla, porque Xotalanc ya no existe».

—¡Gracias a Conan y a mí, maldito bribón! —se burló Valeria, temblando de furia y vergüenza por la coerción física—. ¡Perro traicionero! ¡Conan te cortará el cuello por esto!

Olmec no se molestó en expresar su creencia de que el propio gaznate de Conan ya había sido cercenado según su orden susurrada. Era demasiado cínico como para interesarse en absoluto por sus pensamientos u opiniones. Sus ojos, encendidos como llamas, la devoraban, deteniéndose ardientemente en las generosas extensiones de carne blanca y limpia expuestas donde su camisa y sus calzones se habían desgarrado en la lucha.

"Olvídate de Conan", dijo con voz ronca. "Olmec es el señor de Xuchotl. Xotalanc ya no existe. No habrá más luchas. Pasaremos la vida bebiendo y haciendo el amor. ¡Primero, bebamos!"

Se sentó en una mesa de marfil y la atrajo hasta sus rodillas, como un sátiro de piel oscura con una ninfa blanca en brazos. Ignorando sus groserías, poco propias de una ninfa, la sujetó indefensa rodeándola con un brazo enorme por la cintura mientras con el otro, extendiéndose sobre la mesa, le cogía una copa de vino.

"¡Bebe!" le ordenó, obligándola a beber a los labios mientras ella apartaba la cabeza.

El licor se derramó, picándole los labios y salpicándole los pechos desnudos.

"A tu invitado no le gusta tu vino, olmeca", dijo una voz fría y sardónica.

Olmec se puso rígido; el miedo se apoderó de sus ojos llameantes. Lentamente, giró su enorme cabeza y miró fijamente a Tascela, quien posaba con indiferencia en el umbral de la puerta, con una mano en su cadera tersa. Valeria se retorció en su férreo agarre, y al encontrarse con la mirada ardiente de Tascela, un escalofrío recorrió su flexible columna vertebral. Nuevas experiencias inundaban el alma orgullosa de Valeria esa noche. Recientemente había aprendido a temer a un hombre; ahora sabía lo que era temer a una mujer.

Olmec permaneció inmóvil, con una palidez grisácea bajo su piel morena. Tascela sacó la otra mano de detrás y mostró un pequeño recipiente dorado.

—Temía que no le gustara tu vino, Olmec —ronroneó la princesa—, así que traje un poco del mío, un poco que traje conmigo hace mucho tiempo desde las orillas del lago Zuad. ¿Entiendes, Olmec?

Gotas de sudor asomaron repentinamente en la frente de Olmec. Sus músculos se relajaron, y Valeria se apartó y colocó la mesa entre ellos. Pero aunque la razón le decía que saliera disparada de la habitación, una fascinación que no podía comprender la retenía rígida, observando la escena.

Tascela se acercó al príncipe sentado con un andar ondulante y bamboleante que era en sí mismo una burla. Su voz era suave, arrastrando las palabras, acariciando, pero sus ojos brillaban. Sus delgados dedos acariciaron suavemente su barba.

"Eres egoísta, Olmeca", canturreó, sonriendo. "Querías guardarte a nuestra hermosa invitada para ti, aunque sabías que quería entretenerla. ¡Tienes mucha culpa, Olmeca!"

La máscara cayó por un instante; sus ojos brillaron, su rostro se contorsionó y, con una asombrosa demostración de fuerza, su mano se aferró convulsivamente a la barba de él y arrancó un gran puñado. Esta evidencia de fuerza sobrenatural no fue más aterradora que la momentánea revelación de la furia infernal que rugía bajo su anodina apariencia.

Olmec se levantó de un salto con un rugido y permaneció allí tambaleándose como un oso, mientras sus poderosas manos se abrían y cerraban.

"¡Puta!" Su voz resonante llenó la habitación. "¡Bruja! ¡Diablesa! ¡Tecuhltli debería haberte matado hace cincuenta años! ¡Fuera! ¡He soportado demasiado de ti! ¡Esta mujer de piel blanca es mía! ¡Vete de aquí antes de que te mate!"

La princesa rió y le arrojó los mechones manchados de sangre a la cara. Su risa fue menos misericordiosa que el sonido del pedernal contra el acero.

"Una vez dijiste lo contrario, olmeca", se burló. "Una vez, en tu juventud, dijiste palabras de amor. Sí, fuiste mi amante una vez, hace años, y porque me amabas, dormiste en mis brazos bajo el loto encantado, y así pusiste en mis manos las cadenas que te esclavizaban. Sabes que no puedes resistirme. Sabes que solo tengo que mirarte a los ojos, con el poder místico que un sacerdote de Estigia me enseñó hace mucho tiempo, y eres impotente. Recuerdas la noche bajo el loto negro que ondeaba sobre nosotros, sin ser agitada por ninguna brisa mundana; hueles de nuevo los perfumes sobrenaturales que se deslizaron y se elevaron como una nube a tu alrededor para esclavizarte. No puedes luchar contra mí. Eres mi esclavo como lo fuiste aquella noche, ¡y lo serás mientras vivas, olmeca de Xuchotl!"

________________________________________

Su voz se había reducido a un murmullo, como el murmullo de un arroyo que corre en la oscuridad estrellada. Se inclinó hacia el príncipe y extendió sus largos y afilados dedos sobre su gigantesco pecho. Sus ojos se tornaron vidriosos, sus grandes manos cayeron flácidas a los costados.

Con una sonrisa de cruel malicia, Tascela levantó el recipiente y se lo llevó a los labios.

"¡Beber!"

El príncipe obedeció mecánicamente. Y al instante, la mirada se le desvaneció y se llenó de furia, comprensión y un miedo terrible. Su boca se abrió, pero no emitió ningún sonido. Por un instante, se tambaleó sobre las rodillas, y luego cayó al suelo, empapado.

Su caída sacó a Valeria de su parálisis. Se giró y saltó hacia la puerta, pero con un movimiento que habría avergonzado a una pantera, Tascela estaba frente a ella. Valeria la atacó con el puño cerrado, con toda la fuerza de su ágil cuerpo. Habría dejado a un hombre inconsciente en el suelo. Pero con un ágil giro de torso, Tascela evitó el golpe y atrapó la muñeca de la pirata. Al instante siguiente, la mano izquierda de Valeria quedó aprisionada, y sujetándole las muñecas con una mano, Tascela las ató con calma con una cuerda que sacó de su cinturón. Valeria creyó haber experimentado la humillación suprema esa noche, pero la vergüenza al ser maltratada por Olmec no era nada comparada con las sensaciones que ahora sacudían su ágil cuerpo. Valeria siempre había sido propensa a despreciar a los demás miembros de su sexo; y era abrumador encontrarse con otra mujer que la tratara como a una niña. Ella apenas se resistió cuando Tascela la obligó a sentarse en una silla, le colocó las muñecas atadas entre las rodillas y las sujetó a la silla.

Tascela pasó casualmente por encima de Olmec, caminó hacia la puerta de bronce, corrió el cerrojo y la abrió, revelando un pasillo exterior.

"Al abrir esta sala", comentó, dirigiéndose por primera vez a su cautiva, "hay una cámara que antiguamente se usaba como sala de tortura. Cuando nos retiramos a Tecuhltli, trajimos la mayor parte del aparato, pero había una pieza demasiado pesada para moverla. Sigue funcionando. Creo que ahora será muy práctica".

Una llama de terror comprensivo se encendió en los ojos de Olmec. Tascela regresó a él, se inclinó y lo agarró del cabello.

"Solo está paralizado temporalmente", comentó con tono conversacional. "Puede oír, pensar y sentir... ¡sí, puede sentir muy bien!"

Con esa siniestra observación, se dirigió hacia la puerta, arrastrando la gigantesca mole con una facilidad que hizo que los ojos del pirata se dilataran. Pasó al pasillo y lo recorrió sin vacilar, desapareciendo al instante con su cautivo en una cámara que daba a él, y de donde poco después se oyó el ruido metálico del hierro.

Valeria maldijo en voz baja y tiró en vano, con las piernas apoyadas en la silla. Las cuerdas que la sujetaban parecían irrompibles.

Tascela regresó sola; tras ella, un gemido ahogado surgió de la habitación. Cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. Tascela estaba más allá del control de la costumbre, como estaba más allá del alcance de otros instintos y emociones humanas.

Valeria se quedó sentada, muda, observando a la mujer en cuyas delgadas manos, se dio cuenta el pirata, ahora descansaba su destino.

Tascela se agarró los mechones rubios y echó la cabeza hacia atrás, mirándola fijamente a la cara. Pero el brillo en sus ojos oscuros no era impersonal.

«Te he elegido para un gran honor», dijo. «Devolverás la juventud a Tascela. ¡Ay, qué asombro! Mi apariencia es la de la juventud, pero por mis venas corre el frío soporífero de la vejez, como lo he sentido mil veces. Soy vieja, tan vieja que no recuerdo mi infancia. Pero una vez fui niña, y un sacerdote de Estigia me amó y me dio el secreto de la inmortalidad y la juventud eterna. Murió entonces; algunos dicen que envenenado. Pero yo vivía en mi palacio a orillas del lago Zuad y el paso de los años no me afectó. Así que, al final, un rey de Estigia me deseó, y mi pueblo se rebeló y me trajo a esta tierra. Los olmecas me llamaron princesa. No soy de sangre real. Soy más grande que una princesa. Soy Tascela, cuya juventud devolverá tu gloriosa juventud.»

A Valeria se le pegó la lengua al paladar. Presentía allí un misterio más oscuro que la degeneración que había anticipado.

La mujer más alta desató las muñecas de la aquilonia y la ayudó a ponerse de pie. No era el miedo a la fuerza dominante que acechaba en las extremidades de la princesa lo que convertía a Valeria en una cautiva indefensa y temblorosa en sus manos. Eran los ojos ardientes, hipnóticos y terribles de Tascela.

7. Él viene de la oscuridad

-¡Bueno , soy un kushita!

Conan miró fijamente al hombre en el potro de hierro.

"¿Qué diablos estás haciendo en esa cosa?"

Unos ruidos incoherentes salieron de detrás de la mordaza y Conan se inclinó y la arrancó, provocando un grito de miedo en el cautivo; pues su acción hizo que la bola de hierro se tambaleara hacia abajo hasta que casi tocó el ancho pecho.

"¡Ten cuidado, por el amor de Set!", suplicó Olmec.

—¿Para qué? —preguntó Conan—. ¿Crees que me importa lo que te pase? Ojalá tuviera tiempo para quedarme aquí y ver cómo ese pedazo de hierro te destroza las entrañas. Pero tengo prisa. ¿Dónde está Valeria?

"¡Suéltame!" instó Olmec, "¡Te lo contaré todo!"

"Dimelo primero."

—¡Jamás! —Las pesadas mandíbulas del príncipe se apretaron obstinadamente.

—De acuerdo. —Conan se sentó en un banco cercano—. La encontraré yo mismo, después de que te hayas convertido en gelatina. Creo que puedo acelerar el proceso girando la punta de mi espada en tu oreja —añadió, extendiendo el arma a modo de prueba.

—¡Espera! —Las palabras salieron a borbotones de los labios cenicientos del cautivo—. Tascela me la arrebató. Nunca he sido más que una marioneta en sus manos.

—¿Tascela? —resopló Conan y escupió—. ¡Vaya, la asquerosa...!

—¡No, no! —jadeó Olmec—. Es peor de lo que crees. Tascela es vieja, tiene siglos. Renueva su vida y su juventud mediante el sacrificio de hermosas jóvenes. Eso es lo que ha reducido al clan a su estado actual. Ella absorberá la esencia de la vida de Valeria en su propio cuerpo y florecerá con renovado vigor y belleza.

—¿Están cerradas las puertas? —preguntó Conan, mientras hacía sonar el filo de su espada con el pulgar.

¡Sí! Pero conozco una forma de entrar en Tecuhltli. Solo Tascela y yo lo sabemos, y ella me considera indefensa y te considera muerta. Libérame y te juro que te ayudaré a rescatar a Valeria. Sin mi ayuda no podrás entrar en Tecuhltli; porque aunque me torturaras para que revelara el secreto, no podrías descubrirlo. Suéltame, y nos acercaremos sigilosamente a Tascela y la mataremos antes de que pueda hacer magia, antes de que pueda fijar sus ojos en nosotros. Un cuchillo lanzado por la espalda bastará. Debería haberla matado hace tanto tiempo, pero temía que sin su ayuda, los Xotalancas nos vencerían. Ella también necesitaba mi ayuda; esa es la única razón por la que me dejó vivir tanto tiempo. Ahora ninguna necesita a la otra, y una debe morir. Juro que cuando hayamos matado a la bruja, tú y Valeria saldrán libres sin sufrir daño. Mi gente me obedecerá cuando Tascela muera.

Conan se agachó y cortó las cuerdas que sujetaban al príncipe, y Olmec se deslizó con cautela de debajo de la gran bola y se levantó, sacudiendo la cabeza como un toro y murmurando imprecaciones mientras se tocaba el cuero cabelludo lacerado. De pie, hombro con hombro, los dos hombres presentaban una imagen formidable de poder primitivo. Olmec era tan alto como Conan, y más corpulento; pero había algo repelente en el tlazitlán, algo abismal y monstruoso que contrastaba desfavorablemente con la firmeza, pulcra y compacta del cimmerio. Conan se había quitado los restos de su camisa andrajosa y empapada de sangre, y permanecía de pie con su notable desarrollo muscular, impresionantemente revelado. Sus grandes hombros eran tan anchos como los de Olmec, y más nítidamente delineados, y su enorme pecho se arqueaba con una curva más imponente hasta una cintura firme que carecía del grosor abultado del abdomen de Olmec. Podría haber sido una imagen de fuerza primigenia tallada en bronce. Olmec era más oscuro, pero no por el ardor del sol. Si Conan era una figura del amanecer del Tiempo, Olmec era una figura desgarbada y sombría de la oscuridad del amanecer del Tiempo.

—Adelante —exigió Conan—. Y no te desvíes de mí. No confío en ti más de lo que puedo tirar a un toro por la cola.

Olmec se giró y siguió caminando delante de él, con una mano moviéndose ligeramente mientras tiraba de su barba enmarañada.

________________________________________

Olmec no condujo a Conan de regreso a la puerta de bronce, que el príncipe naturalmente supuso que Tascela había cerrado, sino a una determinada cámara en la frontera de Tecuhltli.

«Este secreto ha sido guardado durante medio siglo», dijo. «Ni siquiera nuestro propio clan lo sabía, y los xotalancas nunca lo supieron. El propio Tecuhltli construyó esta entrada secreta, asesinando después a los esclavos que la realizaban; pues temía verse excluido de su reino algún día por el rencor de Tascela, cuya pasión por él pronto se transformó en odio. Pero ella descubrió el secreto y le cerró la puerta oculta un día, mientras huía de una incursión fallida, y los xotalancas lo capturaron y lo desollaron. Pero una vez, espiándola, la vi entrar a Tecuhltli por esta ruta, y así supe el secreto».

Presionó un adorno dorado en la pared y un panel se abrió hacia adentro, revelando una escalera de marfil que conducía hacia arriba.

"Esta escalera está construida dentro del muro", dijo Olmec. "Sube a una torre en el tejado, y desde allí otras escaleras descienden a las distintas cámaras. ¡Date prisa!"

—¡Tras ti, camarada! —replicó Conan con sarcasmo, blandiendo su espada mientras hablaba. Olmec se encogió de hombros y subió la escalera. Conan lo siguió al instante, y la puerta se cerró tras ellos. Muy por encima, un grupo de joyas de fuego convertía la escalera en un pozo de tenue luz de dragón.

Subieron hasta que Conan calculó que ya estaban por encima del cuarto piso, y entonces desembocaron en una torre cilíndrica, en cuyo techo abovedado se encontraba el manojo de joyas de fuego que iluminaban la escalera. A través de ventanas con barrotes dorados y cristales irrompibles, las primeras ventanas que veía en Xuchotl, Conan vislumbró altas cumbreras, cúpulas y más torres, que se recortaban oscuramente contra las estrellas. Miraba a través de los tejados de Xuchotl.

Olmec no miró por las ventanas. Bajó apresuradamente una de las varias escaleras que descendían de la torre, y tras descender unos metros, la escalera se convirtió en un estrecho pasillo que serpenteaba tortuosamente durante un trecho. Terminaba en una empinada escalera que descendía. Allí, Olmec se detuvo.

Desde abajo, apagado pero inconfundible, se oyó un grito de mujer, con un matiz de miedo, furia y vergüenza. Y Conan reconoció la voz de Valeria.

En la furia repentina que despertó ese grito, y ante el asombro de preguntarse qué peligro podría arrancar semejante alarido de los labios imprudentes de Valeria, Conan se olvidó de Olmec. Empujó al príncipe y comenzó a bajar la escalera. Un instinto despertó y lo hizo reaccionar de nuevo, justo cuando Olmec asestó un golpe con su gran puño, similar a un mazo. El golpe, feroz y silencioso, se dirigió a la base del cerebro de Conan. Pero el cimmerio giró a tiempo para recibir el golpe en el cuello. El impacto habría roto las vértebras de un hombre más débil. Así las cosas, Conan se tambaleó hacia atrás, pero mientras se tambaleaba, dejó caer su espada, inútil a tan corta distancia, y agarró el brazo extendido de Olmec, arrastrando al príncipe con él mientras caía. Bajaron los escalones precipitadamente, en un torbellino de extremidades, cabezas y cuerpos. Y mientras avanzaban, los dedos de hierro de Conan encontraron y atraparon la garganta del toro de Olmec.

El cuello y el hombro del bárbaro se sentían entumecidos por el impacto, como un mazo, del enorme puño de Olmec, que había ejercido toda la fuerza de su imponente antebrazo, sus gruesos tríceps y su imponente hombro. Pero esto no afectó su ferocidad de forma apreciable. Como un bulldog, se aferró con tenacidad, sacudido, golpeado y aporreado contra los escalones que rodaban, hasta que finalmente impactaron contra una puerta de marfil en la base con tal impacto que la astillaron en toda su longitud y se estrellaron contra sus ruinas. Pero Olmec ya estaba muerto, pues aquellos dedos de hierro le habían arrebatado la vida y le habían roto el cuello al caer.

________________________________________

Conan se levantó, sacudiéndose las astillas de su gran hombro, parpadeando para quitarse la sangre y el polvo de los ojos.

Estaba en la gran sala del trono. Había quince personas en esa sala además de él. La primera persona que vio fue a Valeria. Un curioso altar negro se alzaba ante la tarima del trono. A su alrededor, siete velas negras en candelabros dorados expulsaban espirales de humo verde y espeso, con un aroma inquietante. Estas espirales se unían en una nube cerca del techo, formando un arco humeante sobre el altar. En ese altar yacía Valeria, completamente desnuda, su piel blanca brillando en un contraste impactante con la reluciente piedra de ébano. No estaba atada. Yacía cuan larga era, con los brazos extendidos sobre su cabeza al máximo. A la cabecera del altar se arrodillaba un joven, sujetándole las muñecas con firmeza. Una joven se arrodillaba en el otro extremo del altar, sujetándole los tobillos. Entre ellos no podía levantarse ni moverse.

Once hombres y mujeres de Tecuhltli se arrodillaron mudos en semicírculo, observando la escena con ojos ardientes y lujuriosos.

Tascela se repantigaba en el trono de marfil. Cuencos de incienso de bronce giraban en espiral a su alrededor; las volutas de humo se enroscaban en sus miembros desnudos como dedos acariciadores. No podía permanecer quieta; se retorcía y se movía con sensual abandono, como si encontrara placer en el contacto del suave marfil con su tersa piel.

El estruendo de la puerta al romperse bajo el impacto de los cuerpos que se precipitaban no alteró la escena. Los hombres y mujeres arrodillados simplemente miraron con indiferencia el cadáver de su príncipe y al hombre que se alzaba de entre las ruinas de la puerta, luego volvieron la vista con avidez hacia la figura blanca que se retorcía en el altar negro. Tascela lo miró con insolencia y se recostó en su asiento, riendo burlonamente.

¡Puta! Conan se puso furioso. Apretó las manos como martillos de hierro al lanzarse hacia ella. Con el primer paso, algo resonó con fuerza y el acero le mordió la pierna con fuerza. Tropezó y casi se cae, pero se detuvo en su precipitada zancada. Las fauces de una trampa de hierro se habían cerrado sobre su pierna, con dientes que se hundían profundamente y sujetaban. Solo los músculos estriados de su pantorrilla salvaron el hueso de astillarse. La maldita criatura había surgido del suelo humeante sin previo aviso. Ahora veía las ranuras en el suelo donde habían estado las fauces, perfectamente camufladas.

"¡Tonto!", rió Tascela. "¿Pensabas que no te protegería de tu posible regreso? Cada puerta de esta cámara está protegida con trampas como estas. ¡Quédate ahí y observa mientras cumplo con el destino de tu apuesto amigo! Entonces decidiré el tuyo."

La mano de Conan buscó instintivamente su cinturón, solo para encontrar una vaina vacía. Su espada estaba en la escalera, a sus espaldas. Su puñal yacía en el bosque, donde el dragón se lo había arrancado de la mandíbula. Los dientes de acero en su pierna eran como brasas ardientes, pero el dolor no era tan salvaje como la furia que hervía en su alma. Estaba atrapado, como un lobo. Si hubiera tenido su espada, se habría cercenado la pierna y se habría arrastrado por el suelo para matar a Tascela. Los ojos de Valeria giraron hacia él con muda súplica, y su propia impotencia envió oleadas rojas de locura a su cerebro.

Dejándose caer sobre la rodilla de su pierna libre, se esforzó por meter los dedos entre las fauces de la trampa, por desgarrarlos con pura fuerza. La sangre brotaba de sus uñas, pero las fauces se ajustaban firmemente a su pierna formando un círculo cuyos segmentos se unían a la perfección, contrayéndose hasta que no quedó espacio entre su carne destrozada y el hierro dentado. La visión del cuerpo desnudo de Valeria avivó el fuego de su ira.

Tascela lo ignoró. Levantándose lánguidamente de su asiento, recorrió con la mirada a sus súbditos y preguntó: "¿Dónde están Xamec, Zlanath y Tachic?".

—No regresaron de las catacumbas, princesa —respondió un hombre—. Como todos nosotros, llevaron los cuerpos de los caídos a las criptas, pero no han regresado. Quizás se los llevó el fantasma de Tolkemec.

—¡Cállate, tonto! —ordenó con dureza—. El fantasma es un mito.

Bajó de su estrado, jugueteando con una fina daga con empuñadura de oro. Sus ojos ardían como nada en el otro lado del infierno. Se detuvo junto al altar y habló en la tensa quietud.

"¡Tu vida me rejuvenecerá, mujer blanca!", dijo. "Me apoyaré en tu pecho, posaré mis labios sobre los tuyos y, lentamente —¡ay, lentamente!—, clavaré esta espada en tu corazón, para que tu vida, huyendo de tu cuerpo rígido, entre en el mío, haciéndome florecer de nuevo con juventud y vida eterna".

Lentamente, como una serpiente arqueándose hacia su víctima, se inclinó a través del humo que se retorcía, cada vez más cerca de la mujer ahora inmóvil que la miraba fijamente a sus brillantes ojos oscuros, ojos que se hacían más grandes y profundos, brillando como lunas negras en el humo que se arremolinaba.

La gente arrodillada apretó sus manos y contuvo la respiración, tensos por el clímax sangriento, y el único sonido era el feroz jadeo de Conan mientras luchaba por arrancar su pierna de la trampa.

Todas las miradas estaban fijas en el altar y la figura blanca que allí se alzaba; el estallido de un rayo difícilmente habría roto el hechizo, pero fue solo un grito sordo el que rompió la fijeza de la escena y provocó un torbellino; un grito sordo, pero capaz de erizar el cabello. Miraron y vieron.

Enmarcada en la puerta, a la izquierda del estrado, se alzaba una figura de pesadilla. Era un hombre, con una maraña de cabello blanco y una barba blanca enmarañada que le caía sobre el pecho. Los harapos cubrían solo parcialmente su cuerpo demacrado, revelando extremidades semidesnudas de una apariencia extrañamente antinatural. La piel no era como la de un humano normal. Tenía un matiz escamoso , como si su dueño hubiera vivido mucho tiempo en condiciones casi antitéticas a las condiciones en las que la vida humana prospera normalmente. Y no había nada humano en los ojos que brillaban desde la maraña de cabello blanco. Eran grandes discos brillantes que miraban fijamente, luminosos, blanquecinos, y sin un atisbo de emoción o cordura normal. La boca estaba abierta, pero no salían palabras coherentes, solo una risita aguda.

________________________________________

—¡Tolkemec! —susurró Tascela, lívido, mientras los demás se agazapaban, mudos de horror—. ¡No es un mito, entonces, no es un fantasma! ¡Set! ¡Has vivido doce años en la oscuridad! ¡Doce años entre los huesos de los muertos! ¿Qué comida espantosa encontraste? ¿Qué desquiciada farsa viviste en la absoluta negrura de esa noche eterna? Ahora entiendo por qué Xamec, Zlanath y Tachic no regresaron de las catacumbas, y nunca regresarán. Pero ¿por qué has esperado tanto para atacar? ¿Buscabas algo en los pozos? ¿Algún arma secreta que sabías que estaba escondida allí? ¿Y la has encontrado al fin?

Esa horrible risita fue la única respuesta de Tolkemec, al entrar en la habitación con un gran salto que lo libró de la trampa secreta ante la puerta, por casualidad o por algún vago recuerdo de las costumbres de Xuchotl. No estaba loco, como lo está un hombre. Había vivido separado de la humanidad tanto tiempo que ya no era humano. Solo un hilo ininterrumpido de memoria, encarnado en el odio y el afán de venganza, lo había conectado con la humanidad de la que había sido separado, y lo había mantenido acechando cerca de quienes odiaba. Solo esa delgada cuerda le había impedido correr y brincar para siempre hacia los oscuros pasillos y reinos del mundo subterráneo que había descubierto, hacía mucho tiempo.

—¡Buscabas algo oculto! —susurró Tascela, encogiéndose—. ¡Y lo encontraste! ¡Recuerdas la disputa! ¡Después de todos estos años de oscuridad, lo recuerdas!

Pues en la delgada mano de Tolkemec ondeaba ahora una curiosa varita de color jade, en cuyo extremo brillaba un botón carmesí con forma de granada. Ella se apartó de un salto cuando él la alargó como una lanza, y un rayo de fuego carmesí brotó de la granada. No alcanzó a Tascela, pero la mujer que sujetaba los tobillos de Valeria se interponía. La golpeó entre los hombros. Se oyó un agudo crujido y el rayo de fuego brotó de su pecho e impactó contra el altar negro, con un chasquido de chispas azules. La mujer se desplomó de lado, encogiéndose y marchitándose como una momia al caer.

Valeria rodó desde el altar del otro lado y se dirigió a la pared opuesta a gatas. Porque el infierno se había desatado en la sala del trono de los olmecas muertos.

El hombre que había sujetado las manos de Valeria fue el siguiente en morir. Se giró para correr, pero antes de que hubiera dado media docena de pasos, Tolkemec, con una agilidad asombrosa para su complexión, saltó hasta colocarse entre él y el altar. De nuevo, el rayo rojo de fuego brilló y el Tecuhltli rodó inerte al suelo, mientras el rayo completaba su recorrido con una explosión de chispas azules contra el altar.

Entonces comenzó la matanza. Gritando desesperadamente, la gente corría por la cámara, chocando entre sí, tropezando y cayendo. Y entre ellos, Tolkemec brincaba y se pavoneaba, repartiendo la muerte. No podían escapar por las puertas; pues, al parecer, el metal de los portales servía, como el altar de piedra veteada, para completar el circuito del poder infernal que brillaba como rayos desde la varita mágica que el anciano blandía en su mano. Cuando atrapaba a un hombre o una mujer entre él y una puerta o el altar, moría al instante. No elegía ninguna víctima en particular. Los tomaba como venían, con sus harapos ondeando alrededor de sus extremidades que giraban salvajemente, y los ecos sordos de sus risitas barrían la habitación por encima de los gritos. Y los cuerpos caían como hojas alrededor del altar y en las puertas. Un guerrero, desesperado, se abalanzó sobre él, alzando una daga, solo para caer antes de que pudiera golpear. Pero los demás eran como ganado enloquecido, sin pensar en la resistencia y sin posibilidad de escape.

Los últimos Tecuhltli, excepto Tascela, habían caído cuando la princesa alcanzó al cimmerio y a la muchacha que se había refugiado junto a él. Tascela se inclinó y tocó el suelo, dibujando un dibujo. Al instante, las mandíbulas de hierro liberaron la extremidad sangrante y se hundió de nuevo en el suelo.

—¡Mátalo si puedes! —jadeó, y le puso un cuchillo pesado en la mano—. ¡No tengo magia para resistirlo!

Con un gruñido, se abalanzó sobre las mujeres, sin prestar atención a su pierna lacerada en el ardor de la lucha. Tolkemec se acercaba a él, con sus extraños ojos llameantes, pero dudó al ver el cuchillo en la mano de Conan. Entonces comenzó un juego lúgubre: Tolkemec intentaba rodear a Conan y colocar al bárbaro entre él y el altar o una puerta de metal, mientras Conan intentaba evitarlo y clavar su cuchillo. Las mujeres observaban tensas, conteniendo la respiración.

No se oía ningún sonido, salvo el crujido y el roce de pies que se movían con rapidez. Tolkemec dejó de brincar y hacer cabriolas. Comprendió que lo enfrentaba una presa más siniestra que la gente que había muerto gritando y huyendo. En el resplandor elemental de los ojos del bárbaro, leyó una intención mortal como la suya. Se entrelazaban, y cuando uno se movía, el otro se movía como si hilos invisibles los unieran. Pero Conan se acercaba cada vez más a su enemigo. Los músculos tensos de sus muslos ya empezaban a flexionarse para dar un salto, cuando Valeria gritó. Por un fugaz instante, una puerta de bronce se alineó con el cuerpo en movimiento de Conan. La línea roja saltó, quemando el flanco de Conan mientras se giraba a un lado, e incluso mientras se movía, lanzó el cuchillo. El viejo Tolkemec cayó, finalmente muerto, con la empuñadura vibrando en su pecho.

________________________________________

Tascela saltó, no hacia Conan, sino hacia la varita, que brillaba como un ser vivo en el suelo. Pero al mismo tiempo que ella saltaba, también lo hizo Valeria, con una daga arrebatada a un muerto, y la hoja, impulsada con toda la fuerza de sus músculos, empaló a la princesa de Tecuhltli de tal manera que la punta sobresalía entre sus pechos. Tascela gritó una vez y cayó muerta, y Valeria espoleó el cuerpo con el talón al caer.

—¡Tuve que hacer todo esto por mi propio respeto! —jadeó Valeria, mirando a Conan por encima del cadáver inerte.

"Bueno, esto aclara la disputa", gruñó. "¡Ha sido una noche terrible! ¿Dónde guardaba la comida esta gente? Tengo hambre".

—Necesitas una venda en esa pierna. —Valeria arrancó un trozo de seda de una colgadura y se lo anudó a la cintura. Luego, arrancó unas tiras más pequeñas que ató con destreza alrededor de la extremidad lacerada del bárbaro.

"Puedo caminar sobre él", le aseguró. "Vámonos. Amanece afuera de esta ciudad infernal. Ya he tenido suficiente de Xuchotl. Menos mal que la raza se exterminó a sí misma. No quiero ninguna de sus malditas joyas. Podrían estar embrujadas."

"Hay suficiente botín limpio en el mundo para ti y para mí", dijo ella, enderezándose para pararse alta y espléndida frente a él.

El antiguo brillo regresó a sus ojos, y esta vez ella no se resistió cuando él la atrapó ferozmente en sus brazos.

"Hay un largo camino hasta la costa", dijo ella al cabo de un rato, retirando sus labios de los de él.

"¿Qué importa?", rió. "No hay nada que no podamos conquistar. Estaremos en la cubierta de un barco antes de que los estigios abran sus puertos para la temporada comercial. ¡Y entonces le mostraremos al mundo lo que significa saquear!"

[EL FIN]

Nota del transcriptor:

Este texto electrónico se elaboró a partir de Weird Tales , julio, agosto-septiembre y octubre de 1936. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que se renovaran los derechos de autor de esta publicación en EE. UU. Se han corregido pequeños errores ortográficos y tipográficos sin anotaciones.

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