Libro N° 14122. Estación Espacial 1. Belknap Long, Frank.

 

© Libro N° 14122. Estación Espacial 1. Belknap Long, Frank.  Emancipación. Agosto 2 de 2025

Título Original: © Estación Espacial 1. Frank Belknap Long

Versión Original: © Estación Espacial 1. Frank Belknap Long

Circulación conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original de textos:

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ESTACIÓN ESPACIAL 1

Frank Belknap Long

 

Estación Espacial 1

Frank Belknap Long

Título: Estación Espacial 1

Autor: Frank Belknap Long

Fecha de lanzamiento: 23 de octubre de 2015 [eBook n.° 50290]

Última actualización: 22 de octubre de 2024

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Greg Weeks, Mary Meehan y el

equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

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ESTACIÓN ESPACIAL 1

por FRANK BELKNAP LONG

ACE BOOKS

Una división de AA Wyn, Inc.

23 West 47th Street, Nueva York 36, NY

ESTACIÓN ESPACIAL 1

Copyright 1957, por AA Wyn, Inc.

Reservados todos los derechos

Impreso en EE. UU.

[Nota del transcriptor: Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia

de que se hubieran renovado los derechos de autor de esta publicación en Estados Unidos].

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INTRIGA EN LA ÓRBITA EXTERIOR DE LA TIERRA

Tremenda y brillante, la Estación Espacial emergió de la Oscuridad. El teniente Corriston había venido a contemplar sus maravillas, pero pronto se vio atrapado en sus insospechados terrores.

La cruda realidad era que una potencia letal del espacio exterior había usurpado el control de la gran luna artificial. Una bella mujer había desaparecido; los pasajeros estaban siendo desplumados y esclavizados; y, valiéndose de disfraces fantásticos, impostores utilizaban la Estación para sus propios y misteriosos fines.

Perseguido por monstruos sobrenaturales y perseguido con astucia supercientífica, Corriston lucha por desenmascarar el misterio. Pues de su éxito dependían su vida, su amor y el futuro de la Tierra.

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REPARTO DE PERSONAJES

CORRISTON

Vio todas las vistas de la Estación Espacial... de hecho, vio demasiado...

Hayes

Su decisión significaría el principio o el fin de un mundo.

CLAKEY

Este guardaespaldas necesitaba una protección especial.

CLEMENTE

A veces parecía como si llevara una doble vida.

Henley

Con él como amigo no hacía falta ningún enemigo.

Helen Ramsey

Su padre la había convertido prácticamente en su prisionera.

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1

Era una lucha a muerte: cruel, despiadada y unilateral. Corriston respiraba con dificultad. Estaba en la oscuridad total, esquivando los golpes de un asesino. Su adversario era ágil como un gato, musculoso y peligroso. Tenía un cuchillo y lo usaba, atacando a Corriston cuando este se acercaba, luego retrocediendo de un salto y arremetiendo con el puño cerrado.

Corriston podía oír el silbido de los talones del hombre al girar, y podía calcular con casi precisión cuándo vendría el siguiente golpe. Sangraba por un corte en el hombro derecho, y sentía un latido intenso en las sienes y un dolor intenso en la ingle.

El hecho de no tener un arma lo ponía en una terrible desventaja. Había estado a punto de morir antes, pero nunca en un espacio tan reducido ni tan cerca de un hombre que sin duda había matado una vez y no dudaría en volver a hacerlo.

Su determinación por sobrevivir se vio enfrentada a lo que parecía ser una fuerza bruta pura, reforzada por la astucia y una agilidad muy superior a la media. Empezó a retroceder lentamente, retrocediendo hasta que una enorme viga de acero lo detuvo. Ahora luchaba contra el mareo y su corazón latía con fuerza.

Se encontró deslizándose de lado por la viga, pasando las manos sobre su superficie lisa y fría. Para sus palmas sudorosas, la superficie parecía tan fría como la tapa de un ataúd, pero se negaba a creer que pudiera atraparlo irremediablemente. La viga tenía que terminar en algún lugar.

El asesino se acercaba de nuevo; sus zapatos chirriaban en la oscuridad, su respiración apenas se oía. Corriston seguía avanzando por la viga. Poco a poco, avanzaba paralelo a ella, luchando contra el mareo, haciendo un esfuerzo desesperado por no caer. La humedad en su hombro era desconcertante, la ausencia de dolor increíble. ¿Qué tan grave era la puñalada de un hombre sin sentir dolor alguno? No lo sabía. Pero al menos su hombro no estaba paralizado. Podía mover el brazo con libertad y flexionar los músculos de la espalda.

Qué increíblemente cruel era que una nave pudiera moverse por el espacio con la estabilidad de un objeto completamente estacionario. Qué increíblemente cruel en ese momento, cuando la más mínima sacudida podría haberlo salvado.

La viga era fija e inmensa, y en su atormentada visión interior la vio como una hebra de una gigantesca telaraña de acero, que simbolizaba la grandeza de lo que el hombre podía lograr solo con la compulsión rutinaria.

En una impotencia paralizada, Corriston intentó armonizar sus pensamientos con la realidad, ver el peligro con mayor sensatez. Pero lo que le sucedía era tan difícil de relacionar con la realidad inmediata como un verso medio recordado de una obra de teatro. Observe cómo la sangre de César lo seguía, como si saliera corriendo de la casa para decidir si Bruto había llamado con tanta crueldad o no...

Pero el asesino no era Brutus. Era desconocido e invisible, y si hubiera habido en él algo de nobleza propia de Brutus, difícilmente hubiera elegido como primera víctima al guardaespaldas demasiado hablador de una joven adinerada, y como segunda al propio Corriston.

El asesino estaba de nuevo al alcance de la mano cuando la barrera que había atrapado a Corriston se desplomó bruscamente. Se tambaleó hacia atrás, se tambaleó mareado y experimentó tal euforia que lanzó un grito de triunfo irracional. Retrocedió rápidamente, sin darse cuenta del todo de que no se le había concedido un verdadero respiro. Solo pudo retroceder unos pasos, agacharse y esquivar. Casi al instante, el asesino volvió a acercarse, y esta vez no había escapatoria.

Otra viga de metal detuvo a Corriston en plena retirada, cortándole los hombros como una vara de cebado de ángulo afilado, sacudiéndolo y dejándolo sobrio.

Durante una eternidad, no pudo hacer más que esperar. Una eternidad tan breve como un latido y tan larga como el ciclo de renovación y renacimiento de los mundos en la inmensidad llameante del espacio. De repente, todo se volvió impersonal: la oscuridad del compartimento de almacenamiento entre cubiertas de las naves; la Estación Espacial hacia la que viajaba la nave; los desiertos marcianos con los que había soñado de niño.

El asesino habló entonces, por primera vez. Su voz resonó en la oscuridad, áspera, llena de desprecio y rabia. Era, en cierto modo, una voz sorprendente, la voz de un hombre culto. Pero también era una voz con un acento que Corriston ya había oído en documentales y cientos de noticiarios; en historias clínicas, microfilmes, en instituciones penitenciarias, en órganos de gobierno y dondequiera que los hombres estuvieran en posición de destruir a otros, o quizás a sí mismos. Era la voz de un hombre no querido, no deseado.

La voz dijo: «Estás perdido, amigo mío. No sé qué te dijo la chica Ramsey, pero viniste a buscarme, y ya es demasiado tarde para cualquier tipo de compromiso».

"No buscaba un trato", dijo Corriston. "Si te sirve de algo, la señorita Ramsey no me dijo nada. Pero vi cómo mataban a un hombre; y no pude encontrarla después. Creo que sabes lo que le pasó. Cúbreme, si puedes. Moriré luchando".

Es fácil decirlo. Quizá no viniste a buscarme. Pero ya sabes demasiado como para seguir viviendo. A menos que... ¡Espera! Mencionaste un trato. Si mientes sobre la chica Ramsey y me dices dónde está, puede que no te mate.

"No estaba mintiendo", dijo Corriston.

"Diablos... realmente lo estás buscando."

"Me temo que sí."

"No será una forma agradable de morir."

Cualquier forma es desagradable. Pero aún no estoy muerto. Matarme puede no ser tan fácil como crees.

Será bastante fácil. Esta vez no podrás pasarme.

Corriston sabía que la conversación estaba a punto de terminar a menos que ocurriera algo inesperado. Y no creía que hubiera muchas probabilidades de que eso sucediera. Si hubiera estado agarrando una herramienta de metal, habría golpeado con la fuerza suficiente para matar. Pero no agarraba nada. Estaba agachado, y de repente saltó hacia la oscuridad.

Su cabeza chocó con una rodilla huesuda y sus manos se extendieron rápidamente alrededor de tobillos invisibles. Apretó el puño, casi esperando que el cuchillo descendiera y se le clavara en la espalda. Pero no fue así. El otro había sido tomado tan completamente por sorpresa que simplemente retrocedió, de repente, con un juramento ahogado.

Al instante, Corriston se le echó encima. Cambió de posición, soltando ambos tobillos del hombre que forcejeaba y agarrándole las muñecas sin piedad. Levantó la rodilla derecha y la bajó salvajemente, una y otra vez. Un grito de dolor resonó en la oscuridad. El asesino, aullando de dolor, intentó zafarse.

Por un instante, el resultado fue incierto, una lucha de fuerza en constante cambio. Entonces Corriston tomó el cuchillo y la lucha terminó.

Corriston cometió el error de relajarse un poco. Al instante, el asesino rodó de lado, se soltó de Corriston y se puso de pie. No intentó contraatacar. Simplemente desapareció en la oscuridad, respirando tan fuerte que Corriston supo cuándo la distancia entre ellos se había reducido a un punto casi inexistente.

Corriston permaneció inmóvil en la oscuridad, aferrado al cuchillo. Su triunfo había sido inesperado y rotundo. Casi milagroso. Era extraño que fuera consciente de ello y, sin embargo, solo sintiera un oscuro horror creciendo en su mente. Era extraño que recordara tan deprisa el horror de un hombre que se moría con una púa espinosa sobresaliendo de su costado.

Había comenzado media hora antes en la cabina general de pasajeros. Había comenzado con asombro y regocijo.

Tremenda y brillante, la Estación Espacial emergió flotando de la Oscuridad como una burbuja dorada en un maremoto impetuoso. Se mantuvo suspendida un instante en el centro preciso de la pantalla, con su empinada estela ascendente proyectando resplandor en todas direcciones. Luego descendió verticalmente hasta casi llenar la mitad inferior de la pantalla, y finalmente se perdió de vista en un espacio inmenso.

Cuando apareció por segunda vez, era aún más grande y su sombra era una media luna que se ensanchaba rápidamente y ocultaba las estrellas más cercanas.

"¡Ahí está!" susurró alguien.

Había reinado un silencio irrazonablemente profundo en la cabina general de pasajeros, y por un instante no se oyó ningún otro sonido. Entonces, el susurro fue captado y amplificado por una docena de voces atónitas. Se convirtió en un murmullo de asombro y maravilla, y a medida que aumentaba de volumen, la pantalla pareció brillar con un brillo casi increíble.

Todos eran conscientes del brillo. Pero nadie sabía ni le importaba cuánto de subjetivo era. Para un hombre en la inmensa oscuridad del espacio, un fondo marino muerto en Marte, o una nave de alunizaje envuelta en la oscuridad eterna en un pico solitario de los Apeninos Lunares, puede brillar con un esplendor meridiano.

"Dijeron que una estación espacial de ese tamaño jamás podría construirse", dijo David Corriston, inclinándose bruscamente hacia adelante en su silla. "Citaron montones de estadísticas: altura sobre el centro de la Tierra en kilómetros, velocidad orbital, relación entre la masa y la maniobrabilidad. Los expertos se lo pasaron bomba. Se arriesgaron a convencer a cualquiera que quisiera escucharlos de que una estación de miles de toneladas jamás pasaría de la fase de diseño. Pero quienes la construyeron tenían el orgullo y la confianza suficientes en la habilidad humana para lograr lo imposible".

La muchacha al lado de Corriston pareció sobresaltada por un instante, como si la férrea seguridad de un hombre tan joven fuera una sorpresa tan grande como su inesperada cercanía, y de alguna manera aún más inquietante para un hombre mayor.

Ciertamente era algo mayor que él, unos tres o cuatro años. Era una chica excepcionalmente guapa, con el pelo rubio recogido bajo una boina azul, y su chaqueta de barco, un milagro de sastrería informal que realzaba la juventud y que habría sentado bien a cualquier mujer de cualquier edad. Tenía los ojos que más le gustaban a Corriston en una mujer: pestañas largas, observadores y brillantes, con destellos de humor.

Tenía el tipo de boca que a él también le gustaba: una boca que sugería que podía ser, por momentos, caprichosa, sensata y audazmente amigable con los desconocidos sin insinuar en absoluto familiaridad. Había cierta timidez paradójica también en su mirada. Se manifestaba ahora en una evidente reticencia a sobresaltarse demasiado bruscamente ante la charla de ingeniería espacial de un joven que había dado por sentada su compañía y que, obviamente, era propenso a juicios precipitados.

Se echó el pelo hacia atrás de la sien derecha y levantó los ojos marrones para estudiar a Corriston más de cerca.

Esperaba que, tras reflexionar, se diera cuenta de que estaba actuando de forma insensata. Se había tomado cierta libertad al hablarle como si fuera un viejo conocido en un encuentro de mentes largamente esperado. En la pantalla gigante, una estación espacial inconstruible se dirigía hacia la nave con ochenta y cinco años de progreso científico sin precedentes a sus espaldas.

Primero llegaron los satélites terrestres, ocho de ellos en sus pequeñas y ordenadas órbitas. Usaban combustibles de bajo consumo, se mantenían cerca de la Tierra, y nadie esperaba seriamente que hicieran algo más que registrar información meteorológica y transmitir señales de radio. Durante quince años pudieron verse con pequeños telescopios e incluso a simple vista en noches brillantes y despejadas en ambos hemisferios.

Primero llegaron estas pequeñas lunas artificiales, relativamente insignificantes, y luego, una noche de octubre de 1972, se lanzó la primera plataforma espacial. Pronto, el cielo sobre la Tierra se llenó de plataformas de alerta por radar, una docena de hombres para operarlas y aviones portaaviones equipados con formidables ojivas atómicas.

Sin embargo, ¿cómo podía alguien saber que en veinte años los vuelos espaciales interplanetarios se convertirían en una realidad que evitaría guerras? ¿Cómo podía alguien saber que para el año 2007 habría asentamientos humanos en Marte y que para el año 2022 se transportarían materiales para la construcción de ciudades a Marte?

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2

Corriston empezaba a sentirse incómodo. Deseaba que la chica dijera algo en lugar de seguir mirándolo fijamente. Parecía interesada en su uniforme. Parecía mirarlo interrogativamente, como si quisiera saber más sobre él antes de prometer nada.

Se preguntó cuál sería su propósito inconsciente. ¿Vió en él al tipo tranquilo y decidido, dispuesto a lograr algo importante? ¿O lamentaba que no fuera el tipo duro y cínico que había estado en todas partes y lo había hecho todo?

Bueno, una manera de descubrirlo era ser él mismo: un hombre promedio en todos los aspectos, pero con un núcleo duro de idealismo en su naturaleza, una mente creativa y suficiente independencia y seguridad en sí mismo para dar una buena impresión de sí mismo en cualquier lucha que pusiera sus creencias centrales bajo fuego o las pusiera en peligro a largo plazo.

Y así, de repente, Corriston se encontró hablando de la Estación otra vez.

"Poca gente ha comprendido aún su importancia", dijo. "Una sola estación cubrirá nuestras necesidades, en lugar de cincuenta y siete, una enorme terminal central y depósito de combustible para todos los barcos. ¿Se dan cuenta de lo que eso podría significar?"

De repente, una sorprendente calidez apareció en los ojos de la muchacha, una inconfundible mirada de interés y aliento.

"¿Qué podría significar eso exactamente?" preguntó.

Cualquier crecimiento constante a lo largo de los años conduce a la centralización, a la grandeza. Y esa grandeza se ve consagrada por el tiempo y magnificada desproporcionadamente con respecto a su importancia original. La Estación Espacial no es la excepción. Comenzó con los primitivos satélites terrestres y se expandió en cincuenta y siete estaciones más grandes. Ahora es imponente: una única estación central puede imponer su influencia en materia de autorización de naves con una firmeza casi incuestionable.

Una sombra se dibujó en los ojos de la niña. «Pero no completamente sin controles y contrapesos. La Federación Terrestre puede desafiar su supremacía en cualquier momento».

Sí, y me alegra que el desafío siga siendo un factor a tener en cuenta. Tal como están las cosas, el prestigio de la Estación no puede implementarse con lo que bien podría convertirse en la mano de hierro de una tiranía intolerable. Tal como están las cosas, la Estación es, en realidad, un gran paso adelante. Antes se hablaba de la centralización como si fuera una especie de indecente fantasma humano. No lo es en absoluto. Es simplemente un medio fluido para un fin, un compromiso necesario para que una sociedad alcance la grandeza. Si la autoridad detrás de la Estación respeta la verdad científica y la dignidad humana, si mantiene una mentalidad empírica, la serviré con todas mis fuerzas. Nadie sabe con certeza si el bien supera al mal en ninguna institución humana ni en ningún ser humano. Un hombre solo puede dar lo mejor de sí mismo a aquello en lo que cree.

"Disculpe la interrupción", dijo una voz divertida, "pero el capitán quiere que lo acompañe en una celebración de último minuto: un brindis, una foto de prensa... ese tipo de tonterías. Un viaje de seis horas, y ni siquiera lo han presentado. Pero si no aparece en su mesa en diez minutos, me echará la bronca".

Corriston levantó la vista sorprendido al ver al hombre corpulento que los enfrentaba. Se había acercado con tanta discreción que, por un instante, Corriston se enfureció; pero solo por un instante. Al observarlo con atención, su resentimiento se desvaneció. Había en él una cordialidad infalible. Se extendía desde la amplitud de su sonrisa hasta sus ojos grises, fruncidos por la diversión. Era corpulento, de un modo absolutamente afable y relajado, y su voz era la de un hombre capaz de acercarse a un bar, pagar la cuenta y dejar una huella imborrable de cordialidad.

"¿Y bien, señorita?" preguntó.

—No me entusiasma mucho la idea, Jim, pero si el capitán ha puesto hielo en el champán, sería una pena decepcionarlo.

Corriston se dio cuenta de que su compañera se ponía de pie. La interrupción había sido inesperada, pero para su sorpresa, la aceptó sin rencor. Si la perdía por unos instantes, podría encontrarla de nuevo con bastante rapidez; y de alguna manera estaba convencido de que el hombretón no era un admirador apasionado.

"Primero tendré que pasar por el baño de mujeres", dijo. Había abierto su neceser y estaba haciendo un rápido inventario de su contenido. "¡Dos tonos de lápiz labial, pero nada de polvos! En fin."

Ella le sonrió al hombre grande y luego a Corriston, gesticulando levemente mientras lo hacía.

—Acabamos de hablar de la Estación —dijo—. Este caballero no me ha dicho su nombre...

—Teniente David Corriston —dijo Corriston rápidamente—. Mi interés en la Estación está ligado a mi trabajo. Me acaban de asignar con el modesto cargo de oficial de inspección de la nave, con estatus de recluta.

El hombretón miró a Corriston con más intensidad, y sus ojos brillaron con un repentino interés. "Oye, me pregunto si podrías dedicarme unos minutos. Cuando mis amigos me lo pidan, me gustaría poder hablar con inteligencia sobre los terribles dolores de cabeza que debieron de sufrir los investigadores desde el principio. Solo el gasto de combustible..."

"Nos vemos en la cabina del capitán, Jim", dijo la chica.

Se levantó de la silla con expresión algo forzada. ¿Era solo su imaginación, o la excesiva expansividad del hombre corpulento la había irritado y le había dado una expresión de disgusto en su joven rostro? Corriston no estaba seguro, y mantuvo el ceño fruncido mientras la observaba cruzar la cabina de pasajeros y desaparecer en el baño de mujeres.

"Soy Jim Clakey", dijo el hombretón.

Corriston volvió a sentarse, con una indecisión preocupada aún visible en su mirada. Poco a poco, se fue relajando. Asintió con la cabeza hacia el hombretón. «Siéntese, Sr. Clakey», dijo. «Pregúnteme lo que quiera. La seguridad impone restricciones bastante estrictas, pero le avisaré cuando empiece a inmiscuirse en información clasificada».

Clakey se sentó y cruzó sus largas piernas. Guardó silencio un momento. Luego dijo: «Sabes quién es, claro».

Corriston negó con la cabeza. "Me temo que no tengo ni la menor idea."

No viaja con su nombre real solo porque su padre es un hombre muy sensato y precavido. Tú también serías precavido, quizás, si fueras Stephen Ramsey.

La mirada de Clakey se había dirigido al baño de mujeres y por un instante pareció no percatarse de la mirada incrédula de Corriston.

"¿Quieres decir que realmente he estado sentado aquí hablando con la hija de Stephen Ramsey?"

"Así es", dijo Clakey, volviéndose para sonreírle amablemente a Corriston. "Y ahora estás hablando con su guardaespaldas personal. No me sorprende que no la hayas reconocido; muy poca gente lo hace. No le gusta que le tomen fotos. Su padre no se opondría a ese tipo de publicidad, pero ella es aún más cautelosa que él".

La puerta del baño de mujeres se abrió y salieron dos jóvenes. Reían y conversaban animadamente, y rápidamente se perdieron de vista mientras otros pasajeros cambiaban de posición frente a la pantalla.

Sin embargo, la puerta seguía visible: un rectángulo de blancura brillante apenas invadido por cortinas azul oscuro. Corriston se quedó mirándola fijamente mientras su mente reflexionaba sobre las sorprendentes implicaciones de la casi increíble declaración de Clakey.

"El hombre más grande de Marte", decía Clakey. "Acorraló al uranio; expulsó a los colonos originales. Amenazan con violencia, pero tienen las manos atadas. Todo se hizo legalmente. Ramsey vive en una fortaleza guarnecida y no pueden acercarse a menos de treinta kilómetros de él. Es un sinvergüenza con una visión y una previsión tremendas."

Corriston se dio cuenta de repente de que había cometido un grave error psicológico al evaluar a Clakey. El hombre era un charlatán. Es cierto que el uniforme de Corriston era una recomendación de carácter que podría haber justificado la franqueza hasta cierto punto. Pero Clakey estaba hablando de forma escandalosa fuera de lugar. Estaba volviéndose confidencial sobre asuntos que no tenía derecho a discutir con nadie tras tan poco tiempo de relación. Corriston se dio cuenta de repente de que Clakey estaba un poco borracho.

"Mira", dijo Corriston. "Hablas como un tonto. ¿Sabes lo que dices?"

—Claro que lo sé. La señorita Ramsey es una chica de oro. Y yo soy su guardaespaldas... una responsabilidad importante... un consuelo para el egoísmo masculino.

Ocurrió entonces algo asombroso. Clakey se quedó en silencio y permaneció incomunicativo durante cinco minutos. Corriston no tenía ganas de que volviera a hablar. Estaba horrorizado e incrédulo. Debatía la conveniencia de levantarse con la mirada fija y la firme determinación de irse a otro sitio cuando el loco y deslenguado se puso de pie de un salto.

"¡Se está demorando demasiado!", exclamó. "No es propio de ella. Jamás haría esperar al capitán."

Mientras hablaba, otra mujer salió del baño de mujeres. Era bajita, morena, muy guapa, y pareció un poco avergonzada al ver la intensa mirada de Clakey. Luego salió una mujer de mediana edad, de rostro bien modelado, y otra mujer, más joven, de ojos demacrados y tez cetrina, que era todo menos atractiva.

"Lleva quince minutos ahí", dijo Clakey, mientras se dirigía al salón.

"A muchas mujeres les toma el doble de tiempo maquillarse bien", señaló Corriston. "Simplemente no veo..."

—No la conoces —dijo Clakey con impaciencia—. Quizás tenga que pedirle a una de esas mujeres que la busque.

"¿Pero por qué? No puedes creer de verdad que esté en peligro. Ambos la vimos entrar al salón. Tomó la decisión en el momento y nadie podía saberlo de antemano. Nadie la siguió. Estabas sentado aquí mismo vigilando la puerta."

Pero Clakey ya avanzaba por la cabaña. Se tambaleaba un poco, y un rubor apagado le había subido a los pómulos. Parecía genuinamente alarmado. Corriston estaba a punto de seguirlo cuando algo brillante brilló en el aire con un leve silbido.

Un grito de sorpresa brotó de los labios de Clakey. Se aferró a su costado, se tambaleó y giró a medias, con una mirada de horror incrédulo en los ojos.

A Corriston se le secó la boca. Se quedó inmóvil, observando cómo Clakey perdía el control de sus piernas. El cambio en la expresión del hombre afligido fue espantoso. Sus mejillas palidecieron, y ahora, mientras Corriston lo miraba fijamente, un espasmo convulsionó sus rasgos, transformándolos en una horrible y antinatural caricatura de un rostro humano: una máscara rígidamente contorsionada con una boca pálida y angulosa y ojos saltones.

Un pasajero lo vio y gritó. Sus rodillas cedieron y su enorme cuerpo parecía desmoronarse. Se enderezó en la cubierta, sacudiendo la cabeza espasmódicamente, impulsándose hacia atrás con los codos. Casi con intención consciente, su cuerpo se arqueó, se hundió hasta el suelo y volvió a arquearse.

Era como si todos sus músculos y nervios protestaran por la violencia que le habían infligido y buscaran, solo mediante contracciones musculares, desalojar el horror rígido y espinoso que sobresalía de su carne.

Se quedó inerte y el asta de púas dejó de temblar. Corriston vislumbró, desgarradoramente, un enrojecimiento que se extendía rápidamente justo encima del hueso ilíaco derecho de Clakey. Toda la púa se volvió roja, como si sus espinas plumosas hubieran adquirido una repentina y antinatural afinidad por la sangre humana.

Corriston avanzó, pero luego cambió de opinión. Varios pasajeros se habían acercado rápidamente a Clakey y se inclinaban sobre él. Alguien gritó: "¡Llamen a un médico!".

Corriston se giró bruscamente y se dirigió al baño de mujeres. Dejando a un lado los escrúpulos que normalmente habría albergado, abrió la puerta de golpe y entró.

Gritó: "¿Señorita Ramsey?". Al no recibir respuesta, registró el salón a fondo. No había nadie. Pensaba rápido, desesperadamente rápido. No la había visto salir, ni Clakey tampoco. Había visto salir a cuatro mujeres: tres jóvenes y una anciana. Ninguna se parecía en lo más mínimo a la chica con la que había estado hablando.

La primera joven había salido casi de inmediato. Recordó la atención que Clakey había mostrado hacia la puerta. Clakey se había sentado a hablar con él sobre la Estación, y en menos de dos minutos había salido la primera joven. Luego, ninguno de los dos apartó la vista de la puerta durante cinco o seis minutos. La segunda joven, al parecer, conocía a alguien entre la multitud. Parecía molesta por la mirada persistente de Clakey y desapareció rápidamente. La anciana aparentaba su edad. Su andar, su porte, las líneas de su rostro llevaban la inconfundible huella de una edad refinada y la dignidad inseparable de ella. La última mujer había sido la criatura gris.

Corriston tenía mala memoria para los rostros y sabía que no podía contar con reconocer a ninguno de ellos, excepto quizás a la anciana, si los volvía a ver.

Era bueno poder sonreír, incluso ante sus propias insensateces. Aliviaba la tensión. Casi al instante, la sonrisa se desvaneció. Su aspecto se transformó en el de un hombre en peligro mortal al borde de un precipicio de treinta metros, un hombre completamente a oscuras y, sin embargo, firmemente decidido a no caer en el abismo ni a dar un solo paso en la dirección equivocada.

¿Adónde, se preguntó, suelen ir las mujeres cuando se desvanecen en el aire? ¿No estaba bien establecido que los fantasmas probablemente seguían el camino de menor resistencia y cumplían con las obligaciones contraídas en carne y hueso?

¡El camarote del capitán! El capitán se sentiría decepcionado si no aparecía, aunque fuera brevemente, en su mesa; y ella había prometido hacerlo. Fue un ataque salvaje y premeditado a lo racional, pero dejando de lado lo irracional, también era realista y razonable. Si por algún milagro increíble hubiera eludido la vigilancia de Clakey y se hubiera escabullido del salón, casi con toda seguridad habría ido directa al camarote del capitán.

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3

Corriston salió del baño de damas más rápido de lo que había entrado. Cerró la puerta con fuerza y se quedó un instante observando a los pasajeros, que se habían apiñado aún más alrededor de Clakey y le dificultaban al joven y alarmado médico de a bordo llegar hasta él. Estaba completamente seguro de que Clakey no necesitaría la ayuda de un médico.

Entonces se giró y se dirigió al camarote del capitán. Cualquiera podría haber entrado. La puerta estaba entreabierta y no había nadie vigilando. La abrió de par en par y todo estaba tal como esperaba encontrarlo: completamente vacío.

Ningún invitado dio la bienvenida a Corriston a la cabaña grande y vacía. Entonces vio que había otra puerta enfrente.

Corriston se estaba asustando, mucho miedo. Una extraña, distante y caprichosa sensación lo invadía, pero ocultaba algo claramente siniestro. Casi esperaba que el capitán no estuviera en su camarote. Pero algo en el silencio y el vacío lo heló hasta lo más profundo de su ser.

Con esfuerzo, se quitó esa sensación de encima. No sabía adónde conducía la puerta interior. Dudó un instante, dándose cuenta de que la mera existencia de una segunda puerta podría complicar su búsqueda hasta el punto de hacerla inútil. Si conducía a una segunda cabaña, bien. Pero si no...

Aguzó el oído para captar voces. No había voces. Podría simplemente haber ido a la puerta y mirar al otro lado. Pero su estado de nervios y su extraña costumbre de ser preciso y cauteloso bajo tensión lo llevaron a explorar primero otras posibilidades.

La puerta podría ser una trampa. Una trampa no tiene por qué estar urdida de antemano con un propósito claramente definido. Las circunstancias pueden convertir una puerta o una ventana en una trampa. Un guante o un arma abandonados pueden ser recogidos por un inocente y atraparlo de forma condenatoria, al parecer evidenciar su culpabilidad.

¿Qué función tenía la puerta interior? ¿Abría a un pasillo que conducía a la cabina de pasajeros? De ser así, no sería una trampa; simplemente tendría la palabra "callejón sin salida" impresa por todas partes.

Corriston se dio cuenta de repente de que estaba sucumbiendo a una inacción descabellada. La puerta podía llevar a casi cualquier lugar, y si tuviera un poco de sentido común, la atravesaría rápidamente.

Lo atravesó, en seis largas zancadas. Había acertado en una cosa: el callejón sin salida. Se encontró, en una oscuridad no del todo total, en lo que sin duda era un pasadizo entre naves. Había la luz justa para distinguir las paredes en sombras a ambos lados. Eran como mamparos metálicos que emitían la luz reflejada justa para que pudiera ver.

No habría considerado una pérdida de tiempo pasar diez o doce segundos con un flash de bolsillo. Pero no tenía flash de bolsillo. Lo mejor que pudo hacer fue estirar ambos brazos para determinar la distancia entre los mamparos. Estaban a menos de dos metros.

Bueno, no tenía sentido medir las paredes. Una chica con la que había hablado y que le había gustado al instante se había desvanecido en un mundo oscuro, y ahora sabía que había algo más que simple agrado en lo que sentía por ella. No se atrevía a preguntarse cuánto más, no en un espacio tan reducido y con sus posibilidades de reencontrarse con ella disminuyendo con cada segundo que pasaba.

El pasadizo terminaba en una pared lisa, a menos de doce metros de su inicio. Corriston vio la pared y avanzaba hacia ella cuando de repente se dio cuenta de que la cubierta misma no era continua. En su camino, y casi justo debajo de sus pies, se abría una escalera de mano, tan inesperadamente cerca que un paso más lo habría hecho caer en ella. Vio la tenue luz reflejada en su circunferencia y se detuvo justo a tiempo para evitar una caída posiblemente fatal.

Se arrodilló y contempló una espiral de oscuridad. Distinguió un tenue destello de luz sobre el metal y supo que se inclinaba sobre una escalera de caracol o una escalera de acceso. Resultó ser una escalera. Bajó con cautela, agarrándose a la barandilla mientras descendía cada vez más en la oscuridad.

La oscuridad se volvió casi absoluta al final de las escaleras. Por un instante, al menos, lo envolvió una negrura total. Luego, gradualmente, su visión se volvió más precisa. Podía distinguir los tenues contornos de objetos inmóviles, de profundidades tras profundidades, de líneas y ángulos entrecruzados.

En la oscuridad absoluta, el destello del metal a menudo parecía atraer la mirada como un imán, haciéndose notar incluso sin iluminación. Pero parecía haber un tenue resplandor a lo lejos. No podía estar seguro, pero debería haber luz si —como sospechaba a medias— se encontraba en uno de los compartimentos de lastre o almacenamiento bajo cubierta del barco.

La plataforma bajo sus pies era recta, nivelada y sin obstáculos. Avanzó con cautela, tanteando cada paso hasta que una pared de metal lo detuvo. Se detuvo bruscamente, tanteó la barrera y se dio cuenta de que estaba tachonada con pequeños pernos y tenía solo una ligera ondulación. Prueba A: una viga metálica de soporte, áspera y de textura ligeramente irregular. De repente, llegó al final y se encontró de nuevo en marcha, todavía moviéndose con cautela para evitar obstáculos invisibles. Apenas había avanzado más de tres metros cuando oyó el roce de pasos ajenos a los suyos, y alguien se acercó a él y le bloqueó el paso en la oscuridad.

Por un instante, la loca idea de que ese alguien era el capitán lo cruzó por la mente. Pero lo había visto y hablado con él, y ese hombre reservado y franco no era ni de lejos tan corpulento como parecía ser el que le bloqueaba el camino.

El alguien no habló. Pero Corriston percibió la hostilidad que emanaba de él, su absoluta negativa a ceder un ápice, su determinación de convertir su cercanía en una amenaza mortal. Entonces, el alguien retrocedió un paso. La luz lejana difícilmente podía ser una ilusión, pues por un instante Corriston apenas distinguió la enorme corpulencia del hombre y el destello del cuchillo en su mano.

¡Dos hombres corpulentos en media hora! El primero había dejado de respirar y el segundo era su asesino. Corriston de repente lo supo. Lo supo instintivamente.

Entonces comenzó la lucha que casi le robó la vida a Corriston, la lucha cruel, unilateral, imposible de ganar en la oscuridad total.

Y Corriston lo había ganado.

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Ahora casi con incredulidad, Corriston miró el cuchillo que le había quitado al perdedor, diciéndose que era imposible que hubiera sucedido tanto en tan poco tiempo y que aún pudiera estar vivo al final.

La herida en su hombro ya no le dolía, pero había dejado de sangrar profusamente, y sus dedos exploradores lo convencieron de que el cuchillo solo había cortado un ligamento superficial. Aguzó el oído en el repentino silencio, esperando el posible regreso de su adversario. No creía que el hombre derrotado intentara un segundo ataque. Pero era imposible saber qué haría. Probablemente ya habría subido por la escalera y estaría mezclándose con los demás pasajeros.

El último eslabón en la búsqueda de Corriston se había roto. Incluso mientras luchaba por su vida, se sentía cerca de la chica desaparecida. El hombre que había asesinado a Clakey había sido al menos un eslabón, un eslabón que, de no haber sido derrotado por completo, podría haber sido aprehendido con violencia física y obligado a revelar su secreto.

Ahora Corriston se preguntaba si el hombre derrotado había dicho la verdad. ¿Acaso el vínculo había sido inexistente desde el principio? ¿Acaso el asesino ignoraba por completo el paradero de la hija de Ramsey?

Era difícil creer que el hombre hubiera mentido. A pesar de su odio y sus negativas, le había ofrecido un trato a Corriston: « Dime dónde está la chica y puede que no te mate ». El trato había sido una mentira, por supuesto. Habría intentado matar a Corriston de todos modos. Pero su petición de información, esa tentativa y astuta indagación en la oscuridad, parecía genuina.

¿Cuál había sido el propósito del hombre al matar a Clakey? ¿Por qué Clakey había sido asesinado en la cabina general, a la vista de los demás pasajeros? ¿Porque el asesino había visto a la chica entrar al salón y creía que seguía allí? ¿Y porque quería acceso libre e inmediato a ella, sin Clakey en el camino? Era la única respuesta lógica.

El asesino debía saber que Clakey trabajaba para Ramsey y que había estado protegiendo a su hija. ¿Por qué, entonces, no había podido sacar provecho de su crimen? Al parecer, ni él ni un posible cómplice habían tenido éxito en lo que casi con certeza había sido un patrón de violencia dirigido contra Ramsey a través de su hija: un plan obviamente elaborado de antemano, listo para ponerse en marcha en cuanto se presentara una oportunidad prometedora.

En la mente de Corriston apareció una horrible imagen de la muchacha sujeta por fuertes brazos y con un pañuelo apretado contra la cara. Había dejado de forcejear y se la llevaban rápidamente. La imagen se volvió aún más intolerable al verla cautiva en una cabaña difícil de localizar, a merced de hombres sin compasión.

Pero por alguna razón que nunca dejaría de agradecer, no había sucedido así. Algo salió mal en el plan, y el asesino ni siquiera sabía cuándo, por qué ni cómo había desaparecido. Compartiendo la frustración de Corriston, había luchado simplemente por salvarse, por evitar que Corriston lo identificara y lo desenmascarara. La furia que había mostrado no era difícil de comprender.

Corriston se sintió más seguro de nuevo, menos dominado por la desesperación. El cambio de humor lo sorprendió, pero lo aprovechó con gratitud y comenzó a construir sobre él. Solo había un siguiente paso lógico. Debía encontrar al capitán rápidamente y solicitar su ayuda. Debía ganarse la confianza del capitán del barco. Con todas sus habilidades de persuasión, debía hacerle ver cómo el peligro de la hija de Ramsey aumentaba y seguiría aumentando con cada minuto que no la encontraran.

Aún se sentía mareado y le dolía un poco la cabeza, pero se movió con rapidez en la oscuridad, con sus facultades agudizadas por una determinación que le permitió encontrar la escalera sin chocar con obstáculos ni equivocarse de camino. Subió la escalera, aún aferrado al cuchillo, preparado para un posible segundo encuentro con su dueño original.

Un intento de recuperar el cuchillo con astucia y sigilo no le habría sorprendido. De hecho, no le fue difícil imaginar una figura silenciosa, aplastada contra la barandilla de la escalera, esperando el momento justo para salir disparada hacia él desde la oscuridad. Por un instante, mientras ascendía, la tensión se volvió casi insoportable. Entonces, la oscuridad se disipó sobre él, y avanzó hacia el camarote del capitán por el estrecho pasillo que había atravesado con los brazos abiertos.

Esta vez no se detuvo a darle vueltas. Salió a la cabina y se quedó un instante, parpadeando ante la repentina luz. La cabina seguía desierta. Nadie sabía adónde había ido el capitán ni cuándo regresaría, y Corriston decidió no esperar. Caminó hacia la puerta, la abrió y salió a la cabina de pasajeros.

Nadie lo vio de inmediato. Había varios pasajeros bastante cerca, pero por el momento estaban atentos a las palabras y gestos de un hombre alto y de aspecto digno, con ojos marrones observadores, tez rubicunda y una trenza dorada sobre los hombros. El hombre alto era el capitán John Sanders.

"Sería un hipócrita y un mentiroso si dijera que no hay justificación para la alarma", decía Sanders, en voz lo suficientemente alta como para que se oyera hasta donde estaba Corriston. "Las normas estrictas prescriben ese tipo de cosas. Pero así no es como un capitán puede ganarse el respeto de sus pasajeros".

Corriston sintió que avanzaba antes siquiera de pensarlo. Pero se detuvo bruscamente cuando el capitán dijo: «Hay un asesino suelto a bordo. Más les vale aceptarlo ahora mismo. Cada uno debe estar alerta. Es justo y apropiado que mantengan los ojos y los oídos abiertos y se mantengan preocupados. Si lo hacen, nuestras posibilidades de atraparlo antes de que el barco atraque deberían ser bastante buenas».

El capitán hizo una pausa y luego continuó rápidamente: «Al final lo atraparemos. Pueden estar seguros. Nunca superará la inspección a la que cada uno de ustedes tendrá que someterse cuando lleguemos a la Estación. Pero si lo atrapamos antes de llegar a la Estación, se ahorrarán una dura prueba de investigación».

Corriston se dio cuenta de repente de que lo estaban observando. Todos lo miraban fijamente.

—¡Dios mío! —gritó el capitán, con la mirada más fija de todos—. ¿Dónde te hiciste esa herida? ¿Quién te atacó? ¿Y qué hacías en mi camarote?

Corriston se acercó al capitán y le dijo con voz un poco temblorosa: «¿Puedo hablar con usted en privado, señor? Lo que tengo que decirle no me llevará mucho tiempo».

"¿Por qué no?", exigió Sanders. "Ese uniforme que llevas puesto lo obliga. Está bien, vuelve a mi camarote".

Regresaron a la cabina. El capitán cerró la puerta y se giró hacia Corriston con una expresión de preocupación y asombro en su mirada.

—Lo ha pasado mal, teniente. Lo veo.

"Muy duro", admitió Corriston. "Pero no soy yo quien me preocupa".

¿Sabías que un hombre acaba de ser asesinado?

"Lo sé", dijo Corriston.

Con una púa envenenada. Una púa marciana. Es una planta que solo se encuentra en Marte. Lo tenemos tendido en una mesa en la enfermería. Pero no está enfermo; es un cadáver. Dígame, teniente, ¿se enfrentó con el hombre que lo hizo?

"Creo que sí", dijo Corriston. "De hecho, apostaría mi comisión a que sí".

"Ya veo. Bueno, será mejor que me lo cuentes. Cuéntamelo todo."

Corriston se lo dijo.

El capitán guardó silencio un largo rato. Luego dijo: «Pero no tenemos a la señorita Ramsey en la lista de pasajeros. Y desde luego no la invité a brindar conmigo en mi camarote. ¿Está seguro de sus datos, teniente?»

Corriston se quedó boquiabierto. Miró al capitán con asombro e incredulidad. "Claro que estoy seguro. ¿Por qué iba a mentirte?"

¿Cómo voy a saberlo? Es injusto que me lo preguntes. Si la hija de Ramsey hubiera estado en esta nave, puedes estar seguro de que lo habría sabido. Después de todo, teniente...

—Pero ella estaba a bordo y tú no lo sabías. ¿No es obvio? Mira, viajaba de incógnito. El viaje a la Estación solo dura cinco horas. Quizás en un viaje tan corto...

"No hay 'quizás'. Lo habría sabido."

Pero ella está a bordo, te lo aseguro. Hablé con ella. Hablé con Clakey. No me hagas repasarlo todo otra vez. Tenemos que encontrarla. Los enemigos de Ramsey no se detendrían ante nada. ¡Me da miedo pensar en lo que podrían hacerle a su hija!

Nada le pasará a su hija. Está en la Tierra ahora mismo, en casa de su padre, tan segura como cualquier chica tan rica puede estar. Teniente, escúcheme. Respeto mucho ese uniforme que lleva. No me haga perderlo. Cuando me cuenta una historia como esa...

—Está bien. No me crees. ¿Podrías revisar la lista de pasajeros, solo para asegurarte?

Haré más que eso, teniente. Reuniré a todos los pasajeros y los revisaré personalmente. Le daré la oportunidad de examinarlos mientras lo hago. Luego podrá hacerles todas las preguntas que quiera. Habrá un asesino entre ellos, pero eso no debería preocuparle demasiado. Ya se conocen. Quizás pueda identificarlo. Pregúntele a cada uno de los hombres que hicieron desaparecer a una inexistente señorita Ramsey y el que palidezca será nuestro hombre.

De repente, el capitán se sonrojó. «Lo siento, teniente, no quise ser sarcástico. Pero un asesinato en mi barco, como es natural, me molesta. Seré completamente franco con usted. Es muy remota la posibilidad de que la señorita Ramsey esté a bordo sin mi conocimiento. No ha tenido mucha publicidad. Creo que solo he visto una fotografía suya, tomada hace varios años. Pero recuerde que un capitán suele ser el primero en enterarse de estas cosas. Le llega por pura información. Es una chica de oro; de hecho, la chica más de oro del mundo».

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4

Ahora Corriston estaba en una celda con paredes de acero y la voz del capitán parecía sólo un eco lejano que simpatizaba con él.

Y era un eco, pues el capitán se había ido y probablemente nunca lo volvería a ver. Todo era muy simple, esa parte, muy claro. El capitán había cumplido fielmente su palabra. El capitán no lo había defraudado. Pero cualquiera puede acabar prisionero cuando todos le descreen y no tiene forma de demostrar que dice la verdad.

Era difícil creer que hubiera pasado un día y una noche, y que el Capitán hubiera cumplido su palabra y procedido a pasar lista. Era aún más difícil creer que él, Corriston, ya no estuviera en la nave, sino en una celda de recuperación mental en la Estación Espacial, y que la nave regresara a la Tierra.

Cerró los ojos y los acontecimientos de las últimas treinta horas se desarrollaron ante él con una claridad de pesadilla, y sin embargo con todas las monstruosas distorsiones que una pesadilla debe necesariamente evocar.

Oscuridad, tiempo y espacio. Y más cerca, las miradas ceñudas de hombres francos y honestos, horrorizados por la anormalidad mental de un nuevo recluta, un oficial con una férrea determinación por mantener la verdad bien resguardada y a salvo de toda distorsión.

Le tocaron el hombro y una voz severa le dijo: «Será mejor que venga con nosotros, teniente». Acababa de contarle al capitán toda la horrible historia. No le creyeron.

"Cuéntamelo", dijo el recluta en la litera frente a Corriston. "Te ayudará hablar. Recuerda, no somos prisioneros. No debemos considerarnos prisioneros. Podemos salir a hacer ejercicio. Podemos caminar por la estación durante media hora más o menos. Solo tenemos que prometer que volveremos y nos encerraremos. Confían en nosotros. Le podría pasar a cualquiera.

Choque espacial. No es una palabra elegante. Ya lo estoy superando; aún queda un trecho por recorrer. O eso dicen. Pero seguimos en el mismo barco y hablar siempre ayuda. Háblame, teniente, como lo hiciste anoche.

Corriston miró al joven pálido frente a él. Tenía el pelo corto y ojos azules amigables, y parecía un chico bastante simpático. Era varios años menor que Corriston. Pero había un aura de neuroticismo en él que lo inquietaba. Pero, demonios, ¿por qué no iba a desahogarse? Hablar podría ayudar.

"Es cierto", dijo Corriston. "Toda la verdad".

—Le creo, teniente. Pero es obvio que no. ¿Por qué no llegamos a un acuerdo? Digamos que me equivoco un 10% al creerle y que ellos tienen nueve 10% de razón al no creerle. Eso significa que puede haber alguna pequeña peculiaridad en lo que le ocurrió que no encaja del todo con el patrón normal. Atribuyámoslo a un shock espacial, un caso leve. No digo que lo tenga, pero podría tenerlo.

El niño ahora estaba sonriendo, y a Corriston debía de gustarle.

"De acuerdo", dijo. "Puedes creerlo o no. El capitán alineó a todos los pasajeros y los marcó por su número de camarote. No la vi. ¿Entiendes? ¡Simplemente no estaba allí! Creí reconocer a dos de las mujeres que habían salido del salón de damas, pero ni siquiera estaba seguro. Una de ellas negó haber entrado en el salón, y la otra fue vaga al respecto".

"Veo."

El capitán me atacó por un momento, perdió la paciencia por completo. «Es usted un excelente oficial, teniente. Es doloroso estar en el mismo barco con la clase de oficiales que forman las escuelas de entrenamiento cuando la Estación anda escasa de personal. ¿Acaso la Estación planea confiar la autorización de los barcos a personal alucinado?»

—Muy bien, hablaste con una chica, vaya chica. Ni siquiera te dijo que era la hija de Ramsey; Clakey te lo dijo. Y está muerto. No solo está muerto, sino que ni siquiera figuraba en la lista de pasajeros como Clakey. Se llamaba Henry Ewers. No sé qué creías, teniente. Me da igual lo que creas haber visto. Te enredaste con alguien y él te apuñaló. Era real... obviamente el hombre que mató a Ewers. Pero lo dejaste escapar, así que ni siquiera eso te hace mucho mérito.

"Si yo hubiera sido tú", dijo el niño, "lo habría derribado".

—No. —Corrison sonrió por primera vez—. A decir verdad, el capitán es un buen tipo. Es uno de esos individuos bruscos, malhumorados y terriblemente humanos que uno encuentra de vez en cuando, hombres que dicen lo que piensan en todo momento y se arrepienten al instante. Tienes que caerles bien incluso cuando parecen insultarte.

"¿Entonces lo compensó?"

Diría que sí. Sabía que, al aterrizar, los oficiales me estarían vigilando. Quería darme todas las oportunidades posibles. Así que los mantuvo alejados de mí hasta que me convencí de que la hija de Ramsey no podía subir a bordo.

Me dejó revisar cada maleta que sacaron del barco. Tenía carga que descargar y me dejó inspeccionarla también, cada caja. La mayoría eran demasiado pequeñas para ocultar a una chica drogada e inconsciente, o a cualquier chica, de hecho. Las que no lo eran, las abrió para mí y me dejó mirar dentro.

Me dejó observar a cada pasajero salir del barco. Luego, cuando todos los pasajeros se hubieron marchado, colocó oficiales en los tres pasillos principales y yo recorrí el barco de proa a popa. Entré en cada camarote y en cada compartimento entre naves. Nadie podría haberse adelantado ni rezagado, escondiéndose en un compartimento en cuanto lo desocupara. Uno de los oficiales los habría visto al instante.

"El capitán no tuvo ninguna culpa de lo que ocurrió después... cuando intenté convencer a los comandantes de que estaba completamente cuerdo."

"Ya veo. Debiste gustarle mucho."

"Supongo que sí. Y me gustó."

El chico asintió. "Y el asesino sigue suelto. Eso lo pone difícil para los sesenta pasajeros que tienen en cuarentena. ¿Cuánto tiempo crees que los tendrán en la Gran Jaula?"

Mientras puedan. Los mantendrán bajo estricta vigilancia y aumentarán la vigilancia cada vez que haya un movimiento sospechoso en la jaula. Los revisarán quizás una docena de veces. Pero la mayoría son personas influyentes. Casi todos tienen pasaje reservado en el transatlántico que llegará a Marte la semana que viene. No pueden retenerlos eternamente. Empezarían a manipular los cables en la Tierra por onda corta y habría un escándalo legislativo.

"¿Y si se niegan a dejarles enviar mensajes?"

"No se negarán. Estoy seguro de eso."

El niño se quedó pensativo un momento. Luego dijo: «Cuéntame más sobre Ramsey. ¿Qué crees que está pasando en Marte?».

"Nadie sabe exactamente qué está pasando", dijo Corriston. "Pero, que yo sepa, el panorama general es bastante desalentador. Los colonos originales están entre la espada y la pared. Ahora tienen guardias armados acorralándolos. Ramsey ha tomado el control. Ha recurrido a artimañas legales para expulsarlos.

Hay quizás cincuenta importantes concesiones de uranio en Marte, y Ramsey ha consolidado todas las propiedades en una sola gran empresa. Decir que ha monopolizado el mercado del uranio sería quedarse corto. Ha tomado posesión por derecho de embargo, y los colonos no pueden llegar hasta él. Viven al día, mientras que él vive en una fortaleza fuertemente custodiada tras cinco kilómetros de defensas electrificadas.

El chico asintió de nuevo. «Sí, supongo que esa es la imagen cuando la descifras. Pero la mayor parte está oculta al turista».

Naturalmente. Ramsey tiene el poder de mantenerlo en secreto.

¿Crees que los colonos tuvieron algo que ver con el asesinato de Clakey y la desaparición de la señorita Ramsey? O creo que debería decir con el asesinato de Henry Ewers.

Clakey, Ewers... su nombre no importa. Estoy convencido de que era el guardaespaldas de la señorita Ramsey.

"Pero no has respondido a mi pregunta."

No puedo responder con certeza. ¿Acaso los colonos contrataron a un asesino y le reservaron un pasaje en la nave? Es difícil creer que la clase de hombres que colonizaron Marte recurrieran al asesinato.

Pero en cada grupo grande de hombres hay algunos sinvergüenzas. ¿Y si se desesperaran tanto que sintieran que debían combatir el fuego con fuego?

"Sí, lo había pensado. Puede que sea la solución."

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5

Media hora después se llevaron al niño y Corriston se encontró completamente solo. Hay pocos acontecimientos en la vida humana más desconcertantes que la inesperada desaparición de un oyente comprensivo cuando pensamientos oscuros se han apoderado de un hombre.

Al chico no lo sacaron a la fuerza de la celda. Salió sin protestar, sin manos bruscas ni violencia física. Pero no tenía ningunas ganas de irse, y si los guardias que lo buscaron lo hubieran mirado con menos severidad, su actitud podría haber sido todo lo contrario a la complacencia.

"Lo siento, chico", dijo uno de ellos. "Tu alta ha sido pospuesta. Alguien del equipo de psicología quiere hacerte otra prueba. Supongo que no interpretaste bien las manchas de tinta".

Miró a Corriston y negó con la cabeza con compasión. "Es duro, lo sé. Una vez aquí, esperar el alta puede ser agotador. No debería decir esto, pero es lógico que incluso retrase un poco tu recuperación. Es fácil culpar a los médicos, pero hay que intentar comprender su punto de vista. Tienen que asegurarse."

Cuando la puerta se cerró de golpe tras el niño, Corriston se acercó a su catre, se sentó y le acunó la cabeza. El hecho de que aún pudiera salir y pasearse por la estación no le consoló en absoluto. Esa libertad podía ser peor que el confinamiento total. Jamás podría escapar de la vigilancia. Los guardias tenían órdenes de vigilarlo, y dondequiera que se volviera, habría ojos clavados en su nuca.

En la Tierra, un hombre vigilado podía agazaparse rápidamente en una calle lateral, correr y zigzaguear, y emerger en una amplia avenida en medio de una multitud. Podía caminar tranquilamente una o dos manzanas y acostarse en un bar. Podía ahogar sus problemas en la bebida.

Había bares en la estación, por supuesto. Pero Corriston sabía que si intentaba relacionarse con oficiales de su rango en los niveles superiores, pronto se encontraría bebiendo solo. Podía imaginar al personal fuera de servicio alejándose de él rápidamente y con resentimiento, como si hubiera aparecido de repente entre ellos con un enorme agujero en el cráneo.

De repente, un cansancio absoluto se apoderó de Corriston. Se aflojó el cinturón, elevó las piernas y se relajó en el catre.

Se quedó dormido casi antes de poder cerrar los ojos. No tenía forma de saber cuánto tiempo durmió. Solo sabía que lo despertó un sonido, el sonido más extraño que un hombre pudiera oír en el espacio. Era como si un mosquito hubiera desarrollado una repentina y avaricia por su tipo de sangre y estuviera decidido a atiborrarse a su costa.

El zumbido parecía interminable mientras se debatía entre el sueño y la vigilia. Incesante, incesante, sin tregua. Entonces, de repente, cesó. Se oyó un leve silbido y algo sólido se estrelló contra la madera justo encima de él.

Con un grito de sorpresa, Corriston saltó de la cuna, se agarró al borde de hierro de la barandilla de la cama para no caerse y miró horrorizado la brillante extensión de pared que tenía sobre su cabeza.

La celda estaba en una oscuridad casi total. Pero desde la ventana enrejada de enfrente, un tenue rayo de luz penetraba en un arco difuso, justo lo suficiente para permitirle distinguir el tallo tembloroso de la púa.

Era una púa. Esto estaba fuera de toda duda. Se había clavado en la madera a apenas un pie de su catre y aún temblaba .

Un sudor frío brotó de las palmas de Corriston al comprender lo cerca que había estado la muerte y lo casi milagroso que había sido su escape. Si se hubiera levantado para abofetear al "mosquito", la púa podría haberse clavado fácilmente en su cráneo.

Corriston dudó un instante, con la mirada fija en la ventana enrejada y el tenue resplandor que se extendía tras ella. Luego, su mirada se posó en el interruptor de la pared. Decidió no encender la luz inmediatamente. Se agachó y se acercó rápidamente a la ventana, procurando mantener la cabeza bien por debajo del alféizar.

Por un momento escuchó, con todos sus nervios alerta. No había ningún movimiento en la oscuridad más allá del alféizar, nada en absoluto que indicara que alguien estuviera agazapado allí.

Finalmente, con una temeridad casi temeraria, levantó la cabeza y miró entre los barrotes. Podía ver la pared de enfrente. La pared estaba a menos de dos metros y medio, y el espacio entre ella y su celda parecía estar desocupado. Esto no le sorprendió.

Era absurdo pensar que un hombre con intenciones de asesinar premeditadamente se hubiera quedado tanto tiempo en un espacio tan reducido. Tras disparar su cerrojo, su primera preocupación habría sido escapar lo antes posible.

No, definitivamente, el hombre se había ido, y si tenía más púas que soltar elegiría otro momento y lugar.

Aun así, Corriston no encendió la luz. No tenía ningún deseo de examinar la púa incrustada en la madera a plena luz. Podía verla con bastante claridad desde donde estaba. Era exactamente igual a la púa que había sellado los labios del charlatán de Clakey.

Corriston regresó a su catre y se sentó. Se dijo a sí mismo que sería muy peligroso salir de la celda y darle otra oportunidad al asesino. Se había salvado al negarse a abofetear a un mosquito inexistente. Pero en las sombras de la Estación no habría mosquitos, inexistentes o no. El asesino simplemente se agazaparía en las sombras, esperaría su oportunidad y apuntaría con precisión.

Lo que tenía que hacer era encontrar a la señorita Ramsey y demostrar que estaba sano de mente. Si permanecía en la celda, las sombras seguirían profundizándose a su alrededor, se volverían intolerables y tal vez incluso lo llevarían al borde de la locura.

Tuvo que convencer al asesino de que no sería fácil silenciarlo y tal vez nunca.

Corriston se puso de pie. Se recorrió el cuerpo con las manos, enorgulleciéndose de su solidez muscular, de su notable integridad bajo tensión. Aún se sentía ágil y seguro; su vitalidad física estaba intacta.

Había sabido desde el principio que saldría de la celda. En la Tierra, uno podía escabullirse por un callejón estrecho entre edificios altos o apoyarse en la plataforma de un cochecito y ser transportado bajo tierra tan rápido que sus perseguidores quedarían con la boca abierta. Si se mantenía alerta, podría hacer lo mismo en la Estación, aunque no hubiera aceras móviles sobre las que saltar. Es muy posible que incluso pudiera escabullirse sin ser visto. Tal vez ni siquiera estuvieran vigilando la puerta de la celda, porque se había portado tan bien hasta entonces. A los psicópatas se les permitía vagar libremente, pero si permanecían en sus celdas, las precauciones se relajarían naturalmente a su favor.

Corriston estaba a punto de sentir un repentino e inesperado impulso de vagar. Su completa cordura le daba ventaja sobre los reclutas, conmocionados por el espacio. No hay nada más aterrador para un hombre que duda de su propia cordura que la idea de que ojos invisibles lo vigilan. Se siente culpable y actúa con culpa, y casi invariablemente pierde la cautela.

Corriston estaba seguro de que podría lograrlo, incluso si sentía miradas clavadas en su espalda al salir de la celda. Simplemente esperaría el momento oportuno y aprovecharía la primera oportunidad que se presentara.

En realidad, fue más fácil de lo que había imaginado. Simplemente abrió la puerta de la celda y salió; no había nadie a la vista que lo observara. Hasta ahí, todo bien. El pasillo exterior estaba completamente desierto, y cuando llegó al final seguía sin haber nadie.

Giró a la izquierda hacia una gran sala de recepción cuadrada y la cruzó sin prisa, con los hombros erguidos. ¿Ojos fotoeléctricos? Sí, posiblemente, pero no tenía intención de dejar que la idea lo preocupara. Si lo observaban mecánicamente, no podía hacer nada al respecto y, por alguna razón, no creía haber cruzado ningún rayo fotoeléctrico. Ciertamente, ninguna puerta se había abierto ni cerrado tras él, y un sistema de alarma fotoeléctrico sin manifestaciones visibles podía descartarse como una posibilidad poco probable.

Cuando Corriston emergió en el amplio mirador acristalado del Segundo Nivel de la Estación, ya no estaba solo. Por todas partes, hombres y mujeres lo empujaban, caminando solos o en parejas, uniformados y vestidos de civil, o alejándose apresuradamente en el anonimato grisáceo de la mecánica espacial.

El paseo estaba casi abarrotado, y sin embargo, los hombres y mujeres parecían meros puntos ambulantes dispersos al azar bajo las inmensas estructuras de acero y cristal que los amurallaban. Una sensación de irrealidad se apoderó de Corriston al mirar hacia arriba. Moderó deliberadamente el paso, como si temiera que un movimiento demasiado rápido en cualquier dirección lo lanzara al vacío con un ímpetu demoledor que sería incapaz de controlar.

Era un miedo ilógico, pero no podía deshacerse de él por completo, ni lo intentó seriamente. No era tan importante como la posibilidad de que lo estuvieran siguiendo. No había nadie detrás de él que pareciera sospechoso, ni tampoco delante. Pero ¿cómo podía estar completamente seguro?

La respuesta fue que no podía. Tenía que confiar en sus instintos, y hasta el momento estos le habían dado plena seguridad de que se movía en una órbita libre e independiente, completamente desapercibido.

Y entonces, de repente, dejó de moverse por completo.

Algo bastante alarmante ocurría a lo largo y ancho del paseo de observación. Los uniformados intercambiaban miradas alarmadas y se marchaban a toda prisa. Los civiles se agolpaban cerca de los cristales. Se congregaban en grupos atónitos de luz cegadora que se entrecruzaban sobre sus cabezas.

Todos miraban en una misma dirección, pero algunos, sorprendidos por la sorpresa, se quedaron inmóviles en medio del paseo. Corriston era uno de los inmóviles, pero sus ojos buscaron rápidamente el mirador más cercano.

Al principio pensó que un meteorito gigantesco había aparecido repentinamente de la oscuridad estelar y que se dirigía directamente hacia la Estación con una velocidad tan grande que era casi inimaginable.

Entonces se dio cuenta de que no era un meteorito. Era una nave espacial. Y no se dirigía directamente hacia la Estación. La había sobrepasado o la había rodeado, pasando de largo, pues ahora se dirigía de nuevo al espacio. Podía ver la larga y brillante estela dejada por los propulsores de su cohete, la difusa incandescencia a su paso.

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6

Un oficial con dos galones en el hombro estaba casi al lado de Corriston. No se había dado la vuelta para marcharse, y por alguna razón parecía reacio a hacerlo. El rumbo errático de la nave espacial parecía absorberlo por completo.

Empezó a maldecir en voz baja. Entonces vio a Corriston y una expresión extraña se dibujó en su rostro. Lo miró fijamente un instante y luego apartó la mirada rápidamente.

Corriston se alejó lentamente de él y se unió al grupo de civiles más cercano. Todos hablaban a la vez y era difícil entender con precisión lo que decían. Pero después de un momento, algunos fragmentos de información esclarecedores aliviaron considerablemente su desconcierto.

Ese carguero se preparaba para aterrizar en la Estación, pero por alguna razón no pudo establecer contacto. Ni siquiera comenzó a desacelerar.

" ¿Cómo lo sabes? "

Le pregunté a uno de los oficiales, ese hombre canoso de allá. Estaba muy preocupado. Supongo que por eso habló con tanta libertad. Al parecer, había tenido algún tipo de discusión con el capitán. Me contó que hubo problemas a bordo de ese carguero cuando estaba a ocho o diez mil millas de distancia. Llegó un mensaje de emergencia, pero por alguna razón, el capitán lo guardó para sí .

Al observar cómo el casco del carguero ardía por la fricción al entrar en una estrecha órbita alrededor de la Tierra, Corriston se esforzó por convencerse de que la particular forma en que un astronauta partía era simplemente un aspecto trágico de un riesgo calculado, que los hombres que vivían en el peligro difícilmente podían esperar morir en paz en sus camas. Pero era una justificación sin fundamento. En un sentido inmediato y muy real, él estaba dentro del carguero, soportando una eternidad de tormento, compartiendo el agonizante destino que estaba a punto de sobrevenir a la tripulación.

El carguero se acercaba cada vez más a la Tierra, rodeando completamente el planeta como una luna desbocada con una velocidad orbital tan grande que la vista apenas podía seguirla.

"Si explota en tierra, abrirá un agujero de meteorito tan ancho como el Gran Cañón", dijo alguien junto a Corriston. "No me importaría estar a menos de cien millas de allí".

Yo tampoco. Podría arrasar una ciudad, sí, cualquier ciudad en un radio de cincuenta kilómetros. ¡Esto es digno de ver!

El carguero había dado dos vueltas a la Tierra y ahora estaba tan cerca de sus océanos azul verdosos y de la inmensidad parda de sus masas continentales que casi había desaparecido de la vista. Se había reducido a un diminuto y brillante punto de luz que cruzaba la faz del planeta, una luciérnaga que se movía erráticamente y había perdido toda esperanza de guiarse por una luz que estaba a punto de estallar con violencia explosiva y poner fin a su vida.

El carguero fue invisible al llegar el fin. Fue invisible cuando impactó, rebotó y desembocó en un profundo pozo en un valle verde de la Tierra. Pero la explosión que siguió fue vista por todos los hombres y mujeres en el amplio paseo de la Estación.

Se produjeron tres llamaradas tremendas, cada una de ellas abriéndose y extendiéndose hacia afuera como los lados de un embudo, cada una de ellas un estallido lívido de incandescencia que se extendía en espiral hacia el espacio.

Vistas desde la Estación, las llamaradas no eran, por supuesto, tan trágicamente espectaculares. Parecían destellos sucesivos de brillo casi instantáneo, destellos como los que se habían producido muchas veces al inclinar un heliógrafo sobre las llanuras rojizas de Marte en condiciones de máxima visibilidad.

Se necesita un ojo experimentado para interpretar correctamente estos fenómenos y entre los espectadores en el paseo había sin duda algunos que ni siquiera estaban completamente seguros de que el carguero hubiera explotado.

Pero Corriston no tenía ninguna duda al respecto. La magnitud de la tragedia se revelaría más tarde mediante comunicación por radio desde la Tierra.

Hubo un largo silencio antes de que alguien hablara. El grupo que rodeaba a Corriston parecía paralizado por la conmoción, incapaz de expresar con palabras lo ciegamente esperanzados que se habían atrevido a ser, ni lo fatalistas que habían sido desde el principio. Había algunas lágrimas entre las mujeres, un arrastrar de pies torpe, casi reverente.

Entonces el joven que estaba junto a Corriston se aclaró la garganta y dijo en un susurro apenas audible: "No cayó al mar".

"Lo sé", dijo Corriston. "Cayó en Norteamérica, cerca de la frontera con Canadá".

"¿En los Estados Unidos?"

Sí, creo que sí. No podemos estar seguros. Es demasiado esperar que no haya habido destrucción de vidas humanas tras una explosión de esa magnitud.

Corriston se dio cuenta de repente de que se comportaba como un hombre completamente loco. Llamaba cada vez más la atención cuando debería haber dedicado todos sus esfuerzos a pasar desapercibido.

Afortunadamente, la agitación de todos en el paseo contribuía a remediar su error. Lo más sensato ahora era simplemente retirarse individualmente, acercarse sigilosamente al perímetro del grupo y desaparecer con el mismo sigilo.

Estaba seguro de poder lograrlo. Empezó a abrirse paso hacia atrás a codazos hasta que tuvo una docena de hombres y mujeres frente a él. Se dejó observar brevemente como un espectador ceñudo que había recibido tal golpe emocional que no podía soportarlo más. De repente, vio su oportunidad y la aprovechó. Había otro pequeño grupo de civiles cerca del grupo al que se había unido, y se agachó rápidamente tras ellos, usando sus espaldas vueltas como escudo. Se dirigió lentamente hacia una puerta con paneles a su derecha, con una preocupación relativamente simple por el momento. Debía alejarse del concurrido paseo marítimo lo más rápido posible.

Llegó a la puerta, abrió el panel de par en par y entró en el compartimento largo y bien iluminado sin mirar atrás. Casi de inmediato se dio cuenta de que había cometido una locura. El compartimento era una cafetería de paseo y estaba abarrotado de hombres y mujeres agitados que discutían la tragedia acaloradamente.

Mantén la calma. A ninguna de estas personas le interesas. Mantén la calma y sigue caminando. Hay otra puerta y puedes atravesarla en menos de un minuto , se dijo Corriston.

Había una guapa camarera detrás del largo mostrador, y al llegar a su altura, ella le sonrió. Por un instante, dudó, observó el taburete frente a ella y reprimió un impulso incongruente pero casi irresistible de sentarse. Calidez inmediata y compasión repentina. Sí, le vendría bien un poco de ambas, pensó Corriston.

Fue una locura, pero se sentó . Se acomodó en el taburete y pidió un café.

"¿Algo con eso?" preguntó la camarera. "Un sándwich, o..."

—No, no, no lo creo —dijo Corriston rápidamente—. Solo el café.

La camarera no parecía tener prisa por irse. "Fue terrible lo que pasó, ¿verdad?"

"¿Lo viste?" preguntó Corriston.

Vi casi todo. Vi la nave pasar cerca de la Estación y empezar a explotar. Vi cómo se desprendía esa ala negra, o lo que fuera. Entonces alguien empezó a gritar aquí y regresé. Dicen que se estrelló en la Tierra.

"Así es", dijo Corriston, diciéndose a sí mismo que era un maldito tonto por querer mirar su cabello y escuchar su amigable voz de mujer cuando cada segundo que pasaba aumentaba su peligro.

"¿Lo viste estrellarse?"

Corriston asintió. "Acabo de llegar del paseo marítimo".

Fue una locura preguntarte eso. ¿Qué tan emocionado puedes estar? Te vi entrar por esa puerta. Estabas un poco pálido.

"Todavía me siento así", dijo Corriston.

La camarera dijo entonces algo sorprendente: «Me pregunto qué tienen algunos hombres. Basta con mirarlos una vez para saber que son el tipo de hombres con los que te gustaría estar cuando ocurre algo terrible. ¿Entiendes?»

"Claro", dijo Corriston. "Cualquier puerto en medio de una tormenta".

La camarera volvió a sonreír. "No me refiero a eso exactamente. Por favor, no pienses que te estoy tomando el pelo. Hay algo... cómodo en ti. Te pones pálido cuando algo malo le pasa a alguien. Eso está bien; me gusta. Significa que puedes sentir compasión por los demás. Eres un tipo amable, pero apuesto a que puedes cuidar de ti mismo y de quien te importa. Apuesto a que sí puedes."

La camarera se sonrojó un poco, como si temiera haber hablado demasiado. Se giró y caminó lentamente hacia la cafetera al fondo del mostrador.

Ahora se alegraba de haber pedido el café. El café también le vendría bien. De repente, sintió que lo observaban, que lo observaban con hostilidad. Pero no era más que una sensación; y el café y la compasión podrían disiparla.

¿Qué tan ciego y estúpido podía ser un tipo?, pensó Corriston. Si tuviera un poco de sentido común, no esperaría el café. Se levantaría rápidamente y se dirigiría a la puerta del otro extremo de la cafetería. O lo haría, o se daría la vuelta bruscamente e intentaría sorprender al silencioso observador.

Corriston decidió esperar el café.

La camarera lo miró con extrañeza al regresar. Dejó el café delante de él y empezó a darse la vuelta, con la mirada preocupada. Entonces, de repente, pareció cambiar de opinión. Se inclinó hacia él y le susurró: «Será mejor que salga por la puerta del paseo. Ese hombre de ahí lo ha estado observando. Lo conozco muy bien. Es guardia de seguridad».

Corriston asintió y la miró agradecido por un momento. Se sentía más aliviado que alarmado. Era mucho mejor tener un guardia de seguridad vigilándolo que un asesino con una púa envenenada. No estaba precisamente contento, pero confiaba en poder eludir al agente.

La mirada de la camarera volvió a ser cálida y amigable. "¿Un shock espacial?", preguntó.

"Eso dicen", dijo Corriston. "Creo que se equivocan".

Empezó a sorber el café. Estaba caliente, pero no humeante. Podría haberlo bebido de un trago como si fuera un vaso de whisky, pero tuvo que pensar con rapidez.

—Dime —dijo—. ¿Dónde está sentado ese guardia?

"Al otro lado del mostrador", respondió la camarera, con la ansiedad volviendo a sus ojos. "Está cerca de la puerta. Tendrías que pasar de largo. Quizás me equivoque, pero creo que quieres alejarte de él. Así que mejor sigue por donde viniste: por la puerta del paseo."

"Me temo que no es buena idea", dijo Corriston. "Me seguiría y pediría ayuda en el paseo. ¿Qué hay al otro lado de la otra puerta? ¿Adónde lleva?"

"Da a un pasillo", dijo rápidamente la camarera. "Si logras pasar, tendrás más posibilidades de entrar. No hay nada más que un pasillo con dos puertas laterales. Una da a una escalera de emergencia que baja a los compartimentos del Selector de Secuencia Maestra".

Parecía enorgullecerse de sus conocimientos. Debido a las dificultades de un tipo conmocionado por el espacio, el Selector de Secuencia Maestra se había convertido en un secreto importante compartido entre ellos. Corriston se preguntó si ella sabía que el Selector funcionaba con treinta y dos tipos distintos de controles automáticos.

Si alguna vez tuviera la oportunidad, volvería y le diría lo agradecido que estaba. En ese momento, una sola consideración dominaba su mente. Si lograba burlar al guardia, podría esconderse en un intrincado laberinto de maquinaria. Incluso si enviaran una docena de guardias a buscarlo, les llevaría un tiempo localizarlo. Podría esconderse y obtener un respiro.

La camarera tenía una mano muy pequeña. De repente, Corriston la estrechó y la sostuvo un instante, ejerciendo una presión firme y constante con los dedos. «Gracias», dijo.

Corriston se dio la vuelta sin mirar hacia el final del mostrador. Pasaría al guardia con bastante rapidez; no tenía sentido avisarle con antelación. En cuanto a reconocerlo, no habría ningún problema. Era imposible confundir a un guardia de seguridad, llevara la ropa que llevara.

Corriston se tomó su tiempo. Caminaba despacio, sin apresurarse. Un hombre vigilado nunca debe apresurarse. Debe actuar con naturalidad, completamente a gusto, pues no hay mejor manera de mantener a un observador en vilo.

Se mantuvo paralelo al largo mostrador, balanceando ligeramente los hombros con la seguridad de quien sabe exactamente adónde va. Enseguida, el mostrador quedó completamente a sus espaldas, y estaba a menos de un metro de la puerta.

No había mirado el mostrador ni una sola vez. No tenía intención de hacerlo ahora. Un salto rápido lo llevaría a través de la puerta y más allá, y al diablo con reconocer al guardia. Cuando la cosa estaba en juego y el hombre extraño quedaba fuera, uno modificaba su plan sobre la marcha.

Había visto desaparecer a una chica cuando todos decían que no había sucedido. Confinado en un pabellón psiquiátrico, simplemente salió, eludió a un asesino y vio cómo una nave explotaba en las verdes colinas de la Tierra. Había sobrevivido a todo eso, así que ¿cómo podría un solo guardia de seguridad detenerlo ahora?

Se disponía a saltar cuando algo se interpuso en su camino: una sombra, una sombra por un instante entre él y la puerta, y luego un bulto oscuro que ocupó el lugar de la sombra y la rellenó.

El guardia de seguridad no era en absoluto la clase de persona que esperaba. No era un simio enorme, ni siquiera un hombre musculoso. Simplemente le había parecido grande durante el instante que tardó en cubrir su sombra. Era un hombre de estatura y complexión promedio. Bloqueó la puerta sin presunción, con aspecto tranquilo y relajado. Solo sus ojos, fríos y acusadores, se entrecerraban peligrosamente mientras observaba a Corriston de pies a cabeza.

"Me temo que tendrás que volver a la sala", dijo. "Elegiste un mal momento para dar una vuelta por la Estación. Normalmente, tendrías el privilegio de hacerlo. Es parte de la terapia. Pero elegiste un momento muy malo".

"Empiezo a darme cuenta", dijo Corriston. "Aunque no pude evitarlo. No tenía forma de saber que ese carguero estaba fuera de control. Me temo que tú también cometiste un error. No voy a volver a la celda".

Corriston había estado observando el brazo derecho del hombre. De repente, retrocedió y su puño empezó a elevarse, a subir rápidamente en un ángulo que podría haberlo estrellado contra la mandíbula de Corriston.

Corriston no tenía intención de permitir que eso sucediera. Se apartó rápidamente y asestó un golpe contundente en el estómago del guardia. El golpe fue tan contundente que lo dobló. Sus rodillas se doblaron y empezó a desplomarse.

Corriston no dio por sentado el doblez. Un segundo golpe le dio de lleno en la mandíbula y un tercero se clavó en la costilla. Por un instante, pareció tan aturdido que Corriston sintió lástima por él.

Todavía estaba medio doblado cuando se desplomó en el suelo y se enderezó. Primero se enderezó de lado, luego rodó boca arriba y dejó de moverse. Tenía los labios flácidos y los ojos abiertos y fijos.

La expresión de su rostro sobresaltó a Corriston. Era una mirada muy extraña. El hecho de que sus rasgos se hubieran relajado no era sorprendente en sí mismo, pero había algo antinatural, increíble, en la forma en que la relajación muscular se extendía por todo su rostro. Sus rasgos eran de un gris pálido y parecían no tener límites bien definidos.

Su nariz, sus ojos y su frente parecían como si los ligamentos que los mantenían unidos se hubieran roto por un esfuerzo excesivo o hubieran sido cortados por el bisturí de un cirujano... cortados y dejados seguir caminos separados sin interferencias.

De hecho, no había ninguna expresión real en el rostro del hombre, ninguna expresión humana reconocible, ni siquiera la mirada estuporosa de un hombre que había quedado repentinamente inconsciente.

Había agitación en la cafetería, un murmullo de voces furiosas, un murmullo creciente que se acercaba peligrosamente. Corriston lo ignoró. Se arrodilló junto al guardia y desabrochó rápidamente la pesada chaqueta de servicio del hombre inconsciente. Palpó bajo la chaqueta hasta que estuvo seguro de poder cruzar la puerta con la conciencia tranquila. El corazón del guardia latía firme y firmemente. También había una calidez reconfortante bajo la chaqueta, una ausencia total de humedad.

De repente, el guardia gimió y empezó a rodar de lado otra vez. Corriston no esperó a que completara el movimiento. Se levantó rápidamente y cruzó la puerta en cuatro largas zancadas.

Prefirió no correr. No huía tanto como buscaba la seguridad a la que tenía derecho, un puerto razonablemente seguro en medio de una tormenta que amenazaba con arrebatarle su libertad, envolviéndolo en una oscura nube de sospecha injusta y tiranía absoluta.

El pasillo estaba tan desierto como esperaba. Sin nadie que se interpusiera en su camino ni diera la alarma, no tuvo ninguna dificultad para localizar el pasillo de emergencia que descendía en espiral, protegido por una barandilla, hasta el Selector de Secuencia Maestro. Mantuvo la mano derecha sobre la barandilla de seguridad mientras descendía en la oscuridad. Por primera vez, se sentía extremadamente cansado.

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7

El zumbido de la maquinaria en un compartimento alto y abovedado con paredes metálicas despertó a Corriston. Era, en general, un sonido constante, bajo y continuo. Pero, en ocasiones, dejaba de ser un zumbido propiamente dicho y se volvía agudo. Se convertía en un gemido estridente, casi intolerable, que le golpeaba los tímpanos de forma desagradable y le impedía volver a dormirse.

Durante interminables minutos permaneció tendido cuan largo era en el cubo de basura tapado, parecido a un ataúd, en el que se había metido, con un cansancio letárgico envolviéndolo como una mortaja. Sobre su cabeza se entrecruzaban superficies de color azul acero, planos vibrantes de metal y alambre, intrincadamente plegados sobre sí mismos.

Al cabo de un momento, cuando el zumbido constante volvía a cobrar fuerza, se incorporó y miró a su alrededor. Tenía un dolor de cabeza palpitante y sequedad en la garganta que le dificultaba tragar.

Ciertamente no era un hombre excepcional en estos asuntos. En momentos de crisis podía mantener la calma y el dominio propio, pero las consecuencias podían ser letales.

Ahora sentía como si le hubieran apretado los nervios. Miró su reloj de pulsera y se asombró al descubrir que había dormido ocho horas. Si lo habían buscado, no tenía motivos para quejarse. Ni siquiera había cerrado la tapa del cubo de basura. Pero quizá los desechos manchados de aceite que se había echado encima les habían dado la impresión de que solo era más basura debajo.

Quizás a los guardias les daba igual encontrarlo o no. Era muy posible. En un nivel oficial bajo, un cínico deseo de autoconfort podía dominar el pensamiento de un hombre.

Era muy posible que los guardias que habían sido enviados a buscarlo, o al menos uno de ellos, estuvieran enojados con sus superiores. Una mirada rápida y al diablo con todo; esa debió ser su actitud.

Tenía sentido desde otra perspectiva. No sospecharían del contenedor porque era un escondite muy visible y obvio. Algo así como la carta robada. Si te metes en un ataúd vacío en un funeral, nadie te mirará dos veces. Todos los muertos se parecen.

El compartimento del Selector de Secuencia Maestra también era un ataúd: un gran ataúd completamente metálico que se arqueaba sobre él y lo envolvía. Si esperaba salir con vida, tendría que hacer más que simplemente golpear la tapa con los puños.

Casi al instante se avergonzó de sus pensamientos. Había tenido muchísima suerte hasta entonces. El funeral había terminado, la tierra estaba firmemente asentada. No sería probable que lo desenterraran bajo sospecha, y podría permanecer enterrado hasta morir de hambre.

Lo peor habría pasado cuando lo encontraran. El tormento de la sed sería lo peor, pero si se volvía insoportable, aún tendría la opción de entregarse.

Era muy posible que muriera de sed. Era muy posible que gritara a todo pulmón y aun así quedara atrapado. Si lo hubieran buscado y no lo hubieran encontrado, la ira resentida los habría tentado a hacer algo impensable. Podrían haber cerrado con llave la puerta del compartimento para que el cadáver no tuviera oportunidad de escapar prematuramente y hacerlos quedar como tontos.

Corriston apenas estaba a punto de salir del contenedor para investigar la veracidad o falsedad de esa posibilidad tan desmoralizante cuando oyó el sonido. Era un sonido muy peculiar, repetido tres o cuatro veces, y lo oyó con claridad por encima del zumbido sordo de los controles automáticos del selector.

Se levantó del cubo de basura, aguzando el oído. Volvió a oírse, esta vez más fuerte. Era a poca distancia y era una voz, inconfundiblemente una voz.

Salió del contenedor, agarró una varilla metálica que sobresalía de una de las vigas transversales y descendió con cautela hasta la base del Selector. El zumbido aumentó por un instante, hasta convertirse en un gemido tan agudo que ya no podía oír la voz.

Empezó a moverse por el borde del Selector, manteniéndose a la sombra, observando los rayos de luz tenue que se movían de un lado a otro por el suelo. No esperaba que alguien lo alcanzara. La voz no parecía tan cerca; de hecho, no estaba para nada seguro de que viniera del compartimento. Pero si no del compartimento, ¿de dónde?

Lo descubrió enseguida. Había una reja cuadrada, como una ventana, a pocos metros del panel de control automático del Selector, en lo alto de la pared. De ella emanaba un resplandor tenue y constante.

Corriston se detuvo un instante justo debajo del resplandor, midiendo con la vista la distancia desde el suelo hasta la abertura. Aguzó el oído de nuevo, esperando a que el gemido se calmara. Continuó estridente, pero de repente volvió a oír la voz, la oyó por encima del gemido.

Había un terror absoluto en la voz. Era desesperada y desesperada en su súplica, y a Corriston le pareció que la recordaría hasta la muerte. Creyó reconocer la voz, pero no estaba seguro.

Tal vez fue una suerte que no pudiera hacerlo, pues la reja estaba al menos a tres metros del suelo y si hubiera sabido sin la menor sombra de duda que era la voz de Helen Ramsey, su incapacidad para alcanzarla habría sido un tormento diabólico.

Él sólo esperaba una cosa: poder llegar a tiempo a esa voz.

Ante todo, tenía que mantener la calma. Ni siquiera un hombre tranquilo podría escalar un muro de tres metros con las manos desnudas, pero un hombre agitado no tendría ninguna posibilidad. ¡Algo donde apoyarse! ¡Una caja, lo que fuera!

Una caja ayudaría, una escalera sería mejor. Pero ¿qué posibilidades tenía de encontrar una escalera en el compartimento del Selector? Nada buenas. Aun así, podía buscar una. Rápido. No hay tiempo que perder, pero no pierdas la cabeza. Tómate treinta segundos, treinta largos segundos, para buscar una escalera de metal. Puede que haya una en algún lugar contra la pared.

¡Ahí estaba! No una, sino dos escaleras, apoyadas contra la pared justo enfrente de la reluciente sección frontal del Selector.

Era asombroso cómo la desesperación podía cambiar a un hombre. En los grandes momentos de peligro y desesperación, las pequeñas preocupaciones neuróticas dejaban de importar.

Ahora estaba seguro. Había reconocido la voz sin lugar a dudas. La escalera rozó la pared y se balanceó un poco, y por un instante temió que se le resbalara. Se detuvo para asegurarse y luego subió rápidamente hasta que su cabeza quedó a la altura de la reja.

Se agarró a la pesada reja con ambas manos y se incorporó. Podía ver claramente a través de la reja el compartimento que se extendía más allá. Todo el compartimento era visible desde donde se encontraba. Era pequeño y cuadrado, y estaba tenuemente iluminado por una lámpara de techo, y una puerta con paneles daba a él.

Cerca de la puerta había un hombre. Corriston no podía verle la cara. Estaba medio de espaldas a la pared opuesta, y la chica que forcejeaba para escapar de él estaba oculta en más de dos tercios por sus enormes hombros.

La sujetaba con fuerza, sin piedad. Tenía una mano sobre su muñeca, impidiéndole moverse hacia adelante y hacia atrás. No le costaba ningún esfuerzo. Simplemente se mantuvo erguido e inmóvil mientras ella luchaba en vano por liberarse.

Una fuerza inmensa parecía emanar de él, una seguridad absoluta y una brutalidad fría y calculadora que parecía estar minando lentamente su voluntad de resistir. Sus forcejeos se volvieron menos frenéticos segundo a segundo, y que estaba a punto de dejar de forcejear por completo era evidente por la forma en que su brazo derecho comenzaba a colgar y su cuerpo a desplomarse.

El hombre la sujetaba por la muñeca izquierda con la mano izquierda. Le retorcía la muñeca con crueldad y, de repente, ella volvió a gritar de dolor y desesperación.

La sangre empezó a acumularse en las sienes de Corriston. Empezó a tirar de la reja con ambas manos, con todas sus fuerzas en un esfuerzo desesperado por desencajarla. Empezó a moverse un poco, a perder la firmeza de la pared. Podía sentirla moverse bajo sus manos, raspando y crujiendo mientras se aflojaba poco a poco.

Estaba cubierto de sudor. Ya en su mente había matado al hombre, y Helen Ramsey estaba entre sus brazos, feliz y viva.

El hombre no pareció oír el chirrido de la reja al soltarse. No se giró ni levantó la cabeza. Su mano libre había extendido la mano y la había golpeado en el rostro de la niña. Pero si la había golpeado en la cara, ella no dio señales de ello. No retrocedió como si hubiera recibido un golpe, y había algo extraño en el movimiento. Era como si el hombre hubiera extendido la mano para arrancarle algo del rostro: un velo o una máscara.

Su mano se retiró rápidamente, vacía, pero sus dedos estaban extrañamente retorcidos, como si hubiera arañado algo que no había logrado liberarse.

Corriston encogió los hombros y su postura en la escalera se volvió más erguida. Sabía que su esfuerzo podría hacer que la escalera se cayera, pero era un riesgo que debía correr.

La reja ya se movía libremente. Podía moverla hacia adelante y hacia atrás, quince o veinte centímetros en cada dirección; pero aún no podía arrancarla por completo.

Siguió tirando, las cuerdas del cuello se le hincharon, la escalera se balanceaba peligrosamente. La reja ya podía subir, solo un poco. No, por fin se estaba soltando del todo. Podía moverla en todas direcciones e incluso empujarla hacia afuera en ángulo recto con respecto a su base.

Dos veces oyó gritar de nuevo a Helen Ramsey, y sus gritos se convirtieron en un aguijón que le endureció las muñecas. Con un repentino y convulsivo tirón, giró la reja hacia un lado. Se le soltó de las manos. Era tan sorprendentemente ligera que una furia incongruente lo invadió. Era cruelmente perverso, intolerable, que una delgada lámina de metal que apenas parecía pesar lo hubiera retrasado tanto.

Giró sobre la escalera y dejó caer la reja. Esta golpeó el suelo a pocos metros del Selector y rebotó con un estruendo tan fuerte que despertó a los muertos. La escalera volvió a tambalearse, y tuvo que agarrarse al borde de la abertura rápidamente con ambas manos para no caerse.

Se impulsó por la abertura boca abajo, con cuidado de no soltar la escalera. Le dolían las sienes y tenía las palmas de las manos pegajosas de sudor. No miró hacia abajo hasta que la atravesó por completo, temiendo lo que pudiera ver.

Se pasó una mano por los ojos. Era increíble, pero tenía que creerlo. El hombre se había ido y la chica estaba sola en el compartimento.

¿Había huido el hombre presa de un miedo repentino, sabiendo que Corriston se dejaría llevar por una furia asesina que lo convertiría en un adversario más que peligroso? Corriston no lo creía. Parecía capaz de oponer una resistencia feroz. Lo más probable era que hubiera desaparecido para evitar ser reconocido, o porque había cumplido su propósito.

Una ira ciega y amarga volvió a arder en Corriston. Si el hombre hubiera esperado, se habría alegrado y habría estado menos enojado. Habría respirado hondo y, con calma, se habría embarcado en la casi placentera tarea de matarlo.

Se sintió engañado, indignado. Entonces, su preocupación por Helen Ramsey le hizo olvidar su rabia. ¿La habrían derribado de un golpe o simplemente se había desmayado? Empezó a bajar, pero dudó.

Primero la escalera. Antes de bajar, era necesario asegurarse de que la escalera estuviera en el mismo compartimento que él, firmemente apoyada contra la pared, justo debajo de la abertura. Si la puerta del pasillo le impedía salir del compartimento, podría necesitar la escalera. Sin ella, podría caer en una trampa que podría cerrarse con un estruendo y aprisionarlo bruscamente.

Bajar al compartimento fue la peor parte, simplemente poner la escalera en su lugar y no saber lo gravemente herida que estaba.

¿Y si está muerta?, pensó. ¿Y si la mata de un solo golpe? Parecía bastante fuerte. Podría haberla matado. Dios, no me dejes pensar en eso. No debo pensarlo.

Sus pies tocaron el suelo. Exhaló lentamente, se giró y cruzó el suelo hasta donde ella yacía. Se arrodilló y la alzó en brazos. Ella yacía relajada en sus brazos, boca arriba, quieta, con los labios ligeramente entreabiertos.

Él la miró a la cara y por un momento su mente se quedó entumecida, quieta, de modo que ya no había ningún torbellino dentro de su cabeza, solo un horror escalofriante.

Parecía tener dos caras. Una estaba encogida y casi arrancada, un fragmento desgarrado de un rostro. Pero quedaba lo suficiente para que viera la piel arrugada de las mejillas, la boca fruncida, el cabello blanco adherido a las sienes. Era el rostro de una anciana, pero tan fragmentado que ni siquiera podía considerarse media cara. Y aunque había sido casi arrancado, parecía aún adherirse firmemente al rostro al que había estado unido y fundirse con él, de modo que los rasgos de ambos se entremezclaban de una forma completamente antinatural.

Aunque no del todo; el rostro de Helen Ramsey era más definido, más definido; todos sus rasgos se destacaban con mayor claridad. Y cuando la mente aturdida de Corriston volvió a funcionar con normalidad, se dio cuenta de que el rostro de la anciana era —tenía que ser— una máscara de plástico.

Le tomó sólo un instante quitarse la horrible cosa de un rostro que no soportaba ver desfigurado.

Tuvo que sacarla, pero lo hizo con mucho cuidado, exactamente como un escultor podría haber sacado una máscara de la cara de un modelo reclinado.

Lo sostuvo en su mano y lo miró, y un poco del horror regresó a su mente.

Era un fragmento diminuto, como había creído. Delgado, flexible, una estructura de tejido de rasgos incompletos y envejecidos, y con una superficie interna muy áspera y desigual, como si le hubieran arrancado algo.

Podría haberlo arrugado en la mano, pero no lo hizo. Con una falta de previsión que luego lamentaría —una falta que resultaría trágica—, simplemente lo arrojó lejos de sí, como si su fealdad lo hubiera puesto tan nervioso que ya no pudiera soportar verlo.

Helen Ramsey era un peso muerto en sus brazos, y por un instante temió que hubiera dejado de respirar. Su miedo era tan grande, tan paralizante, que la mano que le tomaba el pulso se le quedó rígida, y por un instante no pudo moverse ni pensar.

Entonces sintió el lento latido de su pulso y un gran agradecimiento lo invadió.

Supo entonces que debía buscar ayuda cuanto antes. La bajó con cuidado al suelo, se dirigió a la puerta y la cerró con llave. Luego regresó con ella y la abrazó de nuevo. Pasó varios minutos intentando reanimarla. Pero cuando no abrió los ojos, ni siquiera se movió en sus brazos, supo que no podía esperar más.

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8

Una determinación inexorable le permitió a Corriston llegar al compartimiento de control central de la Estación y confrontar al comandante, cuando este, absorbido por asuntos de máxima urgencia, había protegido por triplicado su privacidad al colocar oficiales ejecutivos afuera de la puerta.

El comandante Clement era un hombre pequeño de complexión, con un rostro extrañamente anodino, casi angelical. Pero su rostro estaba ensombrecido por la ira —o quizá por la conmoción que experimentaba— y ese rubor intenso parecía acentuar su dignidad, dándole un aspecto no solo decidido, sino casi formidable. Su uniforme blanco y las siete barras de oro en cada charretera también contribuían mucho. Era imposible determinar a simple vista la magnitud de su fuerza interior, pero Corriston sabía que no habría llegado hasta allí de no haber poseído una determinación inquebrantable.

Estaba de pie junto a un mecanismo de referencia visual que parecía casi exactamente un tubo de estufa negro que ascendía en espiral desde la cubierta. Tenía un tubo de sonido en la mano y hablaba por él. Parecía completamente inconsciente de que ya no estaba solo.

Si Corriston hubiera estado menos agitado, habría sentido algo de lástima por el oficial que lo había dejado entrar. El oficial quedó tan impresionado por la seriedad de Corriston y la seriedad con la que había defendido su caso que se adelantó y abrió la puerta sin preguntar, suponiendo, sin duda, que Clement levantaría la vista al instante y vería a Corriston de pie justo en el umbral.

Ahora la puerta se había cerrado de nuevo, Clement no había levantado la vista, y el oficial iba a tener problemas. Pero Corriston no tenía tiempo ni ganas de preocuparse por eso. Lo que el comandante Clement decía por el tubo de comunicación atraía mucho más su atención.

"Es lo peor que podría haber pasado", decía Clement. "No podemos decirlo sin más. Va a traer problemas, serios problemas. ¿Qué es eso? ¿Cómo voy a saber qué pasó? Cuando se transporta cierto tipo de carga, mil cosas pueden salir mal. El barco se descontroló, eso es todo. El primer mensaje de radio no me dijo nada. El capitán intentaba encubrirse para salvarse. Ni siquiera quería que lo supiera .

"Puedes apostar que puede volver a suceder. Tenemos que estar preparados para eso también. Pero ahora mismo..."

El comandante Clement vio entonces a Corriston. Su expresión no cambió, pero a Corriston le pareció que palideció ligeramente.

"Eso es todo por ahora", dijo, y devolvió el tubo a su soporte.

Miró fijamente a Corriston por un momento. Un destello de ira apareció en sus ojos, y de repente, brillaron.

—¿Qué quiere decir con venir aquí sin avisar, teniente? —preguntó—. Di órdenes estrictas de que no se permitiera el paso a nadie. Si no supiera que estaba sufriendo un shock espacial severo...

"Lo siento, señor", dijo Corriston rápidamente. "Es muy urgente. Creo que puedo convencerlo de que no sufro un shock espacial. He encontrado a la señorita Ramsey. Está gravemente herida y necesita atención médica inmediata".

El Comandante parecía tener ante él a un hombre al que creía cuerdo, con una pistola en la mano. No era Corriston, sino otro hombre más violento. Permaneció rígido un instante y luego extendió la mano y apretó el brazo de Corriston.

—¡Por Dios, si me estás mintiendo!

—No tendría motivos para mentir, señor. Demuestra que no soy un caso de choque espacial. Pero eso no importa ahora. Está a salvo por ahora. Nadie puede llegar hasta ella. Cerré la puerta por dentro. A menos que...

Corriston palideció. "No, no hay peligro. Subí la escalera y la devolví al compartimento del selector. Luego cerré la puerta de emergencia."

"Empieza por el principio", dijo Clement. "Si está en peligro, la encontraremos. Tranquilo, y cuéntame exactamente qué pasó".

Corriston lo repasó rápidamente. No mencionó nada de la máscara. Que Clement lo averigüe por sí mismo.

El comandante Clement se dirigió a la puerta, la abrió de golpe y habló con el oficial ejecutivo que estaba apostado afuera. El oficial entró en la sala de control.

"Quédate con el teniente Corriston hasta que regrese", dijo Clement. "No debe irse. Lo entiende".

Se volvió hacia Corriston. «Me temo que tendrá que seguir bajo vigilancia, teniente. Solo tengo su palabra de que encontró a la señorita Ramsey. Le creo, pero hay algunas normas que ni siquiera yo puedo obviar».

"No se preocupe", dijo Corriston. "No intentaré irme. Pero, por favor, apúrese, señor".

El comandante Clement dudó un momento y luego dijo con una sonrisa: «Sabía del guardia que noqueó, teniente. Es usted un joven muy impulsivo. Eso sí que es un delito que merece un consejo de guerra, pero quizás podamos suavizarlo si dice la verdad. Estaba en la situación de un hombre encarcelado por un delito que no cometió. Si puede demostrar su inocencia, la ley es muy indulgente. Puede escapar y aun así obtener un indulto completo, incluso con disculpas. Es otra cosa, claro, si mata a un guardia para escapar. No lo hizo».

Corriston estuvo tentado de decir: «Creo que quizá lo intenté, señor», pero lo pensó mejor. Más tarde le preguntaría a Clement por qué los guardias que habían bajado al compartimento del Selector no lo habían encontrado. No era tan importante ahora como para pensarlo dos veces, pero solo por curiosidad preguntaría.

No tuvo que hacerlo. Después de que Clement se marchara, el oficial ejecutivo se lo contó. «Te registraron a fondo», dijo. «O eso dijeron. Pero habían estado bebiendo mucho, todos. Mantener la disciplina a veces puede ser un dolor de cabeza terrible. El comandante es muy objetivo y no intenta imponerse demasiado. Sabe lo que significa estar aquí fuera durante meses sin nada que rompa la monotonía. ¡Rayos! Si pudiéramos mandar a buscar a nuestras esposas más a menudo, no sería tan malo».

Corriston tenía las palmas de las manos frías. Permaneció inmóvil, preguntándose cuánto tardaría el comandante en regresar con la noticia que quería escuchar.

"La pregunta es si realmente vale la pena vivir sin una mujer con quien hablar", continuó el oficial ejecutivo. "Tan solo tumbarse relajado y ver a una chica guapa moverse lentamente por una habitación. Te hace sentir algo".

Corriston deseó que el hombre se callara. En circunstancias normales, podría haberle mostrado su sincera compasión. Ahora no. Solo había una chica a la que quería ver caminar por una habitación, y bien podría haber estado en el otro extremo del espacio.

Ya no caminaba por la habitación. Yacía despatarrada, indefensa, esperando el rescate. Tenía que llegar pronto, tenía que llegar. El comandante no bajaría solo tras ella. Iría acompañado de media docena de oficiales ejecutivos que sabrían exactamente cómo meterla en una camilla y llevarla a la enfermería.

¿Pero qué pasaría si un asesino estuviera agazapado en uno de los pasillos, esperando a que pasara la camilla? Un asesino con una púa envenenada...

Corriston no podía quedarse quieto. Caminaba de un lado a otro por la sala de control mientras el oficial ejecutivo seguía hablando. No le prestó atención.

Corriston oyó pasos mientras caminaba. Se giró y vio que el comandante Clement había regresado. Estaba de pie en la puerta con una expresión extraña en el rostro.

Corriston se sintió desconcertado, incapaz de creer del todo que Clement hubiera regresado. Era como un sueño que de repente se había vuelto real, un espejo invertido con una extraña distorsión.

Fue real. Clement entró y cerró la puerta tras él, con mucha firmeza y cuidado, como si quisiera asegurarse de que Corriston no intentara escapar.

Caminó lentamente hacia adelante, mirando al oficial ejecutivo como si Corriston no tuviera cabida en sus pensamientos.

"Todo lo que me dijo era mentira", dijo Clement. "Todo. No había ninguna chica. El compartimento estaba cerrado con llave, al igual que la puerta de emergencia que conducía al Selector. La escalera estaba apoyada contra la pared del compartimento del Selector. La señorita Ramsey no pudo haber estado en el compartimento en ningún momento. No había nada que lo indicara. Simplemente no estaba allí."

Corriston se acercó a él, pálido. "Es mentira y lo sabes. ¿Qué has hecho con ella? Será mejor que me lo digas. Puedes condenarme a un consejo de guerra, pero no puedes impedirme hablar. Puedo demostrar que ella estuvo allí. La rejilla..."

¿La reja? ¿De qué habla? No había ninguna reja arrancada. La reja estaba en su sitio. Lo siento mucho por usted, teniente. Pero no puedo permitir que la compasión me impida cumplir con mi deber. En ciertos aspectos, usted es muy racional. Puede pensar con lógica y claridad... hasta cierto punto. Pero la debilidad por el shock sigue ahí. Es muy grave cuando empieza a tener alucinaciones de verdad.

El oficial ejecutivo había sacado su arma. La sostenía con cierta soltura, con el gatillo en la mano y listo para cualquier movimiento peligroso o sospechoso de Corriston.

Al girarse, la mirada de Clement no reflejaba la oscura desconfianza que se había apoderado de los ojos del oficial ejecutivo. Parecía decidido a acrecentar esa desconfianza clavando aún más clavos en el ataúd de Corriston.

"Me temo que tendremos que seguir considerando al teniente Corriston peligrosamente inestable", dijo. "No lo dejes sin apuntar cuando lo lleves de vuelta al pabellón. No bajes la guardia ni un instante".

"No lo haré", prometió el oficial ejecutivo.

—Bien. No nos va a causar más problemas, ¿verdad, teniente?

La pregunta parecía no requerir respuesta, y Corriston no la dio. Se giró lentamente y caminó hacia la puerta, consciente, con desesperación, de que un hombre que le había caído bien se le había plantado detrás y lo mataría de un disparo si siquiera titubeaba.

Justo al llegar a la puerta, Clement volvió a hablar, dando al oficial ejecutivo las últimas instrucciones: «No debe permitírsele salir de su celda. Asegúrate de ello, Simms. Pon un guardia permanente en la puerta. Debe estar bajo vigilancia constante. Si es autodestructivo, y no estoy seguro de que no lo sea, podría intentar suicidarse».

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9

Podría intentar suicidarse. Podría intentar... Podría intentar... Podría intentar suicidarse. Corriston se incorporó en su catre, con la boca seca y las sienes palpitando.

¿Le había inculcado Clemente la idea deliberadamente, con infinita crueldad y astucia? ¿De verdad esperaba Clemente que se suicidara ? Si se quitaba la vida, Clemente ganaría mucho.

Pero ¿podía Clemente ser tan canalla? ¿Era, de hecho, un canalla?

Corriston sabía que no podía permitirse el lujo de sucumbir al pánico. Solo manteniendo la calma, intentando razonar con lógica, podría aspirar a algo. No a la verdad, quizá, pero a algo en absoluto.

Partamos de una suposición: El comandante era todo lo que pretendía ser: un hombre honesto con inmensas responsabilidades que no podía delegar en nadie más. Un hombre franco, irascible, pero completamente sincero. Un poco reservado, sí, pero solo porque se tomaba sus responsabilidades muy en serio.

Empecemos por asumir que Clement era esa clase de hombre. ¿Qué ganaría si Corriston se suicidaba? Al menos, librarse de una responsabilidad. Era malo para la moral que un oficial tuviera alucinaciones que afectaran de forma vital a la propia Estación. Pero una alucinación sobre la chica más rica de la Tierra no era algo común. No solo podía perturbar a todos los oficiales y soldados de la Estación, sino que también podía tener repercusiones políticas en la Tierra.

Clement ya estaba en problemas por el carguero. Era probable que apareciera un Comité de Investigación del Congreso. Seguro que se enterarían de Corriston. Su historia estaría en boca de todos en la Estación.

Si Corriston se quitara la vida, el comandante se libraría de todo eso. No tendría nada que responder. Todo el asunto podría silenciarse. ¿O no?

Un momento, mejor le damos otra vuelta al asunto. Incluso si el Comandante fuera un hombre completamente honesto, no ganaría mucho. Incluso podría verse en problemas más serios. Y mírelo desde otra perspectiva: era difícil creer que una alucinación sobre Helen Ramsey pudiera ser mucho más que una simple irritación. Si se descubría toda la verdad, Clement podría librarse de toda culpa. ¿Sugeriría un hombre íntegro que un compañero se quitara la vida solo para aliviar una irritación? ¿O cualquier irritación, en realidad?

A primera vista, era inconcebible. La primera suposición era una contradicción. No seguía siendo válida tras un análisis minucioso y, por lo tanto, debía ser rechazada.

Suposición número dos: Clement era, en todos los aspectos, todo lo contrario a un hombre honesto. Clement tenía algo oscuro y dañino que ocultar, y estaba en problemas más graves de lo que había permitido sospechar. Clement tenía alguna razón para no querer que saliera a la luz la verdad sobre la hija de Ramsey.

¿Qué ganaría si Corriston desapareciera del mundo? Desafortunadamente, había amplias áreas donde cualquier tipo de especulación tenía que penetrar un vacío casi absoluto para llegar a algún lado.

¿La situación en Marte? ¿Existía algún vínculo aún indemostrable entre las reservas de uranio de Ramsey y la propia Estación? ¿Tenía Clement alguna relación con Ramsey? ¿Y era la hija de Ramsey un eslabón vital en la cadena?

¿El accidente del carguero había supuesto una tensión adicional para la cadena, una tensión tan grande que Clement se había visto obligado a tomar medidas drásticas e inmediatas para protegerse?

Corriston intentó recordar con exactitud lo que el Comandante había dicho por el altavoz. Intentó escuchar con atención, pero estaba demasiado agitado como para comprender las breves frases que había oído. Clement hablaba con enfado y sin mucha coherencia, y la conversación había sido unidireccional, con la voz que respondía en completo silencio, o al menos, inaudible. Pero algo de la conversación le impresionó profundamente. Clement no parecía un hombre honesto sin nada que ocultar. Al contrario, parecía preocupado y culpable.

Corriston cerró los ojos y se relajó un momento en su catre. Fue una relajación inquietante y atormentadora, porque se le había ocurrido otra idea.

¿Y si Clement no hubiera intentado deliberadamente sembrarle la idea del suicidio? ¿Y si simplemente hubiera hablado con la malicia de un hombre no muy amable, horrorizado y enfurecido por una víctima de choque espacial que no solo le había mentido, sino que había dado muestras de ser peligrosamente difícil de controlar?

Ciertamente tenía sentido. No había nada en la celda que pudiera haber permitido a Corriston quitarse la vida, incluso si hubiera tenido esa intención. ¿No se habría encargado Clement de introducir en la celda algún arma conveniente y fácil de conseguir, como una lima de acero, o incluso un pequeño carrete de alambre?

Un sueño gélido había comenzado a apoderarse de Corriston. ¿Era cierto entonces? ¿Acaso era cierto? ¿Estaba alucinando? Había visto a Helen Ramsey entrar en un baño de mujeres y desaparecer. La había visto por segunda vez, y llevaba una máscara. La máscara era tan extraña que habría hecho que cuatro de cada cinco hombres dudaran de su propia cordura. Pero se arrodilló junto a ella y la levantó en brazos. Le tomó el pulso en la muñeca. ¿Y bien? Si después de eso había vuelto a desaparecer, ¿no era una mancha aún mayor en su contra que si no la hubiera tocado?

Todas las alucinaciones parecen reales para los locos. Cuanto más reales parecen, más probable es que sean inevitablemente condenatorias.

¿Podría una mente desequilibrada escapar de semejante dilema? ¿Habría alguna forma de asegurarse? No, no si realmente se hubiera desmoronado. Pero suponiendo que no. Supongamos que hubiera traspasado por un instante el límite, debido a la tensión, de circunstancias anormales, y ahora volviera a ser completamente racional. En ese caso, las pruebas ayudarían. Podrían convencerlo de que al menos una parte de lo sucedido había sido real, de que no había estado alucinando continuamente durante días.

Si pudiera demostrar de forma concluyente que no había estado alucinando al trepar por la reja, la presencia de Helen Ramsey al otro lado de la reja quedaría prácticamente demostrada. Ni siquiera un loco abandona la lógica al realizar un acto complejo. No es probable que suba un muro de tres metros y trepe por una reja en busca de una ilusión óptica.

Oh, podría pasar... Posiblemente había sucedido muchas veces en hospitales para enfermos mentales incurables. Pero, por alguna razón, no podía creer que le hubiera pasado a él. En ese momento, ciertamente no se encontraba en un estado mental anormal. ¿Cómo podía estarlo si era capaz de pensar con tanta lógica y coherencia?

Estar cuerdo ahora, o al menos tener la firme convicción de estar cuerdo, le permitiría reconstruir lo sucedido paso a paso. ¿Cómo iba a reconstruirlo en realidad... hasta llegar a la reja? Si la reja hubiera sido arrancada, el tormento y la incertidumbre en su mente se desvanecerían. Entonces sería libre de actuar contra Clement, desenmascararlo y exponerlo como el sinvergüenza que era.

¿Libre? La sola idea era una burla. Tenía libertad de seis metros a la redonda, libre para gritar y llamar a la guardia. Pero más allá de eso...

Corriston se incorporó. Libre para llamar al guardia. Libre para llamar a un hombre al que había derribado al suelo con dos golpes rápidos, decisivos y totalmente inesperados. Pero si llamaba al guardia, ¿qué pasaría entonces? ¿Estaría con calambres, la evasión de los viejos presos? «Llévenme a un médico. Creo que me estoy muriendo».

¡Ni hablar! Eso no. Estaba mohoso incluso a simple vista. El guardia no sería tan tonto. Sacaría una pistola y cortaría con ella al primer movimiento sospechoso de un hombre al que odiaba.

¿Había otra manera? Quizás sí... una muy sencilla. ¿Por qué no podía simplemente pedirle al guardia que entrara en la celda y pidiera permiso para hablar con él? Alegaría urgencia, pero con naturalidad, para despertar su curiosidad sin contrariarlo demasiado. No hacía falta ser astuto, esperar una oportunidad inesperada ni nada por el estilo.

Simplemente domine al hombre, directamente, sin hacer ningún ruido.

Ya había sucedido antes, pero ese mismo hecho haría que el guardia sintiera desprecio, más convencido que nunca de que la primera vez no lo había tomado por sorpresa. Su orgullo le haría querer creerlo. Era el tipo de hombre que podía justificar una derrota humillante y borrarla por completo de su memoria.

No solo funcionó, sino que funcionó mejor de lo que se hubiera atrevido a esperar. Al decir unas palabras a través de la puerta, el guardia sintió curiosidad al instante. Abrió la celda y entró, con los ojos entrecerrados por la ira... ira, pero no sospecha. Con el arma en la cadera, se acercó a Corriston y se quedó frente a él, a tiro de agarre.

—Bueno, ¿de qué quieres hablar conmigo? —preguntó—. Será mejor que sea breve. Se supone que no debería hablar contigo en absoluto.

"Lo siento mucho", dijo Corriston. "No tienes idea de lo deprimente que es estar encerrado en una celda estrecha sin nadie con quien hablar".

—No te gusta, ¿eh? Pues te lo buscaste.

Corriston agarró al hombre por la cintura y le asestó tres puñetazos con el puño derecho sobre la espalda encorvada. Cada golpe era potente, con dirección oblicua hacia el riñón.

Entonces Corriston golpeó al guardia directamente en la espalda, con un golpe aún más contundente. El efecto fue instantáneo. El guardia se desplomó y se hundió como un globo desinflado, con el aliento silbando entre sus dientes.

Corriston lo vio caer al suelo y enderezarse. Aunque prevenido como estaba, aún estaba consternado por el casi instantáneo e impactante cambio en la expresión del hombre. Por segunda vez, los rasgos del guardia comenzaron a desmoronarse. Toda la parte superior de su rostro pareció hundirse y ensancharse, y comenzó el flujo, la increíble negativa de su frente y nariz a permanecer cerca de su boca.

Un ojo se cerró por completo; el otro permaneció abierto, con una mirada amplia y casi sin pupilas. La barbilla se hundió y los labios se convirtieron en un orificio gris y fruncido que parecía un hongo monstruoso que brotaba del centro de la cara de una gárgola. Los rasgos se fueron volviendo cada vez más pálidos a medida que se extendían, y de repente pareció que el rostro había perdido por completo el color. Se había vuelto completamente céreo.

Fue algo horrible de ver.

Corriston se arrodilló, abrió la camisa del hombre y observó atentamente la garganta expuesta, algo que no había hecho la primera vez en la cafetería. La primera vez, simplemente se arrodilló y buscó con la mano bajo la camisa un latido que lo sorprendió por su firmeza. Ahora estaba completamente seguro de que el corazón latía firme y firmemente.

Ni siquiera la peculiar apariencia de la garganta lo alarmó. Pero sin duda le interesó. Muy abajo, en la garganta del guardia de seguridad, justo por encima del esternón, había una hilera de pequeños ganchos parcialmente incrustados en la carne. Los ganchos eran diminutos, y su brillo estaba oscurecido por una fina capa de sudor. Corriston se secó la humedad con un rápido gesto del pulgar y continuó mirando fijamente, como si no pudiera creer lo que veía.

Finalmente metió los dedos bajo la base de la máscara y la arrancó de la cara del guardia.

Bajo la máscara, el rostro tenía un aspecto perfectamente natural. Los rasgos eran relajados y vacíos, pero no había ninguna distorsión fluida ni antinatural. Y era un rostro completamente diferente: el rostro de un hombre que había llevado un disfraz y que ahora era tan completamente desconocido para Corriston que bien podría haber sido cualquiera de los treinta y siete guardias de seguridad de la estación.

Corriston pudo ver dónde se habían clavado los ganchos en la carne en al menos treinta puntos del rostro del hombre: en la frente, los pómulos, a ambos lados del rostro, hasta la base del cuello. Las diminutas perforaciones de los ganchos estaban ligeramente manchadas de sangre, quizá porque Corriston había arrancado la máscara con demasiada brusquedad. Sin duda, la piel había sido anestesiada, y los ganchos habían sido insertados hábilmente por alguien que sabía exactamente qué hacer para evitar cicatrices.

Esperaba que el guardia no llevara pequeñas cicatrices en el rostro el resto de su vida. Se levantó y examinó la máscara. Tenía un rostro completamente falso.

La cosa era increíblemente ingeniosa. No era un simple montaje de Halloween con papel maché, sino una máscara elaborada y flexible de plástico muy fino, o posiblemente de metal. Una máscara protésica, si es que se podía usar ese término en relación con una máscara. Sin duda, su estructura era más compleja que la de cualquier prótesis de pierna o brazo que hubiera visto jamás en un hombre discapacitado, o que probablemente llegara a ver jamás.

Tenía una idea bastante clara de su funcionamiento. Una idea general. Al parecer, cuando los ganchos se fijaban a la estructura muscular del rostro humano subyacente, cada aspecto del rostro del usuario se controlaba y modificaba instantáneamente para adaptarse a la configuración del rostro falso. En ese sentido, se podría decir que la máscara se amoldaba al rostro del usuario y lo transformaba en uno completamente nuevo y diferente.

Y, sin embargo, de alguna manera sutil, las emociones sentidas por el dueño del rostro real se transmitirían a la máscara, de modo que ésta expresaría con diferentes rasgos prácticamente el mismo tipo de emociones.

Ingenioso no era la palabra adecuada. Era un milagro de la tecnología, casi increíble. Pero no podía dudar de la realidad de lo que veía, pues tenía la evidencia en sus manos. Ninguna alucinación podría ser tan real.

La forma en que la coloración de la superficie de la máscara podía cambiar según las emociones del portador era quizás el milagro más asombroso de todos. Había visto cómo el color del guardia iba y venía, cómo se enrojecía de ira y luego palidecía.

Solo podía significar que existía algún recubrimiento electrónico, una superficie cutánea o una serie de tubos en la superficie interior de la máscara, mecánicamente simbióticos y sensibles a las emociones, que simulaban el flujo sanguíneo real, como una red de diminutos reguladores de calor. Esta red sería tan sensible al más mínimo cambio de temperatura corporal que la máscara cambiaría de color en cuanto el usuario experimentara miedo o se enfadara descontroladamente. Lo que lo hacía lógico, e incluso probable, era el hecho de que los cambios calóricos ocurren de esa manera en el cuerpo humano con cada cambio de la ira a la pena o del dolor a la conmoción.

La superficie interior de la máscara no tenía nada de simple. Era un laberinto de artilugios complejos concentrados en menos de veinte centímetros de espacio, quizá treinta o cuarenta mecanismos distintos en total, algunos tan diminutos como la cabeza de un alfiler y otros de unos dos centímetros y medio de ancho.

Cuando el portador perdía el conocimiento, la máscara aparentemente perdía su integridad. Los dispositivos dejaban de funcionar o dejaban de funcionar correctamente, y el rostro falso se convertía en una caricatura desvanecida y espantosa; guardaba poco o ningún parecido con el rostro humano en reposo, o incluso con el rostro humano convulsionado por un shock repentino.

Qué increíblemente ciego había sido al no sospechar la existencia de una máscara cuando el rostro del guardia se tornó antinatural y espantoso en la cafetería. Había dado por sentado que era él mismo quien había cambiado.

Por suerte, se libró de cometer el mismo error dos veces, y aprovechó al máximo la oportunidad. Se arrodilló de nuevo y comenzó la nada fácil tarea de quitarle el uniforme. Tuvo que levantarlo y darle la vuelta dos veces, y cada vez el hombre gimió y se movió un poco. Parecía estar a punto de recobrar la consciencia, pero Corriston le quitó esa posibilidad de la cabeza hasta que la última prenda del hombre quedó tirada en el suelo.

Entonces se quitó rápidamente su uniforme y se preparó cuidadosa y metódicamente como guardia, teniendo cuidado de dejar el abrigo desabotonado en el cuello e incluso llegando tan lejos como para ponerse los pesados calcetines de lana y sujetar a su muñeca el disco de identificación de metal del guardia.

Se le ocurrió una idea audaz, pero la descartó de inmediato. No podía sujetarse la máscara a la cara. Habría requerido la intervención de un experto o, al menos, de alguien familiarizado con el dispositivo que supiera exactamente cómo colocarla. No tenía forma de saberlo y rehuía instintivamente la idea de que ganchos, por diminutos que fueran, le dañaran la piel del rostro.

No, tendría que arreglárselas sin la máscara. Nadie en los niveles inferiores lo conocía de vista, con la única y desagradable excepción de un asesino al que nunca había visto con la suficiente claridad como para reconocerlo. Y con el uniforme de guardia, incluso podría engañar al asesino si se movía con la suficiente rapidez como para que el hombre solo lo viera brevemente mientras cruzaba el amplio paseo.

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10

Corriston miró fijamente al guardia todavía inconsciente, que yacía desnudo y tendido en el suelo de la celda, luego se giró y palmeó el arma del guardia que ahora se encontraba en su funda transferida en su cadera angular y huesuda.

Bueno, quizá hubo formas aún peores de terminar, y ciertamente fue un destino compartido casi universalmente.

Salió por la puerta abierta de la celda sin mirar atrás.

Había cambiado sus planes por completo. La compleja estructura de la máscara entre sus manos le había dado tanta seguridad de su completa cordura que ya no sentía la necesidad de regresar al Compartimento Selector en busca de más pruebas.

Todas las piezas se unían y se fundían en un patrón que permanecía oscuro solo porque aún había mucho que no entendía. Sabía que había un asesino suelto en la Estación, el mismo que había estado suelto en la nave que lo había llevado a la Estación. Sabía de una púa envenenada que había matado a un hombre y que por poco mata al propio Corriston.

Olvidemos al asesino por un momento. Ahí estaba Helen Ramsey, la chica más rica de la Tierra. Piensen en el propio Ramsey y en lo que su riqueza le había hecho a Marte. Piensen en los colonos de Marte, hombres que habían soportado penurias y privaciones inimaginables para reclamar tierras de uranio que Ramsey no quería que poseyeran. Piensen en el carguero que se había descontrolado.

Piensa en Clement. Piensa mucho en Clement. La tragedia lo había conmocionado, le había dado la impresión de ser un hombre muy culpable. No había querido que sucediera. Estaba alarmado, consternado. Sí, piensa en Clement, ese hombre tan reservado.

¿El asesino? No puedes deshacerte de él, ¿verdad? Sigue viniendo a tu mente. El asesino no intentó salvar a Helen Ramsey. Mató a su guardaespaldas y le arrancó la máscara. No intentó protegerla. Pero Clement no podía saberlo. Evidentemente, él mismo la buscaba. La noticia de su hallazgo lo sobresaltó, le produjo un visible sobresalto.

Corriston no creía que el patrón se disolviera. Algunos de sus rasgos se estaban volviendo demasiado claros, sus implicaciones demasiado ineludibles. Algo desagradable ocurría en el fondo, y la llegada del asesino simplemente lo había sacado a la luz. Quizás no demasiado, pero al menos la escritura en la pared se había vuelto casi legible. Quizás el accidente del carguero también había contribuido a sacarlo a la luz. De alguna manera oscura, todo parecía encajar: Ramsey; la situación en Marte; Clement y el carguero; una Helen Ramsey desaparecida dos veces; y una acusación de choque espacial completamente falsa e injustificada. Cada uno parecía flotar justo encima del centro de un patrón muy definido.

¡Y también las máscaras! Sobre todo las máscaras. Piensa, piensa bien en las máscaras y en lo que implicaba su mera existencia en la Estación.

Las máscaras sólo podían haber sido diseñadas para ocultar el engaño más oscuro, para ocultar la traición más aterradora.

¿Cuántos oficiales y soldados de la Estación llevaban mascarillas? ¿Cuántos? ¿Y por qué? ¿ Llevaba una cada oficial de la Estación? Si se consideraba necesario usar mascarillas, si su uso se había hecho obligatorio, solo podía haber una explicación.

Todos los oficiales y soldados se hacían pasar por otros. La estación estaba dirigida y gestionada por —una palabra que nunca le había gustado de un diccionario de jerga estadounidense obsoleta le vino a la mente sin que nadie la llamara—: ¡Farsantes!

El pensamiento lo dejó perplejo. Por un momento lo rechazó como inconcebible, ajeno a la razón. Pero permaneció en el perímetro de su consciencia y no se dejó desalojar. Regresó y se asentó donde su dominio sobre su mente era indiscutible.

¿Qué más podría significar? Las mascarillas solo tienen un propósito: evitar que quien las usa sea reconocido.

Obviamente, los falsos oficiales podían llevar máscaras por un solo motivo: ocultar sus verdaderas identidades mientras atendían las estaciones y llevaban a cabo las tareas de los hombres que habían desplazado.

Continuando con las tareas de los oficiales legítimos, pero con una diferencia. Y esa diferencia sería casi con toda seguridad una actividad criminal a gran escala y audaz.

La única pregunta que quedaba por responder era ¿hasta dónde llegó esa actividad? ¿Llegó a la cima, al mismísimo Comandante Clement?

Afortunadamente, la violencia del espacio es una violencia controlada, y hombres decididos pueden atravesarla con herramientas y materiales de construcción. Pueden establecerse en balsas de construcción de gravedad cero y refugiarse en grietas presurizadas, flotando sobre vigas de acero de ciento cincuenta metros de largo hasta que se haya ensamblado el mayor de todos los milagros: una estación espacial tripulada de trescientos metros de diámetro que rodea la Tierra a una distancia de mil quinientos kilómetros.

La Estación no se construyó en el espacio, sino en la Tierra, sección por sección. Sin embargo, la tarea final de ensamblarla recayó en los hombres flotantes con sus cascos de pecera, la brigada suicida con su increíble equipo de vacío y brazos de soldadura a control remoto.

Se construyeron cincuenta y siete secciones en la Tierra a lo largo de cinco años: treinta y cuatro en el este de Estados Unidos y el resto en localidades dispersas desde Chicago hasta la Costa Dorada. Todas fueron enviadas mediante cohetes escalonados a la misma órbita estrecha alrededor de la Tierra. Eran cincuenta y siete secciones que habían "aterrizado de emergencia" en el vacío total, sin peso, pero con suficiente masa e inercia para mantenerlas cerca hasta que la gran tarea pudiera comenzar.

La estación ensamblada tenía forma de cono, y había sido una tarea colosal evitar que desarrollara defectos de tensión en un tercio de su volumen durante las primeras etapas de construcción. Bajo la guía de expertos, el problema se había solucionado, pero a un precio trágico.

El montaje de la Estación había costado la vida a cincuenta y tres hombres, pues no hay una manera fácil de reunir, unir, sellar y hacer seguras toneladas de metal y plástico, maquinaria y equipo intrincados, además de mil un pequeños artefactos incidentales a mil quinientas millas por encima de los sistemas de alerta de emergencia y las instalaciones hospitalarias de la Tierra.

Algunos de los hombres que perdieron la vida fueron despedidos accidentalmente de los tubos de los cohetes de transporte. Otros perdieron el equilibrio demasiado cerca de una soldadura que se detuvo demasiado tarde. Otros flotaron en cápsulas llenas de gas nítrico y oxígeno a alta presión y no lograron desviarse a tiempo. Otros tiraron con demasiada fuerza de las pesadas vigas, y la lenta pero aplastante inercia de una enorme viga oscilante hacia atrás en caída libre les destrozó los trajes espaciales y les fracturó la columna vertebral.

Había cinco mil maneras de morir en el espacio. Pero el sacrificio, el terror, el trágico saldo parecían ahora inconmensurablemente remotos, pues el rugido de las naves que entraban y salían convertía la Estación en una realidad gigantesca, tan presente que parecía no tener pasado.

Girando siempre sobre su eje, sustituyendo la fuerza centrífuga por la atracción gravitatoria de la Tierra, la Estación era un mundo completo, un macrocosmos autónomo tan inmenso que los mecánicos con calzado magnético que lo inspeccionaban en relevos, los cohetes lanzadera que transportaban pasajeros desde la Tierra que iban y venían, e incluso las naves de trescientos metros que atracaban para reabastecerse de combustible y para el despacho apenas parecían invadir en absoluto su vasta masa central.

Y, sin embargo, fue algo muy distinto del tamaño de la Estación lo que quedó bajo escrutinio mundial cuando el carguero se estrelló y se hizo añicos, abriendo un cráter ardiente en la tierra y causando la cifra de muertes accidentales más desastrosa en la historia de los Estados Unidos.

La noticia se difundió por todos los rincones del mundo y casi simultáneamente un vuelo de aviones militares de los Estados Unidos despegó del aeropuerto del Lago Superior para explorar los restos.

El primer mensaje del comandante de vuelo, el teniente coronel Hackett, llegó cinco horas después. Era tenso, sombrío y sin pelos en la lengua. «Restos radiactivos. Carga principal de uranio en estado bruto. Explosión y posterior radiactividad intensa, aparentemente causada por una carga auxiliar de isótopos de uranio altamente inestables. Si el carguero hubiera atracado en la Estación, la peligrosidad de su carga no habría pasado desapercibida. Tenemos motivos de sobra para creer que pretendía atracar en la Estación. Sus señales a la Estación, antes de que un accidente a bordo indeterminado lo descontrolara, lo confirman. Por lo tanto, debemos asumir una doble complicidad: por parte del oficial al mando del carguero, el capitán James Summerfield, y por parte de alguien con un alto mando en la Estación».

Después de eso, no hubo forma de silenciar los lentos e implacables acontecimientos en la Tierra.

Una semana después de la tragedia, un cabo de la Infantería de Marina de los EE. UU. destinado en Port Forrestal, Wisconsin, realizó una llamada telefónica a última hora de la tarde con su esposa. Su rostro en la pantalla estaba demacrado por la tensión y parecía no querer sostener la mirada de su esposa.

"Nos han ordenado salir al espacio", dijo.

"¿Quieres decir que te están enviando a tomar el control de la Estación?"

"Están enviando cinco mil marines estadounidenses", dijo el cabo. "Todos sabíamos que esto ocurriría. Lo esperábamos cuando el Comité de Investigación Gubernamental fue rechazado".

—Pero no tiene sentido. No lo entiendo. ¿Por qué el Comandante de la Estación se niega a permitir el aterrizaje de un Comité de Investigación Gubernamental?

No lo sabemos. Debe tener algo que ocultar, y puedes estar casi seguro de que es algo muy desagradable. Cuando el desastre del carguero apareció en todas las ruedas de prensa diarias de los altos mandos, supe que esto iba a pasar. Lo presentí en los huesos.

"¿Pero qué pasará si el Comandante se niega a dejar desembarcar ni siquiera a los Marines? ¿Qué pasará entonces?"

"Quizás tengamos que abrir fuego contra la Estación", dijo el cabo. "Si la Estación está en manos de criminales, no tendremos alternativa".

"Hablas como si estuvieras al mando."

Supongo que todos los soldados hablan así cuando su vida está en peligro. Pero me alegro de no ser un general de cinco estrellas. Si tuviera que tomar una decisión así...

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Pero no fue un general quien tomó la decisión crucial. Fue el almirante John Hayes, comandante de la Octava División Naval Espacial, actuando en nombre de cincuenta y siete naciones.

Se encontraba en la sala del puente de un crucero naval estadounidense de enorme tonelaje, contemplando a través de una amplia portilla de observación la reluciente inmensidad de la Estación. El crucero y la Estación se movían casi a la misma velocidad, veinticinco mil kilómetros por hora. Pero ahora el crucero se movía un poco más rápido que la Estación, y el almirante Hayes se impacientaba.

Maniobrar hasta una posición orbital casi directamente frente a la Estación había sido difícil. El comandante Hayes estaba muy nervioso; no era un hombre que soportara demasiada frustración. Había enviado señales a la Estación dos veces y no recibió respuesta. Durante ese tiempo, tanto la Estación como el Crucero habían dado la vuelta completa a la Tierra en un intervalo de poco menos de dos horas.

Se apartó repentinamente de la ventana, con los labios apretados. Miró fijamente en silencio un instante al joven oficial a su lado, buscando a tientas un argumento que justificara plenamente lo que ya había decidido hacer.

Pero el teniente comandante Kenneth Archer habló primero y dijo en voz baja: "No tiene elección, señor".

El rostro de Hayes se relajó un poco. Era bueno saber que contaba con el apoyo de un hombre cuyo juicio respetaba. Por un instante, la terrible soledad que acompañaba al mando supremo se alivió.

"Es un desafío absoluto, una rebelión abierta", dijo Hayes. "Me veo obligado a asumir que la Estación está en manos de criminales. Probablemente nunca sepamos qué sucedió a bordo de ese carguero. Pero sí sabemos que ocurren accidentes. Por cada treinta naves que atracan con seguridad, una sufre algún tipo de percance de navegación. El daño no siempre es irreparable. De hecho, la mayoría de las veces es bastante leve. Normalmente solo significa un retraso en el atraque, un cambio de rumbo o un retorno para otro intento. Pero, al parecer, ese carguero estaba harto. Así que delató el espectáculo. El comandante Clement debe estar en complicidad con quienquiera que esté interesado en contrabandear cargamentos de uranio no autorizados a la Tierra para su propio beneficio. Y para acelerar su beneficio inmediato, alguien aparentemente encontró ventajoso convertir una parte del cargamento en material altamente fisionable en Marte".

"Usted sabe tan bien como yo quién es ese alguien, señor", dijo Archer.

Supongo que ambos lo sabemos. Pero ahora mismo mi única preocupación es la Estación. Si ignoran mi tercera orden de estar preparados para el abordaje, tendré que abrir fuego. La Estación es propiedad robada mientras siga en manos de criminales. No se puede conseguir que un criminal desesperado entregue sus bienes a menos que se le convenza de que su vida corre peligro. Tengo que hacer todo lo posible para convencer al Comandante Clement de que voy en serio sin destruir la Estación.

—Lo dañará hasta cierto punto, señor. ¿Qué tan grave cree que será?

No lo sé. No pretendo lanzar una bomba atómica. Pero no puedo evitarlo si se obstina. No tengo forma de saber cuál será su punto de quiebre. Pero sí sé que si mantiene el control de la Estación, podrá arrasar Nueva York o Londres.

"Pero dejará claras sus intenciones antes de abrir fuego, señor".

—Sí —dijo Hayes con cansancio—. Sí... claro que sí.

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11

Corriston respiró hondo y exhaló lentamente. Hasta entonces, la suerte le había favorecido. Ahora se sentía como si caminara por una jungla mortal donde todos los animales se habían vuelto repentinamente amigables. Los dientes que le mostraban sonreían. Las sonrisas eran sus máscaras. Pero el comandante no fingía en absoluto... ¡quienquiera que fuese el comandante!

Y entonces esa pregunta empezó a carcomer a Corriston como una rata que se alimenta de su carne: ¿Dónde estaba el verdadero Clement ahora? ¿Estaba vivo? ¿Era accesible? ¿O estaba muerto?

Los procesos mentales de Corriston estaban ahora dominados por las impresiones más evanescentes: la profundidad de las sombras a ambos lados del pasillo; su propia sombra alargándose ante él; el zumbido de la maquinaria en las profundidades de la Estación; el latido apagado de su propio corazón. De repente, se encontraba al final del pasillo, acercándose a la sala de control principal, con el rostro sombrío como la muerte.

Había decidido usar la violencia, pero sería una violencia muy breve y muy efectiva. Basta un segundo para arrancarle la máscara a un hombre.

Algo sucedía justo afuera de la puerta de la sala de control principal. Los tres oficiales ejecutivos que custodiaban la puerta habían avanzado ocho o diez pasos por el pasillo, y la puerta estaba entreabierta. Los oficiales ejecutivos le daban la espalda a Corriston y no intentaban ocultar su agitación. Estaban muy pálidos, al menos uno de ellos. Dos estaban completamente de espaldas, pero Corriston vislumbró brevemente el perfil del tercer hombre, y parecía completamente pálido, como si la máscara hubiera dejado de reflejar artificialmente las emociones y hubiera dejado traslucir la palidez real del portador.

Corriston se deslizó rápidamente hacia la puerta, la atravesó y la cerró muy silenciosamente detrás de él.

El comandante también estaba de espaldas. Estaba de pie frente a la ventana, mirando al vacío.

Pero el comandante sí parecía aturdido, sí parecía aturdido. Corriston lo notó por su postura, por la forma de mantener los hombros, por la rigidez absoluta de su cuello.

Entonces lo vio: el largo casco cilíndrico, iluminado por un tenue destello de luz estelar, las portillas circulares y brillantes, las enormes torretas de lanzamiento de proyectiles atómicos en su base. Lo vio a través de la ventana, lo vio más allá de los hombros rígidos del comandante: un crucero de guerra estadounidense de formidable tonelaje, armado con suficiente potencia de fuego para destrozar una pequeña luna.

Bien, que la Gran Oscuridad lo contenga por un momento, listo para cualquier contingencia. Justo ahora, un sinvergüenza debe ser desenmascarado de forma flagrante. Cualquier problema que se haya causado, debe enfrentarlo ahora sin la máscara.

Corriston desenfundó su arma y caminó hacia el comandante por la cubierta. Se acercó por detrás y le clavó el arma en la espalda.

"Date la vuelta", ordenó. "No hagas ningún otro movimiento. Solo gira despacio y mírame. Quiero verte bien la cara".

Si el comandante se sobresaltó, no lo demostró. Quizás el crucero de guerra le había asestado un golpe tan fuerte que ya no podía experimentar la conmoción. O quizás su control era extraordinario. Corriston no tenía forma de saberlo y no le preocupaba demasiado.

Le interesaban principalmente los ojos del comandante. Nunca antes había visto unos ojos tan penetrantes ni tan entrecerrados.

El comandante habló casi al instante, con una voz áspera y fría como el acero. "¿Y bien?", dijo.

Sólo unas pocas palabras, la pregunta más breve que pudiera haber hecho.

Corriston dijo: "Lleva una máscara, ¿verdad, comandante?"

La expresión del impostor no cambió, pero su mano se dirigió instintivamente a su garganta.

"Quítate la corbata y desabrocha el cuello", dijo Corriston.

El hombre hizo otro gesto rápido con la mano en dirección a su garganta. Pero pareció involuntario, protector, pues no se tocó el cuello.

Corriston movió ligeramente su arma, moviendo el cañón hacia arriba hasta que presionó con firmeza el esternón del comandante. Extendió la mano y desabrochó el cuello del comandante con la mano libre, con gran rapidez y destreza.

Estaba mirando los pequeños ganchos en la base de la máscara cuando sucedió algo que le hizo arrepentirse de no haber seguido su intención original de arrancar instantáneamente la máscara de la cara del hombre.

La puerta se abrió y los tres oficiales ejecutivos entraron en la sala de control. Por un instante, parecieron no ver ni comprender la situación. Debieron haber visto a Corriston, pero el hecho de que llevara uniforme de guardia pudo haberles dado la impresión de que tenía todo el derecho a estar allí. El arma estaba oculta a la vista y el comandante permanecía de pie, muy quieto, junto a la ventana, obviamente incapaz de hacer ningún movimiento, simplemente porque el más mínimo movimiento habría puesto en peligro su vida.

Así que los oficiales ejecutivos continuaron hablando por un instante, mitad para sí mismos y mitad para el comandante, tal como si Corriston no hubiera estado presente en absoluto.

"Si ese crucero aterriza, Ramsey está en problemas y nosotros también", dijo un oficial alto. "En cuanto se estrelló el carguero, supe que descubrirían rápidamente cómo los barcos transportaban uranio de contrabando. Sabía que, bajo presión, la mitad de nuestros capitanes hablarían... y las tripulaciones también. El gobierno solo tendría que investigar y descubriría que todos somos hombres de Ramsey. Puede que incluso ahora sepan lo de las máscaras".

"¿Por qué no hablar de las máscaras?", intervino otro oficial. "Ramsey pagó la investigación que las hizo, ¿no? Un magnate... con los dedos en la mano. Cuando se descubra el secreto y las ponga a la venta, ganará mucho dinero. Pero estaremos en la cárcel con nuestras propias caras mirándonos desde una pared de acero".

No te preocupes por eso. Ramsey no se beneficiará de la fabricación de máscaras. Ni siquiera se beneficiará de la falsa autorización de uranio que le dimos. Si se permite que ese crucero aterrice, estará en prisión con nosotros.

Mejor piénselo bien, Comandante. Se negó a dejar aterrizar al Comité de Investigación Gubernamental. Si un solo soldado pisa la Estación, estamos perdidos. Aún estamos a tiempo de actuar. Ese crucero solo puede atracar si nos adelanta. Si cambiamos nuestra órbita rápidamente y empezamos a dispararles con nuestros cohetes de ajuste trasero, ¿tendrán que mantener la distancia?

¿No te olvidas de algo? Una sola bomba atómica podría destruir la Estación.

Tenemos que arriesgarnos. Lo pensarán mucho antes de llegar tan lejos. La Estación no es prescindible. Si cambiamos de órbita, aún podemos contactar con la nave marciana que debe atracar en una hora. Tenemos que volver a Marte y aprovechar cualquier protección que Ramsey pueda brindarnos. Tendremos a su hija con nosotros. Se alegrará tanto de verla que se arriesgará para protegernos.

Se arriesgaría de todas formas; tendría que hacerlo para salvarse. Pero claro, nos llevaremos a la niña. No hay problema. Sabe que está aquí y la estará esperando. Nos agradecerá que nos hayamos hecho cargo tan rápido. Si ese teniente loco hubiera hecho pública su historia, ese crucero habría estado allí de todos modos, quizás incluso antes. Habrían querido saber en la Tierra por qué alguien querría hacerle daño a la hija de Ramsey, algo que nosotros mismos desconocemos.

Corriston decidió entonces que ya había guardado silencio suficiente. Devolvió el arma a la funda y se acercó a los tres oficiales ejecutivos, ignorando por completo al comandante.

Oyó al comandante amenazarlo en voz baja, oyó sus palabras, que habrían hecho que algunos hombres se detuvieran de miedo. Pero Corriston no se giró.

Había una incredulidad atónita en los ojos de los tres hombres que lo miraban. Habló rápidamente, sabiendo que solo tenía un momento antes de que el comandante viera que lo apresaban y lo sujetaban. Tenía que asegurarse de que los tres lo escucharan, de que el comandante no fuera obedecido al instante. Quizás no pudiera asegurarlo, pero al menos podía intentarlo.

"Haré un trato con ustedes", dijo. "He cometido imprudencias, pero no soy un completo idiota. Impedirán que ese crucero atraque y no podré interferir. Solo soy un hombre contra varios cientos. Los tres están armados. Si empezara a disparar, quizás los mataría a dos, no más. Entonces me matarían. Ni siquiera tengo la ventaja de la sorpresa. Renuncié a eso porque no puedo creer que ustedes tampoco sean unos completos idiotas.

Primero, quiero ver a Helen Ramsey. Quiero que me dejes hablar con ella. Y cuando la nave de Marte atraque, quiero ir a Marte con ella. Tengo algo que ofrecer a cambio.

Uno de los oficiales lo miró fijamente, apretó los labios y lo miró con más fuerza. "¡Dios mío!", murmuró. "¡Dios mío! ¡Un trato! Debes estar loco. ¿Qué podrías ofrecer? Si nos apuntaras con un arma...

"Un testigo en su defensa", dijo Corriston. "Un testigo que comparecerá ante el tribunal y jurará que usted intentó proteger a Helen Ramsey, que la salvó de un gran peligro. Puede que piense que no necesita un testigo ahora, pero antes de que termine el año, Ramsey será juzgado por su vida. Su riqueza no lo salvará. Ya saben demasiado sobre él. La explosión del carguero mató a demasiadas personas. La indignación pública será demasiado grande.

Si te quedas en Marte, te perseguirán como animales salvajes. Al final te atraparán, y lo sabes. Te traerán de vuelta a la Tierra; serás juzgado.

Corriston se detuvo un instante, sabiendo que el comandante también escuchaba, sabiendo por la ausencia de sonido y movimiento a sus espaldas que sus palabras estaban siendo sopesadas. «Creo que sabe que no faltaré a mi palabra. Me presentaré ante el tribunal y lo defenderé bajo juramento. Diré la pura verdad. Salvaste a Helen Ramsey de un gran peligro; probablemente le salvaste la vida. Eso sin duda pesará a su favor ante cualquier juez y jurado imparcial. No le condenarán a muerte; se lo aseguro».

Fue el comandante quien habló primero. Dijo, en voz muy baja: «Tiene razón, claro. Totalmente».

Uno de los oficiales asintió. «No hay razón para que no le permitamos hablar con la chica. Luego decidiremos si nos gusta su oferta».

"Nos va a gustar", dijo el comandante, acercándose a Corriston. "Tiene más sentido común del que creía".

—Usted también, comandante —dijo Corriston, y lo decía en serio.

Los ojos del comandante todavía eran hostiles, poco amigables, pero la rabia fría había desaparecido de ellos.

"De acuerdo", dijo. "Que vea a la chica ahora. Asegúrate de que haya un guardia en la puerta. Impedir que ese crucero atraque no será fácil. Mantendrán la Estación bajo fuego con pequeños proyectiles, incluso si no nos atacan con ojivas atómicas. Se arriesgarán a sufrir daños solo para asustarnos".

El agente junto a Corriston le dio un codazo en el brazo. «De acuerdo», dijo. «Pero recuerda esto cuando hables con ella. Ella no sabe la verdad sobre nosotros. Ni siquiera sabe que llevamos mascarillas. Nos gustaría que no dijeras nada al respecto».

—Que lo sepa o no, no importa demasiado —dijo Corriston—. Supongo que no querrás contarme qué has hecho con el comandante Clement y los demás oficiales.

—No, no nos gustaría decírtelo. ¿Algo más?

—Supongo que no —dijo Corriston—. Llévame con ella.

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12

Él la miraba fijamente a través de una habitación en sombras, con el pálido brillo de una ventana de cabina sobre su hombro derecho, una ventana muy pequeña que parecía una luna llena brillando en lo alto del cielo a través de un mar de niebla.

Su rostro estaba muy blanco y lo miraba fijamente como si él hubiera aparecido repentinamente de la nada.

Ella dudó sólo un instante y luego caminó directamente hacia él, se acercó a él y le tocó suavemente en la cara.

"Estoy muy contenta", dijo.

Entonces se apartó, lo miró y sonrió. «Temía que te metieras en problemas por mi culpa», dijo, «algún problema terrible, y no podía ayudarte en absoluto. Me culpaba constantemente por todas mis tonterías, desde el día en que rompí mi primera muñeca, a propósito y con rencor, porque era una niña muy testaruda».

"Me temo que siempre he sido bastante testarudo", dijo Corriston. "Pero siendo niño, naturalmente no podía romper muñecas. Simplemente destrozaba la paz mental de la familia".

"Todos vamos por la vida con un montón de equipaje absurdo", dijo. "Y a veces sientes el impulso de dejarlo todo y salir corriendo".

"Lo entiendo", dijo Corriston. "¿Pero tenías que escaparte tan rápido? Cuesta creer que fuera por el bien de alguien, incluido el tuyo".

"Podría haberlo sido", dijo. "Podría haber sido por mi bien y luego, en parte, por el tuyo. Por favor, no me juzgues con tanta dureza antes de que tenga la oportunidad de contarte exactamente lo que pasó".

Extendió la mano hacia ella y la besó justo cuando ella se abría a sus brazos. Esperaba que se enfadara, que se retirara, pero en cambio, se abrazó a su fuerte espalda con una ferocidad sorprendente. Cuando la soltó, sus ojos brillaban.

—Me alegro de que lo hayas hecho... ¡cariño! Me alegro mucho. Pero seguimos en apuros.

—Lo sé. Pero también estamos enamorados. Y acabas de prometerme que me contarías lo que pasó.

"Bueno, supongo que simplemente... simplemente retrocedí."

"¿Qué hiciste?"

"Regresé. Ya sabes, como cuando era un niño testarudo y terco. Todos lo hacemos a veces. Tendrás que admitir que había alguna excusa para mí. No naciste en una casa con cien habitaciones, con sirvientes entrando y saliendo constantemente, y jardines exteriores con grandes flores rojas y amarillas donde ni siquiera podías correr y esconderte sin ser asfixiado, sin que te buscaran y te llevaran de vuelta gritando y pateando.

"No sabes lo que significa saber que no tienes padre, solo un hombre severo, frío y vestido de negro, de pie en la oscuridad en algún lugar y observando a la gente inclinarse ante él.

No sabes lo que significa que te digan: "Eres la hija de Stephen Ramsey. ¡Compórtate! ¡Compórtate! ¡Compórtate! "

Casi nunca veía a mi padre. Y cuando lo veía, era tan frío como una de las losas del gran mausoleo del que tanto se enorgullecía, el gran mausoleo familiar que solo un Ramsey podía visitar. Y aun así, creo que me quería a su manera fría. Creo que todavía me quiere.

Se quedó en silencio por un momento y luego una necesidad imperiosa de contarle más a Corriston pareció apoderarse de ella.

Nunca me permitieron ver hombres jóvenes, ni siquiera para dar un paseo por el parque. Cualquiera de ellos podría ser un buscador de fortuna, porque ningún joven, ni siquiera perdidamente enamorado de una chica, puede ignorar la riqueza como una razón más para amarla.

Así que nunca vi a ningún joven. Ni siquiera me permitían ir a un baile, ni pasear bajo la luz de la luna en un balcón. Quería ir a bailes, quería que al menos un joven me besara con fuerza.

"Claro que sí", dijo Corriston. "Lo entiendo".

Me detendré ahí mismo, cariño. Podría contarte lo que significa ser libre para viajar, a cualquier parte del mundo, y ver todas las ciudades blancas y brillantes, y embriagarse con la belleza, y saber al mismo tiempo que no eres libre, que nunca puedes aspirar a ser libre como lo son los demás.

"Y por eso escapaste."

—Sí, cariño, sí, y porque ese guardaespaldas era un completo idiota. Era solo uno de los treinta guardaespaldas que mi padre había contratado para protegerme año tras año. Pero era el mayor idiota de todos. Bebía demasiado y hablaba demasiado. Finalmente, decidí que me iría mejor si iba sola a Marte. Mi padre me había dicho que podía ir, el viaje había sido planeado con esmero hasta el último detalle. Debía viajar de incógnito. Debía mantenerme en secreto hasta llegar a la Estación y se suponía que nadie debía saber que estaba en la nave, ni siquiera el capitán. Estoy casi segura de que él no lo sabía. Creo que la invitación a su camarote fue un completo invento. De hecho, estoy segura de que lo fue. Creo que Clakey —su verdadero nombre era Ewers— estaba lo suficientemente borracho como para inventarse una historia tan disparatada como esa para alejarme de ti.

Pero no quería alejarme de ti, cariño. Quería alejarme de él. Quería tener unos días de completa libertad antes de llegar a Marte, y quizás después pasar un día en la colonia antes de reunirme con mi padre. No me importaba lo enfadado que se pusiera al verme sin guardaespaldas, sola, maravillosamente, gloriosamente sola y libre por primera vez en mi vida. No quería ser Helen Ramsey en absoluto. Quería ser otra persona y ser completamente libre.

"Así que entré al baño de mujeres, cariño, y me puse una máscara muy extraña".

—Sí —dijo Corriston—. Lo sé.

"¿Sabes lo de la máscara?"

—Continúe, por favor —dijo Corriston—. Preferiría que no me preguntara cómo sé que su padre puede enorgullecerse de al menos un logro constructivo. Las máscaras son extraordinarias. He visto una.

"¿Pero cómo? ¿Dónde? No lo puedo creer. Yo…"

"Por favor", dijo Corriston. "No es tan importante. Hice una promesa necesaria: no te lo diría de inmediato. Te pido que confíes en mí y sigas adelante".

Bueno, conseguí una de esas máscaras tan inusuales. De los Laboratorios Gresham-Ramsey, antes de dejar la Tierra. Podía ir allí cuando quisiera. Todos los técnicos de investigación son bastante mayores. Uno de ellos, Thomas Webb, es realmente guapo. Me habría enamorado de él si hubiera sido cuarenta años más joven. Me enseñó a ajustar la máscara. Pero cuando entré al baño de mujeres, tenía más que una simple máscara. Tenía una muda de ropa de plástico fina oculta bajo mi vestido. No me quité el vestido, solo me di la vuelta para que el vestido de plástico cubriera el que llevaba puesto.

Corriston dijo: "Fue algo muy valiente de tu parte hacerlo".

Me alegra que pienses eso, cariño. Porque cuando salí del salón y vi cómo mataban a Ewers, no tuve nada de valor. Entré en pánico, aterrorizada, fuera de mí por el miedo. Sabía que mi padre tenía muchos enemigos peligrosos. Sabía que estaba en peligro inminente y mortal. Tenía que seguir con el disfraz entonces. Tenía que seguir siendo otra persona. No podía decírselo a nadie. Ni siquiera a ti. Tenía que hacerte creer que, de alguna forma extraña y desconcertante, había entrado en el salón y desaparecido.

Sabía que no lo creerías, ni por un instante. Pero no sabía qué pensarías. Supongo que podría habértelo dicho, pero temía que solo aumentara el peligro, que te transfiriera parte del mismo. Y no sabía que irías directamente con el capitán y te meterías en líos. Corrían rumores en la Estación de que te habían confinado, puesto bajo vigilancia. Pero solo eran rumores. Sentí que tenía que verte, hablar contigo. Estaba medio loco de ansiedad. Soborné a uno de los guardias para que me dejara salir de la jaula de cuarentena y fui a buscarte.

"Busqué por todas partes, seguí pasadizos al azar, me perdí en un laberinto de maquinaria".

"Y alguien te siguió", dijo Corriston. "Te siguió y te arrancó la máscara".

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y sobresaltada. "¿Cómo lo supiste?"

"Estuve allí", dijo Corriston. "Te desmayaste y te abracé por primera vez. No lo sabías, ¿verdad?"

¿Cómo iba a saberlo? Si lo que dices es cierto, yo...

Helen Ramsey no terminó lo que había empezado a decir. De haberlo hecho, la repentina sacudida de la cubierta no la habría desequilibrado tan bruscamente; se habría acercado a Corriston y podría haberse agarrado a sus hombros para sostenerse.

No se cayó, pero casi lo hace, y la sacudida la hizo tambalearse hasta la pared opuesta. Corriston la vio chocar contra la pared y caer de rodillas. En ese mismo instante, sus propias rodillas se desplomaron.

Estaba tendido en la cubierta, demasiado asustado y conmocionado para ir inmediatamente a ayudarla, cuando se produjo la segunda sacudida. Lo hizo girar y luego se deslizó. Parecía no poder detener el deslizamiento. Cayó también hasta la pared opuesta.

Por un breve instante volvieron a estar juntos, en un abrazo desesperado, con las piernas más altas que la cabeza. Entonces la cubierta se enderezó y comenzó el bombardeo.

Era aterrador tener que escucharlo, y Corriston prefería escucharlo de pie. Lentamente se levantó y ayudó a su compañera a levantarse, sujetándola con tanta fuerza que les pareció que estaban unidos y que jamás podrían separarse.

Se alegraba de poder estar completamente seguro de una cosa. No era un bombardeo nuclear, todavía no. El crucero simplemente estaba bombardeando la Estación. Cuando el crucero lanzara una ojiva atómica, él lo sabría; mejor dicho, no lo sabría. El hecho de que aún estuviera vivo y al tanto de lo que estaba sucediendo le decía mucho sobre la naturaleza del bombardeo.

"¿Qué pasa?" susurró Helen Ramsey. "¿Lo sabes?"

"Somos la presa fácil en un ataque naval", dijo Corriston. "El comandante se arriesgó muchísimo".

Fue increíble, pero en ese preciso instante se sintió en la esquina del canalla. No quería que la Estación volara en pedazos en los grandes espacios vacíos entre los planetas, al igual que el comandante.

Cuando Corriston llegó a la ventana y observó, el crucero seguía a la Estación a lo lejos, en un claro intento de superarla en maniobras, manteniendo un rumbo paralelo en lugar de seguirla directamente. Pero no escapaba de los cohetes de popa de la Estación, que giraba rápidamente. Cegadores estallidos de incandescencia se dirigían en espiral hacia él a través del vacío, y en un par de ocasiones lo impactaron directamente.

Vio cómo el crucero se estremecía en toda su longitud, para luego retroceder, casi como si estuviera dotado de vida y tuviera nervios y arterias que pudieran ser destrozados.

Había arterias mecánicas que podían desgarrarse con facilidad. Por un instante, Corriston observó con una extraña indiferencia, liberado de la terrible tensión e incertidumbre gracias a su absoluta absorción en la batalla, liberado de la sensación casi abrumadora de participar en una lucha que podría terminar en un desastre total tanto para la Estación como para el crucero. Sabía que si el crucero maniobraba demasiado cerca, las llamas de los propulsores de la Estación podrían convertirse en gases sobrecalentados que rugirían por el espacio, destruyéndolo todo a su paso.

La Estación también estaba a un paso de la aniquilación ardiente. Y un paso podía ser terriblemente breve. Pero la decisión estaba tomada y no había vuelta atrás.

A bordo del crucero, la decisión sin duda había venido de muy arriba. Corriston reflexionó lentamente sobre la idea, aún dominado por su extraña indiferencia. ¿Qué significaba exactamente "muy arriba"?

Significaba —tenía que significar— un conflicto de personalidades, la irascibilidad, la terquedad o la búsqueda de gloria que acompañaba a cada decisión tomada por hombres de voluntad fuerte.

A bordo del crucero, alguien había actuado. ¿Tras consultarlo? ¿Por un simple impulso? ¿Por una furia ciega porque la Estación había ignorado una advertencia repetida dos veces?

No había forma de saberlo. Pero en el crucero morían hombres. Eso también era importante. ¿Cuán imprudente había sido la decisión?

En el espacio, la ciencia militar nunca ha sido una ciencia exacta. Los ecos sónicos por sí solos pueden matar, y en un compartimento presurizado se producen explosiones. Los soportes de propulsión pueden colocarse en los mejores ángulos posibles y aun así despegarse hacia el espacio. El aire comprimido que sale de los respiraderos puede convertir los huesos y la carne en una gelatina blanda y supurante.

El crucero volvía a cambiar de rumbo. En una maniobra repetida dos veces, no había logrado acercarse casi en ángulo recto a la Estación, y había recibido terribles golpes desde abajo, desde arriba y de frente.

Pero el crucero seguía disparando. Y Corriston no solo vio las llamas, sino que sintió las explosiones en sus tímpanos, su cerebro y las plantas de los pies. Y de repente vio llamas extendiéndose justo debajo de él, y supo que la Estación estaba en llamas.

Corriston sabía que en cualquier momento podría estrellarse contra una pared de metal que le aplastaría los huesos; podría ser pulverizado, asfixiado, enloquecido. Y el miedo que lo embargaba —el miedo a no poder controlarlo— sería un arma de doble filo.

No había dolor más espantoso que el último estallido de agonía que acompañaba a un sistema nervioso reventado. Era la forma más horrible de morir. Pero incluso morir así no sería ni la mitad de malo que ver morir a la mujer que amaba.

Casi como si conociera sus pensamientos, Helen le habló por primera vez desde que había cruzado hacia la ventana.

Es muy extraño, cariño. Estoy más tranquila que nunca. Supongo que puede pasar cuando amas tanto a un hombre que sabes que tu vida no tendría sentido si algo le pasara. Es como afrontar de frente que ya no existes aparte de él. Yo lo he hecho, cariño, y no tengo miedo.

Se hizo el silencio en la cabina por un instante. Entonces explotó otro proyectil, y otro, y otro. Corriston se sintió ligero y peligrosamente mareado. Era asombroso que no hubiera caído al suelo, y aún más asombroso que hubiera permanecido inmóvil tanto tiempo en un solo sitio.

Entonces, de repente, el bombardeo cesó. No se oía ningún sonido en la cabina, solo un silencio tan absoluto que el rugido en los oídos de Corriston era como el sonido de un mar embravecido golpeando contra vastos acantilados de piedra en un mundo que había dejado de existir.

Ya no salían estrellas blancas explosivas del crucero. Se desvanecía en la negrura del espacio, abandonando la batalla, admitiendo la derrota. Se volvió cada vez más delgado. De repente, solo quedaba el arrecife. Donde había estado el crucero, solo se extendía el espacio vacío.

Corriston se apartó de la ventana. Cruzó la cabina hasta el catre, tambaleándose un poco, pero solo por el mareo, y se sentó y acercó a la niña del catre. La abrazó con fuerza, sin decir nada.

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13

Corriston todavía estaba sentado en el catre cuando la puerta se abrió y el comandante y dos oficiales ejecutivos entraron en la cabina.

No se sorprendió demasiado, pues le había resultado casi imposible creer que el comandante pudiera haber muerto. La suerte de un sinvergüenza y la de un borracho solían ser prácticamente lo mismo.

Si el comandante hubiera conseguido apagar rápidamente el incendio, se le habría concedido una medalla, y es que por todo ello era un hombre.

Y, al parecer, el comandante había logrado apagar el incendio, de lo contrario no estaría ahora frente a Corriston con una mirada sombría y urgente en su máscara.

Helen Ramsey lo miraba casi como si lo viera tal como era por primera vez. ¿Sabía que llevaba una máscara? No había forma de saberlo, se dijo, salvo por intuición. Las máscaras eran buenas. Habiendo usado una, debería saber lo buenas que eran. Ni siquiera debería sospechar del comandante a menos que...

Corriston no tuvo tiempo de terminar el pensamiento.

"Levántense los dos", dijo el comandante, haciendo un gesto con su brazo derecho trenzado. "La nave marciana acaba de atracar. Tenemos que subir a bordo antes de que haya alguna duda sobre la obediencia de la tripulación. El capitán se ha marchado, pero conservamos a algunos miembros de la tripulación".

"¿Usted... usted apagó el fuego, Comandante?"

—Naturalmente. No soy tan incompetente como usted cree, teniente.

"Estoy seguro de eso, Comandante", dijo Corriston. "¿Llevamos algo?"

"En Marte tendrás todo lo necesario", dijo el comandante. "Stephen Ramsey no querrá ver a su hija andar por ahí con harapos".

Corriston decidió que lo más sensato era confiar en la palabra del comandante en todos los aspectos importantes; al menos por el momento. Existía el pequeño asunto de un asesino que seguía suelto en algún lugar de la Estación, y cuanto antes llegaran al espacio, más segura estaría la hija de Ramsey. No solo en el espacio, como lo estaba la Estación, sino mucho más allá, en la Gran Oscuridad.

"Muy bien, comandante", dijo. "Comencemos".

Empezar le llevó muy poco tiempo. Corriston sintió una gran gratitud al ver el casco liso y oscuro de la nave marciana alzándose sobre él, un cilindro de trescientos metros de largo, de negrura negra, contra un reluciente desierto de estrellas.

El barco estaba atracado de forma segura debajo de una imponente red de antenas telemétricas, en una plataforma de lanzamiento completamente circular que era como un platillo al revés, con una rampa de metal contraíble que conducía hasta el puerto de embarque abierto y brillantemente iluminado en su base.

Había escalones en la rampa, pero Corriston sabía que cuando la estructura volviera a introducirse en el barco, se derrumbaría como un castillo de naipes, plegado sobre sí mismo.

Helen Ramsey ascendió primero. Corriston se aseguró de que así fuera interponiéndose en el camino del comandante con una convincente demostración de torpeza accidental. Fingió tropezar al comenzar el ascenso, como si fuera todo manos y pies.

El comandante maldijo en voz baja y Corriston estaba seguro de que no lo habían engañado. Pero, dadas las circunstancias, poco podía hacer. Tuvo que dejar que la hija de Ramsey subiera primero la rampa, y ella ya casi estaba arriba antes de que Corriston empezara a subir.

Corriston estaba a mitad de camino hacia la cima, y el comandante y los impacientes y herméticos oficiales ejecutivos estaban apenas comenzando a subir, cuando tres figuras altas emergieron de la oscuridad en la base de la rampa.

El ataque fue tan rápido que terminó casi antes de empezar. El comandante y los oficiales ejecutivos no tuvieron ninguna oportunidad. Uno de los hombres que emergieron tenía una pistola y le disparó al comandante en el estómago casi a quemarropa.

El comandante se desplomó, agarrándose el estómago, casi doblado en dos. Incluso desde donde se encontraba Corriston, podía ver la sangre que le corría por la pierna derecha. La terrible humedad oscura justo encima de la herida era, por supuesto, invisible, completamente oculta por los brazos fuertemente entrelazados del comandante.

Los oficiales, asustados y sobresaltados, se dieron la vuelta e intentaron escapar. Pero no llegaron muy lejos. El hombre que disparó al comandante los aniquiló como si fueran platos, uno a uno, mientras huían.

Sus dos compañeros ni siquiera parecían estar armados. Simplemente se quedaron quietos viendo morir a los oficiales ejecutivos. Murieron en la plataforma de lanzamiento y en la cubierta lisa; dos de ellos simplemente cayeron al suelo, un tercero se desplomó grotescamente y el último se tambaleó unos pasos. Eran cuatro oficiales ejecutivos, y ninguno escapó. Fue una masacre, pura y simple, cruel, salvajemente increíble.

Helen Ramsey ya estaba en el barco y no había manera posible de que él pudiera sacarla.

El pensamiento de que él mismo estuviera en el peligro más mortal nunca pasó por su mente.

El asesino guardó el arma en su funda muy lenta y deliberadamente, y luego la sacó. Fue un gesto muy extraño, pues cada segundo debía ser de vital importancia para él, pero revelaba algo muy inusual en él. Evidentemente, le gustaba sentir que había completado un trabajo y lo había empaquetado a su entera satisfacción, antes de pasar al siguiente.

Fue eso, más que cualquier otra cosa, lo que despertó a Corriston por completo, impidiéndole dudar de la realidad, del horror absoluto de lo ocurrido. El asesino les había hecho un gesto a sus compañeros y subía por la rampa.

Subió lentamente la rampa y, por primera vez, Corriston vio su rostro. No era un rostro que olvidaría jamás ni querría olvidar jamás. Era el rostro del hombre con el que había lidiado en la oscuridad y visto una vez a la luz. Pero ahora sus rasgos estaban desviados. Era exactamente el tipo de rostro que Corriston se había imaginado, solo que era un poco más feo. La inclinación de los pómulos era aún más cruel, más severa, los ojos más entrecerrados, más venenosos, la boca, una herida aún más fea.

"Muy bien, teniente", dijo, haciendo un gesto con el arma. "Adelante. Suba a bordo. Vamos a necesitar su ayuda para pilotar esta nave a Marte".

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14

El silencio en la sala de mapas era como el silencio que invade un desierto cuando los vientos huracanados han amainado, o como la quietud de una costa rocosa cuando las olas han dejado de golpear y las rocas peligrosas sobresalen con todos sus dientes afilados expuestos.

Era extraordinario cómo, a punta de pistola, un hombre podía pensar y actuar casi automáticamente, posponiendo cualquier decisión. No era cobardía; Corriston estaba completamente seguro de ello. Solo sentía una ira profunda, implacable, devoradora. El sudor le corría a gotas por la frente, pero eran el calor y la tensión los que le humedecían la piel. No sentía miedo alguno de inmediato.

Había mantenido a raya el miedo negándose a dejar que su mente se adelantara. Solo importaba el arma a su espalda, y por qué debería haber importado tanto era lo único que lo desconcertaba.

No se le ocurrió que lo que más temen algunos hombres es el miedo a morir de forma demasiado abrupta, sin conocimiento previo y con apenas un segundo de vislumbre de algo frío y mortal antes del desmayo final. Un arma tenía ese poder.

El hombre con el arma le había hecho a Corriston muchas preguntas, preguntas urgentes y prácticas que trataban sobre frías estadísticas acerca de la gravedad cero, la radiación solar, la deriva espacial y el tiempo que tomaría llegar a Marte si un solo piloto aprovechara al máximo los controles automáticos y nunca se permitiera ser imprudente.

Corriston había respondido lo mejor que pudo, y el otro aceptó sus respuestas con un silencioso gruñido de satisfacción. Solo después, cuando el silencio entre ellos se prolongó casi insoportablemente, surgieron las preguntas más personales.

El asesino presionó el arma con más fuerza contra la columna de Corriston y preguntó con voz fría y monótona: "¿Sabes quién soy, Corriston? ¿Tienes alguna idea?"

Corriston se quedó mirando por la ventana un momento sin responder, con el rostro pálido como la muerte. «No sé tu nombre», dijo. «Probablemente no sea tan importante. Sé que eres un asesino a sangre fría y que matar te da placer. Estoy muy cansado. Ojalá no me hicieras más preguntas».

"¿Crees que podrás pilotar esta nave a Marte, estando cansado como estás?"

Corriston asintió.

La presión del cañón disminuyó. «Me alegro mucho, por tu bien. Supongo que mejor te digo mi nombre. Soy Henley, Richard Henley. Nos veremos mucho antes de que termine este viaje, pero descubrirás que no soy un hombre muy hablador. Sin embargo, cuando tengo algo importante que decir, no te dejaré ninguna duda sobre lo que quiero que hagas. Ahora mismo debo advertirte que prefiero matarte a no hacerlo».

"Mientes", dijo Corriston. "Si me mataras ahora, nunca llegarías a Marte. Me necesitas y lo sabes".

"Corriston."

"Sí."

No supongas demasiado. Mantenerte con vida tiene ventajas prácticas, pero un paso en falso podría compensarlas. Tendría bastantes posibilidades de llegar a Marte sin tu ayuda. Sé más de lo que crees sobre navegación espacial. Y los controles automáticos son bastante fiables. Sin ellos, se necesitarían al menos cinco hombres para pilotar una nave de este tamaño a Marte. Con su ayuda, un solo piloto experimentado debería poder lograrlo. Estoy bastante seguro de que has cursado suficiente formación de oficiales como para ser piloto. Un oficial de inspección de naves debe saber pilotar una nave; lo he comprobado. Pero desde luego no eres un experto, y si me obligas, me arriesgaré con los controles automáticos y mis limitados conocimientos.

"Se arriesgará, sin duda", dijo Corriston. "¿Qué haría si el catalejo empezara a mostrar pequeños hoyos en el casco debido a una gran lluvia de micrometeoritos? ¿Pueden los autocontroles detener la propagación de esos hoyos? He visto una nave completamente destrozada en menos de diez minutos. Los protectores contra meteoritos no desvían los micrometeoritos, y hay que ajustar la velocidad, el ángulo de propulsión y muchas otras cosas rápidamente. ¿Y qué pasa cuando los instrumentos empiezan a mostrar peculiaridades en los espectros de luz que no se pueden medir en ángstroms? Una pequeña rareza como esa puede obligarle a cambiar de rumbo, pero el piloto automático no se enterará.

Y cuando llegues a la atmósfera marciana y empieces a disparar contra la dirección del movimiento, ¿de qué te servirá saberlo todo? Recuerda, casi todo el viaje se habrá hecho en caída libre, y en caída libre los autocontroles son bastante eficientes. Pero en cuanto llegas a la atmósfera, el más mínimo error de cálculo en el uso de tus reservas de combustible puede llevarte al desastre absoluto. No sé qué te motiva, claro. Puedes obtener un placer distorsionado al pensar en ti mismo como un hombre condenado a muerte, el mismo placer que obtienes al matar gente.

Se hizo un silencio. Entonces Henley respiró hondo y dijo: "¿Me estás amenazando, Corriston?".

"Sólo te lo advierto", dijo Corriston.

—No me gustan las advertencias, Corriston. Si no tienes cuidado, te atravesaré de un tiro.

"¿Los hombres que te contrataron saben cómo operas, Henley?"

Fue una puñalada al azar, pero provocó una respuesta rápida y furiosa. "Mis operaciones son asunto mío. Y no me gusta la palabra 'contratar'. Te aconsejo que no la vuelvas a usar. El robo de uranio de Ramsey hizo que todos los mineros de Marte decidieran de inmediato que yo era el hombre indicado para liderarlos. Todos me apoyan, pero no me controlan. No acepto órdenes de nadie."

"Tal vez no te apoyarían si supieran lo sinvergüenza que eres", dijo Corriston.

Puedes pensar lo que quieras. No me importa que me llames sinvergüenza si eso te tranquiliza. Pero no uses la palabra «contratar».

"No veo por qué deberías oponerte", continuó Corriston con indiferencia. "Te protege, en cierto modo. Es una buena palabra tras la cual esconderse. Si los colonos supieran la verdad sobre ti, no creo que duraras mucho."

—Duraré lo suficiente como para ayudarte a cavar tu propia tumba, Corriston, si sigues con esa charla. Eres el que tiene mucha suerte. No te maté en la Estación porque tenía mala puntería. Fuiste una complicación inesperada y me tenías preocupado. No me gustó nada.

"Adelante. Sabía demasiado. ¿Eso fue todo?"

En parte. No sabía cuánto sabías ni cuánto habías adivinado. Pero estabas en posición de iniciar un montón de cosas importantes que podrían haber interferido con mis planes de mil maneras. Ahora resulta que te necesito, aunque sea un poco. Pero te lo advierto de nuevo. No te aproveches de tu suerte. No me obligues a matarte, Corriston.

Quizás no. Quizás podamos llegar a un acuerdo. En mi opinión, no hay necesidad de violencia inmediata. Supongamos que me confía un poco más. No le hará daño ahora; y hay algunas cosas que aún me intrigan.

—Muy bien, Corriston. ¿Qué te gustaría saber?

¿Cómo lograste permanecer oculto en la Estación cuando los oficiales de Ramsey estaban al mando? Al parecer, tenías bastante libertad de movimiento, aunque debías moverte con precaución.

"Lo teníamos todo planeado de antemano", dijo Henley. "Con el dinero del soborno que reunieron los mineros, llegamos a uno de los hombres de Ramsey, un oficial ejecutivo llamado Stockton. Hicimos que valiera la pena. Teníamos un plan cuidadosamente elaborado para sacar a Helen Ramsey de la nave espacial y mantenerla oculta hasta que llegara la nave a Marte. Stockton lo tenía todo preparado: un compartimento oculto, comida, lo que complicó aún más nuestro problema. Stockton nos ayudó a salir de la jaula de cuarentena y nos protegió hasta que ya no lo necesitamos".

—Entonces debiste saber lo de las máscaras. Debiste saber antes de llegar que los hombres de Ramsey tenían el control total de la Estación.

Claro que lo sabíamos, mucho antes de que la Tierra lo descubriera. Sabemos exactamente lo que ocurrió. Te sorprendería lo que pueden hacer unos pocos sobornos cuidadosamente planificados. Sabíamos que Ramsey se había expuesto al sustituir a los comandantes de la Estación por sus propios hombres. Sabíamos exactamente lo vulnerable que era.

"Ya veo", dijo Corriston. "Ramsey era tan vulnerable que cualquier ataque decidido contra él habría tenido muchas posibilidades de éxito. Pero tú tramaste un plan para atacarlo de forma totalmente criminal, a través de su hija. ¿Lo sabían los mineros, Henley? ¿O simplemente te dieron su apoyo de forma generalizada? Probablemente les parecías el tipo de hombre que iría a por Ramsey a martillazos".

—Supongamos que simplemente decimos que sabían que encontraría la manera de que Ramsey cumpliera con todas nuestras exigencias —Henley sonrió levemente—. Me dejaron los detalles a mí. —Hizo una pausa y luego continuó—: Justo después de que Helen Ramsey desapareciera, me puse a pensar mucho. Se me ocurrió que ella también podría llevar mascarilla. Así que observé a todas las mujeres en la jaula de cuarentena y, cuando una se escabulló, la seguí.

"¡Así de simple!"

No fue sencillo. La desaparición de la chica en la lanzadera me dejó completamente desconcertado al principio. No fue hasta que llegamos a la Estación que se me ocurrió la posibilidad de la máscara.

"Hablamos de eso una vez antes, ¿recuerdas?"

—Tuviste suerte entonces, Corriston. Me esforcé mucho por matarte, simplemente porque pensé que sabías más sobre la desaparición de Helen Ramsey de lo que realmente sabías. En ese compartimento de carga oscuro, con el tiempo agotándose, no podía pensar con claridad. ¿Hay algo más que quieras saber?

—Sí. ¿Cuántos hombres logró Ramsey sustituir a los oficiales legítimos? ¿Cuántos, además del comandante?

Ocho, incluyendo al comandante. Su verdadero nombre era Henry Hervet. Cinco eran oficiales ejecutivos, dos eran guardias de seguridad. Todos están muertos.

A Corriston se le secó la boca. "¿Incluyendo al que te vendió y te ayudó?"

Sí, Stockton fue el primero en morir. Murió antes de que los demás intentaran abordar este barco. Me aseguré de ello. Era demasiado codicioso para su propio bien.

"Supongo que recuperaste el dinero que le diste."

Naturalmente. El dinero tiene muy poco valor para un muerto.

Corriston se había puesto muy pálido. Había pavor en sus ojos cuando preguntó: "¿Y el verdadero comandante Clement? ¿Qué le pasó? ¿Dónde está ahora?"

"Stockton me dijo que, después de que le hicieran una máscara con su rostro, lo encarcelaron en algún lugar de la Estación", dijo Henley. "Clement y otros siete. Ramsey le dio a Hervet órdenes estrictas de no matarlos. No sé dónde está Clement ahora, pero puedo hacer una estimación bastante precisa. Probablemente lo hayan liberado y esté de nuevo al mando de la Estación."

Henley se quedó muy quieto por un momento, muy derecho e inmóvil, y Corriston pudo sentir el arma empujándolo nuevamente en la parte baja de su espalda.

"Debo decirte ahora que voy a tener que encerrarte, Corriston", dijo Henley. "Cuando abra la llave de esta habitación, tu única responsabilidad estará aquí, con los controles. Tendrás que dormir y comer aquí, y no pienso traerte comidas sofisticadas. Escucharás que llaman a la puerta tres veces al día. Recibirás una bandeja con comida.

Tendrás que decidir por ti mismo cuánto puedes permitirte dormir. Y recuerda esto: supervisaré cuidadosamente cada movimiento de navegación que hagas. Quizás no sea muy preciso, pero sabré lo suficiente. Si desvías el rumbo del barco, lo averiguaré y querré saber por qué. Prepara tus respuestas y asegúrate de que tengan peso. ¿Alguna otra pregunta, Corriston?

Corriston negó con la cabeza. "No. Cuanto antes salgas de aquí, mejor me sentiré."

Bien, me despido. Me conviene, por supuesto, intentar ver las cosas desde tu punto de vista. Y por si te preocupa Helen Ramsey, no te preocupes. No le va a pasar nada, siempre que te mantengas a raya. Si me necesitas, no dudes en tocar el timbre. Para eso está el intercomunicador.

Corriston miró a su alrededor una vez cuando Henley se dirigía a la puerta. El hombre no se había alejado de él. Retrocedía hacia la puerta, con los labios apretados y la mirada burlona, fríamente desdeñosa.

¿Creías que te daría la oportunidad de pillarme con la guardia baja, Corriston? Si lo hiciste, eres más tonto de lo que creía. Esta pistola se queda conmigo y te apuntará cada vez que abra esta puerta. Recuérdalo, teniente.

El viaje a Marte fue una larga espera. Fue una espera, con cien maniobras correctivas de potencia que debían revisarse a toda hora del día y de la noche. Fue dormir sin descansar y descansar sin dormir, y fue una batalla contra el mareo y la desesperación que puede sobrevenir a un piloto cuando un panel empieza a parpadear con una señal roja de peligro en la absoluta soledad del espacio interplanetario.

El barco nunca hacía demasiado calor ni demasiado frío, pues la temperatura se mantenía estable gracias a obturadores de radiación controlados por termostato y el aire se mantenía puro con la ayuda de filtros de carbón. Pero para Corriston, el sistema de aire acondicionado, con todos sus elaborados controles, parecía solo señalar y enfatizar la falta de estabilidad en otras partes, tanto dentro como fuera del barco.

Había tantas cosas que podían salir mal, trágicas, peligrosas y fatalmente. Sin motivo alguno, por ejemplo, un filtro o una junta recién inspeccionados podían estropearse por completo y provocar una explosión por falta de combustible. O una cinta de guía magnética podía atascarse y dejar de grabar, y la nave podía desviarse apenas un poco de su trayectoria prescrita y olvidarse de volver a la normalidad.

Eventualmente se podía hacer una corrección, pero si no se hacía a tiempo, esa pequeña desviación podía ser un desastre. Cada día había más detalles que revisar, mientras que los obstáculos se acumulaban y era imposible ponerse al día con lo que se tenía que hacer y avanzar con plena confianza a la siguiente tarea.

Lo peor de todo es que a Corriston se le negó toda oportunidad de ver o hablar con la mujer que amaba.

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El viaje a Marte duró catorce días. Y en todo ese tiempo, Corriston no vio ni una sola vez a Helen Ramsey. Solo vio a Henley, solo oyó el profundo zumbido de los motores y, a veces, cuando estaba al borde de la desesperación, el latido sordo y constante de su propio corazón.

La puerta de su prisión se abría y una bandeja de comida era introducida en el compartimento. Luego, la puerta se cerraba silenciosamente, y él se quedaba solo.

En ciertos aspectos, estaba encarcelado de una forma casi inimaginable para la mente humana. Los muros de su celda eran las constelaciones, las barreras que le impedían acceder a su libertad.

La sala de mapas también era una celda, pero no tenía un poder de confinamiento real sobre él. Podía salir de la sala de mapas simplemente desbloqueando la ventana y abriéndola por completo. Podía adentrarse en la prisión más grande del espacio y morir en cinco segundos con los pulmones en llamas.

Al decimotercer día, Marte emergió de la inescrutable oscuridad que se extendía ante él como un gran ojo acusador que se había fijado en la nave con una malignidad propia. Ocupaba una quinta parte de la ventana, de un rojo óxido en la mayor parte de su superficie, pero también azul pálido en algunas zonas, un azul que se difuminaba en un caleidoscopio de colores que parecían flotar principalmente como la nube cambiante, casi incolora, de una cálida neblina de verano.

En la mañana del decimoquinto día, la nave, desacelerando gracias a los empujes laterales de sus poderosos cohetes de retardo, apagó sus motores y, desplazándose libremente a través de una elipse de aterrizaje de setenta grados, aterrizó sin problemas en Marte.

Aterrizó en pleno desierto, a treinta kilómetros de la ciudadela de Ramsey y a ciento treinta y dos kilómetros de la primera colonia marciana. Pero Corriston no recibió ningún elogio por su destreza como navegante.

Cinco minutos después de que los motores dejaran de latir, un golpe en la cabeza lo derribó, un golpe brutal por detrás.

"Átenlo", dijo Henley. "No lo vamos a matar, todavía no".

"Pero no veo por qué..." empezó a protestar una voz fría.

—Maldita seas, Stone, sé lo que hago. Guárdate tus pensamientos para ti.

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15

Corriston permanecía sentado, erguido e inmóvil en la oscuridad, con la espalda apoyada en el frío metal y la mirada fija en el lejano resplandor de la lámpara de calefacción. Podía ver la lámpara a través de una amplia abertura en el mamparo, justo enfrente. Dondequiera que posara la vista, se reflejaba el destello de luz sobre el metal. Pero el calor de la lámpara lo habría dejado al borde del congelamiento de no haber sido por los calentadores que llevaba en su gruesa ropa.

No sabía cómo liberarse. Tenía las manos firmemente esposadas y el metal afilado se le clavaba en la carne. Dar vueltas y retorcerse no le servía de nada.

No sabía cómo iba a liberarse, pero se negaba a perder la esperanza. Tenía que haber una manera.

Podrías empezar con uno de tus captores, con un ser humano con mucho que perder o ganar. Podrías intentar penetrar su armadura, sondear sus debilidades humanas. O podrías ponerte a trabajar con las esposas en tus muñecas, luchando en un intento casi inútil por pasar las manos por ellas de alguna manera o abrirlas sin llave.

Decidió probar la primera opción. Alzó la voz. "¿Piedra?", gritó. "¿Me oyes?"

Se hizo un silencio. Entonces la voz de Stone volvió alta y clara: «Claro, te oigo. ¿Qué quieres?»

"Me gustaría hablar contigo", dijo Corriston.

"¿Acerca de?"

En cuanto a ti. ¿Qué sacas de esto? No pierdes nada siendo sincero conmigo. Henley jamás creería nada de lo que yo dijera.

"Tienes razón en eso", dijo Stone. "Pero ¿por qué debería hablar contigo? Te diré algo que quizá te sorprenda. Mantenerte con vida fue idea de Henley. Pensó que podríamos necesitarte. Pensó que si Ramsey no nos escuchaba, podría escucharte a ti, un oficial de la Estación Espacial. Pensó que podríamos necesitarte para convencer a Ramsey de que no estamos fanfarroneando. Alguien que sepa que no estamos fanfarroneando. Alguien que sepa que mataríamos a su hija antes de darle una tercera oportunidad para decidirse y entregar el dinero."

¿Una tercera oportunidad? Pensé...

Piensas demasiado, Corriston. Te lo explicaré. Henley viene de camino para darle a Ramsey su primera oportunidad. Puede que lo consiga o puede que no. Si no lo consigue, volverá y te llevará a la fortaleza. Esa será la segunda oportunidad de Ramsey. No tendrá una tercera.

"Ya veo", dijo Corriston. "Pero te hice una pregunta que no respondiste. ¿Cuánto puedes sacar de esto? ¿Cuál es tu parte, tu porcentaje? No me lo digas; lo adivino. Henley te promete quince o veinte mil dólares. ¿Pero cuánto crees que sacará de Ramsey por el rescate? Dos millones, al menos. Posiblemente veinte millones. ¿Te satisface esa parte, Stone? Recuerda, cuando se paga el rescate, todas las fuerzas del orden del planeta entran en acción. Empieza en unas tranquilas oficinas, con un hombrecillo con cara de búho revolviendo papeles.

Empieza así, pero en una hora te conviertes en un hombre destinado a la destrucción. El ejército entra en acción. Tu fotografía se televisa desde la Tierra hasta Marte. Diez mil expertos entrenados se unen a la operación. De repente te vuelves importante, cómplice del secuestro de la chica más rica de la Tierra.

¿Qué te parece eso, Stone? Al final te atraparán. No, lo matizaré. Te atraparán a menos que Ramsey te dé una parte de al menos un millón de dólares. Con un millón de dólares tendrías una probabilidad entre cinco de borrar tus huellas, de esconderte indefinidamente. Pero Ramsey no te dará una parte así. Lo sabes tan bien como yo. Tendrá que borrar sus propias huellas y necesitará los dos millones, o veinte millones, para él solo. O casi todo.

No te voy a contar nada que no sepas. Tu verdadero interés reside en evitar ese secuestro antes de que sea demasiado tarde. Se está preparando para traicionarte, Stone. Lo tenía en la cabeza todo el tiempo. Solo ve por sí mismo.

"No lo creo", dijo Stone. "Mi parte, ya que mencionaste el asunto, es medio millón. Él exige seis millones de rescate. Eso es doce veces más de lo que yo recibo y de lo que recibe Jim Saddler. Pero no tengo ninguna queja. Él lo organizó y planeó todo.

"Te seré sincero. Eso no significa nada para mí. No sirvo para correr ese riesgo, pero ¿eso significa que él es mejor que yo? ¿Crees que le seguiría la corriente si lo creyera por un instante?

¡Ni hablar! Lo estoy usando, ¿no lo ves? Le estoy dejando que se la juegue, y yo me quedo en segundo plano... sin hacer prácticamente nada. Así que, si gano medio millón, ¿de qué me puedo quejar?

"Nada, supongo", dijo Corriston.

Tienes toda la razón. Pero no me gusta cómo lo dijiste. Hay algo en tu voz que no me gusta.

"Es una lástima", dijo Corriston.

"Tal vez pienses que no quise decir lo que dije. ¿Es eso?"

Corriston apretó los labios. Podía oír los pasos de Stone acercándose a él en la oscuridad. Eran pasos pesados, avanzando lentamente, con un ligero arrastrar de pies. Se detuvieron dos veces y luego volvieron a avanzar, y el silencio entre pausas parecía casi aplastante.

Corriston se dio cuenta de repente de que no sabía casi nada de Stone. Lo había dado por sentado: un cómplice de asesino sin mucha personalidad, un sinvergüenza de rostro hosco, bueno obedeciendo órdenes y dispuesto a silenciar a cualquiera que le disgustara a Henley con una patada certera en la cabeza.

Pero ¿y si, después de todo, sí tenía personalidad? Supongamos que albergaba algo profundo, una reserva oculta de malicia que mantenía oculta hasta que sentía el impulso descabellado de reírse, presumir o demostrarle a alguien que le desagradaba que era tan potencialmente peligroso como Henley, quizás incluso más peligroso. ¿Y supongamos que decidía respaldar su jactancia con una rápida estocada o un disparo de pistola a quemarropa?

No era un pensamiento agradable, y el destello de una cerilla entre las manos ahuecadas de Stone no disipó la inquietud de Corriston. La pequeña y brillante llama iluminó los rasgos de Stone por un instante. Sus labios tenían una expresión fea, y sus ojos, entrecerrados y brillantes. No hacía ningún esfuerzo por disimular su odio, y en cuanto se apagó la cerilla, encendió otra.

Parecía avanzar lentamente a propósito, como si fuera consciente de que su sigilo y deliberación habían empezado a inquietar a Corriston. Corriston sintió que se ponía rígido, acercándose más a la pared. Respirando agitadamente, se dijo a sí mismo que no tenía mucho tiempo, que debía tener cuidado de no sobrepasarse.

Hubo otro momento de silencio, de quietud, mientras el arrastrar de pies cesaba. Entonces Stone estaba muy cerca en la oscuridad, con las manos ahuecadas alrededor de una tercera cerilla, una sonrisa burlona en los labios.

Fue un error suyo. Antes de que pudiera moverse, Corriston ya estaba sobre él.

Hay momentos en que un hombre esposado se encuentra en desventaja en una lucha feroz e incierta, pero Corriston no la sufrió. Durante diez minutos se recordó a sí mismo que un golpe en el cuello, justo debajo de la mandíbula, podía paralizar e incluso matar si se asestaba con la fuerza suficiente.

Un golpe seco con la palma de la mano podría haberlo logrado. Pero las esposas eran mejores, y Corriston arremetió con las muñecas esposadas en alto, de modo que las esposas rozaron ligeramente el cuello de Stone dos veces y luego casi le astillaron la mandíbula con la violencia de una cuchilla de rotor.

El golpe no solo aturdió a Stone, sino que lo levantó del suelo. Se tambaleó hacia adelante y cayó pesadamente, con el aliento escapando de sus pulmones en un sollozo agonizante.

Corriston se recostó contra la pared un instante, respirando con dificultad. Luego se arrodilló junto a Stone y revisó sus bolsillos hasta encontrar la llave de las esposas. Fue difícil. Tuvo que manipular torpemente los dedos, e incluso con la llave en su poder, quitarse las esposas no fue nada fácil. Pero de alguna manera lo logró, quizá porque tenía dedos excepcionalmente flexibles y sabía que si fallaba, Stone se aseguraría de que no tuviera una segunda oportunidad más allá de la eternidad.

Se quedó muy erguido e inmóvil en la oscuridad, con la mirada fija en el rostro pálido de Stone. No hizo falta que encendiera una cerilla. Le había quitado a Stone no solo la llave, sino también una pequeña linterna de bolsillo que, al parecer, Stone había preferido no usar.

Había algo más que le había quitado a Stone: su pistola. La sostenía firmemente, apuntándola a Stone, mientras esperaba a que recobrara la consciencia.

Normalmente no le habría importado que Stone no volviera a abrir los ojos; pero ahora tenía que esperar y ver. La nave era tan grande que explorarla compartimento por compartimento hasta encontrar el que albergaba a Helen Ramsey sería una pérdida de tiempo peligrosa. Así que, si Stone recuperaba el conocimiento en quince o veinte minutos y podía contárselo, mucho mejor.

Si no, mejor esperar. Esperó, moviendo su arma solo un poco por el cansancio a medida que pasaban los minutos, preguntándose si no se habría equivocado al esperar.

Finalmente, Stone se movió y gimió. Corriston se inclinó y lo sacudió por los hombros. Lo sujetó firmemente por los hombros y lo sacudió vigorosamente, sin sentir ninguna compasión por él.

Le sacó la verdad amenazándolo con violencia, con matarlo si se guardaba algo. Stone no se guardó nada. El simple recuerdo del golpe que lo había derribado le soltó la lengua. Pero el arma también le ayudó, tan encajada contra sus costillas, bajo el corazón, que temía morir si respiraba con demasiada dificultad.

"No te voy a mentir", dijo desesperado, suplicante. "No tienes ni una oportunidad. Hay un sistema de alarma fotoeléctrica fuera del compartimento, y Jim Saddler está sentado justo al otro lado de la puerta. La apunta con un arma. Tiene órdenes de matarla a tiros si alguien intenta siquiera entrar por esa puerta".

"¿Te refieres a mí?"

—Se refiere a usted, teniente. No miento, lo juro. No tendrá ninguna oportunidad. Henley regresará en unas horas. Será mejor que salga mientras aún esté de una pieza.

Corriston estuvo tentado de lanzar a Stone contra la pared y gritarle: "No importa si salgo de aquí sano y salvo o muerto en una camilla. Ella es lo único que me importa".

Pero se contuvo justo a tiempo. Stone pensó en los términos más primitivos imaginables. No se podía ir a un hombre de la Edad de Piedra y decirle: «Mi propia piel no significa nada para mí. Estoy enamorado. Si ella muere, yo muero. ¿No lo entiendes? Si ella muere, mi vida se acabará».

En cambio dijo: "Está bien. Supongo que significa que tengo que conseguir ayuda".

"Nunca recibirás ayuda", dijo Stone, sacando un poco de coraje de lo más profundo de su ser. "La colonia está a ciento treinta y dos kilómetros de aquí. No podrías cruzar el desierto a pie. Nadie podría cruzarlo a pie, no cuando la temperatura baja a cincuenta grados por la noche. Pero mejor no te quedes. Será mejor que se dirija a la ciudadela de Ramsey. Es tu única oportunidad. Está a solo treinta kilómetros de aquí."

Que piense eso —advirtió una voz dentro de Corriston—. Que piense que me dirigiré a la ciudadela. Si no, podría intentar avisar a Ramsey de alguna manera. Puedo atarlo y dejarlo en estado de shock, pero si cree que me dirijo a la colonia, ni siquiera el shock podría detenerlo. Saddler podría bajar a buscarlo. Una vez liberado, si cree que me dirijo a la colonia...

Corriston dijo: «Maldito seas, Stone, debería matarte. Debería atravesarte el corazón con una bala ahora mismo. No sé por qué no puedo. Es una debilidad mía».

—Te mataría , Corriston, si tuviera la oportunidad. Pero me alegra que tengas esa debilidad.

Corriston lo miró con incredulidad. «Eres muy franco. Hace un momento suplicabas por tu vida, ablandándote, como dirías. Ahora hablas con realismo, analizando tus propias motivaciones y las mías».

"No soy tan tonto como crees, Corriston."

—De acuerdo. Digamos que no eres tonto. Poca gente lo es, cuando se trata de vida o muerte. Eso no viene al caso ahora mismo. Tengo que atarte. ¿Dónde puedo encontrar una cuerda?

"Sería mucho más sencillo encerrarme en un compartimento vacío".

"De acuerdo. Entonces te encerraré en uno de los compartimentos. Puedes elegir el tuyo. Te aconsejo que no me hagas perder el tiempo. Elige tu compartimento y yo correré el cerrojo rápidamente por fuera."

Stone no mostró ninguna disposición a discutir. Corriston mantuvo el arma apretada contra su espalda y pareció darse cuenta de que su vida pendía de un hilo.

Encontraron un compartimiento pequeño y oscuro, y Stone entró en él a punta de pistola, sin protestar y respondiendo con bastante facilidad a las preguntas que Corriston le hizo.

"Encontrarás todo el equipo que necesitas al final de este pasadizo", dijo Stone. "Activa la tercera puerta a tu izquierda. ¿Hay algo más que quieras saber?"

Corriston negó con la cabeza. Salió del compartimento marcha atrás, apuntando a Stone con el arma hasta que llegó al pasillo. Entonces cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo.

No tuvo ningún problema para encontrar el equipo que sabía que necesitaría, gracias a la generosidad de Stone. Stone podía permitirse ser generoso, reflexionó con amargura. La cosechadora Henley aún tenía todas las bazas.

Maldijo el tiempo que le llevó equiparse para una travesía casi suicida de ciento treinta y dos kilómetros de desierto marciano. Viajaría a pie, al anochecer, y con un frío glacial. El compartimento en el que se afanaba era un compartimento basal, y en el enorme mamparo, contra el que se apoyaba con las botas aún desatadas, había una esclusa de aire que daba directamente a la llanura marciana.

Primero recogió los artículos más pequeños, colocándolos en fila sobre un largo banco metálico justo enfrente de la esclusa: tres brújulas, cada una de unos veinte onzas; una brújula de rayos catódicos; una brújula no magnética y una brújula solar. La brújula solar sería quizás la más valiosa hasta que oscureciera. El sol, brillando con fuerza desde el despejado cielo marciano, podía proyectar una especie de sombra direccional, permitiendo a un hombre a pie orientarse con bastante precisión sin necesidad de instrumentos de observación.

A las brújulas que tenía en el banco añadió cinco coordenadas de mapa y una carta de proyección conforme de Lambert.

A continuación, los concentrados de comida: cuatro cubos de aluminio brillante, de diez por diez centímetros, que irían en la mochila que llevaba a la espalda. Luego, una cantimplora, ya llena de agua esterilizada del sistema central de suministro de agua del barco.

A continuación, sacó del armario la ropa adecuada: un traje interior de tubo flexible con un forro cálido y un traje exterior pesado equipado con lámparas de calor.

A continuación, las máscaras de oxígeno, o respiradores de oxígeno, para ser exactos. Una para sujetar a la cara y otra para tener de reserva. Cubrían solo un tercio de la cara, pero ese tercio era fundamental para mantenerse con vida y vigor en el aire enrarecido de Marte. Al caer la noche y el frío arreciaba, los respiradores de oxígeno no eran suficientes. Entonces había que bajarse el casco por completo y avanzar a trompicones con la vista reducida, pues con un frío casi insoportable, los cascos se empañaban de vez en cuando.

La opacidad de la placa de visión no era tan grave. Podía limpiarse constantemente. Pero si su cerebro también empezaba a "opacarse"...

Descartó esa posibilidad. Ya estaba vestido, completamente vestido, y listo para partir.

Empezó a avanzar hacia la esclusa de aire, sintiéndose y pareciendo un escarabajo gigante del trópico, incómodo, torpe e inseguro. Sus botas pesaban, y el bulto del tanque de oxígeno en su hombro lo hacía parecer casi jorobado bajo el frío destello de luz que convertía el mamparo en una superficie reflectante a medida que avanzaba.

Manipuló la esclusa de aire y esta se abrió con un zumbido lento y constante y luego pasó a través de ella, todavía moviéndose torpemente...

¡Por fin! Estaba en el desierto marciano, bajo un sol radiante, contemplando el cielo azul despejado.

Los primeros kilómetros no fueron nada difíciles. Se alejó del barco con los hombros erguidos; la sensación de pesadez se disipó gracias a la ligereza de su paso en la increíblemente ligera gravedad.

La presión atmosférica a su alrededor era inferior a setenta milímetros de mercurio. Creció en su mente la idea de que era el dios Mercurio caminando con zapatos alados, y durante los primeros ocho kilómetros, sus botas con peso parecieron desarrollar alas.

Entonces la temperatura empezó a bajar lentamente. El sol se puso más y más. Su brillo disminuyó, y sus mejillas empezaron a hormiguear de frío.

Había un ligero viento soplando sobre el desierto, levantando ráfagas de polvo en las cimas de las dunas más altas, causando que las manchas grises de liquen costroso, que estaban esparcidas ampliamente sobre la llanura, cambiaran de color a medida que sus superficies filiformes eran agitadas por la brisa.

A lo lejos podía ver un «canal», uno de esos extraños declives de color azul verdoso en el terreno que desde el aire parecía una vía fluvial real y que había engañado —o desconcertado— a tres generaciones de hombres.

A pesar del frío cada vez más intenso, Corriston no aminoró el paso. Dejó que sus pensamientos se posaran en la más imaginativa de las especulaciones sobre el canal. Se había demostrado que era completamente falsa, pero su originalidad lo fascinaba. Mucho tiempo atrás, sostenía la teoría, hubo actividad volcánica en Marte. Grandes fallas o fisuras se habían abierto en la corteza del planeta, y cuando la llegada de la primavera derritió los casquetes polares, cortinas de niebla se arremolinaron hacia el ecuador, llenando esas grietas naturales con ríos de niebla.

Corriston se detuvo un momento, cambiando ligeramente el peso de su equipo, aliviando la carga excesiva que soportaba en su hombro derecho. Se aseguró de que el delgado tubo flexible que conectaba su máscara de oxígeno con el pequeño tanque a la espalda estuviera bien sujeto en ambos extremos, probó la hebilla del arnés que sujetaba suministros tan necesarios para él como respirar, y dio una vuelta por la arena, pateando y sacudiéndose, para asegurarse de que no se hubiera soltado nada vital.

Entonces se puso en camino nuevamente, moviéndose a paso firme sobre el desierto rojo óxido, con el barco perdido de vista muy atrás de él, su mente saltando hacia los grandes peligros que estaba decidido a enfrentar y superar mientras quedara un delgado hilo de esperanza.

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16

Podría haber sido casi cualquier pueblito tranquilo de la Tierra, elegido al azar desde la ventanilla de un tren: un pueblo de la época de la sequía con un nombre de pradera: Valle del Halcón, Barranco del Buitre, etc. Podría haberlo sido, pero no lo fue.

Los edificios eran más delgados, de construcción más precaria, y cada uno había sido construido para albergar a tres o más familias. Se encontraban en ángulos inusuales sobre cornisas inclinadas donde el suelo era lo suficientemente firme como para resistir la erosión nocturna causada por vientos huracanados, y en muchos puntos sus cimientos metálicos prefabricados estaban perforados y sostenidos por pilotes de roca sólida.

Sin la tecnología moderna más avanzada, el pueblo jamás se habría construido. Sin embargo, en sus calles se percibía una rudeza de construcción típica de un pueblo que ningún esfuerzo pionero podría borrar por completo: una amplia calle principal que brillaba roja bajo la luz del sol, en la que se encontraban detenidos tres tractores de oruga, con las barandillas cubiertas de barro amarillo; un charco de agua negra estancada con una tabla de madera tirada al azar sobre él; un contenedor de combustible desechado volcado contra un cable metálico medio oxidado, y los restos de un actuador hidráulico cubierto de líquenes resistentes que lo habían teñido de amarillo y gris ceniza. Y aquí y allá, sobresaliendo de la arena desprendida, se veían crecimientos espinosos parecidos a cactus.

Sin embargo, no era un pueblo demasiado pequeño. Sus habitantes sumaban ocho mil, dos tercios de ellos hombres. Había noventa y siete niños. No era un pueblo demasiado pequeño, y ahora, en cada una de las casas, comenzaba un nuevo día.

Al menos treinta hombres y algunas mujeres se habían reunido en torno al rezagado del desierto, de mirada demacrada. Todos se aferraban a sus palabras. Cada uno de ellos había sido arruinado por la avaricia rapaz de Ramsey. Sus logros pasados estaban destruidos; su futuro era inexistente. Vivían aterrorizados, precarios, indiferentes ahora a cualquier maldad que pudiera caer sobre ellos. El fuego de su odio hacia Ramsey les daba la energía esencial para seguir existiendo.

Desesperados, recurrieron a Henley, le dieron vía libre, incluso cuando la mayoría, en el fondo, sabía que era un sinvergüenza. Lo cierto era que era el único entre ellos que no se acobardaba tanto como para enfurecerse contra Ramsey. Prometió que las minas serían devueltas a la gente. Y, al no tener nada, lo creyeron todo.

Venían de todas partes de la colonia, de todos los oficios y profesiones. ¿Quién era este hombre? ¿Era amigo o enemigo?

La multitud creció lentamente. A pesar de los gritos y la repentina agitación que recibió al orador a su llegada, no hubo una avalancha para rodearlo. Los colonos salieron de sus alojamientos y convergieron tranquilamente en la plaza; algunos con aspecto de comerciantes preocupados por una posible interrupción de sus negocios, y otros aparentemente atentos solo a lo que el forastero pudiera decir.

Hacía un calor inusual para una hora tan temprana, la temperatura rondaba los cuarenta y cinco grados, y no había necesidad de prendas interiores que generaran calor, solo máscaras de oxígeno y ropa de exterior pesada y de evitar cuidadosamente el esfuerzo muscular excesivo en ausencia de zapatos con peso.

Esto es una locura, se dijo Corriston. No estoy en condiciones de convencer a esta gente, de hacerles entender. Debería haber descansado primero. Tres horas de sueño me habrían ayudado. Debería haber pedido comida.

Corriston se sintió repentinamente ahogado. Las palabras le fallaban justo cuando más las necesitaba. Su discurso se volvió vacilante y confuso. Llevaba veinte minutos hablando —veinte minutos al menos—, pero de repente tuvo la certeza de que no había logrado convencer a nadie de que solo decía la pura verdad.

Miró con un poco más de atención los rostros que tenía delante y vio lo que antes no había notado: todos estaban esperando que continuara; todos parecían estar pendientes de sus palabras.

¿Los había juzgado mal después de todo? ¿O había juzgado mal su propia capacidad de persuasión, de hablar con convicción cuando su propia vida pendía de un hilo?

No cabía duda alguna al respecto. Su vida pendía de un hilo. Lo matarían sin miramientos si pensaran que estaba del lado de Ramsey.

"No es Ramsey lo que me preocupa", se oyó decir. "Les ruego que afronten la verdad sobre ustedes mismos. Confiaron en Henley porque estaban desesperados. No podían confiar en un hombre débil o indeciso. Necesitaban una herramienta con filo. Lo entiendo. Pero eligieron al hombre equivocado. Henley no quiere que se haga justicia. No quiere ayudarlos en absoluto. Quiere beneficiarse a costa de ustedes, beneficiarse de una manera cruel y despiadada".

"Eso es mentira", dijo alguien entre la multitud. "Henley es un buen hombre".

Corriston se quitó el abrigo cubierto de polvo. Se lo quitó con un encogimiento de hombros y lo dejó caer en la arena. Luego se ajustó la máscara de oxígeno y continuó: «No es mentira. Es la pura verdad».

Se preguntó por qué se había quitado su prenda más abrigada. Tenía frío, temblaba, y había sido una tontería. ¿Lo habría pretendido como un desafío? De una forma loca, confusa e inconsciente, se estaba ofreciendo a pelear con cualquiera que no estuviera de acuerdo con él.

De repente se dio cuenta de que estaba un poco borracho. No de alcohol, sino de un ligero exceso de oxígeno. Tocó el manómetro de su máscara, reduciendo el flujo del tanque, maldiciéndose por su demora.

¿Había convencido a alguien? Miró los rostros a su alrededor y se asombró de su impasibilidad. Pocos de los hombres o mujeres que tenía delante parecían enojados o perturbados. Simplemente parecían escuchar en silencio.

De repente, se dio cuenta de que estaba completamente equivocado. Estaban convencidos, persuadidos, casi completamente de su lado. Su silencio era en sí mismo revelador, como el silencio que precede a una avalancha puede ser convincente, o la quietud que precede a una tormenta en el mar.

Estaban esperando que él continuara.

Habló durante treinta minutos más y luego hubo un largo silencio, interrumpido sólo por la respiración agitada de unos pocos hombres que parecían estar en desacuerdo.

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17

Corriston sabía que los pocos que no estaban de acuerdo estaban dispuestos a causar problemas, pero no estaba preparado para la violencia que se produjo.

Se desataron peleas entre la multitud, individualmente y en grupos. Los colonos de firmes convicciones se enfrentaron a los pocos que discrepaban. Y estos últimos también tenían firmes convicciones.

De repente, dos hombres de aproximadamente la misma altura se encontraban en el suelo y se golpeaban a puñetazos.

—Maldito seas, Reeves, te voy a romper la mandíbula. Desde el primer minuto que vi a Henley supe que era un sinvergüenza.

—Sí, ¿y quién sino un canalla podría plantarle cara a un canalla como Ramsey? Podemos pedirle que se vaya si se pasa.

Hubo una explosión de maldiciones y Corriston pudo ver a cinco hombres más peleando, moviéndose hacia atrás mientras intercambiaban golpes hacia la periferia de la multitud.

No podía hacer nada para detener la lucha. Estaba al borde del agotamiento, apenas podía mantenerse en pie. Necesitaba desesperadamente comida y descanso: un largo descanso boca arriba.

De repente, se dio cuenta de que tenía la victoria al alcance de la mano. Casi todo lo que vale la pena en la vida requiere un esfuerzo decisivo de voluntad. De repente, decidió que no podía simplemente dejar que la lucha continuara. Tenía que tomar una postura firme, tenía que convencer a todos de que estaba dispuesto a luchar por sus convicciones.

Avanzó entre la multitud. Agarró a un escéptico por el hombro, lo sujetó con fuerza un instante y luego le asestó un puñetazo en la mandíbula.

El escéptico se derrumbó en completo silencio. Corriston se apartó de él y dijo en voz lo suficientemente alta como para que se oyera hasta el borde de la multitud: «No me importa a cuántos de ustedes tenga que enfrentarme. Cada palabra que he dicho es la verdad. Si solo pueden resolverlo matándome, más les vale intentarlo».

Se hizo el silencio. Incluso el sonido de la brisa que agitaba las ropas de los colonos, levantando pequeñas ráfagas de arena a lo largo de la calle principal, parecía atenuarse. A lo lejos, entre las casas, un reloj dio la hora. Parecía muy fuerte en la quietud.

A Corriston le asombró un poco, incluso en su estado de agotamiento, la determinación con la que un desafío como ese podía aceptarse sin reservas. Estaba completamente seguro de haber obtenido una victoria; de que nueve décimas partes de los colonos estaban de su lado. Pero todos guardaron silencio, todos se retrajeron en un silencio sepulcral mientras se ponía a prueba el asunto.

Un hombre alto, de rostro delgado y mandíbula prominente, se acercó a Corriston y le dijo: «Voy a decirle exactamente lo que pienso. Henley no es fácil de entender. Se guarda sus ideas y puede que tuviera sus propios motivos para engañarlo. Está velando por nuestros intereses; estoy seguro. ¿Pero de qué me serviría derribarlo para demostrárselo?»

"No sirve para nada", dijo Corriston. "Pero intenta derribarme si quieres".

"No lo voy a intentar", dijo el hombre de mandíbula alargada. "Creo que mientes. Es todo lo que tengo que decir".

Corriston lo vio desaparecer entre la multitud y negó con la cabeza. Se sentía como un hombre con un matamoscas en la mano. Había obtenido una victoria, pero si no conseguía matar algunas moscas, nadie creería que decía la verdad.

Por fin tuvo su oportunidad. Un hombre corpulento, de cejas oscuras y aspecto problemático se acercó y lo insultó de forma marcadamente ofensiva.

Corriston lo golpeó tres veces. El primer golpe lo dobló por la mitad, el segundo lo hizo caer de rodillas; el tercero lo derribó en la arena.

Corriston retrocedió un paso y observó a la multitud. Su respuesta ahora era abrumadoramente favorable.

No fue una victoria completa. Aún había escépticos, aún había discusiones, aún había un odio desbordante hacia Ramsey que ridiculizaba las pocas voces que se alzaron en su defensa.

Y Corriston se alegró de que no se alzaran demasiadas voces en defensa de Ramsey. No había venido a defender la causa de Ramsey, y quería que todos los colonos lo supieran. Solo pidió que se declarara una tregua, el fin de los odios feroces e inmediatos, mientras un sinvergüenza era atacado por hombres a quienes habían mentido, engañado y traicionado. Avanzó aún más entre la multitud, dispuesto a luchar de nuevo si era necesario, dispuesto a respaldar sus argumentos con el uso simple, primitivo y directo de sus puños.

Se tambaleó de repente y comprendió que estaba al límite de su resistencia, y que ahora, con toda probabilidad, haría el ridículo. Cometería la imperdonable locura de lanzar un desafío que no podría respaldar.

Sacudió la cabeza con fuerza, intentando despejarse, pero el mareo aumentó. El paisaje a su alrededor empezó a dar vueltas y vio las calles de la colonia a través de una vacilante niebla amarilla. Las fachadas de las tiendas danzaban, la maquinaria oxidada y abandonada en una calle lateral empezó a moverse y a cobrar vida, a traquetear y bailar.

Una mujer que se acercaba a él pareció crecer, su máscara de oxígeno se ensanchó y cubrió su rostro. Por un instante, pareció una figura de ballet imposible en una danza macabra , girando sobre las puntas de los pies mientras un tractor oruga se acercaba a toda velocidad a través del aire enrarecido de Marte.

Entonces dos colonos lo sostenían, sujetándolo firmemente por los codos, impidiéndole desplomarse. Era indignante, porque quería desplomarse. Quería hundirse, dejarse llevar por el sueño, olvidar todos sus problemas en un olvido misericordioso.

Pero los dos colonos eran muy tercos. Se negaron a dejarlo desplomarse. Él solo quería dormir, olvidar todos sus problemas, pero los dos colonos eran como médicos de hospital, muy severos, muy pacientes, y aparentemente decididos a ayudarlo a levantarse.

De alguna manera debieron haber fallado. Debieron haber fallado porque cuando recuperó la consciencia, yacía entre sábanas blancas y frescas, y una mujer con uniforme blanco de enfermera se inclinaba sobre él. Forzando la vista, pudo ver a dos hombres con aspecto de médicos justo detrás de ella.

Los dos hombres parecían estar hablando de él, pero cuando se incorporó con dificultad y los miró fijamente, se acercaron con sonrisas tranquilizadoras y uno de ellos le dijo: «Tranquilo, todo irá bien».

"Debí... debí desmayarme", balbuceó. "Estaba a punto de desmayarme antes de empezar a hablar. ¿Es esto un hospital? Supongo que sí. Debería haber venido aquí inmediatamente. Cuarenta horas en el desierto y llego medio delirante, haciendo el ridículo."

"Tranquilo", dijo uno de los médicos. "No hiciste el ridículo. Todo lo contrario."

Ay, tío, pensó. Me mienten para salvarme, o algo así. «Tengo un vago recuerdo de no poder mantenerme en pie, de hablar sin parar y luego desplomarme y hacer el ridículo, de no lograr nada. Le di un golpe fuerte a dos o tres personas. Derribé a uno, de espaldas. Pero fue una locura. No es forma de ganarse la confianza ni el respeto de nadie».

"Mira", dijo uno de los médicos, sujetándolo firmemente del hombro y sacudiéndolo suavemente. "No te reproches nada. Tienes a nueve décimas partes de la colonia detrás de ti".

"Te refieres a-"

Claro, convenciste a casi todos. Y eso fue un milagro en sí mismo, considerando lo cerca que estuviste del colapso. Tenías mucha fiebre. Estabas deshidratado. Tenías la piel tan seca como un liquen. Aun así, te mantuviste ahí y los convenciste. Esa es la pura verdad.

"Te han elegido como su líder", dijo el segundo doctor. "Van a por Henley antes de que sea demasiado tarde. Sienten exactamente lo mismo que tú por la hija de Ramsey. No por Ramsey, quizá, sino por el secuestro de una niña indefensa. A ninguno de ellos le tiene simpatía ahora".

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18

Corriston salió a la plaza central y se quedó allí. Por un momento, nadie dijo una palabra. Uno de los médicos estaba allí con él. Había tomado un sándwich y un café antes de salir del hospital, y sus nervios se sentían serenos y su voz era grave.

"No conozco a ninguno de estos hombres, Dr. Tomlinson", dijo. "Pasé una semana en la colonia hace cuatro años, pero no veo a nadie que reconozca. Me temo que tendrá que presentármelo".

Se necesitó una hora entera para conocernos realmente, planificar lo que había que hacer, revisar los tractores, los suministros de municiones y el equipo de todos y cada uno de los hombres.

Tuvieron que cruzar ciento treinta y dos kilómetros de desierto hasta una cueva fuertemente custodiada y luego avanzar, quizás, hasta la fortaleza de Ramsey. Debían estar preparados para cualquier eventualidad.

La moral era alta. Corriston percibía la férrea determinación de cada hombre, la fe en su misión, la ira. Eso lo animó.

Caminó entre los tractores, escuchando fragmentos de conversación y conociendo mejor a todos a medida que pasaban los minutos.

Sacó su reloj, lo miró y decidió que el tiempo se acababa.

«Denle a cada hombre veinte minutos», pensó. «Y nos ponemos en marcha. Treinta tractores oruga y doscientos diez hombres. Y en la nave hay dos hombres atrincherados —quizás tres ahora— con todo el equipo de combate portátil de una nave espacial de dos mil toneladas a su disposición. Y si Henley ha regresado...»

De repente, Corriston se encontró sudando en el silencio, a pesar del frío, a pesar de la escarcha que empezaba a acumularse en el borde de su máscara de oxígeno. Hubo un instante de gritos desde uno de los tractores y luego arrancó, con una tos y escupitajos que ahogaron las voces humanas.

A lo largo de la ancha calle de color rojo óxido, otros tractores cobraron vida. En el aire enrarecido de Marte, en el cielo pálido, una solitaria nube azul flotaba suspendida.

Era tenue, increíblemente tenue, una parodia hueca de una nube. Pero la escena a continuación habría sido menos notable si el cielo hubiera permanecido despejado, pues entonces Marte habría parecido completamente diferente a la Tierra y el drama humano menos cautivador.

Había algo tremendo en la marcha de los tractores, en el traqueteo y la polvareda que se levantaba, en los gritos de los hombres a los mandos y de las mujeres que corrían veloces por la arena para animarlos a ser más valientes. Las mujeres sabían que se necesitaría resistencia, pues las armas de guerra del siglo XXI podrían destruir cien tractores y sembrar el desierto de sangre antes de que la represalia fuera completa y se hiciera justicia.

Así que las mujeres no lloraron ni se lamentaron. Corrieron en paralelo a los tractores, instando a sus hombres a seguir adelante, reprimiendo sus propios miedos en la grandeza del momento.

Corriston esperó a que el último tractor se acercara a él antes de subirse de un salto. Había un olor a grasa acre en el aire, un olor a quemado. Las piezas mecánicas emitieron un ruido sordo, y mientras Corriston subía, una voz dijo: «Soy Stanley Gregor. Si tuviera un poco de sentido común, no participaría en esto. Vine a Marte con la segunda expedición. Tengo sesenta y dos años, pero por alguna razón hoy me siento joven. Ya no me cabe la menor duda de que Henley es un sinvergüenza. No sé por qué confiamos en él. Estoy aquí para contribuir a corregir un error».

"Claro", dijo Corriston, sentándose junto a un hombre corpulento y pelirrojo de aspecto torpe. "Claro, lo entiendo. Tranquilo. Estamos todos juntos en esto".

Tenemos que cruzar ciento treinta y dos kilómetros de desierto. Va a ser duro. ¿Has visto la fortaleza que construyó Ramsey para protegerse?

"No", dijo Corriston.

Hay veinticinco millas cuadradas de defensas fortificadas: instalaciones de ojos fotoeléctricos. Te detectan a media milla de distancia. Intenta asaltar esas instalaciones incluso con una docena de tractores armados, y quedarás reducido a polvo. Intenta asaltarlas a pie con las armas de energía más formidables, y te electrocutarás. Quedarás colgado de un alambre de púas. Piénsalo bien, teniente.

"Lo he pensado bien", dijo Corriston. "No tendremos que asaltar la fortaleza a menos que se hayan llevado a la hija de Ramsey, o si el propio Ramsey está en peligro. Y si está en peligro, agradecerá nuestra ayuda. Iremos primero al barco y solo hay dos hombres en él".

—Pero tienen mucha munición, ¿no? Tienen las instalaciones militares del barco. Se mire como se mire, es una apuesta arriesgada.

"Nunca pensé que fuera otra cosa", dijo Corriston.

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19

Corriston se despertó con el murmullo de voces humanas, el suave susurro del viento, el suave movimiento de la arena. Despertó con frío y claridad, con la luz del sol que lo deslumbró.

Corriston recordó entonces. No todo a la vez, sino solo lo primero. No había guías. Eso era siempre lo primero que recordabas al despertar de un breve sueño de veinte minutos en Marte.

En islas azotadas por los vientos alisios y bañadas por la brisa marina, nadie habla de viajar al este ni al oeste, e incluso las calles conocidas ya no tienen nombre ni están marcadas con intersecciones. En cambio, se habla de caminar contra el viento, de fijar el rumbo según la estrella polar, de avanzar directamente contra el vendaval o de refugiarse bajo un alto acantilado de tiza donde todas las direcciones convergen en un tamborileo hueco sin principio ni fin. Así era en Marte. Siempre sería así, jamás podría cambiar.

Quédate quieto y escucha, escucha las voces de los hombres que arriesgan sus vidas para ayudarte. Escucha y agradece; escucha y siéntete orgulloso.

De repente, Corriston se dio cuenta de que se estaba desarrollando una conversación asombrosa. Hablaban de un niño de once años que había cometido una locura total. Había seguido a su padre al desierto ocultándose en uno de los tractores, tras un cilindro de combustible líquido, y ahora formaba parte del equipo de rescate de 210 hombres.

Marte no es lugar para niños. El Dr. Drever debería avergonzarse. Si un hombre tiene hijos... bueno, Marte simplemente no es lugar para niños.

Así es. Un niño de once años necesita compañeros de su edad que lo ayuden a superar los obstáculos del dolor creciente. Necesita un patio trasero donde jugar. De niño, tenía mi propia bicicleta, un cachorro de bull terrier, una colección de mariposas, una colección de sellos y un talento increíble para deshilachar mi ropa.

Marte es el peor de los mundos posibles para un niño como Freddy. Nos entusiasma la grandeza, la novedad y la rareza de todo. Los acantilados de granito de una milla de altura no pertenecen realmente a un planeta más pequeño que la Tierra. Pero están aquí y los aceptamos. Comparamos nuestra brillantez técnica —o la falta de ella— con la imponente grandeza de las montañas y las llanuras, y podemos soportar incluso las tormentas de arena con calma. Pero traer a un niño aquí...

Drever es viudo. Naturalmente, no quería dejar a su hijo en un orfanato. Además, hay otros trece niños en la colonia.

"Eso no lo excusa. Hay muchos hombres solteros sin hijos."

¿Cuántos de ellos podrían ponerse en la piel de Drever y alcanzar su estatura como el primer gran especialista médico en Marte? Se te olvida el infierno que tuvo que pasar solo para pasar la evaluación preliminar. Es duro para un hombre de sus logros. No solo insisten en que sea bueno, sino que quieren que sea el mejor.

"Es cierto, supongo. Y ahora que está aquí, probablemente no haya quien lo reemplace. Una experiencia muy especial hace cosas por un hombre. Y a un hombre, si quieres."

Solo quiero recalcar que Marte no es lugar para un niño de la edad de Freddy. Cuando vaga por ahí, se le llenan los pulmones de polvo. No podría montar en bici en Marte, si tuviera una. Y lo peor de todo, no tiene niños de su edad con quienes jugar. Y ahora viene de viaje así. ¿Acaso espera rescatar a la niña Ramsey él solo?

Corriston se levantó entonces. Los tres hombres que habían estado hablando del hijo del Dr. Drever estaban junto a las brasas de una fogata apagada. Eran hombres de aspecto amable, pero al menos dos de ellos mostraban cierta estrechez de miras.

Corriston ignoró el cansancio y se acercó a ellos. "¡Tonterías!", dijo.

Una mirada de asombro se dibujó en los ojos del mayor, un hombre canoso, parecido a un espantapájaros, cuya barba le llegaba casi a la cintura. Era un geólogo marciano, y uno muy bueno.

—Eh, teniente. Justo iba a preguntarle. ¿No deberíamos empezar ya?

"Deberíamos y lo haremos", dijo Corriston. "Pero muchos hombres se desplomaron de frío esta mañana. Si no llegamos a ese barco en masa, puede que lo lamentemos. ¿Dónde está Freddy? ¿Lo has visto?"

El hombre canoso levantó el brazo y señaló: «Allá», dijo. «Su llegada fue la cosa más loca que he oído en mi vida».

Corriston caminó por la arena revuelta hasta donde Freddy estaba sentado, encaramado como un gnomo desconsolado en un recipiente de comida con borde de metal y con forma de barril de agua antiguo.

El hijo del Dr. Drever tenía casi doce años, pero era pequeño para su edad y Corriston había visto niños de nueve años que tenían un aspecto mucho más fornido.

Corriston no tenía forma de saber que en la Tierra, codo con codo con otros escolares, Freddy nunca se había considerado particularmente pequeño. Solo en Marte, a solas con su padre y otros adultos, se había sentido aún más pequeño de lo que realmente era. Se había sentido como un niño enano.

"¿Por qué lo hiciste, Freddy?", preguntó Corriston. "Tu padre está muy molesto y preocupado".

Freddy levantó rápidamente la mirada y con la misma rapidez volvió a bajar la mirada.

"Tenía que venir", dijo. "Tenía que hacerlo".

"¿Pero por qué?"

"No sé."

"Veo."

Corriston lo miró fijamente un largo momento en silencio. Luego dijo: «Creo que quizá lo entiendo, Freddy. Supongamos que sucumbiste al impulso de vagar. El afán explorador puede ser abrumador en un chico de tu edad. Suele serlo. Si estuvieras en la Tierra ahora mismo, estarías soñando con explorar las cabeceras del Amazonas. Soñarías con aves de brillante plumaje tropical y mariposas tan grandes como platos».

Freddy volvió a levantar la vista, esta vez no tan rápido. Había asombro y admiración en su mirada. "¿Cómo lo supiste?", jadeó.

"Supongo que fui bastante parecido a ti, Freddy, alguna vez", dijo Corriston.

"Vaya, gracias", dijo Freddy.

"¿Gracias por qué?"

"Gracias por comprenderme, teniente Corriston."

Corriston caminó entre los tractores y levantó la voz para que todos los que estaban a su alcance pudieran oírlo.

"Empezamos de nuevo en diez minutos", dijo. "Mejor tomemos otro café todos".

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20

La arena llevaba cuarenta minutos soplando. Era una avalancha, una maza descontrolada. Incluso dentro de los tractores, producía un rugido casi intolerable en los tímpanos, y al impactar contra la cabeza de los paravientos, los maltrechos vehículos se estremecían. Durante cinco o seis segundos, seguían avanzando con estruendo y luego se detenían bruscamente. A menudo volvían a arrancar casi de inmediato, pero con la misma frecuencia se quedaban parados varios minutos, y a veces había más tractores parados que en movimiento a lo largo de toda la línea de avance.

El bombardeo no cesó, ni un instante. Minuto tras minuto, la arena caía con furia roja, toneladas y toneladas, en grandes olas circulares desde lo alto y en ráfagas a velocidad de chorro cerca del suelo. En ese asalto de miles de millones de partículas giratorias, los líquenes de brillantes colores que cubrían las llanuras marcianas fueron arrancados, elevados en el aire y transportados a decenas de kilómetros, como alfombras voladoras tan pequeñas que apenas podrían haber soportado al más diminuto de los elfos.

Durante tres horas, la tormenta de arena continuó rugiendo con furia, y entonces, de repente, el viento amainó, la última ráfaga se apaciguó y los colonos se pusieron en marcha de nuevo. Y, para variar, algunos descendieron de los tractores y avanzaron a pie, manteniéndose algo por delante de los vehículos que se balanceaban.

El Dr. Drever, un hombre alto y encorvado, de sienes canosas pero con ojos sorprendentemente juveniles, aceleró un poco su paso y se encontró con el geólogo espantapájaros que caminaba al lado de Corriston.

"No podemos estar lejos del barco ahora", dijo. "Ojalá hubiera alguna manera de enviar a Freddy de vuelta. Si supiera que podrías enviar un tractor y un hombre para acompañarlo..."

"Freddy estará bien", dijo Corriston. "No sabes lo que significa para un niño como Freddy atravesar una tormenta de arena en compañía de adultos. Tenía que demostrarse algo a sí mismo, y creo que lo ha logrado".

La quietud era casi sobrenatural ahora, y Corriston podía ver que la mayoría de los hombres se estaban inquietando. El desierto parecía demasiado brillante y demasiado silencioso. Era uno de esos silencios misteriosos y amenazantes que, de entrada, son una amenaza. Piensas en peligros insospechados, trampas ocultas. La imaginación se adelanta a la realidad y deja tras de sí una insidiosa desmoralización.

"No me sorprende que toda la vida animal de Marte se haya ocultado", dijo el geólogo espantapájaros, y le pareció extraño haberlo mencionado en ese momento, cuando el silencio era tan absoluto y los pensamientos de todos deberían haber estado en la nave, que debía estar muy cerca ahora.

"Sí, y qué clase de vida animal tan cruel y horrible es", dijo Drever, como si él también agradeciera la oportunidad de hablar sin importancia, tal vez para aliviar su tensión interna.

"Son una forma de vida muy primitiva, en realidad", dijo el geólogo. "Parecen grandes serpientes grises, pero en realidad son más bien gusanos. Gusanos con ventosas en lugar de bocas. Una vez que se han adherido, es casi imposible desalojarlos. Seguro que has visto gusanos marinos en la Tierra con bastante frecuencia. Los hay de todas las formas, tamaños y colores, pero hay una o dos especies que se parecen bastante a lamprenas en miniatura. Las lamprenas suelen medir un metro y medio de largo. Pero algunas de las más antiguas llegan a medir dos metros y medio o más. Su presa natural es un pequeño lagarto corredor, el galaka, como ya sabes."

"De acuerdo", dijo Corriston, recuperando algo de su exasperación nerviosa. "Ahora supongo que nos dirás exactamente cómo matan a sus presas".

"No hace falta que te cuente cómo matan a los hombres", dijo Macklin. "Sabes tanto como yo sobre eso. Has estado en Marte antes. Has visto al menos a algunas de las víctimas. Sabes exactamente cómo se acercan a un hombre dormido, le perforan la ropa y se adhieren. No solo lo muerden; la lamprena rara vez se puede arrancar tan rápido. Y cuando dos o tres de ellos te atacan, puede ser bastante horrible. Son más que simples vampiros; pican. El veneno es tan mortal como el acónito. Actúa un poco más lento, pero casi inmediatamente la víctima comienza a degenerar, primero sus nervios, y luego..."

—Muy bien, ahora he escuchado a un experto confirmarlo. Te agradecería que te callaras.

"Teniente, le dije..."

"No se preocupe, doctor. Le estoy pidiendo que se calle."

Continuaron en silencio, la tensión entre ellos aumentando casi insoportablemente, sus nervios cada vez más tensos. Y entonces, finalmente, les pareció ver el barco y el gran acantilado que lo rodeaba a través de la ligera neblina dejada por la tormenta de arena y la neblina más vaga que impone la distancia, y las losas de roca desmoronadas y planas que se extendían desde él en todas direcciones a través del desierto.

Pero era difícil estar seguro de que realmente fuera la nave. Quizás era solo uno de los muchos espejismos del desierto, mucho más comunes en Marte que en la Tierra. Quien haya contemplado alguna vez la brillante y desfigurada pared de un acantilado bajo la luz del sol marciano la recordará incluso en sueños, y los espejismos no son realmente necesarios. Seguramente la verá una segunda y una tercera vez, como una imagen residual tan indeleblemente grabada en la retina del ojo humano que su recurrencia se vuelve inevitable.

Y, sin embargo, el hombre que corría no podía ser un espejismo. Estaba mucho más cerca de lo que parecía el barco, y caía, se levantaba y volvía a caer con tal frenesí que sus movimientos llevaban la inconfundible huella de la realidad.

Corriston se detuvo bruscamente. Por un instante, se quedó mirando fijamente la figura distante caer a la arena por cuarta vez y arrastrarse hacia adelante, con los hombros agitados convulsivamente.

Por un instante, Corriston no habría podido moverse ni aunque hubiera querido. El espantapájaros y Drever estaban demasiado cerca de él, de modo que los hombros de los tres hombres formaban una unidad compacta, y sus brazos se estorbaban tanto que no les era posible moverse con libertad.

Corriston casi tuvo que zafarse con un esfuerzo físico enorme. Finalmente lo logró, girándose por completo y gritando a los colonos que lo seguían.

—¡Lleguen a ese hombre cuanto antes! —ordenó—. No hay tiempo que perder. Intenta arrancarle las lamprenas, pero ten cuidado con las manos. No dejes que se enrosquen a tu alrededor, ten cuidado con los discos. Quítatelos si puedes. Si no, tráelo aquí. Llévalo colgado entre los dos.

Dos hombres abandonaron la marcha y emprendieron la marcha por el desierto, caminando muy rápido, pero sin echar a correr. Corriston había olvidado advertirles que correr con sus zapatillas lastradas sería difícil y solo los retrasaría, y se alegró de que lo hubieran pensado ellos mismos.

Se volvió hacia el espantapájaros, que miraba con los labios blancos y horrorizado lo que le debió parecer un suceso increíble: un hombre atacado por lamprenas cuando apenas un instante antes había estado hablando de lamprenas.

Pero Corriston sabía que era un suceso bastante común, y no una coincidencia. Nadie que durmiera en el desierto durante un tiempo prolongado podría evitar un ataque si no tomaba las precauciones necesarias. E incluso con precauciones, el número de muertos era alto; casi tan alto, quizás, como las muertes por cobras en la India.

Corriston se giró bruscamente, con los labios blancos. "Si un hombre es atacado por una sola lamprena y se la quitan rápidamente, ¿cuántas posibilidades tiene?"

Fue Drever quien le respondió: «Me temo que no mucho. El veneno entra en el torrente sanguíneo y actúa rápidamente. No se puede extraer con un disco de succión como a veces se hace con una mordedura de serpiente. Es un veneno nervioso y se propaga muy rápido. Y no hay forma de neutralizarlo, ninguna inyección de suero sirve de nada. Claro que ha habido algunas recuperaciones».

Corriston giró sobre sus talones y volvió a contemplar el desierto. Los dos colonos habían llegado junto al hombre herido e intentaban arrancarle la lamprena (o las lamprenas) de la carne. Se inclinaban sobre él, y fue difícil saber por un momento si lo conseguían. Entonces, de repente, uno de ellos se levantó e hizo un gesto de desesperación, inconfundible incluso a ciento cincuenta metros de distancia.

Los siguientes minutos fueron como una pesadilla sin principio ni fin. Trajeron al hombre de vuelta y lo tumbaron en la arena. El hombre era Stone.

Fue Drever quien extrajo la lamprea. Lo hizo con una linterna eléctrica, procurando manipular el chorro de fuego de forma que solo quemara la cabeza de la criatura y no la carne expuesta de Stone.

Corriston se inclinó entonces, agarró a Stone con fuerza por los hombros y lo sacudió hasta que una mirada desesperada y suplicante se dibujó en sus ojos. Se obligó a no sentir lástima, viendo en la cercanía de Stone a la muerte una amenaza que solo podía tener un desenlace si el hombre se negaba a hablar.

—¿Dónde está Helen Ramsey? —preguntó—. ¿Dónde está, Stone? No podremos hacer nada más por ti si no nos lo dices.

—No... no lo sé —murmuró Stone—. Saddler... traicionó a Henley. Supongo... que la quería para él. No sé adónde la llevó. Te digo la verdad. Tienes que creerme.

—De acuerdo —dijo Corriston, recostando a Stone en la arena—. Te creo. Tranquilo. Ya le quitaron la lamprena.

Se quedó inmóvil, esperando a que su corazón volviera a latir con normalidad, diciéndose que Saddler había corrido un riesgo casi suicida al abandonar el barco a pie sin un refugio seguro en mente. Al llevarse consigo a una chica indefensa, se estaba convirtiendo en blanco de la ira y la enemistad implacable de hombres que no descansarían hasta encontrarlo.

No podía haber refugio para él en ninguna parte. Si escapaba de la venganza de Henley, los colonos lo capturarían en cuestión de días. Pero Corriston no pensaba en días. Pensaba en minutos, horas. Contempló la extensión desértica que se extendía ante él, intentando desesperadamente controlar la desesperación que lo invadía. ¿Cuánta ventaja le quedaba a Saddler? ¿Había abandonado la nave hacía solo unos minutos, o incluso horas?

Tenía que hacerle a Stone una pregunta más. Como un tonto, la había postergado, temiendo la respuesta de Stone. Pero ahora no tenía opción. Debía preguntar, y arriesgarse sabiendo que la persecución no podía ser emprendida de inmediato por un solo hombre, que Saddler estaba a kilómetros de distancia, al otro lado del desierto, escondido en alguna cueva remota e inaccesible, y que rastrearlo y dispararle al corazón tendría que ser una tarea conjunta.

Era una posibilidad cruelmente frustrante. Aumentó la rabia y la amargura de Corriston. El odio que sentía en su interior parecía de repente tan violento que podía destruir a cualquiera. Prefería seguir solo, en la persecución incesante de Saddler, y aunque tardara días en encontrarlo...

Fue la voz de Freddy la que lo devolvió a la realidad, sobresaltándolo y devolviéndole la serenidad. Freddy se acercaba a él entre los tractores, gritando a todo pulmón.

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21

Al principio, Corriston no entendía bien lo que gritaba el chico. Algo sobre las dunas, el barco y las huellas. Luego captó el nombre de Helen Ramsey y se le secó la boca; por un instante, pareció no poder respirar. Freddy gritaba que había encontrado a Helen Ramsey.

El Dr. Drever se sobresaltó y se puso de pie de un salto, con la mirada fija y comprensible de la pequeña figura que se acercaba a ellos por la arena. Se apresuró a colocarse frente a Stone, como si temiera que Freddy se sintiera mal al ver a un hombre tan cerca de la muerte. Entonces comprendió el verdadero significado de las palabras de Freddy, y su preocupación por su hijo dio paso a una mayor preocupación, a una compasión más profunda.

—Habla con él, Corriston —dijo—. Has estado viviendo un breve infierno. Si de verdad la ha encontrado...

Corriston no necesitó que lo presionaran. Se tambaleó un poco hacia adelante, se estabilizó y echó a correr, encontrándose con Freddy casi a medio camino entre el tractor más cercano y el hueco donde Drever estaba agazapado.

Los ojos de Freddy parecían casi demasiado grandes para un rostro tan joven, grandes e inmensamente serios. Pero junto con la seriedad, Corriston percibió algo más, un brillo tenue de emoción que ardía con fuerza.

Freddy se había ido a explorar. Mientras se lo contaba a Corriston, las palabras parecían fluir de él como si tuvieran vida propia y misteriosa, y de alguna manera estaban transformando a Freddy, transformándolo en un hombre adulto con una espesa barba incipiente y ojos que habían visto lugares lejanos y mil soles brillantes.

Freddy había encontrado a Helen Ramsey siguiendo sus huellas en la arena. Corriston dejó que Freddy lo contara con sus propias palabras, conmovido por las dudas por un momento, pero finalmente convencido de que el muchacho no podía estar inventándose nada.

No había ni una sola huella cerca del barco, teniente Corriston. La tormenta de arena las cubrió. Busqué por todas partes para asegurarme. Es decir, no había ninguna huella que pudiera haber dejado una mujer saliendo del barco con un hombre. La arena estaba pisoteada en algunos lugares, porque hace unos diez minutos el Sr. Macklin y otros dos hombres también empezaron a buscar. Pero eso fue todo.

Recordé entonces que la arena a veces se mantiene casi lisa cerca de dunas muy altas, incluso durante una tormenta. Hay una zona de amortiguación cortavientos donde las dunas impiden que la arena se acumule. Le pregunté al Sr. Macklin sobre eso una vez y me lo contó. Empecé a pensar que si me alejaba, podría regresar antes de que alguien me extrañara.

Freddy se giró y señaló el barco. "Desde aquí se ven las dunas. No las que están justo detrás del barco. Esas dos más grandes de allá... parecen jorobas de camello. Supongo que nadie habría sido tan loco como para buscar huellas tan lejos del barco. Pero si no lo hubiera hecho, no la habría encontrado. Eso seguro."

Corriston dijo: «Eres todo lo contrario a un loco, Freddy, y me temo que intentas perdonarme la vida. Es difícil herir a alguien que te gusta, pero necesito saber la verdad».

Su mano se apretó sobre el hombro de Freddy. "¿Entiendes, Freddy? Debo saberlo. No mientas para no herirme. ¿Está bien?"

Freddy lo miró, preocupado, inseguro. "Creo que sí. Está tumbada cerca del fondo de la duna, justo donde sube de nuevo hacia otra duna. Es como una duna grande y hueca. No la vi moverse. Supongo que se habrá desmayado. Él también está ahí, tumbado boca abajo en la arena a media duna, como si estuviera herido..."

—De acuerdo —dijo Corriston—. Será mejor que te quedes aquí con tu padre.

¿No puedo volver contigo? Tenía miedo de bajar sola hasta ella. Tenía miedo de que me atrapara y me matara, y que nadie supiera que la encontré. Que lo avisaran e intentara escapar...

"Fue lo correcto, lo sensato", dijo Corriston. "No podría haber tenido mejor criterio".

-Entonces ¿está bien si vuelvo contigo?

Corriston negó con la cabeza. "No, Freddy. Preferiría que no lo hicieras. ¿No lo entiendes? Has hecho más de lo que te correspondía. Ahora me toca a mí."

Freddy apretó los labios y se quedó mirando un instante el brillo del sol sobre la oruga del tractor más cercano. Finalmente, dijo: «De acuerdo, teniente Corriston. Si es una orden».

"Es una orden, Freddy."

Corriston le dio una palmadita a Freddy en el hombro. Luego, tras una breve pausa, dijo: «No hay nada como la ingeniosidad y la rapidez mental que acabas de demostrar, Freddy. Dentro de doce años estarás al frente de una expedición, y no será de esas que se estancan después de los primeros mil kilómetros. Créeme».

Se giró entonces y caminó hacia el barco. En un instante, lo había dejado atrás y se adentraba en el desierto, y Freddy se preguntó cómo un hombre podía mantener la calma en un asunto de vida o muerte como este. Quizás era mejor no ver el rostro de Corriston mientras se alejaba aún más del barco, adentrándose en la soledad del desierto y el cielo.

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Yacía en una hondonada azotada por el viento bajo una duna de veintidós metros, con la cabeza apoyada en un codo flexionado, con una expresión de agotamiento absoluto en el rostro. Tenía los ojos cerrados, e incluso desde donde estaba, Corriston pudo ver que respiraba con dificultad. Podía ver el ligero subir y bajar de su pecho, la vibración temblorosa de su máscara de oxígeno. Estaba completamente sola.

Se quedó un instante absolutamente inmóvil en la cima de la duna, mirándola fijamente, notando con alarma el contorno hueco de sus mejillas a ambos lados de la máscara de oxígeno y el ligero tono grisáceo que se había apoderado de su rostro. Entonces comenzó a descender. Casi al instante, la arena se alzó como un mar embravecido a su alrededor, y una señal de alarma resonó en su mente.

No podía relacionarlo con ninguna causa. Bajo él solo se extendía la superficie interior de la duna, azotada por el viento, deslumbrando sus ojos con su brillo, reflejando la luz del sol como un cristal incandescente. Por un instante, el brillo lo engañó, y no se dio cuenta de que había oquedades sombrías justo debajo de él, fisuras oscuras en la arena desprendida, lo suficientemente anchas como para ocultar a un hombre agazapado. Ni siquiera vio la sombra que se arrastraba hacia él sobre la arena. Solo el deslumbramiento por un instante y el destello de la luz del sol en el cabello despeinado de Helen Ramsey.

Entonces, de repente, se dio cuenta del peligro, completamente despierto y consciente. Pero la comprensión llegó demasiado tarde. De repente, sin previo aviso, la hoja de un cuchillo brilló a la luz del sol y sintió una punzada de dolor agonizante justo debajo de la rótula izquierda.

Una figura oscura se alzó ante él y luego se disolvió de nuevo entre las sombras, deslizándose hacia abajo y hacia los lados mientras desaparecía. Corriston se echó hacia atrás y se quedó paralizado, hundiendo los codos en la arena tras él, aprovechando la sorpresa que le había impuesto su agresor para bajar la vista y buscarlo.

Vio con claridad el rostro de Saddler por un instante, vio el cuchillo reluciente y la mano que lo sostenía, y la silueta temblorosa del cuerpo agachado del hombre, tres cuartas partes en sombras. Oyó a Saddler murmurar: «Estoy perdido, Corriston. Pero te atraparé primero».

Todo parecía suceder a cámara lenta. Corriston se llevó la mano a la cadera, pero con una sensación de letargo de pesadilla, y sus dedos parecían moverse sin la ayuda de los centros motores de su cerebro. Luego, aún más despacio, se enfrentó al hueco con el arma en la mano, y el arma explotó en las sombras, llenando los huecos y los lugares ventosos con ecos reverberantes.

Después de eso, reinó un silencio absoluto. Ni gemidos ni gritos, solo silencio. Continuó así durante tanto tiempo que Corriston no pudo librarse de una sensación de irrealidad paralizante. Seguramente solo un sueño pudo haber tenido un comienzo tan violentamente irreal, un desenlace tan terrible. Entonces bajó la mirada y vio la sangre en su pierna donde el cuchillo la había rozado, y supo que no podía haber sido un sueño.

Aún estaba de frente al hueco, con dos balas en su arma. Pero sabía que no tendría que volver a disparar. Saddler yacía de espaldas en la arena, con los ojos abiertos de par en par y la mandíbula colgando. Una mancha roja se extendía por su pecho y un borde de sangre alrededor de sus labios. El viento que soplaba en la cresta de la duna pareció volverse repentinamente maligno, azotando al muerto con una ráfaga repentina y descendente, alborotándole el pelo y dándole la impresión de estar aún envuelto en la violencia.

Corriston sintió que los músculos de su garganta se contraían. Se obligó a agacharse y buscar un latido que sabía que no encontraría, recordando las otras veces en que el desenlace había sido menos fatal, cuando solo había cambiado el rostro de un hombre.

Al posar la palma de su mano un instante sobre el corazón del muerto, el movimiento de la arena bajo sus pies pareció intensificarse, convirtiéndose en un crujido fuerte y continuo que lo llenó de una vaga inquietud. No podía apartar de su mente la sensación de que aún corría peligro, de que, de alguna manera extraña y casi aterradora, Saddler seguía siendo una amenaza, y de que la terrible realidad de su muerte no había destruido por completo el odio y la violencia salvaje que obligaron a Corriston a matarlo en defensa propia.

De repente, Corriston se dio cuenta de que lo que oía no era el viento agitando la arena, sino algo muy distinto. Estaba más cerca de él que el borde inclinado de las dunas, y venía acompañado de movimientos justo debajo de su mano, una repentina tensión en la piel del muerto, una contracción más pronunciada que la que podría haber producido el inicio abrupto del rigor mortis, por muy violenta o prematura que fuera.

El crujido continuó durante unos diez segundos más. Entonces, de repente, cesó y las cabezas de dos lamprenas aparecieron a la vista, moviéndose lentamente sobre la carne inmóvil de Saddler hasta que sus partes bucales retorcidas quedaron a menos de cinco centímetros de la mano extendida de Corriston.

Verlos le provocó un instante de terror, una conciencia del peligro tan aguda que a Corriston se le cortó la respiración. Echó la mano hacia atrás y se puso de pie de un salto con un escalofrío convulsivo.

De repente, la duna volvió a quedar en completo silencio. Corriston se quedó inmóvil un instante, con el cuerpo rígido, temeroso de mirar hacia abajo, y con la mente llena de un creciente pánico.

¿Habían atacado también a Helen Ramsey las lamprenas? No, no, estaba bien; tenía que estarlo. Todo lo confirmaba: su tranquilidad, su respiración regular, el simple hecho de que sus ojos habían estado cerrados y no abiertos de par en par por el tormento.

Bajó la duna como un hombre que avanza frenéticamente a través de un ventisquero, hundiéndose hasta las rodillas y forcejeando para liberarse, tambaleándose hacia atrás y hacia los lados, deslizándose un tercio del camino.

Ella estaba bien cuando él llegó. Se dejó caer a su lado y la levantó en brazos, y por un instante reinó un silencio absoluto entre ellos. Ella simplemente lo miró, lo miró a la cara con firmeza y calma, como si pudiera leerle la mente y tuviera el buen sentido de comprender que no había forma más segura de tranquilizarlo. Entonces sus brazos lo apretaron. «Cariño», susurró. «Cariño, cariño...».

Corriston empezó a manipular torpemente su máscara de oxígeno y, de repente, se la quitó. Contuvo la respiración y, más despacio, la ayudó a liberar sus labios para poder besarla. Sus labios se encontraron y el beso fue más largo e intenso que cualquier otro que hubieran compartido.

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Media hora después, los tractores volvían a ponerse en marcha, con destino a la Ciudadela de Ramsey. Y Corriston tenía un plan. Sabía que estaba plagado de riesgos y que quizás estaba loco al pensar que pudiera tener éxito. Pero el hecho de que Helen Ramsey estuviera ahora completamente a salvo y se hubiera quedado dormida brevemente a su lado, aparentemente tranquila, lo hacía sentir tan imprudente que un hombre cauteloso y sensato como Drever solo pudo mirarlo fijamente y negar con la cabeza.

Se oía un balanceo y un crujido a su alrededor, el lento y constante retumbar de las orugas, y Drever casi tuvo que gritar para hacerse oír. Se encontraba justo enfrente de Corriston, apoyándose en una barandilla, y observando a través del escudo protector cómo el desierto cambiaba de color tras la oscilante y agitada parte trasera en forma de torpedo del pesado vehículo.

"Stone lleva una hora inconsciente", dijo Drever, mirando fijamente a Corriston y a la chica dormida a su lado, que llevaba los cinturones sueltos, balanceándose con el tractor. "No podemos contar con sacarle más información. No puedo despertarlo. Las drogas serían peligrosas. No creo que sobreviva, pero no podemos matarlo deliberadamente para que hable".

"Lo sé", dijo Corriston.

Pero él es el único que sabe por qué Henley se queda tanto tiempo en la Ciudadela. Debería haber regresado hace horas. Se fue antes de que escaparas del barco. Por lo que sabemos, podría estar muerto. Ramsey podría haber perdido la cabeza y haber mandado que le dispararan, aunque eso parece improbable. Ramsey haría lo que fuera por salvar a su hija. Pero no tenemos forma de saber si creyó o no la historia de Henley. Podría haber pasado cualquier cosa. Henley podría haber atacado a Ramsey.

"Tengo el presentimiento de que todavía está en la Ciudadela", dijo Corriston. "Tendré que apostar por eso: una probabilidad entre cinco de que, por alguna razón, las negociaciones se hayan prolongado. Puede que yazca muerto en el desierto. Puede que lo hayan atacado las lamprenas. Como dices, cualquier cosa podría haber pasado. Pero cuando me decido a hacer algo, suelo llevarlo a cabo. Es solo cuestión de sentido común. No se desecha una decisión que se ha meditado mucho solo porque los argumentos en contra sean de peso".

—Ya veo. Así que sigues decidido a ir directo a la puerta y decirles que eres Stone.

¿Por qué no? Nunca han visto a Stone y no me conocen de nada. No llevaré este uniforme. Les diré que Henley me espera, que me dio órdenes de reunirme con él si no regresaba a la hora indicada. Observaré la cara del guardia y cambiaré un poco mi historia, si es necesario, sobre la marcha.

"Es una apuesta muy arriesgada. Espero que te des cuenta de ello."

Es eso o no arriesgarse. Y tenemos que arriesgarnos. Tenemos al menos dos cartas altas y un comodín. A Henley le han disparado y lo han dejado sin blanca. Está completamente solo, y lo único que le queda por arriesgar es su cercanía a Ramsey, su capacidad para aterrorizarlo haciéndole creer que la vida de su hija sigue en peligro. Hay que decirle a Ramsey que Helen ha sido liberada, hay que advertirle a tiempo, antes de que cometa alguna tontería.

¿No lo ves? Con esa amenaza sobre él, Ramsey jamás nos dejaría acercarnos a menos de cincuenta metros de la Ciudadela, y mucho menos cruzar las puertas. Y si Henley descubre que tenemos a Helen, sabrá que no le queda nada más que arriesgar, salvo ese engaño desesperado. Y podría dudar de su capacidad para ganar con un engaño. Sería la peor tragedia de todas. Podría volverse contra Ramsey, en un ataque de furia ciega, y matarlo. Matar le produce un placer horrible y patológico. Ya te conté cómo se puso furioso en la Estación.

Drever asintió y, de repente e inesperadamente, la mirada de obstinada oposición desapareció de sus ojos.

"Supongo que tiene razón, teniente. No siempre se puede predecir cómo caerán las cartas."

"Nunca se sabe", dijo Corriston. "Y hay partidos en los que las jugadas importantes solo las puede hacer un jugador, y normalmente tiene que ser un poco imprudente".

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22

Corriston dejó el tractor a ciento setenta yardas de la puerta, bien escondido tras una duna de treinta metros. Los demás tractores se habían detenido a mucha mayor distancia de la Ciudadela y estaban dispersos por el desierto en una doble fila ligeramente irregular.

Caminó lentamente por la arena rojiza, con la sensación de que tendría suerte. Pero sabía que tendría que ser convincente, o no tendría ninguna posibilidad. Si había más de un guardia en la puerta, quizá nunca entraría. Con suerte, podría convencer a dos guardias, incluso a tres, pero nunca a cuatro ni a cinco, pues no se podían convertir las palabras en armas lo suficientemente persuasivas como para desarmar las sospechas de tantos hombres observadores. No la clase de hombres que custodiarían a Ramsey, en cualquier caso.

La imponente puerta fortificada quebró un poco su confianza al acercarse. Tenía al menos quince metros de altura, un sólido rectángulo de acero de varios centímetros de grosor con una superficie que reflejaba el desierto. Podía ver su propio reflejo al avanzar, pero no lo tranquilizó.

Sabía lo que tenía que hacer, por supuesto. Caminar hasta la puerta y confiar en la suerte para encontrar la manera de anunciar su presencia sin que lo mataran. ¿Cómo se entraba en una fortaleza inexpugnable? Seguramente tenía que haber alguna forma de que un hombre pudiera entrar sin ser abatido al instante como un intruso hostil.

Le sorprendió la simplicidad de la respuesta. No necesitó tocar una campana ni un timbre, ni manipular ningún mecanismo. Ni siquiera tuvo que gritar para anunciar su llegada.

La puerta se abrió hacia adentro sin hacer ruido, y en las sombras proyectadas por su mole en movimiento, dos figuras se materializaron silenciosamente. Eran guardias, fuertemente armados: uno alto, de cejas pobladas y penetrantes ojos oscuros; el otro, un hombrecillo fibroso de cabello rojizo, con una expresión peculiarmente anodina y distante.

Fue el hombrecito quien dijo: «Está bien, entra. Te estábamos esperando».

Era imposible, pero cierto. No había nada amenazante en la forma en que se pronunciaron las palabras, solo una aceptación serena, la indiferencia serena de quien tiene un deber que cumplir y no le importa lo que pase después.

Pero quizá hubiera sido mejor que Corriston no hubiera avanzado tan rápidamente, porque casi al instante el segundo guardia le cerró el paso y le puso una mano firme en el brazo.

"Espere. Un momento", dijo el guardia alto. "Usted es Peter Stone, ¿verdad?"

Con un rápido simulacro de ira, Corriston se liberó del brazo y miró al guardia de arriba abajo. "Claro que soy Stone. ¿Quién demonios te creías que era?"

"Lo siento", dijo el guardia, encogiéndose de hombros. "No te desquites conmigo. Solo quería asegurarme".

—Bueno, ahora estás seguro. Supongo que sabes por qué estoy aquí.

El guardia asintió. "Ramsey acaba de llamar para preguntar por ti. Tu amigo está con él. ¿Ves ese gran edificio gris, el de la izquierda con las ventanas cerradas? Hay un guardia apostado en la puerta, pero no te detendrá. Tiene órdenes. Sube dos tramos de escaleras y recorre el largo pasillo del tercer piso. Ramsey y tu amigo están en la última habitación a la izquierda".

Corriston respiró hondo, preguntándose si el guardia habría notado la tensión en sus músculos faciales. Se apartó lentamente de la puerta, contemplando el interior de la fortaleza, dejándose llevar por las emociones del momento.

Había entrado como por arte de magia en un mundo aparte, un mundo pequeño y cerrado de inmensa magnificencia, de poder y riqueza materiales inimaginables. Había cinco edificios dentro del muro circundante de la fortaleza, cada uno de una arquitectura monumental. Cada uno era una ciudadela única y aparte, monumentos al genio creativo del hombre erigidos por un hombre con la determinación de hacerse único.

Fue una locura casi increíble, una distorsión aterradora de la creatividad humana que sólo podía conducir al desastre final y a la derrota.

Pero a pesar de lo codicioso, cruel y despiadado que era Ramsey, aún ardía en él algo de la chispa que había creado Atenas en mármol blanco. De no haber sido así, ni siquiera habría podido encargar a hombres de genio creativo que transportaran a Marte los materiales para semejante proyecto y disfrutar de su culminación.

"Tu amigo llegó hace dos horas", dijo el guardia alto. "No han dejado de hablar desde entonces. Bajó a la puerta una vez y dijo que deberíamos dejarte entrar, a ti y a otro hombre. Creo que se llamaba Saddler. Veo que no está contigo".

"No, Saddler no está conmigo", dijo Corriston.

"¿Qué le pasó?"

"Dijiste que era el gran edificio gris con las ventanas cerradas. Si el guardia intenta detenerme, ¿qué le digo?"

"Te dije que tenía sus órdenes."

Corriston alzó la vista hacia la enorme puerta que se cerraba tras él. Para bien o para mal, estaba completamente atrapado, completamente a merced de los guardias armados dentro de la ciudadela.

No le habían quitado el arma, pero, aun así, estaba atrapado. ¿Qué posibilidades tendría un hombre armado contra setenta y cinco o cien guardias? Se mantenían ocultos, todos menos los dos de la puerta. Pero en cualquier momento podían acercarse a él y abatirlo. Podían elegir el momento, igual que un médico investigador podía elegir el momento para experimentar con un animal de laboratorio, sabiendo que la criatura estaba a salvo en su jaula y no podía escapar.

Corriston apretó los labios y, desde un rincón oscuro de su mente, decidió dejar todo eso de lado, ignorarlo por completo. Los guardias de la puerta bien podrían estar diciendo la verdad. Era lógico que Ramsey hubiera guardado silencio sobre su hija. A los secuestradores no les gusta que se discutan sus exigencias de rescate tan abiertamente. Si Ramsey hubiera sido un completo idiota, habría ido a la puerta y les habría confiado completamente a los guardias, pero Corriston no podía creer que Ramsey fuera tan idiota.

Con toda probabilidad, Henley había amenazado a Ramsey y lo había provocado hasta el punto de casi sobrepasar su límite. Surgieron las dudas sobre cómo se pagaría el rescate y se liberaría a la muchacha.

Maldita sea, pensó Corriston, lo que tengo que hacer ahora es ir directo a ese edificio, subir las escaleras hasta el tercer piso y seguir por el pasillo hasta encontrarme cara a cara con Ramsey. Soy Peter Stone. Soy uno de los dos hombres que ayudaron a Henley a secuestrar a la chica y he venido a ayudarlo a convencer a Ramsey. He venido a ayudarlo a presionar a Ramsey. A partir de ahí puedo improvisar.

Se alejó de los guardias sin mirar atrás. Dentro de la ciudadela reinaba el silencio, la quietud; los cinco enormes edificios formaban una muralla de diseño puro y frágil en el cielo. Había una extraña perfección en el interior de la ciudadela. Era similar, de alguna manera, a la perfección de la soledad, e incluso el cielo parecía silencioso, expectante, alejado de la realidad, como aguardando el desarrollo de un acontecimiento imposible, un drama aterrador de violencia y venganza que no podría tener lugar en ningún otro lugar.

Pero la razón de Corriston le decía que creer algo así habría sido el colmo de la locura. El cielo dentro de la ciudadela era tan real, tan nublado y de un azul pálido como el cielo exterior, y la idea de que la arquitectura o el paisaje pudieran influir en los acontecimientos era un completo disparate. Las cosas sucederían exactamente como él deseaba, siempre que nada impidiera una acción drástica inmediata y la suerte que lo había salvado en la puerta siguiera sonriéndole.

El gran edificio gris con las ventanas cerradas seguía acaparando toda su atención, y caminó con determinación hacia él, con la mirada fija en el tenue destello de luz que iluminaba su amplia entrada. Aún estaba a quince metros de distancia cuando vio al guardia, de pie, muy silencioso, junto a la puerta, con la mano en la funda de su pistola.

Corriston apretó los labios, pero no moderó el paso. Tenía una respuesta preparada si el guardia lo retaba. Prefería creer que no lo retarían, pero no tenía intención de dar nada por sentado.

Continuó hasta llegar a la puerta y entonces se detuvo bruscamente. Esperó a que el guardia dijera algo, pero el hombre no dijo nada. Simplemente miró a Corriston en silencio por un instante, y luego retrocedió rápidamente entre las sombras. Corriston pasó junto a él y avanzó por el amplio pasillo que se extendía ante él.

La amplia escalera central que ascendía en círculo no parecía apropiada para un edificio que no era una residencia y Corriston se preguntó si Ramsey había convertido los otros cuatro edificios en expresiones igualmente inusuales de su propia orientación decidida hacia la realidad.

Sin duda, los edificios habían sido diseñados como unidades administrativas de un imperio industrial: un imperio naciente en un nuevo mundo. Un imperio depredador, avaricioso y despiadado. Sin embargo, Ramsey aparentemente había permitido que su deseo de un hogar se impusiera allí, había permitido que las emociones comunes a todos los hombres influyeran en su gusto por la arquitectura de interiores en al menos uno de los edificios.

Hay que atribuirle eso a Ramsey. Al menos en ese aspecto, era superior a Henley. En ese aspecto, al menos, un hombre de buena voluntad podía tomar partido, dejando de lado los asuntos personales. Henley era un buitre depredador en todos los aspectos, con las garras siempre abiertas, siempre con las puntas rojas. Ramsey también era un buitre, pero en el fondo lo sabía. Compartía parte de la agonía, y en una parte desesperada y desesperanzada de su personalidad había intentado ser creativo.

Corriston subió la escalera rápidamente, echando un vistazo rápido a unos murales y luego ignorándolos. El rellano del segundo piso se extendía entre las sombras, atravesado por un amplio pasillo tenuemente iluminado por lámparas de techo. El segundo piso parecía un edificio administrativo, al igual que el tercero, que parecía en todos los aspectos su réplica exacta.

La emoción de Corriston crecía a medida que subía la escalera. Se sentía como un hombre al borde de un precipicio, sin ninguna garantía de no ser arrojado a la muerte; un hombre consciente de que la tragedia no lo golpearía como un rayo en cualquier momento; y, sin embargo, también como un hombre que pensaba y sentía de forma diferente a los atrapados y desesperados.

Se sentía muy confiado, muy seguro de sí mismo, y le parecía que no había peligro que no pudiera superar, y muy dentro de él había algo que exultaba con ese pensamiento y lo mantenía avanzando constantemente hacia arriba.

El tercer piso era como el segundo, con su largo pasillo central perdiéndose en las sombras. Bajó con cautela, recordando lo que le había dicho el guardia de la puerta. El tercer piso, la última puerta a la izquierda.

Ramsey estaba en una conferencia. Pero no era una conferencia de socios industriales planeando un reparto de botín. Ramsey estaba hablando con un asesino bajo presión.

Corriston estaba a mitad del pasillo cuando oyó el disparo. Resonó en el silencio con una claridad terrible, enviando ecos que reverberaron por todo el edificio, deteniendo a Corriston en seco.

Por un instante, el silencio permaneció absoluto, como si el disparo hubiera silenciado de algún modo toda la vida dentro del edificio. Incluso la respiración de Corriston se vio afectada, de modo que por un instante permaneció como un hombre inmóvil, paralizado por el horror, como una estatua de rasgos de cera y ojos muy abiertos.

Entonces, de repente, dejó de ser una estatua. Echó a correr, dirigiéndose a la puerta de donde había salido el disparo.

Llegó a la puerta y vio que no se abría por un panel. Era enorme, con un pomo que sobresalía, y al agarrarlo, se abrió hacia adentro al instante y sin hacer ruido, y se encontró en una habitación grande, de paredes lisas, brillantemente iluminada por tres lámparas circulares de techo.

Ramsey estaba sentado, rígido y erguido, frente a un escritorio abarrotado de archivos de referencia, manuscritos en carpetas, bolígrafos, lápices y otros materiales de escritura. Su rostro estaba pálido y sus ojos, abiertos y fijos, miraban fijamente a Corriston, pero no parecía verlo.

No parecía estar mirando nada en particular, ese hombrecito pequeño, encogido y de aspecto poco impresionante, con sienes grises y una mirada de incomprensión en sus ojos que heló a Corriston hasta lo más profundo de su ser.

Temblando, deseando que sus ojos se cerraran o se iluminaran de alivio, o hicieran cualquier cosa menos permanecer tan pétreamente indiferentes, Corriston se acercó al escritorio.

Vio de inmediato que Ramsey estaba a punto de morir. Le habían disparado en el pecho. Tenía una mancha roja opaca en el pecho, y mientras Corriston miraba fijamente, se ensanchó, formando una mariposa roja, como un test de Rorschach visto a través de los ojos de un psicótico con inclinaciones homicidas.

De repente, Ramsey se movió. Se agarró al borde del escritorio y se tambaleó un poco, pero sus ojos permanecieron velados, con la mirada perdida.

Corriston se inclinaba sobre él cuando una voz familiar dijo: «Está perdido. No puedes hacer nada por él. Discutimos y perdió la cabeza. Simplemente no lo entendía como yo. Así que cometí un error y le disparé. Fue un error, sí. Perdí la cabeza. Ahora no tengo nada que perder matándote».

Corriston alzó la vista lentamente. Tenía una posibilidad entre cien, quizá. Lo sabía; lo presentía. Henley, de alguna manera, había logrado mantenerse oculto por un instante. La habitación era enorme. Había sombras, y Henley, al parecer, se había pegado a la pared detrás del escritorio, en una profunda penumbra.

Pero ahora estaba de pie, muy erguido e inmóvil detrás del escritorio, ignorando la figura temblorosa del hombre al que había disparado, con pequeñas cabezas de muerte oscuras bailando en sus ojos.

La cercanía de Henley no inquietó a Corriston. Morir a tres metros de distancia no podía ser más definitivo que morir a cien yardas.

Solo una cosa le preocupaba. Los acontecimientos podían suceder muy rápido cuando estabas cerca de un asesino.

No tenía intención de dejar que se movieran rápido. Al menos no por él. Dejó que sus ojos se posaran un instante en el arma que Henley sostenía, mientras sus pensamientos corrían. Sabía que estaría prácticamente muerto si hacía una sola concesión.

No le dejes saber que el arma te preocupa. Finge que las probabilidades están igualadas, aunque te lleve ventaja.

Corriston dijo: "¿Cómo sabes que está mortalmente herido? La herida está a siete centímetros por debajo del corazón. Estás dando muchas cosas por sentado. Acabas de decir que cometiste un error al dispararle. Si lo llevan de urgencia al hospital, puede que ese error no sea el último. Tendrás la oportunidad de volver a operarlo".

Henley negó con la cabeza, apretando los labios. "No seas tonto. Estará muerto en cinco minutos".

"No soy tonto", dijo Corriston. "¿Qué ganarás disparándome y dejándolo morir? Tienes a su hija, pero un muerto no podrá rescatarla."

Por un instante, no ocurrió nada. Henley no había intentado sacar su arma, y no la sacó ahora. Permaneció en silencio, mirando a Corriston, respirando con dificultad y con una mirada extraña y retraída en los ojos.

Quizás estaba pensando en lo que Corriston había dicho. Corriston se lo planteó un instante, y luego lo descartó. No se daba nada por sentado cuando se estaba tan cerca de un asesino.

Probablemente era demasiado tarde para salvar a Ramsey. Pero por primera vez estaba muy cerca de Henley con un arma en la mano. Si sacaba su arma al instante y le disparaba a Henley en el corazón, Ramsey podría tener una oportunidad. De lo contrario...

Por alguna razón, no pudo hacerlo; no sin darle al otro una ligera advertencia, no sin arremeter contra el arma con un vigor claro e inconfundible. En materia criminal, un hombre justo está en desventaja. Solo puede tratar con un asesino de una manera.

Le sacó una décima de segundo de ventaja a Henley. Le disparó tres veces, con el arma encendida en sus manos, y no le importó que Henley también hubiera sacado la suya. Sintió un nudo en el estómago mientras el arma de Henley disparaba, pero siguió disparando.

Henley murió fallando, sin anotar nada. Eso fue lo increíble. Henley, un tirador experto, un genio de la masacre, lo había fallado claramente con cinco disparos y ahora estaba en el suelo, agarrándose el estómago, arrastrándose, mientras bajo sus dedos crecía una mancha roja opaca.

Sus ojos se tornaron vidriosos de repente. Intentó incorporarse dos veces, pero se desplomó hacia atrás en cada intento. No habló en absoluto. La sangre de sus pulmones perforados le afluyó a la boca, y con un temblor terrible y convulsivo en todo el cuerpo, rodó de lado y se quedó inmóvil.

Las manos de Corriston empezaron a sudar bajo el arma dura y fría. Quería soltarla, arrojársela, pero no podía. Había matado a Saddler en defensa propia. Esto había sido un poco diferente: una experiencia nueva, aterradora, y se había visto obligado a apretar los dientes incluso al disparar. Ahora que todo había terminado, su atormentado interiormente lo dejaba profundamente conmocionado.

Henley ya no estaba. Muerto, inmóvil, alejado para siempre de un mundo que había contaminado. Henley había sido deformado y retorcido en gran medida por circunstancias ajenas a él; sin embargo, un reptil mortal debe ser aplastado cuando está a punto de atacar.

Corriston levantó la vista del cuerpo inerte que yacía en el suelo, y por un instante, las líneas tensas de su rostro se relajaron un poco. Henley ya no era una amenaza; el aliento que lo había sustentado se había agotado por completo, convirtiéndose en una especie de parodia vacía de algo monstruoso y distorsionado que jamás volvería a dañar a nadie.

Ahora era Ramsey quien tenía que ser considerado, Ramsey quien estaba en peligro.

La luz de la habitación parecía un poco más tenue. Se giró lentamente hacia Ramsey y, por un momento, no pudo creer lo que veía.

El rostro de Ramsey estaba cambiando. Las ojeras eran más profundas que antes, su boca estaba completamente flácida y sus ojos estaban entornados de una forma espantosa, de modo que solo se le veía el blanco.

Lentamente, mientras Corriston observaba fijamente, los rasgos de Ramsey comenzaron a desmoronarse. El patrón familiar y horrible comenzó a repetirse en sus pálidos rasgos. La boca se ensanchó hasta convertirse en un corte informe y descolorido en un rostro casi irreconocible. La nariz se ensanchó y se extendió, el mentón retrocedió y las mejillas se convirtieron en una extensión aplanada de carne arrugada que se negaba obstinadamente a dejar de extenderse.

La cara de Ramsey se convirtió en una cara de calabaza, con ranuras en lugar de ojos y una horrible caricatura de una boca que parecía casi hacer pucheros al expandirse.

De repente, Ramsey ya no estaba sentado erguido frente al escritorio. Su cuerpo se tambaleó y empezó a desplomarse, inclinándose al principio solo un poco hacia un lado y luego deslizándose completamente de la silla al suelo.

Ramsey no cayó al suelo violentamente. Fue un deslizamiento lento, apenas perceptible, de todo su cuerpo que lo llevó de la posición erguida al tumbado en menos de treinta segundos. Su cuerpo pareció desplomarse sobre sí mismo, como si de repente se hubiera vuelto demasiado delgado para la ropa, como si el disparo que le quitó la vida le hubiera drenado tanta vitalidad que hubiera perdido toda esperanza de mantener su dignidad en la muerte.

Pero quizás el hombre en el suelo no tenía dignidad que mantener. No era Ramsey. Era un sustituto a sueldo, un impostor, y era evidente que nadie se comprometería a desempeñar semejante papel sin calcular todos los riesgos de antemano. Quizás esperaba morir sin dignidad. Quizás ese era uno de los riesgos del trato: la suposición de que Ramsey podía ser asesinado de forma violenta, y que cualquiera que se hiciera pasar por él podría esperar un destino similar.

Corriston sintió que un nervio se le crispaba violentamente en la mejilla. ¿Por qué Ramsey había mantenido a Henley ocupado de una manera tan extraña, hablando con un don nadie, un sustituto, un doble que jamás podría negociar ni llegar a un acuerdo a menos que Ramsey se lo ordenara? ¿Acaso Ramsey había sido incapaz de tratar directamente con Henley y había recurrido a este medio para cumplir con las exigencias del rescate?

Parecía increíble a primera vista. Ramsey era, sin duda, el tipo de hombre capaz de sobrevivir a cualquier infierno privado si fuera necesario.

Se habría enfrentado a Henley sin importar cuán grande fuera su tormento interior. Habría aceptado las exigencias del rescate o las habría rechazado —y era casi inconcebible que las rechazara— sin perder ni un instante la compostura. E incluso en su interior habría controlado sus emociones. No era el tipo de hombre que contrataría a alguien para protegerlo de algo que le preocupara vitalmente, ni siquiera con las máscaras tan a mano.

¿Por qué, entonces, había contratado a un doble para negociar con Henley y mantenerlo ocupado durante tanto tiempo? No importaba si Ramsey había recurrido a dobles en el pasado. Probablemente lo había hecho para protegerse en sus tratos con los colonos cuando las ventajas del engaño le favorecían. Pero jamás lo habría hecho en las circunstancias actuales, cuando un criminal implacable tenía a su hija bajo amenaza de muerte.

Nunca lo habría hecho a menos que tuviera alguna razón muy especial que dominara su pensamiento con exclusión de todo lo demás.

De repente, Corriston tuvo la respuesta. Le llegó con una intuición fulminante, con total credibilidad. Era más que una suposición. De alguna manera, estaba seguro; lo sabía. Un minuto antes de oír el sordo rugido de los tractores al cruzar la verja, se acercó a la ventana y miró hacia abajo, lo supo.

Tenía la respuesta, pero lo que vio eclipsó lo que sabía. Era como ver despegar un cohete, oír el rugido y ver las llamas durante todo su tiempo de combustión, y ver al mismo tiempo a los hombres en el campo de pruebas moviéndose velozmente, y a los hombres con cascos espaciales a los mandos del cohete, cada uno concentrado en una tarea específica.

Ramsey regresaba a la Ciudadela con guardias armados a ambos lados, y su hija caminaba con la cabeza erguida a su lado. Cinco tractores de la colonia lo habían seguido hasta la Ciudadela y dos más acababan de cruzar la puerta, avanzando pesadamente sobre sus orugas, pues cada tractor pesaba dos toneladas incluso en la ligera gravedad de Marte.

Corriston hizo entonces algo casi increíble. De pie en silencio junto a la ventana, levantó la mano derecha y saludó a Ramsey en un silencioso homenaje a su valentía en el momento más amenazante de su vida.

Lo que Ramsey había hecho no disminuyó en absoluto su culpa. Pero Corriston habría repetido el saludo en público con la misma facilidad, sin importarle lo que pensaran los demás. Lo que Ramsey había hecho era tan claro para él ahora como una serie de movimientos en un tablero de ajedrez, preparados de antemano, pero ocultos para el hombre que iba a ser burlado y superado.

Ramsey había recurrido a un doble para mantener a Henley ocupado, sin duda con repetidas y hábiles evasivas, una insistencia constante en que se presentaran más pruebas y se proporcionaran más detalles. En total, se habían celebrado unas seis reuniones que se extendieron durante muchas horas. Y mientras Henley se hacía creer que Ramsey se estaba ablandando y que al final aceptaría todas sus exigencias, Ramsey se había adentrado en el desierto solo, armado, furioso y decidido a rescatar a su hija aunque le costara la vida.

O quizás no había ido solo. Quizás se había llevado una docena de guardias armados. Por alguna razón, no parecía importante, no podía arrebatarle el momento de victoria a Ramsey. Fue un momento de victoria para Ramsey, aunque no había desempeñado un papel importante durante mucho tiempo, aunque había encontrado a su hija ya rescatada y a salvo a su regreso. Y Corriston había sido quien se había colocado en el centro del tablero y había dado el golpe de gracia . Había mantenido a un asesino inquieto inmovilizado mientras la jugada estaba en marcha, y eso era victoria suficiente para cualquiera.

Corriston se dio cuenta de repente de que ni Ramsey ni los Colonos tenían forma de saber que Henley estaba muerto. Probablemente habían unido fuerzas fuera de la Ciudadela con el único propósito de rescatarlo del peligro más mortal. Y él no los estaba ayudando en absoluto. En un minuto más estarían intentando alcanzarlo con gas lacrimógeno.

No tenía ningún sentido, pero cuando Corriston bajó la amplia escalera central, no pensaba en los colonos. Solo se preguntaba qué aspecto tendría Helen Ramsey, sola, en un extraño y oscuro promontorio a medianoche. Entonces la visión se disipó y otra la reemplazó. Ya no estaba en un promontorio.

Ella estaba parada en la puerta de una pequeña cabaña blanca y había un par de niños a su lado: un niño de la edad de Freddy, o tal vez un poco más joven, y una niña con rizos dorados, su cabello como una corona.

De repente se dio cuenta de que jamás podría ser una pequeña cabaña blanca. No había cabañas blancas en la Estación, ni jamás las habría. Pero la Estación estaría bien para un hombre casado con hijos. Los niños podrían venir a visitarlo, y su esposa podría estar con él aproximadamente una cuarta parte del tiempo, tanto en la Estación como en la Tierra.

¿Qué más podía pedir un hombre felizmente casado, si la Estación era tan parte de él que nunca se ausentaba por completo de sus pensamientos? Tendría que preguntarle, por supuesto —al menos una docena de veces para asegurarse— si realmente quería a ese tipo de hombre como esposo. Pero supo cuál sería su respuesta incluso antes de que la visión se desvaneciera, y pronto estuvo en la plaza central entre los cinco edificios, abrazándola con fuerza.

Por la forma en que lo besaba, supo que debía haber soportado una eternidad de tormento solo por la incertidumbre, solo por no saber si estaba vivo o muerto. Por un instante, no pudo pensar en nada más que en la maravilla, la absoluta tranquilidad que le había brindado con su cercanía, su agradecimiento, la intensidad de su preocupación.

Al otro lado de la plaza se veían los tractores, que bajo la luz cegadora parecían enormes bloques de metal casi uno contra el otro. Había mucho movimiento y gritos entre los edificios, y Corriston supo que en medio minuto más ya no estarían solos, que la cercanía no podía durar.

Un cambio se estaba produciendo en el rostro de ella, y de repente él tenía miedo por ella, miedo de que cuando le contaran toda la verdad sobre su padre, solo el dolor de saberlo podría hacer que se alejara de él, aunque realmente nunca pudiera interponerse entre ellos o separarlos por mucho tiempo.

Así que ahí estaba. Podía verlo en sus ojos, el miedo, la sombra, y como no tenía forma de saber cuánto sabía ella ya, decidió que solo la honestidad absoluta podría evitar que la sombra se alargara.

Sus manos subieron lentamente por su rostro, le levantó la barbilla y le dijo con mucha dulzura: «Hay algo que me gustaría decirte ahora, sobre tu padre. Sin su ayuda, Henley habría terminado lo que empezó. Hay diferentes maneras de saldar una deuda, y tu padre...».

Levantó la mano como para detener sus palabras. «Cariño, sé que está en serios problemas. No intentes evitarme la molestia; no hay necesidad. Habrá juicio y ambos sabemos cuál será el resultado. Nunca saldrá libre del tribunal. Pero no tiene miedo... y yo tampoco. Estas últimas y terribles horas lo han cambiado. Ya no le avergüenza admitir que me ama. Toda la dureza, la frialdad, se han ido».

Algo en su voz acalló las preguntas que él quería formular. Ella pareció intuir lo que pasaba por su mente, pues dijo rápidamente: «No creo que papá tenga enemigos ahora en Marte. Va a devolverles sus tierras a los colonos. No porque tenga que hacerlo, sino porque quiere. Acudieron en su ayuda cuando podrían haber usado su forma de engañarlos y robarlos como excusa para no ayudarlo en absoluto. Hay pocos hombres que no se sientan agradecidos, que no sientan remordimiento. Pero creo que es más profundo. Incluso ahora no estoy completamente segura, pero creo que sabe que es la única manera de liberarse de la prisión que ha estado construyendo a su alrededor desde que yo era niña».

Guardó silencio un instante, mientras el dolor en sus ojos parecía intensificarse. Entonces dijo: «No puedo dejarlo ahora, cariño. No ahora mismo. Sería un golpe demasiado cruel».

Corriston vio ahora a tres colonos acercándose a él. Estaban a menos de doce metros. «Creo que sé cómo es», dijo. «Cuando has pasado por demasiado, te quedas sin aliento. Puedes sentir compasión por alguien muy cercano, como tu padre. Pero eso es todo...».

—Cariño, no me refiero a eso. Estaremos separados, pero solo por un ratito. Será tan poco tiempo que ni lo extrañaremos después... dos o tres semanas, como mucho. Y esta vez no tendrás que preocuparte por mí en absoluto.

Corriston notó entonces por primera vez que el viento le había alborotado el pelo. Recordó cómo, en su primer encuentro, lo había despeinado de forma similar. Llevaba boina, y la simple inclinación del sombrero le había dado volumen. Pero con viento o sin él, siempre le había gustado su pelo, su dorado y cómo realzaba la belleza de su rostro.

"Sería más que irrazonable si intentara encontrarle defectos a una promesa como esa", dijo.

"Nunca podrás volver a casa", dijo alguien una vez. Nunca podrás volver a casa porque la gente cambia y los lugares cambian con ella, y las escenas familiares adquieren un aire de extrañeza a medida que los antiguos y queridos lugares emblemáticos se desvanecen.

Pero en el espacio, los puntos de referencia son tan anchos y profundos como los abismos entre las estrellas, y no es demasiado difícil para un hombre regresar a un Gibraltar con sus nervaduras de acero en el espacio y experimentar de nuevo las emociones que sintió cuando lo vio por primera vez, y oír de nuevo el largo estruendo de los barcos atracando y despegando.

El barco que traía de vuelta a Corriston había empezado a aparecer tras las antenas telemétricas con la proa inclinada hacia adelante. Casi había atracado, y de pie, con el rostro medio en sombra, el comandante Clement observaba el destello de las luces de aterrizaje y se preguntaba qué le diría al joven teniente al que nunca había conocido, el famosísimo teniente que saldría de la portilla de embarque y bajaría por la rampa en cualquier momento.

Se dijo a sí mismo que debía ser algo muy sencillo y directo, acompañado de un apretón de manos amistoso y un gesto de asentimiento. «Bienvenido de nuevo, teniente. Bienvenido de nuevo. Supongo que ya sabe lo que pienso de los sinvergüenzas que nos impidieron conocernos la primera vez».

Sí, unas pocas palabras y un apretón de manos amistoso sería lo mejor. Nada de saludos, ni de respuesta. Nada de saludos tiesos, y al diablo con las reglas por una vez. Fue una ocasión realmente magnífica.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DEL PROYECTO GUTENBERG ESTACIÓN ESPACIAL 1 ***