Libro N° 14121. Segunda Variedad. Dick, Philip K.

© Libro N° 14121. Segunda Variedad. Dick,  Philip K. Emancipación. Agosto 2 de 2025

  

Título Original: © Segunda Variedad. Philip K. Dick

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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SEGUNDA VARIEDAD

Philip K. Dick

 

Segunda Variedad

Philip K. Dick

Título: Segunda Variedad

Autor: Philip K. Dick

Ilustrador: Alex Ebel

Fecha de lanzamiento: 17 de abril de 2010 [eBook n.° 32032]

Última actualización: 6 de enero de 2021

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Greg Weeks, Barbara Tozier y el

equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net

Este texto electrónico fue producido a partir de Space Science Fiction, mayo de 1953. Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que los derechos de autor de EE. UU. sobre esta publicación se hubieran renovado.

 

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 SEGUNDA VARIEDAD

POR PHILIP K. DICK

ILUSTRADO POR EBEL

Las garras ya eran bastante malas desde el principio: pequeños robots mortales repugnantes y rastreros. Pero cuando empezaron a imitar a sus creadores, llegó el momento de que la raza humana hiciera las paces, ¡si es que podía!

 El soldado ruso ascendía nervioso por la ladera accidentada de la colina, con el arma lista. Miró a su alrededor, lamiéndose los labios resecos, con el rostro serio. De vez en cuando, extendía una mano enguantada y se secaba el sudor del cuello, bajándose el cuello del abrigo.

Eric se volvió hacia el cabo Leone. "¿Lo quieres? ¿O puedo quedármelo?" Ajustó la mira para que los rasgos del ruso llenaran el cristal, las líneas atravesando sus rasgos duros y sombríos.

Leone lo pensó. El ruso estaba cerca, moviéndose rápidamente, casi corriendo. "No disparen. Esperen". Leone se tensó. "No creo que nos necesiten".

El ruso aceleró el paso, apartando cenizas y montones de escombros. Llegó a la cima de la colina y se detuvo, jadeando, mirando a su alrededor. El cielo estaba nublado, con nubes de partículas grises que se desplazaban. Troncos desnudos de árboles sobresalían ocasionalmente; el suelo era llano y desnudo, cubierto de escombros, con ruinas de edificios que sobresalían aquí y allá como calaveras amarillentas.

El ruso estaba inquieto. Sabía que algo andaba mal. Empezó a bajar la colina. Estaba a solo unos pasos del búnker. Eric se estaba poniendo nervioso. Jugueteaba con su pistola, mirando a Leone.

—No te preocupes —dijo Leone—. No llegará. Ya se encargarán de él.

¿Estás seguro? Ha llegado muy lejos.

Están cerca del búnker. Se está metiendo en la zona peligrosa. ¡Prepárense!

El ruso empezó a apresurarse, deslizándose colina abajo, con las botas hundiéndose en los montones de ceniza gris, intentando mantener el arma en alto. Se detuvo un momento y se llevó los prismáticos a la cara.

"Nos está mirando directamente", dijo Eric.

El ruso se acercó. Podían ver sus ojos, como dos piedras azules. Tenía la boca entreabierta. Necesitaba un afeitado; tenía la barbilla sin afeitar. En una mejilla huesuda había un cuadrado de cinta adhesiva, con el borde azul. Una mancha fúngica. Su abrigo estaba embarrado y roto. Le faltaba un guante. Mientras corría, el contador de su cinturón le rebotaba.

Leone tocó el brazo de Eric. "Ahí viene uno".

Por el suelo apareció algo pequeño y metálico, brillando bajo la tenue luz del mediodía. Una esfera de metal. Subió la colina a toda velocidad tras el ruso, con las orugas al viento. Era pequeña, una de las crías. Tenía las garras extendidas, dos proyecciones afiladas girando en una mancha de acero blanco. El ruso la oyó. Se giró al instante.  Disparo. La esfera se disolvió en partículas. Pero ya había surgido una segunda, que seguía a la primera. El ruso volvió a disparar.

Una tercera esfera saltó por la pierna del ruso, chasqueando y zumbando. Saltó al hombro. Las aspas giratorias desaparecieron en la garganta del ruso.

Eric se relajó. "Bueno, ya está. Dios mío, esas malditas cosas me dan escalofríos. A veces pienso que antes estábamos mejor".

—Si no los hubiéramos inventado, lo habrían hecho. —Leone encendió un cigarrillo con voz temblorosa—. Me pregunto por qué un ruso vendría solo hasta aquí. No vi a nadie cubriéndolo.

El teniente Scott se acercó sigilosamente por el túnel, hacia el búnker. "¿Qué pasó? Algo entró por la pantalla".

“Un Iván.”

“¿Solo uno?”

Eric giró la pantalla. Scott se asomó. Ahora había numerosas esferas metálicas arrastrándose sobre el cuerpo postrado, globos metálicos opacos que chasqueaban y zumbaban, cortando al ruso en pedazos para llevárselos.

—¡Cuántas garras! —murmuró Scott.

Vienen como moscas. Ya no hay mucha caza para ellos.

Scott apartó la vista, disgustado. «Como moscas. Me pregunto por qué estaba ahí fuera. Saben que tenemos garras por todas partes».

Un robot más grande se había unido a las esferas más pequeñas. Dirigía las operaciones: un tubo largo y romo con oculares salientes. No quedaba mucho del soldado. Lo que quedaba estaba siendo arrastrado colina abajo por la multitud de garras.

—Señor —dijo Leone—. Si le parece bien, me gustaría ir a verlo.

"¿Por qué?"

“Tal vez vino con algo.”

Scott lo pensó. Se encogió de hombros. «De acuerdo. Pero ten cuidado».

—Tengo mi ficha. —Leone palmeó la pulsera metálica de su muñeca—. No me permito el paso.

Tomó su rifle y se acercó con cuidado a la entrada del búnker, abriéndose paso entre bloques de hormigón y puntas de acero, retorcidas y dobladas. El aire era frío en la cima. Cruzó el suelo hacia los restos del soldado, caminando sobre la ceniza blanda. Un viento soplaba a su alrededor, arremolinando partículas grises en su rostro. Entornó los ojos y siguió adelante.

Las garras se retiraron al acercarse, algunas de ellas se quedaron rígidas hasta quedar inmóviles. Tocó su pestaña. ¡El Iván habría dado cualquier cosa por eso! Una radiación corta y dura emitió desde la pestaña.  Neutralizó las garras, dejándolas fuera de combate. Incluso el gran robot con sus dos pedúnculos oculares ondulantes se retiró respetuosamente al acercarse.

Se inclinó sobre los restos del soldado. La mano enguantada estaba cerrada con fuerza. Había algo dentro. Leone separó los dedos. Un recipiente sellado, de aluminio. Aún brillante.

Se lo guardó en el bolsillo y regresó al búnker. Tras él, las garras volvieron a la vida, volviendo a la acción. La procesión se reanudó, esferas metálicas moviéndose por la ceniza gris con sus cargas. Podía oír sus orugas arañando el suelo. Se estremeció.

Scott lo observó atentamente mientras sacaba el tubo brillante de su bolsillo. "¿Lo tenía?"

—En su mano. —Leone desenroscó la tapa—. Quizás debería echarle un vistazo, señor.

Scott lo tomó. Vació el contenido en la palma de su mano. Era un pequeño trozo de papel de seda, cuidadosamente doblado. Se sentó junto a la luz y lo desdobló.

"¿Qué dice, señor?", preguntó Eric. Varios oficiales subieron por el túnel. Apareció el mayor Hendricks.

—Mayor —dijo Scott—. Mire esto.

Hendricks leyó el recibo. "¿Esto acaba de llegar?"

Un solo corredor. Justo ahora.

"¿Dónde está?" preguntó Hendricks bruscamente.

“Las garras lo atraparon”.

El Mayor Hendricks gruñó. «Aquí». Se lo pasó a sus compañeros. «Creo que esto es lo que estábamos esperando. Se tomaron su tiempo».

—Así que quieren negociar los términos —dijo Scott—. ¿Les damos la razón?

—Eso no nos corresponde a nosotros. —Hendricks se sentó—. ¿Dónde está el oficial de comunicaciones? Quiero la Base Lunar.

Leone reflexionó mientras el oficial de comunicaciones levantaba con cautela la antena exterior, escaneando el cielo sobre el búnker en busca de cualquier señal de un barco ruso observando.

—Señor —le dijo Scott a Hendricks—. Es muy extraño que hayan vuelto en sí de repente. Llevamos casi un año usando las garras. Ahora, de repente, empiezan a doblarse.

“Tal vez las garras se hayan estado metiendo en sus búnkeres”.

"Uno de los grandes, el que tiene tallos, se coló en un búnker de Ivan la semana pasada", dijo Eric. "Atrapó a todo un pelotón antes de que pudieran cerrar la tapa".

"¿Cómo lo sabes?"

Un amigo me lo contó. La cosa regresó con restos.

“Base Lunar, señor”, dijo el oficial de comunicaciones.

 En la pantalla apareció la cara del monitor lunar. Su uniforme impecable contrastaba con los del búnker. Iba bien afeitado. «Base Lunar».

Aquí el mando avanzado L-Whistle. En Tierra. Póngame con el General Thompson.

El monitor se apagó. En ese momento, los rasgos marcados del general Thompson se enfocaron. "¿Qué sucede, mayor?"

Nuestras garras atraparon a un solo corredor ruso con un mensaje. No sabemos si actuar al respecto; ya ha habido trucos como este en el pasado.

"¿Cuál es el mensaje?"

Los rusos quieren que enviemos a un solo oficial de nivel político a sus líneas. Para una conferencia. No especifican la naturaleza de la conferencia. Dicen que asuntos de… —Consultó la nota—…asuntos de gran urgencia aconsejan que se inicie una conversación entre un representante de las fuerzas de la ONU y ellos mismos.

Sostuvo el mensaje en la pantalla para que el general lo escaneara. Los ojos de Thompson se movieron.

“¿Qué debemos hacer?”, dijo Hendricks.

“Envíen a un hombre.”

-¿No crees que sea una trampa?

Podría ser. Pero la ubicación que indican para su mando avanzado es correcta. Vale la pena intentarlo, en cualquier caso.

Enviaré a un oficial. Te informaré de los resultados en cuanto regrese.

—Muy bien, Mayor. Thompson cortó la comunicación. La pantalla se apagó. Arriba, la antena descendió lentamente.

Hendricks enrolló el periódico, sumido en sus pensamientos.

"Me voy", dijo Leone.

—Quieren a alguien con responsabilidades políticas. —Hendricks se frotó la mandíbula—. Con responsabilidades políticas. No he salido en meses. Quizás me vendría bien un poco de aire.

¿No crees que es arriesgado?

Hendricks levantó la mira y la miró fijamente. Los restos del ruso habían desaparecido. Solo se veía una garra. Se plegaba hacia atrás, desapareciendo entre las cenizas, como un cangrejo. Como un horrible cangrejo de metal...

—Eso es lo único que me molesta. —Hendricks se frotó la muñeca—. Sé que estoy a salvo mientras lleve esto encima. Pero hay algo en ellos. Odio esas malditas cosas. Ojalá nunca las hubiéramos inventado. Hay algo malo en ellos. Implacables, pequeñas...

“Si no los hubiéramos inventado nosotros, los iván lo habrían hecho.”

Hendricks apartó la mira. «En fin, parece que está ganando la guerra. Supongo que eso es bueno».

“Parece que estás sintiendo el mismo nerviosismo que los Ivans”.  Hendricks examinó su reloj de pulsera. «Creo que será mejor que me ponga en marcha, si quiero llegar antes de que oscurezca».

Respiró hondo y salió al suelo gris y lleno de escombros. Un minuto después, encendió un cigarrillo y se quedó mirando a su alrededor. El paisaje estaba muerto. Nada se movía. Podía ver a kilómetros de distancia: ceniza y escoria interminables, ruinas de edificios. Unos pocos árboles sin hojas ni ramas, solo los troncos. Sobre él, las eternas nubes grises y ondulantes, flotando entre la Tierra y el sol.

El Mayor Hendricks continuó. A la derecha, algo se escabulló, algo redondo y metálico. Una garra, corriendo tras algo. Probablemente tras un animal pequeño, una rata. También tienen ratas. Como actividad secundaria.

Llegó a la cima de la pequeña colina y levantó sus prismáticos. Las líneas rusas estaban a pocos kilómetros de él. Allí tenían un puesto de mando avanzado. El corredor había venido desde allí.

Un robot rechoncho de brazos ondulantes pasó junto a él, moviéndolos con curiosidad. El robot continuó su camino, desapareciendo bajo unos escombros. Hendricks lo vio marchar. Nunca había visto ese tipo. Cada vez había más tipos que nunca había visto, nuevas variedades y tamaños provenientes de las fábricas subterráneas.

Hendricks apagó el cigarrillo y continuó a toda prisa. Era interesante el uso de formas artificiales en la guerra. ¿Cómo habían empezado? Por necesidad. La Unión Soviética había obtenido un gran éxito inicial, como era habitual en el bando que iniciaba la guerra. La mayor parte de Norteamérica había desaparecido del mapa. Las represalias no se hicieron esperar, por supuesto. El cielo estaba lleno de bombarderos de disco que volaban en círculos mucho antes de que comenzara la guerra; llevaban años allí. Los discos comenzaron a caer sobre toda Rusia pocas horas después de que Washington los consiguiera.

Pero eso no ayudó a Washington.

Los gobiernos del bloque estadounidense se trasladaron a la Base Lunar el primer año. No había mucho más que hacer. Europa había desaparecido; un montón de escoria con hierbas oscuras que crecían de las cenizas y los huesos. La mayor parte de Norteamérica estaba inservible; no se podía plantar nada, nadie podía vivir. Unos cuantos millones de personas seguían subiendo a Canadá y bajando a Sudamérica. Pero durante el segundo año, los paracaidistas soviéticos comenzaron a lanzarse, unos pocos al principio, luego cada vez más. Llevaban el primer equipo antirradiación realmente eficaz; lo que quedaba de la producción estadounidense se trasladó a...  la luna junto con los gobiernos.

Todos menos las tropas. Las tropas restantes se quedaron atrás como pudieron, unos miles por aquí, un pelotón por allá. Nadie sabía exactamente dónde estaban; se quedaban donde podían, moviéndose de noche, escondidos en ruinas, en alcantarillas, sótanos, con ratas y serpientes. Parecía que la Unión Soviética tenía la guerra casi ganada. Salvo un puñado de proyectiles disparados desde la luna a diario, casi no se usaba ningún arma contra ellos. Iban y venían a su antojo. La guerra, a efectos prácticos, había terminado. Nada eficaz se les oponía.

Y entonces aparecieron las primeras garras. Y de la noche a la mañana, el cariz de la guerra cambió.

Las garras eran torpes al principio. Lentas. Los Ivans las desmontaban casi tan rápido como salían de sus túneles subterráneos. Pero luego mejoraron, se volvieron más rápidas y astutas. Fábricas, por todas partes en Terra, las producían. Fábricas muy bajo tierra, tras las líneas soviéticas, fábricas que antaño fabricaban proyectiles atómicos, ahora casi olvidadas.

Las garras se volvieron más rápidas y grandes. Aparecieron nuevos tipos, algunos con antenas, otros que volaban. Había algunos tipos que saltaban.

Los mejores técnicos de la Luna trabajaban en diseños, haciéndolos cada vez más complejos y flexibles. Se volvieron misteriosos; los Ivanes tenían muchos problemas con ellos. Algunas de las pequeñas garras estaban aprendiendo a esconderse, excavando en la ceniza, acechando.

Y entonces empezaron a entrar en los búnkeres rusos, deslizándose hacia abajo cuando se levantaban las tapas para respirar y echar un vistazo. Una garra dentro de un búnker, una esfera agitada de cuchillas y metal, eso era suficiente. Y cuando uno entraba, otros lo seguían. Con un arma así, la guerra no podía durar mucho más.

Quizás ya había terminado.

Quizás iba a escuchar las noticias. Quizás el Politburó había decidido rendirse. Qué lástima que hubiera tardado tanto. Seis años. Mucho tiempo para una guerra así, tal como la habían librado. Los discos de represalia automáticos, girando por toda Rusia, cientos de miles. Cristales bacterianos. Los misiles guiados soviéticos, silbando en el aire. Las bombas en cadena. Y ahora esto, los robots, las garras...

Las garras no eran como otras armas. Estaban vivas , desde un punto de vista práctico, quisieran admitirlo o no los gobiernos. No eran máquinas. Estaban vivas.  Cosas que giraban, se arrastraban, se levantaban repentinamente de la ceniza gris y se lanzaban hacia un hombre, trepando por él, abalanzándose sobre su garganta. Y para eso habían sido diseñadas. Su trabajo.

Hicieron bien su trabajo. Sobre todo últimamente, con los nuevos diseños. Ahora se reparaban solos. Estaban a su suerte. Las placas de radiación protegían a las tropas de la ONU, pero si un hombre perdía la suya, era presa fácil de las garras, sin importar su uniforme. Bajo la superficie, la maquinaria automática los exterminaba. Los seres humanos se mantenían a distancia. Era demasiado arriesgado; nadie quería estar cerca de ellos. Los dejaban solos. Y parecía que les iba bien. Los nuevos diseños eran más rápidos, más complejos. Más eficientes.

Al parecer habían ganado la guerra.

El mayor Hendricks encendió un segundo cigarrillo. El paisaje lo deprimía. Nada más que cenizas y ruinas. Parecía estar solo, el único ser vivo en el mundo. A la derecha se alzaban las ruinas de un pueblo, algunos muros y montones de escombros. Tiró la cerilla apagada y aceleró el paso. De repente se detuvo, levantando bruscamente el arma, con el cuerpo tenso. Por un instante pareció...

Desde detrás de la estructura de un edificio en ruinas apareció una figura que caminaba lentamente hacia él, caminando vacilante.

Hendricks parpadeó. "¡Alto!"

El chico se detuvo. Hendricks bajó el arma. El chico permaneció en silencio, mirándolo. Era pequeño, no muy mayor. Quizás de ocho años. Pero era difícil saberlo. La mayoría de los niños que quedaban eran de baja estatura. Llevaba un suéter azul descolorido, lleno de tierra, y pantalones cortos. Tenía el pelo largo y enmarañado. Castaño. Le caía sobre la cara y alrededor de las orejas. Sostenía algo en los brazos.

—¿Qué es lo que tienes? —preguntó Hendricks bruscamente.

El niño se lo ofreció. Era un juguete, un oso. Un osito de peluche. Los ojos del niño eran grandes, pero inexpresivos.

Hendricks se relajó. «No lo quiero. Quédatelo».

El niño abrazó al oso otra vez.

“¿Dónde vives?” dijo Hendricks.

"Ahí dentro."

“¿Las ruinas?”

"Sí."

"¿Subterráneo?"

"Sí."

“¿Cuántos hay?”

“¿Cuántos?”

¿Cuántos sois? ¿De cuánto es vuestro acuerdo?

El niño no respondió.

 Hendricks frunció el ceño. "¿No estás solo?"

El niño asintió.

"¿Cómo te mantienes vivo?"

"Hay comida."

“¿Qué tipo de comida?”

"Diferente."

Hendricks lo observó. "¿Cuántos años tienes?"

"Trece."

No era posible. ¿O sí? El niño era delgado, raquítico. Y probablemente estéril. Exposición a la radiación, años seguidos. Con razón era tan pequeño. Sus brazos y piernas eran como limpiapipas, nudosos y delgados. Hendricks tocó el brazo del niño. Su piel estaba seca y áspera; piel de radiación. Se inclinó y lo miró a la cara. No había expresión alguna. Ojos grandes, grandes y oscuros.

“¿Estás ciego?” dijo Hendricks.

—No. Puedo ver algunas.

"¿Cómo te libras de las garras?"

“¿Las garras?”

Esas cosas redondas. Que corren y excavan.

"No entiendo."

Quizás no había garras por ahí. Muchas zonas estaban libres. Se reunían principalmente alrededor de búnkeres, donde había gente. Las garras habían sido diseñadas para percibir el calor, el calor de los seres vivos.

—Tienes suerte. —Hendricks se enderezó—. ¿Y bien? ¿Hacia dónde vas? ¿Allá atrás?

“¿Puedo ir contigo?”

—¿Conmigo ? —Hendricks se cruzó de brazos—. Voy muy lejos. Millas. Tengo que darme prisa. —Miró su reloj—. Tengo que llegar antes del anochecer.

"Quiero venir."

Hendricks rebuscó en su mochila. "No vale la pena. Toma." Tiró las latas de comida que llevaba. "Toma esto y regresa. ¿De acuerdo?"

El niño no dijo nada.

Volveré por aquí. En un día o dos. Si estás por aquí cuando vuelva, puedes acompañarme. ¿De acuerdo?

“Quiero ir contigo ahora.”

"Es una larga caminata."

"Puedo caminar."

Hendricks se removió, inquieto. Era un blanco demasiado bueno, dos personas caminando juntas. Y el chico lo retrasaría. Pero podría no regresar por aquí. Y si el chico estuviera realmente solo...

—Está bien. Ven conmigo.

El niño se puso a su lado. Hendricks lo siguió a grandes zancadas. El niño caminaba en silencio, aferrado a su osito de peluche.

"¿Cómo te llamas?", preguntó Hendricks después de un rato.

“David Edward Derring”.

 —¿David? ¿Qué... qué les pasó a tus padres?

“Ellos murieron.”

"¿Cómo?"

"En la explosión."

"¿Hace cuánto tiempo?"

“Seis años.”

Hendricks aminoró el paso. "¿Llevas seis años solo?"

—No. Hubo otras personas por un tiempo. Se fueron.

“¿Y has estado solo desde entonces?”

"Sí."

Hendricks bajó la mirada. El niño era extraño, hablaba muy poco. Retraído. Pero así eran ellos, los niños que habían sobrevivido. Tranquilos. Estoicos. Una extraña especie de fatalismo los atrapó. Nada les sorprendía. Aceptaban todo lo que se les presentaba. Ya no había ninguna normalidad , ningún curso natural de las cosas, moral o físico, que esperar. La costumbre, el hábito, todas las fuerzas determinantes del aprendizaje habían desaparecido; solo quedaba la experiencia bruta.

“¿Estoy caminando demasiado rápido?” dijo Hendricks.

"No."

¿Cómo fue que me viste?

“Estaba esperando.”

"¿Esperando?", preguntó Hendricks, desconcertado. "¿Qué esperabas?"

“Para atrapar cosas.”

"¿Qué tipo de cosas?"

“Cosas para comer.”

—Oh. —Hendricks apretó los labios con severidad. Un niño de trece años, viviendo de ratas, tuzas y comida enlatada medio podrida. Abajo, en un agujero bajo las ruinas de un pueblo. Con charcos de radiación y garras, y minas rusas de buceo arriba, flotando en el cielo.

¿A dónde vamos?, preguntó David.

“A las líneas rusas”.

"¿Ruso?"

El enemigo. Quienes iniciaron la guerra. Lanzaron las primeras bombas de radiación. Empezaron todo esto.

El niño asintió. Su rostro no mostraba ninguna expresión.

"Soy estadounidense", dijo Hendricks.

No hubo comentarios. Siguieron adelante, los dos, Hendricks caminando un poco más adelante, David siguiéndolo, abrazando a su sucio osito de peluche contra el pecho.

Sobre las cuatro de la tarde pararon a comer. Hendricks hizo una fogata en un hueco entre unas losas de hormigón. Quitó la maleza y amontonó trozos de leña. Las líneas rusas no estaban muy lejos. A su alrededor se extendía lo que una vez fue un largo valle, hectáreas de árboles frutales y uvas. Ahora no quedaba nada más que unos pocos yermos.  Tocones y las montañas que se extendían por el horizonte al fondo. Y las nubes de ceniza rodante que se arrastraban con el viento, asentándose sobre la maleza y los restos de edificios, muros aquí y allá, y de vez en cuando sobre lo que había sido una carretera.

Hendricks preparó café y calentó cordero hervido con pan. «Toma». Le dio pan y cordero a David. David se acuclilló junto al fuego, con las rodillas nudosas y blancas. Examinó la comida y luego la devolvió, negando con la cabeza.

"No."

¿No? ¿No quieres?

"No."

Hendricks se encogió de hombros. Quizás el niño era un mutante, acostumbrado a comidas especiales. No importaba. Cuando tenía hambre, encontraba algo que comer. El niño era extraño. Pero se avecinaban muchos cambios extraños en el mundo. La vida ya no era la misma. Nunca volvería a ser la misma. La raza humana tendría que darse cuenta de eso.

"Como quieras", dijo Hendricks. Comió el pan y el cordero solo, acompañándolo con café. Comió despacio, pues le costaba digerir la comida. Al terminar, se puso de pie y apagó el fuego a patadas.

David se levantó lentamente, observándolo con sus ojos jóvenes y viejos.

"Nos vamos", dijo Hendricks.

"Está bien."

Hendricks caminaba con el arma en la mano. Estaban cerca; estaba tenso, listo para cualquier cosa. Los rusos deberían estar esperando a alguien que los evadía, una respuesta a su propia huida, pero eran astutos. Siempre existía la posibilidad de un desliz. Examinó el paisaje a su alrededor. Nada más que escoria y ceniza, algunas colinas, árboles carbonizados. Muros de hormigón. Pero en algún lugar más adelante estaba el primer búnker de las líneas rusas, el mando avanzado. Bajo tierra, enterrado profundamente, con solo un periscopio a la vista, algunas bocas de cañón. Tal vez una antena.

“¿Llegaremos pronto?” preguntó David.

—Sí. ¿Cansado?

"No."

“¿Por qué entonces?”

David no respondió. Caminaba con cuidado detrás, abriéndose paso entre la ceniza. Sus piernas y zapatos estaban grises de polvo. Su rostro demacrado estaba surcado, con líneas de ceniza gris que se deslizaban como riachuelos sobre la pálida blancura de su piel. No tenía color en la cara. Típico de los niños recién llegados, que crecían en sótanos, alcantarillas y refugios subterráneos.

Hendricks redujo la velocidad. Levantó sus prismáticos y estudió  El terreno frente a él. ¿Estaban allí, en algún lugar, esperándolo? ¿Observándolo, como sus hombres habían observado al corredor ruso? Un escalofrío le recorrió la espalda. Tal vez estaban preparando sus armas, preparándose para disparar, como sus hombres se habían preparado, listos para matar.

Hendricks se detuvo, secándose el sudor de la cara. «¡Maldición!». Le inquietó. Pero era de esperar. La situación era diferente.

Caminó sobre la ceniza, sujetando el arma con fuerza. Detrás de él venía David. Hendricks miró a su alrededor, con los labios apretados. En cualquier momento podría ocurrir. Un destello de luz blanca, una explosión, cuidadosamente dirigida desde el interior de un profundo búnker de hormigón.

Levantó el brazo y lo agitó en círculo.

Nada se movía. A la derecha se extendía una larga cresta, coronada por troncos muertos. Unas cuantas enredaderas silvestres habían crecido alrededor de los árboles, restos de pérgolas. Y la eterna maleza oscura. Hendricks estudió la cresta. ¿Había algo allí arriba? Un lugar perfecto para un puesto de observación. Se acercó a la cresta con cautela, seguido por David en silencio. Si estuviera a su mando, tendría un centinela allí, vigilando a las tropas que intentaban infiltrarse en la zona de mando. Por supuesto, si estuviera a su mando, las garras estarían alrededor de la zona para una protección total.

Se detuvo, con los pies separados y las manos en las caderas.

“¿Ya llegamos?” dijo David.

"Casi."

“¿Por qué nos hemos detenido?”

—No quiero correr ningún riesgo. —Hendricks avanzó lentamente. Ahora la cresta estaba justo a su lado, a su derecha. Dominándolo. Su inquietud aumentó. Si un Iván estuviera allí arriba, no tendría ninguna posibilidad. Volvió a agitar el brazo. Deberían estar esperando a alguien con el uniforme de la ONU, en respuesta a la cápsula de notas. A menos que todo fuera una trampa.

—Sígueme el ritmo —dijo, volviéndose hacia David—. No te quedes atrás.

"¿Contigo?"

¡A mi lado! Estamos cerca. No podemos arriesgarnos. ¡Vamos!

—Estaré bien. —David permaneció detrás de él, en la parte trasera, a unos pasos de distancia, todavía agarrando su osito de peluche.

"Como quieras." Hendricks volvió a levantar sus gafas, repentinamente tenso. Por un instante, ¿algo se había movido? Observó la cresta con atención. Todo estaba en silencio. Muerto. No había vida allí arriba, solo troncos y cenizas. Quizás unas cuantas ratas. Las grandes ratas negras que habían sobrevivido a las garras. Mutantes, que construían sus propios refugios con saliva y cenizas. Algunos...  Una especie de yeso. Adaptación. Empezó a avanzar de nuevo.

Una figura alta apareció en la cima, sobre él, con la capa ondeando. Verde grisáceo. Un ruso. Detrás de él apareció un segundo soldado, también ruso. Ambos alzaron sus armas, apuntando.

Hendricks se quedó paralizado. Abrió la boca. Los soldados estaban arrodillados, observando la ladera. Una tercera figura se les había unido en la cima, una figura más pequeña, vestida de gris verdoso. Una mujer. Estaba de pie detrás de los otros dos.

Hendricks recuperó la voz. "¡Alto!" Los saludó frenéticamente. "Estoy..."

Los dos rusos dispararon. Detrás de Hendricks se oyó un leve estallido . Oleadas de calor lo azotaron, tirándolo al suelo. La ceniza le desgarraba la cara, clavándose en sus ojos y nariz. Ahogándose, se puso de rodillas. Todo era una trampa. Estaba acabado. Había venido a que lo mataran, como a un buey. Los soldados y la mujer bajaban por la ladera de la colina hacia él, deslizándose entre la ceniza blanda. Hendricks estaba entumecido. Le palpitaba la cabeza. Torpemente, levantó el rifle y apuntó. Pesaba mil toneladas; apenas podía sostenerlo. Le escocían la nariz y las mejillas. El aire estaba impregnado del olor de la explosión, un hedor acre y amargo.

“No disparen”, dijo el primer ruso, en un inglés muy acentuado.

Los tres se acercaron a él y lo rodearon. «Baja el rifle, yanqui», dijo el otro.

Hendricks estaba aturdido. Todo había sucedido tan rápido. Lo habían atrapado. Y habían atacado al chico. Volteó la cabeza. David había desaparecido. Lo que quedaba de él estaba esparcido por el suelo.

Los tres rusos lo observaron con curiosidad. Hendricks estaba sentado, limpiándose la sangre de la nariz y recogiendo restos de ceniza. Negó con la cabeza, intentando despejarse. "¿Por qué lo hiciste?", murmuró con voz pastosa. "El chico".

—¿Por qué? —Uno de los soldados lo ayudó a ponerse de pie bruscamente. Le dio la vuelta a Hendricks—. Mira.

Hendricks cerró los ojos.

—¡Mira! —Los dos rusos lo empujaron hacia adelante—. ¡Mira! Date prisa. ¡No hay mucho tiempo que perder, yanqui!

Hendricks miró. Y jadeó.

¿Ves? ¿Ahora lo entiendes?

De los restos de David, una rueda de metal rodó. Relés, metal reluciente. Piezas, cableado. Uno de los rusos pateó el montón de restos. Las piezas salieron disparadas, rodando, ruedas y...  Resortes y varillas. Una sección de plástico cayó, medio carbonizada. Hendricks se inclinó temblorosamente. La parte frontal de la cabeza se había desprendido. Pudo distinguir el intrincado cerebro, cables y relés, diminutos tubos e interruptores, miles de diminutos pernos...

—Un robot —dijo el soldado que le sujetaba el brazo—. Lo vimos marcándote.

"¿Etiquetándome?"

Así son. Te siguen. Se meten en el búnker. Así es como entran.

Hendricks parpadeó, aturdido. "Pero..."

—Vamos. —Lo llevaron hacia la cresta—. No podemos quedarnos aquí. No es seguro. Debe haber cientos de ellos por aquí.

Los tres lo subieron por la ladera de la montaña, resbalando sobre la ceniza. La mujer llegó a la cima y se quedó esperándolos.

—El mando avanzado —murmuró Hendricks—. Vine a negociar con los soviéticos...

Ya no hay mando avanzado. Han entrado. Les explicaremos. Llegaron a la cima de la cresta. Somos los únicos que quedamos. Los tres. Los demás estaban abajo, en el búnker.

—Por aquí. Por aquí. —La mujer desenroscó una tapa, una tapa gris de alcantarilla clavada en el suelo—. Entren.

Hendricks se agachó. Los dos soldados y la mujer lo siguieron por la escalera. La mujer cerró la tapa tras ellos, asegurándola firmemente.

—Menos mal que te vimos —gruñó uno de los dos soldados—. Te había alcanzado hasta donde podía llegar.

—Dame uno de tus cigarrillos —dijo la mujer—. Hace semanas que no fumo un cigarrillo americano.

Hendricks le acercó el paquete. Ella tomó un cigarrillo y se lo pasó a los dos soldados. En un rincón de la pequeña habitación, la lámpara brillaba intermitentemente. La habitación era de techo bajo y estrecha. Los cuatro estaban sentados alrededor de una pequeña mesa de madera. Unos cuantos platos sucios estaban apilados a un lado. Tras una cortina deshilachada, se veía parcialmente una segunda habitación. Hendricks vio la esquina de un catre, algunas mantas y ropa colgada en un gancho.

"Estábamos aquí", dijo el soldado a su lado. Se quitó el casco y se echó el pelo rubio hacia atrás. "Soy el cabo Rudi Maxer. Polaco. Me reclutaron en el ejército soviético hace dos años". Extendió la mano.

Hendricks dudó y luego estrechó la mano. «Mayor Joseph Hendricks».

“Klaus Epstein”. El otro  Un soldado lo saludó, un hombre pequeño y moreno con el pelo ralo. Epstein se tiró de la oreja con nerviosismo. «Austríaco. Impresionado quién sabe cuándo. No lo recuerdo. Estábamos aquí los tres, Rudi y yo, con Tasso». Señaló a la mujer. «Así escapamos. Todos los demás estaban abajo, en el búnker».

“¿Y… y entraron ?”

Epstein encendió un cigarrillo. «Primero, solo uno. De esos que te etiquetaban. Luego, dejó entrar a otros».

Hendricks se puso alerta. "¿De qué tipo ? ¿Hay más de un tipo?"

El niño. David. David con su osito de peluche. Esa es la Variedad Tres. La más efectiva.

“¿Cuáles son los otros tipos?”

Epstein metió la mano en su abrigo. «Toma». Arrojó un paquete de fotografías sobre la mesa, atado con una cuerda. «Míralo tú mismo».

Hendricks desató la cuerda.

—Verás —dijo Rudi Maxer—, por eso queríamos negociar. Me refiero a los rusos. Nos enteramos hace una semana. Descubrimos que sus garras estaban empezando a crear nuevos diseños por sí mismas. Nuevos tipos propios. Mejores tipos. En sus fábricas subterráneas, tras nuestras líneas. Dejaron que se estamparan y repararan solas. Que las hicieran cada vez más complejas. Es culpa suya que esto haya sucedido.

Hendricks examinó las fotos. Habían sido tomadas a toda prisa; estaban borrosas y borrosas. Las primeras mostraban a David. David caminando solo por una calle. David y otro David. Tres Davids. Todos idénticos. Cada uno con un osito de peluche andrajoso.

Todo patetico.

“Mira a los demás”, dijo Tasso.

Las siguientes imágenes, tomadas a gran distancia, mostraban a un imponente soldado herido sentado junto a un sendero, con el brazo en cabestrillo, el muñón de una pierna extendido y una tosca muleta en el regazo. Luego, dos soldados heridos, ambos iguales, de pie uno junto al otro.

“Esa es la Variedad Uno. El Soldado Herido.” Klaus extendió la mano y tomó las fotos. “Verás, las garras fueron diseñadas para llegar a los seres humanos. Para encontrarlos. Cada tipo era mejor que el anterior. Llegaban más lejos, más cerca, superaban la mayoría de nuestras defensas, se adentraban en nuestras líneas. Pero mientras fueran simples máquinas , esferas metálicas con garras, cuernos y antenas, podían ser eliminadas como cualquier otro objeto. Podían ser detectadas como robots letales tan pronto como  fueron vistos. Una vez que los vimos...

“Variety One subvirtió toda nuestra ala norte”, dijo Rudi. “Pasó mucho tiempo antes de que alguien se diera cuenta. Entonces fue demasiado tarde. Entraron, soldados heridos, llamando y rogando que los dejaran entrar. Así que los dejamos entrar. Y en cuanto entraron, tomaron el control. Estábamos atentos a las máquinas…”

“En aquel entonces se creía que solo existía un tipo”, dijo Klaus Epstein. “Nadie sospechaba que hubiera otros tipos. Nos pasaban las fotos rápidamente. Cuando les enviaban el mensajero, solo conocíamos un tipo. Variedad Uno. El Soldado Herido Grande. Pensábamos que eso era todo”.

“Tu línea cayó a—”

—A la Variedad Tres. David y su oso. Eso funcionó aún mejor. —Klaus sonrió con amargura—. A los soldados les encantan los niños. Los trajimos e intentamos alimentarlos. Descubrimos por las malas lo que buscaban. Al menos, los que estaban en el búnker.

“Los tres tuvimos suerte”, dijo Rudi. “Klaus y yo estábamos visitando a Tasso cuando ocurrió. Esta es su casa”. Agitó una mano enorme. “Esta pequeña bodega. Terminamos y subimos por la escalera para regresar. Desde la cresta los vimos. Allí estaban, alrededor del búnker. La lucha seguía. David y su oso. Cientos de ellos. Klaus tomó las fotos”.

Klaus volvió a atar las fotografías.

“¿Y esto sucede a lo largo de toda tu línea?”, preguntó Hendricks.

"Sí."

—¿Qué tal nuestras líneas? —Sin pensarlo, tocó la pestaña de su brazo—. ¿Pueden...?

No les molestan tus pastillas de radiación. Les da igual: rusos, estadounidenses, polacos o alemanes. Es lo mismo. Hacen lo que fueron diseñados para hacer. Llevan a cabo la idea original. Rastrean la vida, dondequiera que la encuentren.

“Se mueven por calor”, dijo Klaus. “Así los construyeron desde el principio. Claro, los que diseñaron se vieron frenados por las placas de radiación que usan. Ahora lo han superado. Estas nuevas variedades están revestidas de plomo”.

"¿Cuál es la otra variedad?", preguntó Hendricks. "El tipo David, el Soldado Herido... ¿cuál es la otra?"

—No lo sabemos. —Klaus señaló la pared. En ella había dos placas de metal con los bordes deshilachados. Hendricks se levantó y las observó. Estaban dobladas y abolladas.

“El de la izquierda se desprendió  —Un soldado herido —dijo Rudi—. Atrapamos a uno. Iba hacia nuestro antiguo búnker. Lo atrapamos desde la cresta, igual que atrapamos al David que te estaba marcando.

La placa estaba estampada: IV. Hendricks tocó la otra placa. "¿Y esto es de la marca David?"

“Sí.” La placa tenía estampado: III-V.

Klaus los observó, inclinándose sobre el ancho hombro de Hendricks. «Ya ven a qué nos enfrentamos. Hay otro tipo. Quizás lo abandonaron. Quizás no funcionó. Pero debe haber una Segunda Variedad. Están la Uno y la Tres».

—Tuviste suerte —dijo Rudi—. El David te marcó hasta aquí y no te tocó. Probablemente pensó que lo dejarías en un búnker, por ahí.

—Uno entra y se acabó —dijo Klaus—. Se mueven rápido. Uno deja entrar a todos los demás. Son inflexibles. Máquinas con un solo propósito. Fueron construidas para una sola cosa. —Se frotó el sudor del labio—. Ya lo vimos.

Se quedaron en silencio.

—Dame otro cigarrillo, yanqui —dijo Tasso—. Están buenos. Casi se me olvida cómo estaban.

Era de noche. El cielo estaba negro. No se veían estrellas entre las nubes de ceniza. Klaus levantó la tapa con cuidado para que Hendricks pudiera mirar hacia afuera.

Rudi señaló hacia la oscuridad. «Por allá están los búnkeres. Donde solíamos estar. A menos de media milla de nosotros. Fue pura casualidad que Klaus y yo no estuviéramos allí cuando sucedió. Debilidad. Salvados por nuestra lujuria».

—Todos los demás deben estar muertos —dijo Klaus en voz baja—. Fue rápido. Esta mañana, el Politburó tomó una decisión. Nos la notificaron al mando avanzado. Nuestro mensajero fue enviado de inmediato. Lo vimos dirigirse hacia sus líneas. Lo cubrimos hasta que lo perdimos de vista.

Alex Radrivsky. Ambos lo conocíamos. Desapareció sobre las seis. El sol acababa de salir. Sobre el mediodía, Klaus y yo tuvimos una hora de descanso. Nos escabullimos, lejos de los búnkeres. Nadie nos observaba. Vinimos aquí. Antes había un pueblo, unas cuantas casas, una calle. Este sótano formaba parte de una gran granja. Sabíamos que Tasso estaría aquí, escondida en su pequeño refugio. Ya habíamos venido antes. Otros de los búnkeres vinieron. Hoy nos tocó a nosotros.

“Así que nos salvamos”, dijo Klaus. “Casualidad. Podría haber…  Había otros. Terminamos, y luego subimos a la superficie y emprendimos el regreso por la cresta. Fue entonces cuando los vimos, a los Davids. Lo comprendimos enseguida. Habíamos visto las fotos del First Variety, el Soldado Herido. Nuestro Comisario nos las distribuyó con una explicación. Si hubiéramos dado un paso más, nos habrían visto. Así las cosas, tuvimos que destruir dos Davids antes de regresar. Había cientos de ellos, por todas partes. Como hormigas. Tomamos fotos y nos escabullimos aquí, cerrando bien la tapa.

No son tan fuertes cuando los atrapas solos. Nos movimos más rápido que ellos. Pero son inexorables. No como seres vivos. Vinieron directo hacia nosotros. Y los aniquilamos.

El Mayor Hendricks se apoyó en el borde de la tapa, ajustando la vista a la oscuridad. "¿Es seguro tener la tapa levantada?"

Si tenemos cuidado, ¿de qué otra manera podrías operar tu transmisor?

Hendricks levantó lentamente el pequeño transmisor de cinturón. Lo apretó contra su oreja. El metal estaba frío y húmedo. Sopló contra el micrófono, levantando la corta antena. Un leve zumbido resonó en su oído. «Es cierto, supongo».

Pero él todavía dudaba.

"Te rescataremos si pasa algo", dijo Klaus.

—Gracias. —Hendricks esperó un momento, apoyando el transmisor en su hombro—. Interesante, ¿verdad?

"¿Qué?"

Esto, los nuevos tipos. Las nuevas variedades de garras. Estamos completamente a su merced, ¿verdad? A estas alturas, probablemente también se hayan metido en las filas de la ONU. Me pregunto si no estamos presenciando el comienzo de una nueva especie. La nueva especie. La evolución. La raza que vendrá después del hombre.

Rudi gruñó. «No hay carrera tras el hombre».

¿No? ¿Por qué no? Quizás lo estemos viendo ahora: el fin de la humanidad, el comienzo de una nueva sociedad.

No son una raza. Son asesinos mecánicos. Los creaste para destruir. Es lo único que pueden hacer. Son máquinas con una función.

Eso parece ahora. ¿Pero qué tal más adelante? Después de que termine la guerra. Quizás, cuando no haya humanos que destruir, su verdadero potencial comience a manifestarse.

“¡Hablas como si estuvieran vivos!”

"¿No lo son?"

Hubo silencio. "Son máquinas", dijo Rudi. "Son  “Parecen personas, pero son máquinas”.

—Use su transmisor, Mayor —dijo Klaus—. No podemos quedarnos aquí arriba para siempre.

Apretando el transmisor con fuerza, Hendricks marcó el código del búnker de mando. Esperó, escuchando. No hubo respuesta. Solo silencio. Revisó los cables con cuidado. Todo estaba en su sitio.

—¡Scott! —dijo por el micrófono—. ¿Me oyes?

Silencio. Subió la ganancia al máximo y lo intentó de nuevo. Solo estática.

No entiendo nada. Puede que me oigan, pero puede que no quieran responder.

“Dígales que es una emergencia”.

Pensarán que me obligan a llamar. Bajo tu dirección. Lo intentó de nuevo, resumiendo brevemente lo que había averiguado. Pero el teléfono seguía en silencio, salvo por una tenue interferencia.

—Los depósitos de radiación eliminan la mayor parte de la transmisión —dijo Klaus después de un rato—. Quizás sea eso.

Hendricks apagó el transmisor. «Es inútil. No hay respuesta. ¿Hay depósitos de radiación? Quizás. O me oyen, pero no contestan. Francamente, eso es lo que haría yo si un mensajero intentara llamar desde las líneas soviéticas. No tienen motivos para creerse esa historia. Puede que oigan todo lo que digo...»

“O tal vez sea demasiado tarde.”

Hendricks asintió.

—Será mejor que cerremos la tapa —dijo Rudi con nerviosismo—. No queremos correr riesgos innecesarios.

Bajaron lentamente por el túnel. Klaus cerró la tapa con cuidado. Bajaron a la cocina. El aire era denso y denso a su alrededor.

"¿Podrían trabajar tan rápido?", dijo Hendricks. "Salí del búnker este mediodía. Hace diez horas. ¿Cómo pudieron moverse tan rápido?"

No tardan mucho. No después de que entra el primero. Se descontrolan. Ya sabes lo que pueden hacer esas garras. Incluso una de estas es increíble. Navajas, cada dedo. Una locura.

—De acuerdo. —Hendricks se alejó con impaciencia. Se quedó de espaldas a ellos.

“¿Qué pasa?” dijo Rudi.

La Base Lunar. ¡Dios mío, si ya han llegado!

“¿La base lunar?”

Hendricks se dio la vuelta. «No pudieron haber llegado a la Base Lunar. ¿Cómo lo habrían hecho? Es imposible. No lo puedo creer».

¿Qué es esta Base Lunar? Hemos oído rumores, pero nada definitivo. ¿Cuál es la situación actual? Pareces preocupado.

“Nos abastecemos desde el  Luna. Los gobiernos están ahí, bajo la superficie lunar. Toda nuestra gente e industrias. Eso es lo que nos mantiene en marcha. Si encontraran la manera de salir de la Tierra y llegar a la Luna...

Solo se necesita uno. En cuanto entra el primero, entran los demás. Cientos, todos iguales. Deberías haberlos visto. Idénticos. Como hormigas.

«Socialismo perfecto», dijo Tasso. «El ideal del estado comunista. Todos los ciudadanos son intercambiables».

Klaus gruñó furioso. «Ya basta. ¿Y bien? ¿Y ahora qué?»

Hendricks caminaba de un lado a otro por la pequeña habitación. El aire olía a comida y sudor. Los demás lo observaban. Enseguida, Tasso atravesó la cortina y entró en la otra habitación. «Voy a echarme una siesta».

La cortina se cerró tras ella. Rudi y Klaus se sentaron a la mesa, sin dejar de observar a Hendricks.

—Tú decides —dijo Klaus—. Desconocemos tu situación.

Hendricks asintió.

—Es un problema. —Rudi bebió café, llenándose la taza con una cafetera oxidada—. Estamos a salvo aquí un tiempo, pero no podemos quedarnos para siempre. No hay suficiente comida ni provisiones.

—Pero si salimos afuera…

Si salimos, nos atraparán. O probablemente nos atraparán. No podríamos ir muy lejos. ¿A qué distancia está su búnker de mando, Mayor?

“Tres o cuatro millas.”

Podríamos lograrlo. Los cuatro. Cuatro podríamos vigilar todos los lados. No podrían escabullirse por detrás y empezar a vigilarnos. Tenemos tres rifles, tres fusiles explosivos. Tasso puede usar mi pistola. —Rudi se dio un golpecito en el cinturón—. En el ejército soviético no siempre llevábamos zapatos, pero teníamos armas. Con los cuatro armados, uno de nosotros podría llegar a su búnker de mando. Preferiblemente usted, mayor.

"¿Y si ya están allí?" dijo Klaus.

Rudi se encogió de hombros. «Bueno, entonces volvemos aquí».

Hendricks dejó de caminar. "¿Qué probabilidades crees que hay de que ya estén en las líneas estadounidenses?"

Difícil de decir. Bastante bien. Están organizados. Saben exactamente lo que hacen. Una vez que empiezan, se mueven como una plaga de langostas. Tienen que seguir moviéndose, y rápido. Dependen del sigilo y la velocidad. Sorpresa. Se abren paso antes de que nadie se dé cuenta.

—Ya veo —murmuró Hendricks.

Desde la otra habitación, Tasso se movió. "¿Mayor?"

Hendricks apartó la cortina. "¿Qué?"

 

Tasso lo miró perezosamente.  desde la cuna. "¿Te quedan más cigarrillos americanos?"

Hendricks entró en la habitación y se sentó frente a ella, en un taburete de madera. Se palpó los bolsillos. «No. No queda nada».

"Demasiado."

“¿De qué nacionalidad eres?” preguntó Hendricks después de un rato.

"Ruso."

“¿Cómo llegaste aquí?”

"¿Aquí?"

Esto era Francia. Era parte de Normandía. ¿Vinieron con el ejército soviético?

"¿Por qué?"

—Solo curiosidad. —La observó. Se había quitado el abrigo, tirándolo al borde de la cama. Era joven, de unos veinte años. Delgada. Su larga cabellera se extendía sobre la almohada. Lo observaba en silencio, con los ojos grandes y oscuros.

“¿Qué tienes en mente?” dijo Tasso.

Nada. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho. —Siguió observándolo sin pestañear, con los brazos tras la cabeza. Llevaba pantalones y camisa del ejército ruso. Verde grisáceo. Cinturón grueso de cuero con contador y cartuchos. Botiquín.

“¿Estás en el ejército soviético?”

"No."

“¿Dónde conseguiste el uniforme?”

Ella se encogió de hombros. "Me lo regalaron", le dijo.

“¿Cuántos años tenías cuando llegaste aquí?”

"Dieciséis."

"¿Tan joven?"

Entrecerró los ojos. "¿Qué quieres decir?"

Hendricks se frotó la mandíbula. «Tu vida habría sido muy diferente si no hubiera habido guerra. Dieciséis. Viniste aquí a los dieciséis. Para vivir así».

“Tenía que sobrevivir”.

“No estoy moralizando”.

—Tu vida también habría sido diferente —murmuró Tasso. Se agachó y se desabrochó una bota. La pateó y la tiró al suelo—. Mayor, ¿quiere ir a la otra habitación? Tengo sueño.

“Va a ser un problema, los cuatro aquí. Va a ser difícil vivir en este alojamiento. ¿Solo hay dos habitaciones?”

"Sí."

¿Qué tan grande era el sótano originalmente? ¿Era más grande que esto? ¿Hay otras habitaciones llenas de escombros? Quizás podamos abrir alguna.

—Quizás. La verdad es que no lo sé. —Tasso se aflojó el cinturón. Se acomodó en el catre, desabrochándose la camisa—. ¿Seguro que no tienes más cigarrillos?

“Sólo tenía un paquete.”

"Qué lástima. Quizás si volvemos a tu búnker podamos encontrar  algunos.” La otra bota cayó. Tasso alargó la mano hacia el cable de la luz. “Buenas noches.”

"¿Vas a dormir?"

"Así es."

La habitación quedó a oscuras. Hendricks se levantó y cruzó la cortina hacia la cocina.

Y se detuvo, rígido.

Rudi estaba de pie contra la pared, con el rostro pálido y reluciente. Abría y cerraba la boca, pero no emitía ningún sonido. Klaus estaba frente a él, con el cañón de su pistola en el estómago de Rudi. Ninguno de los dos se movió. Klaus, con la mano apretada alrededor del arma, con el rostro firme. Rudi, pálido y silencioso, con los brazos y piernas extendidos contra la pared.

—¿Qué…? —murmuró Hendricks, pero Klaus lo interrumpió.

—Silencio, Mayor. Venga aquí. Su arma. Saque su arma.

Hendricks sacó su pistola. "¿Qué pasa?"

—Cúbrelo —Klaus le indicó que avanzara—. ¡A mi lado! ¡Rápido!

Rudi se movió un poco, bajando los brazos. Se giró hacia Hendricks, lamiéndose los labios. El blanco de sus ojos brillaba intensamente. El sudor le goteaba de la frente y le resbalaba por las mejillas. Fijó la mirada en Hendricks. «Mayor, se ha vuelto loco. Deténgalo». La voz de Rudi era débil y ronca, casi inaudible.

"¿Qué está pasando?" preguntó Hendricks.

Sin bajar la pistola, Klaus respondió: «Mayor, ¿recuerda nuestra conversación? ¿Las Tres Variedades? Sabíamos del Uno y del Tres. Pero no del Dos. Al menos, no lo sabíamos antes». Los dedos de Klaus se apretaron alrededor de la culata del arma. «No lo sabíamos antes, pero ahora lo sabemos».

Apretó el gatillo. Una ráfaga de calor blanco salió del arma, lamiendo a Rudi.

“Mayor, esta es la Segunda Variedad”.

Tasso apartó la cortina. —¡Klaus! ¿Qué hiciste?

Klaus se apartó del cuerpo carbonizado, hundiéndose poco a poco por la pared hasta el suelo. —La Segunda Variedad, Tasso. Ahora lo sabemos. Hemos identificado los tres tipos. El peligro es menor. Yo...

Tasso miró fijamente los restos de Rudi, los fragmentos ennegrecidos y humeantes y los trozos de tela. «Lo mataste».

¿Él? ¿ Te refieres a él? Estaba observando. Tenía un presentimiento, pero no estaba seguro. Al menos, no lo estaba antes. Pero esta noche sí lo estaba. —Klaus se frotó la culata de la pistola con nerviosismo—. Tenemos suerte. ¿No lo entiendes? Una hora más y podría...

“¿Estabas seguro ?” Tasso  Pasó junto a él y se agachó sobre los restos humeantes del suelo. Su rostro se endureció. «Mayor, compruébelo usted mismo. Huesos. Carne».

Hendricks se inclinó junto a ella. Los restos eran humanos. Carne quemada, fragmentos de hueso carbonizado, parte de un cráneo. Ligamentos, vísceras, sangre. Sangre formando un charco contra la pared.

—Sin ruedas —dijo Tasso con calma. Se enderezó—. Sin ruedas, sin piezas, sin relés. Ni una garra. No es la Segunda Variedad. —Se cruzó de brazos—. Vas a tener que explicarme esto.

Klaus se sentó a la mesa, palideciendo de repente. Apoyó la cabeza entre las manos y se balanceó.

—Reacciona. —Los dedos de Tasso se cerraron sobre su hombro—. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué lo mataste?

"Estaba asustado", dijo Hendricks. "Todo esto, todo lo que se acumulaba a nuestro alrededor".

"Tal vez."

—¿Qué, entonces? ¿Qué te parece?

Creo que pudo haber tenido una razón para matar a Rudi. Una buena razón.

“¿Qué razón?”

“Tal vez Rudi aprendió algo”.

Hendricks observó su rostro sombrío. "¿Sobre qué?", preguntó.

Sobre él. Sobre Klaus.

Klaus levantó la vista rápidamente. —Ya entiendes lo que intenta decir. Cree que soy la Segunda Variedad. ¿No lo entiendes, Mayor? Ahora quiere hacerte creer que lo maté a propósito. Que soy...

—¿Por qué lo mataste entonces? —preguntó Tasso.

—Te lo dije. —Klaus negó con la cabeza con cansancio—. Creí que era una garra. Creí que lo sabía.

"¿Por qué?"

Lo había estado observando. Tenía sospechas.

"¿Por qué?"

Creí haber visto algo. Oído algo. Creí que... —Se detuvo.

"Seguir."

Estábamos sentados a la mesa, jugando a las cartas. Ustedes dos estaban en la otra habitación. Había silencio. Creí oírlo... zumbido .

Hubo silencio.

“¿Crees eso?”, le dijo Tasso a Hendricks.

Sí. Creo en lo que dice.

—No lo creo. Creo que mató a Rudi por una buena razón. —Tasso tocó el rifle, que descansaba en un rincón de la habitación—. Mayor...

—No —dijo Hendricks negando con la cabeza—. Detengámoslo ahora mismo. Con uno basta. Tenemos miedo, como él. Si lo matamos, le haremos lo mismo que le hizo a Rudi.

Klaus miró agradecido hacia arriba.  Él. "Gracias. Tenía miedo. Lo entiendes, ¿verdad? Ahora tiene miedo, igual que yo. Quiere matarme."

—No más matanzas. —Hendricks se dirigió al final de la escalera—. Subiré y probaré el transmisor una vez más. Si no los consigo, regresaremos a mis líneas mañana por la mañana.

Klaus se levantó rápidamente. "Subiré contigo y te echaré una mano".

El aire nocturno era frío. La tierra se estaba enfriando. Klaus respiró hondo, llenándose los pulmones. Él y Hendricks salieron del túnel. Klaus separó bien los pies, con el rifle en alto, observando y escuchando. Hendricks se agachó junto a la boca del túnel, sintonizando el pequeño transmisor.

"¿Hubo suerte?" preguntó Klaus.

"Aún no."

Sigue intentándolo. Cuéntales lo que pasó.

Hendricks siguió intentándolo. Sin éxito. Finalmente, bajó la antena. «Es inútil. No me oyen. O me oyen y no contestan. O...»

“O no existen.”

—Lo intentaré otra vez. —Hendricks levantó la antena—. Scott, ¿me oyes? ¡Pasa!

Escuchó. Solo había estática. Luego, todavía muy débilmente...

"Éste es Scott."

Sus dedos se apretaron. "¡Scott! ¿Eres tú?"

"Éste es Scott."

Klaus se agachó. "¿Es una orden tuya?"

—Scott, escucha. ¿Entiendes? Sobre ellas, las garras. ¿Recibiste mi mensaje? ¿Me oíste?

—Sí. —Débilmente. Casi inaudible. Apenas podía distinguir la palabra.

¿Recibiste mi mensaje? ¿Está todo bien en el búnker? ¿No ha entrado nadie?

“Todo está bien.”

“¿Han intentado entrar?”

La voz era más débil.

"No."

Hendricks se volvió hacia Klaus. "Están bien".

“¿Han sido atacados?”

—No. —Hendricks apretó el teléfono contra su oído—. Scott, casi no te oigo. ¿Has avisado a la Base Lunar? ¿Lo saben? ¿Están alertados?

No hay respuesta.

¡Scott! ¿Me oyes?

Silencio.

Hendricks se relajó, desplomándose. "Se desvaneció. Deben ser charcos de radiación".

Hendricks y Klaus se miraron. Ninguno dijo nada. Después de un rato, Klaus preguntó: "¿Te sonó como si alguno de...?"  ¿Tus hombres? ¿Pudieron identificar la voz?

"Estaba demasiado débil."

"¿No podías estar seguro?"

"No."

“Entonces podría haber sido—”

—No lo sé. Ahora no estoy seguro. Bajemos y cerremos la tapa.

Bajaron lentamente por la escalera hacia el cálido sótano. Klaus echó el cerrojo a la tapa tras ellos. Tasso los esperaba con el rostro inexpresivo.

“¿Hubo suerte?” preguntó.

Ninguno respondió. "¿Y bien?", dijo Klaus al fin. "¿Qué opina, mayor? ¿Fue su oficial o fue uno de ellos ?"

"No sé."

“Entonces estamos justo donde estábamos antes”.

Hendricks miró al suelo, con la mandíbula apretada. «Tendremos que irnos. Para estar seguros».

De todos modos, aquí solo tenemos comida para unas semanas. Después, tendríamos que subir, de todas formas.

“Aparentemente sí.”

—¿Qué pasa? —preguntó Tasso—. ¿Llegaste a tu búnker? ¿Qué ocurre?

—Puede que haya sido uno de mis hombres —dijo Hendricks lentamente—. O puede que haya sido uno de ellos ... Pero nunca lo sabremos aquí. —Consultó su reloj—. Acostémonos a dormir un poco. Mañana queremos madrugar.

"¿Temprano?"

"Nuestra mejor oportunidad de atravesar las garras debería ser temprano en la mañana", dijo Hendricks.

La mañana era fresca y despejada. El mayor Hendricks observaba el paisaje con sus prismáticos.

“¿Ves algo?” dijo Klaus.

"No."

“¿Puedes distinguir nuestros búnkeres?”

"¿Por dónde?"

—Mira. —Klaus tomó las gafas y se las ajustó—. Sé dónde mirar. —Miró largo rato, en silencio.

Tasso llegó a la cima del túnel y subió al suelo. "¿Algo?"

—No. —Klaus le devolvió los vasos a Hendricks—. No los veamos. Vamos. No nos quedemos aquí.

Los tres descendieron por la ladera de la cresta, deslizándose por la ceniza blanda. Un lagarto se escabulló por una roca plana. Se detuvieron al instante, rígidos.

"¿Qué fue?" murmuró Klaus.

"Un lagarto."

El lagarto siguió corriendo, abriéndose paso entre la ceniza. Era exactamente del mismo color que la ceniza.

“Adaptación perfecta”, dijo Klaus  dijo. "Demuestra que teníamos razón. Lysenko, quiero decir."

Llegaron al final de la cresta y se detuvieron, permaneciendo juntos, mirando a su alrededor.

—Vamos —empezó Hendricks—. Es un buen viaje largo a pie.

Klaus se colocó a su lado. Tasso caminaba detrás, con la pistola en la mano. «Mayor, quería preguntarle algo», dijo Klaus. «¿Cómo se topó con el David? El que lo estaba siguiendo».

Lo encontré por el camino. En unas ruinas.

"¿Qué decía?"

No mucho. Dijo que estaba solo. Solito.

¿No te diste cuenta de que era una máquina? ¿Hablaba como una persona viva? ¿Nunca lo sospechaste?

No decía mucho. No noté nada inusual.

Es extraño, las máquinas se parecen tanto a las personas que uno puede ser engañado. Casi vivo. Me pregunto dónde terminará.

“Están haciendo lo que ustedes, los yanquis, los diseñaron para hacer”, dijo Tasso. “Los diseñaron para cazar vida y destruirla. Vida humana. Dondequiera que la encuentren”.

Hendricks observaba a Klaus atentamente. "¿Por qué me preguntas? ¿Qué te preocupa?"

“Nada”, respondió Klaus.

—Klaus cree que eres la Segunda Variedad —dijo Tasso con calma, desde atrás—. Ahora te tiene en la mira.

Klaus se sonrojó. "¿Por qué no? Enviamos un corredor a las líneas yanquis y regresa. Quizás pensó que encontraría un buen partido aquí".

Hendricks rió con dureza. «Venía de los búnkeres de la ONU. Había seres humanos a mi alrededor».

Quizás viste la oportunidad de entrar en las líneas soviéticas. Quizás viste tu oportunidad. Quizás tú...

Las líneas soviéticas ya habían sido tomadas. Sus líneas habían sido invadidas antes de que yo abandonara mi búnker de mando. No lo olviden.

Tasso se acercó a él. «Eso no prueba nada, Mayor».

"¿Por qué no?"

Parece haber poca comunicación entre las variedades. Cada una se fabrica en una fábrica diferente. No parecen funcionar juntas. Es posible que hayas empezado a trabajar en las líneas soviéticas sin saber nada sobre el funcionamiento de las otras variedades. O incluso sobre cómo eran.

"¿Cómo sabes tanto sobre las garras?" dijo Hendricks.

"Los he visto. Los he observado.  Los vi tomar los búnkeres soviéticos.

—Sabes bastante —dijo Klaus—. En realidad, viste muy poco. Es extraño que fueras un observador tan agudo.

Tasso se rió. "¿Ahora sospechas de mí?"

—Olvídalo —dijo Hendricks. Siguieron caminando en silencio.

"¿Vamos a ir todo el camino a pie?", dijo Tasso al cabo de un rato. "No estoy acostumbrada a caminar". Miró a su alrededor, la llanura de ceniza que se extendía a su alrededor, hasta donde alcanzaba la vista. "Qué deprimente".

“Es así todo el tiempo”, dijo Klaus.

“En cierto modo, desearía que hubieras estado en tu búnker cuando se produjo el ataque”.

—Alguien más habría estado contigo, si no yo —murmuró Klaus.

Tasso se rió, metiendo las manos en los bolsillos. "Supongo que sí."

Siguieron caminando, manteniendo la mirada fija en la vasta llanura de ceniza silenciosa que los rodeaba.

El sol se ponía. Hendricks avanzó lentamente, haciendo señas a Tasso y Klaus para que se retiraran. Klaus se agachó, apoyando la culata de su pistola en el suelo.

Tasso encontró una losa de hormigón y se sentó con un suspiro. «Qué bien se descansa».

—Cállate —dijo Klaus bruscamente.

Hendricks se esforzó hasta la cima de la cuesta que tenían delante. La misma cuesta que el corredor ruso había subido el día anterior. Hendricks se agachó, se estiró y miró a través de sus gafas lo que había más allá.

No se veía nada. Solo fresnos y algunos árboles. Pero allí, a no más de cincuenta metros, estaba la entrada del búnker de mando avanzado. El búnker del que había salido. Hendricks observaba en silencio. Ningún movimiento. Ninguna señal de vida. Nada se movía.

Klaus se acercó a él. "¿Dónde está?"

—Ahí abajo. —Hendricks le pasó los vasos. Nubes de ceniza se cernían sobre el cielo del atardecer. El mundo se oscurecía. Les quedaban un par de horas de luz, como mucho. Probablemente no tanta.

"No veo nada", dijo Klaus.

Ese árbol de ahí. El tocón. Junto al montón de ladrillos. La entrada está a la derecha de los ladrillos.

"Tendré que confiar en tu palabra."

Tú y Tasso, cúbreme desde aquí. Podrán ver hasta la entrada del búnker.

 “¿Bajarás solo?”

Con mi pulsera de seguridad estaré a salvo. El suelo alrededor del búnker es un campo de garras. Se acumulan en la ceniza. Como cangrejos. Sin pulseras, no tendrías ninguna oportunidad.

“Tal vez tengas razón.”

Caminaré despacio todo el camino. En cuanto esté seguro...

Si están dentro del búnker, no podrás volver arriba. Van rápido. No te das cuenta.

"¿Qué sugieres?"

Klaus lo pensó. «No lo sé. Haz que suban a la superficie. Para que puedas ver».

Hendricks sacó el transmisor del cinturón y levantó la antena. «Comencemos».

Klaus le hizo una señal a Tasso. Ella trepó con destreza por la ladera hasta donde estaban sentados.

—Bajará solo —dijo Klaus—. Lo cubriremos desde aquí. En cuanto lo vean retroceder, disparen de inmediato. Vienen rápido.

"No eres muy optimista", dijo Tasso.

"No, no lo soy."

Hendricks abrió la recámara de su arma y la revisó con cuidado. «Quizás todo esté bien».

No los viste. Cientos. Todos iguales. Saliendo como hormigas.

—Debería poder averiguarlo sin bajar del todo. —Hendricks aseguró su arma, sujetándola con una mano y el transmisor con la otra—. Bueno, deséenme suerte.

Klaus extendió la mano. «No bajes hasta que estés seguro. Háblales desde aquí arriba. Haz que se muestren».

Hendricks se levantó. Bajó por la ladera de la colina.

Un momento después, caminaba lentamente hacia la pila de ladrillos y escombros junto al tocón del árbol muerto. Hacia la entrada del búnker de mando avanzado.

Nada se movió. Levantó el transmisor y lo encendió. "¿Scott? ¿Me oyes?"

Silencio.

¡Scott! Soy Hendricks. ¿Me oyes? Estoy fuera del búnker. Deberías poder verme en el visor.

Escuchó, con el transmisor firmemente agarrado. Ningún sonido. Solo estática. Avanzó. Una garra emergió de la ceniza y corrió hacia él. Se detuvo a pocos metros y luego se escabulló. Apareció una segunda garra, una de las grandes con antenas. Se acercó a él, lo observó atentamente y luego se colocó detrás de él, siguiéndolo respetuosamente, a pocos pasos de distancia. Un momento después, una segunda garra grande se unió a ella. En silencio, las garras  Lo siguió mientras caminaba lentamente hacia el búnker.

Hendricks se detuvo, y tras él, las garras se detuvieron. Ya estaba cerca. Casi en los escalones del búnker.

¡Scott! ¿Me oyes? Estoy justo encima de ti. Afuera. En la superficie. ¿Me estás captando?

Esperó, con el arma apretada contra el costado y el transmisor pegado a la oreja. Pasó el tiempo. Se esforzó por oír, pero solo había silencio. Silencio y una tenue interferencia.

Entonces, distante, metálicamente—

"Éste es Scott."

La voz era neutra. Fría. No pudo identificarla. Pero el auricular era diminuto.

¡Scott! Escucha. Estoy justo encima de ti. Estoy en la superficie, mirando hacia la entrada del búnker.

"Sí."

"¿Puedes verme?"

"Sí."

¿A través de la mira? ¿Me tienes apuntando?

"Sí."

Hendricks reflexionó. Un círculo de garras lo aguardaba en silencio, con cuerpos de metal gris a su alrededor. "¿Está todo bien en el búnker? ¿No ha ocurrido nada inusual?"

“Todo está bien.”

¿Subes a la superficie? Quiero verte un momento. Hendricks respiró hondo. Sube conmigo. Quiero hablar contigo.

"Baja."

"Te estoy dando una orden."

Silencio.

"¿Vienes?" Hendricks escuchó. No hubo respuesta. "Te ordeno que salgas a la superficie".

"Baja."

Hendricks apretó la mandíbula. "Déjame hablar con Leone".

Hubo una larga pausa. Escuchó la estática. Entonces llegó una voz, dura, fina, metálica. La misma que la otra. «Soy Leone».

Hendricks. Estoy en la superficie. En la entrada del búnker. Quiero que uno de ustedes suba.

"Baja."

¿Por qué bajas? ¡Te estoy dando una orden!

Silencio. Hendricks bajó el transmisor. Miró atentamente a su alrededor. La entrada estaba justo enfrente. Casi a sus pies. Bajó la antena y se ajustó el transmisor al cinturón. Con cuidado, sujetó su arma con ambas manos. Avanzó paso a paso. Si lo veían, sabrían que se dirigía a la entrada. Cerró los ojos un instante.

Luego puso el pie en el primer escalón que conducía hacia abajo.

 Dos Davids se acercaron a él, con rostros idénticos e inexpresivos. Los hizo pedazos. Más se acercaron sigilosamente, una manada entera. Todos exactamente iguales.

Hendricks se dio la vuelta y corrió hacia atrás, lejos del búnker, de regreso hacia la colina.

En lo alto de la cuesta, Tasso y Klaus disparaban. Las pequeñas garras ya se dirigían hacia ellos, brillantes esferas metálicas que se movían a toda velocidad, frenéticas, entre la ceniza. Pero no tenía tiempo para pensar en eso. Se arrodilló, apuntando a la entrada del búnker, con el arma contra la mejilla. Los David salían en grupos, aferrados a sus ositos de peluche, con sus delgadas y nudosas patas moviéndose mientras subían corriendo los escalones hacia la superficie. Hendricks disparó contra el cuerpo principal. Se desintegraron, con ruedas y resortes volando en todas direcciones. Disparó de nuevo a través de la niebla de partículas.

Una figura gigantesca y pesada se alzó en la entrada del búnker, alta y tambaleándose. Hendricks se detuvo, asombrado. Un hombre, un soldado. Con una pierna, apoyándose en una muleta.

—¡Mayor! —Se oyó la voz de Tasso. Más disparos. La enorme figura avanzó, rodeada por los Davids. Hendricks salió de su estado de congelación. La Primera Variedad. El Soldado Herido.

Apuntó y disparó. El soldado estalló en pedazos, en pedazos y en relevos. Ahora muchos Davids estaban en terreno llano, lejos del búnker. Disparó una y otra vez, retrocediendo lentamente, medio agachado y apuntando.

Desde la colina, Klaus disparó hacia abajo. La ladera estaba llena de garras que se abrían paso hacia arriba. Hendricks retrocedió hacia la colina, corriendo y agachándose. Tasso se había separado de Klaus y volaba lentamente en círculos hacia la derecha, alejándose de la colina.

Un David se acercó sigilosamente, con su pequeño rostro blanco e inexpresivo, y el cabello castaño cayéndole sobre los ojos. Se inclinó de repente, abriendo los brazos. Su osito de peluche se abalanzó y saltó por el suelo, corriendo hacia él. Hendricks disparó. El oso y el David se disolvieron. Sonrió, parpadeando. Fue como un sueño.

—¡Aquí arriba! —La voz de Tasso. Hendricks se dirigió hacia ella. Estaba junto a unas columnas de hormigón, muros de un edificio en ruinas. Disparaba junto a él con la pistola que Klaus le había dado.

—Gracias. —Se acercó a ella, respirando con dificultad. Ella lo jaló hacia atrás, tras el cemento, mientras forcejeaba con su cinturón.

“¡Cierra los ojos!” Se desató un globo terráqueo de la cintura.  Rápidamente, desenroscó la tapa, cerrándola. «Cierra los ojos y agáchate».

Lanzó la bomba. Voló en un arco, con maestría, rodando y rebotando hasta la entrada del búnker. Dos soldados heridos permanecían indecisos junto a la pila de ladrillos. Más Davids salieron de detrás de ellos, hacia la llanura. Uno de los soldados heridos se acercó a la bomba, agachándose torpemente para recogerla.

La bomba explotó. La conmoción hizo girar a Hendricks, derribándolo de bruces. Un viento caliente lo envolvió. Vagamente, vio a Tasso de pie tras las columnas, disparando lenta y metódicamente a los David que surgían de las furiosas nubes de fuego blanco.

De vuelta en la cuesta, Klaus forcejeó con un círculo de garras que lo rodeaba. Retrocedió, atacándolas y retrocediendo, intentando romper el círculo.

Hendricks se puso de pie con dificultad. Le dolía la cabeza. Apenas podía ver. Todo lo acosaba, furioso y dando vueltas. Su brazo derecho no se movía.

Tasso se acercó a él. —Vamos. Vámonos.

—Klaus... todavía está ahí arriba.

—¡Vamos! —Tasso arrastró a Hendricks hacia atrás, lejos de las columnas. Hendricks negó con la cabeza, intentando despejarse. Tasso lo condujo rápidamente, con la mirada intensa y brillante, atenta a las garras que habían escapado a la explosión.

Un David emergió de las nubes de llamas. Tasso lo destruyó. No apareció más.

—Pero Klaus. ¿Y él qué? —Hendricks se detuvo, inseguro—. Él...

"¡Vamos!"

Se retiraron, alejándose cada vez más del búnker. Unas pequeñas garras los siguieron un rato y luego se rindieron, dieron media vuelta y se marcharon.

Por fin, Tasso se detuvo. «Podemos parar aquí y recuperar el aliento».

Hendricks se sentó sobre unos montones de escombros. Se limpió el cuello, jadeando. «Dejamos a Klaus ahí atrás».

Tasso no dijo nada. Abrió su arma y colocó una nueva ronda de cartuchos explosivos.

Hendricks la miró aturdido. «Lo dejaste ahí atrás a propósito».

Tasso armó el arma de golpe. Estudió los montones de escombros que los rodeaban, con el rostro inexpresivo. Como si estuviera esperando algo.

"¿Qué pasa?", preguntó Hendricks. "¿Qué buscas? ¿Viene algo?".  Negó con la cabeza, intentando comprender. ¿Qué hacía? ¿Qué esperaba? No veía nada. Cenizas los rodeaban, cenizas y ruinas. De vez en cuando, troncos de árboles desnudos, sin hojas ni ramas. "¿Qué…?"

Tasso lo interrumpió. «Quieto». Entrecerró los ojos. De repente, levantó su arma. Hendricks se giró, siguiendo su mirada.

Por donde habían venido apareció una figura. Caminaba con paso vacilante hacia ellos. Tenía la ropa rasgada. Cojeaba, avanzando despacio y con cuidado. Deteniéndose de vez en cuando para descansar y recuperar fuerzas. En una ocasión, casi se cae. Se quedó quieta un momento, intentando estabilizarse. Luego, siguió adelante.

Nicolás.

Hendricks se levantó. "¡Klaus!" Empezó a acercarse a él. "¿Cómo demonios hiciste…?"

Tasso disparó. Hendricks contraatacó. Ella volvió a disparar, y la ráfaga lo pasó de largo, dejando una línea de calor abrasadora. El rayo impactó a Klaus en el pecho. Explotó, y engranajes y ruedas salieron volando. Por un instante, continuó caminando. Luego se balanceó. Cayó al suelo con los brazos extendidos. Unas cuantas ruedas más se alejaron.

Silencio.

Tasso se volvió hacia Hendricks. «Ahora entiendes por qué mató a Rudi».

Hendricks volvió a sentarse lentamente. Negó con la cabeza. Estaba aturdido. No podía pensar.

—¿Lo ves? —preguntó Tasso—. ¿Entiendes?

Hendricks no dijo nada. Todo se le escapaba, cada vez más rápido. La oscuridad, rodando y tironeando.

Cerró los ojos.

Hendricks abrió los ojos lentamente. Le dolía todo el cuerpo. Intentó incorporarse, pero un dolor intenso le atravesaba el brazo y el hombro. Jadeó.

—No intentes levantarte —dijo Tasso. Se agachó y le puso la mano fría en la frente.

Era de noche. Unas cuantas estrellas brillaban en el cielo, brillando a través de las nubes de ceniza que se movían. Hendricks yacía boca arriba, con los dientes apretados. Tasso lo observaba impasible. Había encendido una fogata con leña y hierbas. El fuego lamía débilmente, silbando al rozar una copa de metal suspendida sobre él. Todo estaba en silencio. Oscuridad inmóvil, más allá del fuego.

—Así que él era la Segunda Variedad —murmuró Hendricks.

“Siempre lo había pensado.”

¿Por qué no lo destruiste?  ¿antes?, quiso saber.

—Me detuviste. —Tasso se acercó al fuego para mirar la taza de metal—. Café. Estará listo en un rato.

Ella regresó y se sentó a su lado. Enseguida abrió su pistola y comenzó a desmontar el mecanismo de disparo, observándolo atentamente.

"Esta es una pistola preciosa", dijo Tasso en voz baja. "La construcción es magnífica".

¿Y qué hay de ellas? Las garras.

La conmoción de la bomba dejó a la mayoría fuera de combate. Son delicados. Muy organizados, supongo.

“¿Los David también?”

"Sí."

“¿Cómo es que llegaste a tener una bomba como esa?”

Tasso se encogió de hombros. «Nosotros la diseñamos. No debería subestimar nuestra tecnología, Mayor. Sin una bomba así, usted y yo ya no existiríamos».

“Muy útil.”

Tasso estiró las piernas, calentándose los pies al calor del fuego. «Me sorprendió que no parecieras entenderlo, después de que matara a Rudi. ¿Por qué pensaste que él...?»

—Te lo dije. Creí que tenía miedo.

¿En serio? Sabes, Mayor, por un tiempo sospeché de ti. Porque no me dejabas matarlo. Pensé que quizás lo estabas protegiendo. Ella rió.

“¿Estamos seguros aquí?” preguntó Hendricks.

—Por un tiempo. Hasta que lleguen refuerzos de otra zona. —Tasso empezó a limpiar el interior del arma con un trapo. Terminó y volvió a colocar el mecanismo en su sitio. Cerró el arma, pasando el dedo por el cañón.

“Tuvimos suerte”, murmuró Hendricks.

—Sí. Mucha suerte.

“Gracias por alejarme.”

Tasso no respondió. Ella lo miró, con los ojos brillantes a la luz del fuego. Hendricks se examinó el brazo. No podía mover los dedos. Todo su costado parecía entumecido. En su interior sentía un dolor sordo y constante.

“¿Cómo te sientes?” preguntó Tasso.

“Mi brazo está dañado.”

"¿Algo más?"

“Lesiones internas”.

“No te agachaste cuando explotó la bomba.”

Hendricks no dijo nada. Observó a Tasso verter el café de la taza en una bandeja metálica plana. Ella se lo acercó.

—Gracias. —Se incorporó con dificultad para beber. Le costaba tragar. Se le revolvió el estómago y apartó la cacerola.  “Eso es todo lo que puedo beber ahora”.

Tasso bebió el resto. Pasó el tiempo. Las nubes de ceniza se movían por el cielo oscuro sobre ellos. Hendricks descansó, con la mente en blanco. Después de un rato, se dio cuenta de que Tasso estaba de pie junto a él, observándolo.

“¿Qué pasa?” murmuró.

¿Te sientes mejor?

"Alguno."

—Sabe, Mayor, si no lo hubiera arrastrado, lo habrían atrapado. Estaría muerto. Como Rudi.

"Lo sé."

¿Quieres saber por qué te saqué? Podría haberte dejado. Podría haberte dejado allí.

¿Por qué me sacaste?

—Porque tenemos que irnos de aquí. —Tasso atizó el fuego con un palo, observando con calma—. Ningún ser humano puede vivir aquí. Cuando lleguen los refuerzos, no tendremos ninguna oportunidad. Lo he estado pensando mientras estabas inconsciente. Tenemos quizás tres horas antes de que lleguen.

“¿Y esperas que me lleve lejos?”

—Así es. Espero que nos saques de aquí.

"¿Por qué yo?"

—Porque no sé cómo. —Sus ojos brillaron en la penumbra, brillantes y firmes—. Si no puede sacarnos de aquí, nos matarán en tres horas. No veo nada más por delante. ¿Y bien, Mayor? ¿Qué va a hacer? He estado esperando toda la noche. Mientras usted estaba inconsciente, yo me senté aquí, esperando y escuchando. Ya casi amanece. La noche casi termina.

Hendricks lo pensó. «Es curioso», dijo finalmente.

"¿Curioso?"

—Que creas que puedo sacarnos de aquí. Me pregunto qué crees que puedo hacer.

"¿Puedes llevarnos a la base lunar?"

¿La Base Lunar? ¿Cómo?

“Debe haber alguna manera.”

Hendricks negó con la cabeza. "No. No hay manera, que yo sepa".

Tasso no dijo nada. Por un instante, su mirada firme vaciló. Agachó la cabeza y se giró bruscamente. Se puso de pie de un salto. "¿Más café?"

"No."

—Como quieras. —Tasso bebió en silencio. No podía verle la cara. Se recostó en el suelo, sumido en sus pensamientos, intentando concentrarse. Le costaba pensar. Aún le dolía la cabeza. Y el aturdimiento aún lo abrumaba.

“Podría haber una manera”, dijo de repente.

"¿Oh?"

"¿Qué tan pronto es el amanecer?"

 Dos horas. Pronto saldrá el sol.

Se supone que hay un barco cerca de aquí. Nunca lo he visto. Pero sé que existe.

“¿Qué clase de barco?” Su voz era aguda.

"Un crucero cohete."

¿Nos llevará a la Base Lunar?

—Se supone que sí. En caso de emergencia. —Se frotó la frente.

"¿Qué ocurre?"

Mi cabeza. Me cuesta pensar. Casi no puedo concentrarme. La bomba.

—¿Está el barco cerca? —Tasso se deslizó a su lado y se sentó en cuclillas—. ¿A qué distancia está? ¿Dónde está?

"Estoy tratando de pensar."

Sus dedos se clavaron en su brazo. "¿Cerca?" Su voz era férrea. "¿Dónde estará? ¿Lo guardarán bajo tierra? ¿Escondido bajo tierra?"

Sí. En un almacén.

¿Cómo lo encontramos? ¿Está marcado? ¿Hay algún código para identificarlo?

Hendricks se concentró. «No. No hay marcas. No hay código».

“¿Qué entonces?”

“Una señal.”

“¿Qué clase de señal?”

Hendricks no respondió. Bajo la luz parpadeante, sus ojos estaban vidriosos, como dos ojos ciegos. Los dedos de Tasso se le clavaron en el brazo.

¿Qué clase de señal? ¿Qué es?

—No... no puedo pensar. Déjame descansar.

—De acuerdo. —La soltó y se levantó. Hendricks se recostó en el suelo, con los ojos cerrados. Tasso se alejó de él con las manos en los bolsillos. Apartó una piedra de una patada y se quedó mirando al cielo. La oscuridad de la noche ya empezaba a volverse gris. Amanecía.

Tasso agarró su pistola y caminó alrededor del fuego en círculo, de un lado a otro. El mayor Hendricks yacía en el suelo, con los ojos cerrados, inmóvil. La grisura se elevaba en el cielo, cada vez más alta. El paisaje se hizo visible: campos de ceniza que se extendían en todas direcciones. Cenizas y ruinas de edificios, algún muro aquí y allá, montones de hormigón, el tronco desnudo de un árbol.

El aire era frío y cortante. A lo lejos, un pájaro emitió unos sonidos sombríos.

Hendricks se movió. Abrió los ojos. "¿Ya amaneció? ¿Ya?"

"Sí."

Hendricks se incorporó un poco. «Querías saber algo. Me lo estabas preguntando».

¿Te acuerdas ahora?

"Sí."

"¿Qué pasa?" Se tensó. "¿Qué?", repitió con brusquedad.

 Un pozo. Un pozo en ruinas. Está en un almacén debajo de un pozo.

—Un pozo. —Tasso se relajó—. Entonces encontraremos un pozo. —Miró su reloj—. Tenemos como una hora, Mayor. ¿Cree que podremos encontrarlo en una hora?

“Dame una mano”, dijo Hendricks.

Tasso guardó la pistola y lo ayudó a ponerse de pie. «Esto va a ser difícil».

—Sí, lo es. —Hendricks apretó los labios—. No creo que vayamos muy lejos.

Empezaron a caminar. El sol del amanecer los calentaba ligeramente. La tierra era plana y árida, extendiéndose gris y sin vida hasta donde alcanzaba la vista. Unas cuantas aves volaban silenciosamente, muy por encima de ellos, dando vueltas lentamente.

"¿Ves algo?", dijo Hendricks. "¿Alguna garra?"

—No. Todavía no.

Pasaron por unas ruinas, de hormigón y ladrillos en posición vertical. Una base de cemento. Las ratas se escabulleron. Tasso retrocedió de un salto con cautela.

“Esto era un pueblo”, dijo Hendricks. “Un pueblo. Un pueblo de provincias. Antaño, esto era una zona de uva. Donde estamos ahora”.

Llegaron a una calle en ruinas, entrecruzada por la maleza y las grietas. A la derecha sobresalía una chimenea de piedra.

“Ten cuidado”, le advirtió.

Se abría un hoyo, un sótano abierto. Extremos de tuberías sobresalían, retorcidos y doblados. Pasaron junto a una parte de una casa, con una bañera volcada. Una silla rota. Unas cuantas cucharas y restos de vajilla de porcelana. En el centro de la calle, el suelo se había hundido. La depresión estaba llena de maleza, escombros y huesos.

—Por aquí —murmuró Hendricks.

"¿Por aquí?"

"A la derecha."

Pasaron junto a los restos de un tanque pesado. El contador del cinturón de Hendricks emitió un sonido amenazador. El tanque había sido sometido a una radiación. A pocos metros del tanque, un cuerpo momificado yacía despatarrado, con la boca abierta. Más allá del camino había un terreno llano. Piedras, maleza y fragmentos de vidrio roto.

“Ahí”, dijo Hendricks.

Un pozo de piedra sobresalía, combado y roto. Unas cuantas tablas lo cubrían. La mayor parte del pozo se había hundido en escombros. Hendricks caminó con paso vacilante hacia él, con Tasso a su lado.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Tasso—. Esto no parece nada.

"Estoy seguro." Hendricks se sentó en el borde del pozo, apretando los dientes. Respiraba con rapidez. Se secó el sudor de la cara. "Esto fue...  Se organizó todo para que el oficial superior pudiera escapar. Si algo pasaba. Si el búnker se derrumbaba.

"¿Eras tú?"

"Sí."

¿Dónde está el barco? ¿Está aquí?

—Estamos parados sobre ella. —Hendricks pasó las manos por la superficie de las piedras del pozo—. La señal me responde a mí, a nadie más. Es mi nave. O se suponía que lo sería.

Se oyó un clic agudo. Al poco rato, oyeron un chirrido bajo debajo de ellos.

—Retroceda —dijo Hendricks. Él y Tasso se alejaron del pozo.

Una sección del terreno se deslizó hacia atrás. Una estructura metálica se abrió paso lentamente entre la ceniza, apartando ladrillos y maleza. La acción cesó cuando la nave apareció a la vista.

“Ahí está”, dijo Hendricks.

La nave era pequeña. Reposaba tranquilamente, suspendida en su armazón de malla, como una aguja roma. Una lluvia de ceniza se filtró en la oscura cavidad de la que se había alzado la nave. Hendricks se dirigió hacia ella. Montó la malla y desatornilló la escotilla, tirándola hacia atrás. Dentro de la nave, se veían los bancos de control y el asiento de presión.

Tasso se acercó y se paró a su lado, observando la nave. «No estoy acostumbrada a pilotar cohetes», dijo después de un rato.

Hendricks la miró. "Yo pilotaré".

¿Lo hará? Solo hay un asiento, Mayor. Veo que está diseñado para una sola persona.

La respiración de Hendricks cambió. Estudió atentamente el interior de la nave. Tasso tenía razón. Solo había un asiento. La nave estaba construida para llevar solo a una persona. "Ya veo", dijo lentamente. "Y esa persona eres tú".

Ella asintió.

"Por supuesto."

"¿Por qué?"

No puedes ir. Puede que no sobrevivas al viaje. Estás herido. Probablemente no llegarías.

Un punto interesante. Pero verás, yo sé dónde está la Base Lunar. Y tú no. Podrías pasar meses volando sin encontrarla. Está bien escondida. Sin saber qué buscar...

Tendré que arriesgarme. Quizás no lo encuentre. No solo. Pero creo que me darás toda la información que necesito. Tu vida depende de ello.

"¿Cómo?"

Si encuentro la Base Lunar a tiempo, quizás pueda conseguir que envíen una nave a recogerte. Si encuentro la Base a tiempo. Si no, no tendrás ninguna oportunidad. Imagino que hay suministros en el...  barco. Me durarán lo suficiente—”

Hendricks se movió con rapidez. Pero su brazo herido lo traicionó. Tasso se agachó, deslizándose ágilmente a un lado. Levantó la mano, veloz como un rayo. Hendricks vio venir la culata del arma. Intentó esquivar el golpe, pero ella fue demasiado rápida. La culata metálica le impactó en un lateral de la cabeza, justo encima de la oreja. Un dolor insoportable lo recorrió. Dolor y nubes de oscuridad. Se desplomó, deslizándose hasta el suelo.

Vagamente, se dio cuenta de que Tasso estaba de pie sobre él y lo pateaba con la punta del pie.

¡Mayor! ¡Despierte!

Abrió los ojos, gimiendo.

—Escúchame. —Se agachó, apuntándole a la cara con el arma—. Tengo que darme prisa. No queda mucho tiempo. El barco está listo para zarpar, pero debes darme la información que necesito antes de partir.

Hendricks meneó la cabeza, intentando aclararla.

¡Date prisa! ¿Dónde está la Base Lunar? ¿Cómo la encuentro? ¿Qué busco?

Hendricks no dijo nada.

“¡Respóndeme!”

"Lo siento."

Mayor, el barco está cargado de provisiones. Puedo navegar por la costa durante semanas. Encontraré la base tarde o temprano. Y en media hora estará muerto. Su única posibilidad de sobrevivir... —Se interrumpió.

A lo largo de la ladera, junto a unas ruinas desmoronadas, algo se movió. Algo entre las cenizas. Tasso se giró rápidamente, apuntando. Disparó. Una nube de llamas saltó. Algo se escabulló, rodando por las cenizas. Disparó de nuevo. La garra se rompió, las ruedas salieron volando.

—¿Ves? —dijo Tasso—. Un explorador. No tardará.

"¿Los traerás de vuelta aquí para buscarme?"

—Sí. Lo antes posible.

Hendricks la miró. La observó atentamente. "¿Dices la verdad?" Una expresión extraña se apoderó de su rostro, un anhelo ávido. "¿Volverás por mí? ¿Me llevarás a la Base Lunar?"

Te llevaré a la Base Lunar. ¡Pero dime dónde está! Queda poco tiempo.

—De acuerdo. —Hendricks cogió un trozo de roca y se incorporó—. Mira.

Hendricks empezó a rascar la ceniza. Tasso estaba a su lado, observando el movimiento de la roca. Hendricks dibujaba un rudimentario mapa lunar.

Esta es la cordillera de los Apeninos. Aquí está el cráter de Arquímedes. La base lunar está más allá del final de los Apeninos, a unos trescientos kilómetros. No sé...  Exactamente dónde. Nadie en Terra lo sabe. Pero cuando estés sobre los Apeninos, haz la señal con una bengala roja y una verde, seguidas de dos bengalas rojas en rápida sucesión. El monitor de la Base registrará tu señal. La Base está bajo la superficie, por supuesto. Te guiarán hacia abajo con ganchos magnéticos.

¿Y los controles? ¿Puedo manejarlos?

Los controles son prácticamente automáticos. Solo hay que dar la señal correcta en el momento oportuno.

"Lo haré."

El asiento absorbe la mayor parte del impacto del despegue. El aire y la temperatura se controlan automáticamente. La nave abandonará la Tierra y se lanzará al espacio. Se alineará con la luna, entrando en una órbita alrededor de ella, a unos 160 kilómetros sobre la superficie. La órbita los llevará sobre la Base. Cuando estén en la región de los Apeninos, lancen los cohetes de señales.

Tasso se deslizó dentro de la nave y se acomodó en el asiento presurizado. Los seguros de los brazos se plegaron automáticamente a su alrededor. Manipuló los controles. «Qué lástima que no vaya, Mayor. Todo esto lo pusieron aquí para usted, y no podrá hacer el viaje».

“Déjame la pistola.”

Tasso sacó la pistola de su cinturón. La sostuvo en la mano, sopesándola pensativamente. «No te alejes mucho de aquí. Será difícil encontrarte, ya que está todo bien».

—No. Me quedaré aquí junto al pozo.

Tasso agarró el interruptor de despegue, pasando los dedos por el liso metal. «Una nave preciosa, Mayor. Bien construida. Admiro su trabajo. Siempre han hecho un buen trabajo. Construyen cosas excelentes. Su trabajo, sus creaciones, son su mayor logro».

—Dame la pistola —dijo Hendricks con impaciencia, extendiendo la mano. Se puso de pie con dificultad.

—Adiós, Mayor. —Tasso lanzó la pistola más allá de Hendricks. La pistola golpeó el suelo, rebotando y rodando. Hendricks corrió tras ella. Se agachó y la recogió.

La escotilla de la nave se cerró con un ruido metálico. Los cerrojos encajaron en su sitio. Hendricks regresó. Estaban sellando la puerta interior. Levantó la pistola con vacilación.

Se oyó un rugido estruendoso. La nave emergió de su jaula metálica, fundiendo la malla que la cubría. Hendricks se encogió y retrocedió. La nave se elevó entre las nubes de ceniza, desapareciendo en el cielo.

Hendricks se quedó observando un buen rato, hasta que incluso la serpentina se disipó. Nada se movió. El aire de la mañana era...  Frío y silencioso. Empezó a caminar sin rumbo por donde había venido. Mejor seguir moviéndose. Pasaría mucho tiempo antes de que llegara la ayuda, si es que llegaba.

Buscó en sus bolsillos hasta encontrar un paquete de cigarrillos. Encendió uno con tristeza. Todos le habían pedido cigarrillos. Pero escaseaban.

Un lagarto se deslizó junto a él, entre las cenizas. Se detuvo, rígido. El lagarto desapareció. Arriba, el sol se elevaba en el cielo. Unas moscas se posaron en una roca plana a un lado. Hendricks las pateó.

Hacía calor. El sudor le corría por la cara hasta el cuello. Tenía la boca seca.

Al poco rato, se detuvo y se sentó sobre unos escombros. Desató su botiquín y se tragó unas cápsulas de narcóticos. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba?

Algo yacía delante. Extendido en el suelo. Silencioso e inmóvil.

Hendricks sacó su arma rápidamente. Parecía un hombre. Entonces recordó. Eran los restos de Klaus. El de la Segunda Variedad. Donde Tasso le había disparado. Pudo ver ruedas, relés y piezas metálicas esparcidas sobre la ceniza. Brillando y centelleando a la luz del sol.

Hendricks se puso de pie y se acercó. Empujó la figura inerte con el pie, dándole la vuelta un poco. Pudo ver el casco metálico, las costillas y puntales de aluminio. Se desprendieron más cables. Como vísceras. Montones de cables, interruptores y relés. Un sinfín de motores y varillas.

Se agachó. La caja cerebral se había destrozado por la caída. El cerebro artificial era visible. Lo contempló. Un laberinto de circuitos. Tubos diminutos. Cables finos como cabellos. Tocó la caja cerebral. Se balanceó a un lado. La placa de características era visible. Hendricks la estudió.

Y palideció.

IV—IV.

Durante un buen rato se quedó mirando el plato. Cuarta Variedad. No la Segunda. Se habían equivocado. Había más tipos. No solo tres. Muchos más, quizá. Al menos cuatro. Y Klaus no era la Segunda Variedad.

Pero si Klaus no fuera la Segunda Variedad...

De repente se tensó. Algo se acercaba, caminando entre las cenizas, más allá de la colina. ¿Qué era? Se esforzó por ver. Figuras. Figuras que se acercaban lentamente, abriéndose paso entre las cenizas.

Viniendo hacia él.

Hendricks se agachó rápidamente y levantó su arma. El sudor le corría por los ojos. Luchó.  El pánico iba en aumento a medida que las cifras se acercaban.

El primero era un David. El David lo vio y aceleró el paso. Los demás corrieron tras él. Un segundo David. Un tercero. Tres Davids, todos iguales, acercándose a él en silencio, sin expresión alguna, con sus delgadas piernas subiendo y bajando. Agarrando sus ositos de peluche.

Apuntó y disparó. Los dos primeros Davids se disolvieron en partículas. El tercero se encendió. Y la figura detrás de él. Ascendiendo silenciosamente hacia él por la ceniza gris. Un Soldado Herido, que se alzaba sobre el David. Y...

Y detrás del Soldado Herido venían dos Tassos, caminando uno junto al otro. Cinturón grueso, pantalones del ejército ruso, camisa, cabello largo. La figura familiar, tal como la había visto hacía un rato. Sentada en el asiento presurizado de la nave. Dos figuras delgadas y silenciosas, ambas idénticas.

Estaban muy cerca. El David se agachó de repente, dejando caer su osito de peluche. El oso corrió por el suelo. Automáticamente, los dedos de Hendricks apretaron el gatillo. El oso desapareció, disuelto en la niebla. Los dos Tasso Types siguieron adelante, inexpresivos, caminando uno junto al otro, a través de la ceniza gris.

Cuando estaban casi junto a él, Hendricks levantó la pistola a la altura de la cintura y disparó.

Los dos Tassos se disolvieron. Pero ya un nuevo grupo iniciaba la subida: cinco o seis Tassos, todos idénticos, una hilera de ellos avanzando rápidamente hacia él.

Y él le había dado la nave y el código de la señal. Gracias a él, ella estaba camino a la Luna, a la Base Lunar. Él lo había hecho posible.

Después de todo, tenía razón sobre la bomba. Se había diseñado con conocimiento de los otros tipos: el tipo David, el tipo Soldado Herido y el tipo Klaus. No fue diseñada por seres humanos. Fue diseñada en una de las fábricas subterráneas, sin contacto humano.

La fila de Tassos se acercó a él. Hendricks se preparó, observándolos con calma. El rostro familiar, el cinturón, la camisa gruesa, la bomba cuidadosamente colocada.

La bomba—

Mientras los Tasso lo alcanzaban, un último pensamiento irónico cruzó por la mente de Hendricks. Se sintió un poco mejor al pensarlo. La bomba. Fabricada por la Segunda Variedad para destruir a las demás. Fabricada solo para ese fin.

Ya estaban empezando a diseñar armas para usar unos contra otros.

 

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK SEGUNDA VARIEDAD ***