Libro N° 14119. La Trampa Del Cielo. Belknap Long, Frank.

© Libro N° 14119. La Trampa Del Cielo. Belknap Long, Frank.  Emancipación. Agosto 2 de 2025

  

Título Original: © La Trampa Del Cielo. Frank Belknap Long

 

Versión Original: © La Trampa Del Cielo. Frank Belknap Long

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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LA TRAMPA DEL CIELO

Frank Belknap Long

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La Trampa Del Cielo

Frank Belknap Long

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : La Trampa Del Cielo

Autor : Frank Belknap Long

Fecha de lanzamiento : 3 de enero de 2008 [Libro electrónico n.° 24151]

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Greg Weeks, Alexander Bauer y el
equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

Nada le afectó.

La TRAMPA DEL CIELO

por FRANK BELKNAP LONG

Lawton disfrutaba de una buena pelea. Intercambiaba golpes con Slashaway Tommy, con su torso delgado y brillante de sudor. Prefería ir perdiendo la agresividad poco a poco, saboreándola a medida que se desvanecía.

"Mejor suerte la próxima vez, Slashaway", dijo, y soltó un gancho de izquierda que golpeó la mandíbula de su oponente con tanta violencia que el gran simio peludo se desplomó sobre la resina y rodó sobre su espalda.

Lawton se apartó un mechón de pelo de color óxido de la frente y miró fijamente la figura inerte que yacía en la cubierta atlética ligeramente inclinada de la nave espacial que descendía.

"Buen trabajo, Slashaway", dijo. "Eres primitivo y de cejas alargadas, pero tienes lo que hay que tener".

Lawton se jactaba de que él Era lo opuesto a primitivo. En lo alto del cielo, había predicho el tiempo durante ocho días seguidos, con mucha más precisión de la que habría podido poner en un puñetazo.

Su informe se difundiría por toda la Tierra en un par de minutos. De Nueva York a Londres, a Singapur y de vuelta. En media hora, se pondría ropa de calle y saldría de allí sintiéndose de maravilla.

Había cumplido con su obligación semanal con la sociedad manipulando instrumentos meteorológicos durante cuarenta y cinco minutos en la cálida estratosfera superior, y había ejercitado su agresividad derribando a un bateador profesional de gimnasio. Ahora tendría una semana completa y gloriosa para ejercitar todas sus demás pulsiones.

El comandante de la nave espacial, el capitán Forrester, se había acercado y lo miraba con reproche. «Dave, no estoy de acuerdo con los reformistas que quieren rehacer la naturaleza humana desde cero. Pero hay que admitir que nuestra generación sabe cómo mantener las cosas en marcha con el mínimo estrés. Ya no tenemos guerras mundiales porque ejercitamos nuestra belicosidad chocando con los bateadores de gimnasio ocho o diez veces por semana. Y como la televisión táctil puede controlar nuestras emociones románticas, no estamos a merced de la calculada atracción de tobillos de cualquier tontería».

Lawton se giró y lo miró con curiosidad. "¿No crees que me doy cuenta? Parecería que acabo de llegar de Marte".

"De acuerdo. Tenemos las salidas, las válvulas de seguridad. Se supone que nos mantienen civilizados. Pero no se obtiene ningún beneficio de ellas."

¡Ni hablar! Intercambio golpes con Slashaway cada vez que subo al Perseo. Y en cuanto a las mujeres... bueno, solo hay una mujer en el mundo para mí, y no la cambiaría ni por todas las imágenes turcas en las transmisiones táctiles de Estambul.

—Sí, lo sé. Pero te desahogas con demasiada energía. Incluso un boxeador de gimnasio de hierro puede dejar moretones. Ese último golpe fue… brutal. Que el personal médico le dé una paliza dos veces por semana a Slashaway no significa que pueda…

La nave espacial se sacudió repentinamente. La cubierta se elevó bajo los pies de Lawton, lanzándolo contra el capitán Forrester y haciéndolos girar de forma que parecieron bailar juntos por el barco. El bateador de gimnasio, aún flácido, se deslizó hacia abajo, chocando contra un mamparo de metal corrugado y chapoteando como una caballa mojada.

Pasó un minuto entero antes de que Lawton pudiera detenerlo. Incluso mientras se escoraba, había estado alerta ante el peligro de Slashaway e intentó saltar en su ayuda. Pero los giros cada vez más fuertes del barco lo habían lanzado lejos del capitán y contra un enorme caballo de salto, desgarrándole la carne de las espinillas y derramándolo violentamente sobre la cubierta.

Se arrastró hacia el bateador de gimnasio tumbado boca abajo, con las sienes palpitando. Los giros cesaron un instante antes de que llegara al lado de Slashaway. Con esfuerzo, levantó al hombretón, lo apoyó contra el mamparo y lo sacudió hasta que le castañetearon los dientes. «Slashaway», murmuró. «Slashaway, viejo».

Slashaway abrió los ojos nublados. "¡Uf!", murmuró. "Me dio un buen puñetazo, señor".

"Te apagaste como un rayo", explicó Lawton con suavidad. "Un minuto antes de que el barco se tambaleara".

"¿El barco se inclinó , señor?"

—Algo va muy mal, Slashaway. La nave no se mueve. No hay vibraciones y... Slashaway, ¿estás herido? Te golpeaste el cráneo contra ese mamparo con tanta fuerza que temí...

—No, estoy bien. ¿Cómo que el barco no se mueve? ¿Cómo pudo detenerse?

—No lo sé, Slashaway —dijo Lawton. Mientras ayudaba al bateador de gimnasio a ponerse de pie, miró con aprensión a su alrededor. El capitán Forrester estaba arrodillado sobre la resina, probándose los corvejones con los dedos separados, con el rostro crispado.

"¿Está muy herido, señor?"

El Comandante negó con la cabeza. "No lo creo. Dave, estamos a seis mil metros de altura, ¿cómo demonios podríamos estar inmóviles en el espacio?"

"Es todo tuyo, capitán."

"Debo decir que eres servicial."

Forrester se puso de pie con dificultad y cojeó hacia el único puerto de cuarzo del compartimento deportivo: un pequeño círculo radiante a la altura de sus ojos. Al descender el puerto en un ángulo de casi sesenta grados, solo pudo ver un destello difuso hasta que hundió la frente en el visor de observación y miró hacia abajo.

Lawton lo oyó contener la respiración. "¿Y bien, señor?"

"Hay finas nubes cirros justo debajo de nosotros. No se mueven."

Lawton jadeó, la sensación de encontrarse en una situación imposible aumentó hasta alcanzar proporciones de pesadilla. ¿Qué pudo haber pasado?

Directamente detrás de él, cerca de un cronómetro en el mamparo, que marcaba los segundos con una regularidad descarada, había una pantalla azul brumosa que simplemente había que encender para poder ver a los pilotos.

El Comandante se acercó cojeando y manipuló un reóstato. Los dos pilotos aparecieron uno junto al otro en la pantalla, sentados en medio de una red de tuberías y unidades de humidificación de nicromo con un brillo apagado. Se habían desabrochado los abrigos de alta montaña y sus cascos estratosféricos descansaban sobre sus rodillas. La luz de la vela Jablochoff que inundaba la cabina del piloto acentuaba la demacración de sus rasgos, de un tono cadavérico y enfermizo.

El capitán habló directamente a la pantalla. "¿Qué le pasa al barco?", preguntó. "¿Por qué no descendemos? ¡Dawson, habla tú!"

Uno de los pilotos se inclinó tenso hacia adelante, con los hombros sacudidos. "No lo sabemos, señor. Los rotores se apagaron cuando la nave empezó a girar. No podemos usar los torpedos de emergencia y la temperatura está subiendo."

"Pero... desafía toda lógica", murmuró Forrester. "¿Cómo podría un barco de metal de toneladas de peso estar suspendido en el aire como un globo? Está estacionario, pero no flota. Parecemos estar congelados en ...?"

"La explicación podría ser más sencilla de lo que imaginas", dijo Lawton. "Cuando encontremos la clave".

El capitán se giró hacia él. "¿Podrías encontrar la llave, Dave?"

Me gustaría intentarlo. Puede que esté escondido en algún lugar del barco, o puede que no. Pero me gustaría inspeccionar el barco con lupa, y luego revisar el exterior a fondo. ¿Podría nombrarme oficial de emergencia y darme carta blanca, señor?

Lawton obtuvo carta blanca. Durante dos horas no hizo nada espectacular, pero revisó cada centímetro de la nave. También alineó a la tripulación y les dio instrucciones. Los hombres estaban tan completamente a oscuras como los pilotos y el ahora completamente recuperado Slashaway, quien seguía a Lawton como una foca cariñosa.

"Es usted un buen tipo, señor. Dos o tres golpes más y me habría partido la cabeza."

Pero no como una cáscara de huevo, Slashaway. El hierro fundido se agrieta con golpes fuertes, pero tu cráneo parece más bien acero templado. Slashaway, no lo entenderás, pero tengo que hablar con alguien y el Capitán está demasiado ocupado para escuchar.

"Revisé todo el barco porque pensé que podría haber una fuente oculta de flotabilidad en algún lugar. Se necesitaría mucho aire Burbujas para convertir esta nave en un globo, pero hay grandes cámaras de vacío bajo los múltiples condensadores en serie de la sala de máquinas que posiblemente podrían haber absorbido una fuga de helio de las válvulas de la pila de carbón. Y hay porosidades en los mamparos que podrían haberse obstruido.

—Sí —murmuró Slashaway, rascándose la cabeza—. Ya entiendo, señor.

No era jabón. No hay nada dentro del barco que pueda mantenernos a flote. Por lo tanto, debe haber algo afuera que no sea aire. Sabemos que hay aire afuera. Lo hemos olido. Y hemos descubierto algo curioso.

Junto con el oxígeno hay vapor de agua, pero no es H₂O. Es H₂O. Una disposición molecular similar ocurre en la atmósfera superior del Sol, pero no en ningún lugar de la Tierra. Y también hay una pequeña cantidad de moléculas de hidrocarburos. El hidrocarburo aparece normalmente como gas metano, pero en el exterior suena como CH. El metano es CH₂. Y también hay moléculas de óxido de escandio que nos hacen caras desconocidas. Y óxido de boro, con una cojera ecuacional.

—Vaya —murmuró Slashaway—. ¡Nos cuesta mucho, ¿eh?

Lawton estaba en cuclillas junto a la abertura de un paracaídas de emergencia en la cubierta del observatorio meteorológico del Penguin. Estaba bajando una plomada de berilio empalmada, con la mirada fija en el tambor horizontal que giraba lentamente de un cabrestante que contenía más de sesenta metros de reluciente cuerda metálica.

De repente, mientras miraba fijamente, el tambor dejó de girar. Lawton se puso rígido, con una expresión de sorpresa en su rostro. Había estado siguiendo una corazonada que, pensándolo bien, le había parecido tan descabellada como su idea descabellada sobre las porosidades del mamparo. Por un instante, se quedó atónito, incapaz de creer que había dado en el clavo. El indicador del cabrestante marcaba treinta metros, lo que le provocó una intensa y afrutada sorpresa.

Cien pies por debajo de él, la plomada descansaba sobre algo sólido que la sostenía en el espacio. Apenas respirando, Lawton se inclinó sobre el cabrestante y miró hacia abajo. No había nada visible entre la nave y las nubes aterciopeladas que se extendían muy por debajo, salvo un diminuto punto negro que descansaba en el vacío y una delgada plomada de berilio que ascendía como un punto de interrogación desde el punto hasta la abertura del paracaídas.

"¿Ves algo ahí abajo?" preguntó Slashaway.

Lawton se apartó del torno, con la mente dándole vueltas. «¡Slashaway! Hay una superficie sólida justo debajo de nosotros, pero es completamente invisible».

"¿Quiere decir que es como una nube congelada, señor?"

—No, Slashaway. No brilla ni desvía la luz. El vapor de agua solidificado se hundiría instantáneamente en la tierra.

"¿Cree que está a nuestro alrededor, señor?"

Lawton miró a Slashaway atónito. En sus torpes torpezas, el bateador de gimnasio había sacado a la luz un miedo oculto de su subconsciente.

—No lo sé, Slashaway —murmuró—. Ya hablaré de eso.

Media hora después, Lawton se sentó junto al escritorio del capitán en la sala de control, con el rostro pálido. Mantenía la mirada desviada mientras hablaba. Un hombre que tiene demasiado éxito en una tarea desagradable puede desarrollar un sentimiento de culpa subconsciente.

Señor, estamos suspendidos dentro de una esfera hueca que parece una enorme pompa de jabón flotante. Antes de atravesarla, debía de tener una superficie de plástico. Pero ahora, el desgarro parece haber cicatrizado, y la carcasa que nos rodea es tan resistente como el acero. Estamos completamente encerrados, señor. Disparé cohetes en todas direcciones para asegurarme.

La expresión en el rostro de Forrester transmitía puro asombro río abajo. No podría haber parecido más sorprendido si los planetas más cercanos hubieran... revelaron sus secretos de una manera escalofriante y una superraza apareció de repente en la Tierra.

—Dios mío, Dave. ¿Crees que le habrá pasado algo al espacio?

Lawton alzó la vista con un escalofrío. «No necesariamente, señor. Nos ha pasado algo . Flotamos en el cielo en una especie de enorme burbuja invisible, pero no sabemos si tiene algo que ver con el espacio. Podría ser un fenómeno meteorológico».

"¿Dices que estamos flotando?"

Flotamos lentamente hacia el oeste. Las nubes que tenemos debajo llevan quince o veinte minutos despejándose.

¡Uf! —murmuró Forrester—. Eso significa que tenemos que...

Se interrumpió bruscamente. El operador de radio del Perseo estaba de pie en la puerta, con angustia e indecisión en la mirada. «Nuestra recepción es extremadamente esporádica, señor», anunció. «Captamos algunas de las transmisiones más fuertes, pero nuestras señales de emergencia no han sido respondidas».

"Sigue intentándolo", ordenó Forrester.

"Sí, sí, señor."

El capitán se volvió hacia Lawton. "Supongamos que lo llamamos burbuja. ¿Por qué estamos suspendidos así, inmóviles? Los cables de su cohete se dispararon y la plomada descendió treinta metros. ¿Por qué debería la nave permanecer estacionaria?"

Lawton dijo: «La burbuja debe poseer suficiente equilibrio interno para mantener un cuerpo grande y pesado suspendido en su núcleo. En otras palabras, debemos estar suspendidos en el centro de las líneas de energía convergentes».

"¿Quieres decir que estamos rodeados por un campo electromagnético?"

Lawton frunció el ceño. "No necesariamente, señor. Simplemente señalo que debe haber algún tipo de atracción energética. De lo contrario, la nave estaría apoyada en la superficie interior de la burbuja."

Forrester asintió con tristeza. "Deberíamos estar agradecidos, supongo, de poder movernos dentro de la nave. Dave, ¿crees que un hombre podría descender a la superficie interior?"

"No dudo que un hombre podría, señor. ¿Me decepcionaré?"

—Rotundamente no. Maldita sea, Dave, necesito tus energías dentro de la nave. Me gustaría tener un primer oficial menos impulsivo, pero un hombre en mi situación no puede ser tan exigente.

—Entonces, ¿cuáles son sus órdenes, señor?

¿Órdenes? ¿Tengo que ordenarte que pienses? ¿Te resulta tan agotador planear algo por tu cuenta? Nos dirigimos directamente hacia el Atlántico. ¿Qué piensas hacer al respecto?

"Supongo que tendré que hacer lo mejor que pueda, señor."

El "mejor" de Lawton contrastaba dinámicamente con las órdenes del capitán. Diez minutos después, descendía, con las manos sobre las rodillas, por una escalera de emergencia que se balanceaba.

"Davie, el de fibras duras, baja a mirar alrededor", se quejó.

Era consciente de que estaba coqueteando con el peligro. El aire exterior era respirable, pero ¿le dañarían los gases difusos y poco convencionales los pulmones? No lo sabía, no podía estar seguro. Pero tenía que admitir que, hasta el momento, se sentía bien . Estaba a veintidós metros por debajo del barco y no estaba nada mareado. Al mirar hacia abajo, pudo ver las cumbres purpúreas y abovedadas de las montañas entre los huecos del esponjoso manto de nubes.

Aún no veía el océano Atlántico. Descendió los últimos nueve metros con creciente confianza. Al final de la escalera, se preparó y se soltó.

Cayó unos dos metros y aterrizó de grupa sobre una superficie esponjosa que lo hacía rebotar. Sintió una ligera incredulidad al encontrarse sentado en el cielo, mirando las nubes y las montañas con las piernas abiertas.

Respiró hondo. Se dio cuenta de que la sensación de caída podía estar presente sin necesidad de descender por el espacio. Estaba empezando a experimentar esa sensación. Su estómago se retorció y su cerebro dio vueltas.

De repente, se arrepintió de haberlo intentado. Era tan terriblemente desconcertante que temía perder el control emocional. Levantó la vista, entrecerrando los ojos por el sol. Muy por encima de él, la reluciente mole cuneiforme del Perseo se alzaba colosal, bloqueando una quinta parte del cielo.

Bajando la mano derecha, pasó los dedos sobre la superficie invisible que tenía debajo. La superficie se sentía gomosa y húmeda.

Se puso de pie tambaleándose e hizo un peligroso intento de cruzar el cielo. Bajo sus pies, la misteriosa superficie crujió y pequeñas chispas saltaron alrededor de sus piernas. De repente, volvió a sentarse, con el rostro ceniciento.

De la abertura del paracaídas de emergencia, muy por encima de la cabeza, emergió una enorme cabeza. «¿Está bien, señor?», gritó Slashaway con voz vibrante de preocupación.

"Bueno, yo—"

"Será mejor que suba enseguida, señor. Órdenes del capitán."

—Muy bien —gritó Lawton—. Baja la escalera otros tres metros.

Lawton ascendió rápidamente, con el resentimiento latente en su interior. ¿Qué derecho tenía el capitán a interferir? Había pasado la pelota, ¿no?

Lawton recibió otra fuerte sacudida en cuanto emergió por la abertura del paracaídas. El capitán Forrester estaba apoyado en un portaparacaídas, jadeando, con el rostro lívido.

Slashaway se veía igual de mal. Tenía la mandíbula crispada y se tiraba del cuello de su ropa deportiva.

Forrester jadeó: "Dave, intenté mover la nave. No sabía que estabas afuera".

"Dios mío, no sabías—"

Los rotores fallaron y agotaron todo el oxígeno de la sala de máquinas. Peor aún, ha habido una filtración de óxido carbónico. El aire está contaminado en toda la nave. Tendremos que abrir las válvulas de ventilación inmediatamente. He estado esperando a ver si podías respirar ahí abajo. ¿Estás bien, verdad? ¿El aire es respirable?

El rostro de Lawton estaba ensombrecido por la furia. "Fui una rata experimental en el cielo, ¿eh?"

Mira, Dave, todos estamos en peligro. No te quedes ahí mirándome fijamente. Claro que esperé. Tengo que pensar en mi equipo.

"Bueno, piensa en ellos. Abre esas válvulas antes de que todos tengamos convulsiones".

Media hora después, el gas de carbón se mezclaba con el oxígeno fuera del barco, y la tripulación lo respiraba de nuevo con gratitud. Disperso y mezclado con oxígeno, parecía estar bien. Pero Lawton tenía sus dudas. Por muy atenuado que esté un gas letal, nunca es completamente inofensivo. Para colmo, estaban sobre el océano Atlántico.

Muy por debajo de ellos se extendía una turbulencia esmeralda, medio oculta por las masas de nubes que se desplazaban hacia el este. La burbuja se mantenía, pero la moral de la tripulación empezaba a decaer.

Lawton paseaba por la sala de control. En lo más profundo de su ser, una energía insospechada surgía. «Aguantaremos hasta que se nos acabe el oxígeno», exclamó. «Tendremos cuatro o cinco días, como máximo. Pero parece que viajamos más rápido que un transatlántico. Con suerte, llegaremos a Europa antes de convertirnos en respiradores de dióxido de carbono».

"¿Eso ayudará, Dave?" dijo el capitán con cansancio.

"Si podemos abrirnos paso a la fuerza, lo haremos".

El cuerpo flácido del Capitán se irguió. "¿Abrirnos paso a tiros? ¿Qué quieres decir, Dave?"

"He fijado discos expulsores en los absorbedores de rayos cósmicos y los he dirigido hacia abajo. Una fina corriente de neutrones accidentales dirigida contra el fondo de la burbuja puede interrumpir sus energías, desgastarla. Es un largo camino Es una apuesta arriesgada, pero vale la pena. No nos jugamos nada, ¿recuerdas?

Forrester farfulló: "¡Solo nuestras vidas! Si le haces un agujero a la burbuja, destruirás su equilibrio energético. ¿Se te ocurrió? Dentro de una burbuja desequilibrada, podríamos desviarnos peligrosamente o caer al mar antes de que podamos poner en marcha los rotores".

Ya lo pensé. Los pilotos están listos para arrancar los rotores en cuanto nos desplacemos. Si logramos abrir una brecha en la burbuja, romperemos las paletas helicópticas y descenderemos verticalmente. Los rotores no volverán a petardear. Les he cambiado las culatas quemadas.

Una voz agitada salió de la pantalla del escritorio del capitán: "Sintonizando, señor".

Lawton dejó de caminar de golpe. Se giró y se agarró al borde del escritorio con ambas manos, rozando la cabeza con la de Forrester mientras ambos hombres observaban el rostro horizontal del suboficial James Caldwell.

Caldwell no tendría más de veintidós o veintitrés años, pero la opalescencia de la pantalla plateaba su cabello y empañaba los contornos de su mandíbula, dándole un aspecto de senilidad.

—Bueno, jovencito —gruñó Forrester—. ¿Qué pasa? ¿Qué quieres?

La irritación en la voz del capitán pareció aumentar la agitación de Caldwell. Lawton tuvo que decir: «Muy bien, muchacho, a ver qué tal», antes de que pudiera arrancarle la información que parecía estar deseando compartir.

Llegó a ráfagas erráticas. «La burbuja está floreciendo, señor. Por dentro hay grandes crecimientos amarillos y morados. Empezó arriba y se extendió. Primero, solo se nubló el cielo, señor, y luego... salieron tallos».

Por un instante, Lawton sintió como si le hubieran arrebatado toda la cordura. En dos ocasiones intentó hacer una pregunta, pero se lo pensó mejor.

Las preguntas eran superfluas cuando podía confirmar la declaración de Caldwell en medio minuto. Si Caldwell se hubiera desmoronado...

Caldwell no se había derrumbado. Cuando Lawton se acercó al puerto de cuarzo y lo miró fijamente, se le había ido la sangre del rostro.

La vegetación era exuberante y sobrenatural. En el cielo flotaban zarcillos serpenteantes, tan gruesos como la muñeca de un hombre, flores violáceas y hongos fibrosos. Se retorcían y se extendían en todas direcciones, creando una maraña justo debajo de él y curvándose hacia la nave en medio de un revoltijo de vainas.

Podía ver las semillas cayendo, cayendo de vainas que le recordaban a las vainas de huevos de raya con cuernos oscuros que había recogido en su infancia en las playas durante la marea baja.

Lo que más lo inquietaba era la insalubridad de la vegetación. Parecía húmeda, palúdica. Había manchas de descomposición en los hongos y una niebla miasmática descendía hacia el barco.

La sala de control estaba en completo silencio cuando se giró desde el puerto de cuarzo para encontrarse con la mirada sorprendida de Forrester.

—Dave, ¿qué significa eso? —La pregunta surgió explosivamente de los labios del capitán.

—Significa que la vida apareció, evolucionó y se volvió podrida dentro de la burbuja, señor. Todo en el espacio de una hora aproximadamente.

"Pero eso es... imposible ."

Lawton negó con la cabeza. "Para nada, señor. Nos han inculcado que la evolución avanza a paso de tortuga, pero ¿qué pruebas tenemos de que no pueda mutar con la velocidad del rayo? Le he dicho que hay gases en el exterior que ni siquiera podemos crear en un laboratorio químico, estructuras moleculares extrañas a la Tierra."

"Pero las plantas obtienen su alimento del suelo", interpoló Forrester.

"Lo sé. Pero si hay gases extraños en el aire, la superficie de la burbuja debe estar impregnada de sustancias químicas inauditas. Puede haber compuestos dentro de la burbuja que tengan "Procesos orgánicos tan acelerados que un ciclo de mutaciones de cien millones de años se ha reducido a una hora".

Lawton volvía a pasearse por la habitación. «Sería más sencillo suponer que las semillas de plantas existentes quedaron atrapadas y aprisionadas en la burbuja. Pero las plantas que nos rodean nunca existieron en la Tierra. No soy botánico, pero sé lo que el Congo tiene para ofrecer y las grandes selvas tropicales del Amazonas».

"Dave, si el crecimiento continúa, llenará la burbuja. Nos quitará todo el aire".

¿No crees que me doy cuenta? Tenemos que destruir ese crecimiento antes de que nos destruya a nosotros.

Era lamentable ver cómo se desplomaba la moral de la tripulación. El olor miasmal de la vegetación, que proliferaba siniestramente, pronto invadió la nave, sembrando la desmoralización por doquier.

Era particularmente horrible al bajar. Sobre una maraña viscosa de enredaderas y trepadoras lívidas se alzaba una maleza de hedor majestuoso, violácea, hinchada y cargada de vainas.

Parecía consciente, de alguna manera. Crecía tan rápido que el hedor que emanaba podía correlacionarse con el aumento de la tensión dentro de la nave. De esa planta en particular, minuto a minuto, surgía una ofensa cada vez mayor, como nada que Lawton hubiera olido antes.

La burbuja se había convertido en un horror floreciente que navegaba lentamente hacia el oeste sobre el Atlántico azotado por la tormenta. Y todos los agentes químicos que Lawton roció a través de las válvulas de ventilación no lograron impedir el crecimiento ni destruir una sola vaina.

Era difícil eliminar la vida vegetal con productos químicos inocuos para el ser humano. Lawton asumió riesgos peligrosos, incrementando la insalubridad de su suministro de aire, que menguaba rápidamente, al rociar una fina dispersión de ácidos problemáticamente venenosos.

No fue una venta. Los crecimientos aumentaron a pasos agigantados, como si estuvieran decididos a mostrar su resentimiento por las medidas tomadas contra ellos, reuniendo todas sus fuerzas en una desmoralizante guerra de plantas.

Frustrado y desesperado, Lawton jugó su última carta. Envió a cinco miembros de la tripulación, equipados con cerbatanas. Regresaron gritando. Lawton tuvo que tomarse un whisky con soda doble para fortalecerse antes de poder soportar la mirada de reproche en sus ojos el tiempo suficiente para quitarles toda la irritación.

A partir de entonces reinó el caos. El pánico se apoderó de los suboficiales mientras algunos tripulantes se descontrolaban. Un miembro de la guardia de máquinas atacó a cuatro de sus compañeros con una llave inglesa; otro entró en la cocina del barco y se cortó con un cuchillo de pelar. El ayudante de máquinas saltó por la abertura de un paracaídas, tras confesar que prefería ser empalado a la asfixia.

Fue empalado. Fue horrible. Al mirar hacia abajo , Lawton pudo ver su cuerpo retorcido colgando de una protuberancia carmesí, parecida a una espina, de doce metros de altura.

Slashaway estaba de pie junto a él en ese momento Waterloo, con sus rasgos toscos crispados. "No lo soporto, señor. Me está poniendo nervioso".

—Lo sé, Slashaway. Hay algo peor que la marihuana ahí abajo.

Slashaway tragó saliva con dificultad. "Ese pobre tipo de ahí abajo hizo lo correcto."

Lawton se quejó: «Acaba con esa idea, Slashaway, mátala. Somos más fuertes que él. No tenemos ni una pizca de debilidad. Tenemos lo que hace falta».

"Un hombre no puede soportar más que cierta cantidad de cosas."

"Tonterías. No hay límites para lo que un hombre puede soportar."

Desde la pantalla detrás de ellos llegó una voz urgente: "Sala de radio sintonizando, señor".

Lawton se giró. En el parpadeo En la pantalla aparecieron los contornos borrosos de un rostro y se concretaron.

El operador de radio de Perseus estaba sin aliento de la emoción. «Nuestra recepción está mejorando, señor. Las ondas cortas europeas llegan con fuerza. La estática es terrible, pero estamos captando todas las estaciones del continente y la mayoría de las estadounidenses».

Los ojos de Lawton se entrecerraron, exultantes. Escupió en la cubierta, con un temblor lento que lo sacudió.

"Slashaway, ¿lo oíste? Lo logramos. Ganamos contra viento y marea."

"¿Qué hicimos, señor?"

—La burbuja, mona, debe de estar debilitándose. ¡Caramba! ¿Tienes que quedarte ahí boquiabierto como un bolo idiota? Te digo que la tenemos bajo control.

"No lo soporto, señor. Me estoy volviendo loco."

—No, no lo eres. Estás dándole caña a lo que llevas dentro y que quiere rendirse. Slashaway, voy a darle a la tripulación una charla de ánimo de primera. No habrá estampidas mientras yo esté al mando.

Se volvió hacia el operador de radio. «Sintonice la sala de control. Dígale al capitán que quiero que todos los miembros de la tripulación se alineen en esta pantalla inmediatamente».

El rostro en la placa visora palideció. "No puedo hacerlo, señor. Las normas del barco..."

Lawton clavó en el operador una mirada furiosa. "El capitán le dijo que se reportara directamente conmigo, ¿verdad?"

"Sí señor, pero—"

"Si no quieres que te despidan, entra en acción ".

"Sí, sí, señor."

El rostro sobresaltado del capitán precedió a la vista de lista de servicio por un minuto entero, y parecía proyectarse desde la pantalla. Las venas de su cuello eran gruesos cordones azules.

—Dave —graznó—. ¿Estás loco? ¿De qué sirve hablar ahora ?

"¿Están los hombres en fila?", preguntó Lawton con impaciencia.

Forrester asintió. "Están todos en la sala de máquinas, Dave".

"Bien. Bloquéalos."

El rostro del capitán se desvaneció, y una escena de horror trágico llenó la placa visora opalescente. Los hombres no estaban en posición de firmes. Estaban desplomados contra el sistema de carga central del Perseo en actitud de abyecta desesperación.

La locura ardía en los ojos de tres o cuatro de ellos. Otros se habían rasgado las camisas y se habían arañado la piel con las uñas. El suboficial Caldwell permanecía erguido como un tótem, apretando y aflojando las manos. El segundo ayudante de máquinas sacaba la lengua. Su rostro estaba inexpresivo, lo que hacía que lo que era claramente un reflejo de terror pareciera la mueca de un idiota.

Lawton se humedeció los labios. «Hombres, escúchenme. Hay una especie de planta afuera que desprende vapores delirantes. Algunos de nosotros parecemos ser inmunes a ella.»

No soy inmune, pero estoy luchando, y todos ustedes, muchachos, también pueden hacerlo. Quiero que luchen con todo su coraje. Pueden luchar contra cualquier cosa cuando saben que a la vuelta de la esquina está la libertad de una bestia que merece ser aniquilada, aunque solo sea una planta.

"Hombres, nos estamos liberando a toda velocidad. La burbuja se está agotando. En cualquier momento, las plantas que tenemos debajo podrían caer con un ruido húmedo al Océano Atlántico.

Quiero que todos los marineros a bordo de este barco se mantengan en sus puestos y obedezcan las órdenes. Ahora mismo pareces un gato traído a rastras. Pero la mayoría de los hombres que se cubren de gloria empiezan viéndose aún peor que tú.

Él sonrió con ironía.

Supongo que eso es todo. Nunca he tenido que dar un discurso en mi vida, y me daría muchísima pena empezar ahora.

Fue el suboficial Caldwell quien Él empezó el cántico, y los hombres lo repitieron hasta que salió de todos ellos en un rugido a todo pulmón.

Soy un hombre del cielo duro y de verdadero corazón,Descuidado y todo eso, ¿lo ves?Nunca un injurioso al destino,¿Qué es para mí el tiempo y la marea?

Todos deben morir cuando el destino así lo quiera,Nunca puedo morir, salvo una vez, Soy un hombre del cielo duro y de verdadero corazón;El que teme a la muerte es un tonto.

Lawton cuadró los hombros. ¡Con una tripulación así, nada podría detenerlo! Ah, sus energías estaban a flor de piel. La hierba delirante ya no le aterrorizaba. Eran muchachos valientes y él iría al infierno con ellos con alegría, si fuera necesario.

No fue fácil esperar. La siguiente media hora estuvo llena de una tensión cada vez mayor mientras Lawton se movía como un tornado joven por el barco, dando órdenes y asegurándose de que cada hombre estuviera en su puesto.

Tranquilo, Jimmy. La mejor manera de combatir un delirante es mantener la mente en una tarea determinada. Sigue sudando, muchacho.

—Harry, hay que apretar ese cabrestante. No podemos permitirnos perdernos nada.

"Sí, llegará de repente. Tenemos que poner en marcha los rotativos en cuanto se derrumbe el fondo".

Estaba con el capitán y Slashaway en la sala de control cuando llegó. Hubo una sacudida repentina y chirriante, y el escritorio del capitán empezó a moverse hacia el puerto de cuarzo, arrastrando a Lawton con él.

—¡Santo Dios! —exclamó Slashaway.

La cubierta se inclinó bruscamente; luego se enderezó. Una repentina ráfaga de aire limpio y frío inundó las válvulas de ventilación mientras las tres rotatorias arrancaban con un rugido.

Lawton y el capitán llegaron simultáneamente al puerto de cuarzo. Hombro con hombro, contemplaron el Atlántico azotado por la tormenta, electrizados por lo que vieron.

Flotando sobre las olas, muy por debajo de ellos, se extendía una masa ondulante de vegetación, con la superficie salpicada de espuma brillante. Al ascender y descender bajo la luz del sol menguante, una filtración contaminada se extendía a su alrededor, contaminando la limpia superficie del mar.

Pero no fue la masa flotante lo que provocó un grito ahogado en Forrester ni el hormigueo en el cuero cabelludo de Lawton. Arrastrándose lentamente por aquella isla de vegetación nociva, parecida a los Sargazos, se encontraba una enorme figura alargada que tenía un nauseabundo parecido a una babosa de jardín moteada.

Forrester temblaba visiblemente cuando se apartó del puerto de cuarzo.

"Dios, Dave, eso habría sido la gota que colmó el vaso . Vida animal. Dave, no puedo creer que estemos fuera de esto."

"Salimos, de acuerdo", dijo Lawton con voz ronca. "Justo a tiempo, además. Capitán, mejor reparte grog para todos. Los hombres lo van a necesitar. Yo me lo tomo directamente. Me has acusado de ser primitivo. Espera a verme dentro de una hora."

El Dr. Stephen Halday se encontraba en la puerta de su laboratorio en los Apalaches, contemplando el crepúsculo perfumado con pino, con una expresión de preocupación en su rostro anodino y de rasgos pequeños. Había vuelto a ocurrir. Una parte de su experimento se había elevado al cielo, en un grupo muy disperso de ondículas altamente energizadas. Se preguntó si no formaría una especie de macrocosmos subelectrónico en lo alto de la estratosfera, alterando incluso las partículas de aire y polvo que habían brotado con él, sus partículas atómicas sin carga se combinarían con hidrógeno y crearían nuevas configuraciones moleculares.

Si así fuera, ahora serían ocho. Sus burbujas, flotando en el cielo. No podrían dañar nada, allá arriba, en la estratosfera. Pero aun así, se sentía un poco incómodo. Tendría que ser más cuidadoso en el futuro, se dijo. Mucho más cuidadoso. No quería que los Controladores hicieran retroceder un siglo el reloj de la civilización deteniendo todos los experimentos de destrucción de átomos.

Nota del transcriptor:

Este texto electrónico se elaboró a partir de Comet en julio de 1941. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que se renovaran los derechos de autor de esta publicación en EE. UU.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO PROYECTO GUTENBERG LA TRAMPA DEL CIELO ***