Libro N° 13798. Temerario (Daredevil). Charteris, Leslie.

 

© Libro N° 13798. Temerario (Daredevil). Charteris, Leslie. Emancipación. Mayo 3 de 2025

  

Título Original: © Daredevil. Leslie Charteris

 

Versión Original: © Daredevil. Leslie Charteris

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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DAREDEVIL

Leslie Charteris

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Daredevil

Leslie Charteris

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : Daredevil

Autor : Leslie Charteris

Fecha de lanzamiento : 1 de mayo de 2025 [eBook n.° 75998]

Idioma : Inglés

Publicación original : Mattituck, NY: Æonian Press, 1929

Créditos : Al Haines

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK DAREDEVIL ***

 

 

TEMERARIO

POR LESLIE CHARTERIS

 

 

 

 

El día en que el Capitán
Arden se puso su
chaleco de acero, la amenaza
del Triángulo Alfa
quedó sofocada para siempre.

COPYRIGHT, 1929
POR LESLIE CHARTERIS
TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS
IMPRESO EN ESTADOS UNIDOS

PARA
JERRY DOWMAN

 

 

 

 

CONTENIDO

CAPÍTULO

I. INTRODUCCIÓN A STORM
II. CHISMES DEL SR. TEAL
III. VENTAJAS DE LA RESPETABILIDAD
IV. HABLANDO DE TRIÁNGULOS
V. BLAYTHWAYT SOBRE PISTAS
VI. INMIGRACIÓN DE LOS IMPÍOS
VII. ROBO DE ARMAS
VIII. MOLESTA DE OSCAR
IX. EJEMPLARES DE PERIODISTA
X. REGRESO DE UN EXILIADO
XI. EXCAVACIONES DE EZRA SURCON
XII. VISITAS EN BILLINGSGATE
XIII. INTERÉS EN "H"
XIV. EXASPERACIÓN DEL SR. TEAL
XV. UNA VEZ UN CABALLERO
XVI. SENSACIÓN FUERA DE LA CORTE
XVII. BIRDIE RECIBE ÓRDENES
XVIII. PESIMISMO DEL SR. TEAL
XIX. NCl ₃
XX. MECKLEN ES DESOBEDIENTE
XXI. ENCONTRADO MUERTO
XXII. STORM SE ENCUENTRA DISPARANDO
XXIII. PÁNICO DE BIRDIE
XXIV. VISITANTES PARA JOAN
XXV. MAHOMET Y LA MONTAÑA
XXVI. SEGUNDOS FUERA DEL RING
XXVII. EL SR. TEAL BUTTS EN
XXVIII. ÚLTIMO ASALTO
XXIX. ¡ESCAPE
XXX! ¡ TIEMPO!

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPÍTULO I

INTRODUCCIÓN A LA TORMENTA

Probablemente Susan Hawthorne heredó gran parte de su valentía e independencia de su padre, el viejo Smiler Hawthorne, quien en su época lo había sido casi todo y casi en todas partes: un hombre alto y canoso, generalmente sin blanca, pero siempre imbatible. En fin, de donde lo hubiera sacado, lo necesitaba todo; pues el viejo Hawthorne cruzó la Divisoria una noche con el mismo optimismo temerario con el que había vivido toda su vida. Le dejó su nombre y treinta libras, pues el resto de su fortuna había desaparecido hacía apenas una semana, junto con el promotor de una empresa cuyo único activo era un yacimiento de diamantes donde no había diamantes.

Y Susan Hawthorne enfrentó un futuro incierto con una sonrisa que recordaba el esfuerzo más alegre del viejo Smiler, que solo se veía cuando la situación era muy negra y la tarea a afrontar era extremadamente difícil. Él era ese tipo de hombre, y ella era su hija.

Se sentía muy sola en el mundo. Había perdido el contacto con sus amigos al acompañar a su padre en sus despreocupados viajes por el mundo; y la mayoría de los amigos que él mismo había hecho —y eran legión— estaban dispersos por todos los rincones del mundo. En cualquier caso, ella no era de las que buscaban caridad. Por lo tanto, recurrió a Lord Hannassay, pues parecía ser el único amigo de su padre que estaba en Inglaterra.

Ella fue con cierta inquietud, y no quedó desagradablemente sorprendida, y más que un poco nerviosa, cuando descubrió que él no era tan inaccesible como su nombre y posición parecían indicar.

—Te recuerdo. Tenías dieciséis años, ¿verdad? Eras un chico raro, todo ojos y piernas. ¿Y tu padre?

Tenía una manera de hablar curiosamente inconexa, que daba la impresión de que sus pensamientos se movían más rápido de lo que su boca podía formularlos.

"Mi padre murió hace un mes", dijo.

Su rostro sombrío se suavizó por un momento.

"Lo siento", dijo en voz baja. "Tu padre fue uno de los pocos hombres que realmente me han gustado".

Después de un rato, abordó el tema de su visita. No era una tarea que le agradara, pues temía desesperadamente que él la malinterpretara.

Su rostro permaneció inescrutable, pero los ojos azules escrutaron su rostro.

Los dedos de su mano derecha tamborileaban sobre la mesa. Después supo que era una treta suya cuando se sentía avergonzado.

"¿Qué sabes hacer?", preguntó. "¿Taquigrafía, contabilidad, mecanografía, lo que sea?"

"Nada, me temo." Se había dado cuenta desde el principio de lo desesperantemente insuficiente que era su formación, y se sentía innecesariamente pequeña y tonta. "Pero podría aprender."

"Hay cientos de chicas que han aprendido y siguen buscando trabajo", dijo. Las yemas de sus dedos tocaron un intrincado tatuaje. "Escucha, tienes miedo de que te ofrezca dinero. Te sentirás insultada si lo hago; probablemente me iré furiosa. Aun así, ojalá me dejaras. Tengo un montón. Me gusta el dinero, me gustaría más, y no suelo regalarlo. Pero tú eres diferente. Lo habría hecho por tu padre, cualquier día, ¿por qué no por ti?"

Curiosamente, no estaba molesta. Su nerviosismo era muy gracioso. Obviamente, él tenía tanto miedo de cometer un paso en falso como ella de que él lo hiciera, y no sabía cómo hacerlo sin que lo pareciera.

"Lo siento", dijo. "Busco trabajo, no descanso al aire libre".

—Lo sé todo —dijo con mal humor—. No te habría importado quitárselo a tu padre.

"Eso es diferente", dijo ella, y él no fue tan tonto como para intentar discutir el punto más a fondo.

Hojeó unos papeles, cogió un lápiz y jugó con él. Había una cualidad inusual en estos pequeños gestos suyos: nunca eran bruscos ni inconsecuentes, como la inquietud de un hombre diferente. Parecía usar objetos materiales para apoyar sus pensamientos.

"Necesito una mecanógrafa", dijo al fin. "Puedes volverte bastante competente en dos semanas si te esfuerzas. De todas formas, no necesitas mucha velocidad; nada de dictado. Copiar cartas, etcétera. Puedes conseguir el trabajo si eres mi huésped mientras aprendes. Eso no es caridad; aceptarías una invitación así aunque no estuvieras arruinado. Usa la casa como quieras; me voy a Ginebra. Conferencias de la Sociedad de Naciones… todo es basura. Sin embargo... el ama de llaves siempre está aquí. Tu reputación está bien. Pero mientras estoy fuera, ¡nada de fiestas salvajes, cuidado!

Dio la orden con una seriedad tan cómica que ella casi se rió a carcajadas.

"Intentaré reformarme", prometió con gravedad.

El tiempo pasó rápido para ella. El trabajo era fácil e interesante, las horas cortas. Una o dos veces se le ocurrió que su trabajo era simplemente un disfraz para la caridad que temía, pero la insinuación de esta sospecha fue recibida con tal dolor que, no sin querer, descartó la idea. Hannassay iba y venía, siempre cortés y correcto. Empezó a simpatizar con él, pues él creía que ella detectaba al sentimental disfrazado de tirano en defensa propia.

Al cabo de un mes, empezó a considerarse una autoridad en asuntos de Estado, pues Lord Hannassay ocupaba un alto cargo en el Ministerio del Interior. Tardó casi tres meses más en darse cuenta de que no sabía prácticamente nada.

Una tarde, regresaba del Ministerio del Interior tras repartir unos papeles cuando descubrió que no estaba tan desesperada como creía, y el descubrimiento fue una grata sorpresa. Caminaba de vuelta por Piccadilly cuando casi choca con un joven alto con un traje de franela gris.

Se levantó el sombrero distraídamente, se disculpó y estaba a punto de seguir adelante cuando de repente se detuvieron en seco y se miraron fijamente.

"¡Jerusalén!" exclamó el joven.

Él entrelazó su brazo con el de ella de la manera más natural del mundo y la condujo fuera de la multitud hacia los portales del Leroy.

"Son solo las cuatro", comentó, "y por lo tanto es la hora del té. ¡No te he visto en años, Susan, millones de años!"

Encontraron una mesa y se sentaron uno a cada lado, observándose. Entonces ambos sonrieron.

"Christopher Arden", dijo, "¡servirás!"

¡Y tú, por Jeremy! Susan, ¿qué quieres decir con eso? Te he escrito regularmente durante los últimos tres años y no me has contestado ni una línea.

"Lo habría hecho", respondió ella con recato, "si hubieras puesto tu dirección en tus cartas".

Se le cayó la mandíbula.

"¿No lo hice?", preguntó.

—¡Ah, sí! —Sonrió—. Pusiste «Marruecos», «Pacífico Sur», «Nasáu» y cosas así. Solo que no pensé que fueras tan conocido como para que eso te descubriera.

Él sonrió.

—¡Perdón! —se disculpó—. Cuéntame todo sobre esto y aquello.

Ella se lo dijo, y su mano morena cruzó la mesa y tocó sus dedos suavemente.

No dijo nada; ese no habría sido Kit Arden, conocido como Tormenta dondequiera que se reunieran los soldados de fortuna. No había cambiado. Siempre había tenido una actitud que burlaba la expresión de las palabras; y, sin embargo, su compasión silenciosa significaba más para la chica que cualquier cantidad de condolencias espontáneas. Encontró su antiguo hechizo irresistible, que había cautivado su imaginación incluso cuando él era un joven apuesto de veinticuatro años y ella una chica de diecisiete, tan potente como siempre.

Físicamente era el mismo de siempre, salvo por su cabello rubio, extrañamente canoso en las sienes, un curioso contraste con la apariencia juvenil de su rostro. Pero esa era la clave de su apariencia, esos contrastes. Su figura esbelta pero de hombros anchos, la boca imponente capaz de sonreír con una alegría contagiosa, la mandíbula cuadrada y las manos de artista, el cabello sajón y los ojos gris plomo. Storm, que era Storm —el nombre le sentaba tan bien que era imposible pensar en él como otra cosa—, Storm, el temerario y audaz cazador de problemas con el corazón de un cruzado...

"¿Y dónde has estado?"

"Ah, de vez en cuando", dijo. "Pasé un tiempo con los rifeños; me hicieron un Kaid o un Pasha o lo que sea que un rifeño te haga cuando te quiere como a un hermano. Luego se acabó, así que me adelanté para llegar al Pacífico y me fui a pescar perlas. Tuve una pelea divertida con una patrulla japonesa, pescando en territorio prohibido. ¡Eso fue casi el final de mi carrera! Luego se volvió aburrido, así que me fui a las Bahamas y me instalé como contrabandista. ¡La respetabilidad es mansa! ¡Una vida corta y cervecera, ese soy yo! Y luego pueden enterrarme bajo la primera piedra de una cervecería. El verso de Stevenson servirá de epitafio, ¡genial! ¿Lo conocen?

"Aquí yace donde anhelaba estar,
el contrabandista está en casa, lejos del mar,
    y el destilador ilegal está en casa, lejos del alambique..."

 

"No has cambiado nada", se rió.

—Tú tampoco... eres tan hermosa como siempre... ¡y más! Tus ojos, ahora. Me encantan los ojos marrones...

Ella lo detuvo con una mano solemnemente levantada.

"¿Qué estás haciendo ahora?" preguntó.

"Varias cosas, y, en general, nada del otro mundo", dijo vagamente. "¡Londres está paralizado! Me pregunto si valdría la pena volver a Paluna; recuerdas que dirigí una revolución unipersonal allí y me convertí en presidente hace unos tres años. ¡Ser presidente de una república sudamericana es un juego, créelo, tío!"

De hecho, estaba haciendo mucho más que eso. Al marcharse, regresó a Scotland Yard y se dirigió a la oficina del Subcomisario.

"Puedes creerme, Bill", le informó al caballero, "que la nueva mecanógrafa de Hannassay es estupenda. La conozco desde hace años; su padre me sacó del hospicio y me educó. De paso, él me inició en mi aventurera carrera. Te digo que cualquiera que se crio con Smiler Hawthorne y después se dedicó a la bolsa, la horticultura o cualquier otra cosa respetable y aburrida habría sido un robot abrasador".

"Me alegra oírlo", dijo Bill Kennedy secamente. "Ya me había dado cuenta de que no eras un robot, muchacho, por el hecho de que tardaste una hora y media en averiguarlo cuando la conocías desde hacía años. Ahora puedes largarte, porque a veces trabajo. Nos vemos luego."

Storm se fue a su habitación, y poco después llegó el inspector Teal para presentar su informe. "¿Y bien, Teal?", preguntó con vehemencia.

"Nada", dijo el Sr. Teal soñoliento. "El proceso de reforma continúa. Busqué a Lew Mecklen y a Gat Morini esta mañana, y me recibieron como a un hermano perdido hace mucho tiempo, lo cual no es propio de Lew y el amable Gat. Llevan un mes de visita y aún no han hecho ninguna broma. Birdie Sands lleva seis semanas de baja y no hemos tenido ningún problema con él. Y el Preste Juan no ha abierto una puerta en dos meses, y sé que andaba en apuros hace dos meses. Sr. Arden, ¡cuando un montón de viejos empiezan a reformarse a la vez, me pica la nariz!"

"Ajá", dijo Storm pensativo. "Y solo son unos pocos".

"Cada día se suman más", añadió el Sr. Teal.

Era un hombre corpulento y lento, de rostro enrojecido y ojos soñolientos, que empezaba a pagar el precio de su robustez juvenil a medida que los músculos se convertían en grasa y la vida cómoda aumentaba irresistiblemente su circunferencia. Estaba invariablemente cansado e invariablemente aburrido; era una afectación suya de la que se sentía profundamente orgulloso.

Storm miró por la ventana.

"Cuando conseguí este trabajo", dijo, "tenía ideas. Pensaba que la Brigada Especial se ocupaba de delincuentes activos, no de los que se habían vuelto buenos. Esto es más sutil de lo que me gustaría".

El inspector Teal no dijo nada.

Incorporándose un poco con lo que pareció un esfuerzo tremendo, metió la mano en un bolsillo y sacó un pequeño paquete. De este paquete sacó otro más pequeño, y del paquete más pequeño desprendió el envoltorio rosa.

"Si no fuera tan absurdo", dijo Storm, "te diría la única explicación que veo que encaja".

El señor Teal se llevó una oblea de chicle a la boca y la mordisqueó meditativamente.

"Señor Arden", murmuró soñoliento, "si no hubiera oído cosas que me hacen querer ofrecer esa misma teoría, diría que es absurda. Pero le ofrecí una copa al Preste Juan esta tarde y le robé la cartera. Debería haber sido un criminal, la verdad; la gente no sospecharía de mí, porque parezco tan inocente. En fin, encontré algo interesante. Mire esto."

Del bolsillo de su chaleco sacó algo que brillaba y lo puso sobre el escritorio de Storm.

Era un pequeño triángulo plateado. En el centro, un triángulo similar estaba resaltado en esmalte negro, y en el centro de este, una letra alfa plateada también estaba resaltada en el esmalte.

Storm lo miró atentamente, le dio la vuelta, inspeccionó la parte trasera y lo dejó en el suelo.

"¿Qué tiene esto que ver con algo, si es que tiene algo que ver?", preguntó, y el Sr. Teal negó con la cabeza. "Eso es lo que quiero saber".

El timbre que estaba debajo del escritorio de Storm sonó discordantemente y él cogió el auricular.

"Hola... Hablando."

Escuchó por un momento y luego habló con insistencia.

¡Cierto! No, no sé nada al respecto... todavía. Mire, Sr. Blaythwayt, ¿podría envolver esa carta tal como llegó, con sobre incluido, y enviarla de inmediato por un mensajero especial?... Sí, New Scotland Yard... ¡Muchas gracias!

"Conozco a ese hombre, Blaythwayt", dijo el Sr. Teal mientras Storm colgaba el auricular. "Es el gerente..."

—¡Cállate! —gruñó Storm—. Estoy pensando.

Se acercó a la ventana y se quedó mirando hacia abajo un momento. Luego, de repente, regresó a su escritorio y tocó el timbre.

Al hombre que respondió a la llamada le entregó la baratija que Teal le había traído.

"Ve a Registros", ordenó, "y pregúntales si tienen algo que tenga que ver con algo como esto".

Solo pasaron diez minutos cuando el hombre regresó, trayendo consigo un pequeño fajo de papeles. Storm encendió un cigarrillo y los revisó con cuidado, y al final miró fijamente al inspector Teal.

"Escuche", dijo. "Hace poco más de tres meses, un hombre fue encontrado muerto junto a la vía férrea entre Priory y Kearsney, en la línea Dover-Londres. No presentaba señales de violencia, y como tenía un billete de Dover a Victoria, se supuso que simplemente se había caído del tren. Fue identificado como Henri François Joubert, un francés residente en Inglaterra, que había amasado su fortuna en la Bolsa de Valores (de forma fraudulenta, ¿sabe?) hacía unos treinta años. No habría constancia del caso de no ser por una curiosidad: ¡en uno de sus bolsillos estaba esto!"

Golpeó una fotografía con su dedo índice y el señor Teal la miró con su habitual indiferencia.

Era la imagen de una tarjeta de visita. En el centro se había esbozado un diseño similar al del triángulo de plata del Preste Juan, y debajo estaba garabateado toscamente: « Febrero de 1899 ».

—El señor Blaythwayt —dijo Storm— acaba de recibir por correo una tarjeta similar, y lo único que dice debajo del triángulo es Harchester . ¿Qué sabes de Harchester, Teal?

"Una de las escuelas públicas más grandes y mejores", dijo el Sr. Teal. "Joe Blaythwayt estudió allí".

Storm se recostó en su silla y exhaló una fina columna de humo. Luego miró al inspector Teal y sonrió. La sonrisa de Storm era lo más atractivo de él. Se dibujó en sus labios un instante, como si no quisiera darle una oportunidad, y luego estalló, irreprimiblemente infantil. Rebosaba de picardía.

Con la cabeza hacia atrás y un poco hacia un lado, con los ojos bailando, Storm sonrió.

"¡Qué absurdo!", exclamó Storm. "¡Teal, esto va a ser grande!"

CAPÍTULO II

CHISTE DEL SR. TEAL

El inspector Teal era de ese tipo de hombre inusual que se enorgullecía y disfrutaba de su trabajo. Al Sr. Teal le encantaba hablar de trabajo, y lo hacía durante horas si encontraba a alguien con quien no desperdiciara su entusiasmo.

Nunca estaba fuera de servicio. En sus horas libres siempre lo encontraba paseando por los dominios de otras divisiones, escuchando chismes en bares y puestos de café, entrando en clubes de ambiente extraño y sin registro, y haciendo visitas amistosas a caballeros excéntricos conocidos por la Oficina de Registros. Para él, los criminales eran una raza de niños: interesantes, divertidos y completamente humanos, pero a veces necesitados de una corrección severa. Y cuando la necesidad exigía ser castigados, los arrastraba a su castigo sin resentimiento.

Se jactaba de conocer a todos los hombres malos de Londres, y probablemente tenía razón.

A la mañana siguiente de su descubrimiento del Triángulo Alfa (ya, con ese extraño instinto para lo dramático que pocos habrían sospechado bajo su exterior prosaico, lo escribía con mayúsculas), el inspector Teal fluyó —no hay otra palabra para su peculiar método de locomoción— en dirección a Kensington, pues a la izquierda de Church Street, tras una puerta sobre la que colgaban tres orbes dorados, vivía el señor Eddie —más conocido como «Snooper»— Brome.

Era un hombre corpulento, rubicundo, de pelo rojizo y con un gusto alarmante por los chalecos elegantes. Además, tenía fama de ser receptador de objetos robados.

El señor Teal se consideró afortunado de encontrarlo en casa, pues Snooper era un hombre de hábitos erráticos y rara vez atendía sus asuntos en persona.

—Buenos días, Snooper —dijo el Sr. Teal con amabilidad—. ¿Cómo va el negocio?

"No está mal", dijo Snooper (con él, el comercio siempre era o bien "no está mal" o bien "no está bien"). "¿Quieres un cigarro?"

La muestra que ofreció era sin duda una mala hierba de gran valor y el señor Teal la olió con recelo.

"¿Quién te dio esto?" preguntó, y Snooper negó con la cabeza.

"No puedo", dijo con tristeza, "deshacerme de la idea de que sospechas que soy un receptor".

"Podrías haberlo adivinado peor", dijo el Sr. Teal. "Fácilmente. ¿Cómo están los ladrones? ¿O es "clientes" el término correcto? Los camaradas Lew y Gat se están metiendo en problemas, ¿sabes?"

"No los conozco", dijo Eddie.

"Gente interesante, sí", dijo el Sr. Teal. "Sobre todo el educado Gat. Tiene unos ojos azules angelicales. Te encantaría". Se removió en su silla con lentitud. "Por cierto, Snooper, hay un amigo mío al que me gustaría llevar a conocerte algún día, si me avisas cuando estés en casa. Le interesan los criminales".

El señor Brome se encogió de hombros.

"Me temo que mi conocimiento de la fraternidad criminal no le servirá de nada. Aun así", admitió, "como a todos los agentes de empeños, es decir, financieros, me han ofrecido bienes robados. Naturalmente, avisé de inmediato a la policía".

"En dos ocasiones", añadió el Sr. Teal. "Y el valor total del artículo fue exactamente de dos libras, cinco chelines y diez peniques".

"No puedo evitarlo. Ojalá hubiera sido más", dijo Eddie piadosamente.

"Te creo", dijo el señor Teal.

Echó un vistazo a la habitación, sus ojos entrecerrados captando de nuevo cada detalle familiar de comodidad discreta, incluso lujo. No había ningún indicio de riqueza, pero sí algo de bienestar. Con solo ver los chalecos de Snooper, nadie habría sospechado que su habitante poseyera una habitación tan artísticamente amueblada.

"Te va bastante bien como agente financiero", comentó Teal distraídamente, y se marchó bruscamente. "¿Eres el filántropo que financia a Birdie Sands?"

"¿Las manos de Birdie?" preguntó el desconcertado Sr. Brome.

"Birdie Sands", pronunció el Sr. Teal con claridad. "Por extraño que parezca, una vez fui educado".

Conocí a un tal señor Sands. ¿Quién es ese tal Birdie Sands?

"Un caballero", dijo el señor Teal, "que solía estar de viaje".

"¿En qué ?" preguntó el sorprendido Snooper.

—Un carterista —explicó el Sr. Teal con paciencia—. ¿Lo conoce?

Si el señor Brome no chillaba burlonamente, sus elevadas cejas archidiaconales hacían innecesaria una exhibición tan lamentable.

"¿Un delincuente de baja estofa?", protestó. "Ahora, le pregunto, Sr. Teal, ¿es probable?"

"En general, diría que sí. Birdie Sands", continuó el detective, aparentemente para su propio beneficio, "es, o era, el mejor agente de Londres. Estuvo en prisión hasta hace unas seis semanas; por cierto, eso es el doble de tiempo que llevas trabajando como agente financiero, ¿no? Desde entonces no hemos tenido nada contra él, y parece tener todo el dinero del mundo".

"Es posible que se esté encaminando hacia el bien", sugirió Eddie.

"¿Seguir recto?", se burló Teal, soñolienta. "Es físicamente imposible. Ese hombre es un sacacorchos humano, con todas las curvas endurecidas. Es un ladrón nato: su madre era una ladróna y todos sus padres eran ladrónes, y Birdie se crio como ladrón, se formó en el reformatorio. Si le dispararas con una pistola, haría nudos en el cañón."

"¿Qué pasó con el arma con la que te dispararon cuando te pusiste esa cara?", preguntó el Sr. Brome con vulgaridad, pero el inspector Teal no mordió el anzuelo.

Se levantó trabajosamente de su silla.

"Me interesa", dijo, "porque cuando un estafador de pura cepa gana mucho dinero honradamente, no es natural. Tengo olfato para el trabajo sucio, y ese mismo olfato me preocupa ahora. ¿Cuándo llevaré a mi amigo?"

"¿Digamos el domingo?", invitó el Sr. Brome. "¿A las ocho? ¿Te parece bien? Espléndido. Adiós."

Pero detuvo a Teal en la puerta.

"Espero que no le metas ninguna idea en la cabeza", dijo ansioso.

El señor Teal lo miró pensativo.

"Lo que temo", respondió, "es que él ponga ideas en las tuyas".

Con esto se agotó su programa previsto, pero estaba destinado a tener una mañana interesante.

De regreso al Yard, se detuvo en la comisaría de Walton Street, cerca de Brompton Road, para charlar con el inspector de división. Mientras estaba allí, un hombre flaco y taciturno entró con desenvoltura.

"James Mattock, preso en libertad condicional. He venido a informar."

El inspector Teal irrumpió (como ya he dicho, hay que usar palabras extraordinarias para expresar su pesado modo de progresión).

—Hola, Mattock —dijo—. ¿Cuándo saliste?

"Hace quince días."

La actitud de Mattock no incitaba a seguir conversando, pero hacía falta mucho para disuadir al señor Teal.

"¿Qué estás haciendo ahora?"

Los delgados labios del hombre se torcieron.

"Trabajando. ¿Quieres que me despidan contándoles mi historial?", se burló. "Porque si es así, ya es demasiado tarde. Pensé en meterme en esto antes de que ustedes, los ocupados, tuvieran la oportunidad."

"Supongo que aprendiste esa palabra en Wandsworth", dijo Teal. "Ya te estás acostumbrando a la jerga... una pena. ¿Quiénes son "ellos"?

En Raegenssen. Soy jefe de oficina y, en la práctica, semigerente. No tienen mucho personal.

—Es una lástima —murmuró el Sr. Teal—. La tentación nunca le hizo bien a nadie; y tú no estás hecho para ser un estafador, Mattock.

"Me alegro de eso", dijo Mattock, observando fijamente la circunferencia del señor Teal.

Teal se tocó la barbilla, con la mirada fija en el rostro del otro hombre. Era un rostro refinado, surcado por la amargura. El hombre era culto; Teal lo sabía, pues él mismo había arrestado a Mattock por su primer y único delito. Teal también sabía lo que el tribunal que condenó a Mattock por falsificación nunca supo: por qué se cometió el delito.

"Veamos", reflexionó Teal. "Hannassay te encerró".

"Eso es cierto."

Un cheque... ¿Eras su secretario privado, no? Y se encargó de que te dieran todo el crédito, sin siquiera una oportunidad para un delincuente primerizo. Es cierto, ¿no?

"Es."

El Sr. Teal continuó tocándose la barbilla con aire contemplativo. Habría estado más contento si Mattock hubiera recibido una lluvia de insultos y amenazas, pues el único criminal peligroso es el que se aferra a sus agravios.

-No lo amas mucho, ¿verdad?

"¿Lo harías?" respondió el otro.

"Posiblemente no", admitió el Sr. Teal. "¿Recuperaron el dinero que cobraste de ese cheque? Seis mil, ¿verdad? Debes tener bastante dinero ahorrado. ¿Para qué andar de oficinista? ¿O te echó Joan a perder?"

—Eso es asunto mío —dijo Mattock con frialdad—. ¿Qué intentas hacer exactamente, Teal? ¿Refrescarme la desgracia o convencerme de que cometa otro delito para convertirme en un auténtico vago?

El señor Teal se encogió de hombros. Sus ojos soñolientos estaban casi cerrados.

—Siento que seas tan tonto, Mattock —dijo arrastrando las palabras—. Lo que intento es evitar que arruines el resto de tu vida.

"Gracias", dijo Mattock secamente. "¿Y ahora te importaría ir a predicarle a alguien más?"

—Lo haré —prometió el Sr. Teal—. Ven a comer, Mattock, y hablemos de esto.

Más tarde llegó para informarle a Storm sobre el progreso y le contó sobre una conversación insatisfactoria.

Se descongeló al poco tiempo, pero como al principio era aire líquido, ni siquiera entonces era mucho mejor que un iceberg. Una tarjeta... fue un caballero, sí, en su día, y todavía habla como tal. Uno de los Somerset Mattock... tuvieron una fortuna y luego quebraron. Mattock se asoció con Joan Sands, la hermana de Birdie. Ella enfermó gravemente. Los médicos dijeron que la única forma de salvarla era operarla y luego enviarla al sur de Francia para que descansara por un tiempo. Mattock no podía pagar, y Birdie estaba en problemas y, de todos modos, nunca tuvo mucho dinero. Fue desafiante e insolente en el juicio; de lo contrario, podría haber salido un poco más librado, a pesar de todo el alboroto que Hannassay armó en ese momento sobre dar ejemplos y demás. Es el hombre más atractivo del país en cuanto a delincuentes, y todos lo odian como un cobarde odia la cerveza. Mi idea es que Mattock le rogó a Hannassay que lo ayudara y lo rechazaron. "Abajo. Hannassay es tan duro como el tungsteno, en cualquier caso."

"¿Qué pasa con Snooper?" preguntó Storm.

Teal arrojó su chicle por la ventana y lo reemplazó por una pieza nueva.

"El sabor no dura", comentó con irritación irrelevante. "Ay, Fisgón. No sabemos mucho de él; hasta ahora ha tenido éxito. Ni siquiera sabemos dónde vive. Lo vigilamos una vez para averiguarlo, y vio que lo seguían y vino aquí furioso, jurando que nos demandaría si volvía a ocurrir. Habría ganado el caso; no podemos seguir a nadie a menos que tengamos algo definitivo que lo justifique. Solo lleva en el negocio unos tres meses, y, por lo que se puede demostrar, es tan inocente como el día. Lo que sé es otra historia: en tres meses se ha convertido en el primer perista de Londres."

Storm asintió y sacó un cajón, del cual sacó un sobre.

"Han llegado algunos recuerdos más", dijo.

Uno a uno, extendió tres pequeños caras blancos sobre el escritorio. Cada uno tenía el mismo símbolo en el centro, pero las inscripciones eran diferentes.

Uno dijo simplemente: " Harchester ".

"Ese es de tu amigo Blaythwayt".

En el segundo estaba escrito: " 23 de marzo de 1897 ".

"Esto fue recibido esta mañana por el Ministro del Interior, Sir John Marker", dijo Storm.

El tercero también llevaba una fecha: " 2 de diciembre de 1899 ".

—Esa fue para John Cardan, editor del Record . —La leve sonrisa de Storm se dibujó en sus labios—. ¿Qué opinas, Teal?

El inspector Teal meneó la cabeza.

"Déme tiempo, señor", murmuró. "Un corredor de bolsa franco-inglés, un gerente de banco, un ministro y un editor de periódico. Y solo fechas, excepto una que tiene el nombre de un lugar. ¿Dónde los enviaron?"

En diferentes partes de Londres. Ni siquiera hay una amenaza, ¿ves? Solo fechas y lugares, que obviamente significan algo para quien los envió, y podrían significar algo para quienes los recibieron. Quiero que sigas esa pista por ahora, Teal. Puede que no lleve a ninguna parte, pero podría. Averigua qué le pasó a Marker el 23 de marzo de 1897, cualquier cosa importante que le haya sucedido a Blaythwayt en Harchester, y cualquier cosa que Cardan recuerde del 2 de diciembre de 1899.

El inspector Teal suspiró.

"Eso me suena a cadena perpetua", gimió y recogió su sombrero con cansancio.

Concluyó una ronda de investigaciones improductiva pasando la noche en una casa de Finchley Road, donde vivía Joe Blaythwayt, gerente de la sucursal de Lombard Street del City and Continental Bank.

Joe Blaythwayt era casi tan corpulento como él, pero quince centímetros más bajo. Y, mientras que los ojos del Sr. Teal parecían siempre luchar contra unas ganas irresistibles de dormir, los de Blaythwayt siempre estaban alerta y brillantes.

Estas tardes, en las que jugaban al piquet y hablaban de crímenes, criminales, detectives y detectives (cuatro temas distintos), eran uno de los momentos de esparcimiento de la vida del Sr. Teal. Joe Blaythwayt tenía un gusto exquisito por la ficción y absorbía con avidez los conocimientos prácticos del Sr. Teal.

Por supuesto, es inusual que un policía sea amigo especial de un gerente de banco; pero, claro, los amigos del inspector Teal eran un grupo extrañamente mixto.

Blaythwayt estaba leyendo una novela con una portada claramente intrigante, pero la dejó cuando llegó Teal.

"Ese libro", dijo, señalando con el pulgar con disgusto el volumen ofensivo, "ese libro se supone que trata de las hazañas de un maestro criminal, y ya ha cometido cuatro errores que ni siquiera un policía podría pasar por alto".

Teal sonrió lánguidamente y tomó su silla habitual.

"Sería mejor que escribieras un libro tú mismo y les mostraras cómo hacerlo".

"¡He empezado!", anunció Joe. "Dos mentes, etcétera. Será la mejor novela policíaca jamás escrita. Todos la comprarán."

"¿Alguien lo publicará?" preguntó el práctico Sr. Teal.

"¿Cómo se consigue publicar un libro?" preguntó Blaythwayt.

"Envíaselo a un editor y adjunta suficientes sellos para pagar su devolución", pronunció el detective, y el rostro redondo de Joe se alargó al visualizar las sórdidas dificultades de una carrera literaria.

Pero pronto se animó.

"Será genial", dijo entusiasmado. "Lo escribo en primera persona y cometeré crímenes imposibles. Nunca me atraparán".

"Ojalá que no", gruñó Teal. "Odiaría tener que arrestarte. Además, los delincuentes solo son personajes románticos en la ficción".

Será en forma de diario y...

"¿Dónde están las cartas?" preguntó el señor Teal, soñoliento.

Durante los intermedios del juego, relató sus experiencias del día, pues Blaythwayt era un gran estudioso del crimen contemporáneo. Además, deleitó a su amigo diciéndole que un verdadero criminal había accedido a estar en casa cuando lo visitaron.

"Creo que debes de estar molestando a Snooper", dijo Blaythwayt. "Intentas hacer creer a la gente que lo sabes todo con esa técnica de detective de revistas".

—Casi todo —corrigió Teal modestamente.

"Si lo sabes todo, sabes casi todo", dijo Joe sentenciosamente, y el señor Teal lo miró fijamente.

"Has estado yendo a una de esas obras modernas", le acusó.

He estado estudiando teatro para dramatizar mi libro. Ese tipo de cosas funcionan bien. Mira a Raffles .

"Tú no escribiste Raffles ", dijo el señor Teal con tono aplastante.

Jugaron dos manos más en silencio, y luego Blaythwayt levantó la vista alegremente.

"Al menos", dijo, "puedo dejarte perplejo".

—Continúa —sugirió Teal.

"¿Quién es Christopher Arden?"

Mi jefe, provisional . Entró en la Brigada Especial a través del Subcomisario, y es un hombre de bien, puedes creerme. Es uno de esos jóvenes soldados de fortuna. Nunca se asentará. Se alistó a los dieciséis años y al final de la guerra fue capitán. ¿Lo conoces?

"No."

Te caería bien. Es grande y fuerte como el acero. Habla como un cañonazo y tiene un descaro que haría que un refrigerador pareciera un rincón tranquilo del infierno. Es uno de esos diablillos tranquilos y despreocupados que podrían subir a un autobús educadamente en hora punta... ¡y subir primero!

—Eso no viene al caso —dijo Blaythwayt—. Ya lo sé. Ya me hablaste de él una vez. No pregunté qué era, sino quién era.

"Christopher Arden", dijo el señor Teal.

Blaythwayt sonrió triunfante.

¡Eso te dejó perplejo! Lo encontré por casualidad, y si no hubieras mencionado el nombre, no habría hecho nada. Olfateé una coincidencia y la encontré. Alguien lo sacó de un hospicio a los dos años, pero ¿quién lo metió?

"Lo compraré", dijo Teal.

—Tiene bastante dinero, ¿verdad? Bueno, puede que haya ganado algo en sus viajes —según usted, ha aceptado algunos trabajos arriesgados y bien remunerados—, pero no se puede ir a buscar perlas, a contrabandear ni a dirigir revoluciones sin capital.

"A ese lo conozco", murmuró el sonámbulo Teal. "Un tío murió y le dejó diez mil. Los abogados lo rastrearon de alguna manera".

"¿Cómo se llamaba el tío?"

"No lo sé, y no es asunto mío", dijo Teal sin rodeos. "Si Kennedy dice que un hombre está bien, está bien. ¿Adónde quieres llegar, Joe?"

—Deberías jugar un poco en Somerset House —dijo Blaythwayt.

El Sr. Teal parpadeó. Fue la única prueba que dio de su interés.

De camino a su modesto alojamiento cerca de Victoria, se detuvo en el Albany para informar sobre sus descubrimientos, tal como fueron. Encontró a Storm ataviado con un pijama de seda maravillosamente vibrante y una bata de seda descomunal, sentado en un cómodo sillón frente a la ventana abierta, con los pies descalzos apoyados en el alféizar y un delgado volumen de Kipling sobre las rodillas.

"¿Qué noticias hay, Teal?"

El señor Teal acercó una silla y aceptó el cigarrillo que le ofrecieron.

"Muy poco", confesó. "Joe Blaythwayt dice que nunca se ganó un enemigo en Harchester; de hecho, era muy popular. Harchester es una gran escuela de rugby, y Joe era un jugador estrella antes de engordar. Cardan no recuerda nada. Marker es el único que recuerda algo, y lo único que sabía era que en marzo de 1897 (no puede jurarlo con la fecha exacta) entró en el Parlamento en las elecciones parciales de Clayston y se casó una semana después gracias a ello".

"No hay mucho que decir", admitió Storm con tristeza. "Hablaré con Marker mañana. Supongo que podemos averiguar quién se le opuso en Clayston, aunque no creo que haya mucha información. Mira."

Extendió la mano hacia un sobre que estaba sobre la mesa a su lado y de éste sacó una tarjeta que puso en la mano de Teal.

Eso llegó del Yard después de cenar. Lo trajo Raegenssen; lo conseguí esta tarde.

Para entonces, la tarjeta y el boceto le resultaban familiares al Sr. Teal. Debajo se leía: « 1 de abril de 1928 ».

El inspector Teal meneó la cabeza.

"Hubo un error", dijo. "Ese debería haberme tocado a mí. ¡El 1 de abril es mi cumpleaños!"

CAPÍTULO III

VENTAJAS DE LA RESPETABILIDAD

Snooper Brome no era un hombre conocido por su afición al aire libre y al ejercicio. De hecho, ninguno de sus clientes lo había visto jamás, salvo en la pequeña y cómoda habitación de Church Street, donde hacía negocios con los pocos privilegiados que tenían el privilegio de tratar con él personalmente. Iba y venía en secreto y desalentaba el interés por sus movimientos.

Ese día en particular, sin embargo, no había sigilo en él. Paseaba lentamente por los Jardines de Kensington, con un chaleco excepcionalmente brillante que anunciaba su llegada a varios cientos de metros de distancia, salió a Exhibition Road y continuó caminando por esa amplia y desierta calle. Al menos un hombre seguía su avance, y Snooper se permitió una leve sonrisa.

A su derecha, al bajar del parque, hay un metro que lleva a la estación de South Kensington. El Sr. Brome entró, continuó unos cincuenta metros y se detuvo a encender un cigarro, un proceso que le llevó un tiempo.

Satisfecho por fin de que todos los interesados ​​en su destino se hubieran apresurado a llegar a la estación por el tren de cercanías para recogerlo al salir del túnel, el Sr. Brome dio media vuelta, salió del metro por donde había entrado, se abotonó el abrigo sobre su elegante chaleco y se dirigió con paso rápido hacia Queen's Gate. Justo antes de llegar a la entrada de un bloque de pisos, se detuvo a encender su puro y aprovechó la oportunidad para observar atentamente la calle.

Joan Sands estaba acurrucada en un sofá leyendo cuando sonó el timbre, y no le agradó nada ver quién era su visitante.

—No recuerdo haberte invitado —dijo—. Da la casualidad de que estoy sola, así que será mejor que te vayas.

La empujó a un lado sin ofenderla y la condujo a la sala de estar.

"Este lugar no es gran cosa", comentó, mirando a su alrededor con desdén. "¿No podrían tú y Jimmy haberlo hecho mejor con seis mil?"

"Podrías dejar a Jimmy al margen, si no te importa", le dijo brevemente. "Además, como ya te dije, no te invitaron a venir, así que si no te gusta, ya sabes qué hacer".

"¿Qué está haciendo Jimmy ahora?" preguntó.

"Laboral."

"¿Y tú qué haces?"

Ella lo miró con el ceño fruncido y él se rió.

No te enfades, Joan. Tengo buenas noticias. Hay un bonito piso en Cornwall House esperando a alguien. Es grande: tiene un comedor enorme con paneles, una sala de estar en la que podrías perderte y que amueblar costó seiscientas libras, y dos dormitorios que harían feliz a una reina. Y Apex lo paga y te ofrece una asignación de dos mil libras al año para gastos generales. ¿Qué te parece, Joan?

Ella asintió.

—Lo sé. Y tiene una llave y viene cualquier noche que le apetece. ¡No, gracias, Fisgón!

Él quedó casi patéticamente sorprendido por su franqueza.

—No, no, eso no. ¡Dios mío, Joan! Jamás se me habría ocurrido sugerirlo. No sé qué te hizo pensar en algo así.

"Criada como fui, se te da esa clase de imaginación", le informó con frialdad. "Si no es eso, ¿qué pasa? No me digas que hay un filántropo detrás, porque me parto de risa."

Él se removió inquieto mientras ella se sentaba y encendía un cigarrillo. Era una faceta suya que ella nunca había visto, y se habría burlado de la idea de que un perista fuera tan sensible si su angustia no hubiera sido tan palpablemente sincera.

"Es el Triángulo", dijo al rato. "Necesitamos varios lugares en diferentes partes de Londres, y ese piso será uno de ellos. Solo tienes que vivir allí y gastar tu paga como quieras. A cambio, cualquier miembro debe poder entrar y salir a su antojo. El lugar son en realidad dos pisos pequeños unidos, así que hay dos entradas. Si quieres, puedes encerrarte en la mitad por la noche y tener las dos llaves de una entrada. También haré que pongan una cerradura especial en las puertas que se comunican, si eso te hace sentir más cómoda. Lo único es tener un inquilino estable; cuando los pisos grandes y caros no están ocupados, las divisiones pueden ser un poco raras, y no podemos permitirnos correr riesgos. ¿No lo piensas otra vez, Joan?

Ella lo miró a través de una columna de humo.

"¿Quién es el Ápice? ¿Quién es el Triángulo, si vamos al caso?", le preguntó directamente, y su agitación se congeló en una quietud amenazante.

"Eso no te importa", dijo. "Solo necesitas saber que formas parte de esto, Joan, y que haces lo que te dicen".

Se levantó y colocó con cuidado la larga boquilla entre sus dientes blancos. Con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo juvenil, lo miró fijamente a los ojos.

"Me llamo Sands, con una señorita delante", dijo con firmeza. "Toda esta historia de Joan me está poniendo nerviosa. Y en cuanto al Triángulo... no creo que vaya al cielo nunca, ¡pero desde luego no pienso ir a Aylesbury! Haré mi búsqueda de oro donde no tenga que confiar mi seguridad a un montón de ladrones. Aceptaré tu trabajo, Fisgón, pero escucha esto: entré en este Triángulo tuyo con la certeza de que la parte torcida no me afectaría, y lo decía en serio. Si arreglas esas cerraduras, puedes echarme la culpa a tus ladrones, porque quiero mucho dinero, y lo quiero con todas mis fuerzas. Me arriesgaré a que los traficantes me pillen, pero nunca me dejarán entrar ni como cómplice. ¿Cuándo me mudo?"

"Esta tarde", dijo Snooper secamente. "Y puede dejar de usar ese tono arrogante, señorita Sands. No tiene importancia. Es una estafadora, aunque no la conozcan en el Embankment; su hermano casi nunca está fuera de onda, y ustedes dos vienen directamente de una familia de estafadores".

Ella abrió la puerta y señaló con la mano hacia el pequeño pasillo.

"De todos modos, no tengo intención de criar una familia de Triángulos", comentó, y le cerró la puerta en la cara.

James Mattock, al regresar esa noche, fue informado de que la Sra. Mattock se había marchado y leyó con inquietud la nota que lo esperaba. La encontró ya instalada en el apartamento de Cornwall House y observó perplejo el suntuoso mobiliario.

"¿Qué es esto, Joan?" preguntó.

"Oh, una caja de cerillas sobre zancos", dijo con sarcasmo. "¿Qué creías que era? ¿Un tranvía?"

Estaba recostada en una silla de mullidos cojines, con el kimono ligeramente ceñido, sus pequeños pies descalzos apoyados en el espeso pelo de la alfombra. Su esponjoso cabello dorado estaba elaborado y desordenado. Era cautivadoramente hermosa y atractiva.

—¿A quién esperas? —preguntó Mattock con brusquedad, pero ella negó con la cabeza y le ofreció un brazo enfundado en seda.

—Solo tú, Jimmy. Perdón por haberme puesto tan brusco. He tenido un día bastante difícil.

¡Pobre niña! —Se arrodilló junto a ella y la rodeó con un brazo—. Pero, Joan, ¿quién paga esto? No podemos permitirnos algo así; ¡debe costar miles!

"No, nos trae miles", dijo. "Dos mil al año, y los necesitamos. Y solo significa dejar entrar y salir a unos pocos hombres. Te diré..."

Se levantó de repente y le agarró las muñecas con fuerza.

¡Joan! ¡Joan! —Su voz estaba tensa por la agonía—. Ay, cariño, ¿por qué has hecho esto? Tengo trabajo. ¡Dios mío, Joan...!

—No, no, ¡ escucha , Jimmy! Lo has entendido todo mal. Sí, es un poco torcido —continuó desesperada—. Es una pandilla de tontos. No sé qué buscan, pero no estoy en ella. Solo que quieren un lugar al que… al que venir de vez en cuando, y siempre debe haber alguien viviendo allí, y como soy una de ellos, me tienen.

"Pero--"

¡Ah, sí, lo sé! Dije que lo había dejado, pero no podía. Tienen un poder sobre mí que no puedo romper, que tú no puedes romper. La única manera de romperlo es con dinero, y necesito ese dinero. Mira, ¿eso no te dice nada?

Se levantó la manga y le mostró el antebrazo, acercándolo a sus ojos. Mostraba las tenues marcas de varios pequeños pinchazos, pero Mattock se limitó a negar con la cabeza.

"No sé qué es", dijo con voz apagada. "Pero, claro, soy un tonto de todas formas..."

Él se hundió en una silla y se cubrió la cara con las manos. Ella se arrodilló a su lado y se apretó contra él.

"Palanqueta--"

"Oh, sí... Joan..."

Él tomó su mano y la acarició, y luego la presionó contra sus labios.

Pasó mucho tiempo hasta que volvió a hablar.

"Lo siento. Estoy haciendo el ridículo. Pero tenía miedo."

Las palabras cayeron de sus labios en un doloroso tono monótono.

Saldré a caminar. Entonces me sentiré mejor.

 

Storm, siguiendo a Susan hasta el Leroy esa noche, vio la figura sin sombrero caminando como loca por Piccadilly y quedó desconcertado.

—Estás haciendo algo —lo acusó Susan—. Te vi esta mañana con un detective, el señor Teal.

"Me arrestaban", dijo con solemnidad. "Me acusaban de baratería, champán e intento de forúnculos, con complicaciones. Expliqué que era cuáquero y que nunca había comido callos, así que, tras llamar a Carter Paterson's para verificar mi coartada, me dejaron ir".

Sé que era detective, porque fue a ver a Lord Hannassay. ¿Te has hecho detective?

"Todavía no", le aseguró, "aunque espero poder llegar a eso más adelante. Ahora mismo estoy buscando trabajo. Supongo que no podrías conseguirme un título de carpintero ni un diploma de reparador de madera, ¿verdad?"

"¿Para qué carajo quieres eso?" preguntó, y Storm se rió.

"Me interesa un aserradero", dijo con gravedad, "y quiero entrar. Por desgracia, el dueño no permite visitas, ¡y tengo curiosidad! ¡Quiero dar una vuelta por ese aserradero! ¿Por qué tener un aserradero en Billingsgate? ¿Por qué no en Tottenham Court Road o Bloomsbury? Son igual de aristocráticos."

Esa leve sonrisa suya se dibujó en sus labios provocativamente, y ella lo conocía demasiado bien como para preguntarle más.

«Un hombre me ha estado siguiendo todo el día», le contó más tarde. «No sé qué quiere, pero me preocupa. No ha intentado hablarme ni nada parecido; simplemente me sigue a donde quiera que voy».

"A mí también me siguen", dijo con una ligereza que no sentía. "¡Y mi hombre tampoco es detective! Te lo aseguro: somos guapos y él es artista. Estaremos en las paredes de Burlington House el año que viene. ¿O se han casado en secreto y nos van a comprometer?"

—Deja de hacer el tonto, Tormenta —ordenó.

Él sonrió.

"Mi querida, ¿qué más se puede hacer? Si quieres, le meteré la cara a tu pequeño compañero de juegos, pero mañana solo tendrás a otro hombre en su lugar. ¡Están siguiendo a todos! ¡Debe ser un juego nuevo! Siguen a Raegenssen, a Sir John Marker, a Joe Blaythwayt, a John Cardan, al secretario privado de Sir John Marker, a mí, al inspector Teal, y...

-¿No sabes lo que hay detrás de esto?

—¡Sé qué, pero me daría por enterado de quién! —dijo Storm—. Y me retracto de lo que dije el otro día. ¡La respetabilidad es emocionante! ¡Es el deporte más feroz del mundo, salvo el tiro al haggis! Todos se están volviendo respetables ahora, incluso los ladrones, solo por diversión. Mira a tu derecha: ese pequeño querubín en la mesa de al lado. ¿Lo ves? ¡Es mi pequeño favorito! Me llamo Mary, y es un corderito abrasador. Somos inseparables, como Cástor y Pólux o Cisne y Edgar.

Saludó amistosamente con la mano al hombrecillo pulcramente vestido de la mesa contigua y sonrió cuando su saludo fue ignorado con frialdad. La chica estaba desconcertada.

"¿Quién es?", preguntó. "Parece el hombre más respetable del lugar".

—¡Oh, sí, es respetable! —dijo Storm con sarcasmo—. ¡Solo ha matado a once hombres! Ese, viejo, es el camarada 'Gat' Morini, y durante exactamente cuatro años, todos los policías de Nueva York y Chicago se han morido de ganas de ponerlo en una silla dura y aplicarle dos mil voltios en la columna. Es un experto en armas, ¡y debo decir que dispara bien! Me lo encontré en Chicago hace unos dos años e intercambiamos cumplidos. Su cumplido me falló el corazón por poco más de cinco centímetros, y el mío por exactamente dos centímetros, así que siempre le digo a la gente que gané por puntos. ¡Me quiere de verdad! ¡Puedes apostar tus calcetines a que es mi tío!

La alegría de su sonrisa era completamente espontánea, y a pesar suyo, Susan se estremeció, aunque la firmeza se traslucía tras su despreocupada confianza en sí mismo. Aun así, tenía miedo, pues conocía demasiado bien su alegre temeridad.

"¿No puedes hacer nada al respecto?" sugirió.

"¿Qué?", ​​preguntó con prontitud. "No hay ni una palabra en su contra. Si publicara lo que acabo de decirle, habría una demanda por difamación en una semana, ¡y el joven Storm no la ganaría! Ha cometido once asesinatos, lo han arrestado once veces y solo ha sido liberado ese número. No es delito seguir a nadie."

Morini se levantó un momento después que ellos, y Storm se divirtió al verlo saludar a un merodeador afuera con cara de asombro. Mientras Storm ayudaba a Susan a subir a un taxi, los dos amigos reunidos también decidieron alquilar uno, y Storm sonrió de nuevo.

La casa de Lord Hannassay estaba en Hamilton Place, y Storm sintió que su suerte estaba de su lado cuando vio la enorme figura de Oscar Raegenssen bajando las escaleras, ya que Raegenssen era un hombre al que particularmente quería ver.

Mientras descendían, otro taxi pasó lentamente y se detuvo en Park Lane.

Observó a Susan mientras entraba y luego se apresuró a seguir al sueco.

"Disculpe", dijo. "Soy el capitán Arden, asignado a la Brigada Especial de Scotland Yard".

"¿Y bien? ¡Por favor, ten paciencia! Tengo una cita para cenar."

Llevaba vestido de noche, con una capa de aspecto extranjero sobre los hombros y su barba vikinga desbordaba la blanca extensión del frente de su camisa.

Esa tarjeta que recibiste, ¿te dice algo la fecha? ¿Te ocurrió algo importante el primero de abril o hiciste algo importante?

—¡No sé nada! —dijo Raegenssen secamente—. Es asunto mío. Me he dedicado a la investigación. El primero de abril es el día de todos los tontos. Eso es todo lo que sé.

No había nada que hacer. Storm se encogió de hombros, se quitó el sombrero, se despidió y siguió caminando.

En su apartamento encontró al paciente señor Teal consolándose de una larga espera con uno de los mejores puros de su anfitrión.

—Mecklen es mi sombra —dijo Teal, bostezando—. Ya está afuera.

"Lo vi", dijo Storm. "Tiene compañía; Morini me siguió hasta casa. ¡Por pura diligencia, denme al pistolero yanqui!"

Arrojó su sombrero y sus guantes en una silla y caminó hacia la mesa auxiliar en la que había un decantador y un sifón.

"¿Te has estado sirviendo algo de beber, Teal?" murmuró.

"No bebo", dijo el Sr. Teal con devoción. "Es malo para el corazón. Los hombres gordos no deberían probar el alcohol".

Storm acercó la garrafa a la luz, la levantó e inspeccionó cuidadosamente el nivel del líquido. Luego llamó a Teal, y el corpulento abstemio acudió con apatía.

"¿Ves ese pequeño rasguño en el vaso?", dijo Storm. "Siempre mantengo el whisky a esa altura. Y ahora hay como medio centímetro más que cuando salí. Un amiguito mío ha sido amable a escondidas. ¡Me encantan estos caritativos subterráneos!"

Humedeció la punta de un dedo con el alcohol y se lo untó en la lengua. Luego fue rápidamente al baño y se enjuagó bien la boca.

"Acónito, creo", comentó con amabilidad al regresar. "De todos modos, mañana por la mañana le enviaremos una ficha al analista del Ministerio del Interior para asegurarnos".

Se sentó en la mesa, con los antebrazos apoyados en las rodillas, y el cigarrillo que siempre llevaba a la mano apuntaba optimista hacia el cielo entre sus labios apretados. Le sonrió al Sr. Teal, y la boca del Sr. Teal se ensanchó un centímetro por un instante, lo más cerca que estuvo de sonreír.

"Parece que creen que eres importante", dijo el detective con indiferencia, y Storm asintió.

Ya me tocaba. Vi a Raegenssen esta noche saliendo de Hannassay's... ¡no sabía que eran amigos! El querido Olaf, el Ave Marina, fue bastante grosero. Toda esta gente parece odiar tener que recordar su pasado. ¿Qué recuerdas de ti misma hace treinta años, Teal?

"No me atrevo a decírselo, capitán Arden", dijo el inspector Teal.

Estaban hablando seriamente unos quince minutos después, cuando el teléfono vibró una advertencia y Storm cogió el instrumento.

"Hola... sí... ¡Susan!... ¿Sí?"

Escuchó con impaciencia durante unos instantes y luego colgó violentamente el auricular.

"¡Vamos a un picnic a la luz de la luna, Teal!" gritó, y recogió su sombrero mientras pasaba corriendo junto al lánguido detective.

Lo condujo a toda velocidad por el callejón cubierto hacia el patio que da a Piccadilly, pero el inspector Teal, con una agilidad inesperada, le siguió el ritmo con relativa comodidad. Justo a la altura de la portería, Storm se detuvo un momento y quitó el seguro de su automática.

"Apuesto a que es Lew", dijo y salió tranquilamente de su escondite.

Apenas habían llegado al pie de la escalera cuando un estallido de llamas saltó de la oscuridad de Albany Court Yard, y algo cantó ferozmente junto a su cabeza.

"Qué mala puntería, camarada", comentó con suavidad.

El Sr. Teal, sin embargo, no entendió la última parte de esa observación, pues mientras hablaba, Storm disparó. Se oyó un grito de dolor y un silbato de policía sonó estridentemente. Al instante siguiente, el inspector Teal quedó ensordecido por el rugido de un escape abierto. Storm ya estaba al volante de su largo Hirondel plateado, y el Sr. Teal se subió a su lado con brío. Una multitud ya se había reunido en el patio, y Storm hizo sonar su bocina con urgencia.

Un hombre uniformado les hizo señas para que se detuvieran, pero se hizo a un lado cuando reconoció al detective.

"¡Arresten a ese hombre!" gritó Teal mientras pasaban.

El Hirondel derrapó frenéticamente hacia Piccadilly, chocando directamente contra el morro de un ómnibus. Se oyó un chirrido de frenos, un coro de gritos furiosos, y el coche plateado cruzó la calle a trompicones y se dirigió hacia el oeste, ganando velocidad con gran facilidad.

Navegaron por la ligera pendiente hacia Hyde Park Corner, cortándose el paso entre el flujo de tráfico con una audacia que hizo que el inspector Teal agarrara con fuerza el costado del coche y suspendiera temporalmente la masticación de su chicle.

"Pasa algo raro en casa de Hannassay", explicó Storm, alzando la voz para hacerse oír. "La secretaria me llamó: dos hombres intentando entrar por la puerta trasera, y Hannassay estaba en su habitación, encerrado, y no se le podía despertar. Oí un disparo y luego se cortó la comunicación. ¡Qué respetabilidad! ¡Ajá!"

CAPÍTULO IV

HABLANDO DE TRIÁNGULOS

Susan Hawthorne vio que la puerta de la biblioteca se abría lentamente y su corazón se detuvo.

El hombre de afuera era Morini; vio sus ojos azul celeste por encima de la bufanda de seda blanca que le ceñía la parte inferior del rostro. Vio algo más azul, también, pero nada infantil, algo que emergía como la cabeza de una serpiente al ataque...

El interruptor de la luz estaba cerca de su mano, y lo pulsó y se agachó rápidamente. Justo al hacerlo, la repentina oscuridad fue interrumpida por un rayo de fuego anaranjado, y una explosión ensordecedora golpeó sus tímpanos, dejándolos con un doloroso zumbido. Al instante siguiente, había estrellado el pesado teléfono dos veces contra la delicada palanca del interruptor, destrozando el mecanismo con eficacia.

Se alejó en silencio a lo largo de la pared, y comenzó la terrible cacería. La chica se vio ayudada por su conocimiento de la habitación, pero Morini la siguió sigilosamente con una precisión asombrosa a pesar de la impenetrable oscuridad. Su pecho subía y bajaba tanto que parecía que cada respiración delataba su paradero con la misma seguridad que una sirena. La puerta estaba entreabierta y las luces del pasillo estaban encendidas. No había escapatoria por allí, pues él la vería recortada contra el resplandor, y ella ya tenía pruebas suficientes de la necedad de su propósito. Una vez lo vio caminar como un gato por encima del haz de luz que las bombillas del pasillo proyectaban sobre la habitación, y con dificultad ahogó el grito que habría sido fatal. Una vez disparó de nuevo, al azar, y ella apenas tuvo tiempo de esconderse detrás de un sofá, para apartarse del disparo más certero que siguió al eco del primero, cuando el breve destello le indicó la orientación.

Desde afuera se oyó un zumbido creciente que aumentó de volumen a una velocidad sorprendente y luego se apagó en un ronroneo entrecortado, coincidiendo con el chirrido apagado del caucho al rasgarse sobre el asfalto. Apenas dos segundos después, el timbre de la parte trasera de la casa sonó con estridencia y alguien golpeó la puerta principal.

A través de la ventana entreabierta se oyó la voz de Storm:

¡Aléjense de las puertas del ascensor, por favor! ¡Aquí es donde daño la arquitectura!

Vio a Morini escabullirse por la puerta y salir al pasillo, y entonces, con una terrible premonición, corrió hacia la ventana y abrió de golpe la hoja inferior. Storm y el inspector Teal estaban en el umbral, y Storm ya tenía su automática encajada en la cerradura Yale y el dedo en el gatillo.

¡Tormenta! ¡Alto! —gritó ella, y él miró a su alrededor—. Morini está en el pasillo y la puerta trasera está forzada. ¡Te atrapará cuando entres y escaparás fácilmente!

Solo dudó un segundo. Entonces...

"¡Eso es una broma!", gritó con temeridad. "¡Todos a bordo, al infierno!"

Oyó la explosión al cruzar la habitación corriendo y abrir la puerta de par en par. Los dos hombres irrumpieron en el pasillo, pero no los miró. Forzaba la vista en las sombras al final del pasillo que conducía a las habitaciones del servicio y, acostumbrada como estaba a la oscuridad, vio a Morini un instante antes que ellos... vio su arma saltar... y arrojó el jarrón invaluable que llevaba...

Tres armas automáticas detonaron casi al unísono.

Morini fue alcanzado por el jarrón al apretar el gatillo, y su disparo salió alto, astillando el travesaño de la puerta principal. Storm respondió al fuego y corrió hacia la entrada de servicio.

El señor Teal colocó un brazo inesperadamente suave sobre los hombros de la niña y la condujo a la biblioteca.

—Hay otra luz —dijo, intentando mantener la voz serena—. Rompí el interruptor grande. Una lámpara de lectura, sobre la mesa; menos mal que Morini no la encontró.

Teal, a tientas, localizó la lámpara y la encendió. Un momento después, Storm regresó. Se había arremangado y se ataba el pañuelo a la muñeca, y para su sorpresa y disgusto, dijo lo de siempre.

"Estás herido."

"Para nada", le aseguró. "Solo un rasguño. El querido Gat se va, y creo que yo también. Ya es hora de que algunos de los veteranos nos retiremos. ¡Gat y yo no nos habríamos extrañado en Chicago!"

"¿Se escapó?" dijo Teal.

Storm asintió.

Esa es la apuesta segura del día: ¡limpia! Entró en Park Lane y había un coche rápido esperándolo. Con todas las luces apagadas, no vi el número. Era Morini, claro, pero no pudimos conseguir una condena; la defensa presentaría media docena de hombres pequeños con ojos azules deslavados que serían imposibles de distinguir de Morini aunque todos vistieran igual y llevaran bufandas en los diales. Miró a Teal, y sus ojos gris plomo brillaron desafiantes. Y esto es solo el coro inicial. ¡Espera a que suba el globo!

El inspector Teal acarició su bombín.

"¿Dónde está Hannassay?" preguntó prosaicamente.

¡Jerusalén! Lo había olvidado. Los fuegos artificiales deberían haberlo despertado, si no hay otra cosa que lo haga.

Arriba, tras un asalto infructuoso a la puerta del dormitorio de Hannassay, Storm se dirigió al baño contiguo, salió por la ventana y se abrió paso peligrosamente por una cornisa de cinco centímetros con la ayuda de un desagüe destartalado. Regresó para informar que la habitación estaba vacía.

"Debe estar fuera", dijo Susan. "Pero nunca se me ocurrió; suele decirme dónde y cuándo va para poder enviar cualquier mensaje importante".

"¿Siempre cerraba con llave su habitación?" preguntó Storm, y ella asintió.

Tenía una caja fuerte allí con todos sus documentos privados. La habitación siempre se cierra con llave en cuanto su ayuda de cámara la barre para hacer la cama.

"Esperemos que no haya sido un robo", dijo Teal. "¿No dijiste que había dos hombres en la puerta trasera?"

Fueron a la parte de atrás y el detective inspeccionó la puerta con la ayuda de su linterna. La puerta había sido forzada con una palanca de un diseño peculiar, y el inspector Teal examinó las marcas con ojo profesional.

"Eso es obra del Preste Juan", declaró. "Conozco esa palanca suya; la inventó él mismo, y seguro que hace que una caja fuerte parezca una lata de sardinas".

"Vuelve al Yard y llama a todas las estaciones para que llamen a Morini y John", ordenó Storm. "Envía a Henderson aquí para pasar el resto de la noche y dile a Rankin que esté listo para relevarlo mañana a las ocho. Averigua adónde se llevaron a Mecklen y llámame. Esperaré a que llegue Henderson... Puede que no haya otro intento esta noche, pero si hay algún estratega en el equipo del Triángulo, puede que sí. Ah, y dile a Henderson que traiga algunos dispositivos antirrobo; quiero comprobar si esa caja fuerte está bien. No puedo entrar por la ventana; hay un cierre patentado dentro y no hay suficiente asidero fuera para una mosca atlética".

Cuando el detective se fue, recorrió la habitación con cuidado, pero no encontró nada. Entonces se volvió hacia la chica.

"No sé qué se supone que has descubierto", dijo, "pero hay un hombre malo al fondo que parece creer que arruinas la vista. ¿Recuerdas algo inusual que hayas encontrado en los papeles de Hannassay?"

Ella pensó por un momento.

—No... Bueno, sí. Hace unos días me hizo buscar en sus archivos algo sobre un hombre llamado Mattock. Alguien que falsificó un cheque con la firma de Lord Hannassay y fue capturado y enviado a prisión.

¿Le mencionaste eso a alguien?

—La verdad es que sí, aunque supongo que no debería haberlo hecho. Era un tío mío por parte de madre; no sabía dónde estaba, pero el otro día me encontré con el tío Joe en la City y me invitó a comer con él. Siempre le interesó el crimen, y, por supuesto, empezó a hablar de ello casi enseguida. Entonces, por casualidad, mencioné el expediente de Mattock, y pareció interesarle muchísimo; pero al tío Joe le interesan las cosas más raras.

"¿Tío Joe quién?" preguntó Storm.

"Blaythwayt. Tiene un trabajo como gerente..."

Del City and Continental Bank, Lombard Street, cuya misma firma está a cargo de la cuenta de Olaf el Ave Marina. ¡Jerusalén! ¡Todo da vueltas! ¿Por qué no es Regent's Park?

Justo antes de que Henderson llegara, se recibió una llamada por el teléfono del piso de arriba, y Storm se enteró de que Lew Mecklen había sido trasladado al Hospital St. George sin más gravedad que una herida superficial en el muslo, y que un detective ya lo custodiaba. Hasta el momento se había negado a declarar.

"Lo veré mañana a primera hora", dijo Storm. "Ponte en contacto con el Subcomisario. Hay que acusar a Lew mañana por la mañana".

Le estrechó la mano a Henderson y lo condujo escaleras arriba. El detective le entregó una pequeña cartera de cuero con herramientas de acero fino y las examinó con atención.

"Cualquiera pensaría que iba a destrozar una cámara acorazada", murmuró. "¡Reúnanse para una demostración de maestría en yeggship!"

Le tomó sólo un par de minutos manipular la cerradura, luego se enderezó y empujó la puerta para abrirla.

La caja fuerte estaba intacta y no parecía que se hubiera tocado nada.

"Esto no es emocionante", comentó, y volvió a cerrar la puerta desde afuera con sus instrumentos.

Regresaron a la biblioteca y él le dio instrucciones a Henderson.

"Claro que está todo mal", concluyó. "El Triángulo se empeña tanto en difundir sus tarjetas de visita, ¿por qué no tenemos un recuerdo de su llamada?"

Mientras Henderson hablaba con la chica, Storm emprendió una nueva búsqueda por la casa. Revisó cada centímetro de cada habitación y pasillo, y estaba rastrillando el estudio de arriba cuando llegó Lord Hannassay en persona. Storm oyó las voces abajo y bajó con la irritante convicción de haber pasado algo por alto. De hecho, así era, pues al bajar las escaleras vio algo brillante en el borde de la alfombra del recibidor.

Era un triángulo plateado similar al que le había mostrado el inspector Teal, y obviamente había sido pateado y perdido de vista cuando atacaron; apenas era visible excepto cuando captaba la luz de cierta manera.

Susan estaba contándole su historia a Lord Hannassay cuando llegó una tormenta.

"Busca la marca registrada en cada artículo genuino", dijo. "¡Odio estos regalos anónimos!"

Mientras hablaba, extendió la ficha en una palma triunfal y el par se giró para saludarlo con una sonrisa.

"Oh, Capitán Arden——"

Su voz se fue apagando, y lo vieron palidecer de repente. Henderson llegó justo a tiempo de atraparlo mientras caía.

El inspector Teal estaba en el umbral, una figura corpulenta, con el sombrero en la mano.

"Acabo de llegar..." estaba empezando a explicar, y entonces vio la figura inerte en los brazos de Henderson y se quedó boquiabierto.

Storm rodeó a Hannassay con el brazo y apartó a Henderson. Luego, levantó al hombre inconsciente del suelo y, a pesar de su peso, lo cargó sin aparente esfuerzo hasta el sofá Chesterfield.

Dejó a los dos detectives aplicando los restauradores y condujo a la niña hacia la ventana.

Storm era el último hombre en la tierra que ella habría asociado con nervios. Era demasiado viril, dinámico, y había demasiada fuerza sombría en cada línea de su rostro delgado y bronceado. Sus ojos eran fríos y firmes como el granito helado, y cada pequeño movimiento mostraba la gracia ágil del hombre de guerra nato. Y, sin embargo, la mano que posó sobre su brazo temblaba, y cuando habló, ella se asombró al detectar una leve irregularidad en su voz.

Hannassay se desmayó como si hubiera visto un fantasma, ¿verdad? —dijo—. Y conozco al fantasma. ¡Dios mío! ¡Qué extraña es la vida!

"¿Fue el Triángulo lo que le mostraste?" preguntó.

Negó con la cabeza y sus dientes blancos brillaron en una sonrisa sin alegría.

"El Triángulo lo trajo, ¡pero el nombre del fantasma era Mattock!" dijo Tormenta.

CAPÍTULO V

BLAYTHWAYT SOBRE LAS PISTAS

A pesar de la hora, ya se había reunido afuera un núcleo de multitud, con ese peculiar instinto para lo morboso que es don de las multitudes; y Storm tuvo que abrirse paso hasta un taxi entre la primera tanda de ansiosos reporteros.

Cuando regresó a Albany, encontró a la vanguardia de otro contingente sentada pacientemente en su puerta y al instante fue inundado con preguntas.

"No puedo darte información por ahora", repitió por enésima vez. "Además, quiero descansar un par de horas antes del desayuno. Prueba suerte más tarde".

Quince minutos después se metió en la cama y cayó de inmediato en un sueño tranquilo y sereno.

Desayunó a las siete y media en bata, ya bañado y afeitado, y se veía tan fresco y fresco como si hubiera dormido nueve horas en lugar de dos. La mesa estaba llena de periódicos, y había hojas dobladas apoyadas contra cualquier soporte disponible frente a él. Leía mientras comía. A pesar de su propia reticencia, alguien en Scotland Yard había hablado sin mucha precaución, pues las columnas de última hora estaban llenas de sensacionalistas indirectas en letra pequeña y apretada.

"Esto será conocido en todo el mundo en tres horas", dijo con resignación, y el inspector Teal, que había pasado a tomar un café, asintió.

No sé si importa mucho. El verdadero objetivo de anunciar un crimen es llamar la atención de los intrusos, y dudo que haya mucha indagación en el Triángulo. ¿Sabes? Cuando registraron a Lew, ¿llevaba quinientas libras? No se puede indagar en una banda que paga tan bien.

Después del desayuno, Storm se dirigió al hospital para ver al pistolero herido y lo encontró desafiante y confiado.

"Si crees que me vas a dar una paliza, seguro que te espera otra oportunidad, Cap."

Storm se sentó junto a la cama y encendió un cigarrillo. Ya había supuesto que sería difícil hacer hablar a Lew Mecklen, y tenía la desventaja de estar en el lado correcto de la ley, lo que descartaba los métodos más obvios para obtener información.

"No sé cuál es la ley en Estados Unidos", dijo, "y no sé si usted sabe cómo es aquí. De todas formas, en Inglaterra tenemos algo llamado Prueba del Rey, y ya ha salvado el pellejo de un par de personas".

Lew meneó la cabeza.

"Deja de bromear, hijo", le aconsejó. "No puedes colgarme por hacer un poco de tiro al blanco por ahí. No te lastimaste. ¡Lo único que puedes hacer es encerrarme un rato, y luego te despellejaré a mil por hora!"

La idea pareció divertirlo, pues su gran pecho se agitaba con silenciosas carcajadas.

"Puedes reducir tu sentencia si nos ayudas a reunir al resto de la pandilla", señaló Storm. "Y puedo conseguirte una condena más larga si eres obstinado".

"Puedes irte al infierno cuando quieras", dijo Mecklen, y volvió a reírse entre dientes. "¡Ay, madre! Llévalo afuera y ponle una aureola a su bebé. ¡Adiós, amigo, y vete a casa, o me harás morir de risa! ¿Meter al viejo Lew en la cárcel?", se burló. "Soy ciudadano americano, amigo, y no lo olvides."

"¿Desde cuándo Estados Unidos usa los barrios bajos de Leipzig como caldo de cultivo?", preguntó Storm con suavidad. "¡Mecklen, me cansan ustedes, los estadounidenses sintéticos! Por si les interesa, les diré que no son más que un matón huno de cuarta, y que su amigo Morini es casi tan estadounidense como ustedes, lo que significa que es un simple dago cascarrabias".

Tuvo una consulta con el cirujano interno y, inexplicablemente, se sintió molesto por el informe que recibió.

—Por supuesto, si insiste, capitán Arden, no puedo hacer nada, pero le recomiendo encarecidamente que no lo mueva.

"¿Cuánto tiempo pasará antes de que podamos llevárnoslo?", preguntó Storm, y el médico extendió las manos.

"Puede ser en cualquier momento", fue su respuesta insatisfactoria. "Haré todo lo posible por curarlo lo antes posible, de eso puedes estar seguro. Pero si lo trasladas ahora, podrían demandarte por daños y perjuicios más adelante, y eso no te serviría de nada".

Mientras Storm conducía de vuelta por Piccadilly, vio que casi todos los carteles que anunciaban las primeras ediciones de los periódicos vespertinos mostraban una reproducción ampliada del Triángulo Alfa. Compró un ejemplar del Evening Record y encontró las últimas conjeturas sobre Fleet Street, alargadas en cuatro columnas y coronadas con titulares escalofriantes.

Llamó a Susan de Scotland Yard y tuvo la decepción de saber que ella ya estaba ocupada para almorzar.

"Lord Hannassay se va de vacaciones pasado mañana", añadió. "Viajará por España, luego a Tenerife y terminará con una gira por la costa de África Occidental".

Esto fue una novedad para Storm y, por cierto, una bendición inesperada, ya que sin Lord Hannassay en el camino, una responsabilidad quedaría fuera de sus manos.

"¿Con quién estás almorzando?" preguntó celosamente.

"Tío Joe."

—¡Maldito tío Joe! —gruñó Storm, y su risa suave y divertida llegó a sus oídos antes de que colgara el auricular.

Joe Blaythwayt había alcanzado su máximo potencial. Pocas de las personas que lo entrevistaron esa mañana dejaron de hacer algún comentario sobre el Triángulo, y Joe aprovechó al máximo los fragmentos de información que había adquirido del inspector Teal.

"Conozco a los criminales", les decía a los burladores con morbosa satisfacción.

Sin embargo, el Joe Blaythwayt que hablaba de malhechores y malas acciones con un inspector detective central en sus ratos libres era muy diferente del Joe Blaythwayt que dirigía la sucursal de Lombard Street del City and Continental Bank. Siempre alerta, con los ojos siempre brillantes, de risas frecuentes, sí. Pero eminentemente práctico y serio.

Se comportó como un hombre de negocios cuando mantuvo su entrevista semanal habitual con Raegenssen en la pequeña y acogedora oficina a la que el ruido del tráfico llegaba apenas por debajo.

Era una ocasión muy formal, uno de esos momentos cruciales en los que incluso el hombre más modesto se justifica portando gafas de pasta y un puro, metiendo los pulgares en las sisas del chaleco y, en general, adoptando el acento y el porte del hombre de negocios. Pues Raegenssen estaba aumentando su cuenta con una suma que excedía incluso sus contribuciones semanales habituales, y que habrían representado los ingresos de Blaythwayt de un año.

Dejó caer un fajo de billetes de cien libras sobre la mesa con la misma indiferencia con la que un simple rico habría depositado un puñado de cinco. El gerente los contó con la misma imparcialidad y se los entregó al cajero como si fueran papel usado; pues Joe Blaythwayt era un purista de la etiqueta de su profesión.

Pero, una vez finalizado el asunto, degeneró en un ser humano.

"Por supuesto que has visto los periódicos", comentó.

El sueco asintió.

"Es un verdadero engaño", dijo.

Miró fijamente al inofensivo Joe como si sospechara que estaba en complicidad con la pandilla.

—¡Plackmail! —declaró con violencia—. ¡Y me callaré!

Blaythwayt observó pensativo la partida de la enorme figura vikinga con sus ropas mal ajustadas.

Oscar Raegenssen condujo de vuelta a Cockspur Street, donde ocupaba una suite de oficinas palaciegas en Scandinavia House. Permaneció sentado ante su escritorio un buen rato, con sus manos grandes y hábiles jugueteando con un lápiz ridículamente pequeño. Con la mandíbula prominente, miraba fijamente al vacío. Su cabeza leonina estaba inclinada con arrogancia; no parecía un hombre fácil de intimidar.

En ese momento tocó el timbre que tenía a su lado y llamaron a la puerta.

—¡Gom! —ordenó secamente, y Mattock entró.

Raegenssen tomó el fajo de papelitos rosados ​​de la mano de su secretario y los extendió sobre el papel secante que tenía delante. Con deliberación meditada, garabateó su gruesa y descuidada firma en la esquina inferior derecha de cada uno; y al terminar, los recogió, los contó y los estudió minuciosamente.

"¡Faltan dos!"

"Los tengo aquí", dijo Mattock. "No tengo nada escrito en ellos; son por grandes sumas".

"¿Por qué?"

Mattock mostró los dientes.

"Usted olvida mi reputación, señor", dijo suavemente.

Raegenssen miró a su empleado con inescrutable mirada. Mattock sostuvo la mirada con audacia, casi con insolencia. Luego, sin decir palabra, Raegenssen extendió los cheques, los secó y los devolvió.

Aunque los Raegenssen aparecían vagamente descritos en el directorio como "Agentes", la City los conocía muy poco. Se rumoreaba que el sueco era un gigantesco especulador de divisas, y ciertamente grandes sumas de divisas exóticas circulaban por las oficinas de Scandinavia House y entre Londres y los corresponsales de la firma en Marsella, Lisboa, Ámsterdam y Génova.

La semana que viene habrá dinero entrante. Irás a Ámsterdam como siempre. Eso es todo. ¡Vámonos!

"Hay algo que quería mencionar, señor, si me disculpa", dijo Mattock.

"Gondinue, ¿sí?"

La caja fuerte que tienes en la oficina es de un modelo antiguo. Sería pan comido para un experto en abrir cajas fuertes.

"Gondinue, ¿sí?"

—¿No sería más prudente, señor, conseguir una caja fuerte nueva o, mejor aún, guardar los papeles en el banco? Si algo pasara, la policía me perseguiría de inmediato. Una vez que un hombre se escapa, nunca lo sueltan.

"Gondinue, ¿sí?"

"¿Son documentos bastante privados, señor?"

Los fríos ojos azules perforaron sin piedad a los insolentes ojos marrones.

"¿Cómo has visto a esos bebés?"

"No, señor, pero—"

"¿Qué magos crees que tenemos algo que ocultar?"

—Nada, señor, salvo la correspondencia privada de cualquier asunto...

"Gondinue, ¿sí?"

"Eso es todo, señor", concluyó Mattock sin convicción.

"Gracias. ¡Vámonos!"

Hacia las tres, Raegenssen se levantó, ordenó su escritorio y cogió su maltratado sombrero de fieltro.

La caja fuerte que Mattock había criticado se encontraba en un rincón de la habitación: un artefacto enorme que parecía ocupar la mitad de la oficina. Medía dos metros y medio de alto por un metro de ancho por un metro de fondo, y era la alegría especial de Oscar Raegenssen. Un destello de diversión brilló en sus ojos al comprender su imponente tamaño.

Cerró la puerta de su santuario y pasó por la oficina exterior donde trabajaban sus dos empleados y Mattock. Solo quedaba Mattock, y en ese momento se estaba poniendo su impermeable para prepararse para partir, pues Raegenssen's cerraba temprano.

"Ha empezado a llover, señor", comentó. "¿Tiene el coche afuera o le pido un taxi?"

"Ter gar está en la Plaza de Santiago. Podrás invocarlo."

Storm, intentando aparentar interés en el largo monólogo del inspector Teal sobre la psicología del criminal, se le ocurrió de repente una idea excepcionalmente brillante. Tomó el teléfono y dio un número de la City.

Quiero hablar con el Sr. Blaythwayt, por favor... Capitán Arden, del Departamento de Investigación Criminal.

Era desagradablemente consciente de la mirada curiosa del señor Teal, y deseó fervientemente haber retrasado la puesta en práctica de su idea hasta que ese corpulento detective se hubiera marchado.

Hola... sí... ¿Puede verme enseguida, Sr. Blaythwayt? Este asunto del Triángulo... es una molestia terrible, lo sé; pero no se puede evitar... ¿Va a salir a almorzar?... No, me temo que no puedo; tengo muchos otros asuntos que atender esta tarde. Mire, si no me entrometo, ¿almorzaría conmigo?... ¿Susan Hawthorne? ¡Je-ru-salem, qué curioso!... Sí, ¡la conozco desde hace años! Ahora lo recuerdo; usted es su tío, ¿verdad?... No, seguro que no le importará. Se lo diría por teléfono, ¡pero odio a los charlatanes invisibles!... Lo recogeré en la oficina de Registro en menos de diez minutos. ¡Hasta luego!

—Es una niña simpática la señorita Hawthorne —observó el somnoliento señor Teal mientras Storm dejaba el instrumento.

Storm no estaba dispuesto a conversar sobre el tema.

"M'm. Sabe, señor, siempre digo que un joven debería casarse. Le da un impulso a su trabajo. Y si tiene hijos, le da algo por lo que trabajar. Bueno, me casé a los veintidós años, haciendo mi ronda como un policía novato. Bueno, créame, señor, me hizo un hombre nuevo, y cuando tuvimos a nuestro Primer Hijo, eso fue cuatro meses después..."

—Teal —dijo Storm con voz terrible—, me estás sorprendiendo. Vete y echa espuma.

Recogió a Blaythwayt en el banco, aparcaron el coche en Salisbury Square y caminaron hasta el restaurante de Fleet Street donde Joe había quedado con su sobrina. Ella se sorprendió al ver a Storm y, en su estado de excesiva timidez, pensó que estaba un poco disgustada. Al reflexionar sobre el asunto, se dio cuenta de la dolorosa transparencia de su artimaña.

"Disculpa interrumpirte así", dijo. "La verdad es que es importante para mí ver a tu tío, y no tendré ni diez segundos libres seguidos esta tarde".

Joe Blaythwayt metió la servilleta en su chaleco y les sonrió a ambos imparcialmente.

"Cualquier cosa que pueda hacer por usted, Capitán Arden..."

Esto puso a Storm en un dilema, pues no tenía la menor excusa para su presencia. La oportuna llegada de un camarero sobrecargado de trabajo le dio unos minutos de respiro, durante los cuales su mente bullía frenéticamente, y al final estaba preparado para ser completamente creíble.

—Teal siempre habla de usted, señor Blaythwayt. Dice que es un gran criminólogo.

"Bueno, he leído un poco sobre ello", admitió Joe con modestia. "Es difícil, por supuesto, hacer mucho como aficionado. Ahora bien, este Triángulo, Capitán Arden, es la primera vez que me veo involucrado en algo así personalmente. Lo pondré en mi libro; estoy escribiendo un libro, ¿sabe? ¿Te lo contó Teal?"

Storm asintió. Miró a Susan y luego se esforzó por no mirarla a los ojos, pues su enfado inicial había dado paso a una discreta diversión. Sintió sus ojos fijos en él y sintió frío y calor.

"¿Y no recuerdas absolutamente nada de Harchester que puedas asociar con el Triángulo?", preguntó.

"Nada", dijo Blaythwayt con un vigoroso movimiento de cabeza. "Claro, algunos debieron de tener envidia; en mi época era muy bueno jugando al rugby, y en Harchester se valora más la fuerza física que la inteligencia, así que me convertí en capitán de la escuela bastante fuera de lugar. Pero todo eso fue hace tanto tiempo que no recuerdo los detalles. Desde luego, nadie me desagradó en persona, pensaran lo que pensaran."

"¿Quién era el pájaro que recortaste?"

Blaythwayt arrugó la frente.

Lo recuerdo un poco. Un tipo grande, malo para los juegos; era tan desgarbado que todos lo criticaban. Mentiras... Mentiras... ¡Bulsaid! Era increíblemente inteligente, lo recuerdo. A menudo me pregunto qué fue de él. Debería haberse convertido en un gran científico. Pero, ¡bendito seas!, Bulsaid nunca pateaba. Era demasiado callado. Uno de los tipos más tranquilos que he conocido.

Susan se volvió hacia Storm con una sonrisa.

"¿Es tan importante la vida escolar del tío?" preguntó dulcemente.

"Con miedo", le aseguró Storm con gravedad.

Ella meneó la cabeza y toda la travesura se reflejó en sus ojos.

"Estás perdonado", dijo, y el simple Joe parpadeó sin comprender la risa que siguió.

El resto de la comida fue deliciosa, y Storm escuchó con seriedad el relato de las aspiraciones literarias de Blaythwayt, intercalando el relato a intervalos con las más inocentes expresiones de admiración.

"Pero sobre este Triángulo, ¡en serio!", dijo más tarde. "¡Va a haber problemas, y van a ser duros! Ya has oído lo que han hecho: intentaron envenenarme, me dispararon y enviaron al amable Gat a por Susan. Y eso antes de que cometieran un solo delito contra los hombres a los que han amenazado. Digo "amenazado", aunque ninguna amenaza se ha plasmado en papel con tantas palabras. Pero supongo que si me dieran una de esas pequeñas felicitaciones, miraría debajo de la cama antes de meterme en ella, ¡ya sea que dijeran "Aquí es donde te la dan" o no! ¿Qué opinas?"

"Crimen a gran escala", dijo Blaythwayt con tono impresionante. "Es una sólida posibilidad, como inversión comercial, para un hombre con capital y genio".

La sencillez de Joe era su gran encanto.

En mi opinión, Capitán Arden, los criminales nunca serían atrapados si no dejaran pistas. Por lo tanto, para ser un criminal exitoso, solo hay que dominar el arte de no dejar pistas. Y, como detective, solo se podrá desmantelar el Triángulo buscando y siguiendo pistas. Los métodos policiales habituales para buscar pistas son inadecuados. Hay demasiados obstáculos: debería poder entrar en casas sin órdenes de registro, detener a personas e interrogarlas a la menor provocación, y adoptar cualquier medio que se prefiera para obtener pruebas. El detective debería estar por encima de la ley.

Storm meneó la cabeza.

"No soy un detective pukka", dijo, "y Teal me debe diez chelines".

"¿Estás bromeando?" preguntó Susan, "¿o es probable que haya más problemas?"

La miró fijamente, con los ojos medio cerrados y el cigarrillo entre los labios.

"¡Tienes miedo!" dijo.

"Bueno, no estoy rezando para que me maten".

Hubo un breve silencio, pues no quería alarmarla demasiado. Y, sin embargo, minimizar el peligro solo sería cosa de un necio nato. Volvió la mirada hacia Blaythwayt.

"¿Tienes miedo ?"

"No puedo decir que lo haya pensado seriamente", confesó Joe. "La verdad es que no veo que tenga mucho que temer; mucho menos, al menos, que de los ladrones de bancos y los estafadores, que es una palabra estadounidense para los estafadores bancarios", explicó innecesariamente. "El inspector Teal, mi muy buen amigo, siempre dice que los delitos violentos son ajenos a este país. Quizás algunos intentos de dagos y similares, pero se pueden acorralar fácilmente. Es solo una coincidencia que me haya llegado una amenaza. Es comprensible que se las envíen a los demás. Los funcionarios públicos suelen recibir cartas amenazantes, pero rara vez llegan a nada."

A Storm le hubiera gustado señalar las pequeñas coincidencias del alcohol diluido con acónito y los espectáculos de fuegos artificiales en Albany Court Yard y Hamilton Place, pero se abstuvo.

"¿Cuál es tu opinión sincera, Kit?", insistió Susan.

—Bueno, Mecklen está en el hospital y tenemos la descripción de Morini. Puede que haya algo de diversión antes de que lo encuentren —concedió con naturalidad—, pero no creo que tengas que temer. Me gustaría que te quedaras con unos amigos mientras Hannassay no está. No querrás estar sola en esa casa enorme; además, es muy aburrida. Te caerán bien; Terry Mannering es un chico estupendo. ¡Pero no te encariñes demasiado con él, porque ya está casado!

"No tienes por qué tener miedo de eso", le dijo con frialdad, y durante cinco minutos no se dio cuenta de por qué él sonreía.

Blaythwayt sacó su reloj.

—Me temo que debo irme, capitán Arden. Son casi las tres menos cuarto. Por favor, no piense que soy grosero, querido amigo, pero...

Cuando Joe Blaythwayt hablaba de asuntos importantes siempre daba la impresión de que hablaba en mayúsculas.

En Salisbury Square inspeccionó cada centímetro del Hirondel plateado con un asombro casi infantil.

"Ojalá pudiera permitirme un coche como este", dijo con nostalgia. "¿Puede ir?"

"¿Ir?", se burló Storm. "¡Es la cosa sobre ruedas más rápida que puedes usar en la carretera! La he probado hasta 115 en Brooklands". Tuvo una inspiración. "Sube y vamos a dar una vuelta; de todas formas, llevaré a Susan a casa".

"¿De verdad podemos?" dijo Joe, y Storm lo condujo al asiento trasero antes de que él decidiera si aceptar la invitación.

Al parecer se había olvidado de las llamadas de negocios.

Giraron alrededor de Trafalgar Square, y Storm dudó un momento entre Cockspur Street y el Mall. Se decidió por Cockspur Street, y hasta el día de hoy, pensar en las consecuencias de largo alcance de esa decisión casual lo deja sin aliento.

Oscar Raegenssen, esperando la llegada de su lujoso descapotable Navarre, vio a un hombre al que deseaba evitar bajar de Pall Mall. Miró a ambos lados de la calle, pero no había rastro de su coche. Con un ligero gesto de fastidio, empezó a cruzar la calle.

Se paró justo delante del capó del coche de Storm. La fina llovizna que caía cubría la carretera como aceite, y Storm supo de inmediato que sería imposible frenar a tiempo en aquella superficie traicionera, pues iba a más de cincuenta kilómetros por hora. Giró el volante a la derecha al frenar, y un alerón golpeó a Raegenssen justo cuando el Hirondel derrapó. Por suerte, la calle estaba casi desierta, y el coche plateado dio una vuelta completa en un abrir y cerrar de ojos, quedando contra el bordillo, de cara a Trafalgar Square.

Fue una magnífica jugada de conducción, pero ni el piloto más magistral del mundo podría haber salvado a Raegenssen de ese golpe.

Storm saltó de su asiento y corrió hacia el hombre aturdido, con un Joe emocionado pisándole los talones. Lo cargó en brazos y lo llevó a la acera. Estaba aflojando la ropa del cuello de Raegenssen, con Blaythwayt intentando ayudar sin éxito, cuando un hombre alto y algo mayor se abrió paso a codazos entre la multitud y se arrodilló a su lado.

"Tu jefe, Mattock", comentó Storm brevemente.

Raegenssen no resultó gravemente herido. Ya estaba recobrando el conocimiento. Sus párpados parpadearon aturdidos y sus labios formaron una palabra casi inaudible.

" Silvia...Silvia... "

"Está volviendo en sí", le dijo Storm al agente que se había unido al grupo. "Se me plantó justo delante sin mirar por dónde iba, pero solo lo rocé".

"Este caballero es el capitán Arden de la Rama Especial", anunció pomposamente Blaythwayt.

Storm buscaba una tarjeta en sus bolsillos, y Susan vio que tenía la mandíbula tan tensa que los músculos se marcaban en nudos ligeramente dentados, y sus ojos estaban anormalmente nivelados.

Con curiosidad, miró a los demás. Joe Blaythwayt estaba de pie, con aire de importancia, con una amplia sonrisa, y sin embargo temblaba de emoción. Mattock había levantado la vista tras aplicarle los primeros auxilios a su jefe y miraba fijamente a uno de los otros dos; no estaba segura de a cuál. Tenía los rasgos contorsionados, la boca temblorosa, y un brillo en sus ojos que le hizo latir el corazón con fuerza contra las costillas.

CAPÍTULO VI

LA INMIGRACIÓN DE LOS IMPÍOS

Storm desayunó con Hannassay la mañana en que su señoría partió de vacaciones. Fue una invitación inesperada, pero Lord Hannassay comprendió el motivo sin demora.

"He dispuesto que se le asigne la responsabilidad total del caso", dijo. "Probablemente recibirá la notificación oficial cuando llegue al Tribunal".

Su habitual brusquedad brillaba por su ausencia. Hablaba con mesura y un tanto artificialidad, como quien ha planeado su discurso con antelación y pretende ceñirse estrictamente a una secuencia premeditada de palabras.

Tendrán carta blanca y podrán usar cualquier medio que consideren oportuno, dentro de la ley (y, mediante acuerdo especial, fuera de ella), para acorralar al Triángulo Alfa. Estoy convencido de que la amenaza a la que nos enfrentamos es la mayor en la historia del crimen.

"Me alegra contar con su apoyo", dijo Storm. "¡Yo también huelo roedores! Pero pensé que me esperaba un buen trabajo convenciendo a las autoridades de que no era alarmista".

El par asintió distraídamente y removió su café. Parecía no haber oído el comentario de Kit, y cuando volvió a hablar, lo hizo con la misma mecánica voz de antes, como si no esperara ni necesitara interrupción.

—Que quede entre nosotros, Capitán Arden, conozco el secreto del Triángulo Alfa. —Apartó su plato y encendió un cigarro—. Creo que eso debería sorprenderle. Se preguntará también por qué no pongo mi información al servicio de la policía. Hay una razón para ello, una razón que no puedo explicarle ahora, pero que le resultará clara cuando, si es que, desenterre a la banda. El Triángulo Alfa es una organización que surgió originalmente con fines de venganza, el propósito por el que fue organizada por un genio que, a veces pienso, está loco. Por supuesto, usted ha estado interesado en el asesinato —fue un asesinato, por cierto— de Joubert, hace unos meses. Ese fue el primer crimen del Triángulo, y sin embargo, le ofrezco a su consideración la paradoja de que hasta cinco minutos antes del asesinato no existía el Triángulo Alfa.

Storm permaneció en silencio, aunque estaba literalmente asombrado por la confesión que acababa de escuchar. Lord Hannassay, cuya mirada había estado fija en la pared opuesta, como un niño que repite una lección, lo miró de repente y le sorprendió esa mirada de consternación.

—Exactamente. Estoy admitiendo deliberadamente que, en cierto sentido, soy cómplice —dijo con una sonrisa. Debo pedirle que acepte la extraordinaria situación, cuya causa le resultará evidente al concluir con éxito sus labores. El Triángulo Alfa, entonces —continuó—, de ser una sociedad puramente vengativa, se convirtió en una sociedad criminal y codiciosa. Le pido que me crea, pues, aunque el Triángulo no ha cometido delitos codiciosos hasta la fecha, tengo motivos para creer que compensará la deficiencia en el futuro. Esta transición, ya un hecho consumado —en el espíritu, si no en los hechos—, ya ​​debe habérsele ocurrido como una probabilidad. ¿Qué podría ser más natural que una organización así, habiendo establecido una sociedad poderosa e inescrupulosa para ejecutar sus venganzas, visualizara las posibilidades de ganancia material latentes en dicha sociedad? El poder está ahí; un poder, Capitán Arden, que, si conociera su magnitud y la absoluta, fría y sobrehumana inflexibilidad del hombre que lo controla, podría hacer que incluso usted, a pesar de su reputación de destreza física y coraje indomable, se vuelva… de vuelta de la tarea que parece tan ansioso por emprender."

A pesar de la precisión y la precisión calculadas de la voz de Lord Hannassay, había una seriedad tras sus frases pedantes que erizaba los pelos de la nuca de Storm como un viento gélido. Y, sin embargo, era una sensación puramente refleja, pues Storm sonrió levemente y sacudió la ceniza de su cigarrillo con delicadeza.

"Me arriesgaré", dijo arrastrando las palabras.

Lord Hannassay asintió lentamente.

"Ya lo pensé", dijo. "Eres de los que lo hacen".

"Y eso tampoco es lo que llaman 'arena'", dijo Storm, y su sonrisa burlona se dibujó fugazmente en sus labios. "Le diré la verdad, Lord Hannassay, que prefiero cualquier otra cosa que este asunto del Triángulo. Y podría decirlo de mí mismo: no soy detective, ni siquiera estoy en la Brigada Especial con regularidad. Me quedo simplemente porque es un reto. Tengo cierta reputación entre la gente de mala reputación... Storm no se dejará vencer hasta que lo entierren, y quizá no entonces , te dirán. ¡Y se equivocan por completo! Es orgullo, arrogancia, vanidad, como se le quiera llamar. Pero todo se reduce a que estoy demasiado enfadado conmigo mismo; ¡me rompería el corazón tener que admitir que me han vencido! Prefiero caer luchando, porque si me vencen así, nunca tendré que admitirlo."

Habló sin el menor atisbo de afectación, y sin embargo, era un análisis que nunca antes le había hecho a nadie. Más tarde, Lord Hannassay supo el motivo de esa franqueza, pero incluso en aquel momento la simple franqueza de Storm le atraía.

El par se levantó y extendió la mano.

"Yo a eso le llamo 'arena'", dijo en voz baja. "Capitán Arden, le deseo lo mejor. Me da miedo ese Triángulo. Me pone nervioso, de verdad." Había vuelto a su antiguo estilo espasmódico. "Es más grande de lo que jamás soñé. Qué raro: a veces me da igual, a veces desearía poder hablar. Probablemente lo maten; a veces lo siento, a veces parece que no importa. Aun así, me cae muy bien. ¿Parece un hombre fácil de asustar?"

Storm contempló el espléndido físico, aparentemente intacto por la edad, y su mirada se desvió hacia la magistral postura de la gran cabeza sobre los anchos hombros. Sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Tengo miedo —dijo Lord Hannassay con una solemnidad sombría que resultó más sorprendente que cualquier arrebato emocional.

"¿En serio?" preguntó Storm con incredulidad, y Hannassay asintió.

Igual que tú, me gustaría salir de esto. Tarde o temprano, creo, tendré que pagar por saberlo. Y, sin embargo, si lo pusiera a tu disposición, incluso con tu promesa de que no iría más allá, no estaría mucho mejor. El Triángulo es extremadamente cruel, ¿lo entiendes, Capitán Arden? ¡Una vida humana, media docena, si quieres, eso !

Chasqueó los dedos con desprecio. Storm se concentró en exhalar tres anillos de humo entrelazados con una simetría precisa.

"¿Quién es Bulsaid?" preguntó despreocupadamente.

Esperaba causar sensación, y no le decepcionó. Hannassay se quedó petrificado, inmóvil como una roca. Sus ojos azul pálido eran como astillas de hielo, quebradizos y brillantes.

—Bulsaid —susurró.

Bulsaid, el hombre que Joe Blaythwayt sustituyó en la escuela, cuya pequeña alma mezquina concibió, incluso a esa edad, un odio implacable hacia quienes lo superaban en la contienda. Bulsaid, el hombre a quien Sir John Marker derrotó en las elecciones parciales de Clayston en marzo de 1897. Bulsaid, el científico cuya seriedad y opiniones anárquicas lo llevaron a ser duramente criticado en Oxford, sobre todo por un hombre llamado James Mattock, un hombre de buena familia pero con demasiado dinero, un joven popular, ruidoso y despreocupado que Bulsaid llegó a añadir a la lista de enemigos que su mente retorcida jamás olvidó. Bulsaid, el hombre que lo tiene, Lord Hannassay, en sus garras, y que quizás nunca lo soltará. Bulsaid, el erudito brillante, el fanático, el odiador implacable, el genio amargado y medio loco: ¡Hugo Arden Bulsaid, mi padre!

El Subsecretario no dijo nada, pero la rigidez de su gigantesco cuerpo era ahora solo superficial, pues Storm vio que todo el hombre vibraba con pequeños temblores. Cada línea de ese rostro severo y dominante se acentuaba, y pequeñas astillas de acero candente brillaban tras sus gélidos ojos azules.

—Hugo Arden Bulsaid —dijo Storm lentamente—, el hombre que creó a Oscar Raegenssen y que lo destruirá; el hombre que me matará un día, ¡si no lo mato!

—Así que ya lo sabes —susurró Hannassay—. Y no tenía por qué haber ocultado tanto mi conocimiento.

Se colocó el fino cigarro entre los dientes blancos y caminó hacia la ventana, desde donde pudo contemplar la verde belleza de Hyde Park salpicada por la gloria dorada del sol de la mañana.

—Sí... lo sé —dijo Storm después de un silencio, y el par se giró.

—Capitán Arden —dijo—, ¿odia usted a su padre?

Storm meneó la cabeza.

—No, es solo cuestión de suerte. —Hizo una pausa—. Pero lo odias.

"Lo odio, creo, más de lo que jamás creí posible odiar a un hombre", dijo Hannassay con una fría dulzura que era como la caricia del veneno. "Lo odio desde lo más profundo de mi alma. Lo mataría sin remordimientos y sin miedo hoy mismo... de no ser por una cosa."

Storm arrojó la colilla de su cigarrillo a una maceta y se abotonó el abrigo. Con esos gestos triviales, disipó la tensa penumbra del ambiente como el sol naciente rompe la miasma de un pantano; era una cualidad nacida de su pureza, frescura y salud.

"Tengo que irme", dijo alegremente. "Espero que tengas unas buenas vacaciones".

Lord Hannassay no llamó al mayordomo, sino que acompañó personalmente a su invitado hasta la puerta y la abrió. Extendió la mano y estrechó firmemente la de Kit Arden.

" Adiós ", dijo Storm, pero la cabeza de Hannassay hizo un ligero movimiento negativo, medio divertido.

" Adiós ", dijo. "Una premonición, Capitán Arden... Nunca nos volveremos a ver... ¡Adiós!"

Storm regresó a New Scotland Yard y encontró al infatigable Teal esperándolo. El corpulento detective apretaba las mandíbulas rítmicamente, y un ejemplar doblado del periódico matutino estaba apoyado sobre la mesa de Storm, frente a él, mientras un montón de papeles y formularios impresos de todos los colores se extendían sobre el secante.

"Me pediste unas notas", comentó. "Las he estado revisando".

Se levantó pesadamente y Storm tomó su lugar en el escritorio.

"Veo que alguien los ha atacado", dijo Storm con suavidad, y procedió a intentar restablecer el orden. "¿ Ya llegaron esos archivos del Registro ?"

"Están en el fondo."

Storm apartó el caos y abrió el paquete que yacía debajo. Luego alisó los dos periódicos que encontró y comenzó a hojearlos metódicamente. Tardó unos minutos en encontrar el pasaje que esperaba, y su forma le resultó completamente insospechada. Consistía en reseñas de libros, y la mayor parte del espacio estaba ocupado por críticas a una obra en particular.

"Lee esto, Teal", observó después de un rato, "y luego dile al tío Joe que deje la literatura como carrera. ¡No tiene idea de lo que tienen que soportar los escritores en ciernes!"

El comentario era uno de los más mordaces que Storm había leído jamás. Encabezaba el título «Devolución» , de Hugo Bulsaid; y, un poco más abajo, aparecía el nombre del crítico, firmado, como había previsto, por John Cardan. Había un párrafo:

 

Nos sorprende, francamente, que una firma de la prestigiosa reputación de los señores Barry y Stokes haya sufrido un ataque de aberración judicial tal que haya puesto en el mercado una obra de tan increíble inutilidad. Nos asombra igualmente que un hombre de tanto prestigio científico como el señor Bulsaid haya perdido el tiempo preparándola.

 

El artículo continuaba analizando en detalle la inutilidad del libro y, a juzgar por las citas que intercalaban las observaciones, parecía que había alguna excusa para la violencia del crítico.

"Cualquiera menos Bulsaid habría iniciado una acción por difamación", murmuró Storm.

La diatriba concluyó con estas palabras:

 

Sabemos que se concede una gran libertad a la palabra impresa, pero esta libertad se originó para que los problemas sociales se discutieran con claridad y profundidad, y para que se pudieran sugerir reformas, cuando fuera necesario, sin temor. No se concedió para que obras como "Devolución" se publicaran. "Devolución" no es solo un libro degradante; es un libro repugnante. El tema es impuro, podría haber sido sacado de los delirios de un lunático, el tratamiento es de una crudeza sin la más mínima chispa de ingenio o lógica, y a la mentalidad del autor solo se le puede aplicar el adjetivo de "séptica". La única manera de considerar esta obra es como una broma, y ​​la broma es de tan mal gusto que, cabe esperar, difícilmente se toleraría en una taberna de Wapping.

 

Storm le pasó la hoja a Teal y el impasible detective la leyó desapasionadamente.

"Espero que nunca leas Devolution ", dijo Kit cuando Teal terminó.

"Para entonces yo ya era un hombre respetablemente casado", dijo el Sr. Teal con virtuosismo. "Y, de todas formas, ¿qué clase de bromas no toleran en las tabernas de Wapping? Nunca me han gustado; los hombres gordos no deberían beber".

"Me parece haber escuchado esa homilía antes", comentó Storm. "De todas formas, no mucha gente la leyó; la retiraron poco después de esa reseña. Aquí está el registro."

Echó un vistazo al segundo papel y finalmente lo dobló en un párrafo determinado y lo pasó por encima del escritorio.

"Y aun así, todo eran palabrería", dijo. "He investigado y, por lo que se sabe, Bulsaid llevó una vida de moral impecable tanto antes como después de casarse. Creo que ese libro marca el comienzo de su locura definitiva. Más tarde, su locura tomó otro rumbo y, en consecuencia, se volvió mucho menos evidente."

Recogió los documentos dispersos que había apartado y comenzó a revisarlos, clasificándolos y descartando aquellos que no se relacionaban directamente con su investigación. Luego, acercó una hoja en blanco y tomó algunas notas. Al terminar, llamó a Teal para que estudiara el resultado.

"Lo sé todo sobre Bulsaid", dijo, hablando despacio y en voz baja, como era su costumbre cuando expresaba sus pensamientos en voz alta. "¡Pero Bulsaid no es el Triángulo ni mucho menos! Hay hombres en el Triángulo que fueron traídos para servir a los fines del Triángulo, pero que se han convertido en sus amos. No abiertamente, no me refiero a eso. Pero hay que encontrarles trabajo y dinero, o si no, se volverán contra su líder. Bulsaid fundó el Triángulo, y ahora es el esclavo inconfeso de los hombres que dirige".

Fue curioso que, aunque fue Teal, actuando por sugerencia de Joe Blaythwayt, quien le reveló a Storm la identidad de su padre, la relación nunca más se había mencionado entre ellos desde entonces.

"Aquí está la lista", dijo Storm, señalando las notas que había tomado, "de los emigrantes corruptos a este país, tal como nos la proporcionaron las policías estadounidense, francesa y alemana. Los clasificaré: Estafadores" —marcó un grupo con el lápiz— "estafadores... estafadores... impostores... chantajistas... traficantes de drogas... ladrones de joyas... y así sucesivamente. Toda la gente habitual que viene en temporada, y los números son más o menos promedio. Pero miren a estos, que generalmente se quedan en casa: once asesinos de Alemania; dieciséis de París, Tolón y Marsella; veintisiete pistoleros estadounidenses sintéticos. Eso suma cincuenta y cuatro criminales que valoran la vida de un hombre en aproximadamente dos centavos, todos en, o "se cree que están en", Londres. ¡Dime por qué, Teal! Aquí está el informe del Jefe de la Sûreté: "Sin duda, alguien con causa... ". Lo siento, no... ¿Hablas el idioma?

 

Sin duda, alguien ha estado hablando de las oportunidades que presenta la delincuencia violenta en Inglaterra. Hemos podido rastrear algunos de los movimientos de este desconocido, y estamos convencidos de que sus palabras han inducido a numerosos delincuentes a abandonar nuestras costas.

 

Esa es una traducción literal. En Inglaterra, el viejo Lafleuve significa que algún excéntrico ha estado buscando matones. —Revisó otros papeles—. Casi lo mismo desde Alemania. Nueva York dice:

 

Conociendo la rareza de los delitos violentos en Inglaterra y la eficacia de la policía para reprimirlos, les sugerimos que busquen una organización que contemple un ataque a Londres que, por ser tan inesperado, podría tener consecuencias desastrosas. Nuestra información nos lleva a sospechar la existencia de dicha organización, ya que existen abundantes pruebas de las persuasivas sugerencias de algún agente, a quien no hemos podido rastrear ni identificar, y dado que es improbable que hombres como los que nombramos en la lista adjunta se marchen en grupo sin un plan definido.

 

Teal, ¿quién dijo que la respetabilidad era aburrida?

"Haré una llamada a todas las estaciones para contactar a estos hombres; tienes las descripciones", dijo Teal convencionalmente.

Storm encendió un cigarrillo con una gracia que logró hacer inexpresablemente cínica.

"Haz todas las llamadas que quieras", dijo con voz lánguida. "¡Te apuesto diez mil dólares a medio Limberger de segunda mano a que no consigues más de seis así! Personalmente, voy a cometer dos delitos graves en las próximas cuarenta y ocho horas, y te garantizo que averiguaré más sobre el Triángulo así que tú en cuarenta y ocho años con la ayuda del Police News , la Weekly List y el resto, ¡y además, con todo el Departamento de Investigación Criminal, que está atado a la fuerza!

Buscó una excusa para llamar a Susan, y al no encontrar ninguna, llamó a su número y esperó que el Señor proveyera.

"Sí, claro que estoy bien", respondió a su primera pregunta, y sintió un agradable cosquilleo al pensar que ese debería haber sido su interés inicial. "Una de las razones por las que llamé fue para saber si habías decidido aceptar la invitación de Terry de quedarte con ellos hasta que Hannassay regresara. Ojalá lo hicieras".

En el nuevo espíritu de egoísmo que se había apoderado de él en los últimos días, ésta era una pregunta de menor importancia; y, sin embargo, habiéndola hecho, estaba seriamente preocupado por la respuesta que recibiría.

"Lo he aceptado", le dijo, y él se sintió aliviado.

"Me gustaría que te mudaras hoy", dijo. "Disculpa si te apuras, pero debes tener en cuenta que hay cierto peligro, y si mueres o algo, me las pagarás. Llamaré a Terry y él vendrá y te lo arreglará todo. Le encanta trabajar", añadió Storm con falsedad.

"Supongo que se puede arreglar", dijo ella, pues a pesar de su frivolidad, reconocía su determinación y sabía de antemano lo inútil que era oponerse. Además, cuando Storm daba órdenes, tenía la extraña habilidad de acertar siempre.

"¿Almorzamos con el tío Joe?", la bromeó.

"Probablemente almorce con el Sr. Mannering", le respondió ella con sarcasmo. "No, de verdad, siento que tengas tanta prisa por que me mude. Quería ir a Moraine's a ver las joyas".

"¿Qué joyas?"

¿No has visto los periódicos?

Todavía no he tenido tiempo, suelo desayunar en pijama, por si te interesa ese detalle. ¡Levantarme tan temprano para salir a desayunar me ha quitado el interés por los últimos horrores que han estado sufriendo otras personas! Voy a buscar a Terry ahora mismo, y estaré con él. ¡Ese chico necesita que lo vigilen!

Colgó el auricular y tomó el papel de la mano de Teal. El detective, con una perspicacia que indicaba que no había ignorado cortésmente la conversación telefónica, ya había encontrado el lugar y doblado la hoja para exhibirla. Era un anuncio de que la última entrega de las joyas de la Corona rusa se subastaría en Moraine's al día siguiente, y estaría expuesta de diez a cuatro ese día en particular, y solo por un día. Las joyas ya se habían desguazado, y solo las piedras, valoradas en unas cuatrocientas mil libras, se venderían.

—Eso es un montón de dinero —murmuró Storm pensativo—. Teal, llama y averigua cuántos hombres vigilan Moraine's.

El Sr. Teal obedeció con firmeza y en pocos instantes obtuvo la información requerida. Cubrió el auricular del teléfono con una mano y compartió los hechos con desinterés.

"¿Ocho?" repitió Storm. "¡Eso es muchísimo, no lo creo! Que saquen a la reserva. Quiero cincuenta hombres en Moraine en treinta minutos, ¡y tienen que estar armados!"

CAPÍTULO VII

ROBO DE ARMAS

"El auto está en Cannon Row", dijo Storm, y nos condujo por las escaleras de piedra.

Justo antes de que aparecieran a la vista desde la calle, se detuvo en el pasillo, sacó su pitillera y seleccionó un delgado cilindro con sumo cuidado.

"Creo que soy el más importante, Teal", comentó. "Así que te quedarás en la puerta mientras bajo al coche, ¡y dispararás primero!"

El Sr. Teal asintió, y Storm encendió su cigarrillo con la misma calma con la que se disponía a salir de un teatro durante el intermedio. Luego, con un alegre gesto de la mano al adusto detective, salió a la brillante luz del sol y echó a andar hacia el Hirondel.

Esperaba que alguien intentara atentar contra su vida, pero la forma en que ocurrió lo tomó por sorpresa. Había recorrido la mitad de la distancia cuando oyó un grito de advertencia de Teal, lo cual, incluso en esas circunstancias, era impropio de aquel sereno caballero; pues el inspector Teal era considerado el mejor tirador de revólver del Cuerpo. Un instinto latente desde 1918 lo impulsó a arrojarse al suelo, y al hacerlo, el arma de Teal disparó con saña. Casi al instante, se produjo una detonación que surgió de forma escalofriante y resonó con fuerza salvaje contra las paredes de piedra del edificio. Ensordecido y medio aturdido, percibió vagamente un coro de gritos y un chillido agudo, y algo zumbaba amenazante sobre su cuerpo.

Luego se puso de pie tambaleándose, sacándose mecánicamente el polvo de la ropa.

En la calzada había una Cosa que, presumiblemente, había sido un hombre. El inspector Teal se acercaba imperturbable, guardando su revólver en el bolsillo con aire de deber cumplido. Más lejos de la Cosa había un par de figuras quejumbrosas, alrededor de las cuales se congregaba rápidamente una multitud...

"Una bomba de Mills", dijo Teal sin emoción.

Dos hombres que pasaban en ese momento resultaron gravemente heridos, y una anciana, apoyada en una farola, estaba histérica. Storm vio llegar la ambulancia y supervisó el traslado de los heridos, y luego inspeccionó el coche. Había estado entre él y la bomba que explotó, y sin duda le había salvado la vida. La carrocería de un lado estaba destrozada y con grandes agujeros, pero, milagrosamente, los neumáticos y el motor habían salido ilesos.

Subió, encendió un cigarrillo nuevo para reemplazar el que había perdido y Teal lo siguió.

"¿Quieres asegurarme la vida, Teal?", murmuró Storm con suavidad. "Podrías ganar lo suficiente para jubilarte en unos días".

"La próxima vez iré primero, señor", dijo el deportista Sr. Teal, y los dos hombres se estrecharon la mano solemnemente.

Storm condujo el coche hasta la casa de Moraine y fingió una sublime indiferencia ante las miradas curiosas que seguían el avance de la reliquia dañada de lo que una vez había sido un glorioso y brillante Hirondel.

Todo el mundo conoce Moraine's, la discreta casa donde tesoros artísticos invaluables cambian de manos y las pujas se disparan en miles de libras. A Moraine's acuden los adinerados conocedores y sus resplandecientes esposas, con un pequeño grupo de curiosos boquiabiertos, maravillados por la vista de tanta riqueza concentrada, y unas cuantas damas y caballeros optimistas con nociones poco convencionales sobre las leyes de propiedad, cuyo sueño es que algún día darán un golpe de Estado en el lugar. Que no lo hagan se debe a la previsión del arquitecto que diseñó la sala de exposición: un alto salón de cristal y mármol, de forma aproximadamente cuadrada, situado en el centro del edificio, sin ventanas que los delincuentes más rudos puedan intentar destrozar, con un mobiliario demasiado sobrio para que los más ágiles se escondan al cierre, de construcción demasiado sólida para que los violentos puedan irrumpir con explosivos de alta potencia. Es una sala de silencios temibles, donde cada susurro resuena como un clarín y el intruso se mueve delicadamente sobre la alfombra carmesí impagable que oculta la mayor parte del suelo de baldosas, por miedo a ofender a los lacayos gigantes que se yerguen esculturales, uno a cada lado de cada uno de los tres portales (sería un sacrilegio describir estas obras maestras como "puertas") en todo el esplendor de sus libreas doradas y escarlatas.

Pero Storm y Teal tuvieron poco tiempo para absorber toda esta visión de magnificencia. Afuera habían visto pequeños grupos de hombres robustos, vestidos de diversas maneras, charlando, hombres que apenas les dedicaron una mirada; o, si lo hicieron, no dieron señales de reconocerlos. Dentro, agrupados junto a las puertas, había hombres similares; y aún más se movían discretamente por la habitación, observando distraídamente las brillantes joyas expuestas en la larga vitrina que recorría el centro del pasillo.

"Cuatrocientas mil libras", dijo Storm. "Teal, ¿no venderías tu alma por el cerebro del Triángulo?"

Entre la multitud, el Sr. Teal divisó a un viejo amigo y corrió irresistiblemente hacia él. El amigo así reconocido recordó de repente una cita urgente en otro lugar, pero la imponente figura del detective le cerró el paso.

—Hola, Birdie —dijo arrastrando las palabras—. ¿Cómo va el negocio?

"Se equivoca, Sr. Teal", dijo el hombrecito con dignidad. "Soy un hombre honesto. Esos jools" —señaló con el pulgar desdeñoso hacia la vitrina—, "son hermosos, pero mi interés es solo el del experto".

Birdie Sands estaba actuando como un caballero, un recurso que adoptaba automáticamente cuando lo acusaban de algo. El Sr. Teal, sin embargo, no se impresionó.

—¡Ay, no, Birdie, qué hombre tan travieso y malvado! —dijo con afabilidad—. No voy a creer que te hayas degenerado tanto. No cuando ves tanto a Snooper. ¿Qué dice el Libro Sagrado? «Snooper aún encuentra alguna travesura para Birdie Sands». ¡Birdie, vete a casa!

—Como ciudadano respetuoso y hombre de educación —empezó Birdie con altivez, pero Teal no estaba de humor para perder el tiempo.

Le hizo una seña a uno de los "connosedores" que holgazaneaba cerca, y Birdie, que protestaba, fue tomado del brazo con suavidad pero con firmeza y conducido al aire libre. Después, Teal, con la intención de continuar con su limpieza, buscó con la mirada a su alrededor a una nueva víctima.

Nunca logró su ambición.

Sorprendentemente fuerte, por encima del susurro apagado de la multitud, se escuchó una voz que dio una orden seca:

"¡Ahora todos permanecerán completamente quietos y en silencio!"

Teal se giró, llevando la mano instintivamente a la cadera. La detuvo bruscamente, pues vio los medios para imponer la orden. En un extremo de la sala había seis hombres, en fila, con la mano derecha en alto. Y en cada una de esas manos había algo redondo, negro y brillante.

"¡Sombras de Mills!" susurró Teal.

El líder habló nuevamente:

Estas son bombas Mills. Los pasadores están fuera, y a la primera señal de resistencia las lanzaremos. Además, si alguno de nosotros recibe un disparo, su bomba, por supuesto, explotará al caer. Por favor, sean sensatos. No queremos derramar sangre innecesariamente.

Los detectives, inseguros, miraron a Storm esperando su señal. Solo dudó un segundo, y luego les dio las instrucciones con voz clara.

"Todos obedecerán esa orden. ¡Continúa, Gat!"

Tres de los hombres entregaron sus bombas a sus compañeros y se acercaron a las vitrinas. Los otros tres, ahora con una bomba en cada mano, permanecieron inmóviles.

"Ahora, todos al fondo de la sala", dijo Gat Morini. "Los agentes de la ley, excepto el Sr. Teal y el Capitán Arden, estarán al fondo de la multitud. Si hay que lanzar una bomba, no me gustaría tener que herir a ningún policía ni a ninguno de mis ayudantes".

Storm, de pie al frente, encendía un cigarrillo con frialdad. Ese joven asombroso sonreía, y la mano que sostenía la cerilla era fría y firme como un iceberg. Miró a Teal y vio que el detective estaba rojo y temblaba de rabia. La vanidad de Teal era un punto vulnerable insospechado, y no cabía duda de que el descarado descaro de la pandilla al detener a un escuadrón de detectives probablemente le provocaría una apoplejía.

"¿No se puede hacer nada, señor?", suplicó con voz vacilante. "¡Hay unos treinta hombres armados detrás de nosotros, y estamos indefensos!"

"Y hay unos sesenta civiles, hombres y mujeres", le dijo Storm, "¡que se pondrán en el lugar donde la botella se tapó con el corcho si empezamos a hacer algo raro y salen bombas volando por ahí! ¡Y las lanzarán... puedes usar tus medias para eso!"

Teal meneó la cabeza con desánimo.

"Esto será el fin para ambos", dijo. "¿Qué demonios les pasó a esos queridos amigos de afuera?"

Él no dijo "queridos amigos".

Storm se encogió de hombros. Habían sacado una bolsa, y los tres hombres en el centro de la habitación recogían las joyas y las guardaban con rapidez y cuidado. Una a una, vaciaron los estuches, y la bolsa se fue haciendo pesada y abultada. Estaban trabajando en el último estuche cuando se produjo una interrupción. Uno de los guardias de la calle apareció en la entrada.

Todo estaba perfectamente planeado. Los tres hombres desarmados apenas levantaron la vista de su tarea. Uno de los que sostenían las bombas se giró con un brazo amenazadoramente extendido hacia atrás mientras el detective, comprendiendo rápidamente la escena, hacía un rápido movimiento con la mano derecha. Los otros dos seguían amenazando a la multitud apiñada al fondo de la sala.

—¡No disparen! —gritó Storm, y la mano del hombre cayó a su costado.

Lo devolvieron a sus camaradas tras la multitud de hombres y mujeres asustados, y el despojo del último caso continuó sin interrupción. El Triángulo había previsto todas las contingencias, y cada contraataque había sido diseñado y ensayado a la perfección, para que la función completa se desarrollara con la misma limpieza y soltura que una exhibición de un cuerpo de baile perfectamente entrenado .

Todo se llevó a cabo con increíble rapidez y eficiencia. Apenas transcurrieron cinco minutos entre el primer aviso del ataque y la recogida de todas las gemas que se encontraban en la bolsa que portaban los tres agentes.

Al frente de la multitud, un joven de rostro penetrante escribía rápidamente en un cuaderno. Su asombrosa indiferencia lo identificó de inmediato como miembro de la única profesión que se interesaría desinteresadamente por el fin del mundo.

Snooper Brome volvió a colocar los pasadores en las bombas que sostenía, y uno de sus ayudantes hizo lo mismo. El tercer hombre aún mantenía las manos en alto con su carga de muerte concentrada. Los tres que habían vaciado las cajas se fueron primero, caminando uno a uno y conversando con naturalidad sobre lo que habían visto. Morini, con la bolsa en la mano, se detuvo para despedirse con sarcasmo.

"Nos volveremos a encontrar, capitán Arden", dijo.

—En el Old Bailey —dijo Storm con entusiasmo—. Hasta luego, Gat.

No temía ser atacado entonces, pues obviamente la pandilla no estaría dispuesta a alarmar a la gente de afuera si se podía evitar. Todo dependía de la desventaja de la multitud que se vería involucrada en la pelea si la policía actuaba. Fue el engaño más audaz en la historia del crimen, y, considerando que los agentes de policía se sentían responsables de la seguridad pública, era un engaño indescifrable...

Ahora solo quedaba el último hombre, y permanecía de pie como una imagen tallada mientras las manecillas del gran reloj de pared sobre su cabeza se movían lentamente. El silencio había invadido a la multitud, y el único sonido era el inquieto movimiento de sus pies. El reportero seguía escribiendo con desinterés.

Y entonces, sin el menor temblor, Storm realizó un acto de heroísmo temerario que provocó una gran exclamación entre la multitud. Tiró la colilla del cigarrillo y, con aburrimiento, metió la mano en el bolsillo. Quienes estaban cerca vieron algo duro y negro azulado saltar de su mano...

Disparó, y al hacerlo, se lanzó hacia adelante. El hombre con las bombas se desplomó y se desplomó con un grito ahogado. Storm se abalanzó sobre él incluso antes de que cayera, había arrancado las bombas del agarre espasmódico de las manos muertas y corría hacia la puerta. Más allá de esa puerta había un largo pasillo de mármol que conducía a las bóvedas donde se guardaban los tesoros que se ofrecían a la venta en Moraine por la noche. Con un gruñido, arrojó las dos bombas lejos de él y se precipitó de vuelta a la habitación.

Detonaron en el aire, y llegó justo a tiempo de esquivar los fragmentos de metal que volvieron zumbando en la reverberación estremecedora. El tenso esfuerzo lo dejó sin aliento, y los gritos de hombres y mujeres en pánico le llegaron a través de una neblina roja. Pero fue solo un instante.

¡Bien hecho! Su alegre voz se alzó por encima del pandemonio. "¡Tres chelines por penique! ¡ A por ellos, sabuesos del infierno! "

Los detectives, liderados por Teal, salieron en tropel por la otra puerta que daba a la calle, y se encontraron con la irrupción de los guardias exteriores que habían oído la explosión. Storm los vio marcharse y luego se dirigió hacia la masa de gente que luchaba en estampida y se esforzaba por seguirlos. De un vistazo, vio que las esquirlas de las bombas no habían causado daños físicos, y dejó escapar su voz de mando como un látigo. Los maldijo e insultó hasta que se callaron, y los obligó a volver a la habitación.

—¡Pobres ovejas desquiciadas! —les espetó después de haberlas amedrentado y haberlas puesto en orden—. No habrá más fuegos artificiales. Formen una sola fila, todas las damas a la derecha, y salgan en silencio, ¡no como un montón de conejos blancos apiñados!

Los hizo marchar como si fueran perros apaleados. Solo uno protestó ante esta toma de mando, y era un hombre al que Storm había señalado en la estampida: un canalla asqueroso, vestido con ropa cara, pálido y temblando de terror, que se había esforzado por abrirse paso a zarpazos entre una turba de mujeres asustadas.

—¡Le quitaré el abrigo, señor! —exclamó furioso, con la voz chillona por el miedo—. ¡Usted, usted, usted, joven insolente, insultándonos como si fuéramos la escoria! ¡Lo denunciaré ante su jefe! ¡Haré que lo expulsen del Cuerpo! ¡Es una vergüenza para la policía, señor, una vergüenza! Usted, usted pone en peligro nuestras vidas, y luego tiene la... la impertinencia... la impertinencia... ¡Exijo saber su nombre, señor! ¡Iré directo a Scotland Yard!

"Soy el capitán Arden", dijo Storm con frialdad, y frunció el ceño. "Pregunte por el señor Kennedy, mi jefe. Y póngase un cojín en el trasero antes de irse, porque seguro que lo echará por las escaleras".

—¡Escribiré a los periódicos sobre este atropello! —exclamó el hombre—. ¡Haré que te pongan en la picota en la prensa! Yo... yo...

—Te ataré con tres nudos y te empujaré bajo un ómnibus si no estás afuera en cinco segundos —dijo Storm en voz baja, y había tal desprecio concentrado en su voz que el hombre se encogió como si esperara un golpe.

La tormenta bullía de rabia contenida bajo su apariencia tranquila, pues los acontecimientos de los últimos minutos lo habían puesto nervioso más de lo que jamás habría admitido. El reportero había observado el alboroto con los ojos entrecerrados y divertido, y se había colocado con elegancia al final de la fila cuando se restableció la paz. Fue el último en irse y extendió la mano al llegar a la puerta.

"No pediré una entrevista", dijo, "porque no quiero que me arranquen la cabeza antes de escribir esta exclusiva. Aquí está mi tarjeta. Te ayudaré si esa zorra con pantalones arma un escándalo".

La mirada ácida de Storm se transformó en una sonrisa ante la sonrisa del joven, y le estrechó la mano efusivamente. Salieron juntos a la calle y se abrieron paso entre la multitud emocionada que se había reunido. Un hombre uniformado respondió a la pregunta de Storm.

—Sus hombres los persiguen, señor, pero no creo que tengan muchas posibilidades. Los vi irse a todos y parecían demasiado inocentes para estar equivocados; además, no hubo ninguna alarma.

Storm arrancó el Hirondel y el periodista, sin invitación, se unió a él. Storm lo condujo de vuelta a Fleet Street y regresó a Scotland Yard. Se sentía molesto, pues lo había arriesgado todo para que los detectives lo persiguieran con la menor demora posible, y sin embargo, sabía lo inútil que era intentar adelantar en Londres ni siquiera dos minutos a un coche veloz cuyo número desconocían; y no dudó ni por un instante de que la banda se había provisto de todos los medios posibles para asegurar una buena huida.

Los repartidores de periódicos corrían de un lado a otro con carteles sensacionalistas en la mano, gritando títulos indistinguibles, pero él apenas los notaba. Sin embargo, tuvo ocasión de recordarlos al llegar a su habitación, pues le esperaba una carta marcada como URGENTE. La abrió y encontró una hoja fina de papel oficio escrita con pulcritud. En el encabezado estaba dibujado el símbolo del Triángulo Alfa, y justo debajo había una nota:

 

Se ha enviado una copia de este Manifiesto a todos los periódicos de Londres y a todas las agencias de noticias.

 

Luego vinieron las líneas del escrito, encabezadas de una manera más audaz que cualquier proclamación criminal —de las que se emiten de vez en cuando, pero a las que nadie presta atención— que hubiera leído jamás. Y el tema del manifiesto apenas una semana antes habría provocado su burla.

 

PRIMER MANIFIESTO

por el Señor del Triángulo Alfa, en Consejo, al Parlamento
y al Pueblo del Reino Unido.

POR LA CUAL se anuncia lo siguiente:

La Sociedad, actualmente conocida como el Triángulo Alfa, es la institución más poderosa y mejor organizada de su tipo que el mundo haya conocido. La Sociedad está compuesta por quienes, reconociendo que la Fuerza es la ley de la Naturaleza y que los principios vigentes en la Política Internacional son los que deberían prevalecer en la Política Social, han dispuesto extraer del mundo la riqueza que desean por los medios que consideren oportunos. Reconociendo, además, que están declarando una guerra a las Leyes del Mundo, el Triángulo Alfa desea que se entienda que ninguna vida humana será sagrada para ellos mientras dure dicha guerra.

Por lo tanto, PARA que se puedan ahorrar muchos sacrificios innecesarios de vidas, el Triángulo Alfa aprovecha esta oportunidad para anunciar que declarará el fin de esta guerra al recibir la notificación oficial de la aceptación por parte del Gobierno de Su Majestad de los siguientes Términos de Paz:

(1) QUE el Gobierno antes citado deberá, dentro de los dos meses a partir de la fecha del presente, pagar al Triángulo Alfa la suma de £15.000.000 (quince millones de libras).

(2) QUE el Gobierno antes citado, al efectuar este pago, emitirá una proclamación perdonando libremente a los diversos miembros del Triángulo Alfa y eximiéndolos completamente de los resultados de cualquier procedimiento civil o penal en conexión con cualquier delito grave, falta o agravio cometido por dichos miembros del Triángulo Alfa, hasta el día inclusive en que se efectúe este pago.

(3) QUE el Gobierno antes citado efectuará este pago en lingotes de oro, en la forma que se describirá al recibir la notificación de dicho Gobierno de que acepta estos Términos sin reserva ni alteración alguna.

Y POR CUANTO es conveniente que se cumplan estos Términos sin demora, anunciamos además que hasta que recibamos la notificación de aceptación antes mencionada a través del medio de la Prensa Diaria, a intervalos de tres días inclusive, asesinaremos a los miembros del Gabinete mencionados a continuación:

      Sir John Marker (Ministro del Interior).
Hugh Anderby Neilson (Ministro de Hacienda).
Paul Hesketh (Ministro de Asuntos Exteriores).
Lester Hume Smith (Secretario de Guerra)
. Lord Hannassay.
John Bayridge-Rand.

Además, las actividades criminales del Triángulo Alfa continuarán con incesante vigor. De la eficacia de estas actividades, el público tendrá un ejemplo contundente cuando este Manifiesto se publique.

ADEMÁS, SEA SABIDO que las vidas de aquellos que se propongan rastrear el Triángulo Alfa estarán perdidas, y esta sentencia se ejecutará primero en las personas del Capitán Christopher Arden y el Inspector Claude Eustace Teal.

DADO por nuestra mano este día,
      (Firmado)

 

Para la firma había simplemente una pequeña réplica del escudo con el que comenzaba la hoja.

Storm releyó la proclamación, inconexa y arrogante, asimilando toda su jerga pseudolegal, mayúsculas innecesarias y párrafos peculiares. Era un anuncio asombroso, y aun así, absorbió cada palabra con entusiasmo, pues aunque sin duda era obra de un loco, ya tenía pruebas suficientes de que este poseía la mente de un genio y la capacidad organizativa para llevar a cabo sus extravagantes amenazas. Y los hombres estaban allí para servirle: la escoria semihumana, brutal y despiadada de cuatro o cinco naciones, que matarían por él con gusto... Una cosa solo lo divertía, y se la comentó al inspector Teal cuando llegó el detective regordete.

"Han descubierto mi secreto inconfesable", dijo el Sr. Teal con tristeza. "Si yo fuera del personal del Triángulo, habría puesto en la lista el nombre del hombre que le sugirió esos nombres a mi padre".

Hubo un silencio. Luego:

¡Es increíble! —dijo Storm con dureza—. Teal, si tu amigo Joe incluyera este manifiesto en su libro, todos los críticos lo harían trizas. ¡Y sin embargo, es cierto! ¡Es posible! Un genio de los locos con un ejército de matones baratos que lo obedecerán... esto —golpeó el papel—, ¡no cuenta nada! Solo demuestra que está loco, y eso ya lo sabía. Y Dios sabe cómo detenerlo. Conozco el Triángulo, y podría arrestarlo en treinta minutos, pero ¿qué tribunal lo condenaría con todas las pruebas que tengo?

Teal meneó la cabeza.

Los hombres de Moraine se largaron sin problemas; no teníamos ni una palabra. —Rebuscó en su bolsillo y sacó un comprobante de despido—. Esto podría interesarle —dijo con indiferencia, y se dirigió a la ventana.

Storm leyó el telegrama y mientras lo hacía se quedó helado.

 

Lord Hannassay fue encontrado asesinado en una línea cerca de Kearsney.

CAPÍTULO VIII

EL ENFADO DE OSCAR

El capitán Arden, a cargo del caso, merece todo el crédito. En cuanto se enteró del despliegue de joyas, ordenó que cincuenta oficiales vestidos de civil se armaran y fueran enviados a Moraine's. Sin embargo, el asalto se organizó de una manera tan inaudita y completamente imprevista que, obstaculizados como estaban por un número considerable de curiosos, el capitán Arden y sus hombres se vieron indefensos. En realidad, su rápida acción al atacar al miembro de la banda que se quedó atrás para asegurar la huida de los demás fue una acción tan valiente como la que le valió la Orden de Servicio Distinguido (OSD) en Mons durante la Primera Guerra Mundial. No fue culpa suya no haber evitado la fuga de la banda. El capitán Arden también merece un elogio especial por la forma en que sofocó el pánico posterior. Un caballero presente nos ha escrito una carta enérgica criticando los métodos empleados por el capitán Arden. Nuestro corresponsal aparentemente no se da cuenta de que no se puede discutir cortésmente con una multitud aterrorizada, y que las vigorosas medidas del capitán Arden probablemente salvaron a varias personas, al menos, de lesiones graves.

 

Así habló el Daily Record , después del primer crimen rentable del Triángulo.

El problema de los crímenes sensacionalistas, desde la perspectiva del periodista, es que una vez que el público deja de interesarse en su perpetración, el valor noticioso cae varios grados por debajo de lo normal. El misterio del Triángulo, sin embargo, no adolecía de tales desventajas. La clara amenaza de nuevos crímenes mantuvo el interés popular en un punto álgido. El Triángulo era tema de conversación dondequiera que dos o tres personas se reunieran, y quienes, al primer anuncio, lo habían descartado como un engaño, rezaban para que su indiscreción se olvidara.

Joe Blaythwayt se mostró confiadamente pesimista.

"Conozco a los criminales", decía con tono sombrío a los pocos escépticos que quedaban.

Otro hombre, personalmente preocupado por el destino del complot, se mostró beligerantemente satisfecho.

"Voy a asentir", repitió con monotonía litúrgica.

Se sentó frente a Joe Blaythwayt en la oficina de Lombard Street. No era su día habitual de visita, pero su motivo era lo suficientemente costoso como para justificar esta desviación de la rutina.

"Dentro de mañana", dijo, "le haré un cheque por cincuenta mil libras esterlinas. Necesitaré que el dinero esté en billetes de una sola libra. Las comisiones serán por cuenta propia".

"Claro, señor", dijo Joe Blaythwayt con energía, y anotó algo en su libreta. "El dinero estará listo para usted. ¿Mañana?"

"¡Sí!" Raegenssen asintió con vehemencia. "Eso es todo. Gracias."

Él se levantó.

—Si me permite mencionar algo, señor —lo interrumpió Blaythwayt—. Ese hombre, Snooper, debe tener cuidado con él.

Raegenssen se arrugó.

"¿Fisgonear?"

Ese tal Brome, se hace llamar Edward Brome. Lo vi conduciendo por la ciudad ayer por la mañana en tu coche. Claro, no me incumbe que lleves a tu conocido, pero Brome no es... bueno... deseable. Es un perista muy conocido.

"¿Cerca?"

"'Receptor'", explicó el señor Blaythwayt con unción, "es el término popular entre los delincuentes para referirse a un hombre que compra bienes robados. Un receptor. Brome es un receptor".

Raegenssen se acarició la barbilla.

¡Desgarrarme! ¡Eso es de lo más deshonroso! ¡Sí! ¿Cómo lo habías visto antes? ¿Cómo lo sabes?

"Conozco a los criminales", dijo Joe con aire de superioridad.

"Cuando lo vuelvas a encontrar", dijo Raegenssen con seriedad, "pídele que vuelva a molestarme. ¡Lo castigaré brutalmente... sí! ¡Un despiadado! ¡Lo castigaré! ¡No volverá a disparar!"

Blaythwayt se sorprendió por la vehemencia del hombre.

"No hay pruebas en su contra", explicó erróneamente, "pero la policía sabe que es un criminal y está ansiosa por condenarlo". En esto se acercaba más a la verdad. "Sería desagradable para ti que se supiera que eres amigo de Snooper. Pensé en tomarme la libertad de advertirte".

El sueco asintió.

"Soy muy amable. Gracias. ¡Bien hecho!"

Se fue en su habitual forma abrupta, y Joe Blaythwayt regresó a su escritorio con la agradable sensación de haber encontrado por fin una oportunidad de dar una demostración práctica de su conocimiento de las clases criminales.

Así escapó Snooper Brome, con tres coches llenos de detectives pisándole los talones y cuatrocientas mil libras en joyas en una raída bolsa de cuero. Y los hombres armados que rondaban las calles de Londres lo buscaron en vano.

Esa noche, Oscar Raegenssen llamó a su corpulento mayordomo y a su chófer a su estudio. Tomó el cóctel que el mayordomo le preparó y arrojó dos papeles de color beige sobre la mesa.

"Esta noche", ordenó, "irás a tus deberes más sagrados. ¡Tus dientes! ¡No quiero molestarte!"

Sus sirvientes aceptaron los billetes con un murmullo de agradecimiento e intercambiaron un guiño disimulado, pues estaban acostumbrados a las excentricidades de su amo. Sin previo aviso ni explicación, desaparecía durante semanas y regresaba, como si solo hubiera estado ausente un día, esperando encontrar todo en orden para volver a retomarlo. A menudo los despedía por la noche, con instrucciones similares a las que les daba ahora. Ellos interpretaban estas costumbres suyas a su manera, y se equivocaban por completo.

Raegenssen los acompañó a la salida, tomó un sombrero y un bastón y se marchó. Cenó con moderación en un pequeño restaurante del Soho, y de allí se dirigió al Teatro Orpheum, donde se presentaba cada noche ese espectáculo vibrante, propio del Bronx o Manhattan, ante un público abarrotado. No es que a Oscar Raegenssen le interesaran las chácharas, la música negroide ni las piernas de las coristas; pero el palco de un teatro es un lugar conveniente para reunirse con quienes se desea ver y conversar en privado. Allí, Storm, que estaba en la platea, lo vio dormitar, aburrido, durante la primera parte de la función, pues el amigo de Oscar Raegenssen no llegaría hasta las diez.

Storm salió en el intervalo y se dirigió tranquilamente al garaje donde guardaba su coche. Condujo hacia el norte y el oeste, por Oxford Street y Orchard Street, y cuando las puertas de Regent's Park se vislumbraron ante él, giró a la izquierda y continuó por Finchley Road. Después de un trecho, giró a la derecha, continuó unos trescientos metros y, de repente, giró a la izquierda para entrar en un camino sin alumbrado. El coche dio tumbos y sacudidas mientras lo conducía por el terreno irregular.

Al final se detuvo, apagó todas las luces, se bajó y se estiró.

La luna era nueva y débil, y el cielo estaba negro de nubes apresuradas. En algún lugar al norte retumbó el murmullo de un trueno lejano. Se avecinaba una tormenta de verano.

Desapareció entre las sombras. La oscuridad era casi total, pero se abrió paso con precisión por el sendero accidentado. A ambos lados se alzaban polilitos fantasmales que parecían ruinas bajo la tenue luz, y en una ocasión trepó por un muro en cuyos intersticios el cemento aún estaba blando. Estaba en un terreno donde se construía un bloque de pisos.

Al instante se detuvo y sacó un pañuelo de seda negro del bolsillo, que prendió con alfileres en las solapas de su esmoquin. Borró la mancha blanca de su camisa y lo hizo prácticamente invisible. Un segundo pañuelo de seda negro, doblado en diagonal, se ató alrededor de la parte inferior del rostro.

Un muro de dos metros le impedía el paso. Lo escaló como un gato y se dejó caer ágilmente sobre el césped elástico del otro lado.

La casa se alzaba a oscuras, apartada de la carretera. Storm se adentraba en el jardín trasero; los altos muros que lo rodeaban lo ocultaban eficazmente de la vista de cualquier posible observador exterior. Avanzaba sigilosamente bajo la sombra que proyectaban. Un coche pasó con un pitido y un estruendo al abrirse el pestillo de una ventana bajo su experta manipulación, y al apagarse el traqueteo del coche, levantó la hoja de la ventana silenciosamente y se deslizó por el alféizar.

Dentro, la negrura era intensa, con una cualidad tangible que entumecía los sentidos. Miríadas de motas plateadas giraban ante los ojos, protestando contra el esfuerzo de la visión. La opacidad absoluta era táctil, semifluida, como una niebla. Se deslizó por la habitación con una seguridad felina, evitando misteriosamente sillas y mesas, cruzó el pasillo y abrió una puerta al otro lado, cerrándola tras él. Luego se acercó a la ventana y recorrió delicadamente cada centímetro con sus dedos sensibles, igual que había hecho con aquella por la que había entrado: un toque tan leve como para acariciar el ala de una mariposa sin sentirlo. Convencido de que no había alarmas instaladas, descorrió el pestillo y abrió la ventana por completo, tras lo cual corrió las pesadas cortinas.

Un rayo de luz atravesó la oscuridad, parpadeó sobre cada rincón de la habitación y se detuvo por largo rato sobre un armario Sheraton.

Sin prisa, hizo sus preparativos. De un bolsillo interior sacó una bolsa de papel de la que esparció un polvo grueso sobre el parqué expuesto junto a la puerta, para que cualquiera que intentara entrar lo pisara. A continuación, una delgada cartera de cuero marroquí que, abierta en el suelo junto al armario, relucía con el brillo plateado de herramientas de acero fino. Por último, sacó del bolsillo trasero una pistola automática, que también dejó en el suelo junto a él.

El armario ocultaba una pequeña caja fuerte de lo más moderno, construida como un acorazado, pero la abordó con confianza. Trabajó con paciencia y destreza, y por fin consiguió fijar firmemente una copa de goma al metal de la cerradura. En ella vertió un líquido viscoso de una botella de goma, que manipuló con cuidado. Luego se sentó sobre sus talones, mientras el ácido concentrado burbujeaba contra el acero y desprendía un vapor denso y penetrante.

Exactamente tres horas después de haber entrado en la casa, la puerta de la caja fuerte se abrió de par en par, dejando al descubierto filas y filas de documentos atados en fajos de distintos tamaños, cuidadosamente dispuestos en los estantes de metal.

Sosteniendo la lámpara eléctrica entre sus rodillas para que sus rayos cayeran hacia el suelo, repasó rápidamente los paquetes.

Fue entonces cuando oyó el chasquido del clorato de potasio: el polvo de seguridad que había esparcido alrededor de la puerta detonó bajo sus pies como las pequeñas explosiones de pistolas de petardos. Cogió su automática y se giró, justo cuando un interruptor pulsó y la habitación se llenó de un resplandor cegador.

Por unos segundos hubo un silencio tenso y palpitante. Luego:

—Hola, Snooper —dijo Storm con una voz que no era la suya—. ¿Cómo va todo?

Era un punto muerto. La manaza de Snooper Brome sostenía un horrible revólver que cubría a Storm, y la pequeña automática de Storm apuntaba firmemente al chaleco arcoíris del Sr. Brome. Así que permanecieron inmóviles, con todos los nervios en tensión, sin apartar la mirada ni una fracción de milímetro del dedo del gatillo del otro. Los instantes transcurrían con la brillante claridad de gotas de cristal cayendo en un pozo sin fondo...

"¿Qué estás haciendo?" preguntó el Sr. Brome, aunque la pregunta era bastante innecesaria.

Parecía pálido y su melena de pelo negro estaba más rebelde de lo habitual.

"Yo podría hacer la misma pregunta", comentó Storm.

Sus miradas se cruzaron por encima del brillo azul negruzco de sus armas: la de Storm, con un destello metálico sobre su máscara improvisada, y la de Snooper, azul, fría y serena. Y Storm vio el índice de Snooper blanquearse sobre el nudillo... vio el ligero temblor hacia atrás del percutor de su revólver.

—¡No seas tonto! —espetó, tenso—. Una automática es más rápida que un revólver desamartillado. Puedo disparar una fracción de segundo antes que tú, ¡y nunca fallo!

El dedo de Snooper se relajó y el hombre enmascarado se levantó lentamente de su posición agachada.

"Por eso vas a soltar esa pistola", continuó la voz monótona e irreconocible de Storm. Era perfectamente serena, y aun así, estaba jugando la mayor apuesta de su carrera. Estaba apostando, amenazando fría y serenamente con el infinitesimal margen de ventaja que le daba la diferencia de armas. "Estás cazando furtivamente, Snooper. Tu negocio es vender, no abrir casas tú mismo... quitándole el pan de la boca al pobre ladrón... Tendré que denunciarte ante el Sindicato de Ladrones, Snooper, de verdad que sí..."

Su voz se fue apagando.

Brome relajó los músculos del antebrazo preparándose para su propia apuesta, pues sabía lo desesperada que era su situación. Y, sin embargo, no tenía por qué tener miedo, pues Storm había tomado una de esas decisiones rápidas, inspiradoras y tan características suyas. Pero, sin saberlo, Eddie Brome observaba atentamente la más mínima vacilación en los ojos gris plomo... Se movió ligeramente, y el crujido de otra partícula de clorato de potasio bajo su pie fue como un disparo en el silencio.

Por una décima de segundo distrajo su atención.

Una fina lengua de fuego emergió de la boca de la automática de Storm, y el rugido de la explosión fue estremecedor. La bala le arrancó el revólver a Brome de la mano, que cayó al suelo con un ruido metálico, mientras su brazo caía fláccido a un costado, paralizado repentinamente por el impacto.

Storm se guardó el arma en el bolsillo y saltó. Su puño se estrelló contra la cara de Snooper, y el hombretón se deslizó flácidamente al suelo.

Storm estaba de espaldas a las cortinas corridas, y tras él oyó, con total claridad, un jadeo ahogado. De repente, se encontraba junto a la ventana, con la espalda pegada a la pared, observando y escuchando. No entraba nadie, y descorrió un centímetro el borde de la cortina. No se veía nada, pero al soltar la tela, oyó el suave crujido de pasos sigilosos sobre la grava.

Cruzó la habitación en un instante, apagó las luces y volvió a la ventana. Se deslizó entre las cortinas y se balanceó, cayendo al sendero sin apenas hacer ruido. En la esquina del edificio, una figura gris y borrosa se movió de repente y desapareció.

Storm se saltó el sendero y corrió por el césped hacia donde había visto la figura. No había rastro de ella, pero vislumbró la pequeña zona frente a la casa, y vio las dos figuras negras y corpulentas que subían a toda velocidad por el acceso embaldosado, con sus linternas danzando al correr.

—Malditos sean estos policías... ¡Pero no sirve de nada ponerse nervioso, Horace! —murmuró.

Con esta sensata reflexión, regresó a la ventana y a la habitación que había dejado. Su único disparo ya había dado la alarma, y ​​tenía mucho que hacer, pero se movió con calma. En el suelo, frente a la caja fuerte, continuó su tarea interrumpida a la luz de su linterna. Terminó en unos instantes, y luego cerró la caja fuerte y guardó la bolsa de herramientas en su bolsillo. Al acercarse a la puerta, vio que Snooper había desaparecido y, con la fuerza de su decisión, se alegró de no haber golpeado la valla con más fuerza.

Sin embargo, no hubo tiempo para estas reflexiones, pues los guardias de afuera ya estaban llamando a la puerta principal. Subió las escaleras como una sombra, imperturbable por el problema de cómo escapar, y realizó una rápida y metódica búsqueda en todas las habitaciones del piso superior. La puerta de una permaneció cerrada cuando giró el picaporte sin hacer ruido, y desde adentro se oyó un leve ruido de movimiento cauteloso.

Se dirigió tranquilamente a la habitación contigua y, mirando hacia afuera y hacia abajo, vio a los policías entrar por la ventana que había dejado abierta para refugiarse.

—¡Jerusalén! —suspiró—. ¡Ambos han entrado, los pobres malditos! Debería tomarles nota y denunciarlos por incompetencia... Sin embargo...

Pasó una pierna por encima del alféizar y miró hacia arriba, pues aunque su vía de escape estaba despejada temporalmente, ansiaba ver al hombre en la habitación contigua. Sobre su cabeza corría un canalón robusto y, probándolo con su peso, decidió que aguantaría. Se balanceó hacia el vacío y se arriesgó a recorrer el lateral del edificio. En unos segundos escalofriantes, pudo ver un rincón de la habitación iluminada, y entonces un trozo suelto de tubería tintineó en su mano, y la persiana cayó zumbando casi en su cara.

Sin dudarlo, se giró y regresó con la mayor rapidez posible a la ventana que había dejado. Metió las piernas dentro, se agarró a la parte superior del marco y se impulsó hacia abajo y hacia adentro con todas sus fuerzas. Justo en ese momento, el disparo que temía y que intentaba esquivar resonó, y algo le quemó el hombro.

—¡Aquí no hay nada de eso, señor! —ordenó una voz, y al instante siguiente se encendieron las luces.

Raegenssen se quedó en el umbral, con una fría mirada asesina. Detrás de él estaban los dos guardias, sujetándolo, y uno de ellos sujetaba la muñeca del sueco para impedirle disparar la segunda bala con la que forcejeaba y se esforzaba por disparar. Vestía traje de etiqueta, con su melena rubia despeinada y su barba vikinga desencajada por la lucha.

—¡Tomen a ese hombre! —gritó, y uno de los agentes lo soltó y se dirigió hacia Storm.

—¡Dios mío! —murmuró Tormenta—. ¡Siegfried, mi pelícano, pareces molesto!

Se llevó la mano al bolsillo y reapareció de inmediato con una visión de muerte rugiente. Disparó entre los hombres hasta agotar el cargador, y por un instante retrocedieron instintivamente. Eso le dio su oportunidad. Con una leve risa, saltó hacia el pequeño grupo en la puerta.

Raegenssen se tambaleó hacia atrás ante el codazo lateral de Storm, y en el mismo movimiento, Storm golpeó a uno de los policías, con pesar, pero con precisión, en la mandíbula. Un instante después, corría por el pasillo.

Saltó a la barandilla y se desplomó, mientras el sueco volvía a disparar. La bala silbó sin hacer daño junto a la cabeza de Storm, y un silbato sonó con urgencia. Los tres hombres bajaron tambaleándose tras él, pero él les llevaba ventaja, y se agazapó entre las sombras del pasillo y desapareció en la biblioteca antes de que pudieran encender las luces de la planta baja. Todavía andaban a tientas cuando cruzó la ventana abierta y se escabulló por el jardín trasero por donde había venido.

Encontró su coche, se quitó el disfraz y, con la mano en la puerta, notó que había alguien acurrucado en el asiento delantero. Miró atentamente a su alrededor y, con la mano derecha en la pistola que llevaba en el bolsillo, apuntó con la linterna al rostro del intruso.

"Hola, Kit", dijo Susan con calma.

 

Tras deshacerse de la policía, Raegenssen sacó los papeles de su caja fuerte y los estudió cada uno con detenimiento. Luego los guardó y se dirigió a la cocina, en la parte trasera de la casa, donde se preparó café y, armado con él, regresó a la biblioteca y encendió un puro.

A mitad de la fumada, descartó la colilla con cuidado y se levantó. En un extremo de la habitación había un pequeño escritorio, que abrió con llave, bajando la tapa plegable. Luego se quitó el abrigo y el chaleco blanco y empezó a trabajar.

Una pequeña lámpara de lectura sobre el escritorio iluminaba toda la habitación. Parecía una figura grotesca: su cabeza leonina se inclinaba sobre su trabajo, sus gafas se posaban precariamente sobre la punta de la nariz, su lengua protuberante seguía los movimientos de sus manos, y la luz directa resaltaba su rostro anguloso en alto relieve.

Dos horas después, oyó el sonido: el crujido de una tabla bajo un pie cauteloso. Dejó el estilete con cuidado y apagó la lámpara de lectura. Se detuvo en el umbral de la biblioteca. El vestíbulo estaba a oscuras. Frente a él, aunque no podía verlas, había tres puertas, y las había dejado entreabiertas. Casi con toda seguridad, su estudio sería el objetivo de este nuevo intruso, decidió, y cruzó la pesada alfombra en silencio. Estaba justo al otro lado de la puerta del estudio cuando oyó un ruido curioso: tres aplausos deliberados. Estaba tan obviamente diseñado para llamar la atención que otro hombre se habría detenido, pero Raegenssen era un hombre sin miedo. Se deslizó por la abertura y se quedó de espaldas a la pared, con todos los sentidos alerta.

"¿Quién es ese?" preguntó.

"¿No te gustaría saberlo?", respondió una voz burlona.

Estaba camuflado, pero había algo familiar en él que no lograba identificar. Sus dedos inquisitivos localizaron el interruptor de la luz, pero movió la palanca de un lado a otro sin éxito. Los cables estaban cortados; encontró los cabos sueltos colgando un metro más abajo.

"¿Qué es...?" dijo.

Y entonces se escuchó una risa alegre que, aunque no tenía ninguna emoción, pareció hacer vibrar una fina fibra de hielo en su columna.

—¡Maddock! —rugió con incertidumbre, y entonces vio una sombra moverse y se tambaleó hacia adelante.

Tocó la tela y, con un gruñido profundo, se acercó. El desconocido lo golpeó con algo que silbó al caer, pero Raegenssen agachó la cabeza y el salvavidas se clavó dolorosamente en su hombro en lugar de en su cráneo. Agarró la mano del atacante y, por un instante, se tambalearon y jadearon en la oscuridad. Su oponente era pesado y fuerte, superior al promedio, pero no era rival para el gigante sueco. Al poco rato cayeron juntos, y Raegenssen se montó a horcajadas sobre el hombre que se retorcía e intentó contener los brazos que lo golpeaban con saña.

"Ahora veremos", gruñó, y entonces un golpe forzado lo impactó en el plexo solar y rodó sin fuerzas, jadeando en un tormento de náuseas.

Pasaron varios minutos antes de que pudiera levantarse, con el pecho agitado y agitado dolorosamente, y para entonces supo que lo desconocido se había ido. Se tambaleó por el pasillo, casi doblado en dos, y encendió las luces de su biblioteca. Habían revuelto a toda prisa todos los cajones y armarios, y su contenido estaba esparcido por el suelo, pero apenas echó un vistazo a los daños. De entre los escombros, sacó una linterna y regresó al estudio, encendiendo las luces del pasillo de camino. Recorrió cada centímetro de la habitación en busca de algo que su difunto visitante pudiera haber perdido en la pelea, y fue muy pronto en su búsqueda cuando vio algo que le guiñaba el ojo desde la alfombra.

Era un pequeño triángulo plateado.

CAPÍTULO IX

EJEMPLARES DE ARTÍCULOS PERIODÍSTICOS

Storm pisó el motor de arranque. El potente motor cobró vida con apenas un ronroneo susurrante. Como una larga sombra, el Hirondel se deslizó fuera del camino de carros y descendió por la carretera desierta entre filas fantasmales de farolas.

Encendió las luces mientras giraba hacia Finchley Road.

Había sido una velada alegre, no exenta de esos momentos emocionantes que anhelaba su corazón; y que le habían dejado con cosas en qué reflexionar. Quería saber el motivo de la aparición de Snooper Brome en casa de Oscar Raegenssen, y quería saber qué le ocultaba la persiana bajada apresuradamente en una habitación del piso superior, pero era típico de él que aceptara la llegada de Susan con la mayor naturalidad.

"Qué suerte que me encontraste", comentó. "Ahora puedo llevarte al Elysion y podemos comer huevos con tocino".

Él no hizo ningún esfuerzo por descubrir el motivo de su presencia, pero ella lo iluminó por su propia voluntad.

"Todo es culpa del tío Joe", explicó. "Había cenado con él, y —ya lo conoces— sabes lo sanguinario que es, y este asunto del Triángulo es pan comido para él. Me estuvo sermoneando sobre ello durante horas después de que yo debería haberme ido a casa, y no dejaba de meter a Raegenssen en la discusión, olvidando luego qué iba a decir de él. Luego me dijo que Raegenssen vivía cerca, y enseguida añadió que las mujeres no deberían involucrarse en el crimen. Así que, por supuesto, tuve que intervenir. ¿Mataste a Snooper?"

Ella hizo la pregunta tan desapasionadamente que Storm se rió.

—No —dijo con suavidad—. Esta noche no. No era... eh... conveniente. Probablemente tenga que hacerlo algún día, pero así será. ¿Cuánto viste?

"Me viste."

—Y —dijo Storm con tono dolido—, ¿viste a la policía irrumpir en el jardín y no te uniste para ayudar a escapar? ¡Susan, te vas!

Ella sonrió y puso una mano fría sobre la de él.

—Viejo —dijo—, eso habría sido imperdonable. Sabías lo que hacías y no necesitas lecciones para cuidarte. Si hubiera pensado que necesitabas ayuda, habría venido...

—Como en los viejos tiempos —dijo Storm y se llevó la mano a los labios.

Se sintió curiosamente eufórico esa noche. Quizás se debiera a las nuevas ideas que había adquirido tras su visita aventurera y completamente ilegal, o a la repentina y vigorizante ráfaga de acción rápida que había disfrutado al máximo tras tanta paz y tranquilidad. O, por otro lado, quizás a la presencia de la chica a su lado... Storm se sentía felizmente incapaz de juzgar. Sabía, al menos, que la antigua y alegre temeridad había regresado a él con toda su renovada temeridad. El aire fresco de la noche le agradecía el rostro: lo respiraba profundamente con satisfacción, y se le subía a la cabeza como el vino. Movía los brazos extasiado, por el puro y sensual placer de sentir su ondulante flexibilidad. Rió suavemente, irresponsable y orgulloso, echando la cabeza hacia atrás: un espléndido animal que se enorgullecía de su magnífica hombría.

"¡Ay, Susan, esto es la vida!", dijo. "¡No me aburro con la seguridad! Solo espero que no termine demasiado pronto".

"Tú te quedas con toda la diversión", se quejó. "Yo solo puedo holgazanear esperando a que me disparen, y llenar los intervalos almorzando con el tío Joe".

¡Maldito tío Joe! —estalló Storm, pero esta vez sin celos—. ¡Estoy harto de oír hablar del tío Joe! Olvídalo, chaval, y escúchame. Susan, cuando termine esta excursión y el Triángulo Alfa haya caído dos metros, te vienes conmigo; me da igual adónde, siempre que sea un sitio donde puedas seguir cazando a la gente que te molesta. Londres está bien cuando hay un Triángulo animando el ambiente, pero un día el Triángulo se meterá en un lío en un cobertizo encalado, ¡y odio el estancamiento! Empezaremos una guerra joven en algún sitio, si quieres. Cualquier cosa me viene bien, siempre que sea de mala reputación y peligrosa... ¿Es una apuesta?

"No lo sé", dijo ella con recato. "Eres tan poco convencional...". Y a partir de entonces, solo tenía una mano para el volante.

 

Storm desayunó a la mañana siguiente con su habitual montón de periódicos esparcidos por el suelo a su alrededor, pero lo que más le divirtió fue la alarma del Daily Record . En su opinión, los reportajes policiales en los que se especializaba el Record eran mucho más interesantes que la ficción, pues ese periódico tenía fama de aprovecharse de los huesos tropicales más que cualquiera de sus contemporáneos.

¿DÓNDE ESTÁ LA POLICÍA?
LONDRES A MERCEDAD DE UNA BANDA DE ASESINOS.
EL GOBIERNO NO DEBE RENDIRSE.
SE PREVIENEN MÁS ATROPELLOS.
ÚLTIMAS NOTICIAS DE UNA CONSPIRACIÓN GIGANTESCA.

—y mucho más. Se supo que la policía era incapaz o tenía miedo; el Gobierno meditaba en una rendición incontinente; Inglaterra estaba a punto de sumirse en la anarquía; ni la vida ni la propiedad estarían a salvo... Solo la política del Daily Record frenaba la marea del desastre.

—Esta gente no ayuda —murmuró Storm—. ¡Ovejas en estampida! Tráeme más tostadas.

"Sí, señor", dijo Cork.

Cork, el ayuda de cámara de Storm, era un hombre de cejas fruncidas y boca de desaprobación. Tenía la expresión de quien ha visto el vino agrio y nunca ha logrado deshacerse del sabor. Pero, al menos, trabajaba con la eficiencia de un superhombre cuya cabeza estaría ensangrentada pero firme a pesar de la peste, la peste, la hambruna, los disturbios, las conmociones civiles, la caída del Partido Conservador, la disolución del Imperio Británico, los casos fortuitos o la agitación del Daily Record .

"Hay un hombre abajo que desea hablar con usted, señor", dijo, regresando con refuerzos de café.

La tristeza se reflejaba en cada línea de su rostro pesimista, y puso un ligero énfasis en la palabra «hombre». Storm nunca había logrado convencer a su sirviente de aceptar al inspector Teal como un ser humano.

"¿Qué le pasa, Cork?", preguntó Storm. "¿Leproso?"

"Me temo que no, señor", respondió Cork con tristeza. "Es el policía quien llama a veces".

"Hazlo aparecer", dijo Storm y volvió a sus periódicos.

El señor Teal pasó glutinoso por la puerta.

"Buenos días, señor."

"Buenos días", dijo Storm sin levantar la vista. "Siéntate, Teal. ¿Desayuno inglés o colonial?"

El inspector Teal frunció el ceño con sospecha.

"¿Qué es un desayuno colonial?" preguntó.

"Oh, un cuello de caballo, una chuleta de cordero y un perro pequeño".

"¿Para qué sirve el perrito?", preguntó el Sr. Teal con inocencia. "¿Y por qué un cuello de caballo?"

"El perro come la chuleta de cordero, y el cuello de un caballo es un brandy con ginger ale..."

—Café, gracias, señor —dijo el sorprendido Sr. Teal—. Los hombres gordos no deberían...

Con una taza humeante en la mano, observó la alegre y acogedora habitación. Había estanterías repletas de libros, un piano de cola y un secreter abierto con trozos de papel y material de escritura esparcidos. En las paredes había floretes de esgrima, guantes de boxeo, un remo, y sobre la repisa de la chimenea colgaban un par de rifles deportivos.

"Qué bonito lugar tienes aquí", comentó. "Siempre me ha gustado".

¡No está tan mal! Escucha, Teal. Dicen los periódicos que la policía tiene una pista . ¿Por qué no desmentimos esas calumnias tan perversas?

"Es mejor que Finchley", continuó el señor Teal sin emoción.

Y esto: Se espera un arresto sensacional a cada momento . Jerusalén. Querida, ¿cómo puede incluso un gran hombre como tú hacer un arresto sensacional a cada momento? No hay suficientes personas sensacionales en Londres para mantener el suministro. Además, la gente empezaría a enfadarse.

"Raegenssen estaba molesto", dijo el Sr. Teal adormilado.

Storm giró su silla para quedar de frente al detective y buscó un cigarrillo. Sus ojos gris metalizado brillaban con picardía.

—¡Teal! —protestó—. ¿Por qué tienes que ser tan inconsecuente?

"¿Por qué tienes que robar en Raegenssen?" preguntó el Sr. Teal.

Esa sonrisa rápida y fugaz se dibujó en los labios de Storm.

"¿Cómo lo sabes?" preguntó con calma.

"Tus huellas de neumáticos estaban por todo ese terreno. Y pasé por tu taller de camino hacia aquí y encontré barro seco pegado a tus ruedas. Ese barro no se acumula en las calles". El Sr. Teal parpadeó dos veces y bostezó. Casi se despertó. "Sr. Arden, ¿por qué no podemos trabajar juntos?"

"¡Ese acusatorio me pone nervioso!" se quejó Storm.

"Tú y yo", se corrigió el Sr. Teal. "¿Por qué no? Nos llevaríamos mucho mejor".

Storm exhaló una fina pluma de humo por la comisura de su boca.

"Podrías", dijo. "Pero tú solo eres un detective".

El inspector Teal aceptó el cigarro que le ofrecía. Su boca se abrió un centímetro por un instante.

"No debería comprometerte", suplicó.

Storm se acercó a la ventana.

"¿Cómo fue que visitaste Raegenssen?", preguntó.

"Me llamaron temprano esta mañana", dijo Teal. "Todavía no me he acostado. Así que me enteré de todo lo del enmascarado y el tiroteo, y entonces recordé que habías prometido cometer algunos delitos. Además, se reconocen las orugas de un Hirondel: tienen una distancia entre ejes muy amplia, y solo se pueden usar neumáticos Veloris".

"Te saliste un poco del ritmo, ¿no?"

—No. —El detective rebuscó en su bolsillo y sacó algo que a Storm le resultó familiar sin necesidad de mirarlo más de cerca—. Todo lo relacionado con Triángulos es cosa mía.

Storm tomó la baratija y la contempló. Luego, paseó rápidamente por la habitación, con los ojos entornados y el cigarrillo apretado en los labios. Encogió los hombros y metió las manos en los bolsillos, y luego se detuvo bruscamente y se giró.

"¿Eso lo conseguiste de Raegenssen?"

Teal asintió.

El ladrón regresó, y la segunda vez dejó eso. Él y Raegenssen se pelearon, pero el sueco le paró un tiro en el estómago.

"¿Crees que soy el Triángulo?" preguntó Storm directamente.

El inspector Teal sacudió la ceniza de su cigarro.

—No, no lo sé. Pero sabes demasiado sobre el tema, y ​​me gustaría que te enteraras. Hay una investigación sobre la maniobra de Moraine programada para esta tarde, y el Comisionado sentirá curiosidad.

"Quiero la historia completa", dijo Storm tras una breve pausa. "Como me lo contó Raegenssen".

"Puedo hacerlo mejor", dijo Teal. "Un reportero que vive por ahí estuvo allí incluso antes que yo. Eran apenas las diez cuando llegué a Piccadilly, así que te presenté en la edición del mediodía del Evening Record ".

Storm tomó la sábana y sonrió.

—¡Eres un viejo cínico, Teal! —le reprendió.

Se acercó a la mesa y se descansó en el borde mientras leía con interés el breve relato de lo sucedido en el norte de Londres a altas horas de la madrugada.

 

Un aire de misterio rodea los dos intentos de robo en la casa del señor Oscar Raegenssen, el conocido comerciante sueco, que tuvieron lugar anoche.

 

- ¿Cómo se construye una casa, Teal?

 

"El señor Raegenssen había estado en un teatro y de allí se dirigió a un club nocturno...

 

—¡Qué impactante! —murmuró Storm.

 

—de donde regresó a su casa en la avenida Marchmont alrededor de la una de la madrugada. Subió inmediatamente y se estaba desvistiendo cuando oyó un ruido sospechoso en su estudio. Un momento después, sonó un disparo. Deteniéndose solo para ponerse una bata, el Sr. Raegenssen bajó corriendo y encontró la ventana abierta de par en par y su caja fuerte rota. Al descubrir que los cables telefónicos habían sido cortados, el Sr. Raegenssen regresó a su dormitorio para vestirse antes de llamar a la policía.

 

"La decencia antes del deber", dijo Storm lentamente.

 

Sin embargo, dos agentes que oyeron el disparo ya habían llegado y habían entrado en el edificio por la ventana que el ladrón había dejado abierta al huir. El Sr. Raegenssen, mientras tanto, oyó un ruido en la habitación contigua a su dormitorio, lo que le hizo sospechar que el ladrón quizá estuviera todavía en la casa. Resultó ser así, y los dos agentes, con la ayuda del Sr. Raegenssen, intentaron detener al hombre. El ladrón, sin embargo, enmascarado y evidentemente peligroso, sacó una pistola y disparó varias veces contra sus presuntos captores sin alcanzarlos, tras lo cual intentó desesperadamente, con éxito, ponerse a salvo.

Unas dos horas y media después, mientras el Sr. Raegenssen, demasiado perturbado por el emocionante incidente como para volver de inmediato a su cama, trabajaba en su biblioteca, oyó un sonido sospechoso en su estudio e intentó investigarlo. Fue atacado de inmediato con gran ferocidad por el desesperado, quien nuevamente logró escapar, pero esta vez dejó tras de sí un triángulo de plata de un tipo que ya resulta familiar para los lectores del Evening Record . Mientras el Sr. Raegenssen se recuperaba lo suficiente para levantarse, la biblioteca fue a su vez el blanco de las atenciones del ladrón.

"Sin embargo, lo extraordinario del asunto...

 

"Eso son tres 'sin embargo'".

 

"—es el hecho de que en ninguno de los casos—

 

"Son dos casos.

 

"—fue cualquier intento—

 

"Son cuatro intentos, Teal. ¡Beaver! ... Quince amor.

 

"—obligados a sustraer cualquier cosa de valor. Lo único que se interfirió fue la caja fuerte y varios cajones y archivadores en los que el Sr. Raegenssen guardaba documentos privados relacionados con su negocio.

El inspector Teal, quien trabaja en el Misterio del Triángulo junto con el capitán Arden, ha sido llamado y se dice que ha hecho un descubrimiento importante, que por el momento se mantiene en estricto secreto.

 

"¿Cuánto le prestaste a este reportero, Teal?" preguntó Storm acusadoramente.

 

Cabe recordar que el Sr. Raegenssen ya había sido destinatario de una de las advertencias del Triángulo Alfa.

 

—¡El bueno de Snooper! —dijo Storm enigmáticamente—. ¡Sabía que se saldría con la suya! —Tiró el periódico a un rincón y se bajó de la mesa—. Y una investigación. Bueno, ¡me encargaré de la investigación! Pero me gustaría saber quién era el segundo amigo de Oscar.

"¿No fuiste tú?" El inspector Teal se mostró incrédulo.

—No lo fue. Si de verdad te interesa, puedo probar una coartada; estaba devorando huevos con tocino en el Elysion, o cerveza en el restaurante Mannering, donde se aloja la señorita Hawthorne, en ese momento.

Teal arrugó la frente.

"¿No te oí mencionar a Snooper?" preguntó, y Storm asintió.

Snooper estuvo en casa de Raegenssen anoche. Y lo dejé ir. ¡Puedes decírselo a tu Junta de Investigación! Y ahora, si no te importa, dejaremos el tema para esta tarde.

 

La Junta se reunió en la sala del Comisario Jefe a las dos, y Storm ocupó su lugar en un extremo de la mesa sin el menor reparo. Teal, sentado a su derecha, se mostró menos seguro de sí mismo, pues el inspector Teal era un detective convencional con un respeto innato por la majestuosidad del Alto Mando. Bill Kennedy, el Subcomisario, estrechó la mano de Storm al pasar, aunque su habitual alegría era singularmente desganada. El Jefe, Sir Brodie Smethurst, fue el último en llegar, y con él llegó un hombre al que ninguno de los presentes, salvo Storm, esperaba ver.

"¿Qué hace el Ministro del Interior en este picnic?" preguntó Teal en un susurro ronco, y Storm se encogió de hombros.

"Le pedí que viniera", afirmó brevemente.

Los asuntos preliminares terminaron pronto, ya que en teoría la Junta se había reunido para hacer una investigación sobre el fracaso de Storm en evitar el robo en Moraine's; y luego Storm se levantó para dar cuenta de su progreso con el problema principal.

"No tengo excusas para el asunto de Moraine", dijo. En ese sentido, puede tomar las medidas que desee. El segundo punto es el doble robo en casa de Raegenssen esta mañana temprano. Fui el primer ladrón, pero no sé quién fue el segundo, aunque podría nombrar al hombre con certeza, con dos suposiciones. Y le haré una profecía: ¡dentro de las próximas cuarenta y ocho horas, el hombre conocido como Raegenssen habrá desaparecido o será asesinado! ... Tampoco tengo excusas para el robo. Simplemente fue necesario. Con información jurada, podría haber obtenido una orden de registro, pero decidí que ese procedimiento sería arriesgado e inútil, porque la emisión de la orden alarmaría al hombre al que ansiaba atrapar; inútil, porque podría haber sido necesario repetir el registro sin que el hombre supiera que se había realizado un registro oficial. Tuve suerte y mala suerte a la vez. Encontré lo que esperaba, hasta cierto punto, pero la llegada de la policía no me dio tiempo a averiguar todo lo que quería. En este momento, Raegenssen desconoce que su visitante no era un ladrón común y corriente, y por lo tanto, será asesinado. Si hubiera revelado mi identidad a la policía, me habría reconocido y me habrían matado. Era, como ven, una cuestión de mi vida o... la suya.

Escucharon sin comprender.

"¿Sospechas que Raegenssen tiene alguna conexión con el Triángulo Alfa?" sugirió Smethurst.

—Sé —dijo Storm con cuidado— que la evidencia que he obtenido de Raegenssen, junto con la que he obtenido de otro hombre, acabará con el Triángulo Alfa. Podría arrestar al Ápice hoy mismo, ¡pero no lo haré!

Escuchó el jadeo reprimido que se escuchó y sonrió levemente ante el apagado "¡Dios mío!" del inspector Teal.

"Nadie más que yo", continuó simplemente, "tiene la evidencia necesaria para asegurar una condena; incluso dudo mucho que yo mismo pudiera conseguirla. Puede estar seguro de que es una certeza moral, aunque no convenciera a un Gran Jurado. Pero, a instancias del difunto Lord Hannassay, y con el consentimiento de Sir John Marker, se me dio carta blanca en este caso, y debe continuar apoyándome."

" Debe ser una palabra fuerte, capitán Arden", dijo suavemente el Ministro del Interior.

"Soy un hombre fuerte", dijo Storm.

Habló con calma, no como un fanfarrón, sino como quien afirma un hecho, y su fría seguridad dejó atónitos a los miembros de la Junta. Mientras que antes habían mostrado ceño fruncido o incredulidad, según su temperamento, ahora estaban unidos en la indignación.

"P-por favor, sé ccléptico", balbuceó Smethurst con aspereza.

"Ya es bastante obvio", dijo Storm con calma. "El Triángulo Alfa es mi padre. No pienses que estoy revelando mi secreto, ¡porque no es así! Si te tomaras la molestia de rastrear a mi padre, te encontrarías en un callejón sin salida. Te reirías de la idea, igual que te reirías si te lo dijera abiertamente ahora. Pero, en fin, no quiero que intentes rastrearlo. ¡No quiero que este caso se arruine con un montón de imbéciles desprevenidos intentando ocupar mi lugar! Estás a mi merced. Haz lo que quieras. Despídeme. Mantenme bajo supervisión. No te servirá de nada, porque en unas horas seré el único hombre con la esperanza de atrapar al Triángulo Alfa. Con el tiempo, quiero decir. Claro, supongo que hay muchos otros hombres que podrían seguirle la corriente hasta atraparlo, pero para entonces el Triángulo le habrá costado al país cientos de miles de libras y muchas vidas. Tú eliges..."

Los tenía desconcertados. El mundo les daba vueltas. Nunca, en la memoria reciente, un hombre se había atrevido a dirigirse a una Junta de Investigación con tanta arrogancia. Storm menospreciaba su autoridad, le era fríamente indiferente exponerse a un proceso judicial, les había dado un ultimátum con la naturalidad de quien no le importa la aceptación ni el rechazo, y su fría insolencia los aturdía. Y Storm, mientras se esforzaban por recomponerse, encendía tranquilamente un cigarrillo y sonreía con la misma afabilidad que si hubiera hecho un simple comentario trivial sobre el tiempo, en lugar de repartirles a sus augustas la más cruda muestra de nervios endurecidos y congelados que jamás habían experimentado...

El ambiente era electrizante. Parecía haber hipnotizado temporalmente a todos menos a dos: Bill Kennedy, quien estaba recostado en su silla con una sonrisa de puro deleite en su feo rostro, y Sir John Marker, quien se golpeaba los dientes reflexivamente con un lápiz y aparentemente consideraba la propuesta de Storm tan seriamente como habría considerado una pregunta en la Cámara.

—Es una situación extraordinaria, capitán Arden —admitió—. Entiendo su punto de vista, hasta cierto punto. Pero si, como dice, su padre está involucrado, ¿no sería mejor que le pasara el caso a otra persona?

"No", dijo Storm firmemente.

—¿No puedes ser un poco más explícito entonces?

"Les puedo decir esto: sospeché por primera vez de mi hombre el día que tuve un pequeño accidente." Storm habló lenta y serenamente, ignorando los rostros atónitos de la Junta y dirigiéndose al Ministro del Interior. Estaba de pie, con las puntas de los dedos apoyadas en la mesa frente a él, completamente tranquilo. "Iba conduciendo por Cockspur Street, y mi coche derrapó y atropelló a Raegenssen. Estaban presentes el Sr. Blaythwayt, gerente del City and Continental de Lombard Street; Mattock, un convicto con licencia empleado por Raegenssen; y la Srta. Hawthorne, secretaria de Lord Hannassay. De estas personas, dos estaban en posición de notar lo mismo que yo: la primera prueba contra mi padre." Volvió a sonreír ante su perplejidad. "A raíz de esto, anoche robé en Raegenssen y me enteré del próximo golpe planeado por el Triángulo. También tuve una nueva sospecha, que espero confirmar pronto. Pero todo son especulaciones. La verdad", dijo, observándolos con un destello de diversión, "es que siempre hay interés en un aserradero que ha recibido recientemente un envío de maquinaria y materiales que no tienen nada que ver con el aserrado de madera".

"¿Tenemos que jugar en Sexton Blake si no hay periodistas con nosotros?", preguntó Bill Kennedy lentamente.

Storm sonrió.

—Debo tener conocimiento de esa pregunta —murmuró, y se sentó.

Entonces, los sentimientos reprimidos de los jefes de policía se desahogaron, y se desató un murmullo de discusión, como el gruñido de numerosas abejas irritadas. Marker permaneció distante, sin participar en la discusión, pero escuchando atentamente lo que sus vecinos tenían que decir. Bill Kennedy saludó a Storm con la mano y encendió un cigarro, aparentemente aburrido de todo el asunto.

El inspector Teal estaba sacudiendo la cabeza.

"Nunca", murmuró sin aliento, "nunca, nunca esperé ver este día... Kent Road no es nada; los ha derrotado en el viejo Embankment y se ha salido con la suya...". Su enorme figura vibraba con éxtasis titánico... "¡Imbéciles... eligen!"... ¡Ay, Dios mío!... ¡Ay , Dios mío!..."

—¡Teal! —susurró Storm con reproche—. ¡Esta alegría es casi indecente!

Él mismo se mostraba sublimemente despreocupado, pues sabía exactamente dónde tenía a los Grandes de Scotland Yard. Los tenía justo donde quería, sujetos con suavidad pero firmeza bajo sus zapatos, y no era de los que se regodeaban por ello. Simplemente, en su opinión, había sido necesario que les pisara el cuello, y lo había hecho. Eso era todo. Nunca se le ocurrió alardear de ello, como tampoco le importaban un comino las consecuencias.

Terminó su cigarrillo, lo apagó y eligió otro. El zumbido de la disputa se apagó.

"¿Podrías responder algunas preguntas?" preguntó Sir John Marker.

"Dentro de ciertos límites, sí", respondió Storm sin dudarlo.

¿Estás convencido de que conoces el Triángulo?

"Sí,"

"¿Basaste tu conclusión enteramente en dos fragmentos de evidencia?"

"Sí."

"¿Únicamente?"

No. Solo un necio nato forma una teoría basándose en dos pruebas sin aplicar los hechos conocidos a esa teoría ni analizar sus consecuencias.

"¿Y crees que tu teoría resiste la prueba?"

"Hermosamente."

¿Qué posibilidades le daría a su teoría en un tribunal de justicia?

"Es tan probable como un pequeño carámbano en un horno de fuego", dijo Storm con cuidado, "dependiendo, por supuesto, del grado preciso de imbéciles entre los que hayas elegido a tu jurado".

El Ministro del Interior conversó en voz baja con Smethurst.

"Entonces, ¿piensas", dijo, con los labios torcidos en las comisuras, "que si te permiten seguir tu propio camino sin cuestionamientos, podrás elevar tu teoría al nivel de obviedad exigido por un jurado de imbéciles promedio?"

"Es posible."

"¿Y qué pasa con los crímenes que pueda cometer el Triángulo mientras intenta hacer esto?"

"Serán menos que si me quitaras el caso de las manos."

"Entonces, ¿cuáles son sus planes inmediatos?"

Voy a confirmar mi teoría a mi propia satisfacción y, a modo de testigo imparcial, a satisfacción del inspector Teal; y entonces encontraré el Triángulo, y...

"¿Y?"

"Morirá", dijo Storm simplemente. "Pero no será en la horca".

Su tono sereno y sin emociones los cautivaba a todos. A pesar de ellos mismos, su personalidad los había cautivado. Su figura esbelta y recta destacaba entre ellos; su voz firme y segura exigía su reticente atención; dominaba la escena con la misma seguridad que si hubiera ocupado la silla del Comisionado Jefe con toda la autoridad del Parlamento a sus espaldas.

"Esa", dijo, "es la única razón por la que no pretendo llevar este caso de la forma habitual". Miró a su alrededor con aire inquisitivo y luego volvió a fijarse en el Ministro del Interior. "Ahora presentaré mis exigencias". Se quedaron boquiabiertos de nuevo; su modesta presunción era una paradoja que necesitaban tiempo para digerir. "Permítanme continuar con el caso como desee, con la ayuda del inspector Teal. No me pedirán información ni seguirán las pistas que les he dado esta tarde. Mantendrán en secreto mi verdadero nombre, que ya conocen, hasta que desee que se publique. Me permitirán tomar las contramedidas que considere oportunas para hacer frente a la ofensiva del Triángulo. Puede que parezca arrogante", continuó tras un breve silencio, como si la posibilidad acabara de ocurrírsele. De hecho, es solo para enfatizar mi determinación. De todos modos, no se meteríais con el caso, así que mi reticencia no os impedirá hacerlo. El Sr. Kennedy y el inspector Teal darán fe de mi competencia. En dos semanas, el Triángulo habrá dejado de existir... os lo garantizo...

Hizo una pausa, mientras Bill Kennedy y el por una vez completamente despierto Sr. Teal asentían en respuesta a la pregunta tácita del resto de la Junta.

"Por último", dijo Storm, "si Sir John Marker quiere venir a una habitación privada conmigo, le diré el nombre del Vértice del Triángulo".

El Ministro del Interior deliberó un momento y luego abrió la marcha. Estuvieron ausentes durante media hora, tiempo durante el cual Bill Kennedy pareció quedarse dormido y el inspector Teal negó rotundamente con la cabeza y se negó a responder a las preguntas que le llovían.

Cuando Sir John Marker regresó, su rostro estaba pálido y parecía estar temblando.

"El capitán Arden continúa con el caso, en sus propios términos", instruyó secamente. "Puedo decir que coincido plenamente con su actitud. Pero no lo digan... No quiero problemas en la Cámara".

Los demás miembros de la Junta lo miraron con la mirada perdida, pues no habían anticipado nada tan decisivo. Había un frío inquietante en el aire, nacido de la palidez fantasmal de Sir John Marker, que habría estremecido a hombres menos pragmáticos. El atisbo de algo vasto, amenazante e incomprensible se cernía sobre ellos... algo más grande de lo que incluso el Daily Record jamás había soñado...

Se dividieron en pequeños grupos que convergieron en el plácido Storm y el ahora cansado Teal, mientras Sir Brodie Smethurst escoltaba al Ministro del Interior fuera de la habitación.

Cuando el Ministro se estaba despidiendo, el Comisario Jefe lo detuvo.

"Se ha hablado mucho de ese hombre, Raegenssen", dijo. "He oído otras cosas sobre él que lo hacen interesante en general, aparte del Triángulo. ¿Podría responder a esa pregunta?"

El Ministro del Interior se humedeció los labios secos mientras sacudía la cabeza y sonrió torcidamente.

"Oscar Raegenssen debe de haberse reencarnado", dijo secamente. "Lleva muerto dos días..."

CAPÍTULO X

REGRESO DE UN EXILIADO

Había un sobre delgado y amarillo que resultaba familiar a los miembros del Triángulo Alfa, pues en él recibían sus órdenes generales semanales, y en sobres similares los tenientes del Apex se comunicaban con su jefe, bajo uno u otro de sus diversos alias. Fue uno de estos el que llamó la atención de Joan Sands cierta mañana, cuando entró en la sala para desayunar atrasado. Estaba junto al plato de su marido, sin abrir, pues James Mattock estaba absorto en las últimas noticias sobre el Triángulo Alfa, publicadas por el Daily Mercury , y parecía despreocupado por el momento de las noticias más íntimas que aguardaban su escrutinio.

Él levantó la vista cuando ella entró, le dedicó una sonrisa superficial y continuó con su lectura.

Joan se sentó y se sirvió café. Tenía ojeras indecorosas; y, aún sin rubor ni polvos, estaba pálida de forma enfermiza. La chica había cambiado durante la última semana, y Mattock había notado el cambio sin comprenderlo. Nunca hubo amor entre ellos —la sofisticada Joan de antes se habría burlado de la idea—, pero sí el encaprichamiento de Mattock y la disposición de la chica a aceptar cualquier cosa que se ofreciera en forma de dinero fácil y diversión. Él había hecho mucho por ella —había cumplido una condena para salvarle la vida— y ella estaba agradecida. Pero amor... no. Era una cazafortunas, y era honesta al respecto; le seguía el juego, porque su propio código peculiar se lo exigía. Le habría dado lo que quería sin la formalidad del matrimonio, porque lo quería de forma cínica, y él había sido muy bueno con ella con su estilo altruista y despreocupado. No es que fuera promiscua en ningún sentido; Esa era prácticamente la única forma de búsqueda de oro que ella prohibía, y ese hecho, tal vez, constituía su única virtud a los ojos de sus víctimas.

Es difícil analizar su mente. Hija del pueblo, había ascendido a la periferia de la sociedad gracias a su belleza, ingenio, vivacidad y cierto refinamiento adquirido, mientras que su hermano, menos dotado, permanecía en las filas de los ladronzuelos de poca monta. Mantuvo su posición porque era inescrupulosa con el dinero. Y, sin embargo, por increíble que parezca, a pesar de toda la riqueza que le habían ofrecido sus insensatos admiradores de mediana edad, había llegado a James Mattock siendo virgen. Tan desparejada era la pareja: James Mattock, graduado de Oxford y caballero de nacimiento, que en su precipitada decadencia había probado casi todo lo que quedaba de la disipación, enamorado desinteresadamente de una mujer de la clase criminal cuya castidad había sido su único derecho a su consideración...

Ahora no lograba interpretar su cambio de actitud hacia él. Normalmente, había sido para él el ideal de una buena compañera: no demostraba afecto, pero sí era amable, comprensiva, leal y confiable. Últimamente se había vuelto bastante distante. Había una incomodidad entre ellos que exasperaba a Mattock y desconcertaba a la propia chica.

—Has olvidado tu carta —le recordó mientras él vaciaba su taza y se levantaba para irse.

"Oh sí."

Estaba preocupado. Ella podía ver las arrugas de preocupación en su rostro. Ya había pasado la mediana edad cuando la conoció, y la prisión lo había envejecido; había envejecido aún más durante los últimos días. Su preocupación no mencionada despertó la antigua compañía; sacudió por un instante la extraña barrera de reserva que los había separado tan incomprensiblemente.

Ella le trajo el sombrero y el paraguas y luego puso sus manos sobre sus hombros.

"¿Qué pasa, Jimmy?", preguntó. "Estás muy callado últimamente".

"¿De verdad? Oh, sí, querida, quizá un poco. No me siento del todo bien." Su voz era inexpresiva. "Esto... todo esto me está poniendo de los nervios, creo."

Él había olvidado el sobre amarillo a pesar de su recordatorio, y ella fue a buscarlo y lo puso en sus manos.

"¿Tienes que continuar?", dijo con nostalgia. "Ojalá... ojalá lo dejaras, Jimmy".

—Entonces no tendrías este piso —dijo inocentemente.

"¿Crees que eso es todo en mi vida?", exclamó con resentimiento. "¿No me casé contigo cuando no tenías ni un centavo, cuando tenías que robar para mí? ¿Siempre hemos tenido que vivir así, con la mano de todos en nuestra contra, y sin nada en el futuro... nada ... a menos que sea Aylesbury para mí y el Lugar Horrible para ti?" El muro se había derrumbado. ¡Esta estúpida disputa tuya nos va a costar todo! Es la única idea que tienes en la cabeza: satisfacer tu vanidad podrida y obtener tu miserable venganza. ¡Y seguirás luchando, arriesgándote y desperdiciando tu vida entera en ello! Lo has erigido como tu dios y lo sacrificarás todo por él: te sacrificarás a ti mismo, ¡sacrificarás a mí !... Te has engañado pensando que el cielo está al final de este camino que vas, y sudarás por tu cielo carcomido; te esclavizarás, te escabullirás, te encogerás y te romperás el corazón para alimentar esta maldita cosa que te roe por dentro. ¿Y de qué te servirá?

"Ya hemos pasado por esto antes", dijo Mattock con voz apagada. "Tengo que seguir. Lo siento, Joan... Pero puedes salir de esto; casi me destrozó cuando descubrí que estabas en el Triángulo, pero lo he tenido presente desde entonces. Sal de esto, Joan, y no te preocupes. Saldremos adelante de alguna manera".

Ella lo enfrentó acusadoramente, con lágrimas contenidas en los ojos.

"Si te cuesta todo, a pesar de todo lo que he dicho, ¿seguirás adelante?", exclamó ella.

Él asintió.

"Aunque me pierdas... ?"

Él la miró fijamente.

¿Tú, Joan? ¿Cómo te afecta? Puedes irte, te dije que preferiría que lo hicieras, y luego, cuando todo termine...

—¡Sí, cuando ! —replicó ella con furia—. ¡Y cuando eso ocurra, estarás muerto, muerto! ¿No lo sabes? Estás jugando a los bolos con dinamita, James Mattock, ¡estás metiendo la cabeza en la boca de un obús con un caballo salvaje enganchado al cordón! ¡Estás loco! —Se aferró a él convulsivamente, con la cabeza hundida en su abrigo raído—. Jimmy, déjalo... ¡no sigas pidiendo la muerte!

Aunque era una actriz instintiva, su arrebato apasionado fue desesperadamente sincero, y Mattock se pasó una mano temblorosa por la frente como para apartar un velo que le nublaba la vista. Y, sin embargo, cuando la tomó suavemente por los hombros y la apartó, la inexpresividad de sus ojos solo dio paso al destello de una luz fanática.

"Allí estaba Sylvia", dijo. "Debo continuar... Sufrió cruelmente... Debo..."

Habló como quien recita una oración, y mientras ella se alejaba, pareció como si el viejo muro infranqueable se deslizara en el espacio que los separaba. Debió de darse cuenta, pues hizo un último y feroz esfuerzo por romper su armadura.

"¿Estás ciego?", susurró temblorosa. "El esfuerzo me está agobiando, y no es por mí misma por quien me preocupo... Yo también he estado ciega, y acabo de darme cuenta... Jim..." —una luz maravillosa se encendió de repente en sus ojos—, "oh, Jimmy...", sin aliento. "Jimmy..."

Y entonces, por un capricho del destino, el reloj dio la hora. Su agudo repique arrancó a Mattock de su palpitante expectación, borró de su rostro la incipiente comprensión, lo azotó, lo retorció, lo martilló y lo torturó de vuelta al arrecife que casi se había desmoronado; lo devolvió a la fría y objetiva realidad de las cosas y a su locura... Devolvió a su mente la locura que lo había asaltado una tarde lluviosa cuando juró fijarse una meta por encima de todos los premios... Le devolvió la ambición, la idea única...

"Tengo que irme", dijo con voz entrecortada, pues el dolor se le notaba en la voz. "No puedo permitirme perder mi trabajo. Anímate, Joan".

La besó, no de forma superficial, sino con todo el anhelo frustrado de su corazón. Y luego se marchó a grandes zancadas del lugar.

Vio poco a Raegenssen esa mañana, porque el sueco marchó directamente a través de la oficina exterior sin su habitual "¡Buenos días!" a su empleado, y no dio instrucciones para el trabajo del día.

Raegenssen se encerró en la oficina interior y encendió un cigarro. Abrió la gran caja fuerte y sacó varios libros de contabilidad y un fajo de papeles diversos atados con cinta adhesiva. Revisó cada uno de los libros y papeles cuidadosamente tres veces, como si memorizara su contenido, y luego arrancó las páginas con su letra garabateada, añadió los demás papeles al montón y llevó todo a la chimenea. Los observó arder hasta que cada pequeño trozo quedó reducido a quebradizas escamas negras, y luego, con el atizador, removió y pulverizó la ceniza hasta convertirla en un fino polvo. Incluso esto, para mayor seguridad, lo recogió con la pala y lo arrojó por la ventana.

Le quedaron tres fotografías y las guardó en la billetera que llevaba en un bolsillo interior.

Luego volvió a su asiento y permaneció allí el tiempo que le llevó fumar otro cigarro, inmóvil salvo por el monótono giro del lápiz en sus fuertes manos. Eran casi las once y media cuando, con un repentino gesto de decisión, partió el lápiz por la mitad, lo arrojó a la papelera y se levantó. Recogió su sombrero ajado, abrió la puerta y volvió a cruzar la oficina exterior sin decir palabra ni mirar a ningún lado, y Mattock observó su partida con el ceño fruncido y perplejo.

Fue a la ciudad y al continente, sacó algo de dinero e hizo algunos arreglos.

"Veo que ha habido un ladrón", comentó Blaythwayt cuando concluyeron sus asuntos.

—Sí. ¡Se fue! —La voz del sueco sonó apagada.

—Entonces, ¿la policía aún no lo ha atrapado?

Raegenssen frunció el ceño.

—¡No! —espetó—. ¡Los boliches son tontos! ¿Por qué asienten ante el Driangle abreviado?

Solía ​​quedarse a charlar un rato con el gerente de su banco, pero esta mañana parecía curiosamente reacio a conversar. Joe Blaythwayt le abrió la puerta en persona, y esa persona sencilla casi se disculpó personalmente, pues los comentarios de Raegenssen sobre la Fuerza parecían un desaire directo al apático oficial que solía animar ocasionalmente las Noches de Entretenimiento de Finchley.

Ese mismo Teal, conduciendo por Lombard Street en un taxi con un par de vendedores de jerga fracasados, vio al sueco saliendo del banco y se rió entre dientes.

"Chicos, apuesten alto", dijo. "¡Quince millones de libras por unos pocos asesinatos es mejor que cien por un zafiro blanco!"

En aquellos días, al Sr. Teal le sucedían cosas con la precisión impecable de una novela policíaca escrita por un maestro. Estaba charlando abajo, en Scotland Yard, esa tarde, cuando un joven corpulento y de increíble fealdad bajó corriendo los escalones de tres en tres.

—Te deseo, Teal —dijo secamente—. ¿Dónde está el capitán Arden?

Teal se puso firme.

—No lo sé, señor. No ha venido en todo el día. Dijo que llegaría a la hora de cenar.

"Ponlo al teléfono."

Teal marcó el número y le contestó la voz de Cork. Exigió algo bruscamente, escuchó y luego colgó el auricular.

—No sirve, señor —dijo—. El capitán Arden lleva fuera desde las once de la mañana y su hombre no sabe dónde está.

"¡Demonios!", gruñó el Subcomisario. "Entonces será mejor que vengas."

Bill Kennedy los guió hacia el taxi que los esperaba, seguido por Teal obedientemente, y no fue hasta que giraron hacia el terraplén que el Comisionado explicó.

"El Triángulo está de nuevo en pie de guerra", dijo. "A Marker le dispararon esta tarde al salir de su casa".

"¿Muerto?" preguntó el insensible Teal, y Kennedy se encogió de hombros.

El mensaje no lo decía. ¿Te dio el capitán Arden alguna idea de lo que estaba haciendo esta tarde?

—Dijo que iba a cometer otro delito hoy. ¿Será el Triángulo? —sugirió el Sr. Teal con picardía.

Al ser recibida con desdén su inspiración, mantuvo un silencio digno hasta que el taxi se detuvo en Queen's Gate, donde vivía el Ministro del Interior. La multitud habitual estaba boquiabierta en la entrada, solo impedida de investigar más a fondo por la presencia de dos corpulentos agentes. Los dos detectives se abrieron paso entre la multitud y fueron admitidos al instante.

El médico llamado ya se estaba preparando para una operación improvisada y tendía a ser brusco.

"La bala rozó una costilla y le destrozó el pulmón derecho", dijo brevemente. "Quizás pueda salvarle la vida, pero es muy arriesgado".

El relato más coherente lo dio el chofer, que estaba sosteniendo la puerta para su amo en el momento del tiroteo.

Había tres coches muy juntos: una limusina Navarre, un descapotable Carillon y un deportivo Hirondel. No estaba seguro de cuál era, ya que estaba de espaldas a la calle y no me giré hasta oír la detonación. Diría que era el Navarre o el Hirondel; eran los que estaban más cerca cuando miré a mi alrededor.

"¿Conseguiste algún número?" preguntó Kennedy.

No. Todos aceleraron en cuanto se disparó, y yo estaba demasiado ocupado atendiendo a mi amo como para mirarlos de cerca. Ah, recuerdo que el Hirondel estaba muy maltrecho; parecía como si hubiera sufrido un ataque aéreo. ZY-algo. Tenía un '2', de todos modos.

"¿ZY 28822?" murmuró Teal, y el hombre asintió.

"Algo así. Era el último coche de los tres, y todos corrieron hacia Cromwell Road, así que ese es el único número que vi."

Kennedy despidió al hombre y miró a Teal.

"Capitán Arden de guardia", dijo. "Parece que Morini no ha estado en su mejor momento. Era el amable Gat, claro."

"¿Cómo vas a demostrarlo?", quiso saber Teal.

"¡Asunto tuyo!" Bill Kennedy sacó su cigarrera del bolsillo y se la ofreció. "Este caso no es mío, en realidad, solo el de Marker es importantísimo."

"¿Qué pasa con Hannassay?"

El Subcomisario carbonizó cuidadosamente la punta de su cigarro y luego se lo colocó en la boca y lo encendió meticulosamente.

"Lo de Hannassay fue culpa suya", dijo. "El hombre se negó a recibir protección; dijo que podía cuidar de sí mismo y que no quería que le arruinaran las vacaciones con tantos detectives rondando. Tenía un compartimento para él solo; lo despedí, y era un tren con pasillo. Debió de ser fácil."

Esperaban el resultado de la operación del médico, pues claramente no podían hacer nada por el momento. Llevaban días sin obtener resultados una llamada a todas las estaciones para llamar a Morini, y a menos que su suerte cambiara, la única esperanza era que Storm pudiera detener al pistolero.

Un mayordomo entró con una bandeja de sándwiches y les ofreció usar el sifón y el decantador del rincón. Charlaron de temas curiosos, y justo antes de recibir el informe, Bill Kennedy le planteó una nueva perspectiva al Sr. Teal.

"Lo que realmente necesitamos en un caso como este es la Razzia alemana", comentó. "Si un hombre buscado es paciente y realmente ingenioso, es tan difícil de encontrar como agua en el desierto. Solo tiene que retirarse a casa de un amigo o a un hotel residencial bastante grande, y no salir de casa. Simplemente quedándose quieto en lugar de intentar escapar, podría tener a la policía vigilándolo todo hasta el cansancio y nunca correr peligro".

Unos minutos después llegó el médico.

Había una esperanza, sí. Marker era un hombre sano y en buen estado, y tenía tantas posibilidades de recuperarse como cualquiera. Había sido una herida grave, y la enfermedad sería un fastidio, pero no necesariamente mortal.

"Qué alivio", dijo Kennedy al volver a la calle. "Pero no nos deja salir, muchacho. Morini debió de estar nervioso; según el capitán Arden, ese tipo es uno de los pistoleros más astutos del mundo".

Hacia las ocho de la noche, cuando Storm no se presentó como había prometido, el inspector Teal se acurrucó en su impermeable y echó a andar por el Embankment hacia el restaurante de New Bridge Street donde comía de vez en cuando. Era un hombre que nunca se quejaba del mal tiempo, e incluso parecía disfrutarlo; lo cual era una suerte para él, pues la lluvia caía a cántaros en nubes punzantes, tamborileando sobre el asfalto como un efecto de escenario. El cielo estaba negro y tormentoso, y de vez en cuando una reverberación crepitante presagiaba la continuación del aguacero. Los pocos peatones que había se escabullían bajo los paraguas, con maldiciones contenidas y aspecto de rata ahogada, pero Teal avanzaba con paso pesado, los hombros erguidos y el rostro desafiante, listo para recibir el azote de la tormenta.

Ya avistaba el Puente de Blackfriars cuando vio por primera vez la luz trasera de un coche parado, y se preguntó cómo alguien con semejante lujo se entretenía en el camino en una noche como aquella. Al acercarse, vio que el conductor estaba estudiando un mapa, y al pasar Teal, lo saludaron.

"¿Puedes decirme el camino...?" empezó el hombre, y entonces la luz parpadeante de una farola que se mecía con el viento cayó sobre su rostro, y Teal dejó escapar una exclamación.

"Eres Carl Schwesen", dijo, "y te deportaron hace seis meses por..."

Llegó tan lejos antes de que el puño del conductor le destrozara la cara. Medio aturdido por el dolor, el detective se tambaleó hacia atrás, tropezó con el bordillo y cayó. Al hacerlo, el coche saltó hacia adelante.

Estaba buscando a tientas su silbato cuando vio que había disminuido la velocidad de nuevo, y luchó por ponerse de pie. De repente, un revólver de grueso calibre retumbó desde el interior, y su sombrero salió volando.

Sacó el silbato y dio un toque estridente, pero el conductor aceleró y se lanzó por la carretera desierta, perdiéndose en la oscuridad de la lluvia torrencial. Vio el coche cruzar el puente a toda velocidad y supo que no tenía esperanza de alcanzarlo, pero el número quedó grabado en su memoria.

El inspector Teal continuó su cena con el ceño fruncido, pues conocía bien la brillantez y la falta de escrúpulos del químico austriaco, anteriormente deportado. Sin poder dar ninguna razón lógica para su sospecha, tenía la intuición de que el regreso de Schwesen no estaba desconectado de la repentina irrupción de otros hombres peligrosos en Londres, y se preguntaba qué podría significar esta nueva actividad del Triángulo.

CAPÍTULO XI

EZRA SURCON EXCAVA

Había un hombre llamado Ezra Surcon, dueño de muchas tierras en Londres. No buscaba publicidad; no aparecían artículos sobre él en las columnas de chismes de los periódicos, y de hecho, su nombre jamás se mencionaba, ni siquiera en susurros, entre los magnates inmobiliarios de la metrópoli. Compraba con rapidez y sin ostentación, y lo cierto es que en tres días adquirió la propiedad absoluta de no menos de siete propiedades. Había una casa sombría en Buckingham Gate y otra, igualmente sombría, en College Street. Por una gran suma, consiguió un edificio vacío en Great Windmill Street; la imponente mansión de Queen's Gate le costó menos; y una modesta construcción en Orange Street era comparativamente barata. Pagó precios razonables por el número 94 de Carter Lane y el número 53 de Montague Street. En total, debió de gastar cinco cifras considerables de dinero en efectivo, pero como operaba bajo siete alias diferentes, nadie se sorprendió por la magnitud de sus inversiones.

Era un hombre alto y ágil, de sesenta años aproximadamente, pero la elasticidad de su andar al bajar Constitution Hill esa noche demostraba que los años solo habían hecho mella en su físico. La benevolencia de su expresión se veía acentuada por las grandes gafas de pasta que llevaba, y contradicha por la tirantez de su boca y la angulosidad de su mandíbula. Su estudiada postura encorvada le restaba algunos centímetros de altura, y la desaliño de su ropa no indicaba la riqueza que atestiguaban sus derrochadores gastos.

Pasó por detrás del Victoria Memorial y entró en Buckingham Gate. La residencia, de la que era el orgulloso propietario, se encontraba a poca distancia calle abajo: un lugar desolado y mugriento con ese indescriptible aire de abandono imponente que caracteriza a los poderosos. Las persianas de todas las ventanas de la planta baja estaban bajadas, y no se veía vida en el lugar.

Por un momento se quedó al pie de la escalera, y si la sugerencia no hubiera sido tan palpablemente incongruente, se habría dicho que escuchaba atentamente un sonido que casi esperaba que viniera de debajo de sus pies. Luego metió la llave en la cerradura y entró.

El salón artesonado estaba en penumbra, y sus pasos resonaban sordos sobre el parqué sin alfombra. Las suelas de sus zapatos crujían sobre la tierra esparcida, y esporádicas masas de tierra desfiguraban el resto del suelo. Al asomarse a una habitación, la encontró llena casi hasta el techo con un gran montículo de tierra y arcilla.

De repente, una puerta en la parte de atrás se abrió y se encontró con un hombre corpulento, desnudo hasta la cintura.

"¿Vas bien, Torino?", preguntó secamente el señor Surcon, y el gigante asintió.

"Muy bien, señor ."

De la cabeza a los pies, el hombre estaba cubierto de barro y el sudor que corría había creado dibujos excéntricos en el desastre.

Los condujo a través de la cocina y abrió una segunda puerta. Ante ellos se abría un tramo de escaleras que descendía a la tierra, envuelto en una penumbra en la que danzaba el haz de luz de la linterna del italiano mientras guiaba a su patrón hacia las bodegas. Los escalones estaban cubiertos de arcilla pisoteada, y por un lado corrían dos gruesos cables aislados. De abajo se oía un ruido sordo y un estrépito.

Al poco rato se encontraron con otro hombre, semidesnudo como el guía, que llevaba sobre los hombros una enorme cesta de tierra, y casi pisándole los talones llegó otro. Surcon pasó junto a ellos y les dirigió unas breves palabras de saludo.

Llegaron a los sótanos y avanzaron con dificultad por la capa de tierra que les oprimía los pies. Al fondo de la bóveda se abría un agujero circular, y de ahí provenían los sonidos que oían.

"Hemos recorrido ochenta yardas", dijo Torino. "Otras veinte serán suficientes. Ese motor es una maravilla. Esta noche terminamos."

"¿No ha habido ninguna dificultad?"

—Ninguno, señor . Tenemos muchos hombres, y se les releva antes de cansarse. No hay quejas, pues la paga es buena.

Avanzaron a trompicones por el túnel hacia la luz oscilante que se veía a lo lejos. El techo era bajo, y tuvieron que agachar la cabeza; aun así, Surcon se golpeó la cabeza contra un contrafuerte y maldijo en voz baja. Un tercer hombre, igualmente cargado con una cesta embarrada, los adelantó, y captaron los pasos pesados ​​de los dos que habían cruzado al regresar por las escaleras.

Al fin llegaron al final.

Una potente bombilla colgaba de una estaca clavada en el techo de tierra, iluminando el túnel casi como si fuera de día. Justo contra la última pared se alzaba un objeto de metal brillante sobre un camión con ruedas. Los cables de alimentación se conectaban a dos grandes terminales en su carcasa exterior, y sobre él flotaba un hombre marchito con un trapo y una lata de aceite. Vibraba y golpeaba con la silenciosa eficiencia de su fuerza comprimida, y desde su popa un chorro de tierra se derramaba por un canal de hierro hacia las cestas que esperaban. Otros hombres, desnudos hasta la cintura y sudando, arrebataban las cestas a medida que se llenaban y se las llevaban a toda prisa. De vez en cuando, el maquinista giraba el camión para que la máquina atacara una zona nueva, y en una ocasión ajustó un cabrestante que lo elevó sobre el camión para excavar a la altura del pasaje.

Surcon le dio un golpecito en el hombro y él se giró pasándose una mano grasienta por la frente.

"¿No causa ningún problema?" preguntó en alemán y el hombre meneó la cabeza.

" No, señor. "

"¿Funciona bien el dinamo?"

" Bien dicho, señor. "

" ¡Muy bien! "

Acompañado por Torino, desanduvo trabajosamente sus pasos, pues el túnel tenía una marcada pendiente ascendente desde el punto donde funcionaba la locomotora. Se alegró de volver a la relativa frescura del salón, pues la atmósfera abajo era densa y casi insoportable.

Entraron en una habitación al fondo de la casa que antaño había sido un hermoso comedor. Ahora, la mesa de caoba pulida estaba deteriorada y manchada, y los restos de una comida se solidificaban en los platos desportillados. Una baraja de cartas estaba extendida sobre el asiento de una silla, y una docena de botellas de cerveza vacías estaban junto a la pared.

Con un gesto de disgusto, Surcon barrió los escombros de un extremo de la mesa, sacudió una silla con su pañuelo y se sentó con delicadeza. Su compañero hizo lo mismo sin estas precauciones.

"¿Dónde están los demás?" preguntó Ezra.

—Duermen arriba, señor . Dentro de una hora relevan a los que están trabajando.

¿Hay suficiente espacio para la tierra?

—Apenas, señor . Habrá que esparcir mucho en el suelo del túnel y en los sótanos. Un poco irá a la habitación del piso de arriba, donde descansan los relevos.

Hablaban en italiano, porque el señor Surcon era lingüista.

Sacó una cartera abultada, contó una gran suma y pasó los billetes a través de la mesa.

—Ahí está el sueldo —dijo—, y hay un bono del cien por cien por terminar tan pronto. Desde aquí irás a ver a los demás capataces y les dirás que les prometan lo mismo a sus hombres si terminan el trabajo a la hora que he ordenado.

" Gracias, señor—subito. "

Cuando terminen, regresarán al cuartel general. Solo quedan dos: tú y otro. ¿Entendido?

" Perfeccionamiento. "

Una vez aclarado el motivo de su visita, el capricho lo invadió a realizar una segunda inspección. Esta vez no penetró en el túnel, sino que se sentó sobre una caja de embalaje boca abajo en el sótano, contemplando la luz parpadeante que indicaba el lugar donde su máquina avanzaba incansablemente. El clamor y el ronroneo lo hipnotizaron. Comprendió entonces, como por primera vez, la colosal audacia de su plan y su inmensa simplicidad. El pozo que tenía frente a él tenía paralelos otros seis, en diversas etapas de desarrollo, que estaban siendo impulsados ​​a su mando en ese momento por maquinaria similar. Tuvo una comprensión penetrante de la inmensidad del Poder que estaba moldeando en su mano...

El hombre Torino, que emergió de la oscuridad con una de las papeleras a la espalda, se detuvo al ver la mirada fija en el rostro de su amo.

"Es el plan de un genio", dijo en voz baja. "¡Tan simple y tan insuperable! Significará riqueza para todos".

Surcon asintió.

Riqueza... Pero este pequeño agujero será el último en usarse. Es nuestra válvula de escape, nuestra carta del triunfo. Mientras permanezca sin usar y en secreto, no puede haber peligro.

Siguió a su capataz de vuelta a la sala de estar y se sentó con la barbilla entre las palmas de las manos, con la mirada perdida. El italiano encendió un cigarrillo apestoso y buscó entre las botellas uno sin abrir, que no encontró. Ninguno de los dos habló, pues cada uno estaba absorto en sus propios pensamientos, y el golpeteo de la aldaba de latón de la puerta principal los sobresaltó a ambos.

—Mira quién es —ordenó Surcon, y Torino asintió y salió de puntillas de la habitación.

Regresó al instante con un hombre pequeño, de aspecto inocente, cuyos ojos azul porcelana recorrieron el comedor en una mirada cautelosa y abarcadora.

—¡Morini! —espetó Surcon—. ¿Por qué demonios has venido? ¡Insensato! ¿Acaso quieres dirigir a la policía...?

"Los toros no me persiguen", dijo Morini con calma. "Arden estaba en el lugar como siempre, ¡maldito sea!, pero tu idea de tener dos coches fue una idea genial. Estrelló su coche contra el Carillon, justo como esperaba, y salté del Navarre. ¡Caramba! ¡Nunca había visto a un hombre tan enfermo! Empezó a disparar desde los restos, justo en medio de West Cromwell Road, pero doblamos la siguiente esquina demasiado rápido para él."

Habló sin el tono nasal de Mecklen, porque "Gat" Morini había sido un caballero, pese a lo cual era infinitamente más peligroso de los dos.

"¿Conseguiste a Marker?"

No fatalmente, aunque podría morir. Siempre sé con precisión adónde van mis disparos. Arden estaba tan presente que me preocupó un poco, y calculé mal la velocidad del coche.

Surcon se encogió de hombros.

"No importa", comentó. "Disparar es rudimentario; ahora tengo un plan mejor. Unos días..."

—Unos días, en los que Arden podría ponerte entre rejas. —Morini se apoyó en la puerta y empezó a echar tabaco en escamas en un papel enrollado—. Subestimas a ese hombre, jefe. Es genial, tan genial que casi me da escalofríos. Y duro, es solo un trozo de Bessemer con dos piernas. —Ajustó su cigarrillo con una hábil vuelta y lo encendió con el mismo movimiento—. ¡Ya lo conocía, y fue una casualidad demasiado justa entre nosotros como para que me sintiera cómodo!

"¿Tienes miedo?", preguntó Surcon con malicia. "Porque, si es así..."

" Asustado ", dijo Morini con calma, "es una palabra que la gente que conoce al viejo Gat no usa cuando estoy cerca. Pero no me importa que sepan que un ataúd no es mi idea de pasar un buen rato".

Surcon miró a su subordinado en silencio, con sus grandes manos unidas sobre la mesa y sus pesadas cejas bajas.

"¿Bien?"

—Déjame ir a cazarlo, Jefe —suplicó Morini—. Te digo que no me sentiré cómodo en este juego hasta que Arden esté en una calesa negra. Sería fácil, se arriesga a cualquier cosa. Atrapó a Lew, pero Lew siempre fue demasiado nervioso para ser bueno en el combate cuerpo a cuerpo. No debí haberlo fallado esa noche.

Surcon negó con la cabeza, con reticencia, podría haber pensado, pero con firmeza. Sus dedos se desenredaron y apoyó las palmas lentamente sobre la caoba en un gesto sencillo que transmitía mejor que las palabras la rotundidad de su decisión.

—No. Yo me encargaré de él. No hace falta que lo maten. Podemos retenerlo hasta que el Gobierno pague, y entonces podrá irse.

—Parece que tienes debilidad por ese tipo. —Morini arqueó una ceja interrogativamente—. ¿Es tu hermano perdido o algo así?

Surcon ignoró la pregunta.

¿Cómo está Rodríguez?

Casi muerto. Saldrá esta noche seguro. El problema es que no podemos tener un médico aquí, ya que ese lugar parece una mezcla de arsenal y cuartel.

"Daré instrucciones sobre él por teléfono."

Surcon se levantó y se abotonó el abrigo. Recogió su sombrero, y Morini se hizo a un lado para dejarle pasar.

Surcon se detuvo en la puerta y sus ojos se fijaron en el pistolero con una fría advertencia que era más ácidamente amenazante que sus palabras.

"¿Entiendes?", dijo. "Déjame a Arden. Si lo matas, morirás. Eso es todo."

Morini mostró los dientes.

" ¿Es tu hermano, Jefe?", se burló, y entonces la llama de veneno concentrado que emanaba de los ojos del hombretón lo hizo retroceder. En ese instante, con esa mirada fija, Surcon, desarmado ante un asesino profesional, demostró quién era el amo.

—No, es mi hijo —dijo simplemente y se fue.

Una hora después, sentado cómodamente en un sillón, leía la proclamación que aparecería en todos los periódicos londinenses a la mañana siguiente. Era un aviso sin precedentes en la historia del crimen: un ultimátum presentado con la desfachatez y la arrogancia de una nota de una Gran Potencia sin escrúpulos a una Potencia insignificante; un manifiesto que asombraba por su presuntuosa autoridad, ante el cual la imaginación se desbordaba de incómoda incredulidad.

CAPÍTULO XII

VISITAS A BILLINGSGATE

Las señoritas respetables de buena cuna no suelen frecuentar los oscuros parajes que se encuentran al este del Puente de Londres, río abajo, a la una de la madrugada; pero, aunque Susan Hawthorne podría haberse declarado culpable de la cláusula de buena cuna, es dudoso que hubiera admitido su respetabilidad. La respetabilidad y el viejo Smiler, su querido padre, tutor, amigo y compañero en los cruciales años entre los catorce y los veinte, eran dos factores que, a ojos de los iniciados, tenían tantas probabilidades de fusionarse con éxito como el agua y el aceite. Ciertamente, cuando la aventura se cernía sobre ellas, las enseñanzas del viejo Smiler no se basaban en convenciones.

"Si hay un problema con una T mayúscula al final de algo", era su máxima inculcada, "la vida no vale la pena a menos que vayas directo hacia ella. Y si, en el camino, te encuentras con algo que sabes que NO PUEDES hacer, y te estorba, bueno, HAZLO, y a las consecuencias".

Una doctrina perniciosa desde casi cualquier punto de vista ético, pero que, por su frecuente repetición, se había convertido en parte de la vida de Susan, tanto como el propio Hawthorne. Lo cual explica por qué, cierta noche, paseaba por Lower Thames Street en busca de un delito. No había vacilación en su ágil paso; incluso tarareaba una melodía. ¿Nervios? ¡No la conoces! Susan Hawthorne, quien en una ocasión le había dado un revólver a Su Excelencia el Presidente de Olvidada, en su propio e ilustre Palacio, durante seis horas, durante las cuales ella... eh... lo persuadió para que diera diversas órdenes sobre la constitución de esa República desgobernada, órdenes que hicieron que Su Excelencia se estremeciera, jadeara y echara humo de impotencia... Susan Hawthorne, digo, ¿y nervios? ¡No en tu dulce naturaleza, forastero! No hay nada tan amateur como músculos tensos, ganglios temblorosos y un vacío desconcertante en la región gástrica; nada más trémulo que un leve y placentero hormigueo de anticipación.

Para el ojo casual, era simplemente una jovencita desgarbada caminando penosamente hacia su pub favorito. Un cigarrillo húmedo y melancólico colgaba de la comisura de sus labios; su rostro y sus manos estaban convincentemente sucios; sus hombros estaban encorvados. Los pantalones de pana estaban artísticamente rotos, el abrigo, que le quedaba mal, polvoriento y mal remendado, la gorra de tweed calada hasta los ojos con el típico estilo desenfadado. Solo había dos cosas en su atuendo que la distinguían del personaje original que interpretaba, y ninguna de ellas destacaba. Una eran sus zapatos —zapatos negros claros con suelas finas y flexibles como obleas de goma, que no hacían ruido al deslizarse con ligereza sobre los adoquines—; la segunda era un pequeño instrumento de acero pavonado que se apoyaba en su cadera, pues Susan Hawthorne había pasado la mayor parte de su inusual adolescencia en esas partes del mundo donde los sabios van con tacones y los necios están todos muertos.

Así que Storm había decidido que no debía estar en el picnic del Triángulo, ¿no? Bueno, se le había ocurrido otra idea, reflexionó con tristeza. ¿Mantenerla al margen, cuando en su vida había vivido más aventuras espeluznantes, en compañía del viejo Smiler y Kit Arden, de las que podía recordar con detalle? ¡No mucho!

Esta chica delgada captaba con rapidez. Storm había divagado sin sospechar nada sobre el misterioso almacén de Billingsgate, y el tío Joe había hablado sombríamente del misterioso señor Raegenssen. La facultad de sumar dos y dos, y producir infaliblemente una docena tentativa, era suya en gran medida, y unas pocas investigaciones discretas habían hecho el resto. El propio Oscar Raegenssen, ese excéntrico caballero, era el digno burgués que contaba ese curioso "aserradero" entre sus bienes, y la coincidencia requería un escrutinio más minucioso. Solo quedaba el pequeño problema de escapar de la atenta mirada de Terry Mannering, y del cuidado aún más atento del perro guardián de paisano que Storm había puesto sobre ella... Para alguien de su raza, esa dificultad era insignificante. Rió entre dientes con nostalgia al recordar la sencilla artimaña que había empleado para sortearla.

El aserradero Sud-Scandinavia se alzaba un poco apartado de la estrecha calle, ocupando una manzana entera y con una amplia franja de acera al frente, a menos de cien millas del Muelle Nicholson. Era un edificio desolado y cubierto de hollín, del que, día y noche, emanaba el apagado silbido y el estruendo de una planta incansable. Un lugar prohibido. Al acercarse, levantó la vista y se fijó en su enorme monotonía; el intangible aire de secreto; las ventanas con barrotes y contraventanas en lo alto de los muros; la única y estrecha entrada, como una ratonera, con su puerta de acero. La propiedad de Sud-Scandinavian Wood iba a ser difícil.

Pero Susan se vio obligada a esforzarse mucho para intimidarse, una vez que se embarcó definitivamente en una empresa. En un resumen rápido de la situación, se dio cuenta de que solo la dinamita podría forzar la entrada en ese edificio, si los ocupantes deseaban seriamente impedirlo. Dinamita, o astucia desproporcionada. Como la dinamita estaba claramente descartada, el sigilo se convirtió en la orden del día.

Todo esto lo había captado y anotado en las pocas docenas de pasos que tardó en llegar, y no se detuvo al acercarse a la pequeña puerta. Bajo la luz de la solitaria bengala que se proyectaba sobre el dintel, examinó la mampostería a ambos lados y localizó una campana. La presionó con firmeza.

Esperó un rato, y al no obtener respuesta, volvió a presionar. Aguzando el oído, percibió el paso de unos pies pesados ​​que se acercaban. Había algo amenazador en su lento avance que habría alarmado a cualquiera; era como si el conserje supiera que el que estaba afuera no era un visitante habitual y sospechara. Se oyó el suave deslizamiento de cerrojos en ranuras bien engrasadas —contó cuatro— y luego el chasquido de protesta de una gran cerradura. La puerta se abrió unos centímetros, y un rostro ceñudo apareció por la rendija.

"¿Qué?"

"Un mensaje urgente. ¡Date prisa y déjame entrar, tonto!"

Cuando el hombre percibió su delgadez y el hecho de que estaba sola, la puerta se abrió otros quince centímetros con un crujido.

"¿De donde?"

"El Jefe."

—No conozco a ningún Cheef —dijo el hombre, y empezó a cerrar la puerta de nuevo, pero Susan ya tenía el pie en la jamba.

"El Triángulo, idiota infernal", susurró.

"¿Triángulo de Vich?"

Jugó su as bajo la manga. Algo plateado brilló en su palma abierta al acercársela a los ojos del hombre: Joe Blaythwayt se lo había pedido al Sr. Teal como recuerdo, y Susan lo había sacado del tesoro del tío Joe sin esa formalidad, preparándose para tal eventualidad. El hechizo funcionó. La puerta se abrió lo suficiente para que ella pasara.

"Com."

Entró y oyó la puerta cerrarse y los cerrojos cerrarse. La oscuridad se cerraba como una tinta, y entonces el arrastrar de pies del conserje cesó y un interruptor chasqueó. Sobre su cabeza, una bombilla esmerilada brilló con una tenue luz.

Sin vergüenza, aplastó la colilla de su cigarrillo en el suelo polvoriento y sacó otro de un paquete llamativo. Sabía que la observaban de cerca, pero, segura de la eficacia de su disfraz, este hecho no la inquietó en absoluto.

Al final el hombre pareció satisfecho.

"¿Dónde quieres estar?" preguntó con deferencia.

Este fue un acontecimiento que no tuvo tiempo de considerar, pero su cerebro se movió rápido y disimuló su leve vacilación encendiendo una cerilla y su cigarrillo antes de responder.

"¿Está aquí el Preste Juan?" preguntó.

Se fanfarroneaba desesperadamente con la información fragmentaria y de segunda mano de Joe Blaythwayt, y rezaba para que el Preste Juan estuviera ausente. Incluso si él estuviera allí, ya tenía su plan trazado, y sabía que su escape era seguro, lo cual sin duda no sería así si el Preste Juan no estaba y ella continuaba con su intento según lo planeado.

"Ya veré", dijo el hombre, y ella se preparó para la idea de que ya no había retirada, ninguna retirada... "¿No has estado aquí antes?"

"No. Siempre estoy con el Jefe."

"¿El jefe, eh ? Es un gran hombre, pero no tiene suficiente tiempo para las damas, ¿no ?"

Él la miró con lascivia, y por un momento ella temió que hubiera penetrado su maquillaje. Y entonces se dio cuenta de que la tomaba por un chico de su misma clase e inclinaciones, y sonrió. Es más, se metió en su papel tan a fondo que se permitió una respuesta grosera que habría hecho enfurecer al ingenuo Joe, de haber estado allí para oírlo.

"En esa habitación" —señaló con el pulgar— "encontrarás amigos. Te presentaré".

"Tienes razón", asintió bruscamente. "Oh, escucha. Si John no está aquí, no hace falta que me lo digas. Mándalo en cuanto llegue. El jefe lo necesita urgentemente. Si no aparece en media hora, tendré que dejar un mensaje e ir a buscarlo a otro sitio".

Él asintió y se volvió hacia ella como si se le hubiera ocurrido una idea.

Hay algo grande y secreto, ¿cómo dices?, en el aire esta noche, ¿no ? Eres el segundo mensajero urgente que recibimos. Hace menos de diez minutos, un hombre grande vino a llamar a Morini con urgencia, pero Morini aún no ha llegado, así que lo atenderemos.

"Hay algo en el aire", dijo Susan con naturalidad. "Pero al Jefe no le gustan las preguntas".

El hombre meneó la cabeza.

A veces tengo miedo de sus secretos. Ni siquiera sabemos exactamente cuáles son sus planes. Este túnel está ahora. Ni siquiera sabemos por qué lo hacen. Hay un nuevo ingeniero aquí para inspeccionarlo. El jefe lo envió sin avisar; un español es el recluta. ¿Qué más hacer ? Sí, somos sus esclavos.

El discurso vacilante del latino se transformó en un torrente de gruñidos en francés, acompañados de muchos movimientos de cabeza y gesticulaciones. Continuó balbuceando con soltura cuando abrió la puerta que le había indicado y le hizo un gesto para que entrara.

Se encontró en una habitación amplia y de techo bajo que parecía haber sido acondicionada como albergue con poca antelación, lo cual era cierto. Alrededor de las paredes se extendían dos hileras de literas donde los hombres dormían, fumaban o leían según su temperamento, mientras otros conversaban en voz baja. En el centro de la habitación, bajo la lámpara de aceite colgante, había una mesa grasienta alrededor de la cual se sentaban una docena de matones apostando. El aire estaba denso por el humo y cargado con el nauseabundo hedor a cerveza rancia. Parecía como si nunca se hubiera abierto ninguna ventana. Pocos hombres la miraron dos veces. El silencio alerta que había seguido a su entrada se disolvió en un murmullo de conversaciones.

Cruzó la habitación hasta una hilera de barriles que parecían servir de sillas, y se sentó, parpadeando a través del humo que se elevaba ante sus ojos desde la colilla que colgaba en su boca. Su mano tocó una botella. La cogió por el cuello y vació el poco líquido amargo que quedaba en el fondo, y la volvió a dejar con un ruido metálico, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

Después de un rato se dirigió a la mesa.

Reconoció el juego al que estaban jugando y le asombró que lo supieran, pues matones de esa clase no suelen frecuentar Montecarlo, y sin embargo, sin duda conocían bien el chemin-de-fer. Mientras observaba, un rufián corpulento con vaqueros azules se giró y la agarró del brazo.

"¿Te unes a este juego, cariño?", preguntó.

"No lo sé", respondió ella, desempeñando su papel con fluidez.

—¡Vamos! —insistió con vehemencia—. Puedes aprender, igual que yo. No es un gran juego, pero hay muy pocos británicos por aquí y eso ensucia a estos malditos extranjeros.

Comprendió entonces que la multitud cosmopolita que constituía la mayoría de los reunidos en la sala era la causa del alejamiento de las apuestas tradicionales del inglés, y para ahorrarse problemas ocupó el lugar que el duro patriótico le había reservado.

Sin embargo, esto no la llevaba más lejos en su búsqueda, salvo que le dio tiempo a deducir que el portero francés no había encontrado al Preste Juan. En pocos minutos, los jugadores se enfrascaron en una odiada disputa sobre el destino de ciertas apuestas, y, aprovechando la distracción, se deslizó del banco y se dirigió discretamente a la puerta.

El pasillo exterior estaba a oscuras, pero en un instante un tenue rayo de luz salió de su mano, recorriendo las paredes. El hombre que la había recibido no había entrado en el comedor, así que dedujo que otras habitaciones estaban equipadas de forma similar. Tendría que proceder con cautela. Justo al otro lado del pasillo, su linterna reveló una puerta como la que acababa de cruzar, y, al acercarse sigilosamente, oyó a través de ella un suave murmullo de conversaciones. Ese, al menos, era un lugar que debía evitar. Al girar a la derecha, el haz de luz mostró que el extremo del pasillo giraba bruscamente a la izquierda, y se arrastró hacia la curva, usando la linterna con moderación.

Al doblar la esquina, el pasillo se ensanchaba en un espacioso vestíbulo. A un lado, una escalera de piedra ascendía; frente a ella, otra descendía hacia la oscuridad. A cada lado había dos puertas, y una quinta puerta la enfrentaba: un portal de roble pulido, incongruentemente elegante, adornado con grotescas tallas y medio oculto por ricas cortinas de terciopelo. Las suelas de sus flexibles zapatos apenas producían un suave deslizamiento sobre el suelo de hormigón al avanzar. Al final, se detuvo, indecisa. Esa quinta puerta era intrigante; también intrigante, tras las vagas referencias del conserje a un túnel, era el tramo de escaleras que desaparecía en dirección a las bóvedas. Susan resolvió el problema de una forma temeraria que habría despertado la admiración de Smiler: sacó una moneda del bolsillo y la sostuvo entre las palmas de las manos.

"Sube las escaleras, sigue la puerta", murmuró, y abrió los ojos...

Cabezas.

Una bocanada de aire húmedo y pegajoso la recibió al subir a tientas el primer escalón. Por suerte, las escaleras eran de hormigón, al igual que el tramo de subida, y no había peligro de crujir las tablas ni de que algún peldaño se pudriera. Su linterna le mostró un pequeño rellano donde la dirección se invertía. Dobló la esquina y continuó bajando.

Los sótanos parecían extenderse por toda la superficie del edificio, y la mayor parte de su peso parecía estar soportado por varios pilares macizos. Apenas podía calcular la superficie real, pues solo se veía el techo. Cada centímetro cúbico disponible estaba ocupado desde el suelo por grandes montículos de tierra, compactados. Debía de haber toneladas, apiladas y compactadas. El único paso que quedaba era un estrecho callejón que serpenteaba entre los enormes vertederos, y estos habían sido apuntalados a ambos lados del camino para aprovechar la última fracción de volumen. Al final de este callejón acechaba el peligro, pues en esa insignificante anchura no había muchas posibilidades de esquivar a nadie que se acercara. Además, el camino estaba iluminado a intervalos por bombillas eléctricas fijadas a los entablados laterales. Apagó la linterna, se pasó la automática de la cadera al bolsillo de la chaqueta, donde sería más fácil acceder a ella, y continuó.

Había un silencio en aquella extraña caverna, que se acentuaba, en lugar de aliviarse, por el sordo rumor de la planta que había sobre sus cabezas. Dedujo que el verdadero propósito de esta planta era proporcionar energía, gracias a los cables aislados que serpenteaban a ambos lados.

De pronto, un agujero enorme, iluminado intermitentemente por bombillas suspendidas de su techo de tierra, la enfrentó. Así que este era el túnel del que le había hablado el Guardián de la Puerta. Entró con decisión. La calidad del aire había cambiado sutilmente: había adquirido un extraño, tenue y ácido olor, que no pudo explicar hasta que llegó a la salida. Debió de haber recorrido trescientos metros antes, y entonces notó que solo había oscuridad al frente, y las bombillas ya no colgaban de arriba. Encendió su linterna de nuevo y un momento después salió del túnel.

Ante ella se encontraba una pared lisa y revestida de azulejos, y miró de derecha a izquierda con sorpresa. Se encontraba en un segundo túnel que discurría casi en ángulo recto con el que había dejado, y a lo lejos, luces colgaban de las paredes. Dirigió los rayos de su linterna hacia abajo, y se reflejaron en tres cintas paralelas de metal brillante.

Y entonces lo entendió. ¡Estaba en el metro!

CAPÍTULO XIII

INTERÉS EN "H"

Al examinarla más de cerca con la ayuda de su linterna, se dio cuenta de su buena suerte: una pesada puerta circular colgaba contra el pavimento del túnel del metro. Al abrirla con cuidado, descubrió que, al cerrarse, encajaba a la perfección en el hueco circular donde la madriguera Sud-Scandinavia desembocaba en el ferrocarril City and South London, de modo que, sin un estudio minucioso de la superficie, era imposible saber si existía una puerta. Recordando que entre las dos y las cinco de la madrugada, cuando el metro está cerrado, hay cuadrillas de reparación que recorren sus vías subterráneas, comprendió la necesidad de un camuflaje similar y supuso que la puerta se había dejado abierta solo por un descuido. Examinando su interior, descubrió que tenía un fuerte cerrojo de hierro.

No ganaba nada quedándose, así que desanduvo sus pasos a toda velocidad. En el viaje de regreso, notó dos surcos irregulares a ambos lados del suelo de tierra del camino entablado. Algún vehículo pesado había hecho ese viaje con frecuencia, pero no tenía ni idea de qué podía ser.

Mientras avanzaba, la cabeza le daba vueltas como una carrera de bolas. ¡Un túnel perfectamente trazado por el que discurrían cables eléctricos, que terminaba en un callejón sin salida en el metro! El enigma le resultó temporalmente insoluble, y no tuvo tiempo de sentarse a estudiar con calma y serenidad los hechos desde todos los ángulos. Solo sabía que había tropezado con la pista de algo importante, y lo más imperativo en ese momento era aclarar sus conocimientos y transmitirlos a mentes más brillantes y capaces. Al menos, se reiría un poco de Storm; tendría que admitir que incluso en circunstancias de la magnitud del Triángulo Alfa, ella tenía sus utilidades. Pero, tras ese breve periodo de exasperación por un lado y autocomplacencia por el otro, no le cabía duda de que Storm era el hombre indicado para manejar la situación con precisión y eficiencia. La precisión de acero de su mente, no menos que la virilidad de acero de su físico, no toleraban ninguna inquietud al respecto. Si lograba salir, por supuesto, y cuando...

En lo alto de las escaleras se detuvo, pero fue sólo una vacilación momentánea.

Aún quedaba aquella puerta intrigante, y, de todos modos, ya estaba en medio del lío. «Cuando estés en la sopa, sácale todo el provecho posible», era otro de los adagios de Smiler, y actuó en consecuencia. Habiendo comenzado el reconocimiento con semejante estilo, bien podía concluirlo a fondo.

La puerta se abrió tan levemente al tacto que por un instante sospechó. Un instante después, se reprochó a sí misma sin ambages esta vacilante señal de determinación menguante, y, agarrando la culata de su pequeña automática, empujó la puerta de par en par y entró. Y entonces tuvo que esforzarse para reprimir una exclamación.

La habitación en la que se encontraba era espaciosa y aproximadamente cuadrada. Las paredes estaban cubiertas, desde el techo hasta el suelo, con lujosas cortinas de terciopelo púrpura real bordadas con arabescos dorados. La alfombra naranja que pisaba tenía un pelo suave y abundante, indescriptiblemente agradable. Una doble hilera de sillas acolchadas recorría la habitación a lo largo, y un amplio pasillo pavimentado con pieles costosas las conectaba hasta el fondo. La relajante penumbra que le mostraba todo esto provenía de tres magníficas lámparas de araña que colgaban del techo. Era una habitación como nunca había visto ni imaginado, algo que en su esplendor sugería una mezcla de lo esencial de un templo y de un palacio oriental. Era un ultraje al mismo tiempo: un ultraje contra todos los preconceptos, contra toda lógica y todas las normas. Era una paradoja concreta que se burlaba de la comprensión y, sin embargo, fascinaba por su audaz originalidad. Su espléndida sencillez, su voluptuosidad ascética, su reverencia filistea, eran contradicciones que adormecían el entendimiento y desafiaban la crítica.

Muda de asombro, simplemente se quedó mirando. Su mirada asombrada recorrió una y otra vez cada detalle, y luego miró la pared opuesta —la que daba a la puerta—, hacia la que aún no había mirado. Y allí vio algo que armonizaba tan perfectamente con la atmósfera que era evidente que la habitación había sido diseñada y decorada para albergarlo, y que a la vez explicaba las desconcertantes contraimpresiones.

En ese extremo de la sala, frente a las filas de asientos, había un estrado tapizado de negro, y en el centro se alzaba un enorme trono dorado. A la derecha de este trono se alzaba la clave de bóveda que unía toda la monstruosidad arquitectónica y le daba su razón y justificación.

Era un gigantesco triángulo equilátero de plata que parecía suspendido en el vacío, sin ningún soporte material, probablemente sostenido por ménsulas ocultas tras las cortinas. Debía de tener un metro y medio de base, y en su centro se alzaba un alfa griego , también de plata.

Ella estaba en la cámara del consejo del Triángulo, esa habitación exótica que sólo el cerebro de un loco podría haber visualizado y materializado, la catedral de un megalómano...

Y entonces vio algo más, que hasta entonces no le había llamado la atención, pues las sombras en ese extremo de la habitación eran más profundas y el interior del trono estaba envuelto en penumbra. Pero él se movió, y ella lo vio —al hombre que se reclinaba en el trono— y entonces habló.

Hola, Susan. ¿Qué quieres?

Sus ojos se dilataron, porque aunque la figura y el rostro del hombre eran la figura y el rostro del canalla despeinado que la había invitado a jugar al chemin-de-fer , la voz era la voz de Joe Blaythwayt.

"¿Tío Joe?" susurró.

Él se bajó pesadamente del estrado y se dirigió hacia ella.

—Te reconocí en la otra habitación —dijo— y te he estado buscando. ¿Para qué demonios has venido?

"¿A qué querías venir?" ella respondió.

Él hizo un gesto con la mano.

"Los hombres son diferentes", dijo con grandilocuencia. "¿Cómo entraste? Ah, supongo que fuiste la diablilla que me robó la placa". La señaló con un gordo dedo índice. "¡Qué mala! Me costó un dineral entrar sin ella".

"¿Has visto el túnel?" preguntó.

Solo un poco. Estaba explorando por ahí cuando oí que alguien se acercaba sigilosamente y lo repelí. Debiste ser tú. ¿Túnel? Qué interesante. ¿Adónde va?

—No tengo ni la menor idea. —Su asombro se disipó; tomó las riendas de la situación automáticamente—. Lo que tenemos que hacer es salir de aquí rápido y hablar después. ¡Crujido! Storm tiene que enterarse de esto inmediatamente.

"Y Teal", añadió Blaythwayt lealmente.

—Y Teal, si quieres. Ven conmigo, detrás de mí —ordenó con impaciencia, y el dócil Joe la siguió.

Se acercaban a la puerta cuando oyeron pasos pesados ​​tras ellos, y la luz de una lámpara de mano iluminó el pasillo justo detrás de ellos. Había hombres hablando, también, en un idioma que ella no entendía. Blaythwayt se detuvo en seco, aparentemente paralizado por el terror, y ella lo agarró del brazo.

—¡A esa habitación! —susurró—. Allí nos conocen.

Estaba abriendo la puerta cuando los rayos que se acercaban se desviaron hacia arriba y cayeron de lleno sobre ella y el tembloroso Joe. Un ronco desafío resonó por el pasillo. Con indiferencia, la chica sacó su paquete amarillo de cerillas del bolsillo y empezó a encender una mientras esperaba a que los hombres subieran con ellas. Y entonces, cuando llegaron y se agruparon alrededor de la puerta, devolvió la caja de cerillas al bolsillo derecho de su chaqueta, y mantuvo la mano allí.

La luz brillante iluminó sus rostros.

—¿Quién eres? —preguntó una voz culta con apenas un ligero acento—. No te conozco.

"Los conozco", dijo otra y añadió unas palabras que no pudo interpretar.

La bombilla esmerilada del techo cobró vida, y se liberaron del despiadado resplandor del foco del interrogador. Buscó con la mirada a quien había afirmado conocerlos, pero ninguno de aquella docena de desaliñados parecía poseer una voz tan suave. Y entonces volvió a hablar: un hombre vestido solo con pantalones y una camiseta grasienta, que le sacaba media cabeza al resto.

Son mensajeros especiales del Ápice. ¿Quién los admitió?

"Sí." Fue el conserje, a quien no había reconocido por las manchas de aceite de motor que le desfiguraban el rostro, quien habló. "Así llamaron ellos mismos. El primero preguntó por Morini, y el segundo por Prestaire Jean."

—Está bien. John y Morini no estarán aquí esta noche. Sé dónde encontrarlos. Será mejor que te vayas.

Fue un milagro para Susan, pues el rostro del hombre le era desconocido. Y, sin embargo, había algo vagamente familiar en su figura. Solo ese porte indefinible de hombros anchos, la ágil contoneo de los brazos poderosos; y, sin embargo, el cabello negro, lacio y grasiento no le recordaba nada. Lo miró a los ojos con más atención... gris plomo ...

Seguramente sólo un hombre en el mundo tenía ojos de ese curioso tono y, junto con las otras semejanzas en el porte de la cabeza y el porte general...

Él la miró a los ojos con calma, y ​​ella podría haber jurado que un destello de sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca.

"Te acompaño, si quieres esperar un momento", dijo. "Voy a buscar mi abrigo".

Unos segundos después regresó, con una bufanda enrollada alrededor del cuello desnudo y abotonándose el abrigo. Solo un hombre regresó con él, como si recibiera sus últimas instrucciones, y ahora que había captado un « Sí, señor » como respuesta, dedujo que hablaban en español.

El hombre les abrió la puerta principal y salieron, Storm el último. Un breve intercambio de " Buenas noches " y los cerrojos se cerraron por dentro.

Storm los condujo rápidamente hasta la esquina de la cuadra y se detuvo.

"Ahora", ordenó, "puedes tomar un taxi e irte a casa, ¡y agradecer a tus dioses que te vas a la cama con vida!"

"Hay un túnel", empezó Joe emocionado, pero Storm lo interrumpió.

"Lo sé todo sobre el túnel, la mezquita sintética, la central eléctrica, el personal de la pensión y el arsenal", fue su respuesta categórica. "También sé que no habrá una segunda Batalla de la Calle Sidney si puedo evitarlo. Nuestros acantilados pueden quedar al descubierto en cualquier momento, ¡y entonces se armará un infierno! Tengo que ponerme manos a la obra, y me lo impedirás. ¡Adelántate!"

"Pero ¿no puedo quedarme y ver el——"

"¡No! ¡Vamos!"

Joe parecía herido.

"Es la primera vez que estoy cerca de algo emocionante", protestó débilmente.

—Sube a un taxi y lárgate —gruñó Storm, y Blaythwayt se alejó molesto.

La chica había presenciado este breve encuentro con una mezcla de diversión y fastidio. Al fin y al cabo, solo la suerte había puesto a Storm en una situación incómoda al mismo tiempo que ella, y no era justo. Había corrido los mismos riesgos que si él hubiera estado a cien millas de distancia, y no iba a permitir que le quitaran su recompensa.

"Está bien, nos largaremos", dijo desafiante. "¡Pero volveremos!"

"¡Déjenme verlos y pasarán la noche en una comisaría!", les espetó Storm por encima del hombro mientras se alejaba.

Desde la Aduana, telefoneó a la División más cercana y expuso sus necesidades con frases breves y entrecortadas. Luego logró comunicarse con el Departamento de Aduanas e intentó hablar con el inspector Teal, pero Teal, cansado de esperar, se había ido a dormir a casa. Storm marcó un tercer número, y al poco rato, el murmullo somnoliento del detective le respondió.

"Vengan al aserradero Sud-Scandinavia en Lower Thames Street", les indicó. "¡Va a ser divertido!"

"¿Es esa la casa de Raegenssen?" La voz de Teal se volvió más alerta.

¡Sí! He enviado a un hombre para que lo recoja, aunque dudo que Olaf siga en Finchley. La Brigada Móvil y todas las reservas de la división están en camino. Traigan un arma. El molino es como un fuerte, y hay más de cien matones dentro. ¡Ahora, quemen las carreteras!

En menos de media hora llegó el primer destacamento de hombres convocados con urgencia, y a partir de entonces siguieron llegando refuerzos en tandas: hombres corpulentos y flemáticos que se tomaron las circunstancias inusuales con gran filosofía, como si se tratara de una simple desviación de la rutina. Algunos iban uniformados —habían sido llamados apresuradamente de misiones menores—, el resto vestía de civil. Todos estaban armados, de acuerdo con la advertencia telefónica de Storm.

Sabiendo que la precipitación podía ser fatal, esperó hasta reunir cien hombres. A setenta de ellos les ordenó formar un cordón discreto alrededor de toda la manzana, y a treinta los envió a cubrir el refugio del metro en la estación de London Bridge. Un grupo de veinte hombres de la Brigada Móvil llegó en un furgón en ese momento y los envió a ocupar una posición similar en la estación de Bank. La mención de esa palabra despertó en él una llama de inspiración.

"¡Banco!", se repetía. "¡Jerusalén, qué hombre!"

Pasaría algún tiempo antes de que los hombres pudieran ocupar sus puestos, y él llenó el período de inacción fumando un cigarrillo con tranquilo disfrute y discutiendo el probable resultado de una elección parcial local con un sereno.

A las 3:45, apagó la colilla, deseó al vigilante buenas noches y se encargó de los hombres que habían llegado a la aduana. Estaba a punto de partir cuando el inspector Teal llegó corriendo en un taxi; el desorden de su atuendo atestiguaba la prisa de su partida.

"¿A tiempo?" preguntó rápidamente el oficial, y Storm asintió.

"Al tictac. Ahora entramos en acción."

Caminaron juntos hasta el bloque de Raegenssen. Amanecía.

Storm se detuvo frente a la puerta y encendió otro cigarrillo. Luego, levantó la funda de su automática, quitó el seguro y apartó a Teal a un lado.

"No tiene sentido que nos disparen a los dos", dijo y tocó el timbre.

Esta vez hubo poca demora. Los pasos apagados del portero francés se oyeron por el pasillo; las barras de siete centímetros retrocedieron con un silbido en sus ranuras de acero; la cerradura hizo clic. Como antes, la puerta se abrió apenas cinco centímetros, sospechosos.

Storm se movió de tal manera que la luz del chorro de gas que había sobre su cabeza cayó sobre su rostro, y la puerta se abrió más cuando el hombre lo reconoció.

Storm se coló por el hueco, bloqueando la puerta con el pie. El sorprendido conserje sintió una mano nerviosa que le agarraba la tráquea con caricia, y una amenaza que comprendió igual de bien brilló ante sus ojos.

" Sois sage—et vis! " susurró Storm en su oído, y el hombre significó que aceptaba el consejo.

Fue devuelto al Sr. Teal, quien a su vez lo pasó a una sombra voluminosa que se levantó del suelo.

Storm, con Teal pisándole los talones, abrió camino hacia el edificio, y varias figuras borrosas surgieron del callejón contiguo y los siguieron. Hasta entonces, todo había sido admirablemente sencillo, pero la suerte no los acompañó esa noche. Storm buscaba a tientas el interruptor que controlaba la luz del pasillo cuando un agente, demasiado ansioso, tropezó con el umbral y se estrelló contra sus compañeros. El golpe sordo sonó como una detonación en el silencio, y Teal se giró y maldijo al culpable en susurros emotivos. Storm encontró la palanca que buscaba y la bajó.

—Teal, puerta izquierda —gritó—. ¡Por aquí, chicos!

Él mismo giró el pomo de la puerta derecha y la abrió de una patada. Los hombres entraban en tropel por el pasillo que tenía detrás.

Vio cuánto les había costado la caída y entró de un salto en la habitación. Había otra puerta, y la mayoría de los matones ya la habían cruzado. Apenas quedaban media docena, luchando por pasar. Storm atrapó al último y le hizo tropezar. Un par de figuras corpulentas se sentaron enseguida en el que estaba postrado.

Al instante siguiente, algo golpeó cerca de la cabeza de Storm, y él sintió el viento de la bala y saltó hacia atrás, tirando mientras lo hacía.

El pánico cesó de repente. La media docena de hombres que luchaban por atravesar la segunda puerta salían ahora en orden, todos armados. Los hombres que seguían a Storm dudaron un instante, pues el policía londinense no se muestra ansioso por usar armas de fuego, y parecía ser la única opción. Esperaban órdenes, y Storm, sin ninguno de sus escrúpulos, los animó a seguir.

"¡Pies, primera ronda, no les den!" espetó, y se escuchó una descarga.

Los hombres en retirada respondieron al eco, disparando con fiereza, y Storm oyó los gritos de los heridos tras él. Él mismo respondió al fuego, apuntando ahora a herir, y vio a un hombre caer al suelo con un grito. Pero la salva de represalia había surtido efecto; y en la consternación momentánea, antes de que los oficiales pudieran devolver el fuego, los que quedaban de la media docena lograron cruzar la puerta.

Storm llegó un segundo tarde y se estrelló en su cara. Al otro lado, una barra se clavó en su sitio.

—¡La mesa, destrúyela! —ordenó.

Mientras destrozaban la gruesa madera, salió de la habitación y cruzó el pasillo para ver cómo se encontraba el inspector Teal. Teal había tenido más y menos suerte. No sufrió bajas, pero la razón fue que quienes ocupaban la habitación escaparon demasiado rápido para él, y el camino de la persecución estaba bloqueado por una puerta en la que sus hombres ya estaban trabajando.

—Dios sabe adónde van —dijo Storm—. Puede que sea el túnel, claro. Toma, trae a tres de tus hombres y vamos a echar un vistazo.

Corrieron por el pasillo, soportando así el peso del ataque de flanco que el Triángulo, con asombrosa audacia y presencia de ánimo, había organizado. Justo cuando doblaban el ángulo del pasillo, una turba armada salió en tropel de una puerta lateral y los atacó al verlos.

Los cinco se escondieron tras la curva y, apoyándose unos sobre otros, dispararon desde su escondite. La policía disparaba a matar, y ante ese huracán fulminante, el asalto flaqueó y se desvaneció.

Los supervivientes se retiraron a la puerta por la que habían entrado y Storm agarró a Teal del brazo.

¡Genial! Vuelve a buscar a los demás; deja a algunos de guardia en las habitaciones. Ah, y envía a más hombres desde afuera.

Teal se marchó obedientemente, y Storm recargó con serenidad. Respiraba con normalidad y apenas se le notaba el rubor. Impulsivamente, decidió subir a reconocer el terreno, salvando así su vida.

Estaba a medio camino cuando la puerta bajo él se abrió y apareció un hombre. En un instante, la aparición se desvaneció, pero Storm vio el objeto redondo y negro que había sido lanzado hacia el ángulo que acababa de abandonar. Gritó una advertencia y, al mismo tiempo, disparó a través de la puerta. Oyó un grito de dolor y dedujo que su disparo al azar había dado en el blanco. Entonces, la bomba explotó.

Tumbado en la escalera, disparó entre las barandillas contra la segunda masa que se apiñaba para atacar, hasta que su automática se cargó el cargador vacío. Para entonces, había llegado un nuevo contingente al mando del inspector Teal, y una vez más el ataque fue repelido con bajas en ambos bandos. Pero ahora, en lugar de retirarse a su puerta, la mayoría del grupo corrió hacia las escaleras, corriendo el riesgo del fuego policial.

Storm se adelantó a ellos, pues no había esperanza de resistencia: debía de haber ochenta hombres en esa sólida manada. Esperaba encontrar una sola puerta que pudiera defenderse, pero un largo pasillo se abrió frente a él al llegar arriba. Una puerta lateral entreabierta dejaba ver una habitación vacía, y se metió en ella, atrancándola tras él, y oyó a la multitud pasar atropelladamente. Recargando a toda velocidad, abrió la puerta de nuevo y disparó bajo mientras el último desaparecía por otra abertura, y dos cayeron bajo sus disparos. Entonces llegaron Teal y varios hombres, y los condujo apresuradamente hacia la puerta y probó el picaporte. Estaba cerrado.

"¡Puede que caiga otra bomba, así que tengan cuidado!", advirtió, e inmediatamente ignoró su propio consejo.

La cerradura estalló por el impacto de una bala y cargaron hacia adentro.

El lugar estaba hermosamente vacío.

"Esto es molesto", dijo Teal con asombrosa moderación, y caminó hacia la única ventana.

Mientras esperaba, miró a su izquierda y vio que el muro continuaba hasta la siguiente manzana, con un arco debajo, a nivel de la calle. Se lo señaló a Storm, lo que irritó bastante al joven.

"El lugar está marcado como una isla en los planos del topógrafo", dijo. "Debieron enviarme un juego antiguo. Se puede ver que el puente es más nuevo que ambos edificios. Supongo que hay un panel secreto en alguna parte, pero no tenemos por qué perder el tiempo buscándolo ahora. ¿Qué pasa con los pájaros que no escaparon?"

"Los chicos los tienen, trece. Tuvieron mala suerte, sí."

—¡Y ochenta y tantos se han escapado del cordón, simio terrestre de cola larga! —gruñó Storm con un calor perdonable—. ¡Tu sentido de la proporción me da ganas de gritar!

Su primer pensamiento fue para los hombres bajo su mando, pero descubrió que una autoridad considerada había enviado una ambulancia y que los hombres de la Cruz Roja ya estaban atendiendo a los heridos. Seis de los agentes murieron y varios resultaron heridos de gravedad. Luego se dirigió a la habitación donde los trece desafortunados estaban bajo custodia esperando la llegada de una furgoneta. Su ánimo no dejaba nada que desear.

—Mejor déjenos ir, jefe —dijo un ejemplar corpulento—. Solo traerá problemas si nos lleva a la estación.

"¡Sí!", asintió Storm con ironía. "¡Y el problema estará justo debajo de sus sombreros!"

El hombre lo miró extrañado.

"¿De verdad crees que nos llevarás a la estación?" preguntó, y Storm mostró los dientes.

"Pensaré más que eso, por su bien", dijo con tono desagradable. "¡Creo que dentro de unos dos meses estarán todos colgados del cuello hasta morir!"

Teal, durante una ronda de inspección, detuvo a Storm para airear una teoría. El detective se estaba tomando el revés con mucha paciencia. Le quitó el envoltorio a una oblea de chicle y se la metió en la boca con cuidado.

"¿Se te ha ocurrido", dijo, "que incluso una panda de matones como esa no estarían armados hasta los dientes, todos ellos, de la manera habitual, si pensaran que son todos amigos y cómodos?"

Storm opinó que era una sugerencia descabellada, pero la confianza de Teal no se vio mermada. Fue al teléfono del pasillo y llamó a Exchange.

"Inspector Central Teal", se presentó. "¿Han llamado a este número en la última hora? ... Gracias... ¡Ah! ... ¿Dijo cabina pública en la Estación Monument? ... Gracias."

"Esta noche nos tendieron tres faroles en esta cabaña", murmuró Storm pensativo mientras Teal colgaba el auricular. "No creo que importe cuál delató esa llamada". Miró al detective con tristeza. "¡Teal! ¡Esto es un espectáculo del infierno! Nos estaban esperando, y supusieron que podrían escapar con la suficiente destreza cuando llegara el momento; simplemente se quedaron para animarnos un poco. ¡Qué descaro! Ojalá esos canallas no parecieran tan seguros de sí mismos".

—Me sorprendes, después de ese discurso tuyo en la investigación —dijo Teal secamente.

Poco después, llegó una de las furgonetas de la Brigada Móvil con el destacamento que había custodiado la Estación Bank. Los oficiales fueron descargados y los miembros del Triángulo capturados fueron embarcados en su lugar, acompañados por dos hombres armados. Un tercer hombre armado viajaba junto al conductor.

Enormes carros con su correspondiente grupo de porteadores ya estaban cerca, bloqueando la estrecha calle, y la furgoneta avanzaba lentamente. Storm la observó alejarse con el ceño fruncido, pues las palabras de seguridad de uno de los prisioneros se le quedaron grabadas en la cabeza. Una segunda furgoneta llegó en ese momento y la envió tras la primera para mayor seguridad, pero para entonces ya había un denso atasco de tráfico lento entre ambas, y en esas circunstancias, dudaba de la eficacia de su precaución.

«Si logran escapar, creeré que estoy soñando una historia de detectives», se dijo.

Sin embargo, los prisioneros lograron escapar, y mediante una artimaña tan simple que era casi seguro que tendría éxito.

La furgoneta que iba en cabeza se dirigió al Cuartel General vía Tower Hill y Eastcheap, para evitar en la medida de lo posible los obstáculos de Lower Thames Street, una maniobra que el estratega habría previsto. Al girar hacia Tower Street, se topó con un camión cargado de hombres, que a simple vista eran peones camino del trabajo, pero que casi con toda seguridad pertenecían a la multitud que había huido por la puerta secreta del piso superior del aserradero. Al tomar la curva la furgoneta con los prisioneros, con su escolta aún atrapada en el tráfico de Billingsgate, el camión pareció descontrolarse y se desvió por la carretera. Golpeó de lleno a la furgoneta de la Brigada Móvil contra el capó, lanzando el vehículo en un círculo completo que terminó estrellándose contra una farola. El conductor de la furgoneta y el hombre que iba sentado a su lado salieron despedidos y resultaron gravemente heridos. Los dos hombres armados que iban en el interior, medio aturdidos por el impacto, fueron rápidamente dominados por los peones que salieron del camión. El equipo de rescate y sus amigos volvieron a subir al camión, que mientras tanto había sido rescatado de los escombros y que, debido a su mayor peso y al ángulo de impacto, no había sufrido grandes daños, y fueron conducidos. El rescate se llevó a cabo con tal rapidez y organización que era evidente que se había temido y preparado una contingencia similar, y que los procedimientos se habían ensayado de antemano. De principio a fin, el incidente no duró más de tres minutos, y el camión se alejaba a toda velocidad por las calles desiertas antes de que ninguno de los pocos espectadores pudiera recuperarse de su asombro. El camión rodeó la Torre y cruzó el Puente de la Torre, y más tarde ese mismo día fue encontrado abandonado frente a una obra en Bermondsey.

Todo esto, por supuesto, ni Storm ni el inspector Teal oyeron hasta algún tiempo después.

—Hay dos noticias más —dijo Teal en el taxi de regreso a casa—. Una es que la señorita Hawthorne le dio un escarmiento a su hombre y desapareció.

"Lo sabía", dijo Storm, aunque por primera vez desde el inicio de aquella breve y frenética batalla recordó la amenaza de Susan de regresar. "¿Qué más?"

—Esto. —Teal rebuscó en su bolsillo y sacó un trozo de papel mugriento con un mensaje escrito a máquina—. Birdie intentó que lo incluyeran en la columna de agonía de la Era . El empleado se dio cuenta y nos llamó.

Tormenta leyó:

 

Apacigua la despreciable inanidad. Gime en ella, ping, correcto, aaa, ping, aa a. Attaboy consumiendo, banda de música, ping, a, amando el vino. Llora, ay, glorifícame, ping. Solo. Llorando, los días son largos, 2. Inténtalo de nuevo, un ping, presumiblemente futilidad. Un ping, un ping. Es esperanza, frustrada, pong tristemente, ping, secando lágrimas. Dentro, para ver pong, ping, a, ven y sé bendecido.

 

"¿Birdie se ha aficionado al verso libre?", preguntó con suavidad después de haber leído el asombroso documento por segunda vez, "¿o estamos locos los dos?".

Teal meneó la cabeza.

"Por lo que puedo ver, Birdie tampoco está enamorada", dijo.

En el Albany, Storm invitó al detective a subir, pues no tenía ganas de intentar dormir unas cuantas horas antes de empezar el trabajo del día siguiente.

"Podrías esperar un poco y desayunar conmigo", dijo al entrar. "¿Alguien más ha estado ocupado con este pequeño rompecabezas?"

—Es un código, por supuesto —dijo Teal innecesariamente, y Storm se detuvo en el pasillo para retorcerse la mano con muda admiración.

"¡Eres un genio!" declaró con voz entrecortada cuando recuperó la voz.

Cómodamente instalado en un sillón profundo, con uno de los cigarros de Storm entre los dientes, el sonámbulo Sr. Teal se volvió menos trivial.

Nuestro experto domesticado está trabajando, pero aún no lo ha logrado. Dijo que no se parecía en nada a su experiencia. Es algo absolutamente nuevo. Supongo que es bastante simple, pero estos expertos tienen mentes tan excéntricas y convencionales que lo obvio siempre se les escapa.

"Gracias a Dios que no soy un experto", dijo Storm con fervor.

Se preparó una bebida, llevó la caja de cigarrillos a la mesa central, encendió un cigarrillo y comenzó a trabajar.

Guardó silencio un buen rato y luego se recostó, mirando al techo. El lápiz que tenía en la mano tamborileaba contra sus dientes y comenzó a marcar un ritmo meditativo. El sonido le interesaba, al parecer, más que cualquier otra cosa, y de repente, volvió a colocar la silla en posición vertical y se permitió un suave "¡Jerusalén!" de satisfacción. Escribió con rapidez durante unos instantes y luego se volvió hacia la expectante Teal.

"¿Quiénes son los H que conocemos en este caso?" preguntó.

Teal reflexionó.

Está Harry el pijo, creo que ya está dentro. Y Horring, el atracador, se ha reformado últimamente, lo que siempre me hace pensar en Triángulos últimamente. Ah, y Hannassay; pero Hannassay está muerto y enterrado. Es todo lo que recuerdo ahora mismo.

—Puedo añadir uno a esa lista —dijo Storm y se dirigió al teléfono.

Hubo un breve silencio y luego comenzó a hablar por el instrumento.

Hola, Terry. ¿Qué demonios haces a estas horas? ... Ah, ya veo... ¡Sí, seguro que corría una brisa! ¿Llegaste bien a casa? ... Mmm... ¿Solo? ... ¿Ni siquiera el tío Joe? ... ¡Qué vago! Mira, ¿puedo hablar con ella? ¿Aún está despierta? ... Bien. —Cubrió el transmisor con la mano mientras esperaba y se dirigió a Teal—. Esta es la H que no recordabas ahora —comentó—. Quiero que otro hombre la vigile, ¡y les quitaré los abrigos de encima si se los vuelve a quitar!

"¿Señorita Hawthorne?" preguntó Teal, ligeramente interesado.

"Igual... Hola. Sí... ¡Genial! Pero escucha, Susan, vengo justo después del desayuno y voy a por tu cabra... ¡No, pero tienes que jugar! Mira, ¿dónde te dejó Joe?... ¿Tower Hill?... ¿Así que no cumpliste tu promesa?... ¿Jerusalén... quién?... Maldita sea... Ah, está bien. ¡Hasta luego!

Colgó el auricular.

"Vi la huida y reconocí a alguien", explicó al regresar. "Este código. Es Morse. Las sílabas cortas y largas equivalen a puntos y rayas. Pero algunas señales son demasiado largas para formar una sola palabra, así que ping o a equivale a punto , y pong equivale a raya . Cuando más de una palabra o letra compone una señal, la frase se escribe entre comas. "Groan" en ella, ping, por ejemplo, es raya-punto-punto-punto . Las palabras son fáciles. Allay: punto-raya; despreciablemente: punto-raya-punto-punto , y así sucesivamente. Aquí está todo el vídeo, por si no sabes leer Morse."

Le arrojó un trozo de papel y Teal leyó las palabras garabateadas con interés.

" Todas las bases. Urgente. Toma A. N.° 2. Elimina H. Urgente. Apex. "

"Qué listo", comentó Teal a regañadientes. "¿Qué hacemos al respecto, jefe?"

Devuélveselo a Birdie e intenta hacerle creer que has decidido que era inocente. Será un trabajo, pero hay que hacerlo. Si las órdenes no llegan a través de la Era, saldrán por otro lado, y conocer su código será útil si lo intentan de nuevo. Soy A, por supuesto, y me van a llevar. Pero ¿quién es 2? ¿O es un lugar?

Probablemente sea otro nido suyo. Seguramente hay varios; el Triángulo no arriesgaría todo por uno que pase desapercibido.

"Probablemente", asintió Storm. "Y H va a morir, al parecer siendo más peligroso que yo. ¡Hay un ramo!"

Eran casi las siete, y subió las escaleras exteriores para llamar a su criado y pedir el desayuno. Cork ya estaba despierto, y en un instante sorprendentemente corto, el café humeante y delicadas rebanadas de pan tostado dorado estaban en la mesa, y un gran plato de huevos fritos con tocino estaba delante, todavía chisporroteando seductoramente en la sartén.

"Esto prácticamente me salvará la vida", dijo Teal apreciativamente y se levantó de su silla.

A través de la comida Storm lo observó.

"Si la señorita Hawthorne es la H a la que se refiere", dijo, "habrá un montón de funerales de tres esquinas en el futuro próximo. ¡Y el Gran Triángulo estará entre los presentes! ¡De ahora en adelante voy a ir a por Triángulos!"

El detective se quedó mirando, pues si hubiera visto las palabras impresas en frío, se habría negado a creer que pudieran estar revestidas de una malevolencia tan nítida, ártica e incisiva. La voz de Storm era muy tranquila, muy suave, pero esa tranquilidad era como la que se interpone entre el destello de un relámpago y el crepitar de su destrucción; y la suavidad no era de terciopelo, sino de metal pulido...

—La Ley —empezó débilmente el respetable señor Teal, y luego se detuvo al encontrarse con la mirada gélida de aquellos ojos grises y serenos.

"¡La ley se pudre por mofeta!" dijo Tormenta con mucha dulzura.

CAPÍTULO XIV

EXASPERACIÓN DEL SR. TEAL

James Mattock leyó la segunda proclamación del Triángulo Alfa en su periódico matutino.

Su encabezado era tan vistoso como el primero, pero mucho menos circunloquial. Su relativa brevedad le confirió una fuerza que le había faltado a su predecesor, una fuerza que se benefició enormemente de los incidentes que se produjeron entre ambos, y que se vio enfatizada por el relato de la Batalla de Billingsgate y la posterior fuga de los trece prisioneros, una exclusiva que ocupó un lugar de honor junto al propio manifiesto.

 

SEGUNDO MANIFIESTO

por el Señor del Triángulo Alfa, en Consejo, al Parlamento
y al Pueblo del Reino Unido.

POR LA CUAL se anuncia lo siguiente:

En vista de que Nuestro primer Manifiesto ha sido ignorado, nos vemos en la necesidad de ampliar los argumentos ya presentados, por los cuales sería aconsejable que el Gobierno acceda a Nuestras Condiciones. Y esto lo hacemos conforme a esta Advertencia: Que, hasta que recibamos la notificación oficial de la aceptación por parte del Gobierno de las Condiciones antes mencionadas y detalladas, destruiremos los Objetos de Propiedad Pública a continuación, a intervalos de dos días a partir de la fecha del presente, en el orden que se indica a continuación.

      El nuevo cruce del metro en Piccadilly Circus.
El Albert Hall.
La Galería Nacional y el Monumento a Nelson.
El Museo Británico.
La Catedral de San Pablo.
Las Cámaras del Parlamento.

Simultáneamente con esta Campaña, nuestra Política Antiterrorista ya iniciada continuará y se ampliará.

DADO por Nuestra Mano este Día,
      (Firmado)

 

Seguido, en el facsímil que fue blasonado en la primera página del Mercury , el signo del Triángulo Alfa.

Mattock leyó la epístola completa por segunda vez. No porque le interesara —ya se la sabía de memoria—, sino porque por primera vez le había llamado la atención un detalle casi insignificante de la estructura. Buscando en su cartera el recorte del primer manifiesto, comparó ambos, y la confirmación de su idea lo hizo permanecer inmóvil un rato.

Al llegar a la oficina de Cockspur Street esa mañana, descubrió que Raegenssen no había llegado y que la policía estaba en su poder. Poco después, el propio inspector Teal entró y rápidamente acorraló al exconvicto.

"La última vez que tu jefe estuvo aquí fue ayer, ¿no?" dijo arrastrando las palabras.

"Sí."

"¿Qué negocio hizo ese día?"

Mattock miró al detective.

"No tengo derecho a hablar de los asuntos de mi empleador", dijo.

"¿No?" La voz de Teal era suave. "Pero queremos saberlo todo; de hecho, estamos entusiasmados, y tú eres el hombre que nos lo va a contar".

"Lo siento por eso."

"¿Qué hizo Raegenssen ayer?"

—Qué mal tiempo hace, ¿no? —dijo Mattock distraídamente, mientras daba vueltas a los papeles que tenía sobre el escritorio.

Teal movió su chicle con una deliberada presión de sus mandíbulas.

¿Por casualidad fue al banco?

"Supongo", murmuró Mattock, mirando reflexivamente por la ventana, "supongo que a los patos les gusta".

¡Escúchame y mira esto! Ya sabes lo que es una orden judicial, ¿verdad? ¿Y sabes lo que te espera, con tus antecedentes, si los uso? Marchmont Avenue, Hampstead, en casa de Oscar Raegenssen: robo y agresión. Cinco años.

Mattock observó con calma el papel que el detective sostenía. Luego miró a Teal. James Mattock, aunque fue un criminal convicto y estuvo en prisión en algún momento, había sido un caballero, según la propia descripción de Teal, y eso le otorgaba una influencia inconmensurable sobre el detective. Teal, brusco y corpulento, un hombre del pueblo que se había ganado su rango en la academia de la ronda, se sentía incómodo bajo la constante mirada del sereno oficinista.

"Sabes", dijo Mattock amablemente, "tu tacto haría llorar a un ángel".

Teal tenía una pose que siempre ocultaba su vergüenza. Sus ojos, entrecerrados y con los párpados pesados, se relajaban por completo; parecía estar a punto de quedarse dormido. Todo en el mundo parecía aburrirlo hasta las lágrimas.

"Está bien, Jimmy", dijo con cansancio. "No podemos hacerte chillar si no quieres. Lo único que me llamó la atención fue que darnos un poco de ayuda ahora sería muy efectivo. O sea, podríamos darte una mano a cambio; quizás quedarnos un poco ciegos la próxima vez que te encuentres cerca de algún problema".

"No habrá una próxima vez", fue la respuesta inflexible de Mattock.

—Todo despejado, Jimmy. Pero no olvides lo que te dije. La oferta siempre está abierta.

A Teal le pareció que Mattock había observado toda la actuación con cínico disfrute, y la respuesta del empleado confirmó esa impresión.

"Si alguna vez te metes en problemas, Teal", dijo, "acude a un representante de music-hall. Si consigues una audición y tu nivel es el de hoy, ya habrás hecho fortuna".

Sintiendo que no había tenido la mejor experiencia, Teal entró sigilosamente en la oficina interior, donde los detectives ya estaban examinando los archivadores y los cajones del escritorio de persiana. Sin embargo, la enorme caja fuerte atrajo la atención del Sr. Teal, y se quedó un rato frente a ella, con las manos en los bolsillos de su impermeable y la mandíbula inferior moviéndose monótonamente.

Luego se volvió hacia uno de los hombres.

"¿Han tocado esto, Topham?"

"No, señor."

"¿No le han puesto ninguna mano encima?"

Topham apeló a sus colegas y la respuesta fue una negativa bastante contundente.

"Por supuesto, es difícil jurar que nadie lo ha tocado sin pensar".

Teal asintió.

Del bolsillo de su chaleco sacó una lente potente de una bolsa de gamuza, la pulió con su pañuelo y examinó la superficie de la puerta con atención. Después, examinó la cerradura y llamó a uno de los hombres.

"Échale un vistazo", le aconsejó. "¿Ves los pequeños arañazos junto a la cerradura? ¿Notas alguno nuevo?"

"Dos o tres", fue el resultado tras un breve examen. "También hay algunas marcas en los bordes de la cerradura. Son todas muy nuevas; con este tiempo, el latón se deslustraría rápidamente, y estas marcas están perfectamente brillantes".

"¿Es probable que una llave deje esos arañazos en el interior?"

El hombre meneó la cabeza.

"No soy un experto, señor, pero debo decir que no, a menos que se haya perdido la llave original y se haya usado una sustituta hecha sin cuidado".

—Gracias —dijo Teal y se dejó caer de rodillas como si estuviera rezando.

Hizo una serie de profundas reverencias ante la enorme caja de acero y luego se puso de pie con un suspiro.

—No toques esta alfombra —ordenó—. Necesitaremos un experto en esto.

El experto llegó al lugar quince minutos después de la citación telefónica de Teal y tomó una decisión en muy poco tiempo.

"Esto es obra del Preste Juan o del Concesionario", pronunció, y Teal estaba demasiado acostumbrado a los milagros diarios del departamento de registros policiales como para mostrar sorpresa alguna ante la precisión de su deducción holmesiana.

Se tomaron varias microfotografías, y las finas motas de polvo metálico que Teal había descubierto en la alfombra en actitud suplicante fueron cuidadosamente cepilladas y guardadas en un sobre. También se analizó la caja fuerte en busca de huellas dactilares, y el experto en esa ciencia la revisó minuciosamente con su polvo gris y su pincel de pelo de camello, pero nada valió la pena su labor.

"Lo extraordinario", dijo, "es que no hay ninguna marca. Si Raegenssen tocó la caja fuerte recientemente, usó guantes o la limpió con un trapo después".

En una hora, las placas habían sido reveladas y comparadas con primeros planos similares clasificados en el colosal sistema de fichas de la Oficina de Registros, y el veredicto inquebrantable fue comunicado por teléfono al Sr. Teal.

El voto fue para el Preste Juan, y el somnoliento detective quedó perplejo e irritado porque el hecho trastocó todas y cada una de sus teorías y lo dejó completamente fuera de sí.

Tras tres chicles bien pensados, telefoneó a Storm, obtuvo permiso y luego se dirigió al Yard para solicitar la presencia de un tercer experto: un caballero que en los últimos años había obtenido ingresos decentes gracias a su conocimiento de cajas fuertes, hasta que un paso en falso y un confinamiento a expensas de Su Majestad le exigieron el trabajo ya recibido y (de forma inusual) le inculcaron el entusiasmo por un empleo más tranquilo, aunque menos remunerado y espectacular, al abrigo de la ley. Sin embargo, en ocasiones, el ex-yegg tenía oportunidades para ejercer su oficio sin temor a represalias, y esta era una de esas ocasiones.

"Abre esa caja de dinero", ordenó Teal sin preámbulos, y el experto, después de una inspección practicada, sonrió con altivez.

"Esto es degradar una profesión honorable", se quejó. "Un parlamentario ciego podría abrir esta lata con un alfiler y un sacacorchos. Supongo", continuó el inseguro vocabulario, entusiasmándose con el tema, "¿que no será un desastre? Porque, si no eres particular, y resulta que hay un abridor de sardinas en el local..."

"Siga adelante", dijo el detective irritablemente, pues no se sentía de buen humor en ese momento.

El experto se puso a trabajar con aire dolorido, experimentando primero con tres trozos de alambre de acero hábilmente retorcidos y luego limando una clave con el resultado de sus investigaciones para guiarse.

Al cabo de media hora:

Y aquí estamos. Todos a la caza de Charing Cross, el Elefante Rosa y Castrol. ¡Pase el coche, por favor! Y debo decir, Sr. Charman, que aún no se ha construido una cuna más suave. Si el juego hubiera sido tan elemental en mi época, cuando era un experto en la esquianza, ya sería un millonario. Conduciendo por Myfair en un calabrio, con todos los despreocupados tocándome el trasero y opinando que les habría puesto un mono en la caja de Navidad. Así son los chivatos. Una cosa para los ricos y otra para los porosos. Y nada de gratuidades, salvo de aquellos que los hacen lo suficientemente grandes. —Miró al confundido detective con asombro. —Vaya, vaya, Sr. Teal, ¿qué le pasa? ¿No hay nada ahí? ¿Qué esperaba encontrar? ¿Una leopotamoscerafa o una caja de pastillas rosas? Esto no es de Masculino, ¿sabe? No se hacen conjuros en esta galería.

—Cállate, Nosey —dijo Teal con rudeza—. Ya puedes largarte, ya no te necesitaremos. Ah, deja esa llave. Quiero cerrar esto de nuevo cuando termine.

Cuando el "exterp" se marchó, Teal se recostó en el escritorio y contempló la caja fuerte abierta. Vacía, vacía, le devolvía la mirada: uno de los vacíos más molestos que jamás había visto. Las filas de estantes de acero estaban vacías. El único recuerdo que el Preste Juan había dejado era la réplica de cartón de la insignia del Triángulo que Teal había logrado ocultar de la mirada indiscreta del ex-yegg.

Teal regresó a la oficina exterior e interrumpió a Mattock mientras estaba trabajando en equilibrar un voluminoso libro de contabilidad.

"¿Cuándo estuvo aquí por última vez?" preguntó el detective.

"Ayer", dijo Mattock sin levantar la vista.

"¿Entraste en esa oficina interior?"

"Sí."

"¿Qué hora fue esto?"

"Sobre las once y media."

"¿Pm?" preguntó Teal adormilada.

Mattock levantó la mirada con expresión cansada.

-Oh, ¿sigues aquí? -suspiró.

"¿Pip Emma?" repitió Teal.

Mattock cerró el libro de contabilidad y echó la silla hacia atrás. Su rostro era la viva imagen de la tolerancia sufrida.

"¿Es este un nuevo tipo de juego de mesa?", preguntó cortésmente. "Porque, si es así, ¿no podrías conseguir un detective o algún otro imbécil para jugar contigo?"

—No, tú servirás. ¿El Preste Juan es amigo tuyo?

Me parece haber leído sobre él. ¿Escribió algún libro o algo así?

Teal jugó su penúltima carta.

Se inclinó sobre el escritorio y se dirigió a Mattock en tono confidencial.

"Escuchen", dijo. "Joan está en el Triángulo, ¿lo saben, verdad? Y le tienen cariño a Joan. Yo también. Es una chica simpática. Solo las circunstancias la hacen una estafadora. Odiaría verla seguir al resto del Triángulo en su apogeo, y lo hará con el tiempo, si alguno de ustedes no tiene influencia en algún lugar. Ya son independientes, pero supongo que llegará el día en que agradecerán tener un par de amigos en el Embankment".

Mattock se estudió las uñas.

"Cuando caigamos tan bajo", dijo con cuidado, "te lo haré saber".

El inspector Teal se enderezó y se encogió de hombros. Caminó hasta la puerta de la oficina interior y llamó a uno de sus hombres, y juntos regresaron con el empleado.

"Arresten a ese hombre", dijo Teal, y Mattock se puso de pie con una sonrisa encantadora.

"¿El cargo?" preguntó amablemente.

Robo y agresión en el domicilio de Oscar Raegenssen el día 14 del corriente. Complicidad en el robo cometido en esta oficina anoche. Sospechoso de ocultar el paradero de Oscar Raegenssen, quien es buscado por una orden de arresto emitida anoche. Le advierto que cualquier cosa que diga podrá ser registrada y utilizada como prueba en su contra.

Mattock hizo una reverencia.

Gracias por ser tan lúcido. Pero te equivocaste en la última parte, ¿sabes? La fórmula correcta es: « Usado como prueba en tu juicio ».

—Como prueba en tu juicio —se corrigió Teal con irritación—. ¡Llévenselo!

—Un momento —lo detuvo Mattock—. La tercera carga cae al suelo, naturalmente. Solo me has preguntado sobre los movimientos pasados ​​de Raegenssen, no sobre su paradero actual.

—Eso se mantendrá —dijo Teal con saña—. Pruébalo con el jurado.

Se sentía bastante harto de la seguridad imperturbable de Mattock.

Llevaron a Mattock al Cuartel General y se presentó la acusación formal. La misma tolerancia burlona impregnaba el comportamiento del hombre cuando le hacían las preguntas de rigor.

"¿Nombre?"

"James Norman Mattock."

"¿Edad?"

«Cincuenta y siete años, ocho meses, una semana, cuatro días» —miró su reloj—, «once horas y unos cuarenta minutos».

"¿DIRECCIÓN?"

"Me niego a responder a esa pregunta."

Su tono no alentó ninguna insistencia en la investigación y lo dejaron así.

Lo estaban llevando a su celda cuando llamó al inspector Teal.

"Supongo que tendré que quedarme entre rejas un rato para satisfacer tu vanidad", dijo, "pero no quiero que sea demasiado tiempo. Así que podrías contactar al capitán Arden cuando puedas y preguntarle si quiere verme".

"Averiguaré cómo está su temperamento esta mañana", le prometió Teal, y Mattock continuó su camino con una cortés palabra de agradecimiento.

Sin embargo, en la habitación de Storm, el detective encontró algo más que ocupar su mente y eclipsó temporalmente su preocupación por el destino de James Norman Mattock.

"Tengo una copia de la escritura de compraventa de ese aserradero", dijo Kit. "Está firmada por Raegenssen, más o menos, pero hay algo mal con la firma; no concuerda con la escritura de los papeles que trajeron de su oficina. ¡Los hombres con doble letra me hacen darme cuenta!"

Teal miró el pergamino y, en particular, la fecha.

"Hace dos meses. Fue entonces cuando empezó la reforma", observó.

En la oficina de la City and Continental, Joe Blaythwayt tendía a ser taciturno sobre los negocios de su cliente hasta que se le señalaba la importancia de su cooperación y se le presentaba una autorización debidamente firmada.

"No, esa no es su firma habitual", dijo en cuanto vio el carruaje. "Le conseguiré algunos ejemplares auténticos".

Regresó casi de inmediato con un fajo de cheques cancelados, y Storm los comparó con la firma de la escritura. Eran totalmente distintos. Mientras que la letra del pergamino era pequeña y pulcra, todos los cheques estaban firmados con una letra gruesa y extendida.

El último cheque atrajo su atención por otra razón.

"Es mucho dinero para sacarlo en efectivo", comentó. "¿Cómo lo tomó?"

"Cinco. No era la primera vez; creo que encontrarás otros dos por grandes sumas, aunque ese es sin duda el más grande que ha gastado jamás."

Teal asintió.

"Por un lado es Triangular, por el otro no", dijo con irritación. "Ese hombre es la piedra angular de un gran dilema, sí. ¡Entonces ese aserradero no era suyo!"

Storm llamó a la otra parte de la venta y, tras un buen rato, lo localizó: el director gerente de una empresa papelera con una oficina cercana. Al descubrir que el hombre no estaba comprometido, Teal y él fueron a entrevistarlo.

El resultado no fue satisfactorio.

"Recuerdo la transacción con claridad; debería haberla recordado, de todos modos, incluso si no hubiera sido tan reciente, por la forma en que se realizó el pago."

"¿Cómo?" preguntó Teal superficialmente, pues el proceso no parecía conducir a ninguna parte.

"En billetes de cuatro países diferentes", fue la respuesta. "De todas las denominaciones, grandes y pequeñas. Dólares estadounidenses, nuevos marcos alemanes, pesetas españolas y liras italianas. No quise aceptarlos por el riesgo de cambio —algo considerable en una suma tan grande—, pero enseguida añadió un cinco por ciento para cubrirlo."

"Eso debe haberle costado algo."

El director asintió.

Luego, temí las falsificaciones, pero allí me encontré de nuevo. Me acompañó al banco y estuvo presente mientras revisaban y repartían los billetes.

Teal, interesado, suspendió la masticación por un momento mientras hacía una pregunta.

"Es difícil de describir", dijo el director. "No hay nada destacable en él, salvo su estatura. De mediana edad, diría yo. Cabello canoso, ojos azul claro, rostro surcado, caminaba como un hombre mucho más joven. Muy bien formado, pequeño bigote gris acero..."

"¿Barba?"

"No."

"¿Algún tipo de acento?"

"Ninguno en absoluto. Hablaba inglés a la perfección. Juraría que era inglés."

"¡El mismísimo Raegenssen sin hongos en la cara!", exclamó Teal. "Siempre pensé que ese acento suyo era falso; sonaba demasiado a la idea barata de revista de un holandés. Era Raegenssen."

"O Mattock, astutamente inflado", añadió el escéptico Kit. "Si fueras a hacer un trato en mi nombre, ¿no intentarías parecerte a mí en una descripción general?"

La mención de Mattock le recordó a Teal el pedido de su prisionero, y lo habría mencionado cuando regresaron al Patio, pero Storm ya estaba en otro rumbo.

¿Recuerdas que la señorita Hawthorne me dijo por teléfono que había reconocido a alguien en esa escapada? Pues no me dará la buena noticia a menos que le prometa que participará en la obra. ¡Que se jodan todas las mujeres!

"Arréstenla como cómplice", sugirió Teal con sarcasmo.

¡Sería más feliz si estuviera dentro! ¡Mata a H ...! Teal, si bajas y le rompes el cuello a ese agente que se cayó anoche, ¡te garantizo que te rescataré de la horca! Ha retrasado todo semanas. Por cierto, ¿salió ese anuncio en la Era ?

"Mañana", dijo Teal. "Le di la lata a Birdie, sin duda. Mattock dijo que era un gran actor", añadió con nostalgia, recordando su promesa.

Teal esperó en la sala de cargos mientras Storm visitaba la celda del secretario y cogió un periódico para pasar el tiempo.

En aquellos días, la prensa estaba tan llena del Triángulo que la mayor parte de la información restante se reducía a párrafos oscuros en letra pequeña que poca gente leía. Teal, con una mente monologuista, rara vez tenía tiempo para asimilar noticias que no estuvieran directamente relacionadas con el caso en cuestión, y la política no le preocupaba en absoluto.

Pero ya se sabía de memoria las noticias del Triángulo, y para entonces el segundo manifiesto le resultaba tan familiar como su propio rostro. En consecuencia, rompió con sus hábitos habituales y echó un vistazo a los demás acontecimientos del mundo. Y una sección le llamó la atención.

 

MUERTE DE UN GRAN CIENTÍFICO
DEPORTADO QUÍMICO AUSTRIACO SE SUICIDA
OBRA INCOMPLETA

( Corresponsal especial del Daily Mercury )

VIENA, martes 3 de junio.

Un drama de la vida real se encierra en la noticia de la muerte del científico austriaco Carl Schewesen, deportado de Inglaterra hace algunos años. La ropa de Schewesen fue encontrada a orillas del Danubio, junto con una nota que explicaba que estaba tomando lo que, para él, era la única salida a una existencia desesperanzada.

Se sabía que Schewesen investigaba la posibilidad de estabilizar el tricloruro de nitrógeno (NCl₃ ₎ , el explosivo más potente conocido por la ciencia. Sin embargo, a juzgar por los avances en los métodos contemporáneos de preparación, no ha tenido ningún uso práctico, ya que incluso las partículas de polvo atmosféricas depositadas sobre él son suficientes para detonarlo. Schewesen había anunciado pocos días antes de su muerte que sus experimentos prometían un éxito trascendental. Sin embargo, no dejó notas, y es de temer que sus conocimientos hayan desaparecido con él.

 

Teal leyó el párrafo por segunda vez, pues esta nota necrológica prematura no le hacía gracia. Estaba completamente seguro de que Carl Schewesen estaba vivo y en Londres, y, al regresar Storm con Mattock en ese momento, señaló la columna y expresó su conjetura.

Storm lo leyó y pareció serio.

"NCl ₃ ", murmuró. "¡Eso suena más divertido!"

"¿Es muy poderoso?" preguntó Teal y Storm sonrió.

"Si una pequeña cucharadita de sal explotara entre nosotros ahora, ¡podrían enterrarnos en cajas de cerillas!" dijo.

Fue entonces cuando Teal notó la presencia de Mattock y se giró para mirarlo con el ceño fruncido. Mattock había estado mirando por encima del hombro del detective sin ser observado, y su sonrisa demostraba que había oído la conversación.

"Lo sé todo sobre Carl", dijo Mattock. "Pero el problema debería divertir a los flatties por un tiempo. Flatties, creo, ¿se usó el término "Curiosa"?

A Teal le impactó el cambio en el comportamiento del hombre desde que lo conoció en la comisaría de Walton Street. Entonces, Mattock había mostrado la truculencia propia de un complejo de inferioridad; pero esta se había disipado como si nunca hubiera existido. A pesar de lo descuidado de su ropa y las horribles arrugas que la prisión había marcado en su rostro, se comportaba con una tranquila confianza que irritaba a Teal. Le irritaba porque no podía comprenderla. Era totalmente incompatible con el rol del recluso bajo supervisión. La truculencia era habitual, y la servidumbre también era apropiada, aunque menos común. Lo mismo ocurría con la amabilidad. Pero la superioridad, no.

"Te ves complacido contigo mismo", dijo Teal con dulzura, volviendo a su papel de aburrimiento personificado.

"Así lo creo", asintió Mattock. "El capitán Arden ha tenido la amabilidad de permitirme ser liberado". Se miró la muñeca. "Es la hora del almuerzo. Gracias a Dios me evito los abortos culinarios que les sirven a las personas bajo custodia".

A Teal se le cayó la mandíbula.

"¿Es eso cierto?" preguntó, y Storm asintió.

"Lo siento, inspector", dijo oficialmente. "No creo que ninguno de los cargos contra este hombre se sostenga. Sin embargo, lo mantendrá bajo observación".

"¡Lo haré!" afirmó Teal con tristeza.

Mattock se quitó el sombrero y se dirigió a la puerta con una sonrisa. Allí se detuvo.

"También debería vigilar al tío Joe", fue su último comentario.

Teal miró sombríamente la puerta por la que había pasado el hombre. Negó con la cabeza con tristeza.

"Y allí, por la gracia del Diablo", murmuró, "va un hombre que sabe mucho, mucho más sobre el Triángulo de lo que yo jamás descubriré".

"También he cancelado la orden de arresto contra Raegenssen", dijo Storm. "No creo que se le pueda imputar ningún cargo todavía. Es fácil demostrar que la firma de esa escritura no es suya, y no hay posibilidad de rastrear esos billetes extranjeros. Ni siquiera lo identificarán, ni a Mattock, por cierto. Ninguno de los dos encaja a la perfección."

Estaba dándole golpecitos a un cigarrillo en su funda cuando sonó el teléfono y le dijeron que la llamada era para él. Cuando regresó, la luz de la guerra brillaba en sus ojos.

"¡Ahora veremos más batalla, asesinatos y muertes repentinas!", dijo. "Es decir, Mecklen está mejor. ¡Lo llevaré a juicio mañana, aunque haya un ejército entero de Triángulos en el camino! Y luego veremos si se escaquea."

—De todas formas, él no es el Triángulo —dijo Teal con tristeza—. ¿Es Mattock?

Storm no respondió.

¿O es el tío Joe?

Storm estaba empeñado en la hazaña de lanzar su cigarrillo al aire y atraparlo entre sus labios: una muestra de malabarismo amateur que realizó con habilidad.

—Entonces debe ser Raegenssen —dijo Teal soñando.

"Sigue adivinando", animó Storm.

El señor Teal meneó la cabeza y mordisqueó el extremo de un cigarro apestoso.

"Estás tan cerca que harías que una ostra pareciera una ballena bostezando", protestó desesperado. "Ahora, ¿por qué dejar salir a Mattock? Apuesto a que ese hombre sabe todo lo que queremos saber sobre Alfas y Ápices".

"Habla por ti mismo", murmuró Storm, concluyendo su exhibición de juegos de manos arrojando su cigarrillo por encima del hombro desde atrás y atrapándolo sin problemas.

Teal no aplaudió.

"Debió tener algo emocionante que contarte", reflexionó en voz alta. "¿Era absolutamente necesario liberarlo?"

Storm, que estaba encendiendo una cerilla, la vio encenderse y luego levantó la vista con su rápida sonrisa.

—¡Claro! —dijo arrastrando las palabras—. ¡Va a matar a Raegenssen!

CAPÍTULO XV

UNA VEZ UN CABALLERO

Siendo Storm un joven poco convencional, no era de esperar que el informe privado sobre la Batalla de Billingsgate que envió a Sir John Marker se ajustara estrictamente a las ideas convencionales sobre la correcta redacción de tales documentos. Kit Arden no tenía ningún uso para las fórmulas; la jerga lo hacía sentir mal; ante la pesadilla de la fraseología oficial, se retorcía de dolor. Exponía sus argumentos con una sencillez nítida y los formulaba en frases como balas.

Vale la pena citar la carta in extenso , por razones que resultarán evidentes a primera vista.

 

Una vez abierta la puerta del aserradero y retirado el conserje sin hacer ruido, el destino del Triángulo Alfa pendía de un hilo. A pesar de la llamada telefónica que les comunicó a los hombres del edificio que su bolsa blindada había perdido a su gato, no podían predecir el momento en que se haría efectiva la información obtenida. El futuro de la organización pendía de ese delicado hilo: nuestra esperanza de estar entre ellos, armando un alboroto, antes de que pudieran recuperar la cordura. Ya saben cómo se rompió ese hilo.

Sea cual sea el genio de un hombre, no puede soñar con aterrorizar una ciudad —como pretende el Ápice— sin un gran número de ayudantes. Con su joven ejército de ayudantes encerrado, habría quedado inválido, quizás irremediablemente.

Sin embargo, fracasamos, así que eso es todo. En fin, lo único que hicimos fue intentar mutilar, cuando nuestro objetivo es matar.

Uno o dos detalles sobresalen.

(1) Además de mí, otros dos entraron al aserradero. Una era la señorita Hawthorne, secretaria del difunto Lord Hannassay, quien fue simplemente en busca de aventuras. El segundo era Joseph Blaythwayt, gerente del City and Continental Bank, de Lombard Street, quien en su tiempo libre aspira a ser detective. Es amigo del inspector Teal, de quien había oído datos inéditos sobre el Triángulo que (por su propia cuenta) lo llenaron de pensamientos de honor y gloria como Sherlock Holmes aficionado. También es una de las vidas amenazadas por el Triángulo, hecho que no lo perturba demasiado.

(2) En mi opinión, la llamada telefónica que siguió a nuestra partida se produjo por casualidad y no se basó en el conocimiento de ninguno de nuestros planes.

(3) Anoche robaron en la oficina de Raegenssen y abrieron la caja fuerte, pero no sé si encontraron algo. Últimamente, Raegenssen ha recibido mucha atención, así que supongo que su obituario será solo cuestión de días.

Tras el fracaso de la redada en Billingsgate, mi próximo paso se basa en el anuncio de Era. Será arriesgado, por supuesto; pero si algo sale mal, sabrán qué hacer.

Solo puedo adivinar cómo continuará el Triángulo su campaña. Probablemente aprecio más a esa mente colosal que nadie; pero si te diera una profecía lógica, incluso tú podrías empezar a considerarme un alarmista imaginativo. El hecho irrefutable , que tú y todos los demás deben comprender, es que, por el momento, todas las probabilidades están del lado del Triángulo. Tienen toda la ventaja de la sorpresa. Justo ahora, la policía no está preparada. El crimen violento aún no les es familiar. No pueden adaptarse del todo a él; los pillará dormidos y les llevará tiempo ponerse manos a la obra. Hay un genio en la cima del Triángulo, o un lunático, como quieras llamarlo, y la policía no son ni genios ni lunáticos. Son simplemente hombres cascarrabias lidiando con delincuentes cascarrabias, con todas las probabilidades del delincuente a favor. Los delincuentes se atrapan a sí mismos y entre sí, pero no habrá husmeo en el Triángulo. Puede ser muy rentable, y los pequeños traficantes buscan el dinero grande. En el pasado, las pandillas desaparecieron solo porque miembros descontentos las vendieron. No habrá miembros descontentos en el Triángulo; ¡su jefe incluso puede rescatarlos de las manos de la policía! El rescate de los prisioneros de Billingsgate aumentará enormemente el prestigio del Apex.

Te prometí la cabeza del Ápice en un Triángulo en quince días, y esos quince días aún tienen tiempo de transcurrir.

El cerebro del Ápice se mueve a saltos tan grandes que solo un genio podría anticiparlo de cima en cima. Contra eso solo hay una carta que jugar: el miedo. Incluso el genio tiene nervios. Incluso el genio puede llegar a preocuparse por su cuello.

Yo ganaré.

 

El traslado de Lew Mecklen del Hospital St. George al Juzgado de Policía de Marlborough Street no se anunció, pero Storm no dudaba de que la Oficina de Inteligencia del Triángulo contaba con sus propias fuentes de información. Había solicitado, y conseguido, una escolta especial desde el Cuartel Wellington, y se les proporcionó munición de bala. Fue una sabia precaución, pues el soldado, al ser una máquina letal, es menos receloso del uso de armas de fuego que el agente de policía londinense, quien es una institución civil en cuya rutina las formas más efectivas de violencia rara vez entran. Al parecer, el Triángulo admitió que Mecklen estaba bien custodiado, pues no se intentó atacar el vehículo blindado en el que viajaba el pistolero con pelotones de hombres con casacas escarlatas marchando delante y detrás.

Lew fue conducido a la diminuta sala del tribunal, y un torrente de detectives lo siguió y llenó el resto del espacio. Afuera, hombres uniformados bloqueaban el pasillo embaldosado, y la escolta militar permanecía tranquila en la calle.

El proceso fue breve, ya que el intento de asesinato no ofrece la opción de recurrir a un tribunal sumario. Mecklen se declaró inocente y se negó a contratar a un abogado. Se tomaron las pruebas del arresto, a las que el preso prestó poca atención. El proceso verbal pareció no interesarle, pero observó su entorno con curiosidad. No interrogó ni hizo ninguna declaración, y todo el proceso no duró más de diez minutos.

"Sin ningún problema", comentó Storm, recordando con tristeza el relato oficial de la prensa sobre las ejecuciones, "¡gracias al Ejército!".

Mecklen fue procesado y, mientras se redactaban y firmaban los documentos necesarios, lo llevaron a una celda en la comisaría contigua. Fue cuando lo sacaron y le dijeron que lo llevarían de inmediato a la prisión de Brixton que mostró su primera señal de inquietud. Preguntó si había llegado algún mensaje para él y, al ser informado de que no había llegado hasta ese momento, pidió permiso para ver un periódico. Por orden de Storm, la solicitud fue denegada, y Mecklen fue esposado y conducido entre dos filas de policías. Teal iba delante y Storm cerraba la marcha, y cuando el cortejo apareció a la vista en la calle, Teal se detuvo tan bruscamente que Storm le pisó los talones.

Abriéndose paso hacia adelante, Arden encontró al detective mirando la calle de un lado a otro con una expresión ridículamente vacía en su rostro optimista. Storm también miró, y su rostro enjuto se endureció. Había una parada de taxis en la calle, y se acercó de inmediato y le preguntó a uno de los conductores.

"Hace como una hora", dijo el hombre. "Justo después de que arrestaran al hombre. Sale un policía, le da una nota al guardia y se marcha. Entonces el guardia grita "¡Fuera! " y se van."

"¿Viste la cara del policía?" preguntó Storm, y el chofer se rascó la cabeza.

Supongo que sí, pero no le di mucha importancia. No se le mira a cada policía, ¡te da un infarto! Me pareció un simple policía. Un tipo enorme, algo mayor, caminaba como si fuera el dueño de la tierra, como todos.

"Gracias", dijo Storm con amargura, y regresó al grupo que esperaba en las escaleras de la estación.

Para entonces, la escolta ya estaría de vuelta en el cuartel. Al principio, ya había habido bastante burocracia y no pocas quejas en las altas esferas sobre el llamado de tropas para realizar el trabajo de la policía. No se conseguiría una nueva escolta sin una demora considerable, y quizás ni siquiera entonces. Y, sin embargo, Storm estaba decidido a tener una guardia militar. Como se supo más tarde, había cometido un grave error al concluir precipitadamente que la expulsión de los soldados mediante un mensaje falsificado era simplemente una artimaña para obligarlo a enviar a Mecklen a la prisión en el furgón habitual y solo con escolta policial. Teniendo en cuenta el asunto de Tower Hill, esta era la explicación a la que había llegado, y lo reafirmó en no intentar tal riesgo. Hizo que Mecklen volviera a su celda y ordenó que se le asignara una guardia especial. Luego llamó al oficial al mando del cuartel y se enteró de que los dos pelotones acababan de regresar.

"Podrías averiguarlo si el oficial guardó mi nota", dijo, y esperó a que le diera la información necesaria. "¿Lo tiene? ... Voy a enviar a un agente a buscarla ahora mismo; dará su número, que es C2447... ¡Oh, no, nada en absoluto, excepto que la nota resulta ser falsa! ... ¿De verdad? Bueno, no lo sientes ni la mitad de lo que yo."

Escuchó por un momento y luego colgó el auricular con gran cuidado.

Empezó a citarme: « Si quieres que algo se haga bien », explicó. «En general, la observación es apropiada, pero no en el sentido que él quería dar a entender».

Teal parecía triste.

"No me gusta", confesó. "Y sin embargo, a primera vista, Lew está casi tan seguro aquí como lo habría estado en Brixton. Pero este Triángulo es demasiado brusco para Claud Eustace: piensan en cosas que harían reír a cualquier delincuente, y las hacen, y hasta ahora se han salido con la suya siempre gracias a su puro descaro."

"Hay un guardia especial", dijo Storm, "y puedes pasar la noche aquí si quieres. Veré si puedo ver a Marker y conseguir una orden especial para otro desfile mañana. No podemos hacer más. O el Triángulo está pensando en asaltar la estación, o planean asaltar el furgón de la prisión, y creo que lo primero es lo que menos probabilidades tiene de éxito".

Teal meneó la cabeza.

"Estoy de acuerdo, pero no me hace feliz. Los triángulos tienen tres esquinas, así que supongo que podrían tener un pene esperando en dos lugares", dijo proféticamente.

Sin embargo, abajo en el Yard, un pequeño rayo de esperanza los esperaba, ya que la llamada hecha el día anterior al Preste Juan había tenido éxito, y el ladrón incluso entonces se encontraba detenido en Cannon Row en espera de audiencia.

El hombre que efectuó el arresto anticipó en su relato el resultado de la entrevista.

Llevé a John a un bar en la Torre de Camden, donde suele ir. No negó la acusación y dijo que, de todos modos, vendría a ver al capitán Arden hoy.

—Entonces se le cumplió el deseo —dijo Teal—. Que suba.

El padre bromista que, mientras estaba repleto de cerveza, le había otorgado al Sr. John el prenombre de Preste debía de tener una clarividencia. El célebre infractor de las leyes de propiedad no se parecía en nada a un párroco anciano. Era flaco y altivo, de tez cetrina y mentón azul. Vestía ropa de color clerical, llevaba un cuello alto gladstoniano y una pajarita negra, y en general daba la impresión de la santurronería encarnada.

"Buenos días, hermanos", dijo cortésmente. "Escuché que mis Señores necesitaban hombres, y vine".

Era su saludo invariable cuando lo citaban ante la policía para dar cuenta de sus errores, y lo acompañaba con un gesto igualmente automático, manteniendo los codos pegados a los costados, poniendo los antebrazos en posición horizontal y extendiendo las palmas de las manos en el mismo plano, un gesto que el irreverente inspector Teal describió como "el gesto de sorpresa de John".

"¡Excelente acústica!", comentó Storm. "Me enteré de que anoche visitó al Sr. Raegenssen".

"Por negocios", asintió el Preste Juan.

"¿Y se alegró de verte?" preguntó Teal.

"Él... eh... desafortunadamente no pudo asistir."

Storm le pasó su pitillera al piadoso y, cuando John se negó, encendió un cigarrillo él mismo.

"¿Cuánto te pagaba Mattock?" preguntó, agitando la cerilla en el aire para apagarla.

"¿Azadón?"

—El secretario de Raegenssen. Él te propuso el trabajo, ¿verdad?

—Que yo sepa, no, aunque, claro, como no me suena el nombre, puede que fuera él. ¿Puedo sentarme? Me ayuda a seguir el hilo de mis ideas.

Tras el permiso, el hombre se sentó con un suspiro y se subió los pantalones con cuidado. Reclinándose, fijó la mirada en el techo y juntó las yemas de los dedos como un maestro pedante, y tras una pausa dramática, se dignó a continuar.

"Las circunstancias son, como mínimo, curiosas", dijo. "Para empezar: soy, como probablemente ya sepa, miembro de la sociedad llamada el Triángulo Alfa. ¿Ha oído hablar de ella, por supuesto?"

"No", dijo Teal en voz baja .

—No es que yo me asocie de ninguna manera con los ultrajes que se proponen cometer, ¿entiendes? —explicó John apresuradamente. "No. Soy simplemente un esclavo asalariado, un empleado, un mercenario. Y, dicho sea de paso, el salario es digno del mercenario. Mis empleadores me pagan un salario, que es muy cómodo, gracias, y a cambio me comprometo a lidiar con las cerraduras refractarias y demás que quieran penetrar. Hasta ahora he tenido poco que hacer, aunque me dieron a entender que habría un trabajo importante para mí en un futuro próximo. El Banco de Inglaterra, creo que dijo Surcon; Surcon es el nombre por el que sus hombres conocen al Apex. Un nombre falso, por supuesto, pero no se nos anima a descubrir el verdadero. Había un hombre llamado Rodríguez, un portugués, que dijo que iba a averiguar el verdadero nombre y poner el negro... creo que esa es la jerga correcta, ¿Sr. Teal? Y... eh... ¿dónde me había metido? Ah, sí, poner el negro. La gente educada lo llama exigir dinero con amenazas. Rodríguez murió el otro día. Entérico, ya sabe. Estoy seguro de eso, porque yo... Pude tomar una muestra de la jeringa hipodérmica que usó el Sr. Surcon cuando le inyectó morfina a Rodríguez. Surcon dice que es médico. Yo también. En mis ratos libres, sigo incursionando en la bacteriología, y el bacilo tifoideo se reconoce fácilmente al microscopio por un observador experimentado. Así que... bueno... no se anima a uno a ser curioso, ¿verdad?

—Exactamente —murmuró Storm.

El inspector Teal carraspeó ruidosamente, rebuscó en sus bolsillos y encontró un puro abollado. Le quitó la punta y buscó cerillas. En su lugar, encontró un paquete de hierbabuena virgen y abandonó la fumigación para masticarla. Luego, tras guardarse la hierba cansada en el bolsillo y llevarse una oblea de chicle a la boca, encendió una cerilla y se preguntó distraídamente por qué no había nada que encender.

Lo cual parece indicar una cierta perturbación.

Así es. El Sr. Teal conocía la vanidad de los criminales, sus afectaciones y su capacidad de invención plausible, pero la historia del Preste Juan era algo que no trascendía los límites de su experiencia. El germen de verdad en ella sobresalía como la Torre Eiffel: siempre había sabido que el Preste Juan se había inclinado hacia el robo, no desde el reformatorio, sino desde Balliol, únicamente por su peculiaridad moral. Pero la mentira de los criminales —que los psicólogos calificarán de «patológica», sea lo que sea que eso signifique— está expresamente diseñada para encubrir sus defectos y defecciones, no para revelarlos. Por ello, el Preste Juan se convirtió en un ejemplar interesante.

Un hecho que pareció haber entrado en la mente de ese hombre untuoso, pues dejó pasar un tiempo apreciable antes de reanudar su confesión, tiempo durante el cual la atmósfera teatral se acumuló a mansalva.

"Bueno, volvamos", continuó por fin. "Anoche recibí una llamada telefónica de Apex, ordenándome que me dirigiera cuanto antes a Scandinavia House, en Cockspur Street. Mi señor me necesitaba, así que fui". Intervalo para el gesto de sorpresa. "Al entrar en la oficina a la que me habían indicado que me dirigiera, me encontré sentado ante un escritorio a un hombre enmascarado... supongo que le suena un poco raro, Sr. Teal, pero tiene que creerme. Eh... un hombre enmascarado, como dije. Extraordinario."

Tenía la costumbre de aparentar haber perdido el hilo de su discurso y encontrar su lugar con un exagerado esfuerzo de concentración.

Este hombre, enmascarado, como les dije, ¿dónde estaba? Ah, sí; este hombre me explicó que, en su papel de Ezra Surcon, ¿les dije que el Ápice se hacía llamar Ezra Surcon?

—Sí, lo hiciste —asintió Teal con paciencia—. ¿Te lo explicó?

Que, por supuesto, estaba disfrazado cuando apareció ante nosotros, y no había tenido tiempo de disfrazarse esa noche. Por lo tanto, con una preocupación por mi seguridad que, debo decir, me conmovió profundamente, se puso una máscara. Y eso fue todo. Me indicó una caja fuerte y me invitó a abrirla. Lo cual, razonablemente, como comprenderá, hice. Y, cuando entré —¡y vaya!—, ¡el armario estaba vacío!

Storm se quitó la ceniza del cigarrillo. La revelación le afectó menos que al inspector Teal, pues ya había deducido gran parte de lo que oía, y la historia del criminal no fue más que una confirmación.

"¿Y bien, Madre Hubbard?", preguntó.

"Y eso fue todo", concluyó el Preste Juan con un elocuente gesto de la mano. "¿Les pido que imaginen la escena? Mi amigo enmascarado, temblando de rabia desconcertada... bastante alterado, ¿saben? Hay gente que se toma las cosas tan a pecho. Es algo que yo... eh... como decía, temblando de rabia desconcertada; yo, tranquilo y sereno, como un empleado de contabilidad mientras los caballos pasan la posta, sabiendo que quien haya perdido dinero tiene su salario asegurado... Siento una extraordinaria atracción por el juego... siempre he querido...". Captó un brillo asesino en los ojos del Inspector Teal y, con tacto, volvió al tema. "Así que eso fue todo. ¿Me gustaría imaginarles la escena... delinear, por así decirlo, la situación? ¿Me gustaría...?"

—No —dijo Teal con determinación—. ¿Qué pasó después del cuadro?

John se encogió de hombros.

¿Qué querías? Me fui. La actitud de mi señor no me dio la seguridad que todo caballero requiere antes de seguir acosando a un camarada, de que es bienvenido. ¿Me entiendes? El momento no parecía propicio para sacar a relucir temas tan sórdidos como mi propia remuneración. Doblé mi cartera y me escabullí en silencio.

Descruzó las piernas como si, una vez cumplida su misión, estuviera a punto de repetir la maniobra, pero la curiosidad de Teal no quedó más que avivada.

"¿Viste algún Triángulo esa noche?"

"Eh... no."

"¿No es esto?" insistió Teal, y sacó de su cartera la insignia de cartón que había encontrado en la caja fuerte.

El Preste Juan lo examinó con interés, pero meneó la cabeza mientras lo devolvía.

"Esta es una de las insignias que se otorgan a los miembros inferiores, a la tropa, por así decirlo", dijo. "Los miembros superiores tienen insignias de plata y esmalte. La mía... ¿ya la has usado, por cierto?"

La pregunta fue ignorada. Teal y Storm estaban absortos en sus propios pensamientos, y ambos fluían en la misma dirección. Storm, que observaba desapasionadamente los métodos de los dos hombres, permitió que el detective hablara.

¿Por qué nos has contado esta historia?

"¿Por qué? Pensé que podría ser de alguna ayuda", dijo John con desdén. "De hecho, voy a abandonar por completo mis actividades ilegales y a renunciar al Triángulo. Esta mañana me enteré de que un pariente desconocido falleció y me dejó dinero; nada importante, ¿entiende?, pero al menos lo suficiente para permitirme volver a esos lugares de cultura y respetabilidad que tanto anhela mi alma".

Teal gruñó evasivamente y se hizo un recordatorio mental para confirmar la buena noticia. El Preste Juan leyó la incredulidad en su rostro redondo y sonreía levemente.

"Eso es cierto", dijo.

—Entonces, ¿puedes ayudarnos a localizar a otros miembros —me refiero a miembros con insignias plateadas— o algún escondite?

John hizo un gesto negativo con pesar.

"Ojalá pudiera", dijo. "Por desgracia, nunca me llevaron a ninguna cita aparte de la de Billingsgate, que ya conoce. En cuanto a los miembros, nunca he tenido la costumbre de relacionarme con caballeros del mismo... eh... oficio que yo. Ahora que estoy pensando en volver al buen camino, mi principal ambición es... eh... rehabilitarme con la policía, sin guardar rencor por los muchos altercados que hemos tenido en el pasado. Pero, por desgracia, mis conocidos son tan inútiles para su propósito."

Teal sabía que esa era la verdad, pues una de las muchas peculiaridades del Preste Juan era que nunca se mezclaba con otros criminales, planificaba y ejecutaba todos sus golpes él solo y disponía de las ganancias a través de canales desconocidos para el hampa.

"¿No hay ninguna pista que puedas darnos sobre el hombre enmascarado?" dijo Storm.

Nada. En la ficción, una cicatriz, una cojera, un botón que le falta. En la vida real, nada. Alto, y diría que corpulento; pero como llevaba abrigo, no me arriesgaré a... eh... perjurar en ese punto.

Storm mismo abrió la puerta al ladrón reformado y, recibiendo una señal casi imperceptible, siguió al hombre hasta el pasillo.

—Todo lo que te he contado son puras quimeras —dijo el Preste Juan en voz baja, desvaneciéndose como una capa—. Voy a ir directo al grano, y no sé más de lo que te he contado. Excepto esto: sé cómo son las cosas entre tú y la señorita Hawthorne; si un idiota estornuda, todo el mundo lo sabe en media hora. Se dio la orden de que ella se fuera, y a Lew le ordenaron que lo hiciera. Va a escapar esta noche, ¿supongo que lo sabías? Pero Lew no es así. —Miró fijamente a Storm—. La diferencia entre Lew y yo es que yo una vez fui un caballero, signifique lo que signifique. Pero lo fui. Lew nunca lo será. Su mente es tan... vulgar. Acepta una propina estable.

Extendió la mano un poco vacilante y sonrió cuando Storm la tomó.

—Gracias —dijo Storm—. ¿Pero por qué no pudiste decir eso delante de Teal?

—Mi... eh... estimado señor, hay que hacer buenas salidas... cortinas intrigantes. —Blandió su bastón, y una vez más su rostro se tornó santurrón y su voz empalagosa—. El digno inspector Teal, con su torpeza, se ha enfrentado conmigo en muchas ocasiones memorables. En una ocasión, incluso logró que me... eh... encarcelar por tres años, la única vez que he estado en prisión. Minucioso, lento y seguro, pero no brillante. Me llevó años convencerlo de que la Iglesia era mi oficio . Su mente no es elástica. Temía que si yo... eh... me quitaba la máscara del párroco de comedia musical, la conmoción, ya sabe, terrible, terrible, terrible, le descolocaría las ideas, y así sucesivamente. ¿Entiende lo que quiero decir? —suplicó, y una carcajada se dibujó en los ojos grises de Storm mientras observaba la figura flaca pasar con picardía por el pasillo de piedra.

CAPÍTULO XVI

SENSACIÓN FUERA DE LA CORTE

Storm volvió a encontrarse con la mirada perezosa e inquisitiva del inspector Teal. Teal era demasiado corpulento como para dejarse llevar por las emociones de la manada de flancos delgados, pero era evidente que la perplejidad bullía en su plácida corpulencia —el síntoma era la exagerada precisión con la que sus mandíbulas masticaban de un lado a otro el dulce de plástico del Sr. Wrigley— y Storm se divertía en secreto.

"¿Cuál era su secreto?" preguntó el detective con fingido desgano, cuando después de un tiempo no le ofreció la información.

—Ah, el Preste Juan te mandaba recuerdos —respondió Storm con sinceridad, pero con incertidumbre—. ¡No se atrevió a dártelo en persona!

La imponente montaña reclinada del señor Teal se agitó con un gruñido explosivo que reflejaba incredulidad.

Se despidieron, pues Storm tenía un almuerzo al que no quería llegar impuntual. Se encontró con Susan en la entrada del Regal y pensó que pocas veces la había visto tan hermosa. Siendo un glorioso ignorante de las sutilezas del atuendo femenino, su vestido no le causó otra impresión que la de que le sentaba a la perfección. Con su elegante traje de bisqué sencillo, realzado únicamente por el atrevido toque verde donde un pañuelo suelto se anudaba libremente en el cuello de su túnica interior de seda blanca, lucía una belleza sugestiva. La brillante luz del sol iluminaba su rostro sonriente, y su penetrante brillo absolvió de inmediato sus labios rojos y el tenue rubor de salud en sus mejillas de toda acusación de artificio.

Formaban una pareja llamativa.

Su belleza no tenía nada de esa fragilidad rosada y blanca a la que aspira cierto tipo de francesa: una belleza que, a la vez, resulta irresistiblemente atractiva y, sin embargo, tan claramente inadecuada para cualquier lugar que no fuera el salón y el vestido de Poiret. Era esencialmente una chica de espacios abiertos, con la gracia ágil y libre de su porte y el delicado bronceado de una piel clara que solo se consigue con un cuerpo en perfecta forma, criado por, y para, el amor por el ejercicio abundante bajo el sol y el viento. Y Storm encajaba a la perfección con ella, siendo un hombre atractivo y de complexión fina, con un amor juvenil por la risa siempre acechando en su mirada firme, para contrarrestar la primera impresión de dureza que se percibía en la forma cuadrada de su mandíbula y la expresión vigorosa de su boca. Destaca a la vez por el ágil porte de su figura atlética, con ese indefinible aire de moderación que es el signo infalible de una vitalidad tremendamente dinámica controlada y dirigida por una voluntad dominante.

Él había querido hablarle con seriedad, advirtiéndole de los peligros que corría y señalándole la temeridad de su aventura de la noche anterior. Ella, por su parte, había decidido reírse de sus miedos y quejarse de su egoísmo al guardarse todas las emociones para sí mismo. Él había querido ser firme; ella, desafiante. De alguna manera, ninguno de los dos programas se desarrolló según lo previsto.

"¿Quién era el hombre que reconociste anoche?" le preguntó sin rodeos, y sus resoluciones se desmoronaron tan débilmente que se odió a sí misma.

—El hombre que vimos cuando tuvimos ese accidente de coche —respondió con humildad—. Creo que lo llamaste Mattock.

Storm sabía que, a menos que estuviera fanfarroneando, debía de haber sido uno de los tres hombres, y la molestó nuevamente por la frialdad con la que recibió el informe.

"Es un hombre emprendedor", murmuró, pasando su pitillera por encima de la mesa. "Un día de estos, James tendrá problemas. ¡Apuesta la mercería por el tío!"

"¿No estás interesado?"

Él levantó las cejas.

¡Bastante! Sé casi todo lo que hay que saber sobre Mattock. Ahora mismo, estoy apostando a quién morirá primero: James Norman u Oscar Siegfried. Sin embargo, ese problema se limita a las horas de oficina, y este es mi descanso para comer. ¿Qué vas a hacer con un trabajo ahora que Papá Hannassay está con la mayoría?

"No sé si lo necesito", dijo sorprendida. "Me lo ha dejado todo. Los abogados me lo han dicho esta mañana".

Storm se mordió el labio.

"¿Cuánto cuesta?"

La franqueza de su pregunta la hizo mirarlo fijamente. Lo encontró inexplicablemente irritante esa tarde, y estuvo a punto de desairarlo, pero decidió que eso podría ser un fracaso. Tenía una forma divertida de reírse de la gente que se defendía a la ligera, algo que era absolutamente imposible de soportar.

"Diez mil y pico, si estás tan desesperadamente interesado", dijo fríamente, y rápidamente se desconcertó.

Sus ojos bailaron con silenciosa burla.

—Sí. Estoy desesperadamente interesado —le aseguró, y su sonrisa eliminó la mezquindad—. ¡Susan, no seas insignificante! Es una pregunta importante, porque siempre supe que el viejo Hannassay era rico.

—No seas irreverente —dijo con severidad—. De mortuis ...

" Nil nisi ludicrum . ¿Y qué pasa con los muertos que mueren en sus pecados?"

Abrió su bolso y le entregó la carta. Él la leyó atentamente y luego anotó la dirección de los abogados.

Bylom, Craill y Bylom, Suffolk House, Lester Street, Strand. Los veré esta tarde. ¡Diez mil! Jerusalén... hace unos años, mi viejo... ¡perdón, Susan!... Lord Hannassay tenía una fortuna de alrededor de medio millón. ¡Deberías ser rica, en lugar de la irrazonablemente orgullosa heredera de unos míseros diez mil!

"¿Cómo sabes todo esto?" preguntó con asombro.

No estaba dispuesto a ilustrarla en ese momento.

"¡Hay poquísimas cosas que no sé!", se jactó con desenfado. "¡El problema es que me va a llevar un montón de tiempo eliminar solo esos pequeños retazos de ignorancia!" La miró un momento, frunciendo el ceño pensativo, y luego soltó un rayo de sorpresa: "¿Cuándo puedes casarte?"

Su rostro se quedó en blanco.

Ignoró todas las leyes consagradas que regían el entorno, la forma y los preliminares adecuados para tales preguntas. Dos veces le había hecho el amor: una, años atrás, con su estilo despreocupado e inconsecuente en la cocina del Palacio Presidencial de Olvidada; la segunda, aquella noche en que la llevó a casa desde casa de Raegenssen. Y cuando hacía el amor, era irresistible. En general, era una proposición que, por derecho, debería haberle hecho hacía mucho tiempo; sin embargo, ahora que la había hecho, la brusquedad parecía alarmante. Causó una extraña opresión en su corazón y, al mismo tiempo, avivó la ira vaga e informe que la había atormentado todo el día. Había sido casi insultante: rompió todos los cánones aceptados para las propuestas. De hecho, no le propuso matrimonio en absoluto: la daba por sentada, y ella estaba furiosa.

"¿Casada con quién?" preguntó con peligrosa obtusidad.

"A mí, por supuesto."

El perplejo levantamiento de sus cejas rectas fue logrado a la perfección.

"No lo entiendo. ¿Por qué debería casarme contigo?"

Sus ojos la miraron fijamente, y en el fondo de esa mirada clara, ella vio un destello de comprensión y, coincidentemente, de reproche jovial que resultaba exasperante. Sin pestañear, sugirió a un anciano comprensivo que toleraba con diversión la irritabilidad de una niña.

—La verdad es que no lo sé —dijo con frialdad—. Se me ocurrió que podría gustarte. Además, me quieres.

La audacia del hombre la dejó atónita. Consternada, tardó un tiempo en encontrar las palabras adecuadas para reprenderla con dureza, y el esfuerzo no disminuyó al saber que solo había dicho la verdad.

"Te estás haciendo ilusiones", dijo ella con frialdad, y él sonrió.

"Me halagas", fue su rápida respuesta. "Por el amor de Dios, no te enfurezcas, al menos no hasta que terminemos de comer. ¡Peleas a la hora de comer son terriblemente malas para la digestión! No querrás que pegue un grito y me desplome en el suelo, agarrándome el diafragma, siendo un joven aquejado de dispepsia en la flor de la vida, ¿verdad?"

Su réplica simplemente había rozado la armadura de su confianza. Su filo había cortado bastante menos el hielo que cubriría una moneda de seis peniques. Podría haberse limitado a invitarla al teatro y haber aceptado esperar una respuesta hasta que ella consultara su agenda de compromisos. ¡Él estaba... Dios mío! ¡De hecho, le estaba siguiendo la corriente !

"Te equivocas, no te negarás a volver a verme", dijo, y al levantar la vista, ella vio que sus ojos seguían fijos en ella y supo que le había leído el pensamiento. Y entonces cambió de tema con la brusquedad de quien cierra el grifo: "¿Cómo está Terry últimamente? ¿Te acuerdas del caso del Esquire X? El viejo Terry salió en él, aunque nunca salió a la luz".

Él continuó alegremente contando la historia en esa forma entrecortada y espasmódica que tenía de hablar, y ella tuvo que escuchar a pesar de sí misma.

Podía ser un narrador encantador ; tenía la afortunada habilidad de acuñar frases espontáneas con la fuerza de una coz de mula. Poco a poco, con tanta delicadeza que ella ni siquiera lo notó, la deshizo de su actitud de atención apenas cortés. El café estaba en la mesa antes de que se diera cuenta de lo rápido que pasaba el tiempo. Y, al tomar el último cigarrillo que le ofrecía, se le iluminó la mente. ¿Por qué había estado tan irritable? Porque había dormido tan poco la noche anterior, y el cansancio la había desquiciado. ¿Por qué iba a descargar su mal genio con él? Porque... porque había leído en el periódico de la mañana sobre la pelea en Billingsgate (y ni siquiera le había preguntado al respecto; ¿qué debía pensar de ella por eso?)... y había descubierto el peligro que corría, y porque había algo de ella , algo infinitamente precioso, que lo acompañaba en cada peligro que enfrentaba... Porque, durante días, había anhelado que él quisiera casarse con ella...

Comprenderse a sí misma fue un shock, pero no quebró su resolución; simplemente la encaminó hacia otro lado. Él debía aprender su lección. Debía aprender que los métodos que sometían a una Junta de Investigación (Bill Kennedy le había contado esa anécdota con gran entusiasmo cuando el afable Subcomisario se dejó caer para tomar una copa con Terry) no tendrían el mismo efecto en ella.

Ella todavía estaba firme en esta decisión cuando se prepararon para partir, y, cuando él hubo pagado la cuenta y estaba esperando su cambio, le demostraron este hecho.

—Por última vez... —Hizo una pausa y estudió la punta de su cigarrillo con aire meditativo—. Por última vez... por última vez, Susan, ¿cuándo te casarás conmigo?

"Nunca", dijo ella, y esperó sonar inflexible.

Sus ojos bailaban. Su egoísmo optimista era inquebrantable.

"¿Seguro?"

—Ya te di mi respuesta —dijo, esforzándose por parecer arrogante ante esa radiante sonrisa—. Así que, por favor, no me preguntes las otras dos veces.

—No lo olvidaré —prometió ambiguamente—. ¡Pero escúchame, Susan! ¡Si no vienes a pedirme matrimonio antes de medianoche, probablemente dormirás en una celda de la calle Vine!

Ella se quedó mirando.

"¿Para qué?"

"Seguridad", dijo con seriedad. "Todo depende de si cierto caballero ahora bajo custodia queda libre, como prometió. ¡Piénsenlo!"

Esa noche, antes de cenar, tomó las últimas medidas para la vigilancia de Lew Mecklen. Inspeccionó personalmente la celda, abanicó al pistolero para mayor seguridad en caso de que hubiera logrado ocultar un arma, y ​​designó a tres hombres con más de diez años de servicio para vigilarlo, junto con otros tres para relevarlos a las dos de la madrugada. Dejó una última advertencia.

Si Lew se escapa, ¡alguien perderá sus esperanzas de ascenso para siempre! Todo lo que le envíen debe ocultárselo hasta que yo lo haya visto mañana por la mañana. No tendrá el privilegio de pedir nada de afuera; pueden decirle que todo su dinero se ha ido a pagar la factura del hospital. Nadie podrá entrar en la celda; ni siquiera entren ustedes, a menos que parezca que se está muriendo. Eso es todo. ¡Si el Triángulo vuelve a anotar, diría que el Comisario Jefe crucificará a todos los hombres de la División C con sus propias manos!

Quizás fue una suerte para varias personas que Storm hubiera exagerado la brutalidad de Sir Brodie Smethurst.

Las circunstancias, según se puede recabar de las declaraciones de los interesados, fueron las siguientes:

Alrededor de las nueve de la noche de ese mismo día, el agente de policía C811, que se encontraba en la esquina de Marshall Street y Broad Street, fue abordado por un rufián corpulento cuyos maullidos disonantes eran claramente una molestia pública. Al serle solicitado que desistiera, el grandullón golpeó a C811 con cierta fuerza y ​​su bota, incluso en las espinillas, y fue puesto inmediatamente bajo custodia. Conduciendo a su cautivo por Marshall Street, C811 se encontró con otros tres músicos que, tomados del brazo, estaban haciendo que el aire nocturno fuera horrible con sus intentos de armonizar Rose in the Bud y Annie Laurie . C811 les dijo que se callaran, tras lo cual los tres se formaron en fila frente a él, corearon un cordial tu quoque más una palabrota vulgar, y cambiaron a una patética interpretación, relativamente al unísono, del Good-bye de Tosti . También los agregaron a la bolsa, y los cuatro fueron fusilados en la sala de cargos de la estación de policía de Marlborough Street, certificados borrachos y acusados ​​de desorden público, y encerrados a la espera del juicio en la mañana.

Apenas los habían llevado a los calabozos cuando llegó el agente de policía C796, con dos trovadores con aspecto desastroso, a quienes acusó de organizar una pelea en Regent Street durante la cual destrozaron un escaparate. También los pusieron en prisión preventiva.

Mientras tanto, cuatro ejemplares robustos, con aspecto de peones londinenses, se habían formado en fila frente a la entrada de la estación, tambaleándose un poco sobre sus talones, y habían comenzado a agasajar al hombre de guardia en la puerta con « Guarda tus problemas en tu vieja mochila» , una broma sutil que no fue apreciada hasta más tarde. Tras soportar sus consejos inoportunos durante unos minutos, el portero bajó las escaleras e invitó a los cuatro bardos a seguir adelante. El hombre que parecía ser el líder de la compañía no comprendió.

"¿Seguir adelante?", hipó, tambaleándose ligeramente. "¡Norra bi'vit hic! Esto... esto, oficial... esto" —golpeó solemnemente el tórax de Law— " ¡hic! Este canto comunitario. ¡Qué bien... ! ¡ Inglaterra! ¡Váyanse! No arruinen la alegría." Se volvió hacia su coro que los esperaba. "Ahora, muchachos, ¡muestren a este oficial lo que hacen! Ahora. Todos juntos."

En ese momento, el cielo de la calle Marlborough resonó con una interpretación cacofónica de "Las tres de la mañana" , cuya inexactitud cronológica parecieron percibir, pues la convirtieron en un canto fúnebre, disculpándose por su discordancia. Tras tres intentos más, infructuosos, de que cesaran su serenata o de que se extendiera por otra calle, el portero los detuvo y los condujeron a la estación, aún cantando el estribillo de la conmovedora balada " Adiós, mirlo" .

Y entonces surgió un problema. Ninguna comisaría tiene más de siete celdas, y para entonces todas las de la calle Marlborough estaban ocupadas. Al pedirle instrucciones, el Inspector de División se rascó la cabeza, pues no se puede colocar a más de un preso en la misma celda, salvo durante disturbios. Los cuatro cantores, tras haber sido registrados y acusados ​​brutalmente, estaban ahora alineados en un extremo de la sala de acusación, acatando la decisión del Inspector sobre este punto espinoso, y su persistente trino no servía de nada.

"... Cuando alguien me espera
(Shoogar es dulce, saow es ella),
            Baaaye-baaaye, blackburrrd.
Naowone solía dejarme entender y yo,
Naowone sabe——"

 

"¡CÁLLATE!" gritó el frenético inspector, a quien esta espantosa vocalización estaba llevando rápidamente al borde de la locura, y añadió una virulenta conminación.

Llamó a Vine Street, solo para enterarse de que la comisaría, más aristocrática, ya estaba llena. Imprudentemente, optó por ejercer su propia autoridad sin recurrir a la jefatura.

"... Haz la cama y hazte la noche,
Aiyu llegará tarde a casa esta noche,
            Blackburrrd, ¡Baaaye-baaaye!"

 

La canción de cuna aulló hasta un final espantosamente estridente y los cantores, sin esperar aplausos, continuaron con una oración ensordecedora para que se les permitiera reunirse con sus amores perdidos en las hermosas orillas del lago Lomond.

"Si esto no es un motín, quién sabe qué lo será", chilló el inspector angustiado. "¡¡Llévenselos!!"

Los cuatro fueron enviados a reunirse con sus compañeros de coro en las elegantes celdas de la calle Marlborough. Ni siquiera eso puso fin al tormento de la División C, pues en la media hora siguiente se reunieron con tres salmistas más y dos hombres que habían intentado apoderarse del casco de un policía. Hacia las diez, un hombre en un pequeño biplaza condujo por la calle Marlborough, giró en ángulo recto y le gritó al agente de la entrada de la estación que se apartara, explicándole que iba a entrar directamente. Incluso intentó cumplir su amenaza, y cuando fueron a buscarlo, descubrieron que estaba muy borracho. Es más, era el único de los capturados de la noche a quien el Inspector de División conocía de vista.

—Eres James Mattock —dijo con reproche—. Jimmy, creíamos que te habías vuelto respetable.

Mattock negó con la cabeza, tambaleándose un poco. Tenía una sonrisa fatua en el rostro.

—¡James... nada! —protestó en voz alta—. Escucha. Te diré... un secreto. Soy la Reina de Saba.

—Deberías avergonzarte de ti mismo, un anciano como tú —dijo el inspector con tristeza—. ¡Llévatelo!

Con esto cesó la afluencia, y cuando trajeron a un ladrón común y corriente, el inspector lo envió a Vine Street, considerando que sus reservas ya estaban abarrotadas. Había dieciséis hombres repartidos en las seis celdas vacías, y su lubricación había sido exhaustiva, como lo demostraban los aullidos apagados de los villancicos que aún llegaban por la puerta de la sala de carga. Era imposible sofocar el alboroto, y el agente de reserva, encargado de hacer rondas por las celdas cada media hora, suplicaba que se le permitiera usar cloroformo.

Alrededor de las dos de la madrugada, cuando la vociferación se había vuelto ligeramente ronca y menos entusiasta, el agente de reserva estaba haciendo la ronda cuando, desde una de las celdas más alejadas, se oyó un grito estremecedor y el golpe sordo de una fuerte caída. Corriendo por el pasillo, el agente descubrió que provenía de una de las celdas donde tres hombres estaban apiñados. Uno de ellos yacía en el suelo retorciéndose, y los otros dos lo observaban con impotencia.

—Me dio un ataque —murmuró uno de ellos, y al ver al carcelero, añadió—: Trae un médico, Bert, porque me dio un ataque. Es horrible.

Fue justo en ese momento, según se puede deducir, que un potente camión se detuvo junto a la acera, casi frente a la estación, pero al otro lado de la calle. Uno de los hombres bajó y levantó el capó como si fuera a investigar una avería. El agente de la entrada de la estación presenció el incidente, pero no le dio importancia.

El policía de reserva, mientras tanto, no sabiendo qué hacer, llamó al inspector de relevo y juntos entraron en la celda.

Ambos fueron asesinados rápidamente.

Los tres hombres que custodiaban a Mecklen corrieron por el pasillo al oír los disparos y se encontraron con los tres prisioneros —el epiléptico se había recuperado milagrosamente—, quienes los amenazaron con pistolas automáticas. Eran hombres valientes, estos tres agentes. O tal vez no esperaban que los tres matones dispararan. Sea como fuere, continuaron avanzando y fueron abatidos a sangre fría.

Los prisioneros se movieron con rapidez. Tomaron las llaves de las celdas de los cadáveres y liberaron a los demás prisioneros, todos armados. Ya se había desatado un tumulto en la sala de acusación, y los dieciséis, con Mecklen, irrumpieron junto a una docena de oficiales, de los cuales solo dos habían tenido el tiempo o la previsión de armarse. Los dos murieron en el acto antes de disparar un tiro, y los demás se detuvieron atónitos. Un segundo después, los diecisiete hombres cruzaron la calle en tropel hacia el camión que los esperaba, el último disparando balas al azar hacia atrás para desanimar la persecución. Se amontonaron, y el camión arrancó, ganando velocidad, acompañado de una última descarga de los prisioneros fugados. Antes de que los agentes que los perseguían, ahora armados, pudieran devolver la descarga, el camión dobló una esquina y desapareció.

Se llamó a la Brigada Móvil y a todas las reservas de cada División, y los primeros en llegar al lugar se apoderaron de coches y taxis y salieron corriendo en persecución, pero los diecisiete, con su camión, escaparon sin problemas. Como ya se ha dicho, el agente de la puerta no se había fijado mucho en el camión, y sus matrículas estaban tan cubiertas de barro que eran indescifrables desde el otro lado de la calle, en la penumbra. Y, de noche, entre dos farolas, un camión grande se parecía mucho a otro; el portero ni siquiera pudo identificar la marca con certeza, aunque pensó que parecía un Rossleigh.

Pero el rasgo más destacable del crimen fue su ejecución. En primer lugar, demostró que el Triángulo Alfa tenía un conocimiento excepcionalmente preciso de la rutina de la comisaría. En primer lugar, los borrachos y alborotadores comunes, al ser aparentemente inofensivos y acusados ​​solo de delitos menores, no son avivados superficialmente. Como se demostró en la investigación posterior, habría sido posible que un hombre no sospechoso de portar armas ocultara una pequeña pistola automática en una funda sujeta a la espalda, con poco riesgo de ser descubierta en un registro más o menos formal; y a falta de información definitiva, esta teoría es la que ahora se admite universalmente para explicar satisfactoriamente el éxito del Triángulo. En segundo lugar, las cerraduras de las puertas de las celdas, y las de las puertas que conducen desde la sala de acusación a las celdas, solo pueden abrirse mediante una manipulación especial de las llaves, que constituye un secreto policial. Sin embargo, los prisioneros habían sido claramente bien instruidos de antemano en este truco por alguien con un conocimiento íntimo de ese secreto, porque no hubo demora en liberar a los ocupantes de las otras celdas.

El tercer punto curioso fue que Mattock fue encontrado en su celda, amordazado y atado con tiras de su propia camisa. Su explicación de que había sido atacado y atado por los dos que compartían su confinamiento, justo antes de que los prisioneros escaparan, fue aceptada. Los peritos declararon que no era posible que se hubiera atado tan completamente, y que nadie lo había visto en la pelea; además, el jefe de camareros del Leroy juró que Mattock había entrado en el bar tarde esa noche, ya bastante "engrasado", y había bebido sin parar hasta la hora de cerrar. Mattock fue multado por estar ebrio al volante de un coche, y absuelto del otro cargo.

Fue un veredicto que no agradó al inspector Teal, pues podría haber jurado que el fantasma de un guiño tembló en el párpado derecho de Mattock cuando el secretario salió del tribunal.

CAPÍTULO XVII

BIRDIE RECIBE ÓRDENES

"No queremos perderte", dijo el Sr. Brome con cuidado, "así que creemos que deberías irte".

Sus ojos azul pálido se clavaron inexorablemente en los de Mecklen. Ante esa mirada pétrea, la mirada del pistolero se posó, y su truculenta protesta, que se había gestado instintivamente, murió sin palabras.

—Ah... supongo que tienes razón, Jefe —murmuró tímidamente—. Pero ahora estoy aquí...

"¿Qué es?"

"Esa es la falda. Jefe, ¿cómo puedo cuidar de ese pequeño maricón solitario cuando todos los toros de este pueblo andan disparando por la mía? Diré que no es pan comido. Arden es demasiado bueno, y es su amante. Creo que ha despellejado a todos los gamberros de esta terraza a mil por hora."

Snooper lo miró con desprecio.

Se encontraban en la espléndida sala de estar del piso de Joan Sands en Cornwall House, y el magnífico mobiliario contrastaba extrañamente con el grupo de hombres sentados alrededor de la mesa. Snooper Brome era el único de aquella reunión descuidada y ostentosa que, a cualquier precio, encajaba a la perfección; a pesar de sus vulgares ideas sobre el diseño de chalecos, poseía cierta dignidad que los realzaba a la perfección. A pesar de su corpulencia, no tenía mucha carne sobrante, y era todo menos tosco; sus rasgos grandes eran limpios; con su chaleco floreado, sus manos blancas y la melena de pelo negro y húmedo que le caía hacia atrás desde su amplia frente, parecía un próspero exponente del impresionismo.

Los demás eran menos favorecidos. Mecklen, de pie junto a la puerta, retorciendo una gorra de tweed grasienta entre sus manos mugrientas, sin afeitar y con el rostro tosco, era una imagen repulsiva. El resto de los hombres, sentados a la larga mesa que presidía Brome, se encontraban divididos entre los extremos de la desaliño y la excesiva elegancia.

"¿A ti también te entra el pánico?" preguntó Snooper, con tono especulativo.

"Dijiste una lata", asintió Mecklen complaciente. "Déjame darle a Arden el suyo para empezar, y luego me encargaré de Jane, pero mientras ese pedazo de muerte súbita siga dando vueltas, este chico se quedará cerca de casa. Te diré una cosa, jefe: si me das la orden, tomaré el primer cargamento para Ardensville, y cuando llegue a casa lo subirán a su caja del Reino Venidero con una grúa, y lo pondrán allí. Y después , iré a buscar a Jane."

"¿Cuál es la respuesta a eso?" preguntó Snooper, volviéndose hacia Morini.

Gat miró a su amigo.

"La respuesta, Lew, es", dijo, "cuando el infierno caiga sobre él. El Gran Jefe Triángulo quiere salvar a ese pequeño bebé, y lo que dice el Gran Jefe Triángulo se cumple".

El Sr. Brome sacó un cigarro del bolsillo de su extravagante chaleco y le cortó la punta con una navaja de oro. Luego miró a Mecklen.

"¿Lo oíste?"

"Lo escuché, Jefe, pero lo que quiero decir es..."

—Lo que vas a hacer es... irte a casa, Lew —comentó Eddie con aspereza—. Vete a casa y quédate cerca, como dijiste. Cuando te necesite, te llamaré. Ve a Buckingham Gate, y si oigo que vuelves a asomar la nariz sin que yo te lo ordene, no serán solo los toros los que te perseguirán. ¡Lárgate!

Mecklen lo fulminó con la mirada. No era un hombre de temperamento sereno, y el desprecio gélido del tono de Snooper, no menos que la consciencia de dominio que literalmente crepitaba en sus palabras, se apoderó de la paquidermis de Mecklen y raspó su vanidad. Avanzó con una palabra tórrida en los labios y un desafío descarado en su semblante.

"Ya ves..."

Brome no hizo nada, no dijo nada. Estaba encendiendo su cigarro y ni siquiera levantó la vista. Su superioridad lo envolvía como una cortina de fuego defensivo. Era una forma de enfrentarse a la rebelión que Mecklen nunca antes había experimentado, y ante lo Desconocido despertaba el miedo al asesino brutal. Si Snooper hubiera respondido a la ferocidad con ferocidad, si su mano derecha hubiera soltado la cerilla que sostenía y se hubiera deslizado hacia su cadera, el Triángulo Alfa podría haberse hecho añicos en ese instante. Era un peligro que los líderes del Triángulo enfrentaban a diario, a cada hora, minuto a minuto. Bajo ellos estaban asesinos, tigres despiadados e inhumanos, con las pasiones indomables de las bestias salvajes; y a estos, un puñado de hombres, intentaban gobernar y dirigir. Lo hicieron manteniéndose distantes, envolviéndose en un aura de superioridad, y ante su cáustica altivez, sus carniceros a sueldo retrocedían perplejos. Snooper, tranquilo y seguro de sí mismo, trató a Lew Mecklen de esa manera. Lo ignoró. Parecía haber olvidado su existencia, y ciertamente no dio señales de tomarlo en serio. Las palabras del pistolero se fueron apagando. Se enfrentaba a algo que no podía comprender, y el instinto de supervivencia, arraigado en él, encendió una luz roja de peligro ante sus ojos.

"Supongo que lo dijiste, jefe", murmuró enojado.

Snooper no levantó la vista hasta que la puerta se cerró tras el desconcertado Lew. Y al hablar, no mencionó el incidente; pero su efecto no pasó desapercibido para el público. Solo Morini no se sintió intimidado; aunque claro, Gat Morini era casi tan inteligente como el propio Snooper.

"La bomba explota en unas dos horas", dijo el Sr. Brome. "Así que manténganse alejados de Piccadilly Circus de camino a casa. Será el golpe de gracia, y lo mejor es que podemos seguir dando golpes de gracia durante semanas. Hemos repelido a la policía, hemos rescatado prisioneros dos veces y también estamos matando a quienes hemos amenazado. A medianoche habremos provocado una explosión que conmocionará al país."

Se detuvo, concentrado en la visión de poder que le brindó la retrospección. Los demás, comprendiendo solo a medias, esperaron a que volviera a hablar.

Arden debe irse, y la niña también. Son órdenes del Ápice. Lo arreglaré mañana; son peligrosos.

Tiró del adornado dije que adornaba el suroeste de su abdomen y vio un repetidor dorado.

El Triángulo está a punto de hablar contigo en persona. Ya lo he oído todo y tengo trabajo que hacer esta noche, así que me voy. Volveré más tarde. Morini puede arreglar el teléfono.

Él se fue y Morini se levantó para obedecer.

El teléfono estaba sobre una mesita esquinera. Morini tomó el instrumento y extrajo el cable del enchufe de pared donde estaba conectado. Lo llevó a un estante lateral y, en su lugar, trajo una caja pulida con tapa de ebonita, en cuya superficie había una esfera grabada y dos bombillas esmeriladas. Del centro sobresalía la bocina curva de un altavoz. Conectó los terminales de un cable, que salía de la parte trasera de la caja, a las ranuras del extremo del cableado telefónico permanente, y conectó otros dos cables entre el amplificador y un acumulador que sacó de un armario. La instalación convencional se había convertido en un teléfono con altavoz, y el botón plano niquelado de un pequeño pero supersensible micrófono, alojado en la parte frontal de la caja del amplificador, actuaba como receptor del instrumento.

Entonces los hombres se sentaron alrededor de la mesa, conversando distraídamente, a la espera de la voz de su líder. Es un buen ejemplo de la cautelosa previsión del Ápice: las órdenes que, de ser rastreadas con certeza hasta él, serían de gran ayuda para el Fiscal, eran invariablemente dadas por una voz palpablemente disimulada que hablaba a sus subordinados desde quién sabe dónde.

En ese momento el altavoz comenzó a emitir ese murmullo chisporroteante que denota la apertura del circuito, y un momento después habló con la aspereza apagada que es inseparable del habla transmitida eléctricamente.

"¿Quién está ahí?"

Dieron sus nombres, uno por uno, y sus números en la organización. Siguió una pausa, como si el orador revisara la lista. Luego:

«A los dieciséis hombres que lograron el rescate de Mecklen» —aquí seguían sus nombres, leídos dos veces—, una bonificación de cien libras por hombre. Brome la pagará en unos días. Añado mis felicitaciones por la eficiencia con la que se llevó a cabo la maniobra.

Un segundo intervalo, mientras el altavoz silbaba suavemente.

Arden debe ser llevado mañana. Brome tiene todas las instrucciones. Los siguientes se presentarán ante él en Church Street, Kensington, a las ocho de la mañana de mañana, para recibir sus órdenes: Lanzani, Sacco, Coles, Horring, Manuelo, Liebessohn. Lo repito. Church Street, Kensington, a las ocho de la mañana: Lanzani, Sacco, Coles, Horring, Manuelo, Liebessohn. Arden será llevado al Número Dos. En cuanto se haya hecho eso, los mismos hombres recibirán instrucciones sobre cómo proceder con el traslado de Hawthorne. ¿Está claro, Lanzani, Sacco, Coles?

Uno a uno los seis respondieron afirmativamente, y luego hubo otro silencio.

"¡Playa!"

Birdie levantó la vista sobresaltada.

"¿Sí, señor?"

Ve al armario entre las ventanas. ¿Estás ahí? Bien. Ábrelo. Dentro encontrarás un pequeño recipiente de cobre. Sácalo y manipúlalo con cuidado, porque si se te cae, Cornwall House sufriría graves daños. ¿Entendido?

Tras un momento de vacilación, Birdie había sacado con cuidado un pequeño calorímetro y lo sostenía lo más lejos posible del cuerpo. Se pasaba la lengua por los labios con nerviosismo.

"Sí, señor", graznó.

"No tienes nada que temer si tienes cuidado", continuó la Voz. "Te he elegido especialmente por tus dedos delicados; no confiaría en ninguno de los demás para mover eso con seguridad. No tengas miedo. Si tiemblas, se te puede resbalar de la mano. Ahora míralo. Hay una botellita dentro, ¿verdad?, y el espacio entre la botellita y el calorímetro está lleno de hielo picado. Bien. Te diré por qué. Ese frasco contiene el explosivo más potente conocido por la ciencia, pero mediante un proceso especial se ha vuelto menos peligroso de lo habitual. Lo único que lo detonará ahora es el calor —de ahí el hielo— o una descarga eléctrica fuerte, como la que le darías si lo dejaras caer. ¿Está claro?"

"Sí, señor."

—Muy bien. ¿Conoces las oficinas del Daily Record ?

"Sí, señor."

"Se ha familiarizado con la apariencia de John Cardan, el editor, tal como le dijeron. ¿Está seguro de poder reconocerlo?"

"Sí, señor."

Excelente. Entonces irás inmediatamente a Ludgate Circus, tomarás un autobús del 96 y esperarás fuera de la oficina. Lleva contigo el calorímetro. Sale de la oficina entre las once y media y la medianoche. Cuando salga, saca la botellita del hielo y guárdala en su bolsillo. Luego, aléjate en silencio; el explosivo tardará un poco en calentarse, y eso te dará el tiempo necesario para alejarte del alcance sin llamar la atención. ¿Tienes todo eso?

"Sí, señor."

Puedes guardar las cosas en el bolsillo; el hielo las mantendrá perfectamente seguras a menos que te caigas. Ahora, por favor, dime exactamente qué vas a hacer.

Birdie volvió a humedecerse los labios y luego recitó sus órdenes con dificultad. Una o dos veces lo detuvieron y no le permitieron irse hasta que dominó cada detalle. Finalmente, el ensayo pareció satisfacer a la Voz, y lo despidieron. Guardó el calorímetro con su carga mortal en el bolsillo de su chaqueta, agarrándolo con los dedos para evitar que el hielo se derramara, y se dirigió a la puerta arrastrando los pies, pálido y tembloroso.

"Hasta luego, compañeros", parloteó con un vago intento de alegría. "Nos vemos luego..."

Luego se fue.

"Martínez llevará a Morini al Embankment inmediatamente", continuó la Voz. "Intentarás eliminar al inspector Teal. Morini disparará, y Martínez conducirá de vuelta a Buckingham Gate por Blackfriars Bridge and Road, Lambeth Road, Lambeth High Street, Broad Street, Prince's Road, Kennington Street, Upper Kennington Lane, Vauxhall Bridge, Grosvenor Road, Chelsea Bridge Road. Atraviesa Hammersmith, da la vuelta por Chiswick, ve hacia el norte por Hampstead y llega a Buckingham Gate por Tottenham Court Road, Charing Cross Road y el Mall. Lo repito. Anota los puntos importantes en un papel. ¿Listos? Blackfriars Bridge, Lambeth, Vauxhall Bridge, Chelsea, Hammersmith, Cheswick, Hampstead, Tottenham Court Road. Bien. Una cosa más. Espera a que te quedes solo con Teal. Si sale con Arden, síguelo y aprovecha tu oportunidad. Las bonificaciones habituales serán..."

 

—¡Teal ! ¡Qué maravillosa es la radio! —murmuró una voz despreocupada.

Todos los hombres en la sala se dieron la vuelta. De espaldas a la puerta, estaban tan absortos en las palabras de su Jefe que no notaron el leve crujido de la puerta al abrirse, ni los dos suaves pasos que trajeron a Storm y Teal ante ellos.

Se sobresaltaron como si les hubieran clavado agujas al rojo vivo, casi levantándose de sus asientos, con una expresión de asombro palpable en sus rostros. El micrófono había demostrado su utilidad, y el altavoz se había apagado repentinamente. Los hombres que lo escuchaban se quedaron paralizados, petrificados, mientras se esforzaban por comprender la situación. Storm los observaba, sonriendo, con un cigarrillo entre los labios y las manos hundidas en los bolsillos. A su lado, el aletargado señor Teal se apoyaba en la puerta, inexpresivo, inmóvil salvo por la oscilación intermitente de su maxilar inferior.

Los perezosos ojos grises de Storm recorrieron sus rostros vacíos.

"¡Espero que no nos entrometamos!" dijo lentamente y con educación.

CAPÍTULO XVIII

EL PESIMISMO DEL SR. TEAL

Morini fue el primero en recuperar el equilibrio. Hizo una profunda reverencia.

"De nada", dijo. "Pase. Por cierto, ¿cómo entró?"

"La puerta estaba abierta", dijo Storm. "Así que, como queríamos visitarte, decidimos no molestarte en cerrarla con llave y pestillo".

Teal estaba inspeccionando con interés las cartas y los marcadores que estaban sobre la mesa.

"¿Cuál es el juego?" preguntó inquisitivamente, dirigiéndose al formidable Horring; pero este experto en atracos era menos afable que su colega.

"Me gustaría saber el significado de esta intrusión", soltó acaloradamente. "No sé cómo llaman a este país, si unos amigos no pueden reunirse para jugar al cribbage sin policías..."

Teal interrumpió su protesta levantando una mano en señal de reproche.

"No voy a discutir", dijo con suavidad. "Supongo que la edad influye".

¿Acaso el señor Teal podía ser sutil en ocasiones?

Storm se acercó al teléfono con altavoz y lo examinó con curiosidad. Finalmente, localizó el cable que conectaba con el enchufe y lo desconectó. Buscó el teléfono y, al encontrarlo, lo acercó y lo conectó.

"Parece que 2 LO ha cerrado", comentó. "¡Qué lástima! ¡Me encanta escuchar!"

Miró a Morini con una sonrisa burlona, ​​como si esperara la respuesta obvia de aquel lado; pero, si esa era su esperanza, se sintió decepcionado. Entonces levantó el auricular y esperó con él pegado a la oreja.

"¿Intercambio? ... Me acaban de llamar y creo que nos cortaron la comunicación. ¿Puede decirme de dónde vino el timbre? ... ¿Qué es eso? ... ¿Está completamente seguro? ... Bueno, pásame con el Supervisor... ¿Supervisor? ... Soy el Capitán Arden del Departamento de Investigación Criminal. Quiero que se asegure completamente de que se haya realizado alguna llamada a este número durante la última hora..." Hubo una larga espera, y luego recibió su respuesta. "Muchas gracias. Adiós."

Le dio la espalda a la mesa y se recostó contra ella, entrecerrando los ojos.

"Me han dicho", dijo, "que a este número no lo han llamado desde esta mañana. ¡Transmitir con un teléfono normal es una broma que no me voy a tragar!"

Sus rostros atónitos fueron su respuesta. Era evidente, como nunca antes, que no eran más capaces de explicar los hechos que él. Incluso la compostura de Morini se quebró, y el fruncimiento que se formó entre sus cejas indicaba que intentaba encontrar una explicación.

Storm examinó el enchufe de la pared y encontró dos cables aislados que bajaban por el revestimiento de madera y se extendían por el suelo, en la ranura entre el techo y la alfombra. Lo guiaron hasta la mitad de la habitación y luego, en ángulo recto, rodearon el marco de una puerta. Al probar la manija, Storm descubrió que estaba cerrada.

"Me darás la llave, por favor", pidió.

"No lo tenemos." Fue Morini quien hizo la declaración. Ante la ausencia de un líder reconocido, respondió automáticamente por todos.

"¡Explícamelo!", respondió Storm.

Morini se encogió de hombros.

"Necesitas muchísima ayuda, Capitán", bromeó. "Creía que eras el Niño Prodigio de Mamá. Si no lo sabes, te diré que esa puerta da a un piso que en realidad forma parte de este, pero la señora que vive ahí tiene unas ideas muy claras sobre la feminidad, y a nosotras, la gente común y corriente, no nos dejan entrar. Es solo la amable dueña que nos deja usar esta habitación para hablar; hay dos entradas, y ella mantiene la suya privada."

"¿Qué nombre?"

"Pregúntame otra vez, doctor. Nunca la hemos visto."

Storm se llevó la mano a la cadera y sacó una billetera compacta de la que seleccionó una llave maestra apropiada para la marca de la cerradura. Tuvo éxito a la primera, y la puerta se abrió con un chirrido sobre las bisagras sin engrasar.

—Cuida a esos pájaros alegres, Teal —ordenó, y pasó al otro apartamento.

Se encontró en una sala de estar amueblada con buen gusto, en cuya decoración se apreciaba la obra de una mujer. Solo se detuvo a mirar detrás y debajo del sofá Chesterfield, y luego cruzó la puerta que daba a él. Llegó a una habitación doble, luminosa y espaciosa, y aquí también abundaban los indicios de una habitación femenina; pero esta también estaba vacía, aunque miró debajo de la cama y hurgó con cuidado en los vestidos colgados del armario en busca de algún fugitivo escondido. Fue al baño, pero no descubrió a nadie merodeando allí.

Tras esa inútil búsqueda, recuperó el cable telefónico y volvió a rastrearlo. Recorrió la sala de estar y desapareció por el alféizar de una ventana. Al asomarse, vio que se enganchaba en un aislante común de porcelana, del cual se desprendía para unirse a la unión de otros cables telefónicos. El resultado lo decepcionó, así que rastreó el cable una segunda vez, y en este recorrido descubrió que estaba perfectamente interceptado, con los cables secundarios ocultos bajo la alfombra. Sin remordimientos, movió todos los muebles que estorbaban y desenrolló las alfombras, dejando al descubierto hilos gemelos que cruzaban el suelo. Siguiéndolos, los arrastró hasta una estantería, y vio que desaparecían en un agujero cuidadosamente perforado en la base.

Se levantó y examinó los estantes. Una hilera de volúmenes encuadernados en cuero le pareció demasiado buena para ser verdad, e intentó abrir la puerta de cristal para examinarla más de cerca, pero descubrió que estaba cerrada. De nuevo recurrió a su cartera, y tras unos minutos de trabajo con un pequeño instrumento de acero, logró abrir la estantería. Descubrió que la hilera de libros era simplemente una hilera de tapas falsas, que podía abrir como una segunda puerta, revelando un pequeño armario. Dentro, sacó a la luz lo que más o menos esperaba: un transmisor telefónico montado en un soporte y unos auriculares. Los sacó, empujó la puerta secreta y, tras cierta dificultad, volvió a cerrar la estantería. El resto se quedaría; dejó los instrumentos en una silla y regresó a la sala de estar más grande, cerrando la puerta divisoria tras él.

"¿Qué vamos a hacer con esta gente?" interrogó al detective, y Teal extendió las manos.

"Sospechoso de conspiración, en Vine Street temporalmente . No escuchamos mucho de ese sermón transmitido, pero sí oímos a alguien diciéndoles que me llevaran a un mundo mejor", agregó con sombría diversión.

Morini se llevó la mano a la cadera, y en respuesta a ese movimiento, Teal movió algo en su mano para que la luz lo iluminara. No parecía haberse movido ni un ápice: su mandíbula seguía temblando mecánicamente, y sus ojos cansados ​​mostraban poca animación. Pero lo cierto era que un Webley de aspecto perverso había volado hacia su mano derecha e incluso entonces estaba enfocado en el pistolero.

Para su sorpresa disimulada, Morini sonrió y levantó la mano, que no contenía nada más letal que una pitillera.

"Es demasiado sospechoso, agente", observó Gat. "Dispararle con el capitán Arden como testigo sería una tontería. No. Estaba a punto de señalar que las comisarías y las furgonetas de la Brigada Móvil no han demostrado ser del todo auténticas, ¿verdad?"

Storm conversó aparte con el detective.

"¿Sería una acusación válida el de conspiración para asesinar?"

"Aunque solo hay dos, tienes poderes especiales, ¿no?"

"Dudo que mis poderes especiales sean superiores a un recurso de hábeas corpus ", objetó Storm.

Teal se encogió de hombros.

"Vale la pena intentarlo", dijo. "Lo único es que tendríamos que enviarlos a Pentonville de inmediato; las estaciones no parecen contenerlos. Incluso si los metemos en un lío de inmediato, no creo que se queden; el Triángulo podría aparecer con un cuerpo de ejército amateur y sitiar la cárcel", añadió con tristeza, y Storm rió.

—Pollyanna, pequeño rayo de sol, ¡cállate!

La amenaza del Triángulo estaba llegando a su punto crítico, y a pesar de la ligereza de su tono, lo sabía. Era la época de asestar golpes rápidos, aquí, allá y en todas partes. De ahí en adelante, la banda debía ser atacada y asaltada donde y cuando apareciera la más mínima oportunidad. Debía correrse el riesgo de mermar aún más el prestigio policial al darle al Triángulo la oportunidad de dar otro golpe audaz. Había que obligar al Triángulo a huir y mantenerlo allí, acosado, hostigado y acorralado hasta que no supieran si iban o venían.

Storm telefoneó a la prisión y ordenó el envío inmediato de una furgoneta con doble escolta. Tardaría un poco en llegar, y a la orden le siguió una llamada a Vine Street solicitando una docena de hombres para vigilar a los prisioneros mientras tanto. Había visto el micrófono conectado al altavoz. El Gran Triángulo ya sabía de su presencia, y no subestimó la capacidad de aquel prodigioso cerebro para organizar una salida relámpago para rescatar a sus cautivos antes de que un vehículo llegara a Cornwall House.

"Poned las manos sobre la cabeza y poned la cara a lo largo de la pared", ordenó a los prisioneros, y ellos obedecieron sin rechistar.

Su posición no parecía preocuparles en absoluto, y esta muestra de confianza en el Apex resultaba algo inquietante. Storm y el detective los observaron con ojos de gato hasta que llegaron los hombres de Vine Street. Entonces registraron a los cautivos, y Storm se sentó a fumar un cigarrillo mientras esperaba el furgón de la prisión. Llegó sorprendentemente rápido. Bajaron a toda prisa a los prisioneros por las escaleras hasta la calle, los subieron al María, y tres de los hombres de paisano de Vine Street se apiñaron encima de ellos para reforzar a los guardias. Esposaron a todos los cautivos con una cuerda y los extremos de las esposas se cerraron con grapas en el interior del furgón.

"¡Serán unos auténticos milagros si salen de ese lío!", dijo Storm mientras observaba la luz roja trasera pasar a toda velocidad por Piccadilly.

Después de eso, los demás detectives se marcharon, y Storm y Teal regresaron para realizar una inspección más exhaustiva del piso interior. Se detuvieron de camino para inspeccionar la sala de reuniones, y fue allí cuando Storm oyó claramente el sonido de una puerta cerrándose en el piso contiguo.

Los oídos de Teal captaron el clic sordo al mismo tiempo, y ambos saltaron hacia la puerta divisoria. La sala estaba vacía, pero con una rápida mirada alrededor, Storm vio que los auriculares y el transmisor que había dejado en una silla habían desaparecido. Abrió la puerta del dormitorio de golpe y corrió al baño, pero no había nadie. Entonces se cerró de golpe una segunda puerta, y se giró bruscamente con el ceño fruncido. Casi al instante comprendió su error.

—¡Jerusalén, el salón! —espetó, y nos condujo de vuelta a través de la sala de estar.

Además de la puerta del dormitorio, había otra que se le había pasado por alto, oculta tras una pesada cortina. La abrió de golpe y entró en un vestíbulo embaldosado, amueblado únicamente con un perchero y una mesita auxiliar. Al abrir la otra puerta, se encontró en el pasillo y corrió hacia las escaleras.

No adelantó a nadie en su precipitado descenso, y no vio a nadie reconocido en la calle. El portero de la entrada estaba vacío, y mientras Storm se acariciaba la barbilla perplejo, aquel respetable trabajador cruzó la calle cantando una cancioncita.

"Me quedé sin cigarrillos", respondió a la enérgica pregunta de Storm. "Acabo de ir a una máquina tragamonedas calle arriba. No, no hace ni cinco minutos, sino poco después de que salieran todos esos hombres".

"¿Has visto a otros chicos salir o entrar?" preguntó Storm, y el hombre negó con la cabeza.

Kit volvió a subir las escaleras con el ceño fruncido y encontró a Teal rumiando aletargadamente en el dormitorio. El detective llevaba colgando una fina prenda interior femenina en una de sus enormes zarpas.

"Esto lleva bordado 'JS'", dijo. "Me suena a mi vieja amiga Joan".

Storm frunció el ceño.

"¿Sabes que somos dos perros de pura cepa?", preguntó. "Apuesto a que el Gran Triángulo estuvo echado en el vestíbulo todo el tiempo que hice la primera búsqueda; no vi el pasillo. Y cuando volví a la sala grande, debió de haber regresado y escuchado todo lo que dijimos... ¡ Gloria a Dios! "

El juramento resonó como el latigazo de un látigo y los ojos de Teal se abrieron de par en par ante la sibilante intensidad del mismo.

Storm había cogido un candelabro de latón y lo estrelló contra el cristal de uno de los compartimentos de la estantería. Abrió la hilera de libros y luego retrocedió, mostrando sus dientes blancos.

Los auriculares y el micrófono volvieron a sus lugares, conectados.

"¡Gran Thor en el infierno!" suspiró.

En un instante regresó a la sala de estar exterior. Tomó el teléfono y marcó un número justo cuando Teal, moviéndose a una velocidad asombrosa, llegó tras él.

"Hola", espetó Arden. " Hola ... ¿Pentonville?... ¿Cuánto tiempo lleva de servicio?... Bien. Entonces, ¿a qué hora recibió mi orden para el furgón de la prisión?... Ya veo." La voz de Storm se suavizó de repente. "¿Está completamente seguro de que ninguna llamada pudo haber sido atendida por otra persona?... Oh, hace como media hora... Arden, Oficina Central, cinco-doble-siete... pobrecito. ¿Por qué no se le ocurrió preguntar antes?... Bueno, comuníqueme con el Gobernador... Mi querida alma, no me importa si está dormido, no me importa si se pondrá furioso, ¡no me importa si se está muriendo! Comuníqueme con el Gobernador ... Gracias."

Una larga pausa y luego un gruñido quejumbroso:

"¿Sí?"

"¿Coronel Dayne?"

La afirmación no se pudo publicar.

Te llamé hace media hora y pedí que llevaras tu furgoneta a Cornwall House. Llegó una furgoneta, pero al parecer era falsa. Quiero que envíes a alguien a tu taller y averigües si tu furgoneta está ahí.

Storm recibió la respuesta en unos diez minutos, y luego colgó el auricular y silbó melodiosamente, paseando de un lado a otro de la habitación. Su expresión hizo innecesario que el Sr. Teal hiciera preguntas.

El Triángulo había vuelto a anotar, justo delante de sus narices. La furgoneta falsa debía de estar esperando precisamente una emergencia así, y el Ápice tenía todas las de ganar: había oído a Storm y a Teal llegar, había oído sus planes y ya estaba conectado al teléfono para interceptar su mensaje y enviar uno completamente diferente a sus cómplices. La suerte del juego había sido suya hasta el último miligramo.

"El único consuelo es que la prensa no se enterará de nuestros ojos enjugados", dijo Teal con tristeza, y Storm dejó de silbar y sonrió.

"No te lo creas", recomendó. "El Triángulo podría enviar un informe gráfico a todas las agencias de noticias. Si yo fuera el Apex y me hubiera llevado la bolsa así sin más, ¡diría que cantaría sobre ello!"

Se necesitaba mucho para disgustar a Storm. El inevitable cigarrillo se elevaba hacia el cielo entre sus labios sonrientes, tenía las manos hundidas en los bolsillos; ese entusiasmo juvenil, que nada podía apagar, brillaba en sus ojos. Era un atributo suyo que, encantador en su forma habitual, podía ser increíblemente irritante en momentos de estrés, y el inspector Teal lo miró con aire taciturno.

¡Zzzzzzz! ... ¡Zzzzzzing-zing! ...

Al otro lado del piso se oyó el timbre del vestíbulo sonando estridentemente.

"¡Suena uno!", dijo Storm alegremente. "¡Teal, pórtate bien y ven a saludar al visitante!"

Pasó a abrir la puerta, seguido de Teal. Al abrirla de par en par, la luz del pasillo exterior iluminó una figura rechoncha y robusta, coronada por un rostro regordete y sonrosado que se iluminó con una sonrisa jovial al reconocer a los dos hombres que la observaban desde el pasillo.

Teal extendió un brazo lánguido y tomó al recién llegado por la muñeca, atrayéndolo hacia adentro y cerrando la puerta de una patada detrás de él.

"Pase, tío Joe", dijo el Sr. Teal con feroz cordialidad. "Pase y ábrale su corazón al viejo tío Claud Eustace. ¡Quiere escuchar un cuento de hadas sobre teléfonos con altavoz!"

CAPÍTULO XIX

NCl ₃

Joe Blaythwayt entró contoneándose en la sala. Se giró y miró boquiabierto al detective.

"¿Teléfonos que hablan alto?", repitió en un susurro reverencial. "Mi querido señor... mi muy querido señor... yo... eh... yo... yo... yo..." Su boca, como la de un pez, se cerró con un chasquido. "¡Vaya, qué casualidad! Encontrarte aquí, quiero decir. No sabía que eras amigo de Jimmy."

Una sonrisa gigantesca inundó los rasgos sencillos de Teal con el lento y pesado impulso de una marea entrante. Jimmy; James Norman Mattock. La conexión con Joan Sands se le había escapado al Sr. Teal, pero ahora que se le había sugerido, su mente la dotaba de la inmutable actualidad de un hecho comprobado. La verdad suena casi sacrílega, pero es que Claud Eustace Teal, exaltado por la alegría del descubrimiento, estaba componiendo una cancioncita inspirada en una conocida canción infantil. Decía algo así como...

Mattock tenía una pequeña Juana
cuya alma estaba sonrojada por la pobreza,
y dondequiera que el cordero Mattock iba,
su Juana iba delante.

 

El señor Teal no era un gran poeta, pero tenía un talento maravilloso para dominar los axiomas.

"Qué curioso que no se me hubiera ocurrido Jimmy", dijo. "Vamos a echarle otro vistazo a ese piso".

Había una novela sobre una silla, y cuando Storm la cogió para leer el título, cayó un sobre amarillo delgado. Estaba dirigido a J. N. Mattock, y el matasellos indicaba que había sido enviado a Putney a las 2 p. m. del día anterior. Storm alisó el costoso papel de carta color crema que contenía.

 

Habiendo desaparecido Raegenssen, la oficina probablemente pueda prescindir de sus servicios por unas horas.

Tú y Sands tomarán el Torbay Limited desde Paddington la mañana que reciban esto. Irán a Torquay y se alojarán en el Hotel Spa. Regresarán a Londres en el expreso del mediodía del día siguiente.

Se incluyen £15 para sus gastos.

 

La firma era el dispositivo del Triángulo Alfa.

Storm le pasó la carta a Teal, y cuando el detective la leyó, frunció los labios.

"Es el tipo de serpiente que tendría una coartada a mano", fue el amargo comentario del Sr. Teal.

La voz que habían oído por teléfono era sin duda la de un hombre, pero ¿de quién? ¿De Mattock? ¿De Blaythwayt? Teal no pudo llegar a ninguna solución plausible. Y una docena de pequeños Triángulos se les habían escapado esa noche, venciendo con claridad el engaño más ciego y desesperado jamás montado en la historia de New Scotland Yard. El detective no estaba nada satisfecho con su trabajo de la noche y procedió a desahogarse con el infeliz Joe.

"¿Quién te mandó a meterte aquí?", quiso saber. "Te lo digo, Joe, me sacas de quicio, sabuesos. Ahora, cuéntame ese cuento de hadas que te pedí, y pon un coro inicial explicando por qué vienes a rondar por esta mansión a las doce menos veinte."

—De verdad, no tienes por qué ser tan ofensivo, Teal —protestó Blaythwayt con tristeza—. Casualmente estaba en el juzgado cuando Mattock fue acusado después de que el Triángulo se llevara a Mecklen de la comisaría. Recurro a los juzgados de policía cuando tengo tiempo libre. Es la mejor manera de ver la vida al natural. —El tono de Joe sugería la supresión de horrores sin nombre presenciados en los tribunales metropolitanos de jurisdicción sumaria—. Y estoy interesado en este caso, como sabes, así que seguí a Mattock a casa. Luego tuve que irme rápido, pero quería hacerle algunas preguntas, así que vine esta noche.

"¿Qué preguntas?"

Blaythwayt movió una mano regordeta.

"Material para escribir", explicó con untuosidad. "Hay que buscar la precisión. Quería saber qué se sentía al ser atacado por dos sinvergüenzas, cómo era estar ante un magistrado, etc. Nunca he estado ante un magistrado ni he sido molestado por delincuentes armados, así que decidí obtener mis sensaciones al menos de segunda mano".

Storm se recostó en un sofá y puso los pies en alto. Su mirada le ordenó a Teal que interrumpiera la persecución, pues Storm tenía su propia idea de cómo abordar el asunto Blaythwayt .

—¡Ve con calma, tío! —le advirtió—. Si no tienes cuidado, experimentarás sensaciones en primera persona. A Teal le encanta arrestar gente; si yo no estuviera aquí, ¡apuesto a que te detendría en el acto! —añadió, para fastidio del detective.

"¿Arrestame ? " jadeó Blaythwayt como si no pudiera creer lo que oía.

"¡Tú!"

La actitud de Storm era tan distinta a la de Teal como el ataque de un tigre de la embestida de un elefante. La voz de Storm era suave y melosa. Sus palabras salían con inocencia, pero había pequeños nudos y púas que sobresalían por todas partes bajo el barniz brillante.

¡Tú! ¡Blaythwayt, estás jugando con cerillas en una fábrica de pólvora! Te hablaré claro, porque eres el tío de un gran amigo mío. Y mi consejo es: ¡deslízate! Ilumina el horizonte y permanece iluminado hasta que pase este ciclón Triángulo. Estarás más seguro. Juega con yeggs y cometas, si quieres. Incluso los asesinos más cascarrabias están bastante a salvo. ¡Pero mantente lejos de los Triángulos! Los Triángulos tienen droga mortal en cada punto; tienen bordes como Kropps; y hay una gran bomba empaquetada en el Alfa. No quiero ningún tío político muerto —es como arruinar las festividades de la boda—, irte de luna de miel adornado con crepe negro. Te diré algo: ¡eres el siguiente en la lista! Sabes demasiado. Ahora, sé sensato, comparte lo que sabes, y luego lárgate por el resto. ¿Por qué...? ¿Ir a Billingsgate?

Blaythwayt jugueteó con los dedos alrededor del paraguas, inquieto. Abrió la boca un par de veces y luego la volvió a cerrar. El tono de Storm había sido muy suave, encantador, pero incluso el inocente Joe sintió el ardor de una o dos de esas diminutas puntas de aguja que se clavaban a través del terciopelo.

—Yo... bueno, te lo diré. Teal me dijo que Raegenssen estaba bajo sospecha. Al menos, estaba involucrado en el asunto de alguna manera; e incluso si ese «de alguna manera» solo significaba ser uno de los hombres que el Triángulo quería matar, averiguar más sobre él podría haberme dado una pista sobre el mismísimo Ápice.

"¿Y cómo se enteró de Billingsgate?"

Joe dudó, chupándose el hueco del paraguas. Levantó una mano regordeta y se apartó el sombrero de marihuana de la frente.

"¿Puedo hablar sin prejuicios?" se comprometió.

"Más o menos."

—¡Eh... eh! —Blaythwayt se rascó la cabeza—. ¡Eh! —Vio la mirada penetrante de Teal clavada en él y titubeó—. A decir verdad, fui el segundo ladrón en casa de Raegenssen —soltó.

Storm se daba golpecitos con un cigarrillo en la uña del pulgar. Teal buscaba un chicle alojado en una muela. El efecto de la revelación fue que Teal se mordió el dedo.

"¿Y reconociste a alguien en Billingsgate?" preguntó Storm con calma, y ​​Joe negó con la cabeza.

"Sólo Susan", confesó.

"¿Y no conseguiste tu línea en el Gran Triángulo?"

—No. Pero aprendí algo más, y ya sabes qué era. Susan lo vio; solo me lo contó ella —dijo Blaythwayt con voz imponente—. ¡El túnel!

Storm miró hacia arriba.

—¡Ah, sí! Al metro. ¿Alguno de ustedes averiguó dónde salió del metro?

"No."

"¡Justo al lado del Banco de Inglaterra!", dijo Storm con frialdad, y Teal y Blaythwayt se quedaron boquiabiertos. "El Triángulo Alfa iba a aplastar al Banco de Inglaterra; ¡lo tenían todo planeado hasta el último detalle! Pero solo hubo un lugar donde los engañaron. Dime cuál, Joe."

Blaythwayt asintió sabiamente.

"Las bóvedas se inundan por la noche."

Storm encendió una cerilla y la aplicó a su cigarrillo. Miró a los otros dos a través de una larga columna de humo azul.

—¡Sí! —murmuró—. Deberían haber intentado algo más fácil. Debe haber sido... irritante tener un desastre así en tus cálculos, ¡aunque compense que una redada policial lo haya reventado todo!

Se bajó del sofá y se estiró. Su rostro reflejaba la reserva misma.

"Solo una cosa más", recordó. "¿Cómo supiste que 'Raegenssen' era 'Sud-Scandinavia Wood'?"

Blaythwayt sonrió.

Fue fácil. O sea, no estaba seguro, pero tenía mis ideas. Susan me dijo que habías estado hablando de un misterioso aserradero y, como banquero de Raegenssen, sabía que él solía enviar cheques a nombre de Sud-Scandinavia. Así que supe que tenía algún contacto. Encontré la dirección en el callejero.

"Muchas gracias", dijo Storm con indiferencia. "Creo que eso es todo. ¿Vas a aceptar mi consejo?"

"¡Eh... um!" Joe parecía triste.

Storm arrojó un pequeño cilindro de ceniza a una maceta. Su cigarrillo giró hacia el cielo, con los hombros erguidos, las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Miró a Blaythwayt con una dureza metálica en los ojos, y el otro arrastró los pies con incertidumbre.

—¡Esa es mi última palabra: derrapar! —dijo Storm con un tono amable, bajo el cual solo un oído atento a su estado de ánimo habría detectado la inflexible esencia—. Dale la pistola, futuro tío político, y apúntala a los seis. Corre a toda velocidad y toca tierra en algunos puntos. Recorre Canadá en moto de nieve, o caza mariposas en Perú; ve a cualquier lugar donde nunca vean Triángulos, excepto en libros de geometría, en etiquetas de cerveza o en los guardabarros traseros de los coches. No olvides esa advertencia. ¡Hablo en serio! Durante los próximos dos días habrá trenes especiales a la Gehena para todos los que tengan alguna pista sobre el Gran Triángulo, o para quienes hayan tenido la oportunidad de tenerla. El Gran Triángulo en persona, esa es mi contribución. Entras directamente en ese catálogo, Blaythwayt. Dale un descanso a Sherlock II. Supongo que lo necesita.

Nunca, ni por un momento, esa corriente subyacente de mando salió a la superficie; pero Joe la sintió más que la oyó, y un rubor de obstinación poco entusiasta se apoderó de sus mejillas regordetas.

"Y ahora, ¿cuándo te vas?" dijo Storm.

—¡Yo... eh... eh! —Blaythwayt dudaba—. De verdad que no veo, Capitán Arden, que usted...

¡Zzzzzzz! ... ¡Zzzzzzz! ... ¡Zzzzzzz!

Por segunda vez esa noche, el toque de la campana del vestíbulo sonó con insistencia, y Teal dejó de masticar un par de segundos para fruncir el ceño. Siguió el golpe seco de una aldaba manejada por una mano nada paciente, y luego una breve pausa...

¡Zzzzzzz! ... ¡Zzzzzzzzzzzzzzzzz!

Algo completamente ajeno a cualquier conjetura sobre la identidad del irritable que estaba afuera removió la conciencia del Sr. Teal, para su incomodidad. El fundamento de sus dudas no tardó en demostrarse.

—¡Más llamadas! —murmuró Storm—. Me pregunto quién será.

Abrió la puerta principal.

"Gracias", dijo Joan Sands con frialdad, y pasó junto a él hacia la sala de estar.

Ella se hizo a un lado para permitir que Storm entrara, y luego se colocó en el umbral.

"El inspector Teal, ¿no?", dijo, mirando directamente al corpulento detective.

"Así es", dijo Teal.

Atónito como estaba, no podía negarle su dignidad. Estaba de pie con las piernas ligeramente a horcajadas, sus manos blancas sujetaban con descuido el cinturón de su sencillo traje de tweed, y una inclemencia glacial se había reflejado en sus ojos azul celeste.

"El capitán Arden, supongo."

"¡Claro!" Storm hizo una reverencia.

Su mirada se dirigió a Joe Blaythwayt, quien de repente se había vuelto visible por sus esfuerzos por pasar desapercibido.

"¿Quién es, Arden?", preguntó. "¿También es un split?"

Storm sonrió.

—Te bendecirá en sus oraciones si lo llamas así. Permíteme presentarte —dijo con naturalidad—. El señor Blaythwayt, la señorita Sands. Supongo que conoce tu nombre. Es el padre confesor de Teal.

Ella lo miró con sospecha.

"¿Por qué está aquí?"

Creo que pasó a charlar con Jimmy. ¿No es así, Joe?

—¡Yo... eh... eh! —empezó Joe confundido—. La verdad, señorita Sands, es que tenía muchas ganas de tener una conversación privada con su... su... eh...

Se interrumpió y miró a su alrededor con tristeza, como si su mente buscara desesperadamente algo que lo ayudara. Su vergüenza, que aumentaba con cada segundo de esa incómoda pausa, era verdaderamente dolorosa. Casi se retorció de angustia, y por primera vez Joan sonrió.

"¿Mi amante? Supongo que esa es la palabra que te hace reír", insistió sin temblar. "Tienes mala suerte".

—Pensábamos que tú también estabas fuera —dijo Storm descaradamente, y se giró hacia él.

"¿Entonces por eso viniste?"

—¡Para nada! No creíamos que te hubieras ido hasta que llegamos.

Ella lo miró con el ceño fruncido, como si pensara que bromeaba. Él apreció la sinceridad de su escepticismo, sacó el sobre amarillo de su bolsillo y se lo dio. Ella lo leyó de principio a fin, abrió su bolso y sacó un telegrama.

"He estado pasando los últimos dos días en Hindhead", dijo. "Recibí este telegrama esta tarde, y eso es todo lo que sabía sobre la partida de Jimmy. Léelo."

"Gracias."

 

Lo siento querida, no estaré en casa cuando regreses. Te envié un asunto importante a Torquay para mañana.

PALANQUETA.

 

Storm dobló el papel endeble y se lo devolvió.

"Ya veo. El Ápice debió pensar que estabas en la ciudad." Storm silbó y expulsó una larga columna de humo. "¿Quién sabía que ibas?"

"Solo Jimmy", respondió, y de nuevo se puso arrogante. "Pero no estoy aquí para que me interroguen. Supongo que han estado registrando mi piso. Por lo tanto, me gustaría ver su orden judicial."

Hubo un interludio de silencio. Joe había logrado retirarse al amplio espacio que le ofrecía el Sr. Teal. El detective, tras haber visto materializada la culpa de su conciencia, masticaba impasible y se le trababa la lengua. Arden se llevó el cigarrillo a la otra comisura de la boca y sostuvo la mirada imperiosa de la chica con firmeza.

"No tenemos", dijo. "Al igual que el Sr. Blaythwayt, Teal y yo íbamos a hacerle una visita a Jimmy, pero nos equivocamos de puerta y nos encontramos con una pequeña reunión de madres. Llegamos a tiempo para el orden del día y nos detuvimos para, digamos, votar la moción".

"No seas gracioso", espetó.

—Estoy tan grave como una neumonía doble —le aseguró con gravedad—. ¡Joan, no te hagas la tonta!

—Para mis amigos sólo soy Joan, Arden —lo interrumpió ella, pero él se negó a ser autoritario.

"Soy tu amigo, Joan", dijo imperturbable. "No me importa que me llames Capitán Arden o simplemente Arden, porque no hablo por mí mismo: ¡todas las leyes de este país, y todo el poder tras la Ley, están en mis manos! Puede que seas tan inocente como pareces, o puede que no. Ya lo discutiremos más tarde. ¡Pero ven a echar un vistazo y aprende cosas nuevas!"

La condujo a la sala de estar exterior, y ella la siguió con impaciencia. Señaló las sillas dispuestas alrededor de la larga mesa y las marcas de ocupación reciente en los ceniceros y las tarjetas esparcidas. Mostró el teléfono con altavoz y luego señaló el cable que llegaba a su apartamento privado. La acompañó de vuelta y le siguió la ruta por el suelo, bajo las alfombras, hasta la estantería ornamentada.

Se limitó a lanzar una mirada aburrida a cada uno de los incriminatorios faros que él había escogido para ilustrarla. Tenía los labios apretados, el rostro una máscara, su porte inescrutable.

Entonces la obligó a mirar la estantería. Ella obedeció con mal humor y se volvió hacia él con una inclinación rebelde de su pequeña barbilla.

"¿Y bien?", dijo ella. "¿Eso es todo?"

¡No exactamente! Has visto el teléfono con altavoz y has visto los cables intervenidos. Has visto cómo cualquiera que conociera el secreto de esa estantería podía hablar a través de la otra habitación. Teal y yo llegamos a esa otra habitación justo a tiempo para oír a dos hombres asignados para asesinar a nuestro único e inigualable inspector Teal. Creemos que esas órdenes se dieron desde tu piso. ¡Así que tenemos una curiosidad sana!

"¿Bien?"

¡Todo lo contrario! ¡No todos los días se oye la orden de ejecución!

Ella lo enfrentó con valentía.

"¿Crees que yo era el orador?"

"No", dijo Storm. "Para empezar, la voz que oí era demasiado grave para que la hubiera producido la mejor imitadora del mundo. Además, no tenías llave; tuviste que llamar para que te abriéramos. ¿Por qué volviste si sabías que Jimmy no estaba? ¿Quién te iba a dejar entrar?"

Olvidé que no tenía llave. Jimmy perdió la suya el otro día, y como me iba, le dejé la mía. Iba a hacer otra copia.

—Ajá. ¡Qué despistado! ¿Qué hiciste? ¿Dormiste en la puerta?

Se quitó el sombrero y se sacudió el pelo. Se acercó a una mesita y cogió un cigarrillo de una caja de plata. Se giró con la cerilla encendida en la mano.

«Dios mío, ¿sigues aquí ?», exclamó.

"Ese es Mattock de verdad", dijo Teal, dirigiéndose a Storm. "Lo intentó conmigo el otro día".

"Lo siento, sí", dijo Storm. "¡Escúchame, Joan! ¿Quién más tenía llaves aparte de ti y Jimmy?"

"Nadie que yo conozca."

Storm paseó por la habitación. Ella se había apoyado en la mesa, y él se detuvo frente a ella, observándola fijamente y obligándola a sostener su mirada. No dijo nada, simplemente la cautivó con esa mirada pensativa. Y vio ese tenso silencio que la irritaba, la vio palidecer un poco bajo la pintura y los polvos, y vio la rápida y tensa contracción de su pecho. Vio su boca contraerse ligeramente, y vio el reflejo, el espasmo, de su mano.

Él aplastó su barricada de altivez con el puro e implacable golpe de su voluntad, y al final ella giró la cabeza con una risa breve y temblorosa y puso un poco de distancia entre ellos, colocándose en el lado opuesto de la mesa como para escapar de ese ataque intangible.

—Odio hablar como en una novela de detectives —dijo Kit Arden lentamente—, pero, si me has dicho la verdad, parece... malo... para Jimmy, ¿no?

El golpe que su intuición había presentido, sin nombre ni lógica, había caído sobre ella. La vio hacer una mueca y agarrarse al borde de la mesa para apoyarse.

"No entiendo..."

"Lo siento." Storm se relajó. El bombardeo había cesado. Su sonrisa era tan ligera y despreocupada como si nunca se hubiera mencionado un Triángulo Alfa en esa habitación. "Eso es todo, entonces. Excepto que te pediré que le transmitas a Jimmy el consejo que le di a Blaythwayt justo antes de que entraras. Y ese consejo es: ¡déjalo ya! Juega con fuego si quieres disfrutar de la vida, ¡pero nunca hagas acrobacias en el conducto de un alto horno!... Sigamos adelante; supongo que estás cansado."

Blaythwayt, retorciéndose y jadeando buscando alivio de aquel entorno tenso en el que se había metido, iba a la vanguardia de la retirada. Se dirigió a la puerta como un conejo asustado corre a su madriguera. El inspector Teal, de complexión más flemática, lo siguió con menos velocidad y más aplomo.

Kit fue el último en irse y se quedó atrás medio minuto. Se acercó a Joan y le tendió la mano. Ella lo miró a la cara con sorpresa y desconcierto, y vio que las arrugas habían desaparecido y que el brillo pétreo ya no brillaba en sus ojos.

Ella puso su mano en la de él y él le dio un pequeño apretón.

"Niño", dijo, "tienes mucha bondad. Y un coraje inmenso. No voy a sermonearte; sé que lo odiarías. Pero sabes a qué me refiero".

¡Qué infinitamente dulce y dulce podía ser su voz!

—¡Lo siento, de verdad! —dijo Storm—. Pero hay un largo trecho entre pedir disculpas y venir con una corona de flores. En pocos días, el Triángulo se va a desmoronar, y no querrás ser parte de la explosión. Así que no seas tonta. ¡Llévate a Jimmy de aquí!... ¡Buena suerte!

Desde la puerta, lo observó caminar por el pasillo. Sentía una sensación vaga e indescriptible en lo más profundo de su ser. Algo que la inquietaba, que no podía comprender y, sin embargo, estaba a punto de comprender, parecía haber despertado contra su voluntad. Algo placentero y, sin embargo, bastante aterrador. Algo que se encendió con la promesa de una llama arrolladora... algo que había muerto, renacía.

—¡Capitán Arden! —gritó, y él se detuvo.

"¿Hola?"

—Capitán Arden. —Su voz era un poco vacilante, un poco temblorosa—. Usted... usted es la única persona ocupada que he conocido que era... completamente blanca... de pies a cabeza.

Sonrió y agitó la mano alegremente; luego se dirigió a las escaleras y bajó corriendo.

Encontró a Teal y Blaythwayt esperándolo en la calle, y el detective tenía el brazo de su amigo en un agarre ominosamente profesional.

"Joe y yo", dijo Teal, sin tener en cuenta la gramática, "¡vamos a tener palabras!"

"¡Espero que no seáis groseros el uno con el otro!" dijo Storm piadosamente.

Caminaron juntos por Piccadilly y casi habían llegado a Burlington House cuando los tres vieron una vista asombrosa.

Abajo, en Piccadilly Circus, donde antaño se alzaba la estatua de Eros, se formó un destello fugaz de luz violeta. Pareció surgir de la calzada en una colosal ola de luminosidad, arremolinada, que atormentaba la vista: un torrente ciclópeo de amatista resplandeciente que aturdía la vista y paralizaba el cerebro. En una milésima de segundo desapareció, fragmentándose en un estallido deslumbrante de un insoportable resplandor blanco, salpicado de zigzagueantes rayos de fuego anaranjado. Y justo en el destello de esa temible desintegración, se produjo un trueno demoledor y estremecedor que estremeció la tierra bajo sus pies y golpeó y pulverizó los sentidos, sumiéndolos en una agonía de temblorosa impotencia. Y luego, inmediatamente después de la terrible reverberación, siguió un poderoso viento impetuoso que los hizo perder todo equilibrio y los arrojó al suelo aturdidos y sin aliento.

CAPÍTULO XX

MECKLEN ES DESOBEDIENTE

En una calurosa noche de verano, la biblioteca de la casa de Terry Mannering en Brook Street era una habitación fresca y atractiva.

Susan estaba sentada allí, cómodamente estirada en un sillón mullido junto a una ventana abierta. En la gran mesa central, Terry estaba ocupado en la ardua tarea de seleccionar al probable ganador del St. Leger; y un montón de revistas deportivas, tanto rosas como blancas, un ejemplar muy manoseado de Racing Up-to-Date , un volumen abierto de Ruff's Guide to the Turf y hojas y hojas de papel de notas cubiertas de cálculos abstrusos que involucraban factores tan extraños como pesos, longitudes y segundos, daban testimonio de su seriedad. Su esposa estaba cosiendo en la silla frente a Susan. A veces, Terry se incorporaba bruscamente y estallaba en una maldición maligna concentrada sobre cada imbécil congénito que alguna vez había, alguna vez hizo o alguna vez tuvo la intención de intentar desentrañar la forma equina; En otros momentos, se reclinaba con una resignada mirada de martirio en su rostro, exhalaba un largo suspiro y ofrecía una ferviente oración para ser arrebatado al cielo en un carro de fuego antes de llegar al estado de demencia en que sería necesario que lo llevaran a un manicomio, cuyas angustiosas vociferaciones sólo servían para convulsionar a su audiencia con una hilaridad antipática.

Susan había estado intentando leer, pero su mente se negaba a concentrarse en la palabra impresa. Se desviaba constantemente hacia otros canales, y recordaba con sobresalto que había hojeado media docena de páginas sin captar el significado de una sola línea. Finalmente, esta continua distracción la obligó a admitir que el esfuerzo de asimilación literaria había sido, al menos esa noche, un fracaso rotundo. Miró su reloj. Era casi medianoche —a pesar de su abstracción, el tiempo había pasado inadvertido—, pero no tenía ganas de dormir. Tras otro ataque de fulminación espeluznante por parte de Terry, dejó el libro sobre las rodillas, juntó las manos tras la cabeza y decidió dar rienda suelta a su imaginación.

Sus pensamientos se dirigieron instantáneamente a Storm. Se esforzó por imaginárselo, y descubrió, para su sorpresa, que solo podía formarse una imagen vaga. Pequeños gestos suyos, su andar oscilante, fragmentos de su conversación entrecortada, expresiones vívidas que había inventado: todo el material que encontró a su alcance. El diseño completo se le escapaba. Incluso el intento de visualizar su rostro resultó en una confusión mental. Como no era psicóloga, esta discapacidad la irritaba y la desconcertaba.

Pero al menos recordaba casi cada palabra de su intercambio de esa tarde, y una suave sonrisa curvó sus labios. Sí, lo amaba, lo amaba con todo su corazón y cada átomo de su ser... Pero su sonrisa no era de cariño maternal. (¡Dios ayude al hombre que inspira esa forma líquida de amor!) Era una sonrisa de orgullo, de alegría pura, sana y exuberante de que él fuera suyo y ella suyo. Era tan fino, tan radiante, tan eminentemente sensato y vital, tan magistral —y sin embargo, sin ninguna artificialidad, timidez, dilución, entusiasmo de salón, fantasía de cavernícola—; tan dinámico, tan fresco y sabroso, tanto intelectual como físicamente... Y iba a casarse con él. Ese orgullo que sentía siempre que estaba con él sería suyo para siempre...

Y así, tras momentos de deliciosa ensoñación, su fantasía la llevó a regañadientes a su trabajo inmediato: el Triángulo Alfa. ¿Cuándo desaparecería de la ciudad la amenaza de esa temible organización? ¿Cuál era el secreto del Ápice, ese secreto que, de revelarse, significaría el aligeramiento de la sombra que se cernía sobre Londres, el secreto que el Ápice estaba dispuesto a preservar para asesinar? El pensamiento le recordó su amenaza de arrestarla a menos que se casara con él ese día. Al principio creyó que bromeaba. La idea era demasiado absurda... Y, sin embargo, ¿era algo absurdo en aquellos días, cuando una banda de asesinos como la que uno espera encontrar solo en las páginas del sensacionalista novelista intentaba chantajear al Centro del Mundo con quince millones de libras esterlinas, y, además, casi a diario daban pruebas convincentes de su crueldad y su capacidad para llevar a cabo todas sus amenazas? Pero ¿por qué arrestarla? La respuesta era sencilla: para que pudiera estar mejor protegida que en una casa particular. Y la alternativa, casarse con Storm, la haría casi igual de segura. Pero el día que le había dado para decidirse había pasado, y no se había casado con él; le había dejado la opción abierta como si esperara que lo llamara y le dijera: «Kit, viejo, he cambiado de opinión. ¿Crees que podrías dedicarme un momento para pasar por el registro civil esta tarde?». Todo lo romántico que había en ella se rebelaba ante la frialdad de la idea. Era impensable, y sin embargo, había un sustrato de seriedad bajo su tono ligero. ¿Cuál era la segunda condición? « Si cierto caballero, ahora bajo custodia, escapa... ». Por supuesto, pero no; ni siquiera eso excedía los límites de lo posible, cuando el Triángulo ya había rescatado a trece de sus miembros de la furgoneta de la Brigada Móvil en la que los llevaban a toda prisa a una comisaría. ¿Quién era ese hombre que podría escapar? ¿Y cuál era su importancia particular?

No tenía datos para resolver ese problema y decidió tomar otro rumbo.

¿Por qué debería estar en peligro, por cualquier miembro del Triángulo? ¿Qué sabía ella, o qué había tenido la oportunidad de deducir, que pudiera poner en peligro el secreto del Ápice? Aquí al menos tenía un poco de conocimiento para entrenar en la pregunta. Conocía a algunas personas que estaban relacionadas con el misterio: Lord Hannassay, Mattock, Raegenssen y... el tío Joe. La inclusión de su tío la divirtió; pero lo dejó en la lista porque había recibido una de las tarjetas del Triángulo. Ahora bien, ¿qué sabía ella de cada uno? Los tomó uno por uno. ¿Lord Hannassay? El Triángulo lo había asesinado. Sabía poco sobre él, excepto que ocupaba un puesto menor en el Ministerio del Interior. ¿Estaba relacionado con alguno de los otros tres? ... El recuerdo de su interés en Mattock, al que Storm le había atribuido cierta importancia, le vino a la mente como un rayo. Luchó con las circunstancias de ese caso. Mattock había sido el secretario de Hannassay y había falsificado el nombre de su empleador en un cheque; Hannassay lo había procesado sin piedad, y Mattock había ido a prisión. Por lo tanto, Mattock le guardaba rencor. Entonces, ¿cómo encajaban los demás? Estaba segura de que Raegenssen pertenecía a algún lugar de ese complicado rompecabezas; tenía un recuerdo nítido de la tarde en que el Hirondel patinó hacia él. Raegenssen había quedado medio inconsciente, y ella lo había oído hablar mientras recobraba la consciencia: si hubiera estado parcialmente aturdido, su cerebro habría funcionado sin la restricción que su cautela le imponía en la vida cotidiana, y podría haber dejado escapar un atisbo de Algo. Y ese Algo había tenido un efecto asombroso en Storm, Mattock y el tío Joe. Incluso podía imaginar sus diferentes expresiones: la tensa inescrutabilidad de Storm, la pasión de Mattock y la excitación del tío Joe. ¿Qué había murmurado Raegenssen? El nombre de alguna chica... ¡ Sylvia ! Eso era. ¿Dónde encajaba entonces Sylvia y quién era Sylvia? ¿Por qué tenía una influencia tan increíble sobre tres hombres reunidos prácticamente por casualidad?

Otra idea asaltó la mente de Susan. No lograba ubicarla; era algo que martilleaba las puertas de su mente consciente, pero que no lograba penetrar por los pelos. Un viento frío pareció lamerle de repente la columna, provocando un escalofrío que le recorrió la espalda hasta la nuca. Tenía la sensación de estar al borde de un precipicio sin fondo, al borde de una terrible revelación. Había algo enormemente significativo ligado a ese nombre, y sin embargo, era solo una asociación superficial. No era el nombre en sí, sino... pero... pero la forma en que lo pronunciaba: ¡la voz de Raegenssen!

Por un instante, la niebla que había impedido su memoria se disipó y eclipsó la comprensión en un vapor de oscuridad, enloquecedor e impenetrable; y entonces, a través de la niebla, surgió un lento halo de comprensión. ¡La voz de Raegenssen! Nunca en su vida, habría jurado, había hablado con un hombre llamado Raegenssen, y sin embargo, el recuerdo del timbre de su murmullo incoherente: « Sylvia... Sylvia... », tocó una fibra sensible que vibró en su conciencia con una seguridad cada vez mayor.

La convicción llegó contra su voluntad, luchando por expresarse contra todas las fuerzas concentradas de la lógica y el razonamiento. Era ridícula, olía a alucinación, increíble; y sin embargo, al tocar esa cuerda despertadora con desconfianza, sonaba verdadera cada vez. Milímetro a milímetro, luchando tenazmente contra las abrumadoras probabilidades, el sentido común cedió ante la embestida del instinto primigenio. Estaba sana de mente y cuerpo, nunca había tenido motivos para dudar de la estabilidad de sus sentidos; por lo tanto, por descabellada que pareciera la idea, debía ser escuchada debidamente. Y así, con cada segundo sin aliento, esa clara y única nota de creencia sonaba cada vez con mayor volumen. Sabía que tenía razón, sabía que podía confiar en las declaraciones combinadas del oído y la memoria...

Ella conocía la voz de Raegenssen, ¡y era la voz de un hombre que le había hablado recientemente!

La plena luz del entendimiento la cegó, y sus manos bajaron repentinamente para aferrarse a los brazos de su silla. Ahora que toda la oscuridad había sido barrida por esa última y rápida incandescencia del conocimiento, se asombró de no haber visto ni comprendido nunca antes esa cruda realidad. Quizás se debió a que no se le había ocurrido darle la importancia suficiente al incidente y, por lo tanto, no le había dado vueltas en la cabeza ni lo había examinado desde todos los ángulos. Ciertamente, las circunstancias se habían aliado para inducirla a aceptar la evidente y sorprendente verdad como algo sin importancia. Por supuesto, siempre se puede encontrar un rinoceronte africano adulto en una fábrica de jabón, pero la posibilidad no alcanza las probabilidades comúnmente aceptadas de la vida normal, por lo que quien busca un rinoceronte africano se dirige automáticamente a África en lugar de arriesgarse en una expedición a Port Sunlight. De la misma manera, su subconsciente se había burlado tanto de la idea de que Oscar Raegenssen no fuera más que el Mr. Hyde del Dr. Jekyll ajeno, que el censor que vigilaba la conexión entre el consciente y el subconsciente había descartado la sugerencia. Sin embargo —y ahora lo habría jurado—, Raegenssen era otra persona. O, a la inversa, otra persona era Raegenssen. En vestimenta, porte, rostro y figura, solo existía una similitud mínima; en el sentido común, esa diferencia probablemente se extendía también a la voz; aun así, quedaba una certeza dogmática, de cara, gano, cruz, pierdes, como base sobre la que empezar a reconstruir toda teoría sobre el Triángulo Alfa. Y que este, sin duda, tuviera una relación muy íntima con el Triángulo era una suposición incuestionable.

La cabeza le daba vueltas como una dinamo a alta presión; el atisbo de infinitas leguas de lo Desconocido que su recién descubierta sabiduría le ofrecía era aterrador. Tenía presente un hecho crucial, y estaba segura de que unido a él estaba el hilo que, correctamente trazado, la llevaría al centro del laberinto. ¿De quién era, entonces, aquella trascendental Voz? Se devanó los sesos en busca de inspiración; pero, tras haberlo intentado hasta entonces, la memoria se resistía a ese último obstáculo. Comprendió la dificultad de disociar la voz de toda asociación con la apariencia y el comportamiento. Storm podría tener los diversos compartimentos de su reminiscencia mejor organizados y cotejados que los suyos, pero ¿cómo describir una voz? Parecía imposible a menos que uno fuera un imitador experto, y esa habilidad no estaba entre sus talentos. Aun así, pensó que debía contactar con él: incluso mientras él estuviera de camino, podría lograr recordar al dueño de la Voz. Tuvo una visión ridícula de sí misma sentada en la habitación del Comisario Jefe en New Scotland Yard, con la cabeza envuelta en compresas de hielo, a la misma hora en que los jefes del Departamento de Investigación Criminal revoloteaban y caminaban de puntillas a su alrededor, esperando en ansioso silencio que alguna pista cayera de sus labios...

Sonrió para sí misma, pero el impulso de llamar a Storm persistía. ¿Dónde estaría a esa hora? Probablemente en su piso, decidió de inmediato.

Estaba a punto de levantarse de la silla para ir a buscar el teléfono, cuando...

¡AUGE! ... —¡umm! ... —¡umm! ...

El estruendo sordo de una explosión lejana resonó y resonó en el éter. Y no tan distante, pues el golpe sordo fue más fuerte que cualquier cosa que hubiera oído jamás: sacudió la tierra y resonó en los marcos de las ventanas. Se incorporó de un salto y vio que Ann había dejado caer su trabajo y miraba a su alrededor con asombro. Incluso Terry levantó la vista con expresión de sorpresa; y entonces se apoyó pesadamente en la mesa.

—¡Concentración! —suspiró con reverencia—. ¡Qué ensimismamiento! ¡Qué laboriosidad! Espero que todos estén aprendiendo de mí. Voy a registrar una escritura de cambio de nombre a Rip Van Winkle. Cuando empecé este trabajo pestilente era junio, y ahora ya están haciendo fuegos artificiales y quemando la imagen del Sr. Fawkes. Aun así, supongo que para cualquiera con mi vasta inteligencia...

—¡Cállate! —ordenó su esposa con rudeza—. Susan, ¿qué pasó?

—Fuegos artificiales, te digo —dijo Terry—. Hoy es el Cinco de Mayo, y están celebrando el evento benéfico de Brock.

Y entonces, colándose por las ventanas abiertas, desde el este, llegó el sordo rugido de un bullicio que crecía minuto a minuto. Llegó, muy tenue y débil, un grito horrible y sollozante... El alboroto aumentó... no muy lejos se oyeron gritos, un estruendo de silbatos policiales y el repiqueteo de pies corriendo...

Terry se acercó a la ventana y miró por encima de sus hombros, pero no pudieron ver nada.

—No será un ataque aéreo, ¿verdad? No digas que dormí toda la Primera Guerra Mundial, papá —murmuró, pero no había mucha broma en su tono.

Escucharon. Las ventanas se abrían de par en par y la gente salía a la calle. Los gritos se acercaban; los hombres difundían la noticia a todos los que estaban al alcance de la voz, pero aún era imposible entender qué gritaban. Hasta que, poco a poco, a los tres les llegó un atisbo de comprensión. El Triángulo. Esa despiadada organización había vuelto a estar al acecho esa noche, sembrando muerte y desastre de una forma aterradora que, por el momento, solo podían conjeturar.

En la acera, afuera de la casa, los dos detectives que custodiaban la casa miraban fijamente hacia la oscuridad, especulando sobre la causa del disturbio.

"¿Qué pasó?" preguntó Terry por la ventana, y uno de ellos levantó la vista y negó con la cabeza.

—No lo sé, señor. El Triángulo amenazó con volar por los aires algunos lugares, y Piccadilly Circus era el primero en la lista. El ruido parecía venir de allí, pero no podría jurarlo.

El piso de Storm estaba cerca de Piccadilly. Una punzada le atravesó el corazón a Susan y contuvo el aliento. Pero no era probable que estuviera entre los daños, se tranquilizó con dudas. El Albany estaba lejos de Piccadilly Circus, y Londres era tan grande que, incluso si hubiera salido esa noche, era mil contra uno que no hubiera estado cerca de la explosión. Y, en cualquier caso, no era seguro que Piccadilly Circus hubiera estado minado, aunque la lógica inclinaba a apoyar esa hipótesis...

Seguían escuchando, y mientras lo hacían, un puñado de hombres y mujeres pasaban corriendo, riendo, a toda prisa para "ver la diversión". Y entonces, a través del aire nocturno, llegó un silencio ominoso, una quietud murmurante que los desconcertó hasta que se dieron cuenta de que se debía a una repentina interrupción del tráfico en el sur y el este. Y a través de ese silencio llegó un nuevo sonido, acercándose rápidamente. Aumentó de volumen, hasta que pudieron reconocerlo como el traqueteo de un coche de alta cilindrada que se dirigía a toda velocidad por las calles hacia ellos. A medida que se acercaba a toda velocidad, casi pudieron identificarlo, y la sospecha que despertó hizo que Susan se agarrara al alféizar de la ventana con un terror inexplicable. Ese fuerte resoplido y ronroneo ascendente y descendente era la voz de un Hirondel: el coche de Storm. ¿Conducía Storm? El temor de que pudiera llevar su cuerpo mutilado o sin vida la llenó de un terror estremecedor.

¿Era el Hirondel? El coche apareció de repente, meciéndose por la carretera con sus dos faros encendidos. Casi los alcanzó, y luego giró bruscamente por la carretera y se detuvo bruscamente frente a la puerta, con todos los frenos chirriando en protesta por la brusquedad del coche.

Uno de los detectives corrió a abrir la puerta, y Susan observó, esforzándose por no inmutarse, para ver quién debía bajar.

No era Storm, era un policía uniformado. El hombre le dirigió unas palabras cortantes al detective y luego subió corriendo las escaleras.

Susan le abrió la puerta antes de que pudiera llamar.

"¿Qué pasa?", gritó. "¡ Rápido! Dime... ¿está... está herido el capitán Arden?"

El hombre hizo girar un botón.

—Sí, señorita... bueno, no mucho. —El agente estaba confundido—. Quiere verla... y...

—¡Sí, sí ! —La chica pateó el suelo con impaciencia—. Adelante. Dime lo peor: no me desmayaré ni haré ninguna tontería. ¿Está... gravemente herido?

—Bueno, señorita, nunca se sabe —dijo el policía con voz ronca—. Los médicos dicen...

"¿Dónde está?"

—Hospital St. George... va camino para allá. Me mandó a buscarte. Ese es su coche.

"Voy enseguida", dijo jadeante. "¡Date prisa!"

No pudo comprender su vacilación hasta que se giró y vio a Terry y a Ann detrás de ella. Terry tenía una expresión seria.

"¿Debo ir contigo?" preguntó suavemente, pero ella negó con la cabeza.

"Iré sola, prefiero ir", dijo.

Él asintió comprensivamente, y ella bajó corriendo las escaleras y subió al coche. El policía la siguió. En un instante, el sordo rugido del motor se convirtió en un rugido ensordecedor, y, al soltar el embrague, el Hirondel arrancó como un galgo desatado. Entraron en el parque por Grosvenor Gate, y al salir a Hyde Park Corner, vieron que, a pesar de la disminución del tráfico a esa hora, los escombros de Piccadilly Circus habían causado un bloqueo que ya se extendía casi hasta Park Lane. Con cierta dificultad se abrieron paso entre la multitud.

A las preguntas de la muchacha, el cochero solo respondió con bruscos monosílabos, y ella se vio obligada a imaginarse qué le habría sucedido a Storm. Era angustioso pensar en Storm, el elegante, fuerte y atlético, ahora, tal vez, solo una parodia aplastada y mutilada de la vida. Un escalofrío de miedo le rozó los labios, y luego, con un gesto consciente, irguió la cabeza y se sentó rígida e inmóvil. ¡Valor!... Debía tener valor... Siempre había despreciado tanto la cobardía, había despreciado con tanta dureza a las personas que temblaban, se les estremecían las rodillas y gemían cada vez que se enfrentaban a la dureza y la fealdad del mundo.

Apenas se había percatado de su maniobra por la rotonda en la intersección triangular de Piccadilly, Knightsbridge y Grosvenor Place; pero el bamboleo del coche al girar la devolvió de repente a su entorno. Y, sobresaltada, se dio cuenta de que se habían desviado a la izquierda y bajaban a toda velocidad por Constitution Hill con el motor del Hirondel apagado hasta que el motor no emitió más que un zumbido susurrante que no llamó la atención.

Ella agarró el brazo del hombre uniformado que estaba a su lado.

"¿Cuál es la idea?", preguntó con brusquedad. "Dijiste que el Hospital St. George..."

Como respuesta, su mano izquierda se soltó del volante y su brazo se movió rápidamente tras sus hombros. Su mano se posó bajo su barbilla, y ella sintió sus gruesos dedos cerrarse sobre su garganta.

"No te preocupes por lo que dije", le susurró Lew Mecklen al oído; y, ahora que no intentaba disimular su voz, su acento nasal la amenazaba con un grito desgarrador. "¡Vendrás adonde quiero, y si gritas, te estrangularé!"

CAPÍTULO XXI

ENCONTRADO MUERTO

Storm se puso de pie de alguna manera, sacudiendo la cabeza como un perro que ha ido a nadar. Se sentía mareado y mareado, y la sangre le zumbaba en la cabeza con el zumbido de un torno de dentista. El impacto había sido terrible. Años atrás, en Flandes, había sufrido el terrible ciclo de descargas de artillería, el intenso bombardeo y la fulguración estremecedora de toneladas de explosivos de alto poder detonados en minas terrestres; pero nunca, ni en una pesadilla, había sopesado la posibilidad de un cataclismo tan tremendo como el que acababa de ocurrir a menos de un cuarto de milla de él. Comparativamente grande como era la distancia entre él y la explosión, su fuerza, incluso a esa distancia, había sido tan sobrecogedora que parecía un milagro haber sobrevivido.

Miró a su alrededor, dubitativo, como si, en su estado de confusión, no esperara descubrir que el fenómeno se había repetido. Pero ellos también parecían ilesos. El inspector Teal ya se había puesto de pie y se balanceaba con una mano en la cabeza, murmurando blasfemias inflamables; y Joe Blaythwayt estaba sentado, mirando a un lado y a otro, con la boca abierta y el rostro contraído en una mueca de incredulidad. Y mientras Storm intentaba convencerse de que no era una ilusión, Teal se tambaleó hacia el gerente del banco y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

Aproximadamente a esa hora, John Cardan, editor del Daily Record , salió de las oficinas de ese emprendedor periódico. Dobló por Fleet Street y caminó a paso ligero hacia el Strand, pues solía aprovechar el espacio entre Record House y la estación de Charing Cross, donde tomaba un tren a última hora hacia su casa de las afueras, para hacer el ejercicio necesario que su sedentaria ocupación le negaba. Y, mientras caminaba, tarareando una canción, felizmente ignoraba la figura que se escabullía tras él...

Birdie estaba más que un poco asustado. No entendía del todo lo que estaba a punto de hacer; no podía tener la más remota idea del poder volcánico que se había comprimido en las pocas dracmas del viscoso líquido amarillo que se removía en el diminuto frasco sobre el que descansaban sus dedos. Tenía las mismas posibilidades de apreciar algo tan vasto como de comprender la concepción metafísica del infinito. Lo único que sabía era que llevaba una cantidad muy pequeña del explosivo más potente conocido por la ciencia, fuera lo que fuese que eso significara. Gracias a su complexión enclenque, no había tenido la experiencia de los explosivos de alta potencia que se les ofreció gratuitamente a millones de hombres entre 1914 y 1918. Lo único que sabía sobre los explosivos era que explotaban con una explosión, y que no podían ser tan terribles. Pensándolo bien, no entendía el miedo que sintió cuando su mano tocó por primera vez ese calorímetro de precaución. No; Lo que asustaba a Birdie ahora era saber que estaba a punto de cometer un crimen mayor que cualquier otro en su insignificante y sigilosa carrera. Pensaba que su jefe le guardaba rencor a Cardan, y que el ámbar fangoso del frasco simplemente lastimaría al editor lo suficiente como para que se arrepintiera de lo que le había hecho al Apex. Birdie no tenía ni idea de la magnitud del crimen, ni de la larga condena que le impondrían si lo atrapaban, pero estaba seguro de que sería algo bastante desagradable.

Como una sombra furtiva, aceleró el paso para alcanzar a Cardan. Con una mano, apoyada en el bolsillo, sujetaba firmemente la nevera de cobre, mientras que con el índice y el pulgar agarraban el delgado cuello de la ampolla. Debía ser una tarea rápida, y una huida rápida a seguir; por muy pequeña que fuera la explosión, era demasiado conocido por las explosiones como para arriesgarse a que lo vieran holgazaneando cuando se produjera el estallido. Le temblaban un poco los dedos, y se esforzó por mantenerlos quietos. Sería fatal cometer un error durante el par de segundos que la botella tardaría en pasar del calorímetro al bolsillo del chaleco de John Cardan. Con un esfuerzo de voluntad, recuperó la firmeza de su mano y controló la contracción nerviosa, pero no pudo controlar el sudor frío que le inundó las palmas.

Se acercaba cada vez más, con la mirada evasiva atenta a la combinación exacta de circunstancias que provocara el movimiento fatal. Este se produjo cuando casi habían llegado al juzgado, en la forma de tres hombres que se acercaban uno al lado del otro. Birdie llegó a la altura de Cardan en el momento justo, de modo que por un instante los cinco formaron una fila, tan cerca que sus hombros se rozaron...

Todo terminó en un abrir y cerrar de ojos, con un solo destello de los delgados y entrenados dedos de Birdie. Y entonces Birdie se agachó por una oscura calle lateral y corrió como un rayo, jadeando dolorosamente por la tensión. El recipiente de cobre en su bolsillo no contenía nada más peligroso que unos trozos de hielo tintineantes. Con un grito que parecía un sollozo ahogado, lo sacó, lo arrojó lejos de sí y siguió corriendo.

Y el diminuto tubo de la muerte reposaba en el bolsillo de John Cardan, mientras el calor de su cuerpo descongelaba lentamente el fluido aceitoso a la temperatura a la que detonaría...

Birdie se encontró de repente frente a un sólido muro de ladrillo. Se detuvo horrorizado y miró a su alrededor. Había tomado el camino equivocado; el miedo le había embotado el juicio; él, que en su afán por conseguir su objetivo se había familiarizado hacía tiempo con todos los callejones que le ofrecerían una buena perspectiva de librarse de sus perseguidores si alguna vez lo veían y se veía obligado a huir. No le quedaba más remedio; debía desandar sus pasos, ¡regresar a las inmediaciones de la Cosa! Se apresuró en la oscuridad, tropezando, jadeando de aprensión.

Birdie había corrido rápido; al volver a entrar en Fleet Street, miró en dirección al Strand y vio que Cardan no había dado más de cincuenta pasos. Y mientras Birdie miraba, la última fracción esencial de un grado centígrado se filtró a través del fino cristal hasta la carga de tricloruro de nitrógeno...

 

Cinco segundos espantosos después, corría por Fleet Street, sin importarle quién lo viera escaparse precipitadamente, sin preocuparse por la mirada inquisitiva de los que rondaban por el vecindario. Respiraba entre jadeos ásperos y sibilantes; sus ojos estaban dilatados por un terror indescriptible; en su rostro se reflejaba la palidez cenicienta de la muerte. No le importaba adónde iba; apenas sabía adónde lo llevaban sus pies. Lo único que importaba era la distancia que lo separaba de la horrible criatura que había visto; pues todos los demonios y furias del Pozo le pisaban los talones...

 

—¡Lo lograron! ¡Maldita sea! ¡Lo lograron! —dijo Teal con voz aturdida.

La gente ya corría hacia Piccadilly Circus, y desde allí, otros huían en todas direcciones como si esperaran una segunda explosión. Alto y estridente, por encima del tumulto de gritos, se oyó el grito de un hombre en agonía mortal...

Storm echó a correr, Teal lo seguía de cerca, y Blaythwayt lo seguía con dificultad, casi sin aliento. Storm recorrió ese cuarto de milla en un tiempo récord, y Teal no se quedó muy atrás cuando llegó casi al borde del enorme cráter que se había abierto en el corazón del Circo.

Ezra Surcon había obtenido buenos ingresos de su propiedad en Great Windmill Street.

Era una caverna asombrosa. La carga debió de estar colocada bajo los cortes más profundos del metro, y los expertos calcularon que para abrir un agujero de ese tamaño se necesitaron casi cinco galones de NCl₃ _. El cráter medía aproximadamente cincuenta yardas de ancho, y en sus profundidades se veía todo el laberinto de subterráneos que había tardado años en construirse; incluso había restos retorcidos de las líneas de nivel superior enredados entre los escombros de escaleras mecánicas y ascensores. Además, el metro había estado abierto en ese momento... Había gente en esos subterráneos, había caminado sobre el suelo que había sido arrastrado por el viento, y autobuses y coches habían circulado por encima... Había seres en ese canal que una vez fueron humanos, vivos, sensibles... Dentro y alrededor de él, también había seres que una vez estuvieron vivos y aún no estaban muertos...

—¡Dios mío! —murmuró Teal con voz ronca—. ¿Por qué no pueden morir ?

Su rostro rubicundo palideció, y el propio Storm se había vuelto gris bajo el bronceado. El único hombre que parecía impasible era Blaythwayt, quien permanecía un poco apartado, mirando a su alrededor con curiosidad y ojos muy abiertos.

Las ambulancias ya circulaban a toda velocidad por las calles con el repicar de las campanas de paso, y la policía acudía en masa al lugar para atender a los heridos y contener a la multitud de espectadores pálidos y morbosos. Storm y Teal atravesaron el cordón e hicieron lo que pudieron por los heridos. Fue una tarea horrible y a menudo desesperanzada, pero ambos habían tenido su bautismo de sangre y habían aprendido a prepararse para imágenes y sonidos que habrían dejado a muchos sin aliento.

Los médicos no tardaron en llegar para ayudar a los trabajadores voluntarios y oficiales, y a los dos primeros que Storm vio los envió apresuradamente a buscar jeringas hipodérmicas y morfina. Se apoderó de ellas y luego formó un panel con él y sus dueños. Y cuando vieron lo que se proponía hacer, no dijeron nada.

"Les pediré su opinión sobre los casos menos seguros", dijo con firmeza. "Hay algunos que no requieren ser médico para diagnosticarlos. Yo mismo administraré la inyección y asumo toda la responsabilidad..."

Pasó una hora antes de que todos los restos humanos que alguna vez pudieran tener esperanza de vivir fueran retirados en las ambulancias y los muertos fueran colocados decentemente.

En ese momento, Storm estaba cansado de cuerpo y alma, y ​​cuando encontró al inspector Teal vio que, por muy fornido que fuera el detective, su situación no era mejor.

"He matado a siete hombres esta noche", dijo Storm con tristeza. "Fue una bendición para ellos. ¡Pero estoy... enfermo! Esto es peor que la guerra".

Teal guardó silencio. Entonces:

"¿Qué hacemos ahora, jefe?" preguntó.

Supongo que nos iremos a casa. Ya no podemos hacer nada más aquí. ¿Dónde está Joe?

"Por ahí... lo vi echando una mano con los mejores, en cuanto se le pasó el tema del caucho. Lo ha llevado mejor que cualquiera de nosotros. ¡Debe tener nervios de hielo!"

Blaythwayt se acercó en ese momento, secándose las manos con un pañuelo manchado. Aún tenía los ojos muy abiertos por el interés; pero por lo demás, salvo por una excusable excitación, se mostraba notablemente seguro de sí mismo.

"¡Una experiencia extraordinaria!", dijo. "Claro que uno siente mucha pena por todos esos pobres desgraciados; pero aun así..."

Se interrumpió con un encogimiento de hombros, como para dar a entender que la mente científica trascendía esas consideraciones mundanas.

"Debería pasarme por el Yard", dijo Teal con un suspiro. "Tienes ventaja, Capitán Arden: no eres un cliente habitual y no tienes que preocuparte tanto por la rutina". Bostezó. "¡Dios mío! Últimamente duermo unos diez minutos por noche", se quejó con cierta paradoja.

"¡Promediarás menos durante las próximas setenta horas, más o menos!", le dijo Storm. "Te acompaño; puede que encuentre al Comisionado aquí".

Joe Blaythwayt saltaba ansiosamente delante de ellos.

"¿Crees que podría ir?", suplicó con nostalgia. "Nunca he tenido la oportunidad de ver Scotland Yard por dentro, y después de lo que pasó esta noche, parece que tengo suerte... No pretendo ser insensible", se excusó incoherentemente. "Lo siento, como dije, pero..."

Teal le hizo un gesto admonitorio con el dedo.

—Joe, vete a casa a dormir —le ordenó con severidad—. Eres un hombrecito sanguinario, y creo que ya has pasado todos los horrores que te convienen esta noche.

—Oh, que venga —interrumpió Storm con cansancio—. ¿Qué más da?

Encontraron un taxi en Trafalgar Square y se subieron. Joe Blaythwayt, aún con el paraguas en la mano, que de alguna manera había logrado mantener durante todo el evento, estaba entusiasmado. Decididamente, cualquiera habría pensado, lo consideraba su noche.

Storm estaba menos alegre.

"Lo peor es que me siento responsable", explicó con amargura. "Dejé que el Triángulo se escapara a propósito, y ahora ha causado el desastre de esta noche. Egoísmo, o quijotesco, si lo prefieres, no lo sé. ¡Escucha, Teal, te diré algo! Conozco al Triángulo desde hace días, pero no iba a dejarlo en evidencia como siempre, como le dije a la Investigación, por la razón que ya sabes."

"¿Conoces el Triángulo?", interrumpió Teal con incredulidad. "Creía que era un farol lo que le hacías a la Junta."

Sí, lo conozco. Te diré cuál era mi idea. Soy un tonto, quizá, pero como es mi padre, no quería publicidad. Y, por lo mismo, no podía matarlo yo mismo. Así que mi intención era reunir tantas pruebas como para poder ir a verlo y presentárselas de forma tan definitiva que viera que la única alternativa a la horca era el suicidio. Sé cuál habría sido su decisión.

"¿Tienes esa evidencia ahora?"

"No", dijo Storm con amargura y permaneció en silencio todo el resto del camino hasta Cannon Row.

Dejaron a Blaythwayt a cargo del sargento de reserva y subieron a la oficina del comisionado. Smethurst no estaba, pero no habían llegado ni cinco minutos cuando Bill Kennedy llegó para informarse de primera mano sobre la explosión de Piccadilly Circus. Storm dejó que Teal diera el relato, y él mismo se acercó a la ventana y se sentó en el alféizar a fumar un cigarrillo.

El rostro de Storm estaba cincelado en líneas sombrías, pero tras su inescrutabilidad, impulsando la pausada precisión de sus movimientos, se escondía un molino de concentración mental. ¿Cuál sería el siguiente paso? Se esforzó por resolver el problema, pero su cerebro, agotado, se negaba a funcionar con la precisión metódica que exigía. Teal se había quejado de la reducción de horas de sueño, pero Storm había dormido poco la semana pasada, y la mente no es incansable como una máquina. Aun así, siguió adelante, activando sus facultades, ya de por sí tensas, casi al límite, convocando todas sus reservas de energía y esforzándose con ellas por trazar un plan práctico.

Teal acababa de terminar su relato cuando sonó el teléfono. Storm, que estaba más cerca, contestó la llamada.

Era el Comisionado de la Ciudad quien hablaba.

"Tuviste una explosión en Piccadilly Circus, ¿no?"

—¡Ah, sí! ¡Creo que sí! —dijo Storm con ironía, y el Comisionado resopló con disgusto.

Bueno, tuvimos uno más pequeño en Fleet Street. Solo un hombre, hecho trizas. No hay esperanza de identificarlo. Pensé que podría interesarle. Sands, un carterista de la mansión Walton Street, fue visto huyendo del lugar como si se hubiera llevado un buen susto, así que podría llamarlo.

"Lo haré. Fleet Street, ¿creo que dijiste?"

"Sí."

—Sí, claro. El muerto es John Cardan, editor del Daily Record —dijo Storm con calma, y ​​colgó el auricular.

Después de lo ocurrido esa noche, detalles tan insignificantes como asesinatos en solitario parecían insignificantes. Storm había llegado a un punto en el que la agitación lo superaba.

Le dio al Subcomisario un breve relato de la conversación, y aún estaba hablando cuando volvió a sonar el timbre del teléfono. Esta vez era la comisaría de la Policía del Támesis en el terraplén Victoria.

Cuando Storm dejó el instrumento un extraño rubor apareció en su rostro.

"Han sacado un cuerpo del río", dijo lentamente. "Le han destrozado la cabeza con un hacha. La etiqueta del sastre en el bolsillo del pecho y unos papeles entre la ropa indican que es Oscar. ¡Supongo que esto es el fin del mundo!"

Storm y Teal fueron a ver el cadáver, y el detective se sorprendió al ver que Storm había parado un taxi en Cannon Row en lugar de caminar la corta distancia por el Embankment. El Sr. Teal, sin embargo, estaba demasiado bien entrenado como para oponerse, y acababa de subir cuando Blaythwayt llegó corriendo.

El gerente del banco subió al taxi cuando éste arrancó y se sentó radiante. Los otros dos lo dejaron quedarse; era asombroso en qué figura se había convertido ese hombrecito regordete esa noche. En tiempos normales, probablemente lo habrían echado sin contemplaciones, pero Storm y Teal estaban demasiado cansados ​​y ocupados con otros asuntos como para molestarse en discutir con él para que volviera a casa.

El taxi se dirigió a una casa en Harley Street, y Storm tuvo que llamar un buen rato antes de obtener respuesta. Finalmente, un mayordomo desaliñado, envuelto en una bata de franela gris sobre un pijama de rayas lamentablemente desastroso, abrió la puerta. Al oír lo que decía Kit, empezó a cerrar la puerta, pero Storm la abrió de par en par y entró en el pasillo. Un momento después, el patólogo del Ministerio del Interior, despertado también por el ruido, apareció en lo alto de la escalera y preguntó, soñoliento pero con cierta maestría para el lenguaje grosero, qué significaba todo aquello.

Storm presentó sus credenciales.

Lamento dejarte fuera a estas horas intempestivas, pero es muy importante. Puede que no te necesite para nada, pero hay una gran posibilidad de que sí, y si te necesito, ¡te necesitaré de inmediato!

"De acuerdo", dijo el doctor con irritación. "Supongo que todo es cuestión de la noche. El mayordomo le dará algo de beber mientras me visto".

Bajó en un tiempo asombrosamente corto y los cuatro subieron al taxi. El patólogo pareció sorprendido de ver a Blaythwayt, y Teal estaba en un dilema hasta que se le ocurrió una idea.

"El Sr. Blaythwayt es el banquero de Raegenssen", explicó. "Va a identificar el cadáver".

Joe se quedó de pie mientras retiraban la sábana que cubría al hombre muerto, y luego miró con interés el rostro golpeado.

"No podría jurarlo", dijo al fin. "Pero creo que es él; esa barba amarilla suya es tan característica".

"Esa es la mitad del problema", comentó Storm crípticamente.

A Blaythwayt le mostraron la ropa que vestía el cadáver, y declaró sin vacilar que era de Raegenssen. Al parecer, el sueco solo poseía un traje de calle, pues Blaythwayt afirmó que eran las mismas prendas que Raegenssen llevaba puestas cada vez que su banquero lo veía.

Storm se volvió hacia el patólogo.

"¡Preparen los aparatos!" ordenó secamente, y el doctor, tras una mirada de sorpresa, empezó a desempacar la gran bolsa negra que había traído consigo a petición de Storm.

En la pequeña habitación, además de Teal y Blaythwayt, también estaba un sargento de la policía del Támesis, y a estos tres Storm les dirigió su siguiente orden.

"No debe haber discusión sobre esto", dijo, "así que, para asegurarnos de que todo esté triplemente seguro, todos harán su parte. Quiero que cada uno tome dos pelos de la barba de Raegenssen y los coloque sobre la hoja de papel que el Dr. Malleson les ha preparado".

Ellos, preguntándose, obedecieron.

"Ahora esperen mientras el Dr. Malleson hace sus pruebas".

El patólogo se dedicó a su trabajo mientras esperaban en un silencio desconcertado. Transcurrió media hora antes de que se enderezara con un suspiro y se diera por satisfecho.

"¿Y bien?" preguntó Storm, y Malleson lo miró con curiosidad.

"Peróxido", respondió. "El cabello era originalmente negro, y debo decir que pertenecía a una de las razas más meridionales: varios españoles y portugueses están diluidos con sangre morisca. ¿Qué le hizo sospechar que se había decolorado?"

Pero esta era una pregunta que Storm no estaba dispuesto a responder por el momento. De hecho, lo único que sospechaba era que el cuerpo no era el de Raegenssen, y la escasez de barbas de ese tono nórdico era tan grande que hacía sospechar que habría sido necesario encontrar y disfrazar a un hombre de barba negra para sustituirlo.

Los condujo a la oficina, donde se redactó y firmó una declaración conjunta. Era un documento interesante.

 

Nosotros, los abajo firmantes, por la presente testificamos y juramos que a la 1.30 de la madrugada de hoy, en presencia mutua y del abajo firmante, Dr. Malleson, patólogo del Ministerio del Interior, y del Capitán Arden, asignado temporalmente a la Rama Especial del Departamento de Investigación Criminal, extrajimos de la barba de un cadáver sacado del Támesis anoche y que hasta ahora se presume que es el de Oscar Raegenssen, agente, de Cockspur Street, SW1, dos cabellos cada uno de nosotros; y, además, que el susodicho Dr. Malleson realizó el examen de estos cabellos, que es el tema de su declaración jurada adjunta, en nuestra presencia.

(Firmado)
CE TEAL, Inspector, CID
J. CLAVER, Sargento, TP
J. BLAYTHWAYT.

Y yo, Soames Malleson, patólogo del Ministerio del Interior, certifico y juro por la presente que, en presencia de los testigos arriba mencionados, examiné los pelos de la barba y descubrí que pertenecían a un hombre de tez oscura, decolorados con peróxido de hidrógeno para simular su tez clara. Añado además que, tras la inspección de otros pelos corporales del difunto y de las características craneales observadas, mi opinión jurada es que el difunto no era escandinavo, sino de tipo latino y probablemente de ascendencia morisca.

(Firmado) Dr.
    SOAMES MALLESON

Y yo, Christopher Arden, de Albany, W.1, habiendo estado presente durante las operaciones especificadas anteriormente, por la presente afirmo y apoyo las declaraciones de los testigos nombrados anteriormente.

(Firmado)
    CHRISTOPHER ARDEN, Capitán.

 

"Eso es solo para que conste en acta", dijo Storm mientras se borraba la firma. "Quiero una copia para mi uso personal, también firmada por todos ustedes".

Tras la elaboración y el atestiguamiento del facsímil, regresó para inspeccionar de nuevo la ropa extraída del cuerpo de Raegenssen. Esta vez hizo un descubrimiento interesante: una inspección más minuciosa del abrigo reveló que había papeles cosidos en el forro. Storm cortó la seda con su cortaplumas y extrajo cuatro fotografías.

Los observó fijamente un rato, de pie como si estuviera tallado en granito. Conocía todos los rostros presentes, y la certeza de haber tropezado con el último secreto del Triángulo Alfa resonó en su mente como el rugido de una catarata.

"¡Jerusalén!" suspiró.

De un plumazo, todas las desventajas que se habían acumulado desde la desaparición de Raegenssen, y que culminaron en la explosión de Piccadilly esa noche, desaparecieron. Con solo ese pequeño desliz. El cuerpo que yacía rígidamente tendido sobre la losa de piedra no era el de Raegenssen —ni siquiera era el hombre que lo había imitado—, sino simplemente el cadáver de un hombre desconocido de similar altura y complexión, con barba similar, con el pelo y la barba decolorados a semejanza de la fusta vikinga de Raegenssen, y la ropa de Raegenssen para facilitar la identificación, algo que la terrible mutilación de sus rasgos impedía. Y, al vestir a su sustituto, Raegenssen debió de pasar por alto las fotografías cosidas al forro por seguridad. Pues la tercera fotografía era el rostro de un hombre al que Storm conocía bien de vista, y que también sabía que estaba relacionado con el Triángulo, ¡pero jamás se le había ocurrido que ese hombre no fuera otro que el mismísimo Triángulo! Los otros dos —y Raegenssen era uno de ellos— eran meras efigies, sombras, marionetas que danzaban al son del Ápice y servían para ocultar su propia importancia; pero el tercer hombre era el Ápice, la piedra angular de la que dependía todo el edificio...

Storm se dio cuenta de que alguien le pisaba los talones y se giró bruscamente. Era Joe Blaythwayt, con su rostro angelical y rosado, lívido, y sus ojos azul celeste casi desorbitados.

Storm se apartó del banquero con un gesto decidido, y Joe, abatido, reanudó el mordisqueo del mango de su paraguas. Kit juntó las tres fotografías y las guardó en el bolsillo de seguridad del interior de su chaleco; al hacerlo, la cuarta se le cayó de la mano.

Teal la recogió y la miró antes de devolvérsela a su jefe. Era la foto de una chica de unos veinte años, y ni la horrible blusa victoriana de cuello alto y mangas largas que llevaba ni el peinado feo y anticuado de su cabello rubio podían disimular su impresionante belleza. Incluso el impasible detective contuvo el aliento con un rápido silbido de admiración. Y entonces Storm le quitó la foto con cuidado y la guardó en su billetera.

"¿Quién era ese?" preguntó Teal.

Kit lo miró directamente a los ojos.

"Esa", dijo con calma, "era Sylvia Mattock, ¡mi madre!"

CAPÍTULO XXII

TORMENTA SE ACERCA

No fue hasta que estaban a punto de salir de la comisaría de policía de Thames que se notó la ausencia de Blaythwayt. El hombrecillo, tras ser descubierto fisgoneando por encima del hombro de Storm, se había desvanecido tímidamente en el fondo; y, desde ese oscuro retiro, parecía haberse hundido en el suelo o disipado en el aire. Ciertamente, había desaparecido por completo de la escena, y Teal se rascó la cabeza perplejo; pues no era de esperar que Joe, habiendo logrado por fin encontrar una pista oficial, se dirigiera a casa y a una cómoda cama con una sensación de saciedad sensorial. No hay sabueso tan apasionado e infatigable en una pista como un aficionado entusiasta, ya sea coleccionista de sellos o de asesinatos particularmente sangrientos, y la evanescencia del tío Joe en esas circunstancias era motivo de reflexión.

—Solo espero que ese pequeño imbécil no haya ido a intentar robar el Apex él mismo —dijo Teal con tristeza; pero, conociendo las inclinaciones sensacionalistas de su amigo, no estaba muy tranquilo en ese sentido.

Nadie debía saber que, mientras Teal expresaba su oración, un asmático y nervioso Joe Blaythwayt estaba jadeando instrucciones a un taxista y subiendo a la cabina para ser conducido rápidamente hacia el oeste...

—No te preocupes, tío Joe —aconsejó Storm—. Supongo que se quedará, y ya tiene edad suficiente para que lo suelten sin acompañante.

Acompañaron a Malleson en un taxi y luego pararon otro. Storm, casi agotado, se dirigía al Albany a un merecido descanso; y Teal, cautivado por la promesa de una copa fuerte antes de dormir, lo acompañó. Apenas hablaron durante el viaje de regreso, pues cada uno estaba absorto en sus propios pensamientos. Los de Teal, cabe decir, casi siempre terminaban en interrogantes, pero aun así, el detective había recopilado varios datos esa noche que abrieron un laberinto de especulaciones y posibilidades sorprendentes. En cuanto a Storm, se preguntaba vagamente si lograría pegar ojo desde entonces hasta que el Triángulo dejara de existir; tan trascendentales eran los resultados de sus investigaciones durante las últimas dos horas. Aún le dolía la cabeza por la conmoción de la explosión de Piccadilly Circus, pero su mente había cobrado nueva energía. Todo se había aclarado de repente, en parte por el estímulo de aquellas cuatro fotografías, en parte porque un cansancio excesivo ya estaba entrando en una reacción, esa reacción que lleva a uno a una calidad cercana a la brillantez, cuando todo el cuerpo se ha vuelto tan cansado que no hay restricciones de ningún tipo para las alturas que pueden ser alcanzadas por el cerebro que se eleva febrilmente; una reacción que es muy corta y transitoria, y que es seguida por un largo período de lasitud aún mayor que el que condujo a ella.

El taxi se detuvo en Piccadilly, frente a Albany Court Yard, y se bajaron. Storm pagó al conductor y, mientras el taxi se alejaba, fue tras Teal, que se había adelantado.

Teal estaba al pie de la escalera de Albany, y Storm ya estaba bien dentro del Patio, antes de que ninguno de los dos notara algo extraordinario. Estaba muy oscuro, pues la mina había destrozado la red eléctrica, y uno casi tenía que avanzar a tientas, pie a pie. Y entonces la luna salió de detrás de un banco de nubes y lo empapó todo con una neblina de luz plateada, y Storm gritó una advertencia a Teal que hizo que el perezoso girara con la agilidad de un antílope.

¡Las profundas sombras proyectadas por los tres muros de la Corte estaban llenas de hombres!

Teal captó la situación de un vistazo. En una fracción de segundo, subió los escalones de un salto, obedeciendo la orden gritada de Storm, y al saltar, sacó su automática del bolsillo. En aquellos tiempos, Storm no dependía de una sola pistola; llevaba dos, y ahora las tenía en sus manos.

La promesa de acción había disipado el último vestigio de pereza en el cerebro de Arden, y casi sin darse cuenta recordó las palabras del anuncio de la Era y las órdenes del Apex dadas por el altavoz del teléfono esa noche. Teal debía ser asesinado, y él, Storm, simplemente capturado. Por lo tanto, Storm le había rugido a Teal para que se pusiera a cubierto y no se detuviera a presentar batalla; y Teal, siendo una máquina de la ley cuyo primer instinto era la obediencia, había obedecido automáticamente antes incluso de comprender el significado de la orden.

¡Crack!... ¡Crack!...

El enemigo disparó los primeros tiros, y el estruendo resonó con fuerza en el reducido espacio. Storm respondió con un arma a cada uno de los dos destellos que vio, y un grito de dolor le indicó que al menos una de sus balas había encontrado refugio. Teal se detuvo en lo alto de las escaleras, y su arma respondió con un tercer destello que resonó en el eco de la doble represalia de Storm. Para entonces, la inteligencia del detective se había hecho oír por encima de las órdenes de disciplina, y Teal no era hombre que huyera de una pelea para salvar su preciado pellejo y dejar que otro se enfrentara a las consecuencias.

La postura de Teal era simplemente buscarse problemas. Estaba justo en el lugar indicado para que la luz de la luna lo identificara como un blanco brillante. Storm vio el peligro y gritó otra orden mientras corría para unirse al detective. Pero el olor a batalla y la visión de esas sombras siniestras acercándose a su jefe habían hecho que Teal se volviera testarudo, y se mantuvo firme.

En Piccadilly sonó un silbato de policía.

Teal volvió a disparar contra las figuras oscuras que se abalanzaban sobre Storm desde todas direcciones. Y entonces, una de las figuras cambió de rumbo y disparó dos veces contra el detective. Storm vio a Teal tambalearse y caer.

Un instante después, Storm mismo tenía otras cosas en que pensar.

Debía de haber unos treinta hombres emboscados en esas traicioneras zonas de oscuridad. Las probabilidades eran desesperadas. Cuando echó a correr, Storm se dirigía a la entrada de Albany; pero había hombres ocultos en la oscuridad a ambos lados de las escaleras, y ahora estos le cerraban el paso y sus compañeros le cerraban la retirada por Albany Court Yard. Solo quedaba un caballo para respaldar. El hecho de que todos los disparos se hubieran dirigido a Teal parecía indicar que la orden de no matar a Kit seguía vigente. La única opción de Storm, entonces, era confiar en que los hombres obedecieran las órdenes e intentar infundirles miedo con disparos implacables desde su propio cuartel. Storm aprovechó la oportunidad. Sus dos automáticas resonaron como fuego de ametralladora, y vio a uno tras otro a los hombres que tenía delante caer ante esa guadaña de plomo hasta que abrió un camino a través del bloqueo. Otros ya se estaban acercando para llenar el lugar de los caídos, pero, corriendo como un campeón del sprint, podría haber una pequeña esperanza de abrirse paso antes de que pudieran tomar posición.

Lo que Storm no había previsto, ni podía haberlo hecho, era que siempre debía haber hombres detrás de él. Por lo tanto, no vio los brazos de los dos hombres que lo seguían alzarse, ni los dos sacos de arena lanzados con destreza volar por los aires; solo sintió el impacto sordo y nauseabundo de algo pesado, pero a la vez flexible, en la nuca, antes de estrellarse contra el suelo y desvanecerse todo en un torbellino de oscuridad infinita...

Se despertó en un sofá, con la cabeza palpitando terriblemente, y su primera sorpresa fue descubrir que estaba en su propio apartamento. La segunda fue la presencia de un hombre conocido, que le vendaba una fea herida en el hombro a Teal.

—¡Terry! —gritó Storm—. ¿Cómo llegaste aquí?

Terry Mannering levantó la vista y sonrió, pero la demacración de aquel joven normalmente alegre hizo que su sonrisa no resultara convincente.

—Está bien, hermano. Quédate tranquilo un rato y quítate el golpe del cráneo. Con un cráneo de marfil sólido, sigues vivo cuando, en realidad, deberías estar muerto. En mi larga experiencia con sacos de arena y otras cosas por el estilo, puedo decir que nunca...

—¡Deja ya de tratarme mal, Terry, por el amor de Dios! —gruñó Storm débilmente—. ¿Qué ha pasado?

Intentó incorporarse y tuvo que hacer varios intentos antes de superar el mareo que le causaba el esfuerzo. Terry siguió vendando a Teal e intentó darle un tono desenfadado al contar su historia.

"Después de perder a nuestro policía domesticado", dijo, "los de Triangle se fueron a pique. Por lo que sabemos, la idea era atrapar a Teal primero y luego atraparlos en el mismo bar, por así decirlo. Desafortunadamente, ustedes dos guerreros armaron tal pelea y armaron tal alboroto que la mitad de los Roberts de Londres ya estaban entrando al campo antes de que los abatieran y los expulsaran, como era de esperar. Por lo tanto, al darse cuenta de que la dispersión a veces es la mejor parte del valor, sus adorados compañeros de juego corrieron por Albany y salieron por el otro lado, donde los Roberts dejaron de molestar y los policías descansaron. Escaparon, dejando sus cuerpos en la llanura y a varios policías jadeantes a su paso. En serio, ya saben, deberían alistar a algunos corredores olímpicos en sus cómicos batallones de policía, si quieren atrapar jóvenes pegasos (¿o pegasos?) como nuestros... amigos--"

—¡Basta ya! —espetó Storm—. ¿Qué te trajo aquí?

Terry dio los toques finales a las vendas de Teal, y luego dejó que el detective se pusiera el abrigo y él mismo encendió un cigarro largo y dio una bocanada pensativa.

"Supongo que tendrás que saberlo", murmuró al fin. "Aunque, como médico titulado cuya asquerosa riqueza le ha impedido ejercer, te advierto que si te vas a la carrera haciendo alguna tontería, te quedarás embarazada durante semanas. Bueno, en resumen, en casa pensamos que te habías desmayado en los fuegos artificiales. Y Susan también lo pensó. Ibas de camino al Hospital St. George y, muy amablemente, habías enviado tu autobús para llevar a los principales dolientes a tu lecho de muerte. Conducía un Robert uniformado, así que todo en el jardín tenía un aspecto encantador, salvo, claro, tu inminente fallecimiento..." Terry estudió atentamente la punta de su cigarro. "¿Me entiendes, pequeña?"

Storm permaneció inmóvil unos segundos. Parecía una escultura de bronce por toda la emoción que mostraba; y sin embargo, tras esa mascarada mecánica, sufría las torturas de los condenados... Susan, su Susan... en el Poder del Perro... « Mata a H... ». En ese momento, por primera vez en su vida, supo el significado de la desesperanza absoluta. Nada importaba en el mundo entero, nada existía excepto ese horrible hecho. El Triángulo podría borrar Londres de la faz de la tierra, podría hacer estallar en átomos a mil John Cardans más; no contaría ni a un solitario idiota continental. Susan se había ido... El único rayo de esperanza provenía de la afirmación implícita de que había sido secuestrada en lugar de asesinada en el acto, e incluso ese conocimiento estaba plagado de miedos demasiado horribles para contemplarlos...

Si ponemos en la balanza a favor de Storm el hecho de que en las últimas setenta y dos horas había dormido menos de siete, quizá lo comprendamos y lo perdonemos por haber sondeado tales abismos de desesperación. Y ese desaliento sin carácter fue solo momentáneo. Antes de consolidar la posición que había ganado, Storm desplegó todo su poder de lucha para mantener la brecha. Con un férreo esfuerzo de voluntad que le atormentó y tensó los nervios en una auténtica angustia física, concentró todas sus fuerzas en el único objetivo de recuperar la normalidad. Su rostro permaneció inescrutable y todos sus músculos estaban relajados, pero el sudor brotaba en brillantes gotas en su frente. Y, gradualmente, poco a poco, se fue azotando hasta alcanzar la razón, fría y serena. Observándolo, pocos habrían sabido que en la fugaz fracción de segundos se había hundido en el Infierno y se había arrastrado de vuelta al mundo.

Storm levantó la vista. Lentamente, metió la mano en el bolsillo y sacó su pitillera. Con pausado cuidado, seleccionó un cigarrillo, lo golpeó contra la uña del pulgar y se lo puso entre los labios. Con la misma firmeza alpina, sacó una caja de cerillas del bolsillo, encendió una y la acercó al cigarrillo. Apagó la cerilla con un gesto florido de la mano y la rompió en diminutas astillas, dejándolas caer una a una sobre la alfombra. Y entonces, sentado con los codos sobre las rodillas y las manos ahuecadas bajo la barbilla, se quitó el cigarrillo de la boca y exhaló una larga columna de humo azul.

"¿Sí?" preguntó, y su voz era tan fría y serena como la de un tarn congelado.

Terry conservó cuidadosamente el cono de ceniza que se acumulaba alrededor de su cigarro.

"Bueno, me ofrecí a acompañar a Susan, pero ella quería ir sola. Aun así, por la charla no muy cortante de Robert, deduje que estabas más o menos tumbado a orillas del Estigia esperando el ferry; así que, por los viejos tiempos, después de darle a Susan media hora de ventaja para que terminara la última y cariñosa despedida" —Terry sonrió con ironía—, seguí adelante tambaleándome. ¿Habían oído hablar del capitán Arden las alegres Hermanas de la Misericordia? No. ¿Y los respetables cirujanos? Nada más . Recorrí cada sala yo mismo, y al no encontrarte, recordé el interés del Triángulo por Susan y empecé a oler a Mus decumanus , o rata común. Mientras caminaba hacia Scotland Yard, me dijeron que acababas de salir de gira por la morgue del Embankment. Así que vine corriendo hasta aquí para esperarte. ¡Y listo !

"Ya veo", dijo Storm. "¿Puedes conseguirme algo de droga de verdad? Preferiblemente, nieve. Estoy agotado, y mi experiencia con las curas de reposo parece no haber terminado todavía".

Terry lo miró por un momento y luego asintió.

—Yo mismo prepararé una farmacia —prometió—. Pero intentarás dormir un poco, ¿no? ¿Caer en los brazos de Morfeo y todo eso?

Kit asintió.

No puedo hacer nada esta noche, pero solo Dios sabe cómo me sentiré mañana. No usaré la droga si puedo evitarlo, pero la quiero como reserva. ¡Lárgate ahora como un buen muchacho y lleva a Teal a casa enseguida, por favor!

Terry se fue, y luego Storm se acercó al teléfono y llamó a Scotland Yard. Tuvo la suerte de encontrar al Subcomisario todavía allí.

"Quiero al Preste Juan", dijo Storm. "Que venga a mi piso mañana a las nueve si es humanamente posible. Y a Birdie, si pueden encontrarlo. ¡Que los hombres los persigan toda la noche y que se lleven todas las órdenes de registro! Y también al Fisgón Brome; añádelo a la lista. ¿Entendido?

Entonces Storm se dirigió cansinamente a su dormitorio. Dio cuerda al despertador y puso la campana a las 8:30; y luego, quitándose solo el abrigo, el cuello y la corbata, se dejó caer en la cama y se quedó dormido casi al instante.

El timbre lo despertó tras un descanso demasiado breve, y su primer impulso fue apagar el maldito aparato, darse la vuelta y sumergirse de nuevo en el delicioso Nirvana del que su clarín lo había despertado. Y entonces lo recordó todo... Con un suspiro, apartó la sábana y se levantó. Le dolía la cabeza terriblemente, y por alguna razón desconocida, tenía rigidez en todos los miembros. Se desvistió y se dirigió al baño, y bajo el refrescante rociado de una aguja fría, gran parte del mareo desapareció. Un masaje enérgico lo restauró aún más; y, tan grande era la capacidad de recuperación de su robusta salud, terminó de vestirse con la sensación de no haber sufrido mucho por el esfuerzo sufrido. Una ligera torpeza mental y pesadez en los párpados, eso fue todo.

Irrumpió en la sala de estar y fue recibido por el rostro bostezante del señor Teal.

—¡Jerusalén! —dijo—. ¿Por qué vienes tan temprano?

"No he estado fuera", respondió Teal, estirando el brazo sano. "Tu sofá es bastante cómodo, y no me gusta que me envíen tras las líneas cuando hay algo que hacer en el frente".

Storm se volvió hacia su sirviente, que estaba poniendo la mesa para el desayuno.

"Empezaremos con un desayuno colonial doble", dijo con energía. "¡Y el café solo y fuerte!"

Estaba bebiendo a grandes tragos una cerveza Horse's Neck en cuya composición había entrado muy poca ginger ale, cuando llegó el Comisario Adjunto.

Bill Kennedy estaba solo, y el ceño fruncido que invariablemente desfiguraba su rostro antes del desayuno reflejaba más preocupación que de costumbre.

"No tengo a ninguno de tus hombres", confesó sin rodeos. "El Preste Juan se fue del país para empezar de nuevo en Canadá, y Brome ha desaparecido. De todas formas, nunca supimos mucho de Snooper, y el tipo que regenta su tienda de esgrima en Kensington cuando Eddie está fuera no lo ha visto en días. ¿A qué viene tanta prisa?"

Storm se lo dijo en cuatro palabras, y luego...

"¿El señor Mannering entregó esa droga, Teal?", preguntó.

Como respuesta, Teal señaló la despensa, y Storm se acercó y abrió el pequeño paquete que estaba allí. Echó un vistazo a la jeringa hipodérmica que contenía y a los dos viales guardados en el estuche metálico, y se guardó la caja en el bolsillo.

Llevó los útiles de escritura a la mesa del desayuno y escribió mientras preparaba la comida. Al terminar, encontró cinco páginas apretadas que revisó con atención y luego selló en un sobre, garabateando sus iniciales en la solapa.

Le dio el paquete a Bill Kennedy.

"Les confío por su honor que no abran esto a menos que no me presente en el Yard antes de la medianoche", dijo. "Les revela la identidad del Triángulo y una serie de pruebas sustanciales contra él, ¡suficientes para ahorcar a un ejército! Si no aparezco, sabrán qué hacer. En segundo lugar, apuesto a que han enviado hombres para que me vigilen después de anoche, ¿no?"

"Sí." Bill asintió.

¡Quítatelos ya! Bill, te garantizo que si veo a alguien con pinta de niñera en pantalones siguiéndome cuando salga de aquí, ¡le retuerzo el pescuezo! Quiero que el Triángulo me atrape; es la única oportunidad que me queda de limpiar este desastre fuera del Old Bailey. ¡Mételo dentro del hueso grande que llevas debajo del sombrero y deja que se clave!

Mientras hablaba, Storm se quitaba el abrigo y la camisa, y tuvieron la oportunidad de contemplar su magnífico torso. Los músculos se extendían como placas, retorciéndose y tensándose bajo la piel satinada con cada movimiento. Tenía las costillas y los tendones de un purasangre de carreras; podría haber servido de modelo para una estatua de Apolo, con su desarrollo perfectamente proporcionado, espléndidamente flexible y, sin embargo, inmensamente poderoso. Storm siempre estaba entrenado al máximo; y, en ese momento, mientras se estiraba y calentaba, parecía apto para luchar por un reino... mientras que él iba a luchar por algo que, para él, significaba más que todas las ciudades del mundo y su gloria...

Desapareció en su dormitorio y regresó un minuto después con un pesado bulto en sus brazos.

Contra cada bíceps, mediante correas sujetas por encima y por debajo del músculo, fijó elegantes fundas de cuero que portaban pistolas automáticas compactas de pequeño calibre. Sobre su pantorrilla derecha colocó un pequeño puñal fino y afilado, sujeto por el calcetín y la ligadura. Así armado en secreto, se puso un jubón de piel de ciervo flexible que se ató hasta la clavícula; y encima se puso una camiseta de malla de acero de la más fina calidad.

Kennedy y Teal observaron todos estos accesorios con interés manifiesto, y Storm sonrió.

"El coraje gana medallas", comentó mientras se ponía la camisa, "pero la gente que navega en medio de tifones sin recoger velas, cerrar las escotillas ni aparejar cabos salvavidas, recibe lo que se merece: ¡el infierno!".

Terminó de cambiarse de ropa, metió otra pistola automática (que podría encontrar si lo registraban) en el bolsillo trasero, encendió un cigarrillo y cogió su sombrero.

"Hasta ahora he sido el mayor imbécil del mundo", dijo, "el chivo expiatorio más paralizante que jamás haya usado pantalones. ¡Y me vengaré o me arruinaré!"

Estaba de muy buen humor. A pesar del temor constante por Susan que lo atormentaba, era totalmente incapaz de reprimir su alegría. El aroma de la batalla siempre lo ponía así; y era un rasgo suyo que le causaba gran fastidio, pues, cuando el entrenamiento y la espera se convertían en la recta meta de la acción, sin aliento y peligroso, parecía incapaz de ver las cosas en su verdadero valor. Pero esta insensibilidad era solo superficial. Lo cierto era que un gran incentivo agudizaba y pulía su arraigado instinto de lucha, haciéndolo parecer predominante.

"¿A dónde vas?" preguntó Bill Kennedy.

Storm se detuvo en la puerta y una sonrisa temeraria, que recordaba al guerrero vikingo cuya idea del cielo era un Valhalla donde la guerra diaria proporcionaba felicidad eterna, tocó sus labios.

"¡Buscando problemas!", dijo con gravedad. "¡Y creo que se acercan rápidamente!"

CAPÍTULO XXIII

PÁNICO DE BIRDIE

Susan permaneció inmóvil. La tensión de los dedos de Mecklen en su garganta y la mirada feroz de su rostro no le dejaban ninguna duda de que cumpliría su amenaza si le daba la más mínima excusa. Además, Susan no era de las que se ponían histéricas cuando pedir ayuda a gritos no ofrecía ninguna esperanza razonable de obtenerla. Había algunos peatones y ningún otro coche a la vista; en fin, incluso si gritaba y la oían, sus posibles rescatadores tendrían las mismas posibilidades de detener a ese Hirondel volador que de saltar por encima del Edificio Woolworth.

—No te preocupes —dijo con frialdad—. No he gritado desde que me quitaron la ropa larga.

Mecklen no dijo nada. Con ese agarre amenazador en su tráquea, seguía encorvado sobre el volante con la mirada fija en la carretera, empujando el coche tan rápido como se atrevía.

—Puedes quitarte las manos de encima —añadió Susan—. Alguien podría vernos, y —buscó en su vocabulario estadounidense una frase que el chico de Bowery pudiera entender—, no quiero que me confundan con un matón como tú. Prometo no gritar.

Lew dudó y luego retiró el brazo, no porque su pulla le hiciera gracia, sino porque había recordado su uniforme y no quería llamar la atención si alguien los veía . Los policías de aspecto rudo no suelen conducir coches caros con el brazo alrededor del cuello de chicas elegantemente vestidas; y Mecklen se dio cuenta de que ya había dejado suficientes huellas esa noche sin añadir más.

"Será mejor que no grites", le aseguró, para dejar claro que la había liberado por sus propios motivos y no por orden suya.

Rodearon el Victoria Memorial y entraron en Buckingham Gate. El coche recorrió la calle desierta, giró por una calle lateral a la izquierda y volvió a girar a la izquierda para entrar en una oscura callejuela.

Mecklen detuvo el coche y tomó el brazo de Susan con fuerza.

"Sal de aquí", ordenó. "Y ya ves, no olvides lo que te dije. Un ladrido, y te quedas con lo tuyo".

Ella bajó del coche y él la siguió. En la oscuridad, él cambió su bolso al brazo izquierdo de ella, y ella sintió un pinchazo en el pecho y vio el brillo apagado del acero.

"Solo un pequeño recordatorio", dijo. "¡Muévete!"

Abrió la puerta de un garaje y la arrastró dentro. Oyó el ruido metálico de dos cerrojos al cerrarse tras ellos, y luego un interruptor se oyó al cerrarse y el lugar quedó tenuemente iluminado. Vio que lo que parecía un solitario almacén era en realidad un enorme garaje que se extendía a lo largo de todo ese lado de las caballerizas, tras las otras puertas falsas. Allí se guardaba una maravillosa colección de coches: dos coches de carreras con acabados de aluminio, cuatro camiones Rossleigh, una limusina Navarre, un descapotable Carillon y una furgoneta negra cerrada que no pudo identificar, aunque algo en ella le resultaba vagamente familiar. Y lo más destacable de la colección era que ninguna tenía matrícula; comprendió la razón un momento después, en una pila de matrículas sueltas de diferentes números de todos los condados, alineadas a lo largo de la pared.

Mecklen la arrastró hasta lo que parecía un gran armario de neumáticos. Lo abrió, descubriendo que estaba vacío, y manipuló torpemente un soporte en la parte trasera. En pocos segundos, el falso armario se deslizó lateralmente, dejando al descubierto un pasillo tenuemente iluminado. Lew apagó la luz del garaje e hizo que la chica entrara antes que él en el túnel, mientras él cerraba las puertas del armario y deslizaba el panel interior.

Solo les quedaban unos cuatro metros, y salieron a un espacioso sótano. Aquí Mecklen se detuvo, frotándose la barbilla áspera como si se preguntara adónde ir. Finalmente, se dirigió a una puerta que daba a la bóveda donde se encontraban, y pareció sorprenderse al encontrarla vacía. Regresó y la tomó del brazo de nuevo.

—En Hyar —dijo con voz áspera, y casi la arrojó dentro.

La puerta se cerró de nuevo y oyó un golpe en el exterior de una barra al encajar en su sitio.

Una bombilla eléctrica brillaba en el techo, y ella lo agradeció. Evaluó su posición con la mayor calma posible. La habitación parecía más un armario que un sótano; no podía medir más de dos metros y medio por dos metros. Había acumulado mucha tierra últimamente; el suelo de piedra aún tenía media pulgada de profundidad, y pequeños terrones de tierra húmeda se adherían a las paredes. No había ventana, ninguna salida de ningún tipo excepto la puerta por la que Lew la había empujado, pero la puerta misma encajaba holgadamente en su marco, de modo que no le faltaba aire. Se acercó a la puerta y pasó los dedos por debajo. A pesar de su tosquedad, estaba hecha de roble de ocho centímetros. Podría haber sido de acero de caldera de ocho centímetros por todas las esperanzas de escape que le ofrecía; y, a pesar de empujar con todas sus fuerzas, no pudo hacerla ceder contra la pesada barra exterior que la mantenía cerrada.

Apoyada en la pared, calculó metódicamente las circunstancias. Como arma, tenía el alfiler de un pequeño broche y las dos manos. Expectativas... ¿qué? La historia de que Storm había resultado herido podía ser cierta o no, aunque ahora se inclinaba a considerarla solo una farsa inventada para engañarla. Curiosamente, su primera emoción fue de exasperación; ella, como era una vieja bromista, ¡haber sido pillada con un truco de salón tan anticuado! Bueno, ¿cuánto tardarían en echarla de menos? Terry, viejo amigo de Storm, podría ir al hospital más tarde, y entonces se descubriría el fraude. O, si no lo hacía, y Storm estaba sana y salva, Kit se aseguraría de llamarla por la mañana; y, una vez que asimilara la noticia de su secuestro, no se dejaría engañar. Ese pensamiento era extraordinariamente reconfortante. En pocas horas —miró su reloj—, en ocho horas, como mucho, Storm lo sabría todo, estaría recorriendo la metrópolis en su busca. La última burbuja de pánico, que apenas ascendía, se desvaneció. Ahora estaba segura de que Storm no había sido aplastado. Estaría en acción, removiendo cielo y tierra para encontrarla, y todos los Triángulos de la Cristiandad, amontonados en un gran fajo a su alrededor, con alambre de púas al frente y una compañía de artillería de campaña detrás, no lo detendrían...

Sus ensoñaciones se vieron interrumpidas por el regreso de Mecklen, cargado con un colchón de paja áspera y un par de mantas bastas. Las tiró al suelo y volvió a salir. Por una fracción de segundo, había meditado en atacarlo por la espalda cuando tuviera las manos ocupadas y la cabeza girada, pero la idea se desvaneció tan rápido como nació. Era fuerte y ágil como una joven sirena, pero sabía que contra su robusta corpulencia, esos métodos rudimentarios serían inútiles. Podría haberlo agarrado con una llave de jiu-jitsu; conocía una o dos...

Regresó al instante, con una mesita sobre la que había una jarra de agua esmaltada, una hogaza de pan, un poco de tocino frito cuajando en un plato agrietado y un trozo de mantequilla envuelto en un trozo de periódico. Su oportunidad de sorprenderlo se había esfumado, pues él mantenía la mesa entre ellos todo el tiempo.

"Siéntete como en casa", me invitó. "Siento no poder quedarme a atenderte ahora mismo, pero se supone que estás muerto. El jefe podría pensar que es raro si me quedo hurgando en estas bodegas, y no vale la pena que lo moleste. Pero te veo luego, ¡no te preocupes!"

Su mirada lasciva le provocó un escalofrío de terror en el corazón, pero lo enfrentó con valentía.

—No me preocupo —dijo con acritud—. ¿Cómo te llamas?

"Mecklen, pero puedes llamarme Lew, cariño."

—Bueno, Mecklen, he oído hablar de ti. Has matado a mucha gente en tu vida. ¿Te has preguntado alguna vez cómo es morir?

Se recostó contra la pared, sonriendo.

—¡Eh, puma! ¿Así que vas a hacer que el viejo Lew pase sus cheques? ¡Caramba, nena, te diré que tienes arena!

"Oh, no, no voy a matarte", dijo Susan. "Pero te diré el nombre de alguien que sí lo hará. ¿Conoces al Capitán Arden, al que llaman Tormenta ? Ya te está cazando, Mecklen, ¿y sabes lo que te hará cuando te atrape? Se lo hizo una vez a un hombre en las afueras de Valparaíso, un hombre bastante parecido a ti, Mecklen. ¡Lo vigiló y lo azotó hasta la muerte con un látigo! ¿Qué te parece? Y te atrapará, Mecklen; no hay rincón donde puedas esconderte donde no te encuentre algún día. ¡Tormenta nunca se rinde! Piénsalo bien."

No había amenaza ni bravuconería en su tono. Expuso los hechos con sencillez y sangre fría, de modo que el veneno que los envolvía habría apuñalado el alma de la mayoría de los hombres. Pero la imaginación de Mecklen era la de una bestia salvaje; tenía que sentir el látigo antes de estremecerse al verlo.

"¡Tormenta!", se burló. "Te diré algo. Ese jeque de antaño se comerá el desayuno en esta misma choza. ¡Piénsalo bien!"

Y entonces, con un salto felino, rodeó la mesa y la abrazó con fuerza. Su aliento fétido le picó en la nariz y, antes de que pudiera moverse, sus labios ya habían saboreado el asqueroso contacto de su boca.

Saltó hacia atrás, respirando con dificultad y con un puño extendido frente a él.

"No te acerques", le advirtió. "Eso es algo que va a pasar. Te besaré como es debido luego. Nos vemos pronto, cariño. Aprenderás a ser como el viejo Lew, ¡no es ningún machote!"

La puerta se cerró de golpe tras él, y ella volvió a estar sola... Pero ahora tenía un nuevo miedo que afrontar, algo que jamás imaginó que llegaría a su vida, como ocurría a menudo en las páginas del novelista. El aprieto más difícil en el que jamás se había encontrado... Intentó contener el temblor involuntario de sus labios. La cálida contaminación del abrazo de Mecklen parecía aún mancillarlos, y sacó su pañuelo y se los frotó. Podría haber recibido a la muerte misma con orgulloso desprecio, pero eso... Se desplomó en el colchón que él había traído y hundió la cara entre las manos. Estaba... desesperadamente... asustada ...

Lew subió a trompicones las escaleras del sótano, con una exaltación ardiente que le rebotaba como un trozo de plomo fundido en su corazón podrido. Cruzó las escaleras hacia el pasillo trasero y se encontró con un hombre pequeño, de rostro hurón, demacrado y ojeroso.

—¡Lew! —El hombrecito agarró la manga de Mecklen convulsivamente—. Lew... te vi ir con un montón de ropa de cama y luego volver con una mesa y comida. ¡Estaba en la escalera principal y te vi!

Mecklen apoyó las manos en las caderas.

—¡Qué pajarito tan molesto con el viejo Lew! —dijo con voz áspera—. ¡Te lo di!

"Sí. ¿Qué significa... qué significa ?"

Birdie parecía casi frenético. Su tez, normalmente cetrina, estaba pálida y temblaba terriblemente, como un hombre con paludismo, y una mirada fea apareció en los ojos del pistolero.

"¿Y eso era algo en particular que les preocupaba a los de antes?" preguntó lentamente, inclinándose hacia delante de modo que su mandíbula prominente casi tocó la nariz de Birdie.

—Sí... ¡No entiendo! ¡Lew ! ¿Por qué me miras así? ¡Dios mío...! —Una luz cambiante de locura se reflejaba en los ojos fijos de Birdie—. ¡Lew! ¿Quién es ese ...?

"¡Sí, pequeño piquero de cuatro descargas!" -gruñó Mecklen-.

Sus enormes manos buscaban con uñas y dientes el cuello de Birdie. Lograron agarrarlo y, aplastándole el cuello huesudo con ese giro de boa constrictor, Mecklen lo zarandeó como un gran danés sacudiría a un caniche.

"¡Pequeño enano ! "

"¡Lew!"

Era la voz de Morini, dura e imperativa. Mecklen no le prestó atención hasta que la culata de una pistola le asestó un golpe punzante entre los ojos.

Lew se tambaleó hacia atrás y Morini se adelantó, habiendo revertido su automática a la posición de negocios.

"¡Gat, tejo vamoose! Lo que te está mordiendo——"

"Te has vuelto loco", interrumpió Morini sin ninguna suavidad. "¿Por qué luchas? Si el Jefe se entera de esto, te echarán a la calle, donde la mitad de los toros de Londres te están vigilando. ¡Déjalo ya! ¿Cuál es el problema?"

"Esa pequeña criatura——"

"¿Bien?"

Pero Mecklen, consciente de que había cometido un error al decir incluso eso, se sumió en un silencio ceñudo. Morini se giró hacia Sands, quien se encogía contra la pared, agarrándose y frotándose la garganta donde los dedos de Lew le habían dejado gruesas ronchas escarlatas.

"¿Qué hiciste, Birdie?"

Sands se agachó hacia atrás y de repente se lanzó hacia la puerta.

"¡Te lo demostraré!", gritó y bajó corriendo las escaleras del sótano.

Susan se incorporó sobresaltada cuando la puerta de su celda se abrió de golpe y Birdie, con los ojos muy abiertos y ahogándose, entró corriendo. Un instante después, la enorme figura de Mecklen apareció en el hueco, y entonces Morini lo empujó.

—No te preocupes, señorita —dijo Birdie trémulamente—. Te veré... Tuve una hermana una vez...

"¿Qué es esto?" espetó Morini, volviéndose hacia Mecklen.

"¿Qué te parece?" gruñó Lew hoscamente.

Sus ojos furiosos seguían atentamente cada movimiento de Morini, pues era el doble de grande que el otro, y la difusión de la presencia de Susan iba a arruinar considerablemente los planes de Lew. Pero Morini aún tenía su arma, y ​​nunca le dio a Mecklen la oportunidad de pillarlo desprevenido.

—Esta es la chica Hawthorne —la voz de Gat era furiosa—. Te dijeron que la dejaras en paz. Y, además, la iban a matar. En lugar de eso, le mostraste nuestro cuartel general, ¡y aún la mantienes con vida, para que si se escapara, todos saldríamos destrozados! ¡Lew, me muero de ganas de darte el tuyo!

Sin ser visto, Birdie se había deslizado por la pared hacia la puerta abierta. Lew y Morini estaban justo dentro. Y entonces Sands saltó por el estrecho hueco como una rata al galope, y ya estaba a mitad de las escaleras cuando los otros dos se dieron cuenta de que se había ido.

"¡Sigue así, señorita!", gritó. "¡Voy a buscar a la policía!"

Morini levantó su arma, pero Susan le dio una patada a la mesa mientras disparaba, y el tiro se fue desviado. Al instante siguiente, Birdie desapareció de la vista, con Lew persiguiéndolo entre maldiciones.

Susan agarró la muñeca de Morini y la retorció con todas sus fuerzas. Su arma cayó al suelo con un ruido metálico, y él se acercó a ella en un breve y vertiginoso forcejeo cuerpo a cuerpo. Susan lo devolvió con furia, pero el hombre era fibroso y escurridizo como una anguila. En menos de un minuto, tenía los codos agarrados a la espalda.

"Yo también sé jiu-jitsu", gruñó, y pateó su arma caída hacia el pasillo.

La arrojó lejos de él violentamente, y la puerta fue cerrada y atrancada desde afuera antes de que ella pudiera levantarse nuevamente.

¡Birdie podía correr! Llegó a la puerta principal antes de que Lew llegara a lo alto de las escaleras del sótano, y Mecklen se quedó boquiabierto ante un pasillo vacío. ¡Birdie había escapado! El miedo a lo que sucedería si el carterista llegaba a una comisaría y delataba había paralizado temporalmente las facultades de Lew. Tardó unos segundos en asimilar la inmensa magnitud del desastre, y en ese tiempo Morini, más ágil de mente y cuerpo, lo había adelantado a toda velocidad.

Birdie se había desplomado por las escaleras de la entrada, gimiendo de aprensión. No había mucho temple en Birdie Sands: nacido, criado y de mente vil, era totalmente incapaz de interpretar un papel más canalla que el de ladrón de poca monta. Y lo que había pasado esa noche le había destrozado los nervios. Había matado a un hombre, y podría ser ahorcado por ello... La espantosa visión que había visto en Fleet Street lo atormentaba. Y luego la chica... esa había sido la gota que colmó el vaso. Las lágrimas dirían que él también fue cómplice de ese crimen. Y sabía, o intuía instintivamente, el destino que le aguardaba...

—¡Dios mío, déjame ir! —masculló, jadeando—. Quizás me dejarían ir con un vago si la salvara ... Tuve una hermana una vez...

Sentía el pecho a punto de estallar, y una especie de acero le apretaba el corazón. Sus piernas eran de plomo. Viajaba terriblemente lento, como en una pesadilla. Nunca había entrenado atléticamente, y el tabaquismo empedernido había arruinado la resistencia natural que alguna vez había tenido. No podía mantener ese ritmo fulminante...

¿Lo seguirían por las calles? La sola idea casi le hizo flaquear las rodillas. Por alguna razón desconocida, no se le ocurrió gritar pidiendo ayuda.

Morini abrió la puerta principal y miró a ambos lados de la calle. Se había movido rápido. Birdie estaba a menos de veinte metros, corriendo a gatas, con los codos extendidos y la cabeza gacha, casi agotado.

Disparar sería un suicidio; haría que todo el vecindario se volviera loco. Morini conocía una solución mejor. Guardó la pistola en el bolsillo y sacó la mano con un cuchillo largo, pesado, pero perfectamente equilibrado. Lo colocó en la palma; y entonces, mientras Birdie pasaba bajo la luz de una farola, el brazo de Gat retrocedió y avanzó de nuevo con una velocidad asombrosa...

¡El cuchillo relució con un bajo whuu-uit ! Vio su brillo parpadeante al alejarse como una salpicadura de mercurio, vio a Birdie caer con el mango asomando entre los omóplatos, oyó el grito estremecedor de Birdie convertirse en un sollozo espantoso...

Morini regresó al pasillo y cerró la puerta sin hacer ruido.

CAPÍTULO XXIV

VISITANTES DE JUAN

Mucho después de la medianoche, Joan Sands estaba sentada acurrucada en el sofá Chesterfield. Por la ventana abierta se oyó el estruendo de la explosión de Piccadilly, pero ni siquiera se había asomado a la ventana para intentar averiguar el significado del ruido y los gritos. Algo terrible había sucedido, y el Triángulo estaba involucrado. No hacía falta ser clarividente para darse cuenta sin una inspección personal. Y adonde iba el Triángulo, iba Jimmy, incluso a la horca...

Consumió cigarrillo tras cigarrillo, sin saborear ni disfrutar ninguno, y sus ojos estaban inyectados en sangre por el escozor del humo disperso. Era un proceso puramente mecánico, un recurso para ayudar al pensamiento o para impedirlo; no estaba segura de cuál. Al menos el narcótico tenía un efecto calmante sobre sus nervios alterados, y tener algo que manipular con los dedos la mantenía dentro de ciertos límites materialistas. Lo mismo ocurría con el whisky con soda que ella misma había preparado; la mitad aún estaba en el vaso a su lado; se había bebido la mitad de un trago y no había tocado el resto desde entonces.

Una mente peculiar, frenética y llena de ritmo jazzístico, dominaba a esta chica delgada y esponjosa. Ahora, esos ritmos jazzísticos se habían fusionado en una mezcla de imaginaciones de pesadilla. La única luz en la habitación provenía de la lámpara de lectura de pantalla roja tras su cabeza, y las sombras a su alrededor, con sus reflejos carmesí, se agrupaban en la semblanza real de sus terribles y grotescas visiones. Habría vendido el mundo por compañía a esa hora, por la presencia reconfortante de alguien fuerte, tranquilo y amable que la abrazara y ahuyentara a los espíritus malignos con una palabra alegre. Jimmy, por ejemplo. En esos últimos días había demostrado una compasión que nadie habría sospechado de él y una fuerza de carácter que era lo último que un ex presidiario debería haber exhibido. O Storm lo habría hecho. Deseó haberlo obligado a quedarse; aparte de Jimmy, era el único hombre que había tenido una palabra amable para ella, que la había tratado con franqueza, sin arrière-pensée . Y darse cuenta de que ya no se sentía capaz de valerse por sí misma y afrontar las cosas sola era lo más difícil de soportar: ella, la aventurera fría, calculadora y de corazón de hielo, se estaba ablandando; mientras que incluso los tontos como Jimmy estaban de repente perdiendo la compostura. El hecho de que la recién descubierta fortaleza de Jimmy hubiera despertado en ella un respeto genuino, algo que tendía al amor apasionado, no entraba en el balance por el momento. Había debilidades y parches sensibles en su armadura que nunca antes había encontrado, y descubrirlos fue una lección saludable para la vanidad. Joan no obtuvo ningún disfrute de la revelación. La educación de choque requiere cierta resistencia. Ella prefería el sistema Montessori.

En fin, dejando de lado las recriminaciones y los sentimentalismos, lo cierto era que se sentía intolerablemente sola e infeliz. Por segunda vez en su vida, era completamente sincera, y no podía decidir si su reacción principal ante esta actitud inusual era vergüenza o miedo. Claro que no es que lo hubiera resuelto todo con tanta precisión científica. Su introspección discurría por líneas que combinaban las travesuras de una gigantesca curva cerrada y una rotonda, pero la tendencia general era mucho más simple.

Debió de haberse quedado dormida al fin, pues un movimiento sigiloso a su lado la hizo volver a la realidad con un sobresalto. Levantó la vista, apartándose el pelo de los ojos. Había un hombre de pie junto a su sofá.

—¡Jimmy! —suspiró—. ¿Cómo llegaste aquí?

Ella se estaba levantando, pero él extendió la mano y la obligó a retroceder con suavidad, sentándose a su lado. Parecía muy cansado, pero sonreía.

No pude quedarme. Tenía que quedarme hasta mañana, pero ya había hecho mis cosas y no tenía sentido quedarme. Así que volví en el tren nocturno. ¿Por qué estás despierta tan tarde, Joan?

—Oh, no sé —dijo con irritación—. ¿Por qué no puedo sentarme si tengo ganas? No me sentía cansada.

Él la miraba fijamente y luego tomó su rostro entre sus dos manos y lo giró de tal manera que la luz cayó de lleno sobre él.

—No es cierto. Algo ha pasado, lo veo en tus ojos. —Movió el dedo y le quitó dos gotitas de rocío de la mejilla—. ¡Has estado llorando, Joan! ¿Qué pasa?

Ella no dijo nada, apartó sus manos e inclinó la cabeza nuevamente hacia la oscuridad.

¿Ha estado la policía aquí, Joan?

Él estaba mirando el apartamento, pero ella había reemplazado las alfombras y los muebles de modo que no había rastro de la visita de Storm.

"El Triángulo hizo estallar Piccadilly; me lo contó mi taxista", dijo. "¿Es eso? ¿O vinieron los hombres de la habitación de al lado y te molestaron?"

Podía oír su rápida y siseante respiración. Y entonces, con un pequeño grito ahogado, se dejó caer en sus brazos.

"Joan"—ferozmente—"¡ Joan! "

—Está bien, muchacho. —Levantó las manos y las pasó por detrás de la cabeza—. Estaba preocupada por ti. Y llorando por ti. Porque... porque... ¡Ay, Jimmy, dilo por mí!

"Porque me amas", dijo con voz entrecortada. "Joan... mi querida niña..."

De alguna manera, ambos se habían reconciliado. Nunca, en la flácida vida de Mattock, ni en la dura vida de Joan, habían conocido un momento comparable a ese. Se había casado con él para complacerlo, y nunca lo había ocultado. Pero ahora...

La besó en los labios, el cabello, los ojos, atrayéndola hacia sí. El cielo lo envolvía como una llama; su gloria se arremolinaba en sus venas como fuego.

"Joan, soy un viejo inútil para que te enamores", murmuró. "Pero intentaré borrar eso. Nos iremos de luna de miel como Dios manda, donde quieras, fuera de aquí, dejando este piso..."

—¡No, no! —Se apartó de él casi con furia—. Tienes que escuchar. Los guardias han estado aquí esta noche. Arden y Teal. Han registrado el lugar... ¡mira!

Él la atrajo bruscamente hacia sus brazos.

"¿Qué importa eso?", preguntó. "¿Qué más importa en la vida aparte de esto?"

—Nada... Pero debes mirar, Jimmy.

Ella lo obligó a girarse para quedar de frente a la estantería dañada. Él la miró atónito, y ella sintió que se ponía rígido, pero negó con la cabeza.

¿Lo has roto o algo así?

Ella abrió la puerta oculta y le mostró los auriculares y el transmisor.

Esta es tu estantería; la mandaste a traer, aunque nunca te he visto abrirla. Siempre estaba cerrada. Arden me la enseñó... es una interrupción en el teléfono de la habitación de al lado, y Arden dijo que el Triángulo daba órdenes a sus hombres desde aquí . Había una carta para ti del Ápice. Arden también me la enseñó. La dejaste. Jimmy, ¡sé qué hacías en Devonshire! ¿De qué sirve seguir fingiendo? —Lo miró fijamente—. ¿ A qué hora llegó tu tren ?

No dijo nada, y se hizo un largo silencio. Su rostro se contraía de forma extraña. Ella vio al viejo demonio despertar de nuevo en sus ojos fijos y corrió hacia él presa del pánico.

Puede que vuelvan en cualquier momento. ¡Quizás te estaban vigilando y te vieron entrar! Tengo dos maletas preparadas. Las tenía listas, esperándote. Tenemos pasaportes, ¡tenemos que irnos! Jimmy...

¡Zzzzzzz!... ¡Zzzzzzz!...

La estridente voz de la campana del vestíbulo interrumpió el balbuceo incoherente que brotaba de sus labios, y por un instante pareció como si su corazón dejara de latir. Y cuando volvió a moverse, latió con fuerza como un pistón de dos tiempos. Los obreros habían visto entrar a Mattock... Iban a arrestarlo... Su rostro palideció; sin embargo, permaneció inmóvil como una estatua, mirando la estantería con ojos ciegos.

¡Zzzzzzz!... Zzzzzzz-zing!...

¡Ya están aquí! Jimmy, ¿qué te pasa? ¿Por qué no haces algo? —Miró frenéticamente a su alrededor. Su inmovilidad era enloquecedora. Parecía que se le había paralizado el cerebro—. En la otra habitación... quizá no busquen allí...

¡Zzzzzzz!... Zzzzzzz-zing!...

Era una esperanza muy débil; pero si lograba entretenerlos un par de minutos, él podría tener tiempo de escapar antes de que se cerrara el cordón. Debía centrar toda su atención en una puerta mientras él atravesaba la otra.

La maleta que le había preparado estaba en un rincón. Se la puso en la mano, y sus dedos se cerraron mecánicamente sobre la empuñadura. La puerta divisoria seguía entreabierta, pero casi tuvo que empujarlo por la abertura. Por fin se fue, y con un suspiro de alivio, cerró la puerta, la calzó y se arregló el pelo a toda prisa. Luego, se tambaleó por el pasillo.

"Le pido disculpas", dijo Joe Blaythwayt cortésmente.

Tan grande fue el shock que por un momento ella se quedó mirándolo boquiabierta, mientras él entraba y se limpiaba cuidadosamente los zapatos en el felpudo.

—Una hora de visita muy inusual, señora —comentó—. Confío en que perdonará la intrusión y... bueno, no se alarmará por mi presencia. Soy viudo y, por lo tanto, no soy impresionable. La urgencia de mi asunto me excusa.

Cuando Joe se emocionaba, las intangibles mayúsculas que adornaban su pomposo discurso se multiplicaban desmesuradamente. Estaba claramente emocionado en ese momento. Una luz que en cualquier otra persona habría sido marcial brillaba en sus ojos y su agarre del paraguas era inquieto.

Recuperándose un poco, cerró la puerta tras él y lo condujo a la sala de estar. No había nadie más en el pasillo.

-Y ahora, ¿qué quieres? -preguntó bruscamente.

"Quiero ver a Jimmy", respondió tan bruscamente que ella se quedó desconcertada.

"Jimmy está en Devonshire, ya lo sabes", dijo.

Sus angelicales ojos azules recorrieron la habitación y finalmente se posaron en un sombrero de fieltro que yacía en el suelo junto al sofá Chesterfield. Antes de que ella pudiera detenerlo, lo recogió y vio el nombre escrito en el forro.

—¡Esto no estaba aquí cuando yo estaba! —chilló emocionado—. ¡Jimmy ha estado aquí desde que nos fuimos! ¿Dónde está?

"Lo traje para limpiarle una mancha", le dijo con calma. "Jimmy no volverá hasta mañana. Si tanto quieres verlo, inténtalo de nuevo mañana por la noche".

Él movió un dedo índice gordo casi en su cara, literalmente bailando en su agitación.

"¡Mujer, no me mientas!" Su efervescencia nerviosa resultó en un discurso plagado de mayúsculas. "Quiero la verdad. ¡Jimmy ha estado aquí! ¡Jimmy está aquí! ¿Dónde se esconde? ¿Adónde se ha ido? ¿Qué has hecho con él? ¡Respóndeme!"

Las preguntas se desbordaron en una catarata delirante, pero Joan ya había recuperado en cierta medida la compostura.

"¿A qué te dedicas?", preguntó con vehemencia. "¡Entrar en mi piso a estas horas de la noche y montar un escándalo! ¡Fuera, Blaythwayt! ¿Quién te crees que eres? ¿Quién eres? ¿Un poli pícaro, uno de esos listos que salen en una serie?"

"No, señora, ¡mi orden!"

Con aires de prestidigitador, sacó del bolsillo de su chaleco una brillante insignia de plata y esmalte, y ella retrocedió con horrorizada sorpresa ante el signo del Triángulo.

Es dudoso que notara su perturbación. En cualquier caso, la ignoró. Sus ojos azules recorrieron la habitación de nuevo, escudriñando cada rincón como si esperara encontrar a Mattock escondido tras una maceta o un cuadro. Vio la puerta cerrada y dejó escapar un chillido electrizante de ansiedad. Ella vio la inspiración surgir en su mente e hizo un movimiento instintivo para bloquear el paso, un paso precipitado del que se arrepintió al instante.

—Apártese, señora —ordenó temblando; y, como ella no se movió, la apartó bruscamente y abrió la puerta de una patada.

Ella intentó contenerlo, impulsada por un miedo desconocido, pero él la arrojó como un niño pequeño. Corrió a la otra habitación y ella lo siguió, encontrándolo parpadeando con la boca abierta ante el vacío. La bolsa de Mattock estaba sobre la mesa, pero Mattock ya no estaba y la puerta que daba al pasillo estaba abierta de par en par.

Durante unos segundos, ambos quedaron petrificados. Y entonces Joe Blaythwayt dejó escapar un grito ahogado de aprensión y cruzó corriendo la habitación, y ella lo oyó alejarse cegado por el pasillo hacia las escaleras.

CAPÍTULO XXV

MAHOMET Y LA MONTAÑA

Susan pensó que no podría dormir esa noche, pero de alguna manera lo logró. Esperó una hora y media después de que Morini saliera corriendo de los sótanos, y al no regresar, se tumbó en los colchones y se tapó con una manta. Durante un largo rato, sus pensamientos no la dejaron descansar. Se arremolinaban y clamaban tumultuosamente en su cabeza, llevándola a través de laberintos de duda y perplejidad, y evocando horribles visiones que la jalonaban. Y entonces, de una forma milagrosa que, sin embargo, parecía eminentemente natural, el alboroto se fundió en una negrura monótona y sorda, y con un interés distante e infinitamente distante se vio hundirse en las grandes y oscuras profundidades de un silencio insondable...

Se despertó sobresaltada al oír que alguien abría la puerta, y miró su reloj. Para su sorpresa, descubrió que eran casi las nueve.

El hombre que entró no era Mecklen, sino Morini. Se alegró de ello, ilógicamente, pues, aunque el amable Gat era probablemente un sinvergüenza tan siniestro como Lew, lo era mucho menos entrometido. Mecklen nunca había sido un caballero, y por lo tanto tendía a ser algo vulgar en su villanía; Morini podía ser más peligroso, pero era menos repulsivo, y ella se sentía con más ganas de enfrentarse a un Morini que a un Mecklen.

Sin embargo, esa mañana, el educado Gat no parecía amenazador. Llevaba una bandeja decorada con un mantel blanco limpio y repleta de comida mucho más atractiva que la que Mecklen le había traído la noche anterior. La cafetera era de plata y la jarra de leche humeante estaba impecable; había dos rebanadas de pan tostado en una rejilla, y huevos y tocino reposaban en un plato impecable; había añadido una taza inmaculada para reemplazar la maltrecha taza de esmalte que Mecklen le había regalado, e incluso se había acordado de incluir una servilleta.

Él le dirigió un cortés "buenos días" y sonrió al notar su desconcierto ante el inoxidable mobiliario de su carga.

—Estas cosas son del Jefe —explicó—. No está en casa para desayunar, así que tienes suerte.

Se apoyó en la puerta y la observó comer. Ella logró abrir un apetito respetable y agradeció especialmente el calor refrescante del café, pues las bodegas no estaban demasiado cálidas. La única otra incomodidad que había sentido era cierta rigidez por la cama apretada, pero un poco de libertad de movimiento pronto la remediaría.

Se dio cuenta de que Morini la observaba con curiosidad, aunque nunca llegó a la crudeza meckleniana de una mirada, y cuando terminó, se recostó en su asiento y le devolvió la mirada inquisitivamente. Por respuesta, él volvió a sonreír y le ofreció una pitillera dorada.

—Gracias. —Se sirvió y aceptó la cerilla que le ofrecían—. ¿El último aliento antes de la ejecución, Morini?

"Es bastante parecido", admitió con frialdad, y echó un vistazo a la diminuta habitación. "Celda de condenado y todo, solo que las celdas de condenado de verdad están más limpias. Me pregunto si morirás hoy".

Planteó la contingencia con un aire especulativo que resultaba terriblemente humorístico.

"Anoche maldecías a Mecklen por no haberme matado", comentó. "¿Por qué no has corregido la omisión?"

Él torció la boca.

—Será mejor que veas al jefe primero, ya que estás aquí. Llegará en cualquier momento.

Estaba preocupado, como si un gran problema llenara su mente, y ella vio que era inútil intentar descubrir qué planes se habían hecho para su eliminación.

Él recogió la bandeja y la dejó. Una extraña irrealidad lo había envuelto todo con una neblina que le impedía analizar las cosas con serenidad. Esta discusión desapasionada sobre el asesinato chocaba con todos los cánones de la realidad. Incluso en un tribunal había cierta emoción ante una sentencia de muerte; uno no podía, por alguna razón, generar pánico ante una amenaza pronunciada con un tono tan directo...

Morini regresó al cabo de un cuarto de hora, y su rostro permanecía inexpresivo.

"El Jefe ya llegó", dijo. "Quiere verte. Ven, por favor".

Como en un sueño, lo siguió. La condujo por el pasillo, y ella vio pequeños montículos de tierra seca desordenadamente acumulados en los rincones. A mitad de camino, abrió una puerta, y ella vislumbró lujosas cortinas de terciopelo con algo familiar: púrpura real con arabescos dorados. De repente, se dio cuenta de dónde había visto por primera vez esas decoraciones exóticas: ¡el aserradero de Billingsgate! Así que, de alguna manera, la presunción del loco lo había llevado a correr el enorme riesgo de robar sus magníficos adornos de un lugar que la policía aún vigilaba. Se había llevado la tierra que llenaba la casa de Buckingham Gate, empaquetándola en cajas y sacándola en camiones en plena noche, para verterla en las canteras desiertas de los alrededores de Purley, simplemente para satisfacer la vanidad de su mente megalómana. El método de su hazaña, por supuesto, ella no podía saberlo, pero el hecho en sí le ofreció otra extraña perspectiva sobre su extraña mentalidad.

Morini se deslizó dentro de la habitación, dejando la puerta ligeramente entreabierta, y escuchó la breve conversación que transcurrió entre él y el hombre que estaba sentado en la habitación.

"Aquí está, Jefe."

"Entonces tráela adentro."

"Bien... Ah, por cierto, Jefe, Lew se escabulló a un puesto de café justo antes del amanecer (¡el dichoso tocino!) y regresó por el garaje. Dijo que había alguien merodeando por las cuadras y alguien más ocupado sin hacer nada en un portal de la calle. No entiendo cómo los técnicos pudieron seguirnos, pero Lew lo jura por esos dos ineptos."

"No había nadie cuando entré."

—Quizás solo fueron un par de vagabundos, jefe. Lew debería disimularlo. Solo quería mencionarlo.

Morini apareció de nuevo en la puerta e hizo un gesto a la chica para que entrara. Entró con la cabeza bien alta, caminando con la misma serenidad que si entrara en una sombrerería a echar un vistazo. Solo echó un vistazo al mobiliario de la habitación, suficiente para ver que había sido acondicionada como una réplica exacta, a menor escala, del salón del ayuntamiento de Lower Thames Street.

Otro pensamiento la atormentaba. Dos hombres habían estado merodeando las cuadras temprano esa mañana, si Lew era de fiar... Storm ya estaba en movimiento, aunque no podía imaginar cómo había logrado localizar la casa donde la habían encarcelado. Ese era un obstáculo incómodo en el camino del rescate que no se le había ocurrido hasta ese momento, y se alegró de que no hubiera surgido antes de que lo hubieran superado. Siempre había tenido la suerte de tener nervios de hielo; incluso antes del peligro de las insinuaciones de Mecklen, no había llorado ni entrado en histeria ni se había azotado por el sótano golpeando frenéticamente las paredes en un éxtasis de terror, y, ahora que las nubes parecían romperse en un futuro próximo, su corazón incluso cantaba un alegre estribillo.

Storm estaba ocupado, y Storm no era ningún recolector de musgo cuando el pelaje prometía volar.

Susan sonrió con confianza y bravuconería mientras se giraba hacia el estrado que sabía que vería al fondo de la sala. Como en el aserradero, el enorme emblema del Triángulo colgaba ligeramente a un lado del trono; y, sobre el trono mismo, estaba sentado un hombre corpulento, pobremente vestido con tweed gris tosco. No lo reconoció, pues llevaba un sombrero de fieltro negro calado hasta los ojos y un pañuelo de seda negro doblado en diagonal alrededor de la cabeza, ocultando sus rasgos desde el pómulo hasta la barbilla. Lo único que podía ver de su rostro era el pálido y luminoso destello de sus ojos azules mientras la miraba fijamente. Estaba recostado, con las manos enguantadas entrelazadas sobre las rodillas, inmóvil como una escultura de mármol tintado.

Todos esos detalles los captó en ese primer vistazo fugaz. Medio segundo después, vio que el Triángulo no estaba solo en la plataforma. Otro hombre estaba a su lado...

Era un hombre impecablemente vestido, alto y de hombros anchos. Una mano descansaba arrogantemente sobre su cadera y sonreía con cierta tristeza. Ella lo reconoció con un escalofrío de asombro, que al instante se transformó en una sensación de miedo incrédulo...

 

Storm salió del Albany blandiendo su bastón, con el inevitable cigarrillo flotando alegremente entre sus labios. De haberlo visto, lo habrías tomado por un ejemplar inusualmente atlético del Rico Ocioso, y te habrías burlado con vehemencia ante la mera insinuación de que tuviera preocupaciones más importantes que la selección de elegantes camisas y medias de buen gusto. De hecho, un modelo ideal para el retrato de una joven dorada que sale en busca del cóctel matutino.

¡Eh!

Bueno, le diste al toro de un solo golpe: sus preocupaciones eran leves sobre sus musculosos hombros; pues, a pesar de su magnitud, poseía una de esas mentes encasilladas, en cuyos diversos compartimentos el afortunado dueño siempre puede sellar herméticamente cualquier cosa que no quiera molestar en ese momento. El plan de acción de Storm ya estaba trazado y planificado; y, suponiendo que la otra parte actuara según las leyes de la probabilidad, ese plan estaba destinado a triunfar tal como él lo había diseñado. Es cierto que su plan no lo llevó del todo a casa; pero, de nuevo, la preocupación por ello era suficiente para el momento. Sin duda, el dios que vela por todos los tontos que se lanzan a la carrera donde los arcángeles dudarían en asomar las alas se encargaría de las consecuencias. En teoría, quien puede meter la cabeza en las fauces de un león puede volver a sacarla. Una teoría un tanto arriesgada para poner en práctica, pero Storm resultó ser el tipo de sinvergüenza intrépido que disfruta de apuestas tontas como esa.

Y todo era tan hermosamente sencillo. Hasta entonces, la Montaña había mostrado gran entusiasmo por la compañía de Mahoma, pero Mahoma se había negado rotundamente a visitarla. En su afán, la Montaña incluso había desprendido partes de sí misma para ir en busca de Mahoma y llevarlo ante la Presencia; pero Mahoma se había mantenido obstinado —incluso violentamente obstinado— y se había mantenido a distancia. Y ahora la Montaña estaba más celosa que nunca, con la diferencia de que Mahoma había cambiado de opinión y se había sentido invadido por un deseo irresistible de visitarla. Por lo tanto, la transición a la presencia de dicha Montaña debería ser fácil...

En Piccadilly, un taxi avanzaba lentamente junto a la acera, muy convenientemente. Detrás de él, otro buscaba a quién transportar; y, tras este, un tercero. Un cuarto se acercaba. El atisbo de una sonrisa se dibujó en los labios de Storm. En verdad, la ansiedad de la Montaña parecía ser inmensa...

Sin dudarlo, Arden hizo un gesto con el bastón al conductor que iba delante, y el taxi se detuvo con una rapidez admirable. Al abrir la puerta, Storm detectó con su ojo agudo la cerradura automática, que novecientos noventa y nueve pasajeros comunes de cada mil habrían pasado desapercibidos; también observó la malla de acero entre los cristales dobles de la ventana y la pulcritud con la que la hoja estaba atornillada, de modo que solo una palanca la abriera. Inclinándose para dar instrucciones al conductor, vio que se habían instalado persianas de acero en el interior de la cabina, contra la mampara de cristal que separaba al conductor del pasajero, para que el chófer no corriera peligro de ser alcanzado por una pistola que un prisionero rebelde le destrozara el cristal.

"Número diez de Downing Street", dijo Storm solemnemente, y subió.

El propio conductor, con una cortesía poco habitual en los taxistas, se bajó para asegurarse de que la puerta estuviera bien cerrada, y Storm supuso que cuando el conductor regresara a su posición, la cerradura automática también estaría correctamente cerrada.

Se dirigieron hacia Piccadilly Circus, donde agentes sudorosos luchaban por controlar la densa maraña de maldiciones por la estrecha galería, que era la única vía transitable hasta que las hordas de peones, que ya estaban trabajando, repararan algunos de los daños causados ​​por la explosión de la noche anterior. Kit se recostó cómodamente, aplastó la colilla de su cigarrillo con el talón y encendió otro. Mirando por la ventanilla trasera, vio que otro taxi, vacío pero con la bandera bajada, se acercaba. Pudo identificar al chófer: un matón de aspecto desagradable cuya licencia había sido suspendida indefinidamente hacía unos meses tras un curioso accidente que había atraído la inútil atención del fiscal.

Satisfecho de que su cabeza estuviera completamente atrapada entre las fauces de un león particularmente feroz, Storm revisó el interior de su taxi en busca de posibles trampas. Sin embargo, un examen minucioso no reveló nada más mortal que una pequeña llave inglesa bajo la alfombra y el tubo de comunicación con el conductor. No puso un cloroformo, ni siquiera un gas más sutil, fuera del alcance del Triángulo, así que tapó la boquilla del tubo con un pañuelo apretado hasta el límite con sus fuertes dedos. Hasta entonces, todo había ido admirablemente bien, aunque demasiado cerca del viento para los nervios, y no sería bueno que todo se arruinara con somníferos. Pero, ahora que estaba seguro de que no había ninguna entrada de gas secreta, se dedicó con serenidad a hacer anillos de humo y a preguntarse —a decir verdad— cuánto tiempo se tardaba exactamente en casarse en Inglaterra. La precariedad de su situación actual lo dejaba imperturbable. Estaba prácticamente cautivo, camino a una entrevista personal con el Gran Triángulo, y eso era exactamente lo que deseaba; pues Mahoma no tenía ni la menor idea de dónde encontrar la Montaña a menos que lo llevaran allí. Storm había logrado su ambición, y el Ápice la suya; estaba por verse si el Triángulo estaría satisfecho con las ciento setenta libras de Gehena consolidada que habían recolectado...

"Ya estamos", reflexionó Storm con ligereza, "justo en el carro. Resulta que es un autobús sin paradas y solo va en un sentido... ¡Jee -ru-sa-lem!"

No le interesaba su avance por Haymarket y hacia Trafalgar Square, pero cuando el taxi dio un rodeo para entrar en el Mall, se incorporó y empezó a prestar atención. Se le ocurrió que en ese momento podría añadirse un poco de realismo al espectáculo, y empezó a golpear las contraventanas de acero y a hacer vibrar las puertas cerradas. El taxi continuó su camino sin reparar en nada. Tras pensarlo un momento, sacó su gran automática, destrozó la ventanilla derecha con la culata y metió los dedos tras la malla que cubría el segundo cristal. A pesar de su fuerza, no pudo desengancharla, así que, en lugar de eso, retorció el cañón de su pistola a través de la malla y disparó una bala que pasó zumbando junto a la oreja del chófer. El taxi viró bruscamente y luego aceleró con fuerza, y él se recostó en el asiento con una suave carcajada.

No había disparado para dar la alarma, pero vio de inmediato las medidas que se habían tomado para detenerlo si hubiera intentado hacerlo con seriedad. El taxi que los seguía se acercó rápidamente, y vio a Lew Mecklen asomado a la ventana. Pensó en dispararle a Lew en el cuello, para animar a los demás , pero antes de que pudiera llevar a cabo su idea, Mecklen blandió una jeringa que parecía un extintor químico. Se oyó un siseo agudo y una nube de rocío acre inundó la cabina.

Por un momento no pasó nada, y entonces Storm se tambaleó, jadeando, hasta el rincón más alejado. Le picaban las fosas nasales con los penetrantes vapores del amoníaco líquido; se atragantaba, tosía y se retorcía; sus ojos eran una agonía de ceguera. "Inténtalo de nuevo, grandullón", se burló Lew desde el otro taxi. "Inténtalo de nuevo, grandullón, y te daré otra paliza... ¡solo por haberle clavado un poco de plomo en la pierna al viejo Lew!"

—Está bien, viejo Lew —murmuró Storm, jadeando—. ¡Ya hablaremos de eso luego! ¡Caramba! ¡Esa cosa es peor que la mezcla para dormir!

No disparó más, sino que se concentró en aliviar el dolor de sus ojos y recuperar la visión, pues deseaba desesperadamente saber adónde lo llevaban, y no deseaba en absoluto estar indefenso cuando lo llevaran ante el Apex. Cuando recuperó la vista, descubrió que circulaban por una calle de casas imponentes y austeras, y solo tardó un par de segundos en orientarse. Vio el Cuartel Wellington a su izquierda, y medio minuto después, el taxi se desvió por una calle lateral y giró hacia unas cuadras, seguido por el de Mecklen. El segundo taxi se detuvo, Lew se bajó y abrió la puerta de uno de los garajes, y Storm entró directamente. A través de la ventana trasera, Kit vio la puerta atrancada tras ellos, y entonces Mecklen se acercó y metió la boquilla de su jeringa de amoníaco por la ventana rota.

"Echa tu arma", ordenó.

"No puedo a menos que abras algo", señaló Storm.

A Lew no se le había ocurrido este hecho y después de un rato la puerta se movió cautelosamente unos tres centímetros.

"Tíralo."

Storm obedeció, la puerta se abrió por completo y el chorro de amoniaco se clavó en su cara.

"Bájate y no hagas cosas bruscas o te ahogaré con esto".

Storm salió, sonriendo divertido ante la aprensiva atención con la que Lew enfocaba el chorro de agua sobre cada uno de sus movimientos. Storm tenía la mandíbula adelantada, el cigarrillo inclinado casi verticalmente, sus labios, con las comisuras hacia arriba, mostraban el brillo de sus dientes blancos. Todo funcionaba a la perfección. Estaba en el campamento enemigo, y cada músculo de su cuerpo vibraba de gozosa anticipación.

"Regístralo", espetó Mecklen.

Arden abrió los brazos como un delincuente habitual en la comisaría, y el primer taxista se acercó y lo registró. El taxista no se mostró ni amable ni remilgado, pues la bala que le había pasado zumbando junto a la oreja lo había alarmado considerablemente, y se dedicó a lo que creyó un abanicarse a fondo. No fue culpa suya que no encontrara nada; incluso le dio un codazo a Storm en la espalda, sin duda recordando el episodio de la calle Marlborough, pero no encontró nada. Storm tenía bíceps de cuarenta y cinco centímetros, y la cota de malla que llevaba disimulaba eficazmente el contorno de sus pistoleras. Finalmente, el chófer retrocedió y dio a entender que estaba satisfecho, pero Lew no bajó el chorro.

—Allá, junto a ese armario —ordenó—. ¡Empieza lo que sea y te empaparé!

"Estás más cabreado que una cabra, Lew", dijo Storm con conmiseración. "Primero quiero ver el Gran Triángulo. ¡Te estás haciendo ilusiones! Supongo que puedo matarte en cualquier momento".

"¡Sí!" se burló el pistolero, y Storm hizo una mueca.

—Haces ruidos vulgares, Lew —protestó suavemente.

Mecklen se inclinó sobre la jeringa y todavía apuntaba a la cara de Kit.

"Escucha, amigo. Esa cita importante de antaño está aquí, y puedes decirle que el viejo Lew está enamorado de ella. Tenemos a la chica aquí, y nunca volverá a salir."

"Por eso vine", dijo Storm con calma.

Mecklen frunció el ceño. Como hemos visto, no era un hombre de gran intelecto, y la fría imperturbabilidad de Storm lo inquietaba. Al igual que la armadura de seguridad que envolvía a Snooper Brome, era algo con lo que no podía lidiar. Estaba tan desesperadamente fuera de su alcance como la cuarta dimensión. Cada ataque que intentó se topó con esas púas invisibles, y el desconcierto lo llenó de una ira inútil.

"Me dijeron que la matara, pero la traje a casa y le di un beso. ¿No te alegra eso?"

"¡No te alegrarás ni la mitad de lo que te alegrarás cuando te dispare en el estómago en lugar de en el corazón!"

"Anoche me dio el aire, pero antes de que termine estará orgullosa de casarse conmigo", insistió Lew.

Storm hizo rodar su cigarrillo hacia la otra comisura de su boca.

"¡Aplausos!", dijo arrastrando las palabras. "¿Vas a reformarte?"

Uno de los chóferes había abierto el panel trasero del armario de neumáticos y esperaba junto al hueco. Mecklen señaló con la cabeza hacia el túnel.

"¡Contigo!"

"¡Seguro!"

Pero Storm se detuvo antes de agacharse, porque el odio evidente en los ojos del pistolero había despertado en él una irresistible tentación de agregar una última dosis a su breve hostigamiento a ese asesino antipático.

—Sabes, Lew —murmuró afablemente—, ¡cada día y en todos los sentidos te pareces más y más a un piojo de perro sobrealimentado!

Entonces entró en el pasillo, y al irse, Mecklen le asestó una patada brutal. Storm no se detuvo ni miró a su alrededor. Mecklen aguantaría un poco más. ¿Había besado a Susan? Arden calculó que ese beso resultaría ser el más caro en la carrera amorosa de Lew. En cuanto a la patada, solo añadiría más entusiasmo a la obtención del pago debido. Las espinillas de Lew estaban al alcance de un rápido golpe de ganso hacia atrás, pero Storm consideró desaconsejable buscar una nueva ducha de amoníaco, pues sabía que necesitaría todas sus facultades para estar en plena forma durante las próximas dos horas, y aún le picaban los ojos por los efectos de la primera dosis que había recibido.

Salieron a los sótanos, y un chófer los condujo hasta las escaleras. A mitad de camino, el pie de Storm rozó algo que resonó en el suelo de piedra, por lo que Lew y el otro hombre se detuvieron sobresaltados.

—Solo un ratón —dijo Tormenta con amabilidad—. Te sujetaré las manos si tienes miedo.

"¿Qué fue?" preguntó Mecklen bruscamente.

Miraba a su alrededor con miedo, y enseguida vio lo que había hecho el ruido: una pluma estilográfica con abundantes incrustaciones de oro. La cogió y la miró con recelo.

"¿Qué fue de ti, Arden?"

—Ah, sí —dijo Storm con aburrimiento—. Una combinación de cortadora de nabos, gramófono, plancha para pantalones y avión portátil.

Extendió la mano para cogerlo, pero Mecklen metió el bolígrafo en un bolsillo y lo empujó.

"Sigue moviéndote", gruñó. "Qué gracioso, ¿verdad? Quizás te sientas mal pronto".

"Lo haré si te veo mucho más", comentó Storm crudamente.

—Un día —amenazó Lew con mal humor—, haré que desees no haber nacido. Mueves demasiado la boca. Voy a...

"Estaré allí", bostezó Storm, y Mecklen volvió a sumirse en un silencio combativo.

Mientras Storm subía los escalones, una extraña risa metálica y danzante brilló en sus ojos grises. Esa pluma estilográfica había dado un giro completamente nuevo a la situación, y aún no podía predecir si el giro sería grande o pequeño. Porque Storm conocía y había reconocido la ornamentada filigrana con la que estaba adornada la pluma, y ​​se preguntó qué asuntos tendría James Norman Mattock en Buckingham Gate esa mañana.

CAPÍTULO XXVI

SEGUNDOS FUERA DEL RING

"Creo que ya nos conocemos, Capitán Arden", dijo el Ápice. "Por alguna razón, no consigo llamarte Kit".

—Ni lo intentes —le aconsejó Storm—. Por alguna razón, no consigo llamarte padre.

Ezra Surcon volvió a sentarse en su trono, observando cada detalle de la apariencia de Storm con una mirada profundamente apreciativa. Fue un encuentro extraño entre padre e hijo. El amor familiar se basa principalmente en la proximidad, y no había existido nada de eso entre ellos dos. No había afecto en sus miradas enfrentadas: la de Storm, interrogativa, medio alegre, acusadora, peligrosa, segura, ecuánime; la de Surcon, llena de franca admiración, se mezclaba con un rastro de miedo. No había odio ni amor en el aire, pero la atmósfera rebosaba de algo mucho más potente. Las circunstancias los habían unido para luchar en bandos opuestos de la ley; una batalla a muerte, librada solo con palabras hasta la melé final ; sin duda, el encuentro más extraño en los anales del crimen.

—Eres como tu madre, hijo —dijo Surcon lentamente—. Tienes ese pelo sajón, como el de un campo de trigo, y sus ojos. Y aun así eres como yo ... Yo solía pararme así, antes, con esa actitud orgullosa y temeraria...

Hubo un breve silencio, mientras Storm sostenía la mirada inescrutable de su padre, y Morini apuntalaba la puerta, con una automática balanceándose discretamente en una mano. «Eres listo, como yo», dijo Surcon. «Me encontraste; probablemente nadie más podría haberlo hecho».

—¡Sí! —coincidió Storm—. Pero eres como Lew: te crees. No fuiste tan difícil, aunque te reconozco que siempre hubo mucha suerte. Y ahora se acabó el juego. Te tengo. ¿Qué vas a hacer?

Surcon levantó las cejas.

"¿Qué hacer al respecto?" repitió.

¡Lo has dicho! Estás justo donde quiero que estés. ¡Escúchame! Te diré una verdad que te perdiste por no haberme criado tú mismo en lugar de meterme en un hospicio cuando murió mi madre. Y esa verdad es que tienes un montón de vanidad encima de las orejas, ¡y que te ha metido en el peor lío en el que te hayas metido en tu dulce vida! Crees que estás sentado sobre varios kilómetros cuadrados de terciopelo. Me tienes a mí, tienes a la señorita Hawthorne, y te das cuenta de que tienes todas las cartas de la baraja cuidadosamente apiladas en tu guante privado. ¡Adivina otra vez! Quizás pienses que voy de farol. ¡Adivina dos veces más! Nunca voy de farol a menos que tenga una mínima posibilidad de retirarme si me descubren. Eso aplica ahora. Scotland Yard tiene tu pequeño expediente bien atado con cinta rosa, esperando a que llegue a la Fiscalía. ¿Y sabes dónde estarás? ¿Cuándo se presentará ese expediente? ¡Al instante, Gran Triángulo, al instante! Está todo sellado, porque justo ahora este juego es privado, y no quiero que ningún policía esté presente si puedo evitarlo. Pero si no llego a Scotland Yard antes de medianoche —¡la hora de las brujas!—, romperán los sellos, y eso significa que el verdugo estará ganando mucho dinero unas ocho semanas después. ¿Qué prisión te gustaría? ¿Pentonville, Wormwood Scrubs, Holloway, Brixton? ... Supongo que se podría arreglar.

Surcon se quedó mirando como si no pudiera creer lo que oía. Allí estaba su prisionero hablando tranquilamente de ejecuciones y de todos los pequeños problemas que se avecinaban en el Gran Triángulo, mientras Morini lo tenía en la mira todo el tiempo, ¡y la usaba con cualquier palabra! Y, a pesar de su fraseología terca y argotosa, las palabras de Storm transmitían convicción en cada sílaba helada.

"Cuando digo que lo sé todo, entiendo el caso", continuó Storm. Ni Dios mismo podría levantar una acusación más larga que la que te voy a entregar ahora mismo. La publicaremos en la prensa sensacionalista. ¿Todo despejado? Entonces dispararé. Primero: lo sé todo sobre tu triple vida y tus muertes falsas. Sé que el castor que sacaron del Támesis anoche no era más Oscar Raegenssen que el Rey de Inglaterra. Nunca hubo un Oscar Raegenssen, ¡excepto tú disfrazado! Lo he demostrado, y hay un pequeño detalle del mismísimo patólogo del Ministerio del Interior que lo demuestra por partida doble. Por no hablar del pequeño artículo de la señorita Hawthorne. Sé por qué te encantaba esa lata que llamabas caja fuerte en tu oficina; he sacado los estantes y abierto el cubículo más pequeño que cualquier delincuente podría desear para un rincón tranquilo. ¡Incluso tengo tus fotos con tus dos disfraces secundarios! Olaf el Ave Marina, con barba postiza incluida, entra en la galería de fotos. Solo para que veas que hay... Sin resentimientos, te daré un consejo gratis que me temo que nunca tendrás oportunidad de usar. Aquí está. Si tienes que disfrazarte de detective de novela corta, nunca te metas en un coche. Podrías quedarte en ridículo, y luego te olvidas de fingir que tienes la voz... supongamos que alguien que los conozca a ambos anda husmeando, eso te saca a la luz un montón de gatos.

"Me alegro de que hayas permitido el elemento de la suerte", comentó Surcon irónicamente, aunque cierta tensión en su voz estropeó el efecto.

Storm sacudió un poco de ceniza de su cigarrillo.

¡Comparte y comparte por igual! Si yo tuviera suerte, serías el estafador más afortunado de la historia. ¿Y si el encargado de tus travesuras hubiera sido cualquiera menos yo? ¿Crees que te habría dejado ir sonriendo? ¡Te doy una tercera oportunidad! Pero no me gusta que me metan a mis parientes en las trampas de los cobertizos de ejecución; es fatal para la salud del árbol genealógico. Además, la prensa haría un escándalo. Apex atrapado por su hijo... El capitán Arden, héroe de la policía, recibe la sentencia de muerte de su padre ... Gracias de todos modos, ¡pero no me río con chistes así!

-¿Y cuál es tu alternativa?

"Ya oirás todo eso a su debido tiempo", dijo Storm. Espera a que termine mi discurso y no me interrumpas. Es de mala educación. ¡Cierto! Punto dos: Sé exactamente por qué enviaste a tus baratos honderos de Bowery a dar la lata por los hombres que hiciste. Sé por qué mataron a Cardan, y a Marker casi, igual que sé por qué murió Hannassay. ¡He visto cristales menos transparentes que tú! El asombroso, eterno, milagroso y de bronce es que ni siquiera un perro callejero como el viejo y gordo Teal llevaba esos brazaletes hace días y semanas. Podría haberlo hecho; solo que, como ya he explicado, habría sido vergonzosamente público. Un día o dos después, decidiste que era hora de que una de tus encarnaciones se desvaneciera, y te saliste con la tuya. Bromeaste con Teal, ¡pero tendrías que poner un poco de tela lo suficientemente grande como para cubrir el mundo antes de que me hicieras adivinar! Y creo que eso suma más o menos eso ... Nunca hiciste nada particularmente misterioso. Te vi pegar... Sube a Moraine's, y todo el mundo sabe cómo te las arreglaste para escapar de la comisaría de Marlborough Street. Diré que fue inteligente. Pero no importó. Unos cuantos pececillos no importan cuando hay una enorme ballena saltando alrededor de la red. ¡Y esa red ahora está bloqueada con planchas de hierro y hormigón armado, tan resistente que incluso podría aguantarte! ¿Dudas de mí? ¿Crees que sigo fanfarroneando? ¿O debería disparar otro tanque lleno?

Surcon no dijo nada. Mientras las frases entrecortadas de Tormenta lanzaban su carga mortal, el Ápice se había replegado cada vez más en su trono, con la mandíbula prominente, sus ojos azul pálido brillando como puntitos de llama azul, y toda su postura agazapada parecía la compresión de una fiera a punto de saltar. Una electricidad crepitante se había extendido por el aire. El rastro de inquietud que había estado en los ojos de Surcon desde el principio se había convertido en un miedo desgarrador, con odio, desesperación y furia apoderándose de él para reforzar su debilidad fundamental. Los ojos gris plomo de Tormenta, clavados sin vacilar en los azules de su padre, eran duros y despiadados.

"El padre romano es un viejo cliché ", continuó la voz tranquila, uniforme y convincente de Storm; bastante tranquila en realidad era físicamente, pero los signos de exclamación explosivos y dominantes apuñalaban por todas partes, implacablemente, a través de la placidez superficial. Pero estoy en camino con una nueva línea de productos: ¡el hijo romano! No puedes esperar clemencia de mí. Si la esperas, estás desperdiciando buenas ensoñaciones. Has matado hombres. A un hombre lo mataste con tus propias manos, según me dijo el Preste Juan, y me inclino a creerle. Los lunáticos, lunáticos engreídos, como tú, no dan mucha importancia a una o dos vidas humanas cuando sus propias pieles corren peligro de ser curtidas. Yo también he matado hombres, pero no para calmar mi engreimiento. Porque eres un asesino, tienes que morir. Esa es la ley, y en tu caso particular creo que es una ley condenadamente sólida. Tan sólida que estoy aquí para supervisar, personalmente, la ejecución de la sentencia. Quizás te creíste muy listo al atraparme al primer disparo con esa táctica del taxi. ¡Tu cuarta oportunidad! Hasta un bebé de brazos habría visto ese resorte. ¡Salía dieciséis kilómetros! Me dejé atar porque yo... No sabía dónde encontrarte, y encontrarte resultó ser el acto más importante de la obra. Creíste haber encontrado a un tonto, y ahora tienes que meterte en la cabeza que soy un tártaro al rojo vivo. ¡Voy a por Triángulos! En cuanto salgas del mapa, voy a despedir a Lew, y cualquiera que se meta en el despegue tendrá un pasaje gratis al infierno con él. Lew no será el único. Supongo que el mundo puede arreglárselas bien sin Gat, de hecho, y hay algunos otros que compartirán el mismo cementerio.

El propio Morini ya estaba erguido, y el dedo que rodeaba el gatillo de su automática temblaba con ansiedad. Sus ojos azul celeste eran fríos. Hombre de buena educación y una inteligencia superior a la media, era capaz de juzgar con exactitud el riesgo que suponía cada segundo de la vida de Storm. Morini no era tan ingenuo como para confundir los hechos probados con un farol vacío.

—Dígalo, Jefe —dijo con voz áspera—. No puede retenerlo ahora. Sabe demasiado. Si se escapa, estamos perdidos, y es tan escurridizo que no puede garantizar que lo retengan hasta que muera.

—¡Sí! ¡Eres un Gat! —Storm se dio la vuelta. ¡Dispara y luego que te tomen las medidas para un ataúd! ¡Pobrecito! ¿Aún no te has dado cuenta de que no habría entrado a esta fiesta sin estar seguro de que iba a salir de nuevo, ¿vale? Le he dicho al Subcomisario que si no vuelvo a su oficina a las doce de esta noche, debe abrir el sobre que le di y actuar según lo que encuentre. A las ocho de esta mañana había una guardia en cada puerto de Inglaterra. Una guardia armada, Gat, con fotografías y descripciones de todos los peces gordos del estanque del Triángulo. ¡Estás en esa lista! Y no eres un Gran Triángulo; necesitarías más astucia de la que probablemente tendrás antes de poder disfrazarte para que no te reconozcan. ¡Hazle caso a mi tío! ¡Intenta no ser peor patán de lo que Dios te hizo, por el amor de Dios! ¡Escúchame! Así es como se sale del atolladero. Hazle ver a tu jefe que se acabó el juego. Una vez... Si se ha ido, tienes una oportunidad de quedarte. Sin él, no habría Triángulo. Se necesita un pedazo de salchicha como él para dirigir una tienda de artículos para llevar tan grande como esta. Y cuando no haya Triángulo, quizá me sienta más amable y cariñoso con mis semejantes. Y no me importa decirte que no me siento así ahora mismo. Tienes un arma. Elige. ¡Muerte segura o una posibilidad igual!

Entonces Storm le dio la espalda al pistolero, como si nunca hubiera dudado de la alternativa que ese caballero elegiría, y se enfrentó a Surcon una vez más.

"Si me matas", espetó, "¡Teal te atrapará, claro! ¿Quizás quieras saber qué pruebas tiene Teal para ahorcarte? Pues tómatelo con calma. Uno: ahora sabe que eres Oscar Raegenssen. Dos: ¡le dejé datos suficientes para demostrar que también eres Snooper Brome! ¡Mastica esa bala, cariño!"

Surcon se incorporó a medias de su silla, pálido hasta los labios. Ese fue un disparo que nunca esperó oír dirigido hacia él. El único secreto que creía guardar, incluso contra la perspicacia de Storm, se había presentado como un conocimiento certero con una serena seguridad que lo dejó atónito. Era asombroso. Sin embargo, no perdió el control del pensamiento práctico. Casi en un instante, su cerebro vio y captó la única vía de escape que ahora se le presentaba, y ya la estaba descifrando en su imaginación, moldeándola y desarrollándola.

"¡Apuesto a que eso te sobresaltó!" continuó Storm. Lo supuse cuando te vi en casa de Raegenssen la noche que la asalté. Estaba seguro cuando descubrí que eras el hombre que había arrastrado a Mattock y Joan Sands al Triángulo. ¡Caramba! ¡Eres tan fácil, me pregunto cómo has llegado tan lejos! Bien. Sigamos. Tres: dadas las dos primeras primicias que he mencionado, pueden probar que fuiste el hombre que dirigió el asalto a Moraine's. Cuatro: no les molestará mucho probar que ordenaste que Morini matara a la señorita Hawthorne después de que te viera esa noche en Hamilton Place y con tu disfraz de Raegenssen. Cinco: Raegenssen era el propietario registrado del aserradero de Billingsgate. Mala suerte la tuya, por cierto, olvidaste firmar la escritura de compraventa con la letra de Raegenssen. Supongo que compraste la casa antes de arreglar la letra que Oscar iba a tener. Seis: la prueba del Preste Juan de que asesinaste, con tifus. Bugs, un hombre que quería saber demasiado de ti. Siete: habiendo demostrado que eres el Gran Triángulo, eres responsable de la muerte de varias personas en el festín de frijoles de Piccadilly Circus. Supongo que ese grupito pesará lo suficiente en la báscula como para enviarte al infierno exprés, en cuanto consigan que te condenen y te cuelguen. ¡Ahora canta!

Storm se detuvo y buscó su pitillera. Miró a Morini y vio que el pistolero estaba apoyado contra la puerta otra vez, con su automática apuntando directamente al corazón de Storm.

Storm encendió un cigarrillo y astilló la cerilla entre los dedos, observando atentamente a Surcon, en busca del efecto que sus incisivas frases habían tenido. Surcon tenía la cabeza inclinada hacia adelante, de modo que miraba a Storm por debajo del borde de sus prominentes cejas.

"¿Me entiendes?", preguntó Storm en voz baja. "¿Tienes ese bocadito bajo el sombrero? ¿Anda por ahí chillándote? ... Es tu señal. ¿Nos matas a mí y a la señorita Hawthorne y nos ahorcan? ¿Nos encierras e intentas escapar y te ahorcan? ¿O sales a la habitación de al lado y te pegas un tiro sin hacer ruido? Hubo un tiempo en que tu apellido debió significar algo para ti. ¿Quieres las iniciales en el muro de una prisión, justo encima de una tumba discreta, y que tu propia historia se registre minuciosamente en todos los libros sobre crímenes que se escriban de ahora en adelante? ¿O aún te queda una pizca de decencia? ¿Tienes las agallas suficientes para quedarte muerto como un caballero? Es tu turno. Paga, y nadie verá la cuenta. Si no me lo arreglas, irás a Tofet por un baño de barro."

Por un instante, pareció como si Surcon buscara en el rostro de su hijo algún rastro de ablandamiento, pero los rasgos de Storm se habían convertido en una máscara de granito, despiadada e inexorable. Y entonces, la furia ardiente volvió a asomar a los ojos de Surcon.

"¿Eres mucho mejor que un parricida?", preguntó Surcon con fiereza, temblando de pasión. "¿No es tu idea simplemente aparcar la responsabilidad del acto y ser la causa de todos modos?"

"Dilo así, si quieres", respondió Storm con frialdad. "Resulta que es para satisfacer mi conciencia. Y como yo llevo la batuta, ¡lo que yo digo se hace!"

El descaro de sus modales pasó desapercibido para sus oyentes. Se estaban acostumbrando a él. Su actitud seca y segura de sí misma les había propinado tal sucesión de golpes increíbles que sus sentidos se estaban entumeciendo. Usurpó fríamente la posición de dictador, cuando estaba todo el tiempo a su merced: los dominaba, los intimidaba, los insultaba, se burlaba de ellos hasta que su ira se cernía sobre él en grandes olas hirvientes. Y durante todo el proceso, sonreía serenamente, recalcando los hechos que tenía que presentar con la fuerza eficaz de un martinete. No desempeñó su papel como debería haberlo hecho un prisionero desarmado; le importaba un comino la superioridad de su posición, le importaba un comino su ira. Cualquiera habría pensado que tenía a todo el ejército británico desplegado en un cuadrado hueco alrededor de la casa en Buckingham Gate, esperando a entrar corriendo si alguien comenzaba a armar jaleo. Tormenta era su apodo, y ahora tenían una idea de cómo se lo había ganado. Era Tormenta. No le importaba que varios nidos de avispas desagradablemente grandes le resonaran en las orejas. Jugaba con su única mano con una despreocupada confianza que no podían soportar.

Y había conseguido meterse bajo la piel de Morini.

"Tienes que darle lo suyo, Jefe", espetó Gat. "Dijo que las instrucciones para los toros no se abrirán hasta la medianoche, lo que nos da más de doce horas para escapar. Podemos ir a algún lugar costero del Canal y partir en botes pequeños. Deberíamos poder llegar a la costa francesa. Es arriesgado, pero ya se ha hecho antes. Puede que sea tu hijo, pero no tienes por qué verlo fusilado. Yo lo haré. No puedes aferrarte a esa treta de encerrarlo; sabe demasiado."

¡Lo has dicho! —murmuró Storm—. Y sé mucho más de lo que he soltado esta mañana. ¿Sigo? ¡Si quieres otra dosis, eres bienvenido! ¡Imbécil! ¡Escúchame, Gat! ¿No crees que había visto ese plan de fuga años antes de que te entrara en la cabeza? ¡Sigue esperando! ¡Cabrón de C3 _, a estas alturas, toda la Escuadra del Canal y la Flota del Mar del Norte están buscando una salida fácil como esta! ¡Piénsalo bien, Gat, y piensa rápido!

—Le daré mi respuesta, capitán Arden —dijo Surcon—. Morini, traiga a la señorita Hawthorne.

Al cerrarse la puerta, Storm observó a su padre. Surcon parecía más corpulento que nunca, acurrucado en aquel trono ornamentado; y Storm sabía que, a pesar de su inmensa fuerza, no tendría ninguna oportunidad contra semejante gigante. Surcon debió leerle el pensamiento, pues una amarga sonrisa se dibujó en sus delgados labios.

—Así no hay esperanza, capitán Arden. Tú obtienes tu fuerza de mí, y el árbol es más grande que la rama.

Storm le devolvió la sonrisa y, por un segundo, un rayo de humanidad alivió la expresión severa de su rostro.

"A veces me atraes; tu valor es casi tan bueno como el mío", dijo.

Sin embargo, la acción de Surcon le dio que pensar furiosamente. El Apex no había reaccionado según lo previsto. En algún lugar de esa enigmática manga se escondía una carta de triunfo, y Storm sospechaba que podía adivinarla sin muchas probabilidades de error. Como había dicho, nunca se fanfarroneaba sin tener una mínima posibilidad de salir adelante si se desplomaba. Esa mínima posibilidad había desplomado repentinamente el mercado a aproximadamente tres a uno. Y, sin embargo, a pesar de esa momentánea duda, no cambió su aplomo sereno y arrogante. No hay necesidad de mostrar el farol hasta que todas las demás cartas estén sobre la mesa, si se puede evitar...

Surcon se había puesto un pañuelo de seda negro a modo de máscara y se estaba bajando el sombrero hasta los ojos.

—Una pequeña precaución, aunque dudo de que sea necesaria —explicó, y entonces Susan apareció fuera de la puerta.

Storm reconoció sus pasos, pero Morini entró solo. Fingiendo desinterés, Storm escuchó cada palabra de la conversación entre Morini y su jefe, y Kit frunció el ceño un instante mientras intentaba explicar lo que Mecklen había visto.

Y entonces Susan entró en la habitación, y la expresión sombría de Storm se relajó un poco cuando la oyó jadear de sorpresa.

"Hola, chico", dijo alegremente, arrastrando las palabras. "¿Dormiste bien? He oído que Lew se portó mal anoche. No te preocupes, ¡voy a ametrallar al viejo Lew muy pronto!"

"¿Cómo llegaste aquí?" Ella había captado su atención y sonreía, haciéndole una gracia gloriosa. "¿No digas que te atraparon después de todo?"

"No lo creo", dijo Storm con cautela. "¡La impresión general ahora mismo es que los tengo !"

La sonrisa de Surcon distorsionó su boca apretada en una mueca críptica.

—Morini, llama a todos los hombres que están en el edificio. Asegúrate de que Mecklen venga.

Una vez más Gat se fue.

Storm bajó del estrado y se acercó a Susan. Estaba de espaldas a Surcon, lo que le dio la oportunidad de guiñarle un ojo alentadoramente. Su sonrisa era la vivacidad personificada, pero a ella no le gustó la luz metálica que se reflejaba en sus expresivos ojos. La tomó del brazo y la condujo de vuelta a la plataforma, y ​​ella se emocionó con la firmeza de su mano.

Los hombres comenzaron a entrar en fila en la sala, tomando asiento en los bancos sin decir palabra. Era evidente que la vanidad del Triángulo ya lo había impulsado a convocar asambleas tan portentosas antes, pues los hombres se movían como una compañía de soldados bien entrenados en el Desfile de la Iglesia. Storm tuvo tiempo para divertirse.

"¡Mecklen!"

Todos los hombres estaban en sus asientos, y el Ápice habló con voz resonante. Lew se adelantó tímidamente.

"¡Toma a esa chica!"

Dos hombres que iban delante saltaron y agarraron a Susan por los brazos. La subieron a toda prisa a la plataforma, contra el enorme triángulo plateado, y comenzaron a atarle las muñecas a dos de las esquinas, de modo que la base le cruzara la espalda. Ella luchó desesperadamente, azotándolos en la cara con los puños cerrados, pero con un par de exclamaciones sulfurosas al recibir los primeros golpes, se acercaron y la sujetaron por los brazos, dejándola indefensa.

Morini estaba de pie junto a Storm, con su automática balanceándose ostentosamente en señal de "listo" por si alguien intentaba ayudar a la chica. Pero Storm no hizo ademán de atacar. Retrocedió, cruzando los brazos de modo que las manos quedaran en las sisas de su abrigo, y, bajo la tela, se afanaba en las mangas de su chaleco antibalas.

Y maldecía en silencio todo el tiempo, aunque su rostro jamás delataba su furia incipiente. ¡Lo habían pillado! Su preciosa trama tenía un eslabón tan débil que ni siquiera habría sostenido a un conejillo de indias demacrado, y él nunca había visto la falla. Había sondeado las profundidades más profundas de la multitud; había alcanzado vertiginosas cimas de la estupidez; se había revolcado en océanos de locura sublime. Aquella mañana, le había confesado a Bill Kennedy que en el pasado había sido un imbécil, y había jurado expiarlo; en lugar de eso, había salido de una sartén común y corriente para caer en un fuego que parecía más bien un alto horno rugiente...

Susan estaba atada, ahora, y los dos que lo habían hecho estaban de nuevo en sus bancos, frotándose las espinillas magulladas y murmurando cosas escabrosas.

"Tienes un arma, Mecklen", dijo el Ápice. "Te ordenaron matar a la señorita Hawthorne y desobedeciste. Aún estás a tiempo".

Lew sacó su revólver del bolsillo y miró a su líder. A pesar de su brutalidad, había algo espantoso en un asesinato a sangre fría que le costaba digerir, y frunció el ceño con recelo, como si no quisiera comprenderlo. Surcon le devolvió la mirada con una determinación implacable brillando en sus ojos azules. Lentamente, Mecklen levantó el arma...

¡Un momento! —El Ápice se volvió hacia Tormenta, y esa entonación profunda y sonora llenó la sala como un canto fatal—. Puede que ahora esté menos seguro de sí mismo, Capitán Arden. Ahora me toca a mí ofrecerle una opción... Llévese a la señorita Hawthorne y vaya a reportarse en Scotland Yard. Dimita. Y luego váyase al extranjero durante tres meses y olvídese por completo del Triángulo Alfa. Rechace esas condiciones...

—¿Y…? —preguntó Storm en voz muy baja.

"Y Mecklen no será desobediente una segunda vez."

Storm miró a la chica. Estaba completamente inmóvil, con la cabeza erguida y una luz de orgulloso desafío en los ojos.

"¡Dile que se vaya al carajo!"

Su voz resonó con una claridad inaudible, sin el menor asomo de vacilación. Storm tragó saliva. Inclinó la cabeza, como si estuviera en la agonía de tomar una decisión, pero mientras tanto, sus manos se apartaban con rapidez y seguridad de sus brazos. Otro segundo...

Por fin levantó la cabeza y su fría mirada pasó de Mecklen a Morini, de Morini a Ezra Surcon, alias Bulsaid.

—¡Claro que sí! ¡Eres un niño maravilloso! —gritó, y sus manos aparecieron a la vista con la rapidez del rayo.

Tres disparos resonaron como uno solo. Los hombres en sus sillas, observando fascinados, vieron a Mecklen agarrarse el pecho, tambalearse y desplomarse en el suelo con un largo gemido. Vieron a Morini tambalearse hacia atrás, arañando convulsivamente la mandíbula que la bala de grueso calibre de Storm había destrozado y casi arrancado de sus cuencas. Vieron al propio Storm, alcanzado en el esternón por el disparo de Morini con una fracción de segundo de retraso, tambalearse y luego, milagrosamente, recuperarse...

Y entonces Storm subió al estrado, protegiendo a Susan con su cuerpo. Una mano, armada con una pistola, apoyada en su cadera, recorría las caras de los hombres que seguían sentados, como paralizados, en el centro de la sala; la otra, enfocada en el Ápice.

—¡Ahí tienen mi respuesta! ¡A cantar, Gorgonzolas de segunda! —se burló.

CAPÍTULO XXVII

EL SEÑOR TEAL BUTTS EN

El Subcomisario no se marchó inmediatamente después de la partida de Storm. En cambio, Bill Kennedy y el Sr. Teal se quedaron en el Albany conversando sobre diversos temas. Y fue cuando el Sr. Kennedy se ponía los guantes preparándose para partir que sonó el timbre del teléfono. El Subcomisario descolgó el auricular.

"¿Es ese el capitán Arden?" preguntó una voz.

"Sí", dijo Bill para ahorrarse problemas.

Les hablo desde el Hospital St. George. Tenemos un hombre aquí que quiere hablar con ustedes urgentemente. Me temo que se está muriendo; lo recogieron anoche en Buckingham Gate con un cuchillo de veinte centímetros en los pulmones. Acaba de recuperar el conocimiento.

"¿Cómo se llama?"

"Playa."

Bill Kennedy silbó suavemente.

"¿Alguna idea de lo que quiere decir?"

—No mucho. Solo te hablará personalmente. Pero no deja de murmurar algo sobre un triángulo y una chica.

"Estaré allí en ocho minutos, muchacho", afirmó Kennedy secamente.

Mientras volvía a colocar el instrumento, vio que Teal estaba luchando por levantarse del sofá.

"Nunca", dijo Teal con solemnidad, "en mi vida me he perdido nada que valiera la pena presenciar. Si intenta que rompa ese récord, señor, dimitiré esta mañana. No diga nada de mi hombro, porque no tengo ningún hueso roto; es solo una herida superficial de la que preferiría estar sin ella, pero eso no significa que vaya a estar atada a una silla de ruedas".

Bill Kennedy era un excelente juez del tiempo y el espacio. Exactamente ocho minutos después de colgar el teléfono, se encontraba junto al lecho de muerte de Birdie Sands, ese hombrecito curioso y arrugado. Teal estaba con él, y estaban ocultos del resto de la sala por las mamparas que en los hospitales se colocan alrededor de las camas de aquellos cuyas horas están contadas.

El zumbador alzó la vista con una sonrisa irónica. Estaba pálido por la pérdida de sangre, pero no sentía dolor. Respiraba en bocanadas largas, lentas y sibilantes que apenas agitaban su pecho delgado. La nítida luminosidad del Más Allá se reflejaba en sus ojos, y una extraña serenidad había suavizado las arrugas de su rostro demacrado.

"¿Dónde está... Arden?" preguntó débilmente.

Bill Kennedy se sentó en la cama y Teal permaneció erguido.

"El capitán Arden fue a buscar a la señorita Hawthorne", dijo Bill. "Quería colonizar el Triángulo él solo y tuvimos que prometerle que no interferiríamos a menos que fracasara. No sé cómo iba a hacerlo, pero tenía algún plan en mente".

Birdie se quedó callada. Entonces:

"Nunca lo conocí", susurró. "Pero dicen que era muy ocupado. Escucha, Kennedy".

Sands se incorporó apoyándose en un codo. El esfuerzo le provocó un ataque de tos ronca, pero se quitó de encima la mano de Bill con impaciencia.

Tienes que romper tu promesa. No solo por eso. Ahí está la chica de 'Awthorne. Está ahí, en esa casa de Buckingham Gate. La matarán, seguro. O peor... Ese Lew es un cerdo... maldito sea. No sé por qué, pero me comí a Lew... ¡veneno! Más que Morini, incluso... y Morini me apuñaló. Lanza cuchillos como un tipo de circo... Oh, no hace falta que muevas la cabeza. Lo sé... No soy gran cosa para mirar, ni mucho que pensar en mí... solo soy un estafador barato, y un poco pequeño. Pero una vez tuve una hermana... Joan... Está casada con Mattock, estricta y correcta, ¡maldita sea! Está limpia. Teal, siempre fuiste un imbécil honesto, sácala del lío, para hacer feliz a un hombre. ¿No volverás a verlo nunca más?

"Sí", dijo el señor Teal.

Birdie se acarició la garganta con la pata y luego extendió una mano delgada. Con gravedad, el inspector Teal la sujetó con firmeza y la sostuvo un momento.

Se hizo un silencio. Y entonces Birdie volvió a hablar. Rápidamente y sin aliento, su voz se hizo un poco más fuerte, pues el fin estaba muy cerca.

¡Ve a esa casa! ¡A la casa negra! Ahora. Con todas las chicas que puedas. No hay tiempo que perder. Arden no puede ganar jamás; él no sabe lo que yo sé. El Triángulo tiene una carta que Arden jamás podrá vencer. Hay un túnel, otra explosión, ¡y es más grande que Piccadilly! ¡Urrr! ... No hay otra manera... de sacar a esta chica... Olvídate de tu promesa... ¿Te irás?

Birdie agarró con fuerza la manga de Bill y, en silencio, Bill asintió.

"Sí."

¡Pues vete! No hay... tiempo... No me esperes, siempre he vivido solo... Supongo que puedo morir solo... Prefiero... Una risa aguda y débil brotó inquietantemente de sus labios resecos. "¡Oh, maldito Triángulo! Te atrapé... Birdie, pequeño ladrón Birdie... ¡Y te atrapé... te destrocé!... ¡Rayos!...

Y entonces la voz cayó tan bajo que Bill Kennedy tuvo que poner su oído casi sobre la boca de Birdie para captar las palabras entrecortadas.

"Enciende las luces... Me da miedo... la oscuridad..." La mano de Birdie buscó a tientas los dedos de Kennedy. "Joan... Joan... Birdie se va... Nunca te fue de mucha ayuda... Pero tú... está... bien... ¡ Joan! ... Hace frío... Bésame..."

 

"Entraremos por las cuadras; la mayoría de estas casas antiguas tienen entradas traseras por ahí", dijo Teal.

Discretamente, un cordón había rodeado la desolada y siniestra casa de Buckingham Gate, y las caballerizas de atrás estaban abarrotadas de hombres armados cuyos zapatos de suela de goma no hacían ruido al pisar el empedrado. Bill Kennedy estaba al mando de los hombres en Buckingham Gate, y Teal se encargó de dirigir el inicio del ataque.

Un estudio minucioso de las huellas de neumáticos reveló que, aunque había seis garajes a lo largo del lado oeste de las caballerizas, todos los coches que habían entrado y salido recientemente del garaje habían entrado y salido por una puerta en particular. Teal examinó cuidadosamente la cerradura y también comprobó su resistencia a un empujón firme y cauteloso.

"Una barra en el centro", fue su veredicto de experto.

Luego reunió a sus hombres y les dio instrucciones. Había una extraña discreción en el procedimiento: los treinta hombres reunidos en las caballerizas podrían haber sido conspiradores reunidos en plena noche para urdir un plan nefasto, en lugar de hombres corpulentos e impasibles vestidos de civil, armados únicamente con la automática y las porras de la policía. Incluso Teal, una máquina de hacer cumplir la ley impasible, se encontró hablando en voz baja, aunque el peligro residía mucho más en ser vistos que en ser escuchados. Sin embargo, todos los hombres estaban apiñados contra las puertas del garaje del lado oeste, para minimizar el riesgo de ser observados por cualquiera que se asomara por una de las ventanas superiores.

"...Y si algún pecador perecedero cae de bruces esta vez, como un adjetivo sustantivo en Billingsgate no hace mucho", concluyó el Sr. Teal, con mares enteros de vitriolo incandescente burbujeando en su discurso mesurado, "¡le prometo que no solo deseará no haber nacido, sino que rezará para que la reencarnación no exista, cuando termine con él!"

Con este horrible pronóstico, el señor Teal se dispuso a ocupar su puesto.

Miró a su alrededor y se aseguró de que los doce hombres que había asignado para ayudar a forzar la puerta estaban apostados detrás de él; luego sacó un Smith-Wesson de su bolsillo trasero y percutió el martillo.

"¿Listo?"

La pregunta surgió como una advertencia sibilante y un segundo después sucedieron cosas.

El revólver de Teal retumbó, y las pesadas balas destrozaron la cerradura por completo. Simultáneamente, el Inspector Central Teal y sus doce hombres, buenos y leales, lanzaron sus tres cuartos de tonelada de hueso y músculo contra la puerta enrejada. Y, con un golpe prolongado, desgarrador y astillado, la puerta simplemente dejó de funcionar...

Irrumpieron jadeantes en el garaje, y podrían haber llegado a un punto muerto entre la variada colección de camiones y coches de no ser por el hombre de las gafas que justo en ese momento emergía del panel secreto tras el armario de neumáticos. En un instante, retrocedió como un ratón asustado que ha salido de su madriguera y mira directamente a los ojos de un gato hambriento; pero el Sr. Teal, moviéndose a una velocidad vertiginosa que su peso e inercia hacían parecer sobrenatural, cruzó el suelo de hormigón como una bocanada de humo. Extendió un largo brazo y agarró al caballero de la montura de carey antes de que aquel ruborizado hombre violeta pudiera ocultarse tras la corredera que se cerraba.

—Carl, cariño —susurró Teal—, ¿por qué dejaste tu feliz hogar? ¿Y cómo está el señor Tricloruro de Nitrógeno esta alegre mañana?

Antes de que el Sr. Schwesen pudiera dar una respuesta adecuada, Teal lo arrastró hasta la mitad del lugar y lo asfixió con un abrazo de oso. Y después, mientras manos expertas golpeaban los puños contra las muñecas temblorosas, el eminente químico austriaco se vio obligado a concentrar todas sus energías en evitar la asfixia. Todo terminó en un instante, y mientras los treinta restantes entraban por la puerta rota, el Sr. Schwesen se dirigía al furgón policial que lo esperaba en Petty France.

Como la grasa ya estaba en el fuego, la rapidez se convirtió en la orden del día. Encabezados por Teal, cuyo hombro lesionado le preocupaba mucho más de lo que jamás habría admitido, los guardias atravesaron a toda prisa el armario y recorrieron el corto túnel hacia las bodegas. Dos hombres quedaron para vigilar el final del pasillo, y el resto subió corriendo las escaleras.

La sala estaba desierta.

Moviéndose con el mayor sigilo posible, los detectives abrieron cada puerta una por una, encontrando grandes cantidades de espacio libre en cada intento. Solo quedaban dos puertas por investigar cuando Teal, dando órdenes en un ronco susurro, destacó a la mitad de sus fuerzas para recorrer las habitaciones del piso superior y evitar una fuga, similar a la que el Triángulo había logrado en Billingsgate, por una abertura en una casa contigua. Al mismo tiempo, la puerta principal se abrió sin hacer ruido, y Bill Kennedy, junto con algunos de los que vigilaban Buckingham Gate, entró silenciosamente.

Y entonces Teal giró silenciosamente el pomo de la primera de las dos puertas restantes de la planta baja. Un pasillo oscuro y estrecho se abrió ante él, y pidió a seis hombres que lo acompañaran. No había ventana ni luz en el pasillo, y cuando habían recorrido veinte pasos, la tenue luz que se filtraba desde el sombrío pasillo dejó de serles útil. Tan silenciosamente como pudo, Teal encendió una cerilla y descubrió que el pasillo terminaba en un callejón sin salida, con una puerta baja que se abría a la derecha como única salida.

Teal puso una mano cautelosa sobre el pomo, y de repente un temblor recorrió su columna, porque el mango giraba solo bajo su ligero agarre...

Sin aliento, ordenó a sus hombres que salieran del pasillo y se pegó a la pared ciega para que la puerta que se abría lo ocultara de quien saliera. El roble se balanceó hacia atrás, nervioso, y tardó casi medio minuto en cerrarse de nuevo. Teal vio una silueta robusta y agazapada recortada contra el halo del crepúsculo que provenía del pasillo.

Conteniendo la respiración, Teal saltó en silencio, como cualquier otro. Su gran mano se cerró sobre el cuello del hombre antes de que un gemido pudiera perturbar el silencio, y Teal levantó al furtivo del suelo y lo acompañó por el pasillo.

"¡Te espera una cárcel muy, muy larga, querida!"

La voz de Teal llegó a los tímpanos del hombre con un ronco pianissimo, y los dedos poco suaves de Teal obligaron a un rostro asustado a girarse para recibir la luz.

Y entonces el inspector Teal, ese sereno apóstol de la tranquilidad, dejó escapar un jadeo involuntario de asombro, porque el hombre que llevaba era Joe Blaythwayt.

CAPÍTULO XXVIII

ÚLTIMA RONDA

El rostro de Storm estaba sombrío, pero sus dos armas parecían estar sujetas por tenazas montadas sobre cimientos de roca por el temblor que mostraban. Pensó que el colosal impacto de la bala de Morini debió de haberle roto una costilla, pues, aunque ningún revólver en el mundo cargaba una carga lo suficientemente pesada como para penetrar esa maravillosa armadura de malla de acero, su impermeabilidad no lo defendía del impacto. Cada respiración le atravesaba los pulmones con una punzada insoportable. Sin embargo, su alegre y temeraria sonrisa de lucha seguía en sus labios; y, cuando volvió a hablar, su voz seguía siendo mortalmente uniforme, ondulando engañosamente suave sobre las astillas dentadas de cuarzo.

Consejo gratuito número dos, directamente del establo, Gran Triángulo: ¡Cuando saques el rey de triunfos, nunca empieces a regodearte hasta que estés completamente seguro de que el otro no tiene el as escondido en algún lugar! ¡Aquí es donde miran a su alrededor para su enésima suposición! Todos ustedes. Y escuchen: ¡solo pestañeen, ladrones de caballos con ranas, y descubrirán adónde van las pulgas cuando se han comido a un suicida empapado en droga! ¿Alguien se anima a intentarlo? ¿No? ¿Nadie tiene curiosidad? ¡Diría que son una pandilla de hijos de un babuino de Port Mahon! Y apuesto a que hace menos de doce horas se estaban rascando la espalda y diciéndose lo duros que eran, unos tragafuegos descarados. ¡Jerusalén! Me cansas. ¿Qué les parece? ¿No pueden decir ni una sola palabrota entre todas? ¿De ti? ¿Duro? ¡Caramba! Me gustaría tenerte a bordo de un buen velero clásico con un colega duro para que me ayude a enseñarte a ser realmente duro.

No dijeron nada. Uno o dos se pusieron de pie, pero incluso ellos permanecieron inmóviles, sin ningún deseo aparente de buscar la muerte segura que acechaba en la recámara de la automática que vagaba esperanzada de cabeza en cabeza. Y Storm continuó provocándolos, buscando unos minutos de gracia para recuperarse un poco de los resultados impactantes del disparo y para idear algún plan para liberar a Susan de las cuerdas sin exponerse a un ataque.

¡Pobre pez mojado! El ardor de su desprecio, como un latigazo, mordía con fuerza la vanidad de sus oprimidos con cada golpe mesurado. "¡Un chulo podría mandar a una banda de cobardes de barrio como tú! ¿Atracar al mismísimo Londres por quince millones? Sigue el consejo de un experto y practica con conejos hasta que te pongas lo suficientemente nervioso como para robar a una vieja histérica por quince centavos y salirte con la tuya. Estoy decepcionado. Soy una máquina de pelear, malhumorado; peleo con cualquiera, en cualquier momento, en cualquier lugar y como sea, y pensé que había dado en el clavo cuando me metí contigo. En lugar de eso, me encuentro intimidando a una escuela dominical de adultos. ¡Esta es mi segunda oportunidad! Después de arrebatarle la comida a un stumper como este, la próxima vez que me aburra voy a pescar renacuajos. Es más emocionante y muchísimo más peligroso."

Los tenía retorciéndose bajo el azote, sabía que cada ápice de su astucia se hundía justo donde debía ir, pero aun así se detuvieron. La tenacidad de la vida, por el momento, los mantuvo a raya. Solo por el momento. Storm sabía que no podía durar. Era solo cuestión de tiempo antes de que alguien diera la señal para el siguiente movimiento del ballet, y ese tiempo no iba a ser demasiado largo. Muy pronto debían darse cuenta de su fuerza, tal como él se dio cuenta de su debilidad. Estaba solo en la casa, y nadie sabía dónde estaba. No se había organizado ningún grupo de rescate para el momento crítico. Si lo atacaban en una turba coordinada, podría matar a media docena de ellos con suerte, pero después de eso se vengarían. Y Susan tendría que enfrentarse al alboroto final...

Hora cero.

Ya había reflexionado sobre cada detalle de la habitación. Que él supiera, solo había una salida: la puerta por la que había entrado. Podría haber otras —de hecho, probablemente las había—, pero las cortinas que rodeaban la habitación eran tan horribles como la niebla. No había esperanza de ganar tiempo suficiente para curiosear por las cuatro paredes hasta encontrar el escondite necesario. Por lo tanto...

"Big Triangle, este es un autobús privado", dijo Storm. "¡Bájate! Ve a jugar con tus amigos del público".

Un arma lo alejó de la plataforma y luego volvió a apuntar al corazón de Surcon. El Ápice dudó, pero había una amenaza llameante en los ojos grises de Storm que no admitía rechazo.

"¡Y mantén esas manos tuyas a kilómetros de todo!" añadió Storm.

Lentamente, el Ápice bajó del estrado y se dirigió hacia una pared en el centro de la habitación. Entonces Storm guardó una pistola en el bolsillo de su abrigo, se agachó rápidamente y tomó posesión de su cuchillo. Retrocediendo frente al cartel plateado al que estaba atada Susan, buscó a tientas las cuerdas que la sujetaban. Una vez encontradas, un par de rápidos cortes, y quedó libre...

Su suerte se había mantenido —increíblemente—, pero no tenía tiempo que perder en aplaudir su buena fortuna. Rápido como la luz, sacó la automática de su bolsillo y le puso la navaja en la mano; y justo al hacerlo, vio que el torrente contenido estaba a punto de estallar. Los hombres miraban hacia el Apex, esperando tensos, ansiosos por la señal para desatar el fuego. Storm casi podía ver la borrasca acercándose para engullirlo. Solo unos segundos más, si acaso, ¡pero que el Cielo le concediera el respiro de esos pocos segundos!

"¡Gran Triángulo!", la voz de Arden se entrecortó de nuevo, y esta vez le dedicó toda la feroz y desenfrenada fuerza de mando que pudo concentrar en las palabras. "Eres mi rehén. ¡No te lo pierdas! ¡Este viaje no es un farol! ¡El primer hombre que haga un movimiento amenazante lo liquidará después de que mueras! Te tengo cubierto, y nunca fallo. ¡Mira!"

Y entonces Tormenta lo apostó todo a la mínima expresión. O su acción le ganaría los pocos segundos de intimidación que necesitaba, o sería como una chispa para la yesca reseca que solo esperaba su oportunidad de arder y borrarlo de la faz de la tierra.

Hizo la apuesta sin pestañear.

Dos pequeñas y feroces lenguas de fuego naranja salieron de sus automáticas y los dos disparos resonaron como el agudo rat-tat de un tambor.

Storm se dirigía sigilosamente hacia la puerta, seguido por Susan. Ezra Surcon retrocedió un paso, tapándose los oídos con manos temblorosas, pues las balas de Storm le habían rozado los lóbulos como dos hierros abrasadores que rozaran la piel.

"¡Eso les demostrará si he manejado armas antes!", retó Storm, gélido como un céfiro siberiano. "Y la próxima vez no verán una demostración de tiro al blanco. ¡Piénsenlo bien, todos, antes de ponerse gruñones conmigo!"

La mano de Susan ya estaba en la puerta, y en el silencio intenso, Storm la oyó contener la respiración. Al instante siguiente, le susurraba al oído.

"Hay hombres moviéndose afuera, arrastrándose. Puedo oírlos."

"¡Infierno!"

La palabra murmuró casi inaudiblemente en la garganta de Storm. ¡Más desastre! Cuando oyó al Ápice llamar a esa habitación a todos los hombres que estaban en la casa, naturalmente asumió que la orden sería obedecida. Con la única salida que conocía descartada, se encontraban en el callejón sin salida más espantoso en el que dos personas podrían haberse metido. Y una vez más, el efecto de su arrogante amenaza se disipaba, más rápido que antes, ahora que los hombres con los que trataba habían comprendido su propio peligro, así como la precariedad de su posición. Nunca lo dejarían escapar si podían evitarlo, aunque corrieran el riesgo de ser abatidos en el ataque. Cada uno de ellos esperaría tener suerte y escapar de las pocas balas que Kit pudiera disparar antes de que lo alcanzaran, y todos serían conscientes del caos que se desataría una vez que contactara con Scotland Yard. El Ápice sobre todo. Las manos de Surcon bajaban lentamente de su rostro, y un brillo diabólico ardía en sus ojos azul pálido. Su voz resonó de repente, interrumpiendo la intensidad candente del pensamiento de Storm.

"¡Espere, Capitán Arden!"

Surcon también se movía como una flecha. Y la conmoción del descubrimiento de Susan había arrebatado esa última, infinitesimal perfección de agudeza del cerebro alerta de Storm: un embotamiento casi imperceptible, pero lo suficientemente grande como para marcar una diferencia incalculable.

Ezra Surcon levantó las manos y apartó las cortinas tras él. Vieron que atornillado a la pared había un pequeño cuadro eléctrico de porcelana del que sobresalían dos palancas de ebonita de quince centímetros. Y el Apex sostenía firmemente una de estas en cada mano.

—Escúchame —gritó—. ¿No te has olvidado de Piccadilly Circus? Bueno, ¡imagínate el doble de NCl₃ _bajo el Palacio de Buckingham ! ¿Por qué si no iba a establecer mi cuartel general aquí? Hay un túnel desde los sótanos —o lo había, antes de que se compactara el explosivo— y el Palacio no está lejos. El material está empaquetado en enormes bloques de hielo, pero al pulsar este interruptor se cierra un circuito, y este calor es una red de cables de platino entre la carga. Dispárame, y el peso de mi cuerpo pulsará el interruptor. Te demostraré que no estoy de farol. ¿Ves el otro interruptor? Se conecta con un pequeño tubo de tricloruro de nitrógeno arriba. Te mostraré...

Bajó la segunda palanca. De encima de sus cabezas se oyó un golpe sordo y ensordecedor. El techo se agrietó y pequeños fragmentos de yeso se desprendieron y cayeron al suelo...

La explosión, por pequeña que Surcon hubiera dicho que fue la carga, sacudió la casa. Se oyó una exclamación ronca al otro lado de la puerta, y alguien ladró dos palabras... luego, el sordo ruido de pasos subiendo las escaleras a trompicones... El Ápice parecía demacrado y demacrado de repente, y una perplejidad casi infantil se dibujó en sus ojos.

"¿Qué fue eso?"

"Supongo que serán más amigos tuyos", comentó Storm con frialdad, pues había reconocido la voz en el pasillo. "¡Susan, abre la puerta, date prisa!"

¡Está cerrado! —gritó Surcon. Un triunfo descontrolado lo sacudió—. ¡Cerrado, cerrado, cerrado! ¡Sin escapatoria! ¡Persíganlo, hombres! ¡ Adelante, adelante! ¿Qué esperan? ¡ Vigilen, capitán Arden!

Storm vio cómo los nudillos de la mano derecha de Surcon se blanqueaban sobre la palanca que aún sostenían. Storm disparó con fiereza: con una pistola, imprudentemente, contra la horrenda oleada de hombres que se abalanzaban sobre él; con la otra, certeramente, contra Ezra Surcon. Y Storm agradeció a todos sus dioses paganos que su jactancia hubiera sido acertada, que nunca fallara. Tres balas se estrellaron como tres rayos en la muñeca derecha de Surcon, destrozando carne, hueso y tendones hasta convertirlos en una pulpa carmesí que brotaba a borbotones.

Storm vio al Apex bajar la mano, y entonces el capitán Christopher Arden, cazador de problemas, se vio envuelto en un lío tan grande como cualquier Hotspur podría desear. Con dos armas vacías en sus manos para añadir fuerza a sus golpes, luchaba por su vida contra una horda de maniacos furiosos que, afortunadamente para él, estaban demasiado apiñados como para usar sus armas sin riesgo de matarse entre sí, limitados por su propio número... hombres que usaban sus garras y dientes como bestias salvajes... hombres, como animales, sedientos de sangre...

Ningún gigante de leyenda podría haber resistido esa terrible embestida durante más de tres minutos. Los músculos y nervios humanos, por muy dispuestos que estuvieran, eran físicamente incapaces de sostener el temible ritmo de semejante combate. Storm se abría paso con la poderosa precisión de la máquina de combate que se había autoproclamado, pero sentía que sus fuerzas flaqueaban y el sonido de sus mazos contra rostros contorsionados perdía potencia con cada golpe. Sus puños se catapultaban desde todos los ángulos —seguía sonriendo, pero con tristeza— y supo todo el tiempo que no podía durar. Una neblina roja, con remolinos negros y plateados, flotaba ante sus ojos nauseabundamente; su pecho era un hervidero de agonía; se preguntaba con cansancio cuánto podría durar. Pero nunca se rindió. Sabía que iba a morir, sabía que había llegado su hora... un final grandioso y digno para una vida tan salvajemente gloriosa. No conocía el miedo, solo una extraña y primitiva exaltación.

Maltratado, magullado y desgarrado, siguió luchando en silencio. Sabía que no había luchado más de medio minuto, pero en ese breve lapso sintió como si hubiera vivido una eternidad. Como separado de su cuerpo, su mente se distinguió como una esfera de cristal a la luz del sol. Podía pensar con frialdad y calma, y ​​calcular con exactitud cuánto tiempo más podría aguantar. Otro medio minuto, quizás, y entonces ... finis ...

Y entonces una nueva voz irrumpió en la tempestad. Una voz familiar, sobrenaturalmente emocionada. ¡Teal! ¿Cómo había entrado Teal? ¿Había encontrado la entrada secreta o forzado la puerta cerrada? Curioso, Storm no esperaba ser rescatado. Todo estaba en contra de que Teal entrara antes de que fuera demasiado tarde. Pero era el bajo retumbante de Teal, sin duda, y el propio Teal, avanzando como un crucero hacia él.

—¡Espere, capitán Arden!... ¡Espere!... ¡Vamos, muchachos!

Y Storm logró responder con aplausos:

"¡Buen trabajo, Teal! ¡Dales duro!"

CAPÍTULO XXIX

SEPARACIÓN

Lo sacaron de allí. De alguna manera, tras una eternidad de esfuerzo, se liberó de la multitud que se tambaleaba y maldecía. Apoyado en la pared, jadeando, se pasó una mano sangrante y dolorida por los ojos vidriosos. Susan aferrándose a su mano, apretándose contra él. El brazo de Teal sobre sus hombros, sosteniéndolo.

Del Valle de la Sombra.... Homérico....

Los hombres seguían entrando en tropel por una puerta derribada, luchando en grupos dispersos por dominar la última resistencia del Triángulo. El propio Ápice no estaba entre ellos.

—¡El Gran Triángulo! —jadeó Storm—. ¡A por él! ¡Máscara Negra... se ha ido!

—Está bien —lo tranquilizó Teal torpemente, y Storm lo sacudió con un encogimiento de hombros impaciente.

¡Todo está mal! ¡Tienen que atraparlo! ¡Derriben las cortinas! Debe haber otra salida.

Teal obedeció, y Storm ayudó lo mejor que pudo. Otros detectives se pusieron manos a la obra de inmediato.

Y entonces vieron que al fondo de la habitación donde estaba el estrado, las cortinas colgaban a un metro de la pared, dejando un callejón oculto al final del cual había una puerta. Teal fue el primero en cruzar, y al ver dónde estaba casi se atragantó, pues era el estrecho pasadizo donde había atrapado a Blaythwayt.

Al llegar al salón, lo encontraron desierto, pues todos los hombres en activo se habían apiñado en la sala del trono para ayudar en la lucha. En un repentino destello de intuición, Teal corrió hacia las escaleras del sótano y, al abrir la puerta, oyó claramente cómo se apagaba el repiqueteo de zapatos sobre las losas de piedra.

"¡Por el garaje!"

Podrían estar a poca distancia. Teal bajó las escaleras a toda velocidad, con Storm pisándole los talones. Justo al llegar al sótano, vislumbraron una figura alta corriendo por la penumbra del corto pasillo hacia el panel ahora abierto del armario de neumáticos. Storm siguió el ritmo de Teal en esa frenética persecución; cómo, nunca lo supo. Estaba agotado, pero una fuerza de voluntad sobrehumana lo mantuvo en marcha cuando cada fibra de su cuerpo clamaba por descanso. Y estaban en el túnel cuando oyeron el rugido del escape de un coche de carreras.

¡Un instante después un segundo escape cobró vida!

Storm recordó los dos coches de carreras plateados que había visto cuando lo llevaron al garaje en el taxi.

"¿Quién demonios es ese?", exclamó Teal con asombro mientras corría.

Entonces irrumpieron en el garaje. El primer coche ya estaba en las caballerizas, y llegaron a tiempo de ver cómo la cola del segundo desaparecía tras la puerta destrozada del depósito. No había posibilidad de que otro de los coches los siguiera, incluso suponiendo que uno de los que quedaban pudiera adelantar a cualquiera de los dos primeros supercoches, ágiles y veloces, lo cual era improbable. Teal y Storm corrieron por las caballerizas, mientras Teal sacaba el revólver del bolsillo.

Vieron que el coche trasero giraba a la derecha cuando entraban en las cuadras, y cuando llegaron al final lo vieron derrapar hacia Buckingham Gate, con el conductor encorvado sobre el volante en una actitud de concentración desesperada.

Entonces estaban en Buckingham Gate y, de pie en la acera, presenciaron una obra que parecía sacada de un escenario de película sensacional.

El primer coche llevaba una ventaja de unos cincuenta metros y la iba aumentando. De repente, oyeron un chirrido espantoso y metálico. El conductor había fallado las marchas. El ruido, desgarrador y torturado, continuó, mezclándose con el zumbido ensordecedor del motor a toda velocidad, mientras el enmascarado se esforzaba frenéticamente por engranar las ruedas. Y mientras lo hacía, se giró en el asiento y vieron una pistola en su mano. El segundo coche ganaba terreno rápidamente, y entonces el revólver tronó y la munición del segundo conductor salió disparada. De nuevo, el enmascarado disparó —dos veces— y Storm y Teal oyeron el zumbido de las balas pasando sobre sus cabezas.

"¡Jerusalén, nos está disparando!", exclamó Storm, y echó a correr hacia los dos coches.

El coche que iba en cabeza aminoraba la marcha, pues el chirrido casi continuo que emitía indicaba que el enmascarado seguía sin poner la marcha. La distancia entre los dos velocistas se acortaba rápidamente: veinte yardas... quince... diez... y el segundo coche avanzaba como un rayo de luz. Por última vez, el enmascarado disparó, prácticamente a quemarropa, pero aunque su bala podría haber detenido a un hombre que cargaba, no pudo detener a un coche que cargaba. Y el segundo coche cargaba, dirigiéndose directamente hacia el corredor que desaceleraba.

Y el coche que lo perseguía debía circular a más de sesenta millas por hora...

 

Teal y Storm aparecieron minutos después de la colisión. Un destrozo de maquinaria retorcida, destrozos y aluminio aplastado, eso era todo. Con dos cuerpos atascados entre los escombros, revolcándose en un charco de gasolina teñida de rojo.

Pasó un tiempo antes de que pudieran alcanzar a los dos hombres. Uno era James Norman Mattock, muerto, con la bala del enmascarado atravesándole la cabeza. La muerte había borrado las líneas duras de su rostro delgado, la amargura de la prisión de sus ojos vidriosos. Parecía como si una leve y apacible sonrisa se posara en sus labios.

Mecánicamente, el inspector Teal se quitó el sombrero ante la muerte, por primera vez en su vida. No fue por James Norman Mattock.

«Pobre Joan, pobre niña», murmuró en voz baja.

Y entonces se volvieron hacia el segundo cuerpo. El sombrero de fieltro negro se había caído, y vieron el cabello canoso que una vez fue amarillo sajón.

Storm, sabiendo que el hombre estaba muerto, se dio la vuelta y se alejó lentamente.

Fue el detective quien se inclinó y desató el pañuelo de seda negra. Y una larga y aturdida exhalación silbó entre los dientes del Sr. Teal, aquel hombre aburrido y plácido.

—¡Gran arenque ahumado! —susurró—. ¡Lord Hannassay!

CAPITULO XXX

¡HORA!

Cuatro personas regresaron al Albany esa noche y se sentaron en el acogedor estudio de Kit a fumar y aclarar los hilos sueltos que quedaban del misterio del Triángulo. Bill Kennedy; el inspector Teal, una vez más flemático y somnoliento; Susan, un poco pálida pero muy hermosa; y Christopher Arden Bulsaid, Storm, Lord Hannassay.

—Una cortina ... y una pestaña muy efectiva, además —murmuró Storm.

Su rostro estaba considerablemente dañado y le dolían todas las extremidades, pero se sentía inmensamente feliz. Sonrió. Entre sus labios magullados, un cigarrillo se elevaba hacia el cielo, con su viejo optimismo y despreocupación.

¡Sí! Lord Hannassay, el difunto, era el Triángulo Alfa. Todos saben cómo se le metió la gusanera de la venganza en la cabeza, y pueden imaginar cómo creció hasta llenarle la mente con la idea de convertirse en un tirano de todo Londres. Podría haberlo hecho, si hubiera tenido plena cordura para añadir a su genio. Lombroso les diría que eso era imposible. Espero que Cesare tenga razón; es una suerte para todos los implicados si la tiene. Hannassay no pudo llevar a cabo su plan hasta que tuvo dinero. Lo consiguió cuando su padre murió en la India, dejándole el título y montones de dinero. Entonces Hannassay se puso manos a la obra. Creó a un tal Sr. Brome, en cuyo puesto entró en contacto con el hampa; y a un tal Oscar Raegenssen para manejar las finanzas de la organización. Las cosas se pusieron demasiado calientes en torno a Lord Hannassay, así que surgió la Muerte Falsa Número Uno. Más tarde, las cosas también empezaron a ir viento en popa en torno a Sigfrido el Pelícano, así que Hannassay sacó a relucir la Muerte Falsa Número Dos y simplemente siguió adelante como... Fisgón. Pueden escribir la mayor parte del resto ustedes mismos. Entre otras cosas, les interesará saber por qué Hannassay se desmayó al verme el día —o mejor dicho, la noche— en que Morini salió a cazar a la señorita Hawthorne. ¿Recuerdan que solo había encendida la lámpara de lectura en la biblioteca? La pantalla estaba subida y la luz me iluminó la cara. Creyó ver el fantasma de su esposa, Sylvia Mattock, la hermana de Jimmy. Hannassay comenzó su venganza acusando a Mattock de un cheque falso. Hannassay era bastante bruto con mi madre, así que cuando Jimmy salió de la contienda, tenía un doble rencor que saldar por su cuenta. Hannassay cometió su segundo error al enfrentarse a Mattock en Raegenssen's. Su idea era, por supuesto, detenerlo de nuevo, ya que la primera acusación no había funcionado lo suficientemente bien. Pero Mattock se dio cuenta de un par de cosas; una de ellas fue cuando Raegenssen se interpuso en mi camino y habló con la voz de Lord Hannassay. Eso nos deja solo con la parte Alfa, una pequeña prueba adicional. Puede que no lo sepas, pero se suponía que la alfa griega , en su forma original, representaba la cabeza y los cuernos de un buey. Bulsaid: cabeza de toro ... ¿Entendido?

Storm se estiró.

"Y creo que eso es todo, según Cocker", comentó tras una pausa. "Ah, excepto por el tío Joe".

"Hay un gran detective perdido en el tío Joe", dijo Teal con tristeza. "¿Sabes? Cortó los cables que conectan con la carga de tricloruro de nitrógeno bajo el Palacio de Buckingham. Oyó al Apex amenazándote con él y se escabulló tras las cortinas hasta que las encontró. El tío Joe tiene agallas; podrá escribir un libro maravilloso después de esta noche. Por cierto, alguien va a tener un trabajo complicado desenterrar todo ese tricloruro de nitrógeno antes de que se derrita el hielo", añadió el Sr. Teal con delicadeza.

"Te diré cómo descubrí que el tío Joe encontró la casa", dijo Storm. Creo que Mattock debió de alistarse en el Triángulo, una vez que consiguió información del jefe, con la esperanza de encontrar suficiente información para poner a Hannassay en un aprieto. Hannassay se habría alegrado de tenerlo, ya que le facilitaría la compra. De hecho, Hannassay no siguió adelante con ese plan; estaba demasiado ocupado intentando sacar sus quince millones de dólares del Tesoro. Antes de eso, también había fichado a Joan Sands, para tener más control que nunca sobre Mattock. Todo eso se hizo a través de Snooper. Snooper mandó intervenir el teléfono y colocar la estantería, y les dijo a cada uno por separado que no la tocaran ni hablaran de ella. Mattock no asociaba a Snooper con el Triángulo en ese momento, o nos habríamos ahorrado muchos problemas, así que obedeció las órdenes. ¡Quién sabe por qué! En fin, después de la explosión de Piccadilly Circus, Mattock se volvió menos tonto. Ató cabos y... ¡A Snooper! Así que anoche salió a perseguir a Snooper, y el tío Joe lo siguió . Bajaron por la Puerta de Buckingham en procesión, y todos acabaron en el lugar correcto. Si algo le debemos al tío Joe, ¡le debemos muchísimo más a Jimmy! Dije que iba a matar a Raegenssen, ¡y vaya si lo hizo! ¿Qué le pasó al tío Joe, por cierto?

Teal hizo una mueca.

"La última vez que lo vi, estaba corriendo para hablar con Joan. Ha estado hablando con ella y haciéndole bromas de compasión casi todo el día. No entiendo cómo alguien puede estar tan interesado en estudiar criminología", dijo el Sr. Teal, voluntariamente obtuso.

Los cuatro habían cenado juntos, y Cork, el silencioso, no hacía mucho que había recogido la mesa y se había marchado. Las tazas de café que tenían delante aún estaban calientes, y sin embargo, una sutil moderación ya se había instalado en el aire. Dos de los invitados empezaron a preguntarse si, incluso en tan poco tiempo, no se habían quedado más tiempo del debido.

El subcomisario William Kennedy fulminó con la mirada al inspector detective Teal, y este le devolvió la mirada sombría y soñolienta. Ambos asintieron solemnemente.

Como un solo hombre, se pusieron de pie.

"Tengo mucho trabajo que hacer antes de poder descansar", dijo Bill con gravedad. "Puede que tu escapada haya terminado, pero el crimen continúa para siempre".

"Yo", dijo el somnoliento Teal, "he estado trabajando todo el día y estoy muy cansado".

En aras de la sagrada causa de la Precisión, debe quedar constancia de que Storm se desvió lamentablemente de las buenas costumbres. No lamentó que no pudieran quedarse más tiempo, ni les rogó que se quedaran. De hecho, se despidió apresuradamente, como si temiera que cambiaran de opinión. Solo cuando estuvieron irrevocablemente enfundados en sombreros y guantes, se dio cuenta de sus deberes como anfitrión.

"¿Ni siquiera una rápida antes de irte?" sugirió sin mucho entusiasmo.

El señor Teal meneó la cabeza y se pasó la goma de mascar hacia el otro lado de la boca.

"Es malo para el corazón", dijo. "Los hombres gordos no deberían beber..."

Storm cerró la puerta y regresó a la sala. Se sentó en la mesa, balanceando las piernas y cantando una melodía. Aplastó deliberadamente la colilla de su cigarrillo en el cenicero.

Susan se levantó.

"Supongo que yo también debería irme", dijo.

Pero ella no fue.

 

EL FIN

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK DAREDEVIL ***