Libro N° 13055. El Lobo Blanco. Feval, Paul.

 

© Libro N° 13055. El Lobo Blanco. Feval, Paul. Emancipación. Octubre 12 de 2024

 

Título original: © El Lobo Blanco. Paul Feval

 

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EL LOBO BLANCO

Paul Feval

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El Lobo Blanco

Paul Feval

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : El Lobo Blanco

Autor : Paul Feval

Fecha de publicación : 16 de enero de 2005 [libro electrónico n.° 14702]
Actualización más reciente: 19 de diciembre de 2020

Idioma : Francés

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Paul Feval (padre)

EL LOBO BLANCO

(1843)

 

 

 

 

 

 

Tabla de contenido

I La canción
II La caja de hierro
III El depósito
IV Las Fosse-aux-Loups
V El hueco de un roble
VI El viaje
VII El bosque de Villers-Cotterets
VIII La tutela IX - des
estanque de La Tremlays
El XII En el bosque XIII El capitán Didier​de Vaunoy XXII Dos buenos servidores XXIII El viaje de Jude Leker XXIV La logia XXV Ocho hombres y un coleccionista XXVI Un ataque de enfermedad aguda XXVII La primera bechamelle XXVIII Entre los lobos XXIX Antes de la pelea XXX Cuatro contra uno XXXI Alix y Marie XXXII La sala XXXIII La corte del lobo XXXIV Jean Blanc







yo
la canción

No hace mucho, el viajero que iba de París a Brest, de la capital del reino a la primera de nuestras ciudades marítimas, se dormía y se despertaba dos veces, arrullado por los sobresaltos de la diligencia, antes de contemplar las escasas cosechas, las achaparradas manzanos y los robles sacudidos de la pobre Bretaña. Se despertó por primera vez en las fértiles llanuras de Perche, muy cerca de Beauce, este paraíso de los comerciantes de harina: se volvió a dormir perseguido por el olor agrio de la sidra de Orne y por el patois nasal de los nativos de la Baja Normandía. A la mañana siguiente el paisaje había cambiado; era Vitré, la momia gótica, que apoya sus casas negras y las ruinas peludas de su castillo en la empinada ladera de su colina; era un tablero de ajedrez de prados plantados aquí y allá de sauces y mimbreles donde la Vilaine dobla y repliega su estrecha cinta azul en mil vueltas y vueltas. El cielo, azul el día anterior, se había vuelto gris; el horizonte había perdido amplitud, el aire había adquirido un sabor húmedo. A lo lejos, a la derecha, detrás de una serie de montículos estériles cubiertos de retama, podíamos ver una línea negra. Era el bosque de Rennes.

El bosque de Rennes ha perdido su antiguo esplendor. Desde entonces, las operaciones industriales han provocado una terrible masacre de estos hermosos árboles.

MM. de Rohan, de Montbourcher y de Châteaubriant cazaban ciervos allí en el pasado, en compañía de los señores de Laval, especialmente invitados, y del intendente real, del que con mucho gusto habríamos prescindido. Ahora, los colorados dependientes de los maestros forjadores apenas pueden matar al acecho, de vez en cuando, algún conejo enclenque o algún ciervo débil al que el bazo lleva a afrontar esta muerte indigna.

Ya no escuchamos, a escondidas, las brillantes fanfarrias; los cascos de los caballos nobles ya no golpean la hierba de los caminos; Todo está en silencio, salvo los martillazos y la tos ciclópea de la bomba contra incendios.

Algunos se frotan las manos al ver este resultado. Dicen que los castillos eran inútiles y que las fábricas hacían clavos. Puede que tengamos una opinión firme sobre este tema, pero la reservaremos para una mejor ocasión.

En cualquier caso, en lugar de unos pocos kilómetros cuadrados, afectados por una tala abrumadora, y tres cuartas partes de los cuales están en estado de espesura, el bosque de Rennes tenía, hace ciento cincuenta años, unas buenas once leguas, y. Los bosques eran tan altos, tan vastos y tan bien cubiertos de plantas hasta las raíces, que los propios guardias se perdieron.

En cuanto a las fábricas, sólo hubo saboteos en los “fouteaux”; y también, en los castañares, unas cuantas chozas donde se hacían círculos para los toneles. En el centro de los claros, diez o doce cabañas agrupadas y hacinadas servían de hogar a los carboneros. Había un número muy considerable de ellos y, en resumen, se decía que la población del bosque no era menos de cuatro o cinco mil habitantes.

Era una casta aparte, un pueblo medio salvaje, enemigo nato de toda innovación y que odiaba por instinto e interés cualquier régimen distinto del consuetudinario, que tácitamente les concedía un derecho ilimitado de uso sobre todos los productos del bosque, excepto la caza.

Desde tiempos inmemoriales, los zuecos, toneleros, carboneros y cesteros habían podido no sólo ignorar incluso el nombre del impuesto , sino también apoderarse de la madera necesaria para su industria sin compensación alguna. En su creencia, el bosque era su patrimonio legítimo: allí nacieron; tenían el derecho irrenunciable de vivir y morir allí. Cualquiera que cuestionara este derecho se convertía para ellos en un opresor.

Pero no eran personas que se dejaran oprimir sin resistencia.

Luis XIV estaba muerto. Felipe de Orleans, desafiando la voluntad del difunto monarca, ocupó la regencia. Aunque este príncipe, para quien la historia ha tenido severas condenas, olvidó voluntariamente la gran política de su señor, esta política subsistió por su propia fuerza, siempre que manos torpes o pérfidas no intentaron socavarla.

En Bretaña, la larga y valiente resistencia de los Estados había llegado a su fin.

Se había instalado un comisario de Hacienda en Rennes, y el pacto de la Unión, violentamente modificado, ya no conservaba sus orgullosas estipulaciones en favor de las libertades de la provincia. Por tanto, el partido bretón fue derrotado; Bretaña finalmente se convirtió en Francia: ya no había fronteras.

Pero otra cosa era aceptar una medida en una asamblea parlamentaria, y otra cosa era aprobar esta medida en las costumbres de un pueblo cuya terquedad se ha vuelto proverbial. El señor de Pontchartain, el nuevo intendente real del impuesto, tuvo la investidura legal de sus funciones; Todavía tenía que cumplir su mandato, lo cual no era fácil.

En todas partes se acusó a los Estados de hacer trampa: hubo resistencia en todas partes.

Durante la conspiración de Cellamare, fue en Bretaña donde la duquesa de Maine reunió a sus soldados más audaces. Los Caballeros de la Mosca de la Miel , también llamados Hermanos Bretones, formaron un auténtico ejército cuyos líderes, MM. A Pontcallec, Talhoët, Rohan-Polduc y otros les cortaron la cabeza en el Bouffay de Nantes, en 1718.

Fue un duro golpe. La conspiración pasó a la clandestinidad.

Pero la Liga de los Hermanos Bretones, anterior a la conspiración, y que, en realidad, ya no tenía objeto político, siguió existiendo y actuando cuando la conspiración estaba muerta.

Es característico de las asambleas secretas vivir bajo tierra. Los hermanos bretones primero rechazaron el impuesto con las armas en la mano, luego cedieron, pero cedieron, sobrevivieron.

Veinte años después de que sucedieron los hechos que vamos a contar, y que forman el prólogo de nuestra historia, encontraremos sus huellas. El misterio está en la naturaleza del hombre. Las sociedades secretas mueren cien veces.

En 1719, casi todos los señores se habían retirado de la asociación, pero ésta existía entre la gente común de las ciudades y del campo.

Lo que quedó de los hermanos nobles fue objeto de un verdadero culto.

Los castillos donde se refugiaban estos inflexibles partidarios de la independencia se convirtieron en centros en torno a los cuales se agruparon los descontentos. Quizás ya no tenían poder para actuar a gran escala, pero su oposición (salvo el anacronismo) se desarrolló con total seguridad.

Para reducirlos habría sido necesario prender fuego y sangre al país al que tenían innumerables vínculos.

Por lo que hemos dicho sobre el bosque de Rennes, debemos pensar que fue uno de los centros de resistencia más activos. Su población, enteramente compuesta de gente pobre, ignorante y endurecida al trabajo más duro, se encontraba en condiciones singularmente favorables a esta resistencia, cuya base es una negación pura y simple, sostenida por la fuerza de la inercia. Lo suficientemente numerosos y unidos para luchar si no se podía utilizar ningún otro recurso, los habitantes del bosque esperaban, confiados en los refugios inaccesibles que el país ofrecía a cada paso, confiados sobre todo en el perfecto conocimiento que tenían de su bosque, de este inmenso y oscuro laberinto cuyas espesuras unían la campiña de Rennes con los suburbios de Fougères y Vitré.

En estas tres ciudades tenían adeptos. El primer disparo de mosquete disparado a cubierto fue para armar a la plebe harapienta de las calles bajas de Rennes, a los burgueses históricos de Vitré, que todavía llevaban brazaletes, cotas y ensaladas, como hombres de armas, del siglo XV, y a los hábiles cazadores furtivos de Fougères. Con todo esto, era razonable esperar que los sargentos del señor de Pontchartrain no tuvieran una buena oportunidad.

Había un hombre en el mundo a quien respetaban tanto que, si este les hubiera dicho: paguen impuestos al rey de Francia, tal vez habrían obedecido.

Pero este hombre no tuvo cuidado.

Este hombre era precisamente uno de los restos más obstinados de la asociación bretona, y su voz todavía resonaba de vez en cuando en el Salón de los Estados, para protestar contra la invasión del antiguo dominio de los Duques Ricos por parte del pueblo del rey de Francia.

Se llamaba Nicolas Treml de La Tremlays, señor de
Boüexis-en-Forêt, y poseía, a media legua de la ciudad de
Liffré, una finca que le convertía en señor de casi todo el país.

Su castillo de La Tremlays era uno de los más bellos de la Alta Bretaña; su mansión en Bouëxis no era menos magnífica. Nos llevó dos horas llegar de uno a otro, y todo el camino caminamos por tierras de Treml.

El señor Nicolás, como lo llamaban, era un anciano de alta estatura y rostro austero. Su largo cabello blanco caía en mechones dispersos sobre la tosca tela de su jubón cortado a la antigua usanza. La edad no había moderado la pasión de su sangre. Al verlo erguido y firme en la silla, cuando cabalgaba bajo el bosque, la gente del bosque se animó en su corazón y dijo:

—Mientras nuestro señor viva, habrá un bretón en
Bretaña, y cuidado con las sanguijuelas de París.

Estaban diciendo la verdad. El patriotismo de Nicolas Treml era tan indomable como excluyente. La progresiva decadencia del partido independentista, lejos de ser una lección para él, sólo había aumentado su obstinación. Año tras año, sus colegas de Estados Unidos escuchaban con menos favor sus duras protestas; pero aun así protestó, y fue con la mano en la empuñadura de su espada como fulminó sus diatribas amenazadoras contra el representante de la corona.

Un día, mientras hablaba, los señores de la nobleza se echaron a reír y varias voces murmuraron:

—Definitivamente, el señor Nicolas ha perdido la cabeza.

Se detuvo de repente: una gran palidez subió a su frente; su ojo brilló. Se cubrió y caminó lentamente hacia la puerta. En el umbral se cruzó de brazos y lanzó al banco de la nobleza una larga y desafiante mirada.

—Doy gracias a Dios, dijo con una voz lenta y con un acento áspero que penetró hasta los confines de la habitación, doy gracias a Dios porque sólo he perdido la cabeza, cuando mis amigos han perdido el corazón.

Ante este sangriento ultraje, habrías visto a todos estos orgullosos caballeros saltar sobre sus asientos. Al instante se sacaron veinte estoques. Nicolás Treml no se movió.

“Dejen sus espadas allí”, continuó. Yo también fui insultado; sin embargo me retiro. No es sangre bretona lo que requiere mi ira. Adiós, señores. Ruego a Dios que tus hijos se olviden de sus padres y se acuerden de sus antepasados. Me separo de ti y te niego. Has puesto a Bretaña en la tumba; Pondré sangre sobre la tumba de Bretaña. Cuando ya no hay tiempo para luchar, todavía hay tiempo para vengarse y morir.

El señor de La Tremlays montó en su buen caballo y tomó el camino de su finca.

Quienes lo encontraron en el camino ese día no pudieron adivinar los pensamientos que ocupaban su mente. Robusto tanto de corazón como de cuerpo, sabía guardar su ira dentro de sí. Su rostro permaneció tranquilo, su mirada vagaba, vaga e indiferente, por el paisaje llano que rodeaba Rennes.

Cuando entró al amparo del bosque, el sol se estaba hundiendo tras el horizonte. El señor de La Tremlays contempló más de una vez con codicia los atrincheramientos naturales e inexpugnables que el suelo virgen ofrecía a cada paso; Involuntariamente contó a estos hombres vigorosos y valientes que lo saludaron desde lejos con respetuoso afecto.

—La guerra, pensó, podría ser terrible con estos soldados y estas retiradas.

Detuvo su caballo y se quedó soñador. Pero pronto una idea tiránica frunció sus cejas grises. Se enderezó y sus ojos brillaron con un brillo salvaje.

—¡Punto de guerra! dijo entonces. ¡Un duelo! ¡Un disparo, una muerte!

Y el señor de La Tremlays, espoleando los flancos de su caballo, combinó uno de esos planes cuya extravagante audacia hace sonreír a los hombres de sentido común y que el éxito difícilmente puede aprobar: un plan audaz, caballeroso, pero imposible y disparatado, cuya idea sólo podía germinar en el cerebro de un señor de campo, ignorante del mundo y midiendo la prosa del presente a la medida poética del pasado.

Sin embargo, no debemos equivocarnos y acusar a Nicolas Treml de demencia, porque su empresa fue más allá de los límites de lo posible. Él lo sabía y su entusiasmo no le ocultaba la profundidad del abismo.

Pero es de esos hombres con cerebro de bronce, que ven abierto el precipicio y no se detienen tan poco en el camino.

Sólo una circunstancia podría haberlo hecho dudar. La casa de La Tremlays no tenía más que un heredero directo, Georges Treml, nieto del anciano. ¿Qué sería de este niño de cinco años, golpeado en la persona de su antepasado y privado de un protector natural? Nicolás Treml apoyó con impaciencia esta objeción que le hacía su conciencia.

«Si lo logro, pensó, George tendrá un legado de gloria; Si fracaso, mi primo de Vaunoy se quedará con sus bienes. Vaunoy es un buen cristiano y un caballero leal.

Mientras pronunciaba mentalmente estas palabras, una voz fina y lejana le trajo el estribillo de una canción local, una especie de lamento cuyo aire melancólico acompañaba la historia de la muerte de Arturo de Bretaña, ejecutado perversamente por su tío Juan sin Tierra.

El señor de La Tremlays sintió que un funesto presentimiento invadía su corazón al escuchar esto.

-¡Imposible! sin embargo murmuró; El señor de Vaunoy es un padre digno.

La voz se acercó, el canto pareció adquirir un matiz de ironía.

“Además”, continuó el anciano, “mi pequeño Georges es bretón; su felicidad, como su sangre, pertenece a Bretaña.

La voz guardó silencio durante unos segundos y de repente estalló justo encima del señor de La Tremlays. De repente levantó la cabeza y vio, en lo alto de un gigantesco castaño cuya copa, dominando los árboles circundantes, estaba vivamente iluminada por los rayos del sol poniente, un ser de apariencia extraordinaria y casi diabólica. Su cuerpo, así iluminado, irradiaba una especie de resplandor pálido. Si un viajero lo hubiera encontrado en los bosques del Nuevo Mundo, seguramente no le habría dado el nombre de hombre, y la historia natural del señor de Buffon contendría un artículo más: el babuino blanco. Esta criatura en realidad se parecía a un enorme mono de color blanquecino; saltaba de una rama a otra con una agilidad maravillosa, y a cada salto caía al suelo un manojo de pequeños juncos.

Su canto continuó.

Probablemente no era la primera vez que el señor de La Tremlays se encontraba con este extraño personaje, pues detuvo su caballo sin mostrar la menor sorpresa y silbó como se hace para llamar a un perro.

El canto cesó inmediatamente, y la criatura encaramada en lo alto del castaño, rodando de rama en rama, cayó a los pies del viejo señor, lanzando un gruñido amistoso y respetuoso.

Era realmente un hombre y, sin embargo, era aún más extraordinario de cerca que de lejos. Sus piernas desnudas, cubiertas de pelo incoloro, sostenían torpemente un torso deformado y demasiado corto. Su cuello, huesudo y inclinado sobre su pecho hueco, estaba coronado por una cara angulosa, a cuyos huesos se adhería una piel pálida sembrada de pelusa. Su cabello, sus cejas, su barba creciente, todo era blanco, y era maravilloso ver brillar su ojo ensangrentado en medio de este entorno lechoso.

Ningún signo determinado, en toda su persona, podría servir para determinar su edad.

Tal vez fuera un niño, tal vez fuera un anciano.

La extrema agilidad que acababa de mostrar también descartaba estas dos suposiciones.

Hacía falta toda una juventud para concentrar tanta vigorosa flexibilidad bajo aquella envoltura insignificante y miserable.

Dio un salto y se paró en medio del camino, frente a la cabeza del caballo.

—¿Cómo está tu padre, Jean Blanc? -preguntó el señor de La Trémlays.

—¿Cómo está tu hijo, Nicolás Treml? -respondió el albino dando una voltereta.

Una nube cubrió la frente del anciano. Esta brusca pregunta correspondía misteriosamente al tema de su ensoñación.

“Te estás volviendo insolente, muchacho”, refunfuñó. Soy demasiado bueno con ustedes, villanos, y eso les da audacia. ¡Abridme paso y no dejéis que os lleve más!

En lugar de obedecer esta orden, pronunciada en tono severo, Jean Blanc agarró las riendas del caballo y comenzó a sonreír tranquilamente.

“Se equivoca, señor Nicolas”, dijo con voz suave y triste. No es con nosotros, los pobres, con quienes sois demasiado buenos, es con los demás a quienes amáis y que os odian.

-¡Paz! loco que estas! El señor de La Tremlays quiso interrumpir.

El albino no se soltó y continuó:

—El padre de Jean Blanc está bien. Jean Blanc estuvo ayer cuidándolo; él lo cuidará mañana. Ayer usted cuidaba de Georges Treml: ¿lo cuidará mañana, señor Nicolas?

-¿Qué quieres decir?

—Es una hermosa canción, la canción de Arturo de Bretaña... Escucha: Sé arrastrarme bajo la manta, tan bien como trepar a lo alto de los castaños. Te seguí durante mucho tiempo por el bosque, hablaste con tu conciencia; Lo entendí y canté la canción de Arthur.

-¡Qué! -exclamó el señor de La Tremlays-. ¡Me oíste! ¡lo sabes todo!

—No, no todo. Dijiste demasiadas tonterías para que yo las entienda. Pero créanme, no dejen a nuestro pequeño Sr. Georges a merced de un primo. Si quieres irte lejos, lleva detrás a tu nieto; si no puedes, mátalo, pero no lo abandones. Y ahora voy a cortar ramas para hacer círculos de barril, señor Nicolás. ¡Dios lo bendiga!

El albino soltó las bridas y trepó como un gato por el tronco nudoso de un castaño. La noche comenzaba a caer. El traje de este extraño ser, confeccionado en pieles de cordero y blanco como su persona, se distinguía a través de las ramas que atravesaba con indescriptible agilidad.

El señor de La Tremlays se puso de nuevo en marcha, pensativo.

"Es un pobre tonto", se dijo a sí mismo.

Pero su corazón se hundía cada vez más, y cuando la voz de Jean Blanc, haciéndose oír de nuevo, lanzaba sobre él, por encima de las espesas copas de los grandes robles, las notas lúgubres del lamento de Arturo de Bretaña, el anciano sintió Se estremeció y pronunció el nombre de su nieto.

II
La caja de hierro

Cuando Nicolas Treml de La Tremlays cruzó la puerta principal de su hermoso castillo, estaba completamente oscuro. Arrojó las riendas a sus sirvientes sin decir una palabra, subió las escaleras distraídamente y se dirigió directamente a la habitación de su nieto.

Jorge estaba durmiendo. Era una linda niña blanca y rosada, cuyo cabello rubio se rizaba graciosamente sobre el bordado de la almohada. Sin duda un dulce sueño visitaba su sueño en ese momento, porque su boca se abrió en una encantadora sonrisa, mientras sus manitas se movían y parecían sostener una lucha de caricias.

Cuando los niños se divierten así en sueños alegres, la buena gente de Rennes dice que se ríen de los ángeles ; Pensamiento encantador y poético, sin duda.

Pero en Bretaña todo lo que es poético y encantador se convierte rápidamente en melancolía: consideramos esta alegría del sueño como un presagio de muerte. El niño se ríe de los ángeles , porque los ángeles de Dios están ahí alrededor de su lecho, para llevar su alma al cielo.

Nicolas Treml se inclinó sobre el pañal de su nieto. Su labio barbudo tocó la mejilla del niño que no despertaba.

—¡Arturo de Bretaña! murmuró el anciano caballero que no podía olvidar las palabras de Jean Blanc; ¡Si iban a sacrificar los últimos descendientes de mi raza!... ¡Pero no, este hombre está loco, y mi primo de Vaunoy no se parece más al inglés John Lackland que un perro fiel a un lobo!

Se sentó junto a la cama de Georges y volvió a concentrarse en la idea fija que perseguía.

El señor de La Tremlays, muy rico y noble, como hemos dicho, había perdido a su único hijo dos años antes. Este hijo, que se llamaba Jacques Treml y que era el padre de Georges, había sido un hombre fuerte y valiente durante su vida; Nicolás Treml le había inculcado desde muy temprano su odio contra Francia, su amor por Bretaña, dos sentimientos que en él afectaban a todas las características de la pasión.

La muerte de Jacques fue un golpe cruel para el anciano. No era sólo un hijo, era el heredero de sus creencias que descendía a la tumba.

Sintió que envejecía. ¿Tendría tiempo de inocular a Georges su odio y su amor?

Los viejos soberanos, a quienes Dios les quita el hijo que iba a continuar su labor política laboriosamente iniciada, miran con desesperación la cuna del hijo de su hijo.

Este niño tardará veinte años en convertirse en hombre, y sólo hace falta un día para ver desmoronarse una dinastía.

Nicolas Treml no era rey, pero se veía a sí mismo como el último representante de un pensamiento derrotado que a su vez podría alcanzar la victoria. Jacques era su brazo derecho, su sucesor, otro él mismo; Georges era sólo un niño.

En lugar de un arma de prueba, Nicolas Treml sólo tenía en la mano una caña débil.

Había una familia pobre en la provincia de Bretaña de dudosa nobleza que decía ser una rama de Treml y añadió este nombre al suyo. Antes de la muerte de Jacques, el señor de La Tremlays había entablado un proceso contra esta familia Vaunoy, para obligarlos a renunciar a todos los derechos sobre el nombre de Treml.

El juicio estaba pendiente y, según todas las apariencias, el parlamento de Rennes iba a condenar a los Vaunoy cuando Jacques muriera. Este fatal acontecimiento pareció cambiar de repente los designios del señor de La Tremlays. Detuvo el proceso pendiente en el parlamento de Rennes e invitó a Hervé de Vaunoy, el mayor de la familia, a acudir inmediatamente a él. Tuvo cuidado de no rechazar la invitación.

Cruzó el bosque montado en un pobre caballo de arado. Al llegar al borde que tocaba el dominio de Treml y los bosques de Bouëxis, se quitó respetuosamente su sombrero de fieltro y saludó todas estas riquezas, mientras una sonrisa asomaba en las comisuras de sus labios bajo los colmillos leonados de su bigote.

Hervé de Vaunoy tendría entonces cuarenta años. Era un hombre bajo, regordete, de cabello rojizo, cuyos exuberantes anillos enmarcaban un rostro sonriente y de expresión afable. Sus ojos casi desaparecieron bajo los largos pelos de sus cejas; pero lo que se veía era muy atractivo y encajaba mejor con la frescura rubicunda de sus mejillas.

En definitiva, parecía la mejor persona viva del mundo, y era imposible verlo una vez sin decirse: ¡qué hombrecito es excelente!

La segunda vez no dijimos nada en absoluto.

El tercero, pensamos para nosotros mismos que el hombrecito podría no ser tan bueno como quería parecer.

Durante el camino, inspeccionó la mansión de Bouëxis, que le pareció muy de su agrado, y las granjas, minifundios y tenencias, que le parecieron en buen estado, y los bosques cuyo bello aspecto admiraba cordialmente. Durante esto, su sonrisa ganadora nunca lo abandonó. Era como si el hombrecito ya se viera en el futuro como dueño y señor de todas estas cosas hermosas.

Pero lo que más le halagó fue el propio castillo de La Tremlays. Al ver este querido edificio que abría su gran puerta escudo a una inmensa avenida, Hervé de Vaunoy detuvo su caballo de tiro y no pudo contener un grito de alegría.

—¡Santo Dios! murmuró emocionado, nuestra casa de Vaunoy se alzaría con sus establos, sus establos y sus palomares bajo las puertas de este noble castillo. El señor Nicolas Treml, mi primo, tendría que tener un alma muy dura para no alojarme en algún rincón; y cuando se tiene un punto de apoyo en algún rincón, talento y buena voluntad, ¡todo lo demás vale!

Levantó el pesado martillo de la puerta y dejó a un lado su sonrisa para adoptar un aire humilde y decentemente reservado.

El señor de La Tremlays estaba sentado bajo la alta chimenea del comedor. A su lado, un grande y hermoso perro de pura raza dormitaba indolentemente. En un rincón, el pequeño Georges, que entonces tenía cuatro años, jugaba en el regazo de su niñera. Se anunció Hervé de Vaunoy.

El viejo señor se volvió lentamente hacia el recién llegado y el perro, de pie sobre sus cuatro patas, lanzó un gruñido sordo.

—Paz, Lobo, dijo el señor de La Tremlays.

El perro volvió a tumbarse sin apartar la vista del umbral donde Hervé estaba descubierto e inclinado respetuosamente.

El señor de La Trémlays siguió examinándolo en silencio.

Después de unos minutos pareció tomar una resolución y se puso de pie.

“Acércate, prima”, dijo con repentina cortesía; Eres bienvenido al castillo de nuestros ancestros comunes.

Hervé no pudo reprimir un movimiento de alegría al ver tan temprano y tan fácilmente reconocible su parentesco, en el que él mismo apenas creía. A un gesto del viejo señor, ocupó su lugar bajo la repisa de la chimenea.

La entrevista fue breve y decisiva.

—Espero, señor de Vaunoy, dijo Nicolas Treml, que sea usted un auténtico bretón.

—¡Sí, Dios Santo! Mi primo, respondió Hervé, ¡un verdadero bretón, absolutamente!

—¿Decidido a dar la vida por el bien de la provincia?

—¡Su vida y su sangre, mi primo de La Tremlays! sus huesos y su carne! ¡Odiando a Francia, Dios Santo! ¡Aborreciendo a Francia, mi digno pariente! ¡Listo para devorar a Francia de un bocado si sólo comiera un bocado!

—¡En el momento adecuado! -exclamó encantado Nicolás Treml. Tócalo,
Vaunoy, amigo mío. Nos llevaremos de maravilla y mi nieto
Georges tendrá un padre por si pasa algo.

Hervé se instaló esa misma tarde en el castillo de La Tremlays y desde entonces no ha vuelto a salir de allí. Georges fue especialmente confiado a él, y debemos reconocer que demostró en todas las ocasiones, hacia el niño, una ternura extraordinaria.

Las cosas siguieron así durante dieciocho meses. El señor de La Tremlays confió en Hervé. Lo consideraba un padre excelente y leal. Los invitados del castillo apreciaban al maestro y Vaunoy gozaba del aprecio de todos.

Sólo había dos personas con las que Vaunoy no había logrado encontrar el favor: la primera y más importante era Wolf, el perro favorito de Nicolas Treml; el segundo no era otro que Jean Blanc, el albino.

Cada vez que Vaunoy entraba en el salón, Wolf fijaba en él sus ojos redondos y gruñía entre sus sedas hasta que el señor de La Tremlays le imponía perentoriamente el silencio. Puede que Vaunoy le haya halagado, pero estaba perdiendo el tiempo. Wolf, como buen bretón que era, era testarudo y no cambiaba fácilmente sus sentimientos.

El señor de La Tremlays se sorprendía a menudo de la aversión que Loup mostraba hacia su prima; A veces incluso le daba algo en qué pensar, porque consideraba que Lobo era un perro perspicaz y que daba buenos consejos. ¡Pero Vaunoy, por otra parte, era tan humilde, tan servicial, tan devoto!

Y luego, ¡Santo Dios! Odiaba tan cordialmente a Francia.

¿La forma de albergar sospechas contra un hombre que aborrecía así al señor Regente?

En cuanto a Jean Blanc, su odio era menos formidable que el de Wolf. Jean Blanc, de hecho, ocupaba una posición infinitamente más humilde en la escala social. Era, por su oficio, un cortador de círculos, considerado un idiota, y no habría podido mantener a su anciano padre sin la ayuda caritativa del señor de La Tremlays. Jean Blanc fue recibido en las cocinas del castillo, porque la hospitalidad bretona acogía con igual religión a hombres, mendigos y animales; pero con gran dificultad consiguió su lugar junto al fuego, y tuvo que hacer muchas payasadas para desarmar la mala voluntad del mayordomo durante la distribución de provisiones.

—¡Atrás, malvada oveja blanca! dijo este líder de los sirvientes de Treml. ¿No te da vergüenza, basura, pedirle una miseria a un cristiano?

Jean, según su estado de ánimo, asentía con la cabeza y se echaba a reír, o bajaba los ojos llenos de lágrimas. A veces un destello de razón o de orgullo parecía pasar por su cerebro. Luego los bordes inflamados de sus párpados se pusieron lívidos, mientras una mancha escarlata aparecía en su mejilla. Fue cuestión de un momento.

El escudero Judas se puso entonces del lado del pobre albino, cuya natural apatía ya había triunfado sobre su fugaz ira.

“Un poco más de caridad, maese Alain”, dijo el escudero Judas al mayordomo; Jean Blanc es hijo de su padre, que fue un digno servidor de Treml. Nuestro señor Nicolás no quiere que la buena gente del bosque sea tratada así.

Judas no estaba mintiendo. Nicholas Treml fue amable con sus vasallos; pero, por muy consumado que sea el amo, la insolencia, esta gangrena de los sirvientes, siempre sabe encontrar su lugar en algún rincón de la oficina.

Alain, el mayordomo, murmuró una maldición armórica y de mala gana cortó un trozo de pan a Jean Blanc. Inmediatamente mojó su sopa, sin aparente resentimiento, y la devoró con la más perfecta ecuanimidad. Cuando terminó, le dieron un segundo plato de caldo caliente que llevó a su padre, Mathieu Blanc, el viejo cestero de Fosse-aux-Loups.

¿Esta tranquilidad de Jean Blanc era fingida o real? No podemos decidir esta cuestión con precisión y entre quienes lo conocieron las opiniones estaban divididas. Se coincidía en que su cerebro no contenía la suma de ideas razonables que contiene la inteligencia del hombre; pero ¿era realmente estúpido?

Mientras duraba el día, cantaba extraños estribillos sobre las coronas de castaño o retozaba por los senderos. En las vísperas, su pálido rostro hacía una mueca que hacía que los cantores, los celadores y los celadores se desmayaran de risa.

Y, sin embargo, Juan oró con devoción.

Y, sin embargo, Jean cuidaba de su anciano padre con la atención de una hija devota; cuando Mathieu necesitaba remedios, Jean trabajaba doble, y más de un campesino afirmó haberlo visto, por la noche, arrodillado junto a la cama del anciano dormido.

Además, se sabía que era capaz de un reconocimiento ilimitado. Se había arrojado, desarmado, ante un jabalí que amenazaba al escudero Judas, su protector, y había escalado más de una vez los altos muros del jardín de La Tremlays, sólo para besar, llorando de alegría, las manos. del pequeño George, nieto de su benefactor.

Su ternura por el niño llegó hasta la pasión, y quienes no creían en la idiotez de Jean decían que su odio hacia el señor de Vaunoy provenía del hecho de que lo consideraba un intruso, destinado a frustrar al pequeño Georges de su familia. herencia.

Dijeron esto cuando no tenían nada más interesante que decir, porque, por supuesto, Jean Blanc era un tema de conversación muy secundario. Aparte de Vaunoy, que le temía vagamente por instinto, Jude y el señor de La Tremlays, que no desdeñaba a veces charlar familiarmente con él, nadie prestó mucha atención al pobre albino.

Admirábamos su maravillosa habilidad en todos los ejercicios corporales, como se admiraría la agilidad de un ciervo del bosque. Su dudosa locura ni siquiera le rodeaba de ese prestigio que concede, en las regiones semisalvajes, a los seres privados de razón. La gente del bosque desconfiaba de su locura y no la encontraba honesta.

En cuanto a las mujeres, Jean era para ellas objeto de repugnancia o burla. Rieron al ver de lejos su rostro harinoso que sólo podíamos comparar con la popular máscara de nuestros Pierrots; se estremecían cuando, por la tarde, veían el brillo fosforescente de sus ojos brillar bajo el velo de sus cabellos.

Volvamos a Nicolas Treml, a quien dejamos meditando junto a la cama de su nieto Georges.

Sin duda el tema de sus reflexiones lo cautivó poderosamente; porque durante muchas horas permaneció inmóvil y tan absorto que se podría haber tomado por uno de esos ancianos de piedra que duermen alrededor de las tumbas.

El reloj del castillo ya había dado la medianoche cuando se deshizo de su preocupación.

Se levantó; su rostro era oscuro, pero resuelto. Agarró la lámpara que ardía cerca de él y caminó lentamente por la habitación, amortiguando el sonoro chasquido de sus espuelas para no perturbar el sueño de George.

"Vaunoy es incapaz de traicionarme", murmuró; ¡Lo creo… por mi salvación, lo creo! Pero la confianza no excluye la prudencia, y sólo está Dios para escudriñar lo más profundo del corazón de los hombres. Quiero tomar precauciones.

El viento de la noche recorría los largos pasillos de La Tremlays. Nicolas Treml, protegiendo la llama de la lámpara que tenía en la mano, bajó la gran escalera y se dirigió a la armería donde descansaba Jude Leker, su escudero.

La despertó y le indicó que lo siguiera.

Jude inmediatamente obedeció en silencio.

El señor de La Tremlays subió rápidamente las escaleras del castillo, cruzó de nuevo los pasillos y condujo a Jude a una pequeña habitación octogonal que había elegido para su retiro, en el primer piso de una torre.

Cuando entró Jude, el señor de La Tremlays cerró la puerta.

El honrado escudero no tenía costumbre de provocar la confianza de su amo. Cuando Nicolas Treml hablaba, Jude escuchaba con respeto, pero nunca hacía preguntas.

Esta vez, sin embargo, el comportamiento del viejo señor fue tan extraño, su rostro llevaba el sello de una resolución tan solemne, que el escudero no pudo reprimir su curiosidad.

“No tiene su cara de todos los días, señor…” comenzó.

Nicolas Treml lo hizo callar con un gesto y activó la cerradura de un armario empotrado en la pared.

De este armario sacó una caja de hierro vacía que puso en manos de Jude.

Luego, tomando puñados de oro del fondo de un compartimento secreto, los apiló metódicamente en la caja, contando las monedas una por una.

Esto duró mucho tiempo, porque contó cien mil libros de torneos.

Jude no podía creer lo que veía y se devanó los sesos para adivinar el motivo de este extraordinario comportamiento.

Cuando en la caja había cien mil libras bien contadas,
Nicolas Treml la cerró con doble candado.

—Mañana, dijo, casi en voz baja y tranquila, cargarás esta cinta en un caballo, en tu mejor caballo, y irás a esperarme, antes del amanecer, a Fosse-aux-Loups.

Judas hizo una reverencia.

—Antes de partir —prosiguió el señor de La Tremlays—, pediréis a mi primo de Vaunoy que venga a verme. ¡Ir!

Judas caminó hacia la puerta.

-¡Esperar! continuó Nicolas Treml: vestirás como uno cuando no tiene que regresar a casa por mucho tiempo. Te armarás como para una batalla en la que deberás morir. Le dirás adiós a tus seres queridos. ¿Has hecho tu testamento?

“No”, respondió Judas.

“Lo hará”, continuó el señor de La Tremlays.

Jude hizo un signo de obediencia y se llevó la cinta.

III
El depósito

Nicolas Treml no durmió esa noche. Al día siguiente, antes del amanecer, oyó los pasos del caballo de Judas en el patio. Casi en el mismo momento se abrió la puerta de su habitación y apareció Hervé de Vaunoy en el umbral. Maître Hervé ya no tenía ese aire humilde y temeroso que le vimos adoptar cuando entró por primera vez en el castillo. Su sonrisa ahora floreció, alegre, en sus labios. Llevaba la frente alta y mostraba una franqueza brusca, apenas atenuada por el respeto.

—¡Santo Dios! -dijo al llegar-, llega usted temprano, señor, mi querido primo. Todavía estaba en mi primera siesta cuando alguien vino a despertarme de ti...

Se detuvo de repente al ver el rostro severo y pálido de Nicolas Treml, cuya mirada penetrante se posó de lleno en su ojo y pareció querer descender a lo más profundo de su conciencia.

-¿Qué es? -murmuró con miedo involuntario.

Nicolas Treml señaló un asiento; se sentó.

—Hervé, dijo el anciano con voz lenta y con acento triste, cuando Dios me quitó a mi hijo, tú eras un hombre pobre y débil, luchaste desigualmente contra mí, que soy fuerte. Ibas a ser aplastado...

-Ha sido usted generoso, noble primo -interrumpió Vaunoy, que sintió una vaga preocupación-.

—¿Estarás agradecido? respondió el anciano.

Vaunoy se levantó y le agarró la mano que rápidamente se llevó a los labios.

—¡Santo Dios! Señor, gritó, ¡soy suyo en cuerpo y alma!

Nicolas Treml tardó un poco en volver a hablar. Su mirada nunca se desvió de Vaunoy.

“Creo que sí”, dijo al fin; Quiero creerte. Así pues, ya no hay tiempo para dudar; Mi resolución está hecha. Escuchar.

El señor de La Tremlays se sentó cerca de Vaunoy y continuó:

—Me voy a ir y tal vez no volver nunca más... no me interrumpas... Mi viaje será largo, y al final del camino encontraré un abismo. ¿La Providencia sigue protegiendo al país bretón? Mi esperanza es débil y mi firme convicción es que voy a morir.

—¿A la muerte? -repitió Vaunoy sin comprender.

—¡A la muerte! -exclamó el anciano, cuyo rostro se iluminó de repentino entusiasmo-; ¿Nunca ha querido morir por Bretaña, señor de Vaunoy?

—¡Santo Dios! Primo mío, es probable que esta idea se me haya ocurrido alguna vez, respondió Hervé por casualidad.

—¡Muere por Bretaña! Morir por una madre oprimida, señor, ¿no es ese el deber de un caballero y de un bretón?

—¡Sí, ah! ¡Santo Dios, eso creo! pero…

“El tiempo se acaba”, interrumpió Nicolas Treml, “y mi intención no es dar explicaciones inútiles. Cuando yo ya no esté aquí, Georges necesitará apoyo.

—Se lo serviré.

—De un padre…

—¿No te debo el agradecimiento de un hijo? —declamó Vaunoy patéticamente.

—Te gusta, ¿verdad, Hervé, este pobre niño que te lego? Le enseñarás a amar a Bretaña y a odiar a los extranjeros. Me reemplazarás.

Vaunoy hizo ademán de secarse una lágrima.

“Sí”, respondió el anciano, reprimiendo su emoción dentro de sí, “eres bueno y leal, tengo confianza en ti y mi última hora será pacífica.

Se puso de pie, cruzó la habitación con paso firme y abrió un armario sellado con sus armas.

“Aquí hay una escritura holográfica”, continuó, “que escribí anoche y que te otorga la propiedad total de todas las propiedades de Treml.

Vaunoy saltó a su asiento. Sus ojos deslumbrados vieron millones de chispas. Toda su sangre corrió a su mejilla. El señor de La Tremlays, ocupado en desdoblar el pergamino, no se dio cuenta de este movimiento de alegría demasiado franca.

Continuó.

—Sin revelarle mi secreto, que pertenece a Bretaña, puedo decirle que mi empresa me expone a una acusación de lesa majestad. ¡Este crimen, porque lo llaman crimen! resulta no sólo en la muerte, sino en la confiscación de todos los bienes del acusado. La herencia de Georges Treml debe ser protegida de esta oportunidad, y te he elegido para que seas el custodio de la fortuna de mi nieto.

Vaunoy no tuvo fuerzas para responder, su cerebro estaba tan abrumado por este acontecimiento inesperado. Sólo se puso la mano en el corazón y lanzó su mirada hipócrita al techo.

—¿Aceptas? -preguntó Nicolás Treml.

—¡Si acepto! -exclamó Vaunoy, encontrando la voz en el momento adecuado. ¡Ah! Primo mío, aquí tienes la oportunidad de mostrarte mi agradecimiento. ¡Si acepto! ¡Santo Dios! ¡me preguntas!

Tomó las del anciano con ambas manos.

—¡Gracias, gracias, mi noble prima! continuó efusivamente; ¡Llamo al cielo por testigo de que vuestra confianza está bien puesta!

Loup, el perro favorito del señor de La Tremlays, interrumpió en ese momento a Vaunoy con un gruñido sordo y prolongado. Luego abandonó el cojín donde había pasado la noche y se colocó entre su amo y Hervé, en quien fijó sus ojos leonados.

Vaunoy instintivamente dio un paso atrás.

—¡Lobo y Jean Blanc! Pensó el anciano que no en vano era bretón de buena crianza y guardaba en lo más profundo de su corazón esa cuerda que tan fácilmente vibra en los pechos armóricos: la superstición. ¡Es único! ¡El perro y el inocente se encuentran para odiar a mi prima!

Dudó un momento y tal vez estuvo tentado de agarrar el pergamino, pero la voz de lo que llamaba su deber lo impulsó a seguir adelante. Apartó bruscamente a Wolf de una patada y puso el documento en las manos de Vaunoy.

—Dios os ve, dijo, y Dios castiga a los traidores. Eres dueño soberano del destino de Treml.

El perro, como si hubiera comprendido la solemnidad de estas palabras, se dejó caer sobre su cojín, aullando lastimeramente.

—Y ahora, señor de Vaunoy, respondió Nicolas Treml, no por desconfianza hacia usted, sino porque todo hombre es mortal y usted podría dejar este mundo sin tener tiempo de reconocerse, le pido una garantía.

—Lo que quieras, prima mía.

“Escribe entonces”, dijo el anciano, señalando la mesa donde aún le esperaban la pluma y el pergamino.

Vaunoy se sentó y Treml dictó:

“Yo, Hervé de Vaunoy, me comprometo a entregar el dominio de La Tremlays, el de Bouëxis-en-Forêt y sus dependencias a cualquier descendiente directo de Nicolas Treml que me presente este escrito…”

“Señor primo”, interrumpió Vaunoy, “esto podría dar cierta ventaja a las autoridades fiscales. Si lo condenan por lesa majestad, este acto naturalmente será sospechoso.

“Escribe siempre”, ordenó Nicolas Treml.

Y siguió dictando.

“…Este escrito, acompañado de la suma de cien mil libras, precio de venta de dichas fincas y dependencias.”

“De esa manera, señor”, respondió el anciano, “el recaudador de impuestos no tendrá nada que recuperar. Cien mil libras es un precio importante, aunque muy por debajo del valor de las propiedades.

Vaunoy se quedó pensativo. Al cabo de unos segundos, desdobló el pergamino que el señor de La Tremlays le había dado primero. Era una factura de venta formal. La línea de sus cejas, que habían estado ligeramente fruncidas, de repente se relajó ante esta vista.

“Ven”, dijo, “todo sea para bien, ya que esa es tu voluntad. Dios es testigo de que espero desde el fondo de mi corazón que este papeleo pronto se vuelva innecesario con su feliz regreso.

“Deséalo, primo”, dijo el anciano, asintiendo con la cabeza, “pero no lo esperes. Por favor firme y ponga sus iniciales en su compromiso.

Vaunoy firmó y rubricó. Luego cada uno de los dos primos se metió su pergamino en el bolsillo.

—Creo, continuó Vaunoy después de un largo silencio durante el cual Nicolas Treml se había sumido de nuevo en sus ensueños, ¿creo que estos preparativos no presagian una partida repentina?

Él pensaba todo lo contrario y no se equivocaba.

Su voz sobresaltó al señor de La Tremlays, que se levantó, empujó violentamente su asiento hacia atrás y se pasó la mano por la frente con una especie de desconcierto.

“Es hora”, murmuró en voz baja, “que me recuerdes mi deber. Voy a irme.

-¡Ya!

—Me están esperando y llego tarde. Vamos, Vaunoy, ensilla mi caballo. Me despediré de la casa de mi padre y besaré por última vez al hijo de mi hijo.

Vaunoy bajó la cabeza con todos los signos exteriores de una sincera aflicción y se dirigió a los establos.

Nicolas Treml ceñía la gran espada de sus antepasados, valiente acero damascoado por el óxido y que había partido más de un cráneo inglés durante la época de las guerras nacionales. Se cubrió los hombros con un abrigo y se colocó el sombrero de fieltro sobre los mechones de su pelo blanco.

Entre su dormitorio y el retiro donde descansaba Georges, su nieto, se encontraba el gran salón estatal. Era una amplia sala con paneles de roble negro tallado, cuyos paneles estaban separados por columnas en medio relieve con cornisas doradas.

En cada panel colgaba un retrato familiar encima del cual estaba pintado un escudo cuarteado.

Nicolas Treml atravesó esta habitación con pasos lentos y dolorosos. Su rostro llevaba la huella de un dolor austero. Se detuvo frente a los últimos retratos que eran los de su padre y su madre fallecidos y se arrodilló.

“Adiós, señora madre”, murmuró; Adiós, mi respetado padre.
¡Moriré como tú viviste, por Bretaña!

Mientras se levantaba, un rayo de sol naciente, que atravesaba las vidrieras de la habitación, hizo brillar el dorado y puso un reflejo de vida en todos aquellos rígidos rostros caballerescos. Era como si las nobles damas sonrieran e inhalaran el aroma milenario de su inevitable ramo de rosas; Se habría dicho que los orgullosos señores colocaron, de manera más magnífica, sus puños enguantados de búfalo sobre sus caderas blindadas, escuchando la voz de este bretón que todavía hablaba de morir por Bretaña.

Antes de abandonar la sala, Nicolas Treml se descubrió y saludó a las veinte generaciones de antepasados ​​que aplaudieron su sacrificio.

El pequeño George estaba durmiendo, pero esta mañana el sueño fue ligero. El toque de la boca de su antepasado es suficiente para poner fin a su sueño. Se despertó con una sonrisa encantadora y rodeó el cuello del anciano con sus brazos.

El señor de La Tremlays se había despedido sin vacilar ante las veneradas imágenes de sus antepasados, pero no fue así al ver a este niño, única esperanza de su raza, que iba a quedar huérfano y que sonreía dulcemente como si amanecer de un día de felicidad.

“Que Dios te proteja, mi querido hijo”, murmuró, mientras una lágrima furtiva humedecía el borde de su párpado; que te haga un caballero. ¡Que seas como tus padres, que fueron piadosos, valientes y libres!

Dejó un último beso en la frente del niño y huyó porque la emoción estaba quebrando su coraje.

En el patio, Hervé de Vaunoy sujetaba por las riendas el caballo ensillado. Este modelo de primos quiso hacer todo lo posible para llevar al señor de La Tremlays hasta el final de su avenida. En cuanto a Wolf, lo obligaron a ser encadenado para evitar que siguiera a su maestro.

Al final de la avenida, el señor de La Tremlays detuvo su caballo y tendió la mano a Vaunoy.

“Regresen al castillo”, dijo; nadie debería saber hacia dónde se dirigen mis pasos.

—¡Adiós entonces, mi excelente amigo! -sollozó Vaunoy-. Se me parte el corazón al decir estas tristes palabras.

-¡Despedida! dijo el anciano abruptamente. Recuerda tus promesas y ora por mí.

Picó con ambos. El galope de su caballo pronto se apagó sobre el musgo del bosque.

Hervé de Vaunoy, al quedarse solo, mantuvo su cara triste durante unos momentos, luego dio unas fuertes palmadas y se echó a reír.

—¡Santo Dios! dijo, me dieron un lugar en un pequeño rincón, tenía talento y buena voluntad, todo lo demás tenía prioridad. ¡Buen viaje, mi digno pariente! ¡tranquilizar! Cumpliremos nuestras promesas de la mejor manera y sus propiedades quedarán en buenas manos.

Regresó al castillo con la cabeza en alto y su sombrero de fieltro en la oreja. Al pasar cerca de Lobo, golpeó brutalmente al pobre perro con la empuñadura de su espada, diciendo:

—Así haré con cualquiera que no se doblegue ante mí. Ese día, los sirvientes de Treml se olvidaron de cantar Feliz Navidad en la vigilia. Había una atmósfera de desgracia en el castillo y todos anticipaban un acontecimiento desastroso.

El señor Nicolas galopaba por los sinuosos senderos del bosque. En lugar de seguir los caminos marcados, se sumergió como por placer en los matorrales más espesos.

A medida que avanzaba, el aspecto del paisaje se hacía más oscuro, la naturaleza más salvaje. Zarzas gigantescas se extendían de árbol en árbol como las lianas de los bosques vírgenes del Nuevo Mundo.

Aquí y allá, en medio de algún claro donde crecían brezos, aulagas y retamas áridas, una miserable choza humeaba y animaba el cuadro de una vida melancólica.

Después de media legua recorrida a toda velocidad, el anciano se vio obligado a aminorar el paso. El bosque se estaba volviendo verdaderamente intransitable. Ató su caballo al tronco de un roble cerca del cual ya pastaba la montura de su escudero Judas, que no debía estar muy lejos, y se abrió paso entre la espesura.

Unos minutos más tarde se reunió con su fiel servidor, que lo esperaba sentado sobre la caja de hierro.

IV
La Fosse-aux-Loups

A media hora de coche desde el borde oriental del bosque de Rennes, lejos de cualquier pueblo y en el centro de la espesura más espesa, se encuentra un profundo barranco cuya ladera empinada y rocosa está sembrada de árboles que se elevan en hileras, mezclados aquí y allá con espesos matorrales de acebo y matas de aulagas que alcanzan una altura extraordinaria.

Un fino hilo de agua fluye durante la temporada de lluvias en el fondo del barranco; En verano, todo rastro de humedad desaparece y el lecho del arroyo sólo está marcado por la línea verde que traza la hierba que crece en medio del musgo seco.

Este barranco discurre de norte a sur. Uno de sus bordes, el que mira al Este, está ocupado por un bosque de robles; el otro se eleva casi abruptamente, boscoso hacia su base, luego llano y desnudo como un páramo, hasta una altura considerable. La cabeza calva de la roca se asoma a cada paso entre las matas de brezo. Aquí y allá se abren grandes grietas, revestidas de abulón enano y endrino con follaje negro.

En el siglo XVIII, el aspecto de este paisaje era aún más oscuro que hoy. La parte superior de la rampa que acabamos de describir contaba con dos torres de mampostería que en su día debieron servir como molinos de viento. Estas torres tenían los muros agrietados y amenazaban desde hacía mucho tiempo con la ruina total. A su alrededor, la hierba desaparecía bajo los escombros.

A unos pasos, a la derecha, el suelo aparecía atormentado y conservaba vestigios de obras antiguas. Aquí y allá descubrimos profundas trincheras cuyos labios, redondeados por el tiempo, debieron haber sido cortados abruptamente en el pasado y correspondían a alguna cantera o pozo de mina. Al otro lado de la cuesta, tramos de muros anunciaban que en este lugar habían existido construcciones considerables.

Todos estos restos de edificios antiguos eran mucho más antiguos que los molinos de viento, que también estaban hundidos por la vejez. Para volver a su origen y comprender su destino evidentemente industrial, habría sido necesario viajar a través de toda la Edad Media, y tal vez remontarse a los tiempos más civilizados de la dominación romana.

Sin embargo, podemos afirmar que, en el bosque de Rennes, a principios del siglo XVIII, el número de doctos arqueólogos o anticuarios era extraordinariamente limitado.

Precisamente enfrente y debajo de los molinos en ruinas, el barranco se estrechaba de repente, de modo que los grandes árboles, inclinados sobre las dos rampas, unían sus gruesas ramas y formaban una bóveda impenetrable. Esta inmensa cuna se llamaba en el campo Fosse-aux-Loups.

No es necesario decirle al lector el origen probable de este nombre.

El viajero perdido que cruzó por casualidad este lugar salvaje, cuyos tintes lúgubres, transportados sobre el lienzo, formarían una decoración maravillosa para algunos de nuestros dramas del bulevar, el viajero, digo, no vio, a primera vista, ningún rastro del vecindario. o la presencia de hombres. Por todas partes hay soledad, por todas partes hay silencio, roto sólo por esos mil ruidos que se escuchan donde la naturaleza está abandonada a sí misma.

Podríamos haber pensado que estábamos en medio de un desierto.

Sin embargo, un examen más atento habría revelado, medio oculta por un macizo de fresnos, una pequeña cabaña de tierra batida, cubierta con techo de paja y cuya única abertura estaba revestida con restos de fregona que hacían de tejas. Esta logia estaba sostenida por una de las dos torres. Su aspecto miserable, lejos de alegrar el paisaje, proyectaba en todo lo que le rodeaba un reflejo de angustia y abandono.

Fue, como hemos visto, en La Fosse-aux-Loups donde Nicolas Treml había quedado para encontrarse con Jude, su escudero. El buen criado estaba en su puesto antes del amanecer.

Mientras espera pacientemente a su amo, sentado sobre las cien mil libras que representan, a esta hora, el opulento dominio de Treml, levantaremos la lona que sirve de puerta a la pobre choza con techo de paja y nos introduciremos en su interior. una mirada curiosa.

El albergue constaba de una habitación individual. Su mobiliario estaba formado por un palé y dos taburetes. En lugar de suelo, suelo desnudo y húmedo; en lugar del techo, el reverso del tejado, es decir la paja, sostenido por árboles jóvenes que servían de vigas. En un rincón una paja pequeña, y sobre la paja un hombre dormido.

Sobre el jergón observaba otro hombre: era un anciano al que la edad y la enfermedad habían reducido a una debilidad extrema. Sentía dolor y sus dos manos que apretaban su pecho parecían querer ahogar una queja.

El hombre que yacía en el jergón y el que dormía sobre la paja tenían un parecido sorprendente entre ellos. Sus rasgos estaban igualmente pálidos y descoloridos; Ambos tenían el pelo níveo. Obviamente eran padre e hijo; pero la edad había blanqueado el cabello del anciano, mientras que el joven, criatura monstruosa, había traído consigo al nacer este signo común de decrepitud.

Era Jean Blanc, el albino.

Un dolor más agudo arrancó un grito lastimero del anciano. Jean saltó sobre la paja arrugada de su pañal y se puso de pie en un instante. Se acercó al jergón y tomó la mano de su padre, que en silencio apretó contra su corazón.

“Tengo sed”, dijo Mathieu Blanc.

Jean cogió un cuenco roto en el que quedaban unas gotas de bebida y se lo entregó a su padre, que bebió con avidez.

“Todavía tengo sed”, murmuró el anciano después de beber; mucha sed.

Jean miró alrededor de la cabaña. No hubo nada.

“Voy a trabajar, padre”, gritó, corriendo hacia su hacha; Me quedé dormido. Traeré medicina.

El viejo Mathieu se revolvía dolorosamente en su cama; pero justo cuando Jean estaba a punto de cruzar el umbral, lo llamó.

“Quédate”, dijo; Sufro demasiado cuando estoy solo.

Jean inmediatamente dejó su hacha y regresó a la cama.

“Seguiré siendo padre”, respondió. Cuando tengas sueño, correré al castillo y le preguntaré qué necesito a Nicolas Treml, quien nunca se niega.

-¡Nunca! Mathieu dijo lentamente. Éste es un caballero: no se olvida de su criado que ya no tiene armas para trabajar ni para luchar. No desprecia al niño porque tiene el pelo de un color diferente al de los hombres. ¡Dios lo bendiga!

—¡Dios lo salve! dijo Juan.

Mathieu se incorporó y miró a su hijo a la cara.

—Jean, muchacho, continuó con esfuerzo, mi memoria es débil, porque soy muy viejo. Pero aún así me parece recordar... ¿No me dijiste que el hijo de Nicolas Treml corre grave peligro?

—Murió hace dos años, mi padre.

-Es cierto. Mi memoria es débil. ¿El hijo de su hijo entonces? ¿La última descendencia de Treml?

“Te lo dije, padre.

—¿Qué peligro, niña? ¿Qué peligro? -gritó el anciano con repentina exaltación. ¿No puedo ayudarlo?

Jean dejó caer una mirada triste sobre el cuerpo exhausto de su padre.

—Por favor, dijo, actuaré. Ayer, desde lo alto de un árbol cuya copa estaba podando, vi a lo lejos a Nicolas Treml que regresaba de Rennes, donde están reunidos los Estados.

—¡Es una asamblea noble y valiente, Jean!

—Así era ella, padre. Bajé al camino a saludar a nuestro señor, siguiendo mi costumbre; pero fue tanta su preocupación que pasó junto a mí sin verme. Lo seguí. Estaba charlando consigo mismo y escuché sus palabras.

—¿Qué dijo?

Los rasgos del albino se contrajeron de repente y una convulsión irresistible puso en juego todos los músculos de su cara. Él se echó a reír.

—¿Qué dijo? repitió el anciano.

Jean, en lugar de responder, empezó a vagar por la habitación cantando un monótono estribillo del país.

Su padre hizo un gesto de silencioso dolor y se volvió hacia la pared, como si estuviera acostumbrado a aquellas tristes escenas de locura.

Fue así. Jean, sin ser idiota, como creían las buenas gentes del bosque, padecía frecuentes trastornos mentales que le dejaban un habitual cansancio moral y melancolía. Su fealdad física y la debilidad de sus facultades lo convertían en un ser aparte; lo sabía, se sentía inferior a sus toscos compañeros, a quienes, sin embargo, su inteligencia dominaba en sus horas de lucidez.

Ocultó cuidadosamente esta inteligencia, manteniéndose al margen, y adoptó gestos extraños que colocó como una barrera entre él y la multitud.

Mitad maníaco, mitad misántropo, a veces era un bufón voluntarioso, a veces verdaderamente loco.

Sólo ante su padre, un pobre anciano que agonizaba en su miseria, Jean Blanc se mostró sin velo y descubrió los tesoros de ternura filial que se encontraban en el fondo de su corazón.

En cuanto a Nicolas Treml, el albino le tenía una devoción ilimitada, pero la distancia entre ellos era demasiado grande. Jean Blanc, el cortador de círculos, el desdichado a quien Dios había negado incluso la apariencia humana, llevaba en el alma un orgullo indomable. Se mantuvo a distancia; él mismo limitó los beneficios del escudero, y sólo aceptó lo estrictamente necesario. Además, el señor de La Tremlays, ocupado exclusivamente con sus ideas de resistencia a las usurpaciones de la corona, ignoraba hasta qué punto su antiguo servidor Mathieu carecía de recursos. Le había dicho a su mayordomo, de una vez por todas, que nunca le negara nada al hijo de Mathieu, y confiaba en este hombre.

Alain, el mayordomo, odiaba a Jean Blanc y no cumplió con las generosas intenciones de su amo hacia él; pero Jean Blanc tuvo cuidado de no quejarse. Cuando encontró por casualidad al señor de La Tremlays en los senderos del bosque, le habló de Georges, a quien amaba con pasión, y envolvió en misteriosas parábolas la expresión de las sospechas que había concebido contra Hervé de Vaunoy.

Estas entrevistas tenían un carácter extraño. El señor y el villano se trataban como iguales, porque el primero se compadecía sinceramente del segundo, y éste, devoto, pero orgulloso sin medida, encontraba un extraño placer en envolverse en su locura como si fuera un abrigo que le permitiera vivir. Deja a un lado todo ceremonial.

Jean Blanc permaneció durante aproximadamente media hora presa de su ataque de delirio. Saltó y refunfuñó entre dientes:

—¡Yo soy la oveja blanca, la oveja!

Y soltó una risa amarga, llena de sarcástico sufrimiento.

En el apogeo de su ataque, de repente se detuvo; se le salió el ojo inflamado; su transporte cayó. Rápidamente asomó la cabeza por la ventana y miró ansiosamente en dirección al Pozo del Lobo.

En ese momento, Nicolas Treml y su escudero Jude salieron del barranco y subieron por la rampa opuesta. John salió corriendo, pero cuando llegó a la puerta, el amo y el sirviente habían desaparecido detrás de los altos árboles.

Esto es lo que pasó entre ellos:

V
El hueco de un roble

En el centro de las Fosse-aux-Loups se alzaba un roble de dimensiones colosales. Extendió sus altas y nudosas raíces sobre el plano inclinado de la rampa; sus ramas, grandes como árboles ordinarios, irradiaban en todas direcciones y formaban, por así decirlo, la clave de la bóveda verde que cubría esta parte del barranco.

En el campo, sobre este árbol gigante y sobre las dos torres que coronaban la vertiente sur del barranco, se escuchaban diversos ruidos tradicionales. Se decía, entre otras cosas, que el árbol se elevaba directamente sobre un gran pasaje subterráneo cuya entrada debía estar en los cimientos de una de las dos torres, o incluso en la ladera opuesta de la subida, en medio de las trincheras y tramos de muros de los que hemos hablado.

A nadie, y éste es el carácter específico de la apatía bretona, se le había ocurrido jamás verificar este rumor; por eso todos estaban convencidos de su exactitud.

Las opiniones sólo estaban divididas sobre el origen de estos pasajes subterráneos que, hasta donde se recuerda, nadie había explorado. Algunos afirmaban que se trataba simplemente de viejos pozos de los que alguna vez se extrajo mineral de hierro; los demás, rechazando esta hipótesis demasiado simple, afirmaron que estos sótanos ilimitados discurrían en todas direcciones bajo el bosque y se unían a los del señorío Bouëxis, donde la tradición situaba uno de los centros de resistencia al contrato de unión, en la época de la doncella duquesa. Ana, esta princesa tan popular en Bretaña, cuyas acciones están malditas y cuya memoria es adorada.

En esta segunda hipótesis, la clandestinidad habría sido un refugio o un lugar de reunión para los primeros conspiradores que, en la Alta Bretaña, llevaron el nombre de Hermanos Bretones, bajo el reinado de Luis XII.

En cualquier caso, cualquiera que hubiera dudado de la existencia de estas cuevas habría sido considerado ignorante o loco.

Sin embargo, ningún rastro indicaba su proximidad, y debieron localizarse a gran profundidad, porque el roble casi llegaba al fondo del barranco, y sus raíces debieron perforar el suelo a lo lejos.

La circunferencia del tronco era enorme, y aunque no mostraba signos de descomposición en su follaje perenne de un árbol viejo completamente desprovisto de médula y corazón, sólo se sostenía sobre la albura y la corteza.

Dos grandes huecos daban paso al interior, que formaba una auténtica sala donde podían sentarse cómodamente diez hombres.

Fue al pie de este roble donde el señor de La Tremlays se reunió con su escudero.

Nicolás Treml estaba preocupado. Los pensamientos que llenaban su corazón se reflejaban en su rostro austero. Jude estaba vestido y armado como si fuera a un largo viaje. Cuando su maestro se acercó, se levantó y señaló la caja de hierro.

“Eso es bueno”, dijo Nicolas Treml.

Se arrodilló cerca de la caja y abrió la cerradura. Luego, sacando de su pecho el pergamino firmado por Hervé de Vaunoy, lo escondió bajo las monedas de oro.

—De esa manera, murmuró mientras cerraba el cofre, pobres o ricos, los Treml podrán reclamar su herencia, y la traición será vencida… si hay traición.

Judas no entendió y permaneció inmóvil, dispuesto a ejecutar una orden, fuera la que fuera, pero sin molestarse en anticiparla.

Jude era un hombre de constitución robusta y rostro de acento severo. Sus pómulos angulosos sobresalían repentinamente del contorno de su mejilla y daban a sus rasgos ese carácter tosco que a menudo presenta el tipo bretón.

Llevaba el pelo largo y la barba canosa envuelta en un grueso collar alrededor del cuello.

Su traje, como el del señor Nicolás, habría estado muy de moda cien años antes, y, por la longitud desproporcionada de su estoque con empuñadura de hierro, uno podría creer que la época de los caballeros andantes y las cotas de acero no había terminado. utilizado durante siglos.

Esto se debe a que, en Bretaña, el tiempo no vuela, sino que camina; sus alas se vuelven empapadas y pesadas al contacto brumoso con la atmósfera armórica. Las costumbres pesan más que el tiempo; permanecen inmóviles. En el momento en que escribimos estas líneas, entre París y tal ciudad del país de Léon, Cornouaille o el obispado de Rennes, existe todavía la misma distancia que existe entre la Edad Media y nuestra época, entre la resina y el gas, entre el coche y el vapor, pero también entre la creencia y la duda, entre la poesía y la prosa, entre las agujas expuestas de una catedral y los tejados bastardos de los templos de plata.

Moralmente, Judas era una de esas naturalezas honestas moldeadas a la sumisión pasiva y que, desde la infancia, subyugaban su voluntad a una voluntad soberana. Judas obedeció; era su papel y su vocación; pero su obediencia fue devoción y no servilismo. Hoy en día apenas podemos imaginar esos contratos tácitos e irrevocables que hacían del amo y del siervo un todo único, poseyendo dos fuerzas de hombres al servicio de una sola voluntad.

La domesticidad conlleva la idea de abyección y, justa o no, esta idea pesa sobre toda una clase de nuestra sociedad; pero, en aquellos tiempos en que el vasallaje organizado volvía del siervo al soberano a través de todos los niveles de un sistema completo y sin fisuras, el valet era para su señor lo que su señor era para el rey. Había proporción, por tanto comparación, y cualquier comparación excluye el desdén.

En tiempos más lejanos de nosotros y cuando la caballería aún era una verdad, los hijos de los valientes no calzaban espuelas como de derecho; tuvieron que llevar la lanza ajena antes de poner un lema en su escudo, y fue a través de las pruebas de la verdadera domesticidad que tuvieron que pasar para llegar al título más espléndido con el que jamás se haya investido a un hombre valiente: el de caballero.

Sin embargo, como hemos dicho, la moral es estacionaria en Bretaña y los recuerdos son vívidos. A principios de siglo, en el que se redactó la Enciclopedia y se erigió un pedestal a Voltaire, los ritos feudales no se olvidaron en Bretaña, en la "tierra de las piedras y de los mares". Los señores, que nunca perdieron de vista las chimeneas de sus mansiones, no habían podido cambiar de piel al contacto con nuevas ideas. Los vasallos lo eran en toda la fuerza de la palabra, es decir, en los términos de la gran progresión feudal.

Los ayuda de cámara eran “pequeños vasallos[1]“.

No deberíamos sorprendernos si hacemos una diferencia entre Judas y un jornalero de nuestro tiempo. Permanecemos en la verdad. Judas, dispuesto como estaba a obedecer pasivamente y sin discusión, conservó su dignidad como hombre. Su obediencia tenía la misma fuente, si no el mismo alcance, que la devoción de un alto barón a la persona del rey.

Cuando el señor de La Tremlays hubo cerrado dos veces la caja, lanzó una mirada preocupada a su alrededor.

“¿Estamos solos”, preguntó en voz baja, “muy solos?”

Jude hizo una cuidadosa búsqueda de los arbustos circundantes.

“Estamos solos”, respondió.

“Eso es porque”, continuó el anciano caballero, colocando su mano extendida sobre la caja de hierro, “la vida y la fortuna de Treml están ahí, amigo mío. Aquí está mi secreto, la esperanza de mi raza, la compensación por mi sacrificio, y mi más querido amigo estaría en peligro de muerte si me sorprendiera aquí a esta hora.

—¿Debería retirarme? preguntó Judas.

—No, eres mía y eres yo. Sé que morirías antes de traicionarme.

Judas puso su mano sobre su corazón.

“Estás solo”, repitió.

El señor de La Tremlays echó un segundo vistazo a los matorrales circundantes.
Luego miró hacia la barandilla.

-¿Qué es eso? dijo al ver la cabaña de Mathieu Blanc detrás de las torres en ruinas.

“No es nada”, respondió Jude. La oveja blanca duerme y su padre agoniza.

Una nube pasó por la frente del anciano.

—¡Jean Blanc! susurró.

El recuerdo de la escena del día anterior cruzó por su mente como un mal augurio.

—El pobre tipo, dijo Jude, no es del agrado del maestro Alain.
¡Dios sabe qué será de él en nuestra ausencia!

Nicolas Treml le entregó su bolso a Jude, quien entendió y lo arrojó como una honda por encima de los árboles. La bolsa, hábilmente manejada, cayó justo en el umbral de la caja.

“Y ahora a trabajar”, ​​dijo el anciano.

Con la ayuda de Jude, llevó la caja de hierro al hueco del roble. Este lugar servía de almacén a Jean Blanc y contenía sus herramientas así como varios haces de ramas de castaño listas para ser partidas.

Jude tomó un pico y comenzó a cavar.

Después de una hora de arduo trabajo debido a la naturaleza del suelo, que estaba todo veteado de raíces, la caja fue enterrada y cubierta con tierra. Judas pisó el suelo y restauró las cosas a su estado original con tanta habilidad que habría sido necesaria una traición previa para sospechar que la tierra había sido movida.

El sol salía y ya proyectaba sus rayos sobre las cumbres.

—¡En camino! dijo Nicolás Treml. El camino es largo y no puedo esperar.

El amo y el sirviente se apresuraron a subir la rampa.

Fue en ese momento que Jean salió del albergue y los vio. Dotado como estaba de una agilidad maravillosa, saltó a lo largo del descenso y pronto llegó al lugar de la espesura donde había desaparecido el señor de La Tremlays. Pero buscó a tientas en la espesura, y cuando llegó al camino despejado oyó a lo lejos el galope de dos caballos.

Corrió hacia adelante de nuevo. Los caballos iban como el viento; Cualquier cosa que pudo hacer, no ganó terreno. Luego, por una inspiración repentina, trepó a un roble con la agilidad de una ardilla y llegó a la cima en unos segundos. Entonces pudo ver a los dos caballos corriendo en dirección a Fougères.

—¡Señor Nicolás! Gritó con voz desesperada.

El anciano se dio la vuelta, pero no se detuvo.

Jean Blanc hizo un megáfono con ambas manos y cantó la canción de Arturo de Bretaña.

Por un momento pudo creer que aquel ingenuo recurso produciría el efecto que esperaba.

Nicolas Treml se detuvo indeciso, pero pronto, pasándose la mano por la frente como para ahuyentar una última vacilación, clavó las espuelas en el vientre de su caballo.

Jean Blanc bajó y regresó silenciosamente a Fosse-aux-Loups.

Cerca del umbral de la cabaña, vio un objeto que brillaba bajo los rayos del sol. Era el bolso del viejo señor.

Una lágrima asomó a los ojos de Jean Blanc.

—¡Dios lo guíe! susurró. Él es bueno, cree que lo está haciendo bien.

Se sentó en el umbral y se quedó pensativo.

—¡Pobrecito señor Georges! dijo después de un largo silencio; ¡Solo, en manos de este Vaunoy que no cree en Dios!

Hizo una nueva pausa y luego añadió:

—Me llaman la oveja blanca… Yo soy la oveja y este hombre es el lobo: ¡mala batalla! el lobo tiene sus dientes: si a mí me crecieran los dientes… la oveja se convertiría en lobo para defender o vengar a quienes ama. ¡Quien viva verá!

VI
El viaje

La última voz que Nicolas Treml escuchó en sus propiedades fue la de Jean Blanc, cuyo melancólico canto lo recibió inicialmente como un presagio amenazador. El anciano necesitó todas las fuerzas de su alma y esa obstinación característica del carácter bretón para superar la tristeza que asaltaba su corazón.

Apartó de sí la imagen de Georges y continuó su camino.

No quería que nadie conociera su camino, porque, después de haber recorrido dos leguas en dirección a Couesnon y al mar, de repente volvió sobre sus pasos, giró alrededor de Vitré, cuya negra ciudadela absorbía los rayos del sol del mediodía, y llegó a la Camino de Laval, dejando a su derecha los bonitos prados donde serpentea el arroyo que ya se llama Vilaine.

Entre Laval y Vitré, un poco más abajo del pueblo de Ernée, que desempeñó, ochenta años más tarde, un papel importante en las guerras de la chouannerie, se alzaban, sobre un pequeño montículo, dos tramos de postes cuyas cabezas habían sido cortadas.

Estos dos postes estaban separados por seis toesas, separados por dos trincheras entre las cuales todavía se podían ver los restos carcomidos de una barrera.

Nicolas Treml detuvo su caballo y se descubrió. Jude Leker lo imitó.

—Unos pocos pasos más, dijo el señor de La Tremlays, y estaremos en tierra enemiga, en tierra francesa. Mientras nuestros pies todavía tocan el suelo de nuestra patria, debemos rezar un Ave María a Notre-Dame de Mi-Forêt.

Ambos recitaron la oración en latín.

“En el pasado”, respondió el anciano, “estos puestos tenían cabeza. Éste llevaba el escudo de armiño estampado con una corona ducal. El otro era azul con tres flores de lis doradas. De este lado de la barrera había un hombre de armas bretón; por el otro, un soldado francés. Los soldados se miraron a la cara; los emblemas se alzaban orgullosos a lo largo de sus lanzas: Dreux y Valois eran iguales.

—¡Fue una época gloriosa, señor Nicolas! Judas suspiró.

“Dreux ya no existe”, continuó Treml con voz temblorosa, “y Bretaña es una provincia francesa. Pero Dios es justo; él fortalecerá mi brazo. ¡Caminemos!

Cruzaron la antigua frontera de los dos estados y continuaron su viaje en silencio.

El viaje fue largo. Primero vieron Laval, el antiguo bastión de La
Trémoille; Mayenne, que dio su nombre al más grande de las ligas;
Alençon, que era prerrogativa de los hijos de Francia.

En cada uno de estos pueblos se detuvieron el tiempo suficiente para descansar los caballos. Luego se marcharon apresuradamente.

—¿Adónde vamos? Jude Leker se preguntaba a veces.

Pero él no hizo esta pregunta en voz alta. Si a Nicolas Treml le agradó guardar silencio sobre el propósito de este viaje, no le correspondía a él, Jude, descubrir este secreto.

Su incertidumbre no duraría mucho ahora. Cruzaron Mortagne, luego Verneuil, luego Dreux y, en la mañana del sexto día, cruzaron la puerta dorada del parque de Versalles.

Versalles ya estaba abandonado, pero sus escalones de mármol blanco aún conservaban el brillo de sus días de gloria.

Estatuas, columnatas, urnas antiguas y ricos frontones conservaron el esplendor del último reinado. ¡Tan poco tiempo había durado la viudez de la ciudad real! ¿Acaso la arena de los caminos no conservaba aún huellas de mules de raso y tacones bermellón?

¿No había todavía flores en los jarrones, versos grabados en la corteza de los árboles, chorros de cristal en las bocas sonrientes de las náyades de bronce?

¡Ay! la viudez duró demasiado; las flores se marchitaron; bronces y mármoles han adquirido la austera belleza de obras de otra época; ya no hay canciones ni alegrías. Es en el pasado que debemos decir con el poeta, lamentando la grandeza de la monarquía:

¡Oh! ¡Qué soberbio era Versalles
en aquellos días, puro de toda afrenta,
donde la prosperidad en coronas
florecía en su frente!
Allí todo esplendor era sin medida,
allí cada árbol tenía su adorno,
allí cada hombre tenía su dorado;
Todo en el maestro seguía la ley
Como cien caminos van a la misma meta,
Allí abundaban todas las grandezas:
Olimpo colgado de las bóvedas
Sólo para completar al gran rey.

Nicolas Treml y su escudero no eran personas, hay que decirlo, que se preocuparan mucho por las esculturas o los chorros de agua. Por el camino miraron distraídamente a todos estos dioses de piedra que sonreían, tocaban la flauta o bailaban coronados de uvas, y luego siguieron adelante.

Después de caminar unas horas más, encontraron el
Sena.

—¿París todavía está muy lejos? -preguntó Nicolas Treml a un burgués que, montado en su bidet, se mantenía al final de la calle.

El burgués se volvió y extendió su brazo hacia el este. El señor de La
Tremlays, siguiendo este gesto, vio un punto luminoso en el horizonte.
Era el oro nuevo de la cúpula de los Inválidos el que reflejaba los
rayos del sol naciente.

—¡Ánimo, amigo! le dijo a Judas, este es el final de nuestra peregrinación.

Judas respondió:

-Está bien.

Si los caballos hubieran sabido hablar, sin duda habrían expresado su satisfacción de manera más explícita.

Al entrar en la ciudad, Nicolas Treml fue dirigido al palacio del regente e hizo ambas cosas para llegar más rápidamente. Una especie de fiebre parecía apoderarse de él. Judas lo siguió paso a paso. Esta vez el rostro del buen criado delataba una poderosa curiosidad. En efecto, ¿qué podía desear el señor de La Tremlays del regente?

Este último desmontó ante la puerta del Palacio Real. Quería entrar; Los sirvientes le bloquearon el paso.

—Ve a decirle a Philippe d'Orléans, dijo, que Nicolas Treml quiere hablar con él.

Los sirvientes miraron el traje gótico del anciano caballero, que literalmente desaparecía bajo una espesa capa de polvo, y se dieron la espalda, estallando en carcajadas.

El más cortés respondió sin entusiasmo:

—SAR está en su castillo de Villers-Cotterets.

El señor de La Tremlays volvió a montar.

“¿Alguno de ustedes”, dijo, “querrá llevarme a este castillo?”

La librea del regente redobló su risa desdeñosa.

“Buen amigo”, exclamaron, “personas como usted no son admitidas en el castillo de Villers-Cotterets.

—¡Es el campesino del Danubio! -susurró un lacayo.

"Es más bien", respondió un corredor, "¡el judío errante que robó a un sirviente y a una muchacha en su camino!"

—¡Es Don Quijote!

—¡Es el señor de La Palisse!

Judas puso su mano en la empuñadura de su espada, pero su maestro lo detuvo con un gesto y se volvió: el insulto que viene desde demasiado bajo se detiene en su camino y no se escucha.

El señor de La Tremlays se detuvo en una posada que llevaba como cartel las armas de Bretaña. Sin tomarse tiempo para desvestirse, llamó al maestro y le ordenó que buscara un guía que lo llevara inmediatamente a Villers-Cotterets.

El asombro de Judas estaba en su punto máximo. Su curiosidad reprimida lo estaba asfixiando. Finalmente, incapaz de aguantar más, habló.

“Señor Nicolas”, dijo tímidamente, “entonces, ¿tiene usted muchas ganas de ver a ese Philippe d'Orléans?”

—¡Tú me preguntaste! -exclamó enérgicamente Nicolás Treml-.

Esta respuesta llevó la sorpresa de Jude más allá de todos los límites.

—¡Déjame morir! -murmuró, hablando consigo mismo- ¡si supiera lo que nuestro señor podría querer del regente!

Nicolás Treml lo oyó, agarró a su escudero del brazo y dijo:

—¡Quiero matarlo!

Judas se reprochó no haber adivinado algo tan natural.

—¡En el momento adecuado! dijo; Es bueno.

Y volvió a su habitual tranquilidad.

En ese momento reapareció el anfitrión con un guía.

VII
El bosque de Villers-Cotterets

La magnífica residencia de recreo del regente Felipe de Orleans tenía ese día un aspecto aún más alegre que de costumbre. Podíamos ver a los mozos de cuadra corriendo alrededor de los carruajes enjaezados. Los caballos de silla pateaban y trepaban como si llamaran a sus amos, y todo un ejército de pajes, corredores y lacayos con brillantes libreas atestaban los accesos a las escaleras.

El regente todavía estaba en la mesa. Tan pronto como terminó la comida, los cortesanos y las hermosas damas bajaron las grandes escaleras del castillo envueltas en terciopelos y rasos. Inmediatamente los carruajes se llenaron de rostros graciosos, los caballos de silla bailaron bajo sus jinetes y se abrió la gran puerta del patio.

Sorprendentemente, Philippe d'Orléans no había tomado asiento en su carruaje. Estaba probando un magnífico caballo que le había enviado la reina Ana de Inglaterra, regalo que apreciaba especialmente por su origen británico, pues el regente era inglés de corazón.

Todos los historiadores coinciden en que Philippe d'Orléans tenía un rostro muy hermoso; sus retratos en otros lugares dan testimonio de ello. Cuando estuvo dispuesto a dejar de lado su apariencia abandonada, fue reconocido como descendiente de reyes y pudo aparecer como un príncipe.

Ese día, encontrándose de buen humor, montó con facilidad en la silla e inmediatamente la cabalgata se puso en marcha.

Entre el bosque salvaje de Rennes y los macizos artísticamente perforados de Villers-Cotterets reinaba un contraste total. Todavía había grandes bosques con sombra opaca, altos robles, refugio para despistar a un ejército, pero la mano del hombre se sentía por todas partes.

Es bueno que la tierra sea dominio de un príncipe. Cuando la mano del maestro no escatima en oro, la naturaleza toma forma y se embellece sin perder nada de su rústico esplendor. A veces los amplios senderos se desplegaban en caprichosos meandros dispuestos como a placer, a veces alineaban sus dobles hileras de esbeltos troncos hasta donde alcanzaba la vista y parecían una inmensa columnata que sostenía una bóveda de verdor.

Entre ambos paisajes, hay que decirlo, la ventaja no se quedó en Bretaña.

El bosque de Villers-Cotterets está repleto de lugares admirables. Mientras descendemos por los senderos umbríos que conducen al valle, pensamos en el paraíso terrenal; cuando volvemos a las alturas, el horizonte se extiende y adquiere esa amplitud que casi siempre falta en los paisajes bretones.

Y además, el pobre bosque de Rennes sólo podía oponer algunas casas señoriales desconocidas o el campanario de una iglesia de pueblo al castillo real construido por los Valois y la noble abadía de Prémontré.

Hacía una hora que la cabalgata había abandonado la avenida de Villers-Cotterets; avanzaba lentamente: los señores hacían cabriolas a las puertas de los coches que rodaban silenciosamente sobre la hierba de los caminos. Al otro lado de la puerta, Philippe d'Orléans charlaba con madame de Carnavalet.

De repente, en una curva del camino, aparecieron dos jinetes y se apostaron en medio del camino, para bloquear el paso.

Eran dos hombres altos y atléticos. Su traje, que no se parecía en nada al de la época, estaba gris por el polvo.

El mayor de estos desconocidos se volvió hacia un campesino montado en un bidé que le servía de guía y se mantenía a respetuosa distancia, y le preguntó en voz alta:

—¿Cuál de estas personas es el duque de Orleans?

El campesino señaló al príncipe y salió corriendo.

El extraño empujó directamente al regente, quien instintivamente dio un paso atrás y puso su mano en su espada. Los cortesanos, paralizados por un momento por la sorpresa, se lanzaron al encuentro de su amo.

Algunas damas al principio pensaron en desmayarse, pero recobraron el sentido, porque la escena prometía ser curiosa.

-¿Quién eres? preguntó el regente tras el primer momento de silencio.

“Soy Nicolas Treml de La Tremlays, señor de
Bouëxis-en-Forêt”, respondió el recién llegado.

—¿Y qué quieres?

—¡Luchar en combate singular contra el regente de Francia!

Estas extrañas palabras fueron dichas en un tono serio y firme, libre de cualquier jactancia.

Los cortesanos se miraron. Una sonrisa silenciosa apareció en sus labios. Las damas se interesaron mucho: contemplaron esto como si se estuviera siguiendo una representación dramática.

Era, en efecto, un espectáculo singular y destinado a asombrar que estos dos hombres, restos de otro siglo, pero restos vigorosos, amenazantes, intrépidos, en medio de esos rostros pintados, de esas largas espadas con empuñaduras de hierro, entre esos estoques de desfile, de aquellos Jubones de tela tosca, sin cintas ni bordados, en medio de todo este oro y todo este terciopelo.

Era como si la Bretaña del siglo XV saliera de la tumba y viniera a preguntar a los sobrinos nietos de los conquistadores el motivo de la conquista.

Philippe d'Orléans había sentido inicialmente un movimiento de ansiedad, pero ahora diez caballeros lo separaban del viejo bretón. Olvidó su miedo momentáneo.

“Este tipo está loco”, dijo riendo; Asustará a nuestras damas.
¡Vamos a ahuyentarlo!

La orden fue explícita, pero el estoque del señor Nicolás fue largo. Los señores no tenían prisa por atacar.

El viejo bretón se quitó lentamente su guante de piel de búfalo, que podría pesar media libra.

—¡Hay que acabar con esto! -murmuró el regente con impaciencia.

—¡Hay que acabar con esto! -repitió Nicolas Treml seriamente. Me habían dicho que la sangre borbónica era sangre heroica; pero ya veo que la fama es mentirosa, o la rama más antigua se ha quedado con toda la herencia del valor. Felipe de Orleans, regente de Francia, por segunda vez, yo, un caballero como usted, ¡lo desafío a la batalla!

Dicho esto, el señor de La Tremlays desenvainó su espada.

MM. los cortesanos hicieron lo mismo. Las damas descubrieron que la comedia funcionó a la perfección.

—¡Sean testigos! respondió Nicolás Treml con voz alta y solemne; No pudiendo acusar al rey que es un niño, acuso al regente de Francia de mantener en servidumbre la provincia de Bretaña, que es libre por ley. Para demostrar la veracidad de mi afirmación, ofrezco una lucha al máximo y sin piedad. Si Dios me permite morir, Bretaña sólo habrá perdido a uno de sus hijos. Si salgo victorioso, ella recuperará sus legítimos privilegios.

—¡Una pelea en campo cerrado! murmuraron estos señores que empezaban a disfrutar de la aventura. ¡Un juicio de Dios entre Su Alteza Real y el señor Nicolás! ¡La idea vale algo!

El regente ya no se reía.

En cuanto a las damas, cautivadas por el lado romántico de la aventura, admiraron ahora el rostro austero del anciano y tal vez tomaron partido por su barba blanca.

La duquesa de Berry dijo al oído de Riom, que estaba en la puerta:

—¡Qué viejo tonto más hermoso!

-¡Bien! -continuó Nicolas Treml, cuyos ojos se iluminaron de indignación, regente de Francia, ¡no respondas!

Un silencio siguió a estas palabras. Todos tuvieron el presentimiento de un acontecimiento extraordinario. En el momento en que el regente abrió la boca para ordenar definitivamente a su séquito que despidiera al viejo bretón, éste le advirtió y se dirigió a su escudero.

—¡Haz que esta gente arregle! dijo fríamente.

Judas empujó su robusto caballo en medio de la corriente de cortesanos que, rechazados con irresistible vigor, se lanzaron hacia atrás a derecha e izquierda.

Por un segundo, sólo uno, Philippe d'Orléans y Nicolas Treml se encontraron frente a frente. Este breve lapso de tiempo fue suficiente para que el anciano, levantando su enorme guante de búfalo, golpeara en la cara al regente de Francia y gritara con voz resonante:

—¡Por Bretaña!

Treinta espadas amenazaron su pecho al mismo tiempo. Las damas lograron desmayarse. El resultado superó todas las expectativas.

Al recibir este sangriento ultraje, Philippe d'Orléans palideció. Puso su espada en la mano como el último de sus caballeros y corrió hacia el agresor.

Pero se detuvo en el camino. La ira tenía poco dominio sobre esta naturaleza donde la cabeza dominaba completamente al corazón. Regresó con las princesas para calmar su miedo.

Durante este tiempo se había iniciado una lucha desigual, cuyo resultado no podía quedar en duda, entre los dos bretones y el séquito de Su Alteza Real. Estos caballeros del séquito del regente, que si bien eran compañeros alegres, eran sin embargo hombres valientes, intentaron desarmar a sus adversarios y no matarlos. Al cabo de unos minutos, Nicolas Treml, derribado de su caballo, fue atrapado y atado a un árbol.

No pronunció una palabra más y permaneció, con la cabeza en alto, ante su vencedor.

Judas todavía tenía su espada, estaba rodeado por todos lados, pero no derrotado.

El señor de La Tremlays, juzgando inútil prolongar la batalla, le hizo una señal desde lejos. Inmediatamente Judas arrojó su arma a los pies de sus adversarios, quienes lo apresaron inmediatamente.

En ese momento, un dolor amargo y repentino se reflejó en los rasgos del anciano caballero que, hasta entonces, había mantenido una apariencia de calma estoica. Un recuerdo acababa de cruzar por su alma; había visto a Georges sonreír en su cuna.

Hasta ese momento lo había sostenido su extravagante esperanza. Había pensado que obligaría al regente a descender a la arena y jugar contra él, espada en mano, el destino de Bretaña.

Para él era sencillo y natural. Ni siquiera había pensado que sería necesario llegar al ultraje final. Ahora lo entendió. La fiebre había pasado.

Como siempre sucede después de una derrota, mil pensamientos se agolparon en su cerebro. Sintió surgir en él una duda sobre la lealtad de su pariente, Hervé de Vaunoy; y esta duda, apenas concebida, creció, creció hasta convertirse en terrible como una certeza. Creyó oír la voz lejana del pobre rompe-círculos, y esta voz le habló de la ruina de su raza.

Miró desanimado a Judas y se arrepintió de haberle hecho entregar la espada.

“Recupera tu arma, hombre”, gritó. Pasa por alto los cuerpos de estos sirvientes y ve a cuidar al niño.

Jude obedece como siempre. Un fuerte esfuerzo lo liberó de las manos que lo sujetaban, pero la multitud había aumentado; los ayuda de cámara y los mozos de cuadra se habían unido a la corte. Judas quedó devastado. Mientras caía, se volvió hacia su maestro con los ojos llenos de respetuosa tristeza.

“No pude”, murmuró como si quisiera disculpar alguna desobediencia.

Nicolás Treml inclinó la cabeza.

—¡Pobre cuna! dijo; ¡Que Dios me castigue sólo a mí y se apiade del niño!

El regente dio la señal de regresar.

Durante todo el camino se mostró muy alegre. No estaba mal. Sólo que, mientras subía las escaleras del castillo, se inclinó hacia el oído de uno de sus consejeros y pronunció la palabra Bastilla; el consejero hizo una reverencia.

Fue la parada de Nicolas Treml y del honesto Jude, su escudero.

VIII
Tutela

Pocas horas después de la extraña batalla que hemos relatado,
el señor de La Tremlays y su escudero fueron encerrados en la Bastilla.

Es razonable creer que el viejo bretón tuvo algunas reflexiones bastante tristes cuando cruzó el umbral de la fortaleza. En cuanto a Judas, podemos decir que no piensa en nada.

Cualesquiera que fueran sus secretas inquietudes, Nicolas Treml era demasiado orgulloso y demasiado fuerte para dejarlas reflejar en su rostro. Subió silenciosamente las escaleras negras de la Bastilla y entró en su calabozo como antes entraba en el gran salón del castillo de La Tremlays, con la frente alta y la cabeza tranquila.

Pero, una vez solo, el anciano dio rienda suelta a su desesperación. Se acusó de haber abandonado a Georges y casi maldijo su inútil patriotismo. Su negocio se le apareció ahora en su verdadera luz. La vista del patio había cambiado sus ideas. Comprendió, pero demasiado tarde, que su intento, que habría sido temerario en tiempos de la caballería, se convirtió, en el siglo XVIII, en un acto de verdadera extravagancia.

Su dolor y sus arrepentimientos habrían sido aún más amargos si hubiera podido ver lo que sucedía en su castillo de La Tremlays. Hervé de Vaunoy, de hecho, no hizo las cosas a medias. Unas palabras que se le escaparon a Nicolas Treml, en la última conversación que mantuvieron juntos, habían puesto a Hervé en el camino, y adivinó aproximadamente el propósito del viaje de su pariente.

Esto le bastó para conjeturar el resto, porque conocía el resentimiento indomable del viejo bretón.

Dejó pasar una semana. Al final de su mandato consideró que el regreso de Nicolas Treml era, cuanto menos, muy problemático y actuó en consecuencia. La mayoría de los antiguos sirvientes del castillo fueron despedidos, Vaunoy sólo se quedó con aquellos con los que había podido reconciliarse durante mucho tiempo, y con Alain, el mayordomo, que era un poco su confidente.

Vaunoy había cambiado completamente su carácter. Durante dos años había soñado día y noche con poseer la rica propiedad de Treml, y de repente este sueño se hizo realidad. Pobre ayer y con sólo su raída chaqueta de caballero, hoy amaneció tan rico como cualquier miembro de la alta nobleza bretona.

Fue suficiente para poner patas arriba el cerebro de una persona ambiciosa, y el cerebro de Vaunoy se puso patas arriba.

Es cierto que, considerada con atención, esta opulencia no tenía nada de real. En manos de Hervé, el castillo con sus dependencias era sólo un depósito, y su papel era el de administrador.

Pero, para aquellos que saben cómo dirigir su barco, este papel de administrador puede ser de gran ayuda. Todo hombre es mortal; el alumno está sometido a esta multitud de peligros deplorables que amenazan a nuestra pobre humanidad: morimos de fiebre, de crup; morimos por no comer lo suficiente o por comer demasiado; somos mordidos por el lobo, incluso en otros lugares distintos de los cuentos de Perrault; nos ahogamos; ¡Qué sé yo!

Después, hay duelos, caídas de caballos y otras aventuras.

Por todo esto, el pupilo de un fideicomisario bien capacitado rara vez alcanza la mayoría de edad.

Ahora bien, el señor de Vaunoy era un hombre muy capaz. Sólo que, como estaba extremadamente impaciente por disfrutar sin control, no pensó mucho en estas eventualidades que acabamos de enumerar. El pequeño Georges, si fuera necesario, podría salir victorioso de todas estas pruebas, y el señor de Vaunoy no quería correr riesgos en este peligroso juego.

El bretón suele ser bueno y generoso, pero cuando empieza a ser malo, los traidores del melodrama son ángeles a su lado: nada le cuesta y los medios que utiliza son diabólicamente brutales.

El lector podrá juzgar esto en breve.

Vaunoy continuó tratando a Georges como al querido y respetado nieto de su señor. Quería obtener el apoyo del afecto del niño en el terrible caso en el que un día el señor de La Tremlays regresaba inesperadamente. Pasó un mes, dos meses. Hervé había limpiado la casa de todo lo que traía amor a la vieja sangre de Treml. Sin embargo, había un fiel sirviente al que no había podido ahuyentar: era Lobo, el perro favorito del señor Nicolás.

En vano los nuevos sirvientes, armados con látigos, habían perseguido a Lobo a lo largo del bosque; él siempre regresaba. Justo cuando Hervé creía que estaba lejos, lo encontró, por la noche, sentado junto a la cuna de Georges, que dormía. El perro vigilaba, y no podemos afirmar que, sin la presencia de este valiente guardián, el heredero de Treml hubiera pasado sus noches sin peligro, porque el señor de Vaunoy lanzaba a menudo miradas extrañas a la cama donde descansaba su pequeño. primo.

Wolf no fue el único que cuidó al pequeño George: otro protector cubrió al niño con su misteriosa vigilancia. Con la subvención de Nicolas Treml, Jean Blanc había aliviado el sufrimiento de su padre, ya no trabajaba: durante el día dormía o merodeaba por el castillo; Por la noche, trepaba a uno de los árboles del parque, cuyas largas ramas rozaban las ventanas de la habitación donde dormía Georges, y allí permanecía de centinela hasta la mañana.

Hervé lo había amenazado a veces con su arma de cazador, pero Jean Blanc sabía correr sobre la copa verde de los árboles como un marinero en el aparejo de su barco. No temía las balas, sólo se estacionó, no queriendo morir, ya que había dicho: ¡ Quien viva verá!

Para ver, quería vivir.

IX
El estanque de La Tremlays

Habían pasado seis meses desde que Nicolas Treml se fue. Nadie en Bretaña sabía qué había sido de él. La gente del bosque se arrepintió de él porque era un buen maestro y oró a Dios por el resto de su alma.

Una tarde de otoño, Hervé de Vaunoy se echó al hombro su patito y cogió al pequeño Georges de la mano. Con esta tripulación se dirigió hacia el estanque de La Tremlays. Lobo le pisaba los talones; Vaunoy seguía con el rabillo del ojo al fiel animal, y aquella mirada anunciaba disposiciones nada menos que benévolas.

Georges corría por la hierba o recogía las flores doradas de la retama. Su cabello rubio ondeaba con el viento de la tarde. Era elegante y encantador como la alegría de la infancia.

El estanque de La Tremlays está situado al oeste y a un cuarto de legua del castillo. Su forma es la de un trapezoide, cuyos tres lados apoyan sus bordes de alisos contra grandes matorrales, mientras que el cuarto, cortado en una pronunciada pendiente, tiene un ramo de bosque alto en su cima.

Desde el punto central de este terraplén, que sobresale debido a antiguos desprendimientos de tierra, se eleva casi horizontalmente el tronco robusto y achaparrado de un roble negro cuyas largas ramas cuelgan sobre el agua y cubren una cuarta parte del ancho del estanque.

Es frente a este roble y a unas cuantas toesas de sus últimas ramas donde el cuerpo de agua alcanza su mayor profundidad. El resto es un fondo de barro donde crecen cultivos de juncos y carrizos, poblados por infinidad de aves acuáticas hacia el inicio del invierno.

En la orilla occidental del estanque de La Tremlays se encuentra actualmente un pequeño pueblo con una capilla y un molino; pero, en el momento en que transcurre nuestra historia, este lugar se encontraba completamente desierto, y era muy raro que algún transeúnte perturbara las silenciosas payasadas de la cerceta o la tenca.

El señor de Vaunoy abrió el candado de un pequeño barco, colocó a Georges en uno de los bancos y abandonó la orilla; Lobo, sin ser invitado, saltó la distancia y se sentó a los pies del niño.

Después de algunos golpes de remos que le llevaron hasta el centro del estanque, el señor de Vaunoy armó su bote de patos y lanzó a su alrededor la mirada de un cazador novato. Una zambullida mostró su cabeza negra entre los juncos: Hervé disparó.

La detonación hizo que Wolf se sobresaltara; el olor a pólvora le dilataba las fosas nasales. Se puso de pie sobre sus cuatro patas y dirigió su mirada en dirección a los juncos.

—Mire..., mire —dijo dulcemente el señor de Vaunoy. Ya conoces la historia del gato transformado en mujer. Aparece un ratón y Minette corre a cuatro patas. Wolf, excitado por su instinto, saltó del barco, dejando a Georges, asustado por el ruido, en su banco.

—Mira ahí…, ¡mira! -repitió el señor de Vaunoy, que recargaba rápidamente su barco.

El perro buscó, pero tuvo cuidado de no encontrar al somorgujo, cuya salud no se había visto afectada en modo alguno.

El señor de Vaunoy volvió a cargar su patito al hombro.

—¡Mira qué roble tan grande, Georges! dijo.

Cuando el niño se dio la vuelta, el arma se disparó. Lobo lanzó un aullido quejumbroso y se tumbó muerto entre los juncos.

—Vi detrás de las hojas de roble, dijo el niño, una gran figura blanca mirándonos.

Vaunoy miró rápidamente hacia el árbol, pero no vio nada.

—¡Mira de nuevo! dijo en voz baja.

Luego refunfuñó entre dientes:

—¡Esta vez el maldito perro no volverá!

-¡Sostener! -exclamó Georges-. ¡Ahí está otra vez la cara blanca!

Vaunoy se encontraba en uno de esos momentos en que un hombre tiene miedo de su sombra. La noche caía rápidamente. Miró las hojas del roble negro y todavía no vio nada. El niño estaba equivocado.

Sin embargo, a Hervé le temblaba la mano cuando colocó su bote en el fondo del barco para tomar los remos. Caminó lentamente hacia el punto del estanque frente al gran roble. En este lugar, el agua tranquila y más oscura indicaba una gran profundidad. Vaunoy dejó de remar. Apoyó la cabeza en la mano. Su respiración era agitada, gotas de sudor le corrían por la frente.

Cuando se levantó, la noche ya había llegado por completo. Dos o tres veces extendió su mano hacia Georges, y cada vez su mano cayó. Finalmente hizo un violento esfuerzo sobre sí mismo:

-¡Bien! dijo con voz apagada, “¿ya no ves esa gran cara blanca?

El niño volvió la cabeza.

“Sí”, respondió, “¡ahí está!”

Mientras aún hablaba, Vaunoy lo agarró por detrás y lo arrojó al estanque.

En el mismo momento, una forma alargada y blanca apareció entre el follaje del roble, pero Vaunoy no pudo verla, pues estaba ocupado huyendo hacia el borde con sus remos.

La luna naciente arrojaba sus primeros rayos sobre la espesura e iluminaba el pálido rostro de Jean Blanc.

Cuando Vaunoy llegó a la orilla, el albino se dejó deslizar por una rama flexible que se dobló bajo su peso y cayó al nivel del agua. Con los pies, hizo un movimiento de lanzamiento de este péndulo y luego, abriendo repentinamente las manos, se encontró lanzado muy cerca del lugar donde Georges había desaparecido.

Sin duda Vaunoy escuchó el sonido de su caída; pero, lleno de ese terror supersticioso que sigue y venga al crimen, se tapó los oídos y huyó angustiado.

Unos segundos más tarde, Jean Blanc volvió a la superficie, trayendo de vuelta al niño desmayado.

El pobre rostro del albino tenía una expresión de alegría delirante cuando tocó el borde. Echó a correr, abrazó convulsivamente al niño y sólo se detuvo cuando hubo puesto una gran distancia entre él y el castillo de La Tremlays.

“Yo estuve allí”, dijo, riendo; ¡Sabía que lastimaríamos al hombrecito! Ahora es mío: ¡lo gané! Yo estuve allí para que los fuertes no mataran a los débiles, como en la canción de Arturo de Bretaña.

Quienes conocieron al pobre Jean Blanc habrían visto en estas palabras entrecortadas el síntoma precursor de uno de sus ataques. Él mismo sintió vagamente que se acercaba una tormenta intelectual, porque su alegría decayó de repente. Se detuvo en medio del césped de un terraplén.

El ambiente estaba frío. Abundante rocío bajaba de las copas de los árboles, medio despojados de sus hojas. Georges permaneció inmóvil: tenía los miembros rígidos y congelados. Una palidez mortal cubría su bonito rostro.

—¡Debe despertar! - refunfuñó Jean Blanc, tratando de calentarlo sobre su pecho; es necesario. ¡Virgen Santa, despiértalo!

Dicho esto, se despojó de su jubón de piel de oveja y lo usó para envolver el cuerpo helado del niño. Su pecho se agitó, sus ojos se volvieron salvajes. Luchó contra el ataque que invadió sus vacilantes facultades.

En un último destello de inteligencia, se sacó del pecho una medalla de cobre que llevaba la imagen de Notre-Dame de Mi-Forêt. Lo colocó con mano temblorosa alrededor del cuello del niño aún inanimado.

—Virgen Santa, gritó en su fe desolada, ¡ya no puedo más! Él ahora tiene tu santa medalla: es tuyo, ¡despiértalo! Si lo despiertas, buena Madre de Dios, te pido un deseo...

Una risa irresistible interrumpió esta ardiente invocación. Inmediatamente después sufrió convulsiones y, arrastrado por su loca fiebre, se arrojó, cabeza abajo, retozando, en lo más espeso de la espesura.

El niño, inconsciente, quedó al cuidado de Notre-Dame.

El ataque de Jean Blanc fue largo porque la emoción que lo había provocado era poderosa; durante más de una hora corrió entre los matorrales repitiendo su extraño estribillo:

—Yo soy la oveja blanca…, ¡la oveja!

Al cabo de este tiempo, la fiebre disminuyó, sintió que sus ideas regresaban y el recuerdo de Georges llenó de repente su corazón.

Corrió adelante, superando todos los obstáculos y, encontrando el camino por instinto, en pocos minutos llegó al callejón donde había dejado al niño.

Su corazón latía de alegría, porque un rayo de luna, deslizándose entre las ramas, iluminó un objeto blanco en el terraplén.

—¡Jorge! gritó.

Georges no respondió.

Jean Blanc cruzó de dos saltos la distancia que le separaba del terraplén y cayó de rodillas.

—¡Jorge! dijo de nuevo.

Y como el objeto blanco permanecía inmóvil, Jean lo tocó. Era su leotardo de piel.

El niño había desaparecido.

X
La vigilia

Veinte años más pesan mucho sobre la cabeza de un hombre; pero para todas las cosas creadas, excepto el hombre mismo, es decir, para la porción más grande, más duradera y más viva de la naturaleza, veinte años pasan como un soplo de brisa que toca y no rompe.

Han pasado veinte años y los personajes de nuestra historia se han vuelto irreconocibles: el niño se ha hecho hombre, el hombre se ha hecho viejo, el viejo ha dejado de vivir.

Pero el hermoso castillo de La Tremlays aún se levanta, erguido y robusto, al final de su avenida de grandes robles. Si algunos árboles han muerto en el bosque, otros brotan del suelo y se precipitan, llenos de savia, hacia el hermoso sol que calienta la bóveda de follaje. La Fosse-aux-Loups ha conservado su tono oscuro y el roble hueco soporta valientemente el pesado peso de sus colosales ramas. Los dos molinos se tambalean y amenazan con arruinarse como en el pasado, y apenas podemos ver que la pobre cabaña de Mathieu Blanc se ha derrumbado hasta el nivel del suelo, ya que el detalle es muy delgado e indigno de atención.

En cuanto al estanque de La Tremlays, siempre hay las mismas aguas tranquilas y la misma cosecha de juncos bajo los cuales los huesos de Wolf, el fiel perro de Nicolas Treml, se blanquean en el barro.

Es el otoño de 1740 y hay una vigilia en las cocinas del señor Hervé de Vaunoy de La Tremlays, señor de Bouëxis-en-Forêt.

La cocina es una gran estancia cuadrada, con cuatro ventanales altos. Una puerta de roble, adornada con hierro, abre sus dos hojas frente a la gran chimenea cuya repisa, en forma de tejado, puede albergar a una reunión bastante numerosa. Cinco o seis leños muelen en el hogar y mezclan su luz roja con el crepitante resplandor de dos resinas.

Sobre la enorme mesa que ocupa el centro de la sala, una hilera de cántaros , metódicamente alineados, desprenden un agradable olor a sidra dura. Las patatas se asan bajo las cenizas y media docena de cuartos de tocino muestran, a ambos lados de la parrilla, sus cortezas cubiertas de hollín.

Hacemos gracias al lector fogones, cazos, cucharas, ollas, espumaderas, etc.

Hay unas quince personas sentadas bajo la repisa de la chimenea. La mayoría son sirvientes o doncellas de Vaunoy; dos o tres son extranjeros y reciben hospitalidad.

Para no fracasar en la galantería francesa, hablaremos primero de las mujeres.

En este taburete de tres patas y tan cerca del fuego que las puntas de sus cascos se convierten en carbón, se sienta la señora Goton Rehou, ama de llaves de La Tremlays. Era, según la crónica del bosque, una alegre chismosa; pero de eso hace cuarenta años, y ahora fuma una pipa corta, ennegrecida por el largo uso, con toda la gravedad que corresponde a una persona de su importancia.

Cerca de ella, y alejándose poco a poco del hogar, se sientan los sirvientes del castillo: la muchacha del corral, el palomar, el ordeñador de vacas e incluso la doncella de la señorita Alix de Vaunoy. Este último, sin duda, se desvía en tal compañía, pero hay que matar el tiempo.

Al otro lado de la chimenea, los chicos están alineados.

Primero es André, el guardia; Simonnet, el maestro de la prensa; Corentin, el hombre del arado, y muchos otros cuya enumeración sería larga y superflua.

En el hogar mismo, y justo frente a la dama Goton Rehou, se sienta un hombre del bosque; presentador de La Tremlays durante unas horas. Este hombre merece una descripción especial.

Es un minero de carbón, se nota. Una gruesa capa de negro cubre su rostro y se aclara sólo un poco en las esquinas salientes del rostro, como ocurre con las máscaras de bronce. Sus ojos, cuyos párpados están inflamados, parecen temer el resplandor ardiente del hogar y se refugian detrás de su mano ennegrecida; por lo demás, vestía como la gente del bosque: gorro de mezcla de lana, chaqueta larga en forma de abrigo escotado, calzón corto, medias azules y zapatos con hebillas de hierro.

Tiene un tamaño problemático. Sentado, parece pequeño, pero cuando se levanta para agarrar una jarra y beber de ella, sus largas piernas de repente lo hacen más alto. En la actitud de su cuerpo hay más flexibilidad que fuerza. En cuanto a su edad, nadie puede decirlo. Desde hace quince años, el carbonero Pelo Rouan vaga por el bosque. Como lo vimos la primera vez, así lo volvemos a ver.

Nuestros personajes así planteados, escucharemos su conversación, porque estamos muy desorientados en este castillo donde no ponemos un pie desde hace veinte años.

Renée, la criada de la señorita Alix de Vaunoy, charla con Yvon, el ayuda de cámara de los perros, que remenda su látigo y trenza una mecha que Mirault, Gerfault, Renault, etc., olerán más de una vez en sus flancos hábilmente adelgazados. André, el guardia, frota con aceite el resorte de su rifle de chispa. Corentin corta un batidor para Anne, la superintendente de vacas; La entrevista aún no es general.

Pero dieron las seis en la campana rota del campanario. El viejo Simonnet, maestro de prensa, recitó con devoción los versos del Ángelus. Hubo un silencio de algunos minutos, durante los cuales todos oraron.

Cuando este silencio duró lo suficiente como a ella le gustaba, Lady Goton hizo una última señal de la cruz y sacudió con cuidado las cenizas de su pipa.

—¡Los días se van! ella dijo.

Todos reconocieron implícitamente la infinita exactitud de esta observación.

—Ven a fin de mes, prosiguió la vieja ama de llaves, y tendremos encendida la resina para rezar el Ángelus por la mañana y por la tarde.

—¡Esa es la verdad! apoyó a Simonnet.

Y todos repitieron con convicción:

—¡Los días van pasando, esa es la verdad!

Lady Goton saboreó la aprobación general por un momento.

“Maestro Simonnet”, prosiguió luego, “si es fruto de su complacencia, páseme el cántaro; mi pobre lengua arde.

En lugar de una jarra, se repartieron diez y todos bebieron copiosamente.

—¡Famoso y de buen gusto! -exclamó la anciana, pasándose voluptuosamente la lengua por los labios después de beber-; Todo lo que podemos pedir es que la sidra de este otoño sea tan buena como la del año pasado, ¿verdad?

Esta fue nuevamente una de esas propuestas cuyo éxito está fuera de toda duda. Todos respondieron afirmativamente y el jefe de prensa hizo un segundo tiro para demostrar la sinceridad de su opinión.

—En cuanto a lo que pase el año que viene, dijo, no sabemos lo que no sabemos. Buscará madera muerta en el bosque desde ahora hasta el próximo otoño; el próximo otoño pasará mucha agua bajo el puente de Noyal, y nuestro señor dice que el tiempo que está pasando es un tiempo de peligro.

Renée dejó de hablar con Yvon y levantó la cabeza preocupada.

—¿Tenemos miedo de un ataque de los Lobos? ella susurró.

Ante esta pregunta se habría podido ver al carbonero entrecerrar los ojos y mirar fugazmente a su alrededor.

—¡Los lobos! —repitió Simon bruscamente, golpeando la mesa con el puño. ¡Si estuviera en el lugar del lugarteniente del rey, no les temeríamos por mucho tiempo, los malditos bandidos! ¡Pensar que quemaron mi hermoso lagar en Bouëxis-en-Forêt!

—¡Me robé las vacas! -añadió la lechera.

—¡Devastó mi perrera! Dijo Yvon.

¡Cazó más caza furtiva de la que nuestro caballero cazó en tres años! -exclamó el guardia.

—¡Maté a mis gallinas!

—¡Seguí a mis guerets!

—¡Se me rompieron las espalderas! -gritaron a coro los distintos funcionarios de La Tremlays.

Lady Goton llenaba seriamente su pipa y no decía nada. Pelo Rouan, el carbonero, parecía dormir, apoyado contra la pared de la chimenea.

-¡Oh! ¡Los malditos bandidos! -Continuó el coro, en medio del cual se distinguió la voz aflautada y aguda de la criada.

Goton encendió su pipa y dio tres formidables caladas.

—Hace veinte años, murmuró, el dueño de La Tremlays se llamaba monsieur Nicolas. Los que llamáis lobos eran entonces corderos. Fue la pobreza lo que les afiló los dientes.

Un murmullo de desaprobación siguió a estas palabras.

“Los Treml eran buenos amos”, dijo Simonnet con la misma vergüenza que tendría un viejo cortesano al hablar de un rey caído en una corte nueva. “No podemos decir lo contrario; pero los lobos son bandidos y sólo tú, Lady Goton, puedes defenderlos.

Una sonrisa imperceptible arrugó los labios de Pelo Rouan. La anciana levantó con dignidad su cabeza gris.

—Maestro Simonnet, respondió ella, yo no defiendo a los Lobos, que saben defenderse bien. ¡Yo digo que son bretones, eso es todo, y que algunas personas son más valientes junto al fuego que a cubierto!

La sonrisa del carbonero se hizo más fuerte y los sirvientes del castillo permanecieron avergonzados ante esta acusación de cobardía formulada así sin rodeos.

-¡Paciencia! ¡Paciencia! dijo finalmente Simonnet. Un valiente oficial del rey debe llegar desde París para tomar el mando de los sargentos de Rennes y proteger el paso de los fondos fiscales a través del bosque. Estos malditos Lobos mataron al último capitán.

—¡Cuidado con el nuevo! -interrumpió Lady Goton-.

—¡Parece como si estuvieras deseando desgracia! -exclamó
amargamente la doncella Renée.

“Querida”, respondió Goton con autoridad, “soy viejo y lamento los viejos tiempos en que nuestras damas no tomaban como camareras a mujeres normandas. ¡Que los bretones respondan a los bretones!

Renee se puso roja y no habló más. La conversación estaba a punto de morir o cambiar de tema, cuando Pelo Rouan, que sin duda tenía motivos para ello, se frotó los ojos como quien se despierta y dijo:

—¿Soñé, maestro Simonnet? ¿No dijiste que vamos a tener un nuevo capitán para hacer entrar en razón a los Lobos que el cielo confunde?

—Eso dije hombre, y es la verdad. Mientras los lobos sólo saquearon al señor de Vaunoy, la corte de París no vio ningún daño en ello, pero los atrevidos bandidos fueron, como todos saben, hasta Rennes, para atacar a plena luz del día el hotel del mayordomo. Interceptan el impuesto.

-¡Qué lástima! -interrumpió el incorregible Goton quien fortaleció su sonrisa sarcástica. ¡Roba al rey!

—¡Son unos mendigos orgullosos! dijo Pelo Rouan con sencillez; ¿Pero sabes cuándo llega ese oficial real de quien hablas, maese Simonnet?

—Lo estamos esperando, amigo.

Pelo Rouan se levantó, tomó su cántaro, se lo llevó a los labios y dijo con un tono bondadoso en el que el viejo Goton creyó descubrir un atisbo de burla:

—¡A la salud del nuevo capitán!

—¡A su salud! Respondieron los sirvientes de La Tremlays.

XI
Flor de las Generaciones

Pelo Rouan, antes de colocar su cántaro sobre la mesa, añadió, como complemento a su brindis:

—Y para confusión del Lobo Blanco y sus cachorros.

—¡En el momento adecuado! dijo el viejo Goton cuando todos aplaudieron este caritativo deseo; Pelo Rouan es un pobre del bosque. Tiene valor para maldecir en voz alta al Lobo Blanco, que es fuerte y poderoso, y cuyos mil brazos cumplen sus órdenes porque dentro de poco tomará su bastón sagrado y enfrentará la noche que es dominio de los Lobos: a la derecha ¡tiempo! No quiero ningún daño a Pelo Rouan.

—¡Gracias señora! dijo lentamente el carbonero; Te deseo lo mejor.

Pelo Rouan era un hombre extraño. Mientras hablaba así, su mirada fija se posaba sobre Goton, y la línea roja de sus párpados destellaba a la luz del fuego.

Había en esa mirada una gratitud mayor de la que ciertamente merecía la observación de la vieja ama de llaves.

Además, y hay que decirlo antes que nada, la mayoría de las acciones de este hombre eran difíciles de explicar. A veces creímos adivinar en él una marcha lenta y sistemática hacia una meta misteriosa, pero pronto le perdimos la pista, y el mejor y más obstinado espionaje habría quedado desconcertado por su conducta.

A nadie se le ocurrió espiarlo. ¿Cuál fue el punto de hacerlo? Sus frecuentes visitas a la casa del señor de Vaunoy, un enemigo personal acérrimo de los Lobos, eliminaron cualquier idea de connivencia con estos últimos, y esta connivencia por sí sola podría haber dado algo de fuerza a un hombre de tan baja posición en la escala social. .

Hacía quince o dieciséis años que Pelo (Pierre) Rouan se instalaba en el bosque de Rennes. Había traído consigo a una niña en la cuna a la que llamó María. Habitualmente solitario y aparentemente huyendo de la sociedad de sus compañeros, se había construido una cabaña en el lugar más desierto del bosque, había cavado un horno subterráneo y desde entonces ha estado produciendo todo el carbón necesario para sustentar su existencia y que de su hija.

Marie había adquirido el tamaño de una mujer. A medida que crecía, se había vuelto muy hermosa, pero ella no lo sabía. Muchos afirmarán que estas últimas palabras contienen una imposibilidad flagrante: sin embargo, mantenemos nuestra afirmación.

María, hija de la soledad, sólo tuvo audacia ante el peligro. La visión del hombre la perturbó y asustó. Cuando el cuerno de caza gritaba en los caminos, a María le gustaban los ciervos; ella estaba escondida entre los arbustos.

Nunca puso ramos en una cesta barnizada para llevarlos al castillo, con manzanas, huevos y nata, como se hace hoy en el teatro de la Opéra-Comique. No bailaba ni sobre los helechos ni siquiera bajo la colcha ; en una palabra, no era en modo alguno una rosaleda de Madame de Genlis, reflejándose en el cristal de las fuentes, ni una ingenua de Monsieur Marmontel, razonando sobre el Ser Supremo, la naturaleza y todo lo demás. ¡Estos valientes poetas sólo han visto el campo en Courbevoie!

Era una muchacha del bosque, sencilla y pura, medio salvaje, pero que llevaba en sí el germen de todo lo noble, gracioso, poético y bueno.

Le encantaba orar a Dios, porque una fe profunda llenaba esta alma angelical que no sospechaba el mal.

La expresión general de su rostro era una mezcla de exquisita bondad y exaltada sensibilidad. Tenía unos ojos azules grandes, pensativos y tiernos, cuya sonrisa calentaba el alma como un rayo de sol. Su pálida mejilla la enmarcaba con una doble corriente de rizos dorados, que se agitaban con cada movimiento de su cabeza y jugaban sobre sus hombros modestamente cubiertos. El tono de este cabello habría avergonzado a un pintor, porque los colores de que dispone el arte humano son a veces impotentes. Este matiz, en un cuadro, parecería aburrido; sus cándidos reflejos opacarían la mirada; no repelería suficientemente el color de la piel.

Pero esto sólo demuestra que el hombre sólo ha podido robar la mitad de la paleta celeste. En Marie, era un encanto añadido: sus rasgos finos, pero audazmente modelados, parecían suaves y como velados bajo este halo de indecisión. Tenía el efecto de esa nube mística, de rayos ingenuamente suavizados, que los pintores de la Edad Media dieron como adorno a la frente divina de la Madre de Dios.

Marie era salvaje como su padre. Cuando no permanecía en el albergue, ocupada tejiendo cestos de madreselva que Pelo Rouan vendía en las ferias de Saint-Aubin-du-Cormier, Marie vagaba, sola y soñadora, por los senderos perdidos del bosque.

A menudo el viajero se detenía a escuchar una voz pura, parecida a la voz de los ángeles, que cantaba el lamento de Arturo de Bretaña, del que hablamos en la primera parte de esta historia. Quienes recordaban al pobre Jean Blanc pensaban en él cuando oían su estribillo favorito; la mayoría saboreó la música sin evocar el recuerdo del albino, porque muchos otros además de él repitieron este estribillo que mece a los niños en todos los palcos del país de Rennes.

Además, siempre oímos a Marie como escuchamos al ruiseñor, sin verla. Tan pronto como veía a un extraño, su instinto de feroz timidez la hacía huir. Pudimos ver el matorral moverse como si pasara un cervatillo, luego nada. Marie estaba alerta y animada. Habríamos corrido mucho tiempo para alcanzarlo.

Algunos, sin embargo, la habían visto y el rumor de su incomparable belleza se había extendido por todo el país. Pasó un tiempo antes de que supiéramos su nombre, porque Pelo Rouan apenas toleraba las preguntas, especialmente cuando se trataba de su hija, y Marie guardaba silencio en cuanto un hombre le hablaba. A causa de esta ignorancia, y de un resto de esa poesía caballeresca que floreció durante tanto tiempo en la tierra de Bretaña, se eligieron los nombres de las flores más encantadoras para designar a María.

Los jóvenes del bosque hablaban de ella cada vez más a medida que su existencia era más misteriosa. Con el tiempo, la costumbre acabó con esta guirnalda de bonitos apodos. Sólo quedó uno, que hacía alusión al color del cabello de Marie:

Se llamaba Fleur-des-Genêts .

Pelo Rouan dejó a su hija total libertad, que ella utilizó con total naturalidad y como se respira sin saber que podría ser de otra manera. Además, el carbonero, aunque hubiera querido, no habría podido vigilar con mucha atención a la joven, porque estaba ausente durante largos períodos de tiempo.

El motivo de estas ausencias era un secreto, incluso para Marie.

A veces, durante semanas, el horno de Pelo Rouan permanecía frío, pero cuando regresaba, trabajaba el doble y recuperaba el tiempo perdido.

No se permitió la entrada a nadie al albergue. Veníamos a recoger a Pelo Rouan de vez en cuando por la noche. En estas circunstancias, quienes necesitaban el carbonero por motivos que no sabemos decir, llamaron a la puerta de cierta manera.

Entonces salió Pelo; Marie, acostumbrada a este comportamiento, no tuvo cuidado.

Un día, sin embargo, un extraño había cruzado el umbral de la inhóspita logia: apoyaba los pasos de Fleur-des-Genêts, muy temblorosa y muy asustada, porque los soldados franceses que venían de París y se dirigían a Rennes la habían perseguido. los bosques. Su compañero era un joven leal de rostro amable y gentil. Él la había protegido. Su primer pensamiento fue agradecer a Dios desde lo más profundo de su corazón, al mismo tiempo que le dirigía una ferviente oración por su salvador.

Desde aquel día, cuando Fleur-des-Genêts conoció a un desconocido, se acercó a él sin miedo e intercambiaron unas palabras puras e ingenuas, como la conversación de dos niños.

Entonces el extraño se fue, dejando su recuerdo en el corazón de Marie. La gente del bosque la encontró nuevamente en la espesura. Caminaba lentamente, con la cabeza gacha, y cantaba muy melancólicamente el lamento de Arturo de Bretaña.

Pelo Rouan no la interrogó porque conocía la causa de su tristeza.

Sin embargo, la vigilia continuó en la cocina del castillo de La Tremlays. Después de haber traído la salud que abre este capítulo, Pelo tomó su vara de acebo, como había anunciado la vieja ama de llaves; pero en lugar de marcharse, agitó lentamente su pipa y se quedó de espaldas al fuego, frente al maestro Simonnet.

—¿Y sabemos su nombre? dijo, actuando indiferente.

—¿El nombre de quién?

—Del nuevo capitán.

“Quizás nuestro señor lo sepa”, respondió Simonnet.

—Por cierto, debe ser un buen servidor del rey, eso es lo principal. ¿Se quedará en el castillo?

—O con el mayordomo real.

Pelo Rouan pareció dudar al formular una nueva pregunta.

“Es justo”, dijo finalmente, “quién recibirá a este valiente oficial y a los buenos soldados de la policía.

Con estas palabras, se dirigió hacia la puerta. Al pasar junto a Yvon, le estrechó la mano furtivamente y dirigió a Corentin una mirada inteligente.

—¡Buenas noches, señorito Simonnet y toda la casa! dijo.

Mientras ponía la mano en el pestillo, sonó un fuerte golpe de martillo en la puerta exterior. Pelo se quedó.

Unos minutos más tarde, fueron presentados dos hombres envueltos en abrigos. Los anchos bordes de sus sombreros de fieltro ocultaban sus rostros casi por completo. Sin embargo, ante un movimiento de uno de ellos, la luz de la chimenea iluminó parcialmente sus rasgos.

Pelo Rouan retrocedió al verlo y, en lugar de salir, se deslizó ágilmente por una puerta.

XII
En el bosque

Los recién llegados eran altos y de apariencia robusta. Aquel cuyo rostro había visto Pelo Rouan tenía toda la fuerza de la juventud, un rostro hermoso y maravillosamente torneado. El otro tenía el pelo gris bajo el sombrero de fieltro y más de sesenta años sobre sus hombros.

“Quienquiera que sea”, dijo Simonnet, utilizando la digna fórmula armórica, “de nada. ¿Qué estás preguntando?

El más joven de los dos extranjeros se echó el abrigo hasta el codo y mostró el uniforme de capitán de la policía.

“Quiero hablar con el señor Hervé de Vaunoy”, respondió.

—¡El nuevo capitán! -susurraron los sirvientes de La
Tremlays.

Renée, la criada normanda de la señorita Alix, arregló inmediatamente los pliegues de su vestido; las otras mujeres, menos instruidas, se limitaban a sonrojarse inmoderadamente.

En cuanto a Pelo Rouan, llegó silenciosamente a la puerta, después de haber intercambiado una segunda mirada inteligente con Yvon y Corentin.

—¡Ah! ¿Es el nuevo capitán? -murmuró lenta y pensativamente.

Luego se adentró en los senderos del bosque.

El maître Simonnet adoptó una actitud seria y solemne, para desempeñar adecuadamente su oficio de presentador en lugar del maître Alain, el mayordomo, que estaba envejeciendo y solía dormir a esa hora, borracho de brandy.

Puso la gorra en la mano y precedió a los recién llegados hasta la sala de recepción, donde se encontraban Hervé de Vaunoy y su familia.

Al pasar por el vestíbulo y el gran salón, retrocederemos unas horas y recogeremos a nuestros dos desconocidos cuando salen del buen pueblo de Vitré para adentrarse en el bosque. Además de que es una forma muy sencilla de conocerlos, seremos testigos con ellos de pequeños incidentes que es importante que no pasemos por alto.

Como habrá conjeturado el lector, el anciano de barba gris cumplía el oficio de ayuda de cámara del joven capitán. Era un hombre de rostro honesto y austero; sólo su cintura ligeramente encorvada anunciaba cansancio o sufrimiento, porque su hermosa frente permanecía sin arrugas y su mirada serena expresaba la más perfecta tranquilidad del alma.

En cuanto al capitán, bajo su fino bigote negro y respingón se escondía una sonrisa desenfadada y delicada; en sus ojos, una audacia indomable, una alegría franca y un reflejo de cordial lealtad. Difícil hubiera encontrado una figura más elegante que la suya, una postura más alegre sobre su caballo Isabel y una manera más grácil de vestir su belicoso uniforme. Tenía entre veinticinco y veintisiete años.

El nombre del ayuda de cámara era Jude Leker; El nombre del maestro era Didier para abreviar.

El buen escudero de Nicolas Treml no había cambiado mucho en estos veinte años. El sufrimiento se había deslizado sobre su corazón como el tiempo sobre la dura piel de su rostro. Todavía se mantenía firme sobre su caballo, y no habría sido bueno recibir un golpe del estoque más moderno que había reemplazado a su larga espada con empuñadura de hierro.

Serían las dos de la tarde cuando Didier y Jude pasaron ante los primeros árboles del bosque. El pálido sol de otoño jugueteaba con el follaje amarillento y los cascos de los caballos se hundían a cada paso en la suave hojarasca que noviembre extiende al pie de los árboles. Jude parecía respirar con deleite una atmósfera familiar; saludaba cada viejo baúl con una mirada amistosa y casi filial. Habían pasado veinte años desde que Jude vio el bosque de Rennes.

Mientras caminaban, el amo y el sirviente continuaron la conversación que habían iniciado.

—¡Lo fue, palabra mía! ¡Un anciano tan valiente como el señor Nicolás! -exclamó Didier, interrumpiendo una larga historia que Judas le estaba contando; Me gusta su guante de búfalo que pesaba una libra, y me hubiera gustado ver la cara de pobre que debió poner el señor Regente.

—¡El Regente nos metió en la Bastilla! Judas respondió con un suspiro.

—¡Era, en conciencia, lo menos que podía hacer, muchacho!

—Nicolas Treml, ¡que Dios salve su alma! Ya era muy mayor y pensaba constantemente en el niño.

—¿Qué niño? -interrumpió Didier-.

—Georges Treml, que debe ser actualmente un soldado valiente, si ha conservado en sus venas una gota de la buena sangre de sus padres.

La historia languideció. Didier bostezó. Judas continuó:

—Pensaba, pues, en el niño que estaba en el país sin protector y sin apoyo. Vejez y dolor, es demasiado al mismo tiempo, joven señor, ¡y sin embargo Nicolas Treml tardó mucho en morir! Bajó a la tierra hace tres años y me dejó al pequeño señor Georges.

—¿Y qué pasó con este George?

—¡Dios lo sabe! Fui liberado dos años después de la muerte de mi maestro. No tenía dinero, y si la Providencia no me hubiera enviado a tu camino cuando buscabas un ayuda de cámara para el viaje, no sé cómo habría regresado a Bretaña. ¡Querida, mi noble Bretaña! Repitió Jude con lágrimas de alegría en los ojos.

Didier se detuvo y le tendió la mano.

“Eres un corazón honesto, muchacho”, dijo; Te amo por tu apego a la memoria de tu antiguo maestro y por el amor que has conservado por tu patria. Si quieres, nunca más me dejarás.

Jude tocó respetuosamente la mano que le ofreció el capitán.

“Me gustaría”, murmuró, sacudiendo la cabeza, “te lo prometo, me gustaría, porque hay algo en ti que recuerda la franca lealtad de Treml. Pero yo soy el niño y soy bretón: ¿no me dijiste que venías a destruir los últimos restos de la resistencia bretona?

-¡Sí! unos cientos de locos. Cuando la rebelión se siente débil, se convierte en bandidaje: vengo a castigar a los bandidos.

Jude reprimió un gesto de ira.

“En mi época”, murmuró, “los señores de la Hermandad Bretona no merecían ese nombre.

—Es cierto: aquellos de los que hablas no eran más que maníacos testarudos; pero los Hermanos Bretones se convirtieron en los Lobos .

—¿Los lobos? Judas repitió sin entender.

—Ellos mismos eligieron este apodo salvaje. No es Bretaña, son los Lobos con los que vengo a luchar por orden del rey.

Probablemente Judas no quedó persuadido por esta sutil distinción porque se limitó a responder:

—¡No sé qué hacen los Lobos, pero ellos son bretones y tú eres francés!

—¡No hablemos más de eso! -gritó alegremente el capitán. En cuanto a la cuestión de si soy francés o no, es más de lo que puedo decir. ¡Toma una copa, muchacho!

Le entregó su petaca de viaje a Jude quien, esta vez, no puso objeciones.

—Y ahora, prosiguió el capitán, orientémonos: aquí hay un camino que debe conducir a Saint-Aubin-du-Cormier.

“Es mi camino”, respondió Jude, “y nos vamos a separar… ¿porque tú vas a Rennes, creo?”

—Me voy al castillo de La Tremlays.

Judas se quedó pensativo.

“Ya has estado en el campo”, dijo después de un silencio, “porque lo sabes tan bien como yo. ¿Quizás no es la primera vez que visitas el castillo de La Tremlays?

“Quizás”, repitió el capitán, que pareció evitar una respuesta más categórica.

—Si fuiste allí —continuó Judas, cuyos rasgos expresaban una poderosa curiosidad—, debiste haber visto a un joven..., un joven apuesto: el heredero de estos nobles dominios, el único descendiente de una raza que es tan antigua. ¡como Bretaña!

—¿Le nombras?

—Georges Treml.

Fue el turno del capitán de sorprenderse. Por primera vez comparó el nombre de Treml con el del castillo y comprendió que el anciano cuya historia caballeresca acababa de oír era el antiguo señor de La Tremlays.

“Nunca he visto a este joven”, respondió.

XIII
Capitán Didier

Jude quedó atónito por un momento.

-¡Dios mío! pensó, ¿qué han hecho con nuestro señorito?

El capitán se había vuelto soñador. Quizás conocía lo suficiente al señor de Vaunoy como para que le surgiera una duda sobre la suerte del heredero de Treml.

“Mi tarea está definida”, respondió Judas; Lo llenaré, señor, añadió con una voz que su emoción tornó solemne; Le imploro, por su título de caballero, que me preste su ayuda.

Una sonrisa triste apareció en los labios del capitán.

-¡Hidalgo! dijo.

—¡Por tu madre!… quiso continuar Judas.

—¡Madre mía! dijo el capitán nuevamente. Vamos, muchacho, estás en problemas. ¿Por qué me hablas de títulos y de madre?... Pero soy funcionario del rey, y eso significa nobleza: tendrás mi ayuda, por el amor de Dios.

-¡GRACIAS! ¡GRACIAS! -gritó Judas-. Por otra parte, soy suyo, señor; tuyo de todo corazón y durante el tiempo que quieras. Ahora, por favor, aléjate un poco de tu camino; Regresaremos juntos al castillo.

El capitán siguió a Jude inmediatamente. Caminaron durante un cuarto de hora por el sendero que conduce a la ciudad de Saint-Aubin-du-Cormier, luego Jude, girando a la izquierda, se internó en un espeso bosque. Después de cien pasos, Didier detuvo su caballo.

—¿Adónde me llevas? preguntó.

—En el lugar donde Nicolás Treml, mi maestro, partiendo hacia la corte de
París, enterró la esperanza y la fortuna de su raza.

—¿Tienes mucha confianza en mí?

Judas dudó por un momento.

“Te confiaría mi vida”, dijo finalmente, “pero el tesoro de Treml no es mío. Tienes razón: es mejor que sea yo el único que guarde este secreto.

“Y es mejor”, añadió Didier, “que no me adentre demasiado en esta espesura, más allá de la cual está la retirada de los lobos. Podrían morderme, muchacho. Vamos, aquí me encontrarás.

Jude desmontó y se adentró a pie en la espesura de la espesura por donde una vez vimos caminar a Nicolas Treml cuando llevaba en el bolsillo el título de propiedad firmado por su primo Hervé de Vaunoy.

Al quedarse solo, el joven capitán también desmontó, se tumbó en la hierba y entregó su alma a la ensoñación. Sus meditaciones fueron suaves. Oficial de fortuna y habiendo alcanzado, gracias a su mérito, una posición que sus pares no alcanzaban antes de verles el bigote encanecer y el cabello caerse, ahora tenía ante sí un futuro color de rosa. Su misión en Bretaña no carecía de importancia y esperaba reducir fácilmente a este puñado de hombres intrépidos, pero sencillos y toscos, que todavía se oponían a la supresión de impuestos, molestaban a los súbditos sometidos al rey y a veces llevaban al extremo su insolente audacia. de conseguir fondos gubernamentales.

Aparte de este interés político, su llegada al país de Rennes tuvo para él un interés particular que no ocultaremos al lector. No era la primera vez que Didier venía a Bretaña. El año anterior había pasado seis meses en Rennes, como caballero[2] del conde de Toulouse, gobernador de la provincia, que luego lo había colocado en la Guardia francesa, de donde fue liberado con su rango actual.

Guapo de rostro y apariencia, rápido en la amistad, pero vertiginoso y alegre, había estado una vez muy cerca de elegir a la compañera de su vida.

Durante su estancia en Rennes, en casa del príncipe gobernador, había sido compañero de los hijos de las primeras familias de la provincia. Asistía a todas las fiestas de caballeros de los Estados Unidos, y en este mundo del pueblo del rey, su posición le atraía un favor que no perjudicaba su buena presencia.

En aquella época, la reina de los salones de la capital bretona era la señorita Alix de Vaunoy de La Tremlays, una noble criatura cuyo rostro encantador era menos perfecto que su mente, y cuya mente aún no valía su corazón. Didier la había visto en el mismísimo palacio del príncipe gobernador que, durante su estancia en la provincia, celebró una auténtica corte. Se sintió atraído por ella.

Alix, por su parte, no había ocultado el placer que le causaba esta investigación. El mundo había notado su incipiente simpatía mutua.

Sólo el señor de Vaunoy pareció no darse cuenta o echarle las manos de buen grado, lo que sorprendió mucho a todos.

Se sabía, de hecho, que Vaunoy tenía derechos muy elevados para el establecimiento de su única hija, y que se dirigían nada menos que al señor de Béchameil, marqués de Nointel, intendente real de impuestos y uno de los financieros más opulentos. en Europa en ese momento.

Sin embargo, Vaunoy, que al principio había mirado con especial desdén al joven fortuna, pronto lo atrajo a su casa y lo celebró tanto como a los herederos de las casas más poderosas.

Si esta circunstancia no hubiera sido absolutamente insignificante para el público, se habría podido comprobar que este cambio había coincidido con la adquisición por parte de Vaunoy de un tal Lapierre, ayuda de cámara del príncipe gobernador.

Pero, en verdad, no era probable que esta revolución de la antecámara pudiera haber tenido alguna influencia en la conducta posterior del rico señor de La Trémlays.

En cualquier caso, una tarde, cuando Didier salía del Hôtel de Vaunoy con el corazón lleno de esperanza, fue atacado en la calle por tres criados que lo empujaron bruscamente. Sólo tenía su espada de salón, pero la usó correctamente; Los tres jinetes sufrieron por los problemas y los golpes recibidos.

Didier, herido, regresó al palacio de gobierno; El asunto no tuvo seguimiento, porque el conde de Toulouse abandonó Rennes unos días después.

Pero éste no fue el único recuerdo del capitán Didier. Tenía otro, mucho más humilde, que quizás quedó más profundo en su corazón. Era una chica rubia del bosque cuyo nombre ya hemos mencionado.

Incluso en ese momento, tumbado sobre la hierba y arrullado por sus meditaciones, no pensaba en la señorita de Vaunoy, y era la imagen pura y graciosa de Fleur-des-Genêts la que sonreía en el fondo de sus pensamientos.

Soñaba, y no se daba cuenta, con esa dulce y casta ternura que había embellecido algunos días de su vida cuando era todavía casi un adolescente. Los Lobos, los impuestos, la batalla que se avecinaba, nada de eso existía para él en ese momento. Los árboles del viejo bosque le hablaban de su visión del pasado.

—¡Si ella viniera! murmuró, deslizando su mirada hacia las oscuras profundidades de la espesura.

Lo más probable que le hubiera podido llegar fue la bala de algún Lobo, pues se había echado el abrigo debajo y el bordado de su uniforme ahora brillaba sin velo.

Pero hay un Dios para los capitanes que sueñan. Una voz todavía suave y distante pareció responder a su aspiración. Él escuchó. La voz se acercaba. Cantó el lamento de Arturo de Bretaña.

Didier escuchó con deleite esta voz y melodía familiares. A medida que la voz se acercaba, las palabras se volvieron más claras. Fleur-des-Genêts cantó este pasaje del lamento popular donde Constanza de Bretaña comienza a desesperar de volver a ver a su infortunado hijo. Traducimos el dialecto de los campesinos de Ille-et-Vilaine.

María dijo:

Ella esperó, porque la pobre madre
esperó mucho tiempo,
Ella esperó, con el corazón triste,
a Su querido hijo.
Ella puso toda su alma
en su oración
y dijo: “¡Devuélveme a mi hijo!
¡Dios todopoderoso!”

Marie estaba a sólo unos pasos de Didier, pero todavía no podían verse a causa de la espesa maleza. El capitán contuvo la respiración.

Marie continuó repitiendo, según su costumbre, las dos últimas líneas a modo de estribillo:

Y dijo: “¡Devuélveme a mi hijo!
¡Dios todopoderoso!
¡Arturo! ¡Arturo! ¡Ay! la ausencia
Rompe la esperanza
El débil está en poder del fuerte
¡Hasta la muerte!

El carácter de esta canción es una tierna melancolía, tan profunda que el violinista que la canta ante un público rústico está seguro de que obtendrá un éxito entre lágrimas. Parecía como si la pobre Marie estuviera relatando para sí el significado de los dos últimos versos, pues la canción brotaba de sus labios como un gemido armonioso.

—¡Fleur-des-Genets! -murmuró Didier-.

Ella escuchó y saltó entre la espesura.

Cuando finalmente vio al capitán, sus rodillas flaquearon; se desplomó sobre sí misma, alzando sus grandes ojos al cielo, y su corazón se precipitó hacia Dios.

Esta alma cándida y virginal ignoraba los artificios de la mentira; le contó sus temores y esperanzas y cuánto había orado por su regreso; Así continuó durante mucho tiempo, con todo el encanto y la ingenuidad de la inocencia, esta conmovedora conversación que iba a tener una influencia decisiva en su destino.

XIV
Donde el Lobo Blanco muestra la punta de su hocico

Mientras tanto, Jude Leker intentaba encontrar el camino entre la espesura. Al principio tuvo grandes dificultades para orientarse, porque ningún camino atravesaba la espesura del matorral; pero después de cien pasos, vio con sorpresa que una multitud de pequeños caminos se cruzaban en todas direcciones y, sin embargo, parecían converger hacia un centro común.

Siguió uno de estos caminos y pronto llegó al borde de este barranco salvaje que ya conocemos con el nombre de Fosse-aux-Loups .

Aparte de estos caminos que antes no existían y que anunciaban muy positivamente la proximidad de un lugar de encuentro al que acudían numerosos frecuentadores de diferentes direcciones, nada había cambiado en el aspecto oscuro del paisaje. El mismo silencio reinaba en torno a la misma soledad.

Jude descendió por el borde del barranco, agarrándose de las ramas, y llegó al fondo donde se encontraba el roble hueco. El semblante del buen escudero era triste y serio. Sin duda estaba pensando que la última vez que visitó este lugar, fue en compañía de su difunto maestro.

Pensó también que el hueco de la encina pudo haber sido un depósito infiel. Ahora toda la fortuna de Treml había sido colocada entre aquellas raíces retorcidas que desgarraban el suelo.

Antes de entrar al interior del árbol, Jude examinó detenidamente los alrededores; miró a su alrededor, cada arbusto, cada mata de brezo, y tuvo que convencerse de que, en efecto, estaba solo.

Este examen le hizo descubrir, detrás de una de las torres en ruinas, un pequeño montón de escombros, en el lugar donde una vez estuvo la cabaña de Mathieu Blanc.

“Eran buenos servidores de Treml”, murmuró mientras se destapaba, “¡Dios tenga en paz sus almas!

En el interior del árbol encontró algunos restos de círculos y casi todos los utensilios de Jean Blanc, pero oxidados y en un estado que no permitía creer que hubieran sido utilizados recientemente.

Jude tomó un pico e inmediatamente se puso a trabajar.

Mientras trabajaba, se produjo un movimiento imperceptible entre los arbustos y aparecieron dos cabezas de hombres enmascaradas con un cuadrado de piel de lobo.

Una tercera cabeza, enmascarada de blanco, emergió en el mismo momento de un alto macizo de aulagas que casi tocaba el roble donde Jude estaba trabajando.

Los tres hombres, vestidos con este extraño disfraz, rápidamente intercambiaron una señal de inteligencia.

La señal de la máscara blanca fue una orden, sin duda, porque los otros dos inmediatamente regresaron a sus escondites.

La máscara blanca se tumbó silenciosamente boca abajo y comenzó a arrastrarse hacia el árbol. Cruzó lentamente la distancia que lo separaba, luego se levantó para meter la cabeza en una de las aberturas que el tiempo había abierto en el tronco hueco del viejo roble.

Su máscara le dificultaba ver; se lo arrancó y descubrió un rostro ennegrecido por el carbón y el humo: el rostro de Pelo Rouan, el carbonero.

Jude todavía estaba trabajando y no tenía idea de que una mirada curiosa seguía cada uno de sus movimientos.

Al cabo de unos minutos, el pico rebotó en un cuerpo duro y sonoro. Jude se apresuró a limpiar el agujero y pronto sacó la caja de hierro que Nicolas Treml había enterrado en este lugar. Después de examinarlo un momento con preocupación para ver si había sido visitado en su ausencia, Jude sacó una llave del bolsillo de su jubón.

En ese momento, Pelo Rouan comenzó a gatear y regresó silenciosamente a su escondite.

Fue un golpe de suerte para él, porque Jude, a punto de abrir la caja, cambió de opinión y caminó alrededor del roble, mirando preocupado a su alrededor. No vio a nadie, regresó al hueco del árbol y giró la cerradura de la caja de hierro.

Todo estaba allí, intacto como el día del depósito: oro y pergamino. El buen Judas no pudo contener una exclamación de alegría, pensando que, con esto, Georges Treml, si se viera obligado a mendigar el pan, sólo tendría una palabra que decir para recuperar intacta su herencia.

Pero pronto una expresión de tristeza sustituyó a su sonrisa de alegría: ¿dónde estaba Georges Treml?

El capitán Didier, su nuevo amo, había recibido hospitalidad en el castillo y ni siquiera sabía que existía una criatura humana llamada Georges Treml.

Así que no sólo Georges ya no estaba allí, sino que ya ni siquiera hablábamos de él.

A Jude le hubiera gustado estar ya en el castillo para conocer el destino del niño. Colocó la caja en el hoyo, que volvió a llenar, cuidando de borrar lo mejor que pudo las huellas de la excavación, luego subió la pendiente del barranco.

Pelo Rouan lo siguió con la mirada mientras se alejaba.

—¡Qué bueno Judas! -¡Jude, el escudero del viejo Nicolas Treml! -murmuró. no toma la caja; Veré esta noche qué puede contener. Mientras tanto, nuestro pueblo no debe sospechar este misterio, porque podrían volver antes que yo.

Judas estaba desaparecido. Los dos hombres con máscaras leonadas abandonaron la espesura y corrieron hacia el roble. Movieron las herramientas, examinaron cada pliegue de la corteza y no encontraron nada.

Estos dos hombres eran dos lobos .

Se acercaron al macizo de aulagas.

“Maestro”, dijeron, levantando sus gorras, “¿qué viste?

Pelo Rouan se encogió de hombros.

"Es una gran lástima que no vivas en la buena ciudad de Vitré", dijo. Eres curiosa como las viejas y serías una excelente burguesa. Vi a un patán desenterrar dos docenas de coronas de seis libras que había enterrado allí.

Los dos Lobos se miraron.

«Son más de doscientas monedas de doce sueldos con la flor de lis», refunfuñó uno de ellos, «y tal vez haya más.

“Búsquenlo”, dijo Pelo Rouan con afectada indiferencia. Yo me ocuparé de ello en tu lugar.

Los dos Lobos dudaron por un momento, pero no duró mucho. Volvieron a tocarse las gorras y regresaron a sus puestos.

Pelo Rouan volvió a ponerse su máscara de piel de oveja.

—Eso está bien, dijo: pero recuerda esto: cuando estoy aquí, mis ojos miran con los tuyos, puedo perdonar un momento de negligencia. Cuando me desvío, la negligencia se convierte en traición, y ya sabes cómo castigo a los traidores. Vimos soldados de la policía en el bosque, y quizás en este mismo momento los ojos del enemigo estén interrogando las profundidades de este barranco. La más mínima imprudencia puede revelar el secreto de nuestra jubilación. ¡Cuidarse!

El carbonero pronunció estas palabras con voz corta e imperiosa.
Los dos Lobos respondieron humildemente:

—Maestro, estaremos vigilando.

Pelo Rouan se quitó las pistolas que colgaban de su cinturón y las escondió debajo de su ropa.

“Voy al castillo”, continuó, “para saber qué debemos temer del pueblo del rey. Volveré esta noche.

Con estas palabras, rápidamente subió la colina y desapareció detrás de los árboles del bosque.

“El Lobo Blanco y el diablo”, murmuró uno de los centinelas, “sólo ellos dos podían correr así. ¿Guyot?

—¿Francinín?

—Me hubiera gustado ver allí en el hueco del roble.

—Yo también, pero… Si buscábamos, él vería. Me escucho a mí mismo.

—La tierra, sin embargo, está recién removida…

—¡Él lo vería, te lo digo! Y conocemos sus órdenes.

—¡Es la verdad! Cuando habló, eso fue suficiente.

Como resultado, los dos Lobos se resignaron a vigilar.

Jude Leker, por su parte, tomó el camino que le llevaría hasta su capitán. Cruzó la espesura con paso más ágil y corazón más feliz que la primera vez. Una de sus preocupaciones al menos se había calmado y ahora tenía en sus manos los medios para recomprar las ricas propiedades de la casa de Treml.

Cuando llegó al lugar donde había dejado a Didier, estaba solo.

"No has perdido el tiempo, muchacho", dijo alegremente. No te esperaba tan pronto.

Judas lo tomó como un reproche por su lentitud y se disculpó.

-¡Vamos! -gritó el capitán, que saltó a la silla sin tocar el estribo-, sin duda habría dormido y tenido un hermoso sueño, porque me quiero morir si tuviera prisa por verte llegar. Por cierto, ¿qué pasa con el tesoro de Treml?

—Dios lo ha mantenido bajo su custodia, respondió Judas.

-¡Mucho mejor! Al castillo ahora, a menos que te quede alguna expedición misteriosa que realizar.

Es raro que un bretón anticuado simpatice plenamente con esta alegría despreocupada y comunicativa que es la base del carácter francés. Este repentino resurgimiento del buen humor hizo que el honesto Jude se sintiera incómodo, especialmente porque él mismo estaba ocupado con pensamientos serios.

Siguió durante algún tiempo en silencio al joven capitán que tarareaba y parecía querer repasar todos los pont-neufs, viejos y nuevos, cantados en el teatro de la feria.

Finalmente Jude empujó su caballo y habló.

“Señor”, dijo, “mi deber es pesado y mi mente estrecha. Cuento con la ayuda que me prometiste.

—Y tienes razón, muchacho; todo lo que pueda hacer, lo haré. A ver, cuéntame un poquito qué esperas de mí.

“En primer lugar”, respondió Jude, “aunque han pasado veinte años desde la última vez que puse un pie en el castillo de La Tremlays, puede que haya alguien allí que me reconozca y tengo interés en esconderme. Por eso no me gustaría entrar allí antes del anochecer.

—Bueno, hace buen tiempo; esperaremos en el bosque. Pero el procedimiento me parece sólo moderadamente ingenioso, ya que en el castillo del señor de Vaunoy hay resinas y lámparas.

“Es verdad”, murmuró tristemente el pobre Jude; No había pensado en eso.

El capitán continuó sonriendo:

“Hay una manera de hacer las cosas bien, muchacho. Llegaremos envueltos en nuestros abrigos de viaje y encontraré algún pretexto para protegeros de miradas indiscretas. ¿Después?

-¿Después? repitió Judas, muy avergonzado; después intentaré averiguar… de una forma u otra… qué ha sido del señorito.

—Ya está, lo intentaremos.

Llegó la noche: nuestros dos viajeros fueron presentados en el castillo, como hemos visto, y Simonnet, el maestro de prensa, se encargó de anunciarlos a los maestros.

El señor Hervé de Vaunoy y su hija Alix estaban en el salón, en compañía de la señorita Olive de Vaunoy, hermana menor de Hervé, y del señor de Béchameil, marqués de Nointel, intendente real de impuestos.

El capitán era esperado desde hacía varios días, aunque se desconocía el nombre del nuevo titular. Tan pronto como el maestro Simonnet pronunció la palabra capitán , todas estas personas se levantaron y miraron hacia la puerta con una curiosidad más o menos pronunciada.

El capitán entró, seguido de Jude, que estaba cerca del umbral, con la nariz metida en el abrigo. Didier avanzó con su sombrero de fieltro bajo el brazo, la expresión alta y comportándose como correspondía a un hombre acostumbrado a las buenas maneras de la corte.

Su apariencia pareció asombrar mucho a todos, la cual tuvo que descifrar en caracteres legibles, aunque diferentes, en las cuatro caras presentes.

La señorita Olive frunció los labios mientras tocaba vigorosamente el abanico.

Alix palideció y se apoyó en el brazo de su silla.

El señor de Vaunoy dejó que un tic nervioso apareciera bajo su pálida sonrisa.

Finalmente, el señor de Béchameil, marqués de Nointel, hizo la mueca más lastimera que se puede ver en el rostro de un financiero desagradablemente sorprendido.

XV
Retratos

Didier hizo una profunda reverencia ante las damas, saludó un poco menos humildemente a Hervé de Vaunoy y casi no al intendente real.

Vaunoy inmediatamente reforzó su sonrisa benigna y dio tres pasos para encontrarse con el capitán.

—¡Santo Dios! Mi joven amigo, gritó en el tono más cordial, ¡bienvenido tres veces! Algo me dijo que pronto volvería a verte, un oficial del rey. ¡Toca ahí, mi capitán! ¡Santo Dios! ¡tócalo!

Didier se mostró muy agradecido por esta afectuosa acogida. Cuando hubo besado las manos de las dos damas, es decir, la de Alix en silencio y la de la señorita Olive de Vaunoy mientras le hacía algún cumplido banal, ocupó su lugar junto al señor de La Tremlays.

“Por orden de Su Majestad”, dijo, “me dio a elegir entre la hospitalidad del marqués de Nointel y la suya. Pensé que no te importaría recibirme por unos días.

—¡Santo Dios! -exclamó Vaunoy, mi joven compañero-. Lo que me habría desagradado habría sido todo lo contrario.

—Le doy las gracias, y para aprovechar su buena voluntad le pido permiso para que lleven inmediatamente a mi valet a la habitación que me ha sido asignada.

La señorita Olive hizo sonar una campana de plata colocada cerca de ella, sobre la repisa de la chimenea.

“Antes de eso, tu ayuda de cámara beberá bien por la noche con Alain, mi mayordomo”, dijo Hervé de Vaunoy.

Al oír el nombre de Alain, Jude palideció detrás del cuello de su abrigo.

“Mi ayuda de cámara está enfermo”, respondió el capitán; lo que necesita es una buena cama y descanso.

—A tu voluntad, mi joven amigo.

Entró un criado, llamado por el timbre de la señorita Olive.

“Prepare una cama para este buen muchacho”, dijo el señor de Vaunoy, “y trátelo en todos los sentidos como al sirviente de un hombre a quien honro y amo.

Didier hizo una reverencia; Judas, todavía envuelto en su abrigo, salió siguiendo los pasos del sirviente que, a pesar de sus buenos deseos, no podía ver sus rasgos.

Conocemos desde hace mucho tiempo al Sr. Hervé de Vaunoy, actual maestro de La Tremlays y Bouëxis-en-Forêt. Estos veinte años no habían cambiado lo suficiente su rostro regordete, sonrojado y sonriente como para que fuera necesario perfeccionar una nueva descripción de su persona.

La señorita Olive de Vaunoy, su hermana, era una muchacha alta y seca, que había sido muy fea en su juventud. La edad, incapaz de embellecer, al menos borra las diferencias excesivas que separan la belleza de la fealdad. A los cincuenta años, lo que queda de una mujer fea se parece mucho a lo que queda de una mujer bonita.

Sólo la expresión facial puede restablecer las categorías.

La señorita Olive no expresaba nada, salvo una preciosidad majestuosa, obstinadas pretensiones de bondad y una mojigatería incomparable.

Iba vestida a la última moda, con un corpiño largo y de escote corazón, caderas excesivamente acolchadas, el pelo excesivamente peinado y empolvado, un abanico que hoy llamaríamos rococó y unos mules de piel bronceada con tacones huecos como alma de polea.

La moda nunca inventa nada. Después de ciento cincuenta años, estos preciosos tacones han vuelto a nosotros, más altos, más huecos y no menos ridículos.

La mejilla de la señorita Olive estaba salpicada de moscas de formas muy variadas, y una línea de barniz negro hacía que sus cejas se arquearan admirablemente.

Pasamos en silencio el carmín extendido sobre sus labios, el bermellón que pasa delicadamente por sus pómulos y la sonrisa infantil que añadía, a tantas seducciones diversas, un encanto precisamente extraordinario.

Alix no se parecía a su padre, y menos aún a su tía. Era alta y, sin embargo, su tamaño, exquisito en sus proporciones, conservaba una gracia llena de nobleza. Su amplia frente tenía, bajo las bandas negras de su cabello sin polvo, una expresión orgullosa de modestia suavizada por el rayo de su gran ojo azul. Su mirada era seria y no triste, y justo como las líneas puras de su boca anunciaban un carácter pensativo más que melancólico.

Era el tipo perfecto de mujer, vigorosa en su gracia, que combinaba la verdadera sensibilidad con una firmeza digna y elevada, sabiendo sufrir, capaz de una devoción hasta el heroísmo.

Hervé de Vaunoy se casó un año después de la partida de Nicolas Treml. Su esposa murió al año siguiente. Alix fue el único fruto de esta unión. Ella tenía dieciocho años.

Nos queda hablar del señor Intendente Real de Impuestos.

Antinoüs de Béchameil, marqués de Nointel, era un hombre muy apuesto de cuarenta años y algo más. Tenía barriga, pero no demasiada, tez rubicunda y mejillas regordetas. Su barbilla no superaba los tres pisos y todos coincidieron en que la grasa de sus piernas era impecable.

Para moral tomó tabaco español en una caja de oro tan bien esmaltada que todos los marqueses metieron en ella con deleite sus lindos dedos. Su vestido de corte tenía botones de diamantes, cada uno de los cuales valía veinte mil libras. Tenía maneras de sacudir el cordón de su chorrera y de elevar la punta de su estoque a la altura de los hombros que sólo le pertenecían a él, y su memoria suficientemente cultivada le permitía colocar aquí y allá chistes de segunda mano que sólo existían desde hacía seis semanas. .

También poseía un apetito incomparable, al que sacrificó un estómago fuerte.

En resumen, no era un personaje mucho más grotesco que la mayoría de los nobles financieros de su época. Admitió a Dios, recientemente inventado por el joven señor de Voltaire, para uso de los campesinos, pero no lo quiso para él, pensando que la naturaleza era suficiente para producir trufas, pescado, caza y champán.

El señor Marqués de Nointel tuvo numerosas e importantes ocupaciones en Bretaña. Primero cortejó a la señorita Alix de Vaunoy, a quien quería convertir en su esposa a toda costa. El señor de Vaunoy no pedía nada mejor, pero Alix parecía tener una opinión diametralmente opuesta, y era una lástima ver al señor de Béchameil perder sus galanterías, sus madrigales improvisados ​​de memoria y, sobre todo, las maravillas de su cocina, que La excelencia es histórica, junto con el orgulloso bretón.

Sin embargo, no se desanimó y redobló cada día sus esfuerzos infinitamente inútiles.

El señor marqués de Nointel era, además, como ya hemos dicho, intendente real del impuesto. Esta comisión, que no debe compararse en modo alguno con el banco gubernamental de nuestros síndicos generales, exigió, sobre todo en Bretaña, un gasto de actividad terrible. De hecho, la provincia carecía de dinero y buena voluntad para pagar los fuertes impuestos que recientemente habían estado pesando sobre ella.

En tercer lugar —y éste era, sin duda, el trabajo que más valoraba— Béchameil dominaba todas las pruebas nobles en toda la provincia. Este derecho de investigación era, por así decirlo, inherente al cargo de intendente, ya que los caballeros no estaban sujetos a impuestos, y así, bajo el falso color de nobleza, muchos plebeyos podían haber evadido impuestos.

El señor de Béchameil ejerció este derecho aún más explícitamente. De hecho, había encargado, por una suma considerable pagada anualmente a la Corona, la verificación de títulos, actas y diplomas, y en virtud de este contrato, sólo él se beneficiaba de las multas impuestas a instancia suya por el parlamento bretón contra cualquier villano que adquirió el estatus de caballero.

En consecuencia, le convenía encontrar muchos usurpadores. Así que no dudó en molestar a los fletadores de la familia y se mostró tan duro con el sacerdocio que los propios señores que se unieron al rey tenían muy mal olor de su persona. Pero le temíamos aún más de lo que le odiábamos.

En efecto, en una provincia como Bretaña, país de buena fe y de costumbres, donde muchos caballeros, fuertes en su inmemorial posesión del Estado, no tenían títulos ni pergaminos, el poder del señor de Béchameil tuvo un alcance terrible. Pobre de espíritu, codicioso y estrecho de corazón, acostumbrado a las costumbres mundanas, sin otra benevolencia que esa cortesía enteramente externa que le otorga a sus seguidores el insignificante nombre de hombre excelente, el intendente de impuestos fue lo suficientemente estúpido como para convertirse en un tirano despiadado.

Sólo una cosa podía convencerlo: el dinero.

Cualquiera que le entregara el importe de la multa y algunos miles de libras más en forma de alfileres estaba seguro de no preocuparse, cualquiera que fuera la temeridad de sus pretensiones: por diez mil coronas, habría dejado el título de duque a su descendencia. de un lacayo.

Pero cuando no se tenía dinero, en cambio, para escapar de sus garras se necesitaba un derecho muy incuestionable, y las Memorias de la época han contado varios ejemplos de personas de calidad reducidas por él al estado de gente común [3];

Hay que pensar que el señor de Vaunoy, que no tenía consigo ningún documento familiar adecuado, al principio había temblado en presencia de un hombre así.

Las malas lenguas afirmaban que había empezado financiando de buena gana, lo que siempre era una excelente manera. Pero, en la posición de Vaunoy, eso no era suficiente. Sustituido por una venta de los derechos del Treml, cuyo nombre llevaba y cuyas armas había tomado incluso para descuartizar su dudoso escudo, tenía demasiado que temer para no buscar todos los medios para conciliar a su juez.

Una retirada de la nobleza le habría hecho perder tanto sus títulos, que apreciaba, como sus propiedades, que valoraba más, porque era su condición de caballero y su parentesco lo que le había dado el derecho a comprar Treml. bienes.

Afortunadamente para él, Béchameil ha recorrido las tres cuartas partes del camino. Este hombre gordo se arrojó, por así decirlo, en sus brazos, sin ocultar el gran deseo que tenía de obtener la mano de Alix.

Fue un golpe de fortuna y Vaunoy supo aprovecharlo. Béchameil y él se hicieron amigos, y aunque el intendente real era en realidad el más fuerte, rápidamente se dejó dominar por la habilidad superior de su nuevo amigo.

Por supuesto, Béchameil recibió una promesa formal de ser el marido de Alix, lo que no impidió a Vaunoy promover en secreto la intimidad muy inocente que se había establecido en Rennes entre la joven y Didier. Sin duda, Vaunoy tenía sus razones para ello.

Durante la estancia de Didier en Rennes, Béchameil no había ignorado los cuidados que el joven protegido del conde de Toulouse prestaba a Alix. Esto explica la mueca del gran y galante financiero al ver a su joven rival. En cuanto a la señorita Olive, si había agitado su abanico era porque le había resultado caro y quería lucir los cuadros.

La comida es siempre el acto más importante de la hospitalidad bretona. Al cabo de unos instantes, el maître Alain, el mayordomo, adornado con su cadena oficial de plata y con los ojos todavía rojos por la siesta bacanal, abrió las dos hojas de la puerta para anunciar la cena.

"Mañana hablaremos de negocios", dijo alegremente el señor de Vaunoy.
¡Ahora a comer!

-¡A la mesa! -repitió Béchameil, a quien esta palabra le devolvió algo de serenidad.

Alix se levantó e instintivamente le ofreció la mano a Didier. Fue el señor de Béchameil quien lo tomó. El capitán, intencionadamente o a falta de un término mejor, se contentó con los dedos huesudos de la señorita Olive.

No hablaremos de cena, con prisa por llegar a eventos de mayor interés. Sólo diremos que el señor de Vaunoy, mientras cuidaba en varias ocasiones de la salud de su joven amigo el capitán Didier, intercambió más de una mirada equívoca con el maître Alain, a quien, hacia el final de la comida, incluso dirigió una orden en voz baja.

El maître Alain transmitió esta orden a un ayuda de cámara de aspecto poco atractivo que Vaunoy había robado el año anterior al gobernador provincial y que se llamaba Lapierre. Ya lo hemos mencionado.

Durante este tiempo, Béchameil estaba haciendo su cortejo habitual. Alix no le hizo caso y de vez en cuando volvía su mirada triste y sorprendida hacia el capitán que charlaba muy asiduamente con la señorita Olive. Ella lo encontró muy bien educado. Tenía la misma opinión de todos los que la escuchaban o fingían escucharla.

Después de la comida, el propio Hervé de Vaunoy condujo al capitán hasta la puerta de su dormitorio y le deseó buenas noches. Judas todavía estaba de pie. Caminó por la habitación con pasos lentos, inmerso en una profunda meditación.

-¡Bien! le dijo su amo, ¿estás contento conmigo? ¿Te he librado de miradas indiscretas?

“Señor, gracias”, respondió Jude.

—¿Has aprendido algo?

—¡Nada del niño y es un triste augurio! Pero sé que Lady Goton Rehou, que era la enfermera del pequeño caballero, es ahora ama de llaves en el castillo.

—Y ella dará noticias.

—También sé que me resultará difícil esconderme por mucho tiempo, porque vi el rostro de un enemigo: Alain, el ex mayordomo de Treml.

—Te lo ofrezco, muchacho; Vi el rostro de un hombre que era ayuda de cámara del señor de Toulouse, gobernador de Bretaña, mi noble protector, y del que sospecho firmemente que ha participado en cierta alarma nocturna que me costó un espadazo el año pasado. Pero lo solucionaremos todo. Mientras tanto ¡a dormir!

“Duerme”, respondió Judas.

La capitana se arrojó sobre su cama. Judas siguió mirando.

XVI
El consejo privado del señor de Vaunoy

Todo descansó en el castillo, o al menos era el momento adecuado.

El capitán Didier dormía, tal vez soñando con la humilde muchacha del bosque que había reavivado en él los recuerdos de la adolescencia, el primer y más puro latido de su corazón. No podemos decir, sin embargo, que haya vuelto a ver sin emoción a esta hermosa Alix de Vaunoy que una vez había aceptado su búsqueda, pero nuestro Didier era un niño leal y tenía una sola fe.

Béchameil disfrutaba en sueños de un manjar blanco. Mademoiselle Olive construyó un magnífico castillo en España, donde se consideró la dama de un amable oficial de Su Majestad el rey Luis XV, con quien el hada protectora de las ancianas jóvenes la había unido en legítimo matrimonio.

Entre los que velaron, mencionaremos primero a Judas; el buen escudero paseó por su habitación y preguntó a su honesto cerebro una forma de encontrar al hijo de Treml.

Alix, por su parte, buscó en vano el sueño y luchó contra la fiebre, porque había sufrido esa noche. No quiso cuestionar su corazón y su corazón habló a pesar de ella: recordó. Alguna vez creyó que le estaban pagando. Hasta entonces no había visto otro obstáculo entre ella y la felicidad que su deber o la voluntad de su padre. Ahora se abría ante ella un abismo: Didier la había olvidado.

Finalmente, en el apartamento privado del señor de Vaunoy, cuyas puertas dobles estaban cuidadosamente cerradas, se reunieron tres hombres y celebraron consejo. Eran el propio señor de Vaunoy, Alain, su mayordomo y el criado Lapierre.

Alain era ya un anciano. Su rostro severo, en el que la borrachera de cada día había dejado huellas innobles, no tenía otra expresión que la dureza estúpida y despiadada.

Lapierre podría tener entre cuarenta y cinco y cincuenta años. Su rostro no reflejaba el carácter bretón. De hecho, era originario de la parte sur de Anjou. Hasta los veinticinco años había ejercido, aquí y allá, la respetable y triple profesión de comerciante vulnerario, tragasables y saltador de cuerda.

En aquella época consiguió entrar como lacayo en la casa de Mons. de Toulouse, que aún no era gobernador de Bretaña.

Lapierre llevaba entonces consigo a un niño pequeño que no era su hijo y al que utilizaba para atraer al público a sus desfiles. La niña era hermosa; el conde de Toulouse se encariñó con él y lo convirtió en su paje; luego, al cabo de unos años, lo hizo uno de los señores de su casa.

Lapierre, que seguía siendo ayuda de cámara, sentía un verdadero rencor contra el niño que antes era su esclavo y ahora su superior. Durante su estancia en Rennes, el Príncipe Gobernador de Bretaña se presentó ante Vaunoy y le pidió una entrevista privada. Esta conferencia fue larga y Vaunoy cambió de color más de una vez ante las palabras del ex acróbata.

Lapierre, antes de partir, recibió una bolsa bien surtida y, pocos días después, Vaunoy lo puso a su servicio.

A partir de este momento, el nuevo maestro de La Tremlays comenzó a dar una gran bienvenida al joven paje Didier, que propinó furiosos ataques de celos a Antinoüs de Béchameil, marqués de Nointel.

Unas semanas más tarde, Didier fue atacado a traición por la noche en las calles de Rennes.

Era más de medianoche. Hervé de Vaunoy iba y venía inquieto, mientras sus dos criados se sentaban cómodamente cerca del hogar. Lapierre se balanceaba, en equilibrio sobre una de las patas de su silla, con una habilidad que reflejaba su profesión; El maestro Alain acariciaba bajo su chaqueta el querido vientre de cierta botella de hojalata, grande, cuadrada, siempre llena de brandy, a la que esperaba la oportunidad de decir dos palabras, y parecía luchar contra el sueño.

—¡Santo Dios! ¡Santo Dios! ¡Santo Dios! -gritó tres veces el señor de Vaunoy, golpeando violentamente con el pie y deteniéndose justo delante de sus acólitos.

El maître Alain saltó como cuando uno se despierta sobresaltado.
Lapierre no perdió el equilibrio.

—¡Eras tres a uno! respondió Vaunoy, cuya ira iba en aumento; Era de noche: ¡tres buenos estoques, de noche, contra una espada de salón! y te lo perdiste!

—¡Me hubiera gustado verte allí! murmuró Alain pesadamente; el joven estaba luchando como el infierno. Quiero morir si no siento diez veces el viento de su arma bajo mi bigote. Además, ¡es una vieja historia!

“Sentí su arma más de cerca”, dijo Lapierre, quien se levantó el cuello de la camisa para mostrar una cicatriz triangular; y Joaquín, nuestro pobre compañero, lo sintió aún mejor que yo, porque permaneció en la plaza. Le pido a Dios que tenga su alma.

—¡Que así sea! gruñó el maestro Alain.

—¡Rezo para que el diablo se lleve el tuyo! -exclamó Vaunoy-. ¡Tenías miedo, maestro Alain, y tú, Lapierre, malvado charlatán, te escapaste con tu rasguño!

—Deberíamos haber hecho como Joachim, ¿no? preguntó el mayordomo con un dejo de amargura; sí, sé muy bien que usted preferiría que estemos muertos que vivos, señor…

-¡Callarse la boca! -interrumpió Hervé, que se encogió de hombros.

Alain obedeció de mala gana, y el señor de Vaunoy reanudó su andar furioso, pataleando, apretando los puños y murmurando en todos los tonos su maldición favorita.

Los dos sirvientes intercambiaron una mirada.

"Le va a costar dos luises de oro", dijo Lapierre en voz baja.

El maître Alain aprovechó ese momento para tomar un trago, asintió afirmativamente y ambos empezaron a sonreír con picardía, como personas seguras de lo que hacían.

Al cabo de unos minutos, Vaunoy se detuvo de repente y se metió la mano en el bolsillo.

—¡Santo Dios! dijo, recuperando su suave sonrisa, “Creo que me enojé, mis dignos amigos. La ira es un pecado; Quiero hacer penitencia, y aquí brindo por mi salud, hijos míos.

Sacó dos luises de su bolso. Los dos ayuda de cámara tomaron y se hizo la paz.

“Razonemos ahora”, continuó Vaunoy. ¿Cómo salir de un problema?

—Cuando era médico viajero, respondió Lapierre, y una dosis de mi elixir no era suficiente, le di una segunda.

-¡Eso es todo! -exclamó el mayordomo, a quien la botella cuadrada daba elocuencia-; hay que doblar la dosis: éramos tres: haremos seis.

“Y esta vez soy el responsable de la cura”, añadió el ex-bumbero.

Vaunoy negó con la cabeza.

“Imposible”, dijo.

-¿Porqué es eso?

—Porque es sospechoso. Además, los tiempos han cambiado. Antiguamente era un joven loco que corría aventuras y su muerte no habría levantado sospechas. Yo no estaba a cargo de la policía callejera en Rennes. Ahora es un oficial del rey; es mi huésped por el bien del Estado. Su estancia en La Tremlays tiene algo de oficial: la santa hospitalidad, hijos míos, prohíbe estrictamente matar a un huésped... a menos que se pueda hacerlo con total seguridad.

Alain y Lapierre dieron una acogida muy halagadora a este buen chiste.

"Tenemos que encontrar algo más", continuó el señor de Vaunoy.

El maestro Alain se devanó los sesos; Lapierre fingió buscar.

-¿Bien? -preguntó Hervé al cabo de unos minutos.

“No encuentro nada”, dijo el mayordomo.

“Nada”, repitió Lapierre; si no tal vez... pero el veneno no te agrada más que el puñal, ¿no lo dudes?

—¡Menos aún, hija mía, Dios Santo! es un asunto desafortunado. De un día para otro, el azar puede revelarle lo que no debería saber. ¿Y quién me dice que no sabe nada? ¿Qué habitación le dieron?

“La habitación de la enfermera”, respondió Alain. Lo llevaste hasta la puerta.

Vaunoy palideció.

“La habitación de la enfermera”, repitió estremeciéndose; ¡La habitación donde una vez estuvo la cuna! ¡Y no tuve cuidado!

-¡Bien! dijo Lapierre, una habitación parece otra habitación… ¡
Después de tanto tiempo!

“Es obvio”, dijo el mayordomo, que estaba medio dormido.

Esto no pareció tranquilizar al señor de Vaunoy, que continuó preocupado:

—¿Y ese ayuda de cámara enfermo? Parecía tener interés en esconderse. ¿Qué hombre es este?

“En cuanto a eso”, respondió Lapierre, “es más de lo que puedo decir. Se tapó los ojos con el abrigo y ni siquiera pude ver la punta de su nariz.

—¡Es extraño! -murmuró Vaunoy, inclinado como todos los borrachos a ver el acontecimiento más ordinario bajo un aspecto amenazador; No me gusta esta afectación de misterio. Me gustaría saber quién es este hombre; Me gustaría…

“Mañana será de día”, interrumpió filosóficamente el ex acróbata.

—¡Esta noche! ¡de inmediato! -exclamó Vaunoy con voz corta y perdida. ¡Algo me dice que la presencia de este hombre es una desgracia! ¡Sígueme!

Lapierre estuvo tentado de responder que, según todas las apariencias, el capitán y su ayuda de cámara dormían a aquellas horas de la noche; pero Vaunoy había hablado en un tono que no admitía respuesta.

Los dos sirvientes se levantaron. Vaunoy abrió silenciosamente la puerta de su apartamento y los tres entraron en el pasillo que iba de un ala a la otra.

Después de dar algunos pasos, Hervé se detuvo y apretó fuertemente el brazo de su mayordomo.

“No están durmiendo”, dijo en voz baja, señalando un pequeño punto de luz que brillaba en las sombras al otro extremo del pasillo.

En efecto, esta luz emanaba de la habitación ocupada por el capitán.

—¿Qué pueden hacer a esta hora? respondió Vaunoy; si hablan, los escucharemos. Alguna palabra vendrá a apagar o legitimar mi miedo. Y si tengo motivos para temer, si él lo sabe todo o sólo si sospecha, ¡Santo Dios! ¡Su misión no lo salvará!

Continuaron deslizándose por las paredes. El mayordomo, que se había despertado por completo, fue el primero en caminar.

Al llegar a la puerta del capitán, pegó el ojo a la cerradura.

Jude se arrodilló junto a su cama y oró, con la cabeza entre las dos manos. El maestro Alain no podía verle la cara.

Después de unos segundos, el viejo escudero terminó su oración y se puso de pie. La luz cayó de lleno sobre su rostro.

El maestro Alain se echó hacia atrás violentamente.

“Conozco a este hombre”, dijo.

Vaunoy lo apartó y, a su vez, puso el ojo en la cerradura; pero sólo vio la mecha roja y humeante de la resina que Jude había apagado antes de arrojarse en su cama.

—¡Santo Dios! gruñó mientras se levantaba. ¿Lo conoces, dices?
¿Quién es?

El maestro Alain se apretó la frente, intentando recordar sus recuerdos.

—Lo conozco, lo he visto, dijo al fin, pero ¿dónde? No sé.
Pero ¿cuándo? Debe haber sido hace mucho tiempo.

Vaunoy devoró una blasfemia, y el filosófico Lapierre repitió:

—¡Mañana será de día!

XVII
Visita matutina

Mucho antes de que amaneciera, Jude Leker estaba de pie. Se levantó silenciosamente para no despertar a su amo, que dormía como se duerme a los veinticinco años después de un largo y agotador viaje.

Aunque el crepúsculo aún no iluminaba la noche de los interminables pasillos, Jude encontró el camino sin tantear. Nació en el castillo y vivió allí durante cuarenta años.

Abandonando la gran escalera cuya doble barandilla conducía al primer piso, llegó al despacho y tomó un estrecho pasillo que conducía a las dependencias.

Las costumbres de La Tremlays habían cambiado mucho, pero las dependencias de servicio conservaban su distribución original. Sin esta circunstancia, la excelente memoria de Judas no le habría sido de mucha ayuda. Contó tres puertas en la galería interior de la sala común y llamó a la cuarta.

Se cree que Lady Goton Rehou, ama de llaves del castillo, no solía recibir visitas a una hora tan impía. La buena señora tenía sesenta años y, a esa edad, las amas de casa sólo temen a los ladrones.

Estaba durmiendo o haciendo oídos sordos: Judas no recibió respuesta.

Golpeó de nuevo y con más fuerza.

—¡Bendito Jesús! dijo la voz ronca de la anciana, ¿está el fuego en el castillo?

“Soy yo, soy Jude”, murmuró, todavía llamando a la puerta, “
¡Jude Leker!

Goton no era un debilucho. Cogió una maza y fue a abrirla, aunque su oído, perezoso por la edad, no había captado ni una sílaba de las palabras de Jude.

-¡Aquí vamos! ella refunfuñó; si son los Lobos, pues! Les hablaré del viejo Treml y no tocarán ni una pajita en la casa que fue suya; si son espíritus...

Hizo la señal de la cruz y se detuvo.

-¡Abrir! dijo Judas.

—Si son espíritus, continuó la anciana, ¡bien! ¡Bien! ¡Bien podrían haber atravesado el ojo de la cerradura!

Abrió y puso su garrote al otro lado.

—¿Quién vive? ella dijo.

—¡Shh! dama; ¡Silencio en nombre de Dios!

—¿Quién vive? -repitió la intrépida anciana, levantando su bastón. Judas lo agarró, entró, cerró la puerta y respondió:

—Un hombre cuyo nombre no debe repetirse innecesariamente en la casa de Treml.

—¡La casa de Treml! repitió Goton, quien sintió que su corazón daba un vuelco al oír el nombre; gracias, seas quien seas. Han pasado veinte años desde que escuché el verdadero nombre de la casa donde vive Hervé de Vaunoy.

Judas extendió su mano entre las sombras; el de Goton hizo la mitad del camino. Ella no necesitaba ver. Fue como un saludo misterioso entre estos dos fieles servidores.

“¿Pero quién eres tú, corazón valiente”, preguntó finalmente la anciana, “tú que recuerdas a Treml?

Judas dijo su nombre.

—¡Judas! -exclamó Goton, olvidándose de toda precaución-; ¡Jude Leker, el escudero de nuestro caballero! ¡Oh! ¡Déjame verte, hombre, déjame verte!

Temblando y ansiosa, buscó a tientas su encendedor y no lo encontró; Removió las cenizas de su estufa. Finalmente su resina se iluminó. Miró a Jude durante mucho tiempo y como en éxtasis.

—Y a él, dijo, señor Nicolás, ¿lo volveremos a ver?

“Muerto”, respondió Jude.

Goton se arrodilló, juntó las manos y recitó un De Profundis . Grandes lágrimas corrieron lentamente por sus mejillas arrugadas. Cualquiera que la viera en ese momento se habría sentido poderosamente conmovido, porque nada se conmueve como las lágrimas rodando por un rostro áspero, y quien pasa sonriendo ante dos hermosos ojos llorosos palidece y sufre al verlos humedecer el párpado de una. soldado.

Jude permaneció en silencio mientras Goton oraba. Parecía que ahora quería prolongar su incertidumbre y que retrocedía, asustado por la revelación que había venido a buscar.

Cuando habló, lo hizo con una voz alterada.

—¿Y el señorito? dijo finalmente con esfuerzo.

—¿Georges Tréml? Han pasado veinte años desde la última vez que lo vi, el querido y noble niño, sonriendo y tendiéndome sus bracitos en su cuna.

—¡Muerto, muerto también! Pronunció Jude, su robusto cuerpo hundido.

Se llevó ambas manos a la cara; su pecho se agitaba en un sollozo.

—¡Yo no dije eso! -exclamó Gotón-; no, no dije eso. ¡Y Dios no lo quiera, lo creo! Sin embargo… ¡Ay! Judas, amigo mío, durante veinte años he estado esperando, y cada año se desgasta mi esperanza.

Jude fijó sus ojos fijos en ella. Él no entendió.

“Sí”, continuó, “me gustaría tener esperanza. Me digo: algún día veré a nuestro pequeño caballero, alto y fuerte, con la cabeza en alto, la expresión orgullosa y la espada al costado. ¡Ay! ¡Ay! ¡Me lo he estado diciendo a mí mismo durante tanto tiempo!

—Pero en fin, señora, ¿qué sabe usted sobre la suerte de Georges Treml?

—Lo sé… no sé nada, amigo. Una tarde –vengan aquí, porque no hay que decirlo en voz alta– una tarde, hace diecinueve años y cinco meses… ¡ah! Conté, Hervé de Vaunoy volvió pálido y con los ojos demacrados. Nos dijo que el niño se había ahogado en el estanque de La Tremlays. Corrimos, sondeamos el fondo del agua, pero no encontramos el cuerpo de Georges.

Jude escuchó, con el pecho agitado y los ojos bien abiertos.

“¿Y es en esto”, interrumpió, “en lo que se basa vuestra esperanza?

-No. ¿Recuerdas a una pobre inocente del bosque a la que llamaban la Oveja Blanca?

—Recuerdo a Jean Blanc, señora.

—¡Pobre criatura! Amaba a Treml casi tanto como nosotros lo amamos a él...

—¡Pero Georges, Georges! -interrumpió Jude de nuevo.

-¡Bien! Mi amigo, Jean Blanc, contaba cosas raras en el bosque. Dijo que Hervé de Vaunoy había arrojado al señorito al agua con sus propias manos.

—¡Él dijo eso! exclamó Jude, cuyos ojos brillaban.

—Dijo eso, sí. Y aunque se pensaba que era un pobre tonto, creo que decía la verdad cuando hablaba de Treml. Pero eso no es todo; Jean Blanc añadió que se había sumergido en el fondo del estanque y había recuperado al Sr. Georges inconsciente...

—¡Ah! -dijo el buen escudero con un largo suspiro de bienestar.

“Entonces”, continuó Goton, “tuvo uno de sus ataques y el pobre niño se quedó solo en el césped. Y cuando la Oveja Blanca regresó ya no había más niño.

—¡Ah! Judas dijo de nuevo.

—¡Y eso fue hace veinte años, amigo!

Jude quedó atónito por un momento.

—¿Dónde está Jean Blanc? luego dijo; Quiero verlo.

Goton sacudió lentamente su cabeza gris.

—¡Pobre criatura! dijo de nuevo; No es bueno que un pobre enfrente la ira de un poderoso. Hervé de Vaunoy se enteró de los rumores que circulaban por el bosque. Mathieu Blanc y su hijo estaban atormentados por los impuestos. El anciano murió; el hijo desapareció. Algunos dicen que se convirtió en lobo.

—He escuchado esa palabra antes. ¿Quiénes son estas personas, señora?

—Son bretones, amigo mío, los que se defienden y se vengan. Se les dio este nombre porque su refugio está cerca de Fosse-aux-Loups. Todo el mundo lo sabe; pero nadie pudo encontrar la salida por la que se entra en este retiro. Ellos mismos parecen encargarse de dar crédito a este apodo que asusta a los cobardes. Sus máscaras están hechas de piel de lobo; Sólo su líder lleva una máscara blanca.

—Iré a buscar a los Lobos, dijo Jude.

La anciana pensó por un momento.

"Escucha", luego continuó. Hay un hombre en el bosque que quizás podría decirte si Jean Blanc todavía existe. Este hombre es bretón, aunque a menudo finge hablar como si tuviera corazón de francés. Recuerda que cuando vino a instalarse en este lado del bosque, los zuecos decían que su hija, que entonces era una niña, tenía todos los rasgos de la hija de Jean Blanc, el pobre tonto. Algunos incluso afirmaron reconocerla.

—¿Dónde puedo encontrar a este hombre?

—Su logia está a cien pasos de Notre-Dame de Mi-Forêt.

—¿Su nombre es?

—Pelo Rouan, el carbonero.

El día empezaba a amanecer. La resina palideció con los primeros rayos del crepúsculo.

“Adiós y gracias, señora”, dijo Jude. Veré a Pelo Rouan antes de la una.

Estrechó la mano de Goton y se fue.

—¡Dios esté contigo, hombre! -murmuró la vieja ama de llaves, siguiéndolo con la mirada mientras recorría los pasillos; Hacía mucho tiempo que mi pobre corazón no sentía tanta alegría. ¡Que Dios esté contigo y que puedas traer de vuelta al heredero de Treml a sus dominios!

Goton tenía más deseos que esperanzas, porque sacudió la cabeza con tristeza mientras pronunciaba estas últimas palabras.

XVIII
Sueños

Cuando Jude, después de atravesar los largos pasillos, regresó a la habitación donde había pasado la noche, el capitán aún dormía. Su rostro estaba tranquilo y sonriente. Judas lo miró por un momento.

“Es un joven leal”, pensó; sus rasgos audaces me recuerdan al viejo Treml en la época en que su bigote era negro. ¡Está feliz! ¡Oh! ¡Que daría de buen grado toda mi sangre para ver al señor Georges en su lugar!

Jude recuperó su abrigo de viaje para ocultar sus rasgos en caso de un encuentro sospechoso. Había llegado el día. Los primeros rayos del sol naciente jugueteaban en la seda de las cortinas. Mientras Jude ceñía su espada para irse, Didier se removió en su cama.

—¡Alix, susurró, hermana mía!…

—Aquí están todos los sirvientes del castillo en el patio, se dijo Judas; Me resultará difícil pasar desapercibido.

-¡Casado! Didier volvió a murmurar.

Jude lo miró sonriendo.

-¡Bien hecho! Mi joven maestro, pensó; ¿No soñarás con alguien más ahora?

—¡Fleur-des-Genets! -gritó el capitán, como si quisiera aceptar el desafío.

Al mismo tiempo se incorporó, despierto.

—¿Eres tú, amigo Jude? prosiguió, después de haber recorrido la habitación con la mirada, como si esperara ver otro rostro; Creo que estaba soñando.

“Puede decirlo, señor, y felizmente”, respondió
Jude.

La mirada de Didier se detuvo casualmente en las antiguas cortinas atravesadas por los rayos oblicuos del sol. Su sonrisa, que no lo había abandonado, floreció aún más.

“Los poetas tienen razón”, dijo como si hablara para sí mismo, “al ensalzar las alegrías de volver al techo paterno. Yo, que no tengo familia, me siento aquí como un anticipo de esta felicidad... Y mira, Judas, muchacho, la ilusión aumenta: me parece que de niño veía el sol jugando caer en cortinas de seda como éstas. ¡Extraño sentimiento, Judas! Como niño sin padre, experimento aquí un recuerdo lejano de besos, caricias y dulces palabras...

“Señor”, interrumpió el viejo escudero, “me voy a despedir de usted para comenzar mi tarea.

—¡Quédate, Jude, unos minutos, un momento, por favor! Mi corazón se ablanda ante el contacto de nuevos pensamientos. ¡No lo sé, Jude, mis ojos necesitan llorar!

—¿Estás sufriendo entonces? dijo este último, acercándose inmediatamente.

Didier dejó caer su mano en la del anciano y apoyó la cabeza en la almohada.

—No, respondió, no tengo dolor. De lo contrario. No quisiera no sentir lo que siento: porque esta angustia desconocida está llena de dulzura. ¡Qué felices son, Judas, los que tienen recuerdos reales!

“Esos”, respondió tristemente el escudero, “a veces nunca vuelven a ver la casa de sus antepasados. Debe ser un dolor amargo, ¿no?, el del niño que recuerda a medias y que muere antes de encontrar la casa de su padre.

—Piensas en Georges Treml, mi pobre Jude.

—Estoy pensando en Georges Treml, señor.

-¡Siempre! Dios te ayudará, muchacho, porque tu dedicación es un trabajo cristiano… ¡Vamos! Aquí hay una nube que cubre el sol. El encanto se desvanece. Vuelvo a ser el capitán Didier y ahora estoy dispuesto a jurar que, cuando era niño, veía más cortinas hechas en casa que colgaduras de seda. Ve, muchacho, no te detendré más.

Didier, sacudiéndose un resto de languidez soñadora, saltó de la cama. Judas, antes de partir, miró hacia el patio y reconoció al maestro Alain que hablaba con Lapierre.

“Ya es muy tarde”, dijo, “para escapar de mí. Veo allí a un hombre cuya mirada me resultará difícil evitar.

-¿Cual? preguntó Didier, acercándose a la ventana: ¿Lapierre?

—No sé si cambió de nombre, pero en mi época lo llamábamos Maître Alain. Él es el mayor de los dos.

—¡En el momento adecuado! ¿Y es este al que llamaste tu enemigo ayer?

—Ese mismo.

-¡Bien! mi niño, el otro es mío.

—¿Un ayuda de cámara, tu enemigo?

—¿Eso te sorprende? ¿Debo repetirles que no soy un caballero? Este valet es el único ser en el mundo que conoce el secreto de mi nacimiento. No quiere decirlo y tiene derecho. Afirma haber sido mi padre una vez… ¿Lo ves correctamente?

Didier, que aún no estaba vestido, se quitó la camisa y mostró detrás, en la base del hombro, una cicatriz aún reciente.

“Es una herida hecha a traición y por la mano de un miserable”, dijo Judas, frunciendo el ceño.

“Lo sabes, muchacho. Tengo todas las razones para creer que el desgraciado es este hombre; pero si no soy noble, soy un soldado, y mi mano no bajará voluntariamente hacia él.

"Soy un ayuda de cámara", dijo Jude fríamente; Di una palabra y lo castigaré.

—¡Ahí tienes, te olvidas de Georges Treml! -exclamó Didier sonriendo. ¡Palabra de honor! En estos viejos corazones bretones está la hermosa flor de la caballerosidad. Pensemos en su joven caballero, mi valiente amigo. No sé qué puedes hacer tú por su servicio, es tu secreto, pero prometí ayudarte y te ayudaré. Bajemos juntos: el señor de Vaunoy es un súbdito de Su Majestad demasiado sumiso y devoto para que su librea se atreva a mirar, más de cerca de lo debido, al criado de un capitán de policía.

Jude se cubrió la cara con el abrigo y bajó las escaleras con el capitán.

Alain y Lapierre estaban todavía en el patio; Se inclinaron respetuosamente ante Didier, que tocó descuidadamente su sombrero de fieltro.

“Que ensille el caballo de mi siervo”, dijo.

Lapierre se apresuró a obedecer. El mayordomo se quedó.

—Mi camarada, le dijo a Jude, ¿tu enfermedad requiere que siempre mantengas la nariz dentro del abrigo? Los habitantes de La Tremlays aún no han podido darle la bienvenida.

—¿Qué dicen de los lobos en el campo, maestro? Le pidió a Didier que le ahorrara a Jude la vergüenza de responder.

—Dicen que son unas fieras, Capitán... ¿No acepta un vaso de sidra, camarada?

—¿Qué hace la gente del bosque? -preguntó Didier de nuevo.

—Señor Capitán, respondió Alain de mala gana, están haciendo un círculo, carbón y zuecos... Bueno, camarada, añadió mostrando su vademécum , es decir su botella de hierro blanco, ¿prefiere una gota de? ¿brandy?

El maestro Alain fue interrumpido por Lapierre, que traía el caballo de Judas. Inmediatamente se subió a la silla. En el movimiento que hizo para hacerlo, su abrigo se movió un poco hacia un lado. El mayordomo pudo ver parte de su rostro.

—¡Al diablo si conozco algo más que esa cara! él refunfuñó; donde la vi? ¡Me estoy haciendo viejo!

“Esta tarde te reunirás conmigo en Rennes, muchacho”, gritó Didier.
¡Ya en camino y buena suerte!

A Judas no se le repitió esta orden; se zambulló y se alejó al galope.

Cuando hubo cruzado la puerta del patio, el capitán se volvió hacia los dos criados de Vaunoy.

“Tiene curiosidad, maestro”, le dijo a Alain; es un defecto desafortunado y que no trae buena suerte. En cuanto a usted, añadió dirigiéndose a Lapierre, ¡tenga cuidado!

Se alejó. Los dos sirvientes lo siguieron con la mirada.

-¡Ten cuidado! -repitió irónicamente Lapierre-; ¿Qué dices a eso, maestro Alain?

El maestro Alain respondió:

—El gallo joven canta ruidosamente; Parece que se siente racial. En cuanto a tener cuidado, siempre es un buen consejo.

Didier se había hecho cargo del jardín sin saberlo. Pronto se encontró en medio de carpes altos y empinados que formaban el inevitable y clásico laberinto de los jardines del siglo XVIII. De vez en cuando, se podían ver algunas estatuas de mármol blanco a través de las ramas que ya mostraban signos de la llegada del invierno.

Didier miró distraídamente todo esto; Involuntariamente, su mente había vuelto a los pensamientos que habían preocupado su despertar.

Como suele suceder a las mentes vivaces y poéticas, bastaba, por así decirlo, evocar la ilusión para que reapareciera. Estos grandes muros de vegetación se convirtieron para él en viejos conocidos. Se encontró en esos laberintos y, aunque su artificio era lo suficientemente inocente como para que pareciera natural, creía o intentaba creer que la memoria era para él el hilo conductor de Ariadna.

-¡Vamos a ver! se dijo en un tono mitad juguetón, mitad serio: ¡a ver si me equivoco! si me acuerdo o si me desvío! Mi memoria o mi imaginación me dicen que al final de este callejón, a la derecha, hay una cuna, y en una cuna una estatua de una antigua ninfa. ¿Vamos a ver?

Se fue impaciente; porque la ilusión había crecido y ya temía el desengaño.

A unos pasos de donde el carpe hacía una curva, se detuvo y miró entre las ramas. Se puso pálido, se llevó la mano al corazón y soltó un grito. La cuna y la estatua estaban ante sus ojos.

Sólo ante el grito que lanzó la estatua animada, una ninfa vestida de blanco, se sobresaltó rápidamente y se dio la vuelta.

XIX
Bajo la glorieta

La ilusión se va volando con estrépito. En esta apuesta que había hecho contra sí mismo, Didier había apostado por una cuna y una estatua. La cuna existía, pero lo que acababa de tomar por una estatua era una joven de carne y hueso, Mademoiselle Alix de Vaunoy de La Tremlays.

El malentendido del resto fue muy excusable. Cuando Didier la vio, la señorita de Vaunoy estaba de espaldas a él. Estaba inmóvil en el centro de la cuna, leyendo una carta arrugada y probablemente releída a menudo. Su hermoso cabello negro estaba empolvado esta mañana, y un vestido de muselina blanca constituía todo su conjunto.

Al grito de Didier, se volvió, como hemos dicho, y el papel que estaba leyendo se le escapó de la mano.

Su primer impulso fue huir, pero ese pensamiento la detuvo. Incluso dio un paso hacia el recodo del cenador, donde, según todas las apariencias, Didier iba a aparecer.

Ella reconoció su voz.

La señorita de Vaunoy tenía en el rostro esa palidez que presagia decisiones decisivas. Su mirada, habitualmente audaz en su dulzura, era triste, tímida y seria. Didier caminó hacia ella con expresión avergonzada. Para recuperar la compostura, se agachó y recogió la carta que se le había caído a Alix. Esta carta era de él. Él la reconoció y su inquietud aumentó.

“Esta es la carta que creías que tenías que escribirme para anunciar tu partida”, dijo Alix simplemente. Me alegro mucho de que haya caído en tus manos, te lo quedarás.

Didier permaneció en silencio. Alix continuó:

—Me alegré de volverte a ver, porque te recordaba como a un hermano.

Didier la había llamado mi hermana en sueños y muchas veces había comparado el sentimiento que sentía por ella con la ternura de un hermano. Y sin embargo preguntó:

—Alix, ¿estás diciendo la verdad?

“Siempre digo la verdad”, respondió.

Ella sonrió seriamente y continuó:

—Hablemos de ella, quiero.

“Ella es una niña querida. Su mirada es pura como la mirada de un ángel. Su alma es más pura que su mirada”.

—¿De quién estás hablando? -tartamudeó Didier-.

-¡Oh! -dijo la señorita de Vaunoy, cuya voz se hizo más severa-. No tienes nada que reprocharte, lo sé; pero no lo niegues, sería malo. Hay una hermandad entre nosotras, las jóvenes del bosque. Yo soy noble y rico, ella es campesina y pobre; pero, cuando éramos niños, nos encontrábamos a menudo en los brezales. Una vez jugamos bajo los grandes robles que protegen Notre-Dame de Mi-Forêt; ¡La había domesticado, la pequeña salvaje! Desde entonces, mientras ella permanecía en su soledad, yo mismo conocí el mundo; Mientras ella corría libremente a cubierto, yo aprendí a vestir terciopelo y seda, a hablar, a callar, a sonreír. ¡Extraño destino! ella, en su soledad, yo, en medio de las suntuosas fiestas de Rennes, ambos corrimos la misma suerte. Dios la planeó para el hombre que yo… quien pensé que quería como esposo.

—¿Ya no lo crees, Alix?

—Un día, hacía dos meses que te fuiste, Didier, caminaba solo por el bosque, pensando todavía en las celebraciones de Mons. el Conde de Toulouse, cuando oí una voz familiar que cantaba encubiertamente el lamento de "Arturo de Bretaña". .

—¡Fleur-des-Genets! -tartamudeó el capitán.

Alix sonrió suavemente.

"Finalmente sabes de quién estoy hablando, Didier", dijo. Hacía mucho tiempo que no la veía. ¡Qué hermosa me pareció ese día! Ella me reconoció de inmediato y vino hacia mí con los brazos abiertos. Luego sacó de su cesta de madreselvas un hermoso ramo de prímulas que pegó a mi corpiño y luego me habló de ti.

—¡De mí! Didier pronunció involuntariamente.

—Ella no te nombró, pero te reconocí; Sentí cuál era mi deber.

-¡Ay! Señorita, gritó Didier, tal vez soy muy culpable...

—Hacia ella sí señor, si dice una palabra más, porque es su prometida.

Hubo un momento de silencio. Alix continuó:

—Cuando ella es tu esposa...

Se detuvo porque la mirada del joven capitán expresaba sorpresa.

“Ella será tu esposa”, continuó, sin embargo, con firmeza; lo quieres... y tienes que hacerlo. ¡Ella es muy pobre, pero tú tienes tu espada y no eres de esos cuyo nacimiento está encadenado al orgullo!

Didier se levantó.

“No soy un caballero, es verdad”, dijo, “lo sé.
Quizás no necesitaba que me lo recordaran.

Alix extendió su mano esta vez y respondió:

—Disculpe, estoy defendiendo la causa de mi amigo.

A los capitanes no les gusta que los despidan, ni siquiera de esta manera tan noble y encantadora.

“Señorita”, dijo, “tal vez no fuera necesario defender el caso de Marie; pero veamos, como somos hermano y hermana, hermana noble y hermano común, tengo todo el derecho a cuestionar.

-Pregunta.

—¿Su conducta se debe a la distancia que nos separa?

-No.

—¿Podría haber otro matrimonio en juego?

—Mi padre realmente quiere casarse conmigo.

—¡Ah! ¡ah!

—Pero el que me propongan nunca será mi marido.

—¿No tiene un nombre a la altura del tuyo? -Preguntó Didier, no sin burla.

—Es el señor de Béchameil, marqués de Nointel, intendente real de impuestos.

Didier se echó a reír.

Como si hubiera habido un eco bajo la glorieta, otra risa espesa y ruidosa sonó a unos veinte pasos de distancia, detrás del follaje.

—¡Qué loco estoy! -gritó Alix-. No te he dicho lo principal. Ya no es el tiempo, son ellos; ¡Hasta pronto, nos volveremos a ver!

Ella huyó rápidamente, dejando al capitán atónito ante esta repentina desaparición.

La carcajada se repitió bajo la glorieta. Un sonido de voces se unió a ellos y pronto, al doblar el callejón, apareció MM. de Vaunoy y Béchameil.

XX
Antes y después del almuerzo

Vaunoy y el intendente real parecían de muy buen humor. Caminaron ansiosamente hacia Didier, quien tenía dificultades para recuperarse y mantenía un semblante avergonzado.

“Llegamos aquí, mi querido anfitrión”, dijo Vaunoy, “guiados por sus carcajadas. ¿Caminar en solitario te hace tan feliz?

—¿Me reí? -preguntó Didier mecánicamente.

—¡Sí, Dios Santo! te reíste.

“El caso es que te reíste”, dijo Béchameil. Tengo el honor de saludarte.

—No lo recuerdo… comenzó Didier.

-¡Ey! -dijo Vaunoy, señalando el papel que todavía tenía en la mano-, ¿fue sin duda esta carta la que provocó tu hilaridad matutina?

“No estaré lejos de creerlo”, afirmó Béchameil; Por favor dame noticias de tu salud.

Didier arrugó la carta y la rompió en pedacitos. Hecho esto, saludó al mayordomo real y le respondió con cierta cortesía banal. El señor de Béchameil había puesto fin por completo a sus desafortunadas intenciones del día anterior: Vaunoy acababa de hacerle comprender que no tenía nada que temer de semejante rival y que la mano de Alix estaba asegurada. Por eso sentía una bondad inusual hacia Didier.

En cuanto a Vaunoy, no se había quitado su máscara de buen carácter.
En verdad, fue como un tío valiente acercándose a su querido sobrino.

“Señores”, dijo el capitán, cuya frialdad contrastaba marcadamente con la cordialidad de sus anfitriones, “¿les complacería si pudiéramos hablar ahora de lo que concierne al servicio de Su Majestad?

“Por supuesto”, respondió Vaunoy.

Y Béchameil repitió:

—¡Ciertamente!... Sin embargo, añadió después de reflexionar, creo que, a menos que haya mejores consejos, sería apropiado almorzar primero.

—¡Fi! ¡Señor de Béchameil! -dijo Vaunoy sonriendo.

— Por favor, señor, amigo mío, que no he hablado. ¡Obviamente prefiero el servicio del rey en el almuerzo e incluso en la cena! Pero eso no impide que un almuerzo frío sea algo triste. Le estamos escuchando, Capitán.

Didier sacó un trozo de pergamino de su cartera, que Vaunoy miró con indiferencia. Béchameil, al leer el sello real, creyó necesario quitarse el sombrero de fieltro y rezar a Dios para que bendijera a Su Majestad.

—A propuesta de SAR Mons. el Conde de Toulouse, Gobernador de Bretaña, dijo el capitán, el rey me ha encomendado la misión de escoltar los fondos provenientes de los impuestos a través de este país que se considera peligroso...

—¡Y quién es! -interrumpió Vaunoy-.

“Lo cual es enormemente cierto”, añadió Béchameil.

-El rey también me ha encargado, prosiguió Didier, velar por la percepción de los tamaños, y Su Alteza Serenísima me ha encomendado una misión especial para perseguir y destruir, por todos los medios, a este puñado de rebeldes que llevan el nombre de Lobos .

—¡Dios te ayude! dijo Vaunoy. Ésta, mi joven amigo, es una misión noble.

—¡Una misión que no te envidio de ninguna manera, mi joven maestro! Béchameil pensó en silencio. ¡Dios te ayude! dijo en voz alta.

—Les agradezco, señores. Dios protege a Francia y no se echará de menos su ayuda. No creo que el tuyo me falle más.

A esta pregunta, formulada en tono de brusca franqueza, Vaunoy respondió con un movimiento de cabeza acompañado de una sonrisa diplomática. Béchameil, a pesar de sus buenas ganas, sólo pudo imitar el movimiento. Este gourmet no era diplomático.

Insistió Didier.

—¿Puedo contar con tu ayuda? preguntó por segunda vez.

Vaunoy respondió:

—En más de un sentido, joven amigo: por usted y por Su
Majestad.

“Me refiero a las palabras del señor de Vaunoy”, dijo Béchameil.

—Gracias, señores. No esperaba menos de dos súbditos leales al rey. Confío en gran medida en su ayuda y le advierto de antemano que no escatimaré en su buena voluntad. Por favor prestame atención.

Béchameil sacó su reloj y comprobó con dolor que hacía diez minutos que la hora normal del almuerzo había pasado. Suspiró profundamente, sin atreverse a mostrar su dolor más claramente.

“No he llegado hasta aquí”, respondió Didier, “sin haber decidido mi plan de campaña. Se toman todas mis medidas. Se notifica a la policía de Rennes; la de Laval marcha hacia Bretaña mientras les hablo. Los sargentos de Vitré, Fougères y Louvigné-du-Désert me ayudarán si es necesario.

—¡En el momento adecuado! -exclamó Béchameil-. Todo esto formará un ejército respetable.

—Unos trescientos hombres, señor.

“Eso no es suficiente”, dijo Vaunoy. Los Lobos se cuadriplican en número.

Béchameil moderó su alegría.

“Pensé que había más que eso”, respondió fríamente el capitán. Seremos uno contra cuatro. ¡Eso es mucho!

“No lo entiendo del todo”, dijo Béchameil.

“Eso es mucho”, repitió Didier, “porque tendremos todas las ventajas de nuestro lado. Supongo que no creerá que quiero atacarlos en La Fosse-aux-Loups. No se sorprenda, señor de Vaunoy, si sé el nombre de su retiro. Gracias a circunstancias que no creo oportuno detallar aquí, conozco el bosque de Rennes como si hubiera nacido allí.

Al oír esta última palabra, Hervé de Vaunoy se sobresaltó violentamente y palideció tanto que Béchameil creyó tener que sostenerlo en sus brazos.

—¿Qué te pasa, amigo mío? preguntó el mayordomo.

“Nada… no tengo nada”, tartamudeó Vaunoy.

-¡Sí! Apuesto a que es la necesidad de tomar algo que funcione para ti. Y, por cierto, ya habían pasado treinta y cinco minutos y una fracción de la hora del almuerzo.

Vaunoy, mediante un esfuerzo repentino, se recuperó lo mejor que pudo. Apartó a Béchameil.

“Capitán”, dijo, “por favor discúlpeme. Un deslumbramiento repentino... Estoy sujeto a esta enfermedad. ¿Quieres continuar?

“Por tu bien, amigo mío”, insistió heroicamente Béchameil, “te insto a que tomes algo. Te haremos bien, el capitán y yo.

Vaunoy hizo un gesto de impaciencia y Béchameil reconoció con desaliento que el almuerzo se retrasaba indefinidamente.

“Te dije”, continuó Didier, que había prestado sólo una atención mediocre a esta escena, “te dije que el bosque es para mí una tierra de conocimiento; Sé que la posición de los Lobos es inexpugnable y no tengo intención de correr el riesgo de un ataque, al menos mientras los fondos de Su Majestad no estén cubiertos. Yo también necesito puestos en el bosque, y le pido a usted, señor de Vaunoy, su castillo de La Tremlays, y a usted, señor intendente real, su casa de placer de Cour-Rose.

“Mi locura ”, gritó Béchameil; ¿Y qué piensa hacer con él, señor?

—No lo sé: tal vez un patio de armas.

—Pero hay alfombras en todas las habitaciones, señor; Cuesta veinte mil coronas...

—¡Fi! ¡Señor de Béchameil, fi! Vaunoy quiso interrumpir.

Esta vez el financiero se mostró reacio.

—Hay, continuó, muebles tallados, con incrustaciones y dorados.
¡Vale treinta mil coronas, señor!

—¡Fi! ¡Señor de Béchameil, fi! —repitió Vaunoy.

—Hay porcelana de Japón, loza de Italia, gres de Suiza, cristales de Suecia. Sólo los utensilios de cocina valen catorce mil quinientas libras, señor. ¡Y quieres saquear todo esto! Tus soldados robarían mi despensa; se beberían mi bodega... ¡mi bodega que es la más rica de Francia y de Navarra! ¡Me romperían los mosaicos, perforarían mis cuadros, romperían mis cristales, lo que fuera! ¡Un patio de armas! ¡Morbleu! Señor, ¿cree que construí mi locura para albergar a sus matones?

—¡Fi! ¡Señor de Béchameil! repitió Vaunoy por tercera vez; ¡Santo Dios! fi! Te digo.

El financiero se quedó sin aliento. Didier consideró nula la interrupción y prosiguió con la mayor calma:

—Tal vez un patio de armas. En cualquier caso, puedo prometerles, señores, avisarles con dos horas de antelación.

“Eso será suficiente”, dijo Vaunoy, que parecía decidido a aprobarlo todo.

“Señor amigo mío”, exclamó Béchameil, exasperada, “¡no le entiendo! ¿Sabes que no daría mi casita ni por cien mil pistolas?

Vaunoy le estrechó la mano con fuerza. Esta es una señal de que las mentes, incluso las más tontas, comprenden en todos los países.

El financiero guardó silencio instintivamente.

—Creo, mi querido huésped, preguntó Vaunoy en un tono de la más cordial cortesía, que estas medidas de las que habla forman la última parte de su plan. Antes de fortalecerte, sin duda te encargarás de transportar el dinero en efectivo que te espera en Rennes, porque se dice que el cofre del rey está vacío, o cerca de él.

—Este es efectivamente mi plan, señor.

—Así que, mientras esperamos que La Tremlays se convierta en un patio de armas, le haremos el favor de convertirlo en una posada donde descansará la escolta fiscal.

—El impuesto, respondió el capitán, queda bajo la garantía y responsabilidad del intendente real mientras no haya traspasado las fronteras de Bretaña. Por tanto, corresponde al camarero elegir el lugar donde pasará la noche el acompañante.

Una expresión de singular preocupación se dibujó en el rostro del maestro de La Tremlays. Esta ansiedad tenía que ser muy poderosa para que Vaunoy, acostumbrado a controlar soberanamente su rostro, no pudiera reprimir sus síntomas.

Didier y el mayordomo se fijaron en ella.

El primero no le prestó mucha atención. Creía conocer a Vaunoy, a quien despreciaba sin sospechar de traición. Su altivo descuido no se dignó preocuparse de este pequeño incidente.

En cuanto a Béchameil, interpretó a su manera la evidente angustia del maestro de La Tremlays. Pensó que Vaunoy, al ver que la elección de la escala quedaba en sus manos, Béchameil, temía su decisión sobre el cargo y las provisiones del castillo.

—Señor amigo, dijo en consecuencia, primero debo advertirle que los costos del convoy me preocupan...

Vaunoy palideció y frunció el ceño.

—Pagaré todo, continuó el mayordomo: la hospitalidad es un deber para mí.

—¿Entonces pretendes recibir al pueblo del rey en tu casa del Cour-Rose? -preguntó Vaunoy, cuya ansiedad aumentaba visiblemente.

—¡No, amigo mío, no! -exclamó rápidamente Béchameil.

Vaunoy respiró hondo. Sus colores rojizos reaparecieron en los pómulos redondos de sus mejillas.

Este movimiento fue tan irresistible y marcado que Didier no pudo evitar tener cuidado.

Fue, además, cuestión de un instante, y cuando la calma volvió al rostro de Vaunoy, las dudas del joven capitán se disiparon.

Pero, para un espectador atento y desinteresado de esta escena, habría sido obvio que en el cerebro de Vaunoy acababa de surgir un designio audaz, designio que se vio muy favorecido por la opción del Sr. de Béchameil, de designar La Tremlays como su lugar de descanso. . a la escolta del pueblo del rey.

Béchameil, que estaba lejos de pensar que su decisión podría complacer a Hervé de Vaunoy, se encargó de disculparla y motivarla, lo que hizo a su manera.

“Te repito, amigo mío”, dijo, “que no tendrás nada, absolutamente nada que pagar.

“Dejemos esto”, interrumpió Vaunoy.

-¡Permítame! Soy, espero que me haga el honor de convencerme, un súbdito fiel y devoto de Su Majestad. Mi pobre casa es fuerte en sus servicios, desde los cimientos hasta el desván, pasando, por supuesto, por los pisos intermedios, pero se trata de quinientas mil libras de torneo.

—¿Quinientos mil libros de torneos? —repitió lentamente el maestro de
La Tremlays.

—Igual, amigo mío, incluso hay unas cuantas coronas más. Si me quitaran esta suma, mi bienestar, lo cual es sincero, se vería terriblemente reducido. Ahora, sigue con atención: mi locura de la Cour-Rose no es apta para soportar un asedio, y si los Lobos…

Vaunoy se encogió de hombros con afectación.

“El camarero tiene razón”, dijo el capitán, que durante diez minutos sólo prestó una atención muy mediocre a la discusión.

“Permítame”, dijo de nuevo Béchameil, respondiendo al gesto de Vaunoy; Me mortificaría si pudieras creer...

“Vamos a almorzar”, interrumpió sonriendo el maestro de La
Tremlays .

El golpe tuvo un efecto seguro: dio en el blanco. Béchameil movía las mandíbulas convulsivamente, como si quisiera perfeccionar su explicación; pero sólo pudo repetir estas palabras que despertaron los ecos más tiernos de su corazón:

—Vamos a almorzar.

Vaunoy se apoyó familiarmente en el brazo de Didier. Béchameil, con las fosas nasales dilatadas y atrapando en el vuelo, entre los olores esparcidos por el aire, todos los que provenían de la oficina, iba delante. En el camino se decidió que el convoy del dinero saldría de Rennes al día siguiente. Desde la ciudad hasta el castillo, la etapa era corta, pero los caminos de Bretaña, en el año 1740, fueron trazados para cuadruplicar la distancia.

Béchameil, a pesar de la notable prominencia de su abdomen, subió las escaleras en tres saltos. Un minuto más tarde, se ató la servilleta a la barbilla y probó con maestría un salmis de aleta de becada que consideró insuperable y lo celebró concienzudamente.

Hervé de Vaunoy no se quedó de brazos cruzados esta mañana. Apenas había terminado el almuerzo y el señor de Béchameil acababa de tumbarse en un diván para dedicarse a esa importante tarea que los gourmets nunca deben descuidar: la siesta, cuando el señor de Vaunoy, dejando a Didier con un pretexto tanto más fácil de encontrar, Como el joven capitán no estaba especialmente interesado en su compañía, se dirigió con aire preocupado y ocupado hacia su apartamento.

“Haz que me envíen a Lapierre y al maître Alain inmediatamente”, le dijo a un ayuda de cámara que encontró en el camino.

El criado se apresuró a obedecer y Vaunoy prosiguió su camino; pero, habiendo casualmente echado una mirada distraída por los cristales de una de las ventanas del pasillo, vio a Alix que, soñadora y con la cabeza gacha, seguía con pasos lentos el camino principal del jardín.

—¡Siempre triste! se dijo Vaunoy en un tono en el que traspasó un átomo de sensibilidad; ¡pobre niña! Pero, después de todo, ¡ella no es razonable! Béchameil sería la perla de los maridos.

Estaba a punto de seguir adelante cuando, en otro callejón cuya dirección formaba un ángulo con la del primero, vio al capitán Didier, que, imposiblemente, también parecía estar soñando. Vaunoy hizo un gesto de mal humor.

—¡Estaba a punto de olvidarlo! murmuró; ¡Lo sé! ¡Y aquí está de vuelta! Su enfoque por sí solo frustra inevitablemente todos mis planes. Y entonces, si una de esas coincidencias que ninguna precaución puede frustrar le enseñara...

Vaunoy se interrumpió. Como decíamos, los dos caminos que seguían Alix y Didier se cruzaron. Cada paso que daban los dos jóvenes los acercaba: se encontrarían en unos segundos.

-¡Ey! ¿Qué necesita saber? respondió Vaunoy con ira. Su estrella lo empuja a hacerme daño. Lo sepa él o no, me perderá si yo no lo pierdo a él.

Alix y Didier llegaron al mismo tiempo al punto donde convergen los caminos; cuando iban a encontrarse cara a cara. Vaunoy se llevó a los labios el silbato de caza.

El ruido hizo que los dos jóvenes levantaran la vista, Alix se volvió hacia el castillo y tuvo que obedecer el gesto de súplica que le envió su padre.

Didier saludó y siguió su camino.

—¡Fue como algo hecho a propósito! pensó Vaunoy. ¡Santo Dios! Ya fallé dos veces mi tiro; ¡pero dicen que el número tres trae suerte!…

Entró en su apartamento donde pronto se le unieron sus dos fieles servidores, Alain y Lapierre. Casi en el mismo momento, Alix abrió un poco la puerta.

—¿Me llamaste, padre?

Vaunoy, que abrió la boca para dar órdenes a sus dos acólitos, vaciló un poco y estuvo a punto de despedir a su hija; pero cambió de opinión.

“Quédense aquí”, dijo a los sirvientes. Te necesitaré en un momento.

Luego puso el brazo de Alix bajo el suyo y la condujo suavemente hacia la galería.

El maître Alain y Lapierre se quedaron solos. El primero, cuya inteligencia se había debilitado considerablemente por el peso de la edad y también por la borrachera, sacó del bolsillo su petaca cuadrada de hojalata y bebió un gran trago de aguardiente.

—¿Quieres un poco? -le preguntó a Lapierre.

“Hay tiempo para todo”, respondió el exacróbata; Nunca bebo cuando tengo que hablar con el caballero.

—Yo bebo el doble.

—Y ves lo mismo. Ayer no sólo pudiste reconocer a este divertido ayuda de cámara.

“Me estoy haciendo viejo”, dijo Alain, tomando un segundo sorbo. El caso es que mi mala memoria está desapareciendo. Pero si lo vuelvo a ver quizás lo reconozca.

—¿Y si no vuelve?

Alain, en lugar de responder, bebió un tercer vaso y logró dormir mientras esperaba a su maestro. Lapierre se encogió de hombros y, para no perder el tiempo, recorrió la habitación, hospedando generosamente, en los grandes bolsillos de su jubón, todas las monedas perdidas que encontraba sobre los muebles. Los cajones estaban cerrados.

Cuando terminó su recorrido, se apoyó en el alféizar de la ventana. A lo lejos, en el jardín, vio a Didier continuar su paseo solo.

Lapierre se puso a pensar.

—¡Puh! dijo al fin, hinchando las mejillas; Pensé que lo odiaba más. Es un chico bonito. Vaunoy paga mal y pide mucho. ¡Ey! ¡oye!… ¡habrá que ver!…

—¿Quieres un poco? -gruñó el maestro Alain, que brindaba en sueños.

Lapierre dirigió al anciano una larga mirada de desprecio.

—¡En esto se convierte uno al servicio de Vaunoy! Entonces dijo. Nunca abras los cajones. Unas cuantas monedas de oro por mucho trabajo. Es una lástima que nos condenen así... Tendremos que ver.

XXI
Señorita de Vaunoy

Mientras el maestro Alain y Lapierre esperaban, Hervé de Vaunoy paseaba lentamente por el pasillo con su hija que estaba apoyada en su brazo y cuya mano blanca acariciaba paternalmente.

"Tengo que regañarte, Alix", dijo con su voz más dulce. ¡Fuiste extremadamente frío con nuestro anfitrión, el capitán Didier!

Presionó la palabra y miró a su hija. Ninguna emoción apareció en el tranquilo y hermoso rostro de Alix.

“No debemos pasarnos de la raya”, prosiguió el maestro de La Tremlays. El capitán es un valiente oficial del rey que merece todos nuestros respetos y, cuando no nos agrada un hombre, es bueno limitarnos un poco.

Alix miró a Vaunoy con calma y Vaunoy guardó silencio.

Amaba a su hija: era el único sentimiento humano que quedaba en su corazón en medio de los estragos del egoísmo y la codicia. Le hubiera gustado hacerla feliz, pero los acontecimientos lo presionaron. No tenía otra opción: una palabra de Béchameil podría poner en duda su fortuna, su nobleza, su vida; Cueste lo que cueste, tuvo que comprar el apoyo de Béchameil.

En ese momento, Vaunoy estaba avergonzado. Alix lo dominó con todo el colmo de su franqueza. Quizás por enésima vez, se arrepintió de haber usado la astucia con ella, reconociendo demasiado tarde que la astucia desgasta la franqueza.

Demasiado vil para sentir con toda su fuerza la angustia que atenaza el corazón de un padre sorprendido por su hijo en el acto de engaño, sin embargo se sintió humillado por su papel e hizo un esfuerzo por deshacerse de su máscara.

“Alix”, dijo de repente, jugando con bastante rotundidad, “me equivoqué al hacerlo contigo. Perdóname. Mereces mi total confianza y quiero despojarme de cualquier subterfugio. Sabes lo que quiero; Puedes adivinar por qué lo quiero. ¿Engañarás mis esperanzas?

“Haré lo que prometí, señor”, respondió Alix. Vaunoy respiró.

“Ya es suficiente”, dijo. El tiempo es un poderoso remedio contra la caprichosa repugnancia de las jóvenes; Por el momento sólo le pido que no vea al capitán Didier.

—Lo he visto antes, señor.

—¡Ah! ¿Y hablaste con él?

—Le hablé.

—Entonces esa frialdad afectada era un papel aprendido...

Alix lo detuvo con una mirada tranquila y gentil.

"Mis acciones no mienten más que mis palabras", dijo.
Tenga la seguridad, señor. Quiero cumplir mi promesa.
Además, añade a continuación, mi testamento no es su
única garantía: el capitán Didier no pedirá mi mano.

-¡En verdad! -exclamó Vaunoy con brutal alegría.

Luego continuó:

—Estas son buenas noticias, Alix; ¿Por qué no lo dijiste enseguida, querida niña? ¡Ah! el capitán… ¡este impertinente soldado de fortuna!

Pronunció estas últimas palabras en un tono de irónica piedad que habría herido profundamente a un corazón vulgar; pero Alix estaba fuera de su alcance. Su rostro permaneció sereno y con una sonrisa melancólica pero tranquila volvió a hablar.

“Soy de tu opinión, padre”, dijo; Creo que todo es para mejor.

Vaunoy conocía a su hija y, por poco que pudiera comprenderla, le tenía una especie de respeto. Sin embargo, esta renuncia le pareció tan extraordinaria que apenas podía creerla.

Involuntariamente y siguiendo la inclinación de su antigua costumbre, retomó su espionaje moral.

—¡Santo Dios! dijo después de un silencio, eres el modelo de la obediencia filial, Alix, y apuesto a que iríamos de Rennes a Nantes sin encontrar a tu igual. ¡Ni una queja! Es increíble y me da buenas esperanzas para el pobre señor de Béchameil.

Alix no respondió.

“Pero no hablemos de eso”, continuó el maestro de La Tremlays. Aquí ya hay un punto ganado; No deberías pedir demasiado a la vez. ¡Yo que estaba en trance! Ahora me cuido de no tener miedo. Ya no me sorprende tu reserva de anoche... ¡Hemos visto alguna vez tanta arrogancia! y, ciertamente, estoy dispuesto a jurar que esta entrevista de la que hablábamos hace un momento será la última y no tendrá contrapartida.

Esta frase fue la parte importante del discurso de Hervé de Vaunoy. Todo lo demás fue sólo preparación. Así que siguió su efecto con preocupación, esperando una respuesta y vigilando el significado del más mínimo gesto.

Una vez más olvidó que estos tratamientos eran superfluos. Las palabras de Alix desafiaron la interpretación y no necesitaron comentarios.

Señaló con el dedo extendido a Didier que, tras cruzar la última barrera del parque, se ponía a cubierto.

"Tendré que esperar a su regreso", dijo.

Vaunoy pensó que había entendido mal.

—¿Su regreso? -repitió mecánicamente.

-Sí, señor. Le prometí al capitán Didier que lo volvería a ver. Es necesario, debo hacerlo, y os pido como favor que seáis tan amables de no ponerle obstáculo.

—Pero... comenzó Vaunoy, sorprendido e intrigado.

—¡No me rechaces! Alix dijo con repentina calidez. Nunca os he desobedecido, y Dios es testigo de que sufriría por hacerlo.

—¿De modo que si te negaba mi consentimiento me desobedecerías?

Alix inclinó la cabeza en silencio.

—¡Maravillosamente! respondió Vaunoy, cuya irritación no se parecía en nada a la dignidad de un padre ofendido; Al menos estoy avisado de antemano. ¿Y puedo preguntarle qué comunicación tan importante podría requerir el acercamiento de la señorita de Vaunoy y el capitán Didier?

“No puedo decírselo, señor.

-¡Cada vez mejor! ¡Pero es increíble! Olvidas, Alix, que podría obligarte a confinarte en tu apartamento.

—Espero que no lo hagas, padre.

—¡Y si lo hiciera! -exclamó Vaunoy, verdaderamente enojado.

“Señor”, dijo Alix, reprimiendo su voz que quería estallar, “lo respeto y lo amo, pero hace mucho tiempo que guardo silencio sobre el señor de Béchameil, y es por usted. callar...

Se detuvo, avergonzada de haber estado a punto de amenazar, pero Vaunoy lo había comprendido y su ira se había calmado como por arte de magia.

Esto trajo a su rostro, creado por estos cambios repentinos, una expresión de gran alegría.

"Eres una niña traviesa, Alix", dijo, besándola fuertemente en la frente. Sabéis que no tengo nada que negaros y abusáis de vuestro poder, que es dar grandes pasos hacia la tiranía. Lo que dije al respecto fue pura curiosidad. Quería descubrir este gran secreto, pero tú me has derrotado y ya no volveré a entablar batallas verbales contigo. Lanzaré contra usted, en vanguardia, si es necesario, a la señorita Olive de Vaunoy, mi digna hermana... ¡y luego agárrese fuerte, se lo aconsejo!

Alix no malinterpretó aquella repentina alegría. Vaunoy tenía razón: a pesar de su antigua experiencia como intrigante, no era lo suficientemente fuerte para luchar contra la altiva justicia de su hija. Fue una diplomacia prodigada en vano por parte del señor de La Tremlays.

"Me alegra oírte hablar así, padre", se limitó a decir Alix.

—Entonces, tenga piedad y tenga un poco de compasión del pobre señor de Béchameil... pero llegará, y será hora de hablar de ello más tarde.

Sacó su reloj.

“Ya son las once”, murmuró. ¡Vamos! Hija mía, te dejo y te doy carta blanca, segura de que mi confianza está bien puesta. ¡Adiós!

Hizo un gesto familiar y cariñoso al que Alix respondió con una respetuosa reverencia y se apresuró a regresar a su apartamento, donde lo esperaban sus dos ministros, uno filosofando y el otro roncando.

Cuando Alix estaba sola, su hermoso rostro perdía su expresión de orgullo. Un sordo desánimo apareció en sus ojos.

—¡Verlo de nuevo! ella susurró; sufrir este dolor otra vez!

Había bajado sin conocer las escaleras interiores y los escalones de granito del porche. Se sentó en un banco de hierba a la entrada del jardín y puso su pálida cabeza entre las manos.

Al cabo de unos minutos, se sacó del pecho una pequeña medalla de cobre, informe y rústicamente decorada, que un cordón de seda colgaba de su cuello bajo la ropa.

Ella la miró largo rato y luego dijo:

—¡Verlo de nuevo! sí… ¡sufre, pero sálvalo!

XXII
Dos buenos servidores

Vaunoy mantuvo a menudo con su hija conversaciones similares a la que acabamos de relatar. Alix sabía más o menos qué interés tenían para su padre los favores del señor de Béchameil; incluso había adivinado que Vaunoy sólo tenía un dudoso y precario derecho de posesión sobre los inmensos dominios de Treml.

No hace falta decir que ella nunca abusó de este conocimiento.

El carácter de su padre, a quien sinceramente no quería juzgar, pero cuya bajeza le resultaba evidente, había sido, desde su más tierna juventud, un motivo perpetuo de dolor. Su espíritu serio, leal y fuerte se había acostumbrado a la tristeza, y en el afán que antes había mostrado al aceptar la búsqueda de Didier, debemos contar en parte su deseo o más bien su necesidad de escapar de la obsesión paterna.

Ella sólo veía en la usurpación de Vaunoy un peligro y no un delito, porque ignoraba que dicha usurpación iba en perjuicio del legítimo propietario.

Y, de hecho, nadie podría haber sostenido la opinión contraria, ya
que Treml no había dejado heredero.

El intendente real, ridículo y despreciable al mismo tiempo, inspiró en Alix una repulsión invencible, y sin la paciente insistencia de su padre habría rechazado abiertamente y hace mucho tiempo las pretensiones de Béchameil. Vaunoy nunca se cansaba de ello. Creía conocer mujeres y atacó a Alix haciendo que sus ojos brillaran con toda la magia que la opulencia puede evocar. Béchameil fue el hombre más rico de su tiempo.

Vaunoy no progresaba, pero ganaba días.

La llegada de Didier podría destruir su dolorosa y larga obra; Intentó poner una barrera entre su hija y el capitán. Hemos visto el resultado de su intento: el azar debió servirle mucho mejor que su habilidad.

Tenía un proyecto audaz, cuya primera idea se le ocurrió bajo el cenador, en compañía de Didier y Béchameil.

Desde entonces, el proyecto había madurado en su cabeza. Había sopesado laboriosamente las posibilidades durante el almuerzo y había decidido jugar a toda costa aquella peligrosa tirada de dados.

Hacía media hora que el señor de Vaunoy se había reunido con sus dos acólitos. El maître Alain había salido lo mejor que pudo de su somnolencia y Lapierre se había sentado, según su costumbre, en un excelente sillón. Se trataba de escuchar al maestro presentar su plan.

Vaunoy había hablado durante mucho tiempo y sin interrupción. Cuando finalmente se quedó en silencio, miró interrogativamente a sus dos sirvientes. El maître Alain respondió con un gesto ambiguo y Lapierre se equilibró con mucha destreza sobre una sola de las cuatro patas de su asiento.

—¿No me escuchaste? -preguntó Vaunoy.

“Sí”, dijo Lapierre; por mi parte, lo escuché.

“Yo también”, añadió el maestro Alain.

—¿Y qué dices al respecto?

El viejo mayordomo sintió el impulso de alcanzar su botella cuadrada, donde tal vez habría encontrado una respuesta, pero no se atrevió; esperó, pensando que llegaría el momento de hablar cuando Lapierre hubiera dado su opinión.

Lapierre seguía balanceándose.

-¿Qué dices? repitió Vaunoy, frunciendo el ceño.

-¡Ey! ¡Ey! -dijo Lapierre con aire competente.

-¡Entonces! El Maestro Alain pronunció enfáticamente.

-¡Cómo! -exclamó enojado Vaunoy-. ¿No comprende usted que, en estas circunstancias, su muerte se convierte en un hecho fortuito del que no puedo ser responsable? que la sospecha se alejará naturalmente de mí, y que sería necesaria una locura o una mala fe flagrante para acusarme de tal desgracia .

“Sí”, dijo Lapierre; Por mi parte lo entiendo.

El maître Alain hizo un grave gesto de aprobación.

-¿Bien? -continuó Hervé de Vaunoy-.

-¡Ey! ¡Ey! —dijo de nuevo Lapierre.

Vaunoy, cuya frente se estaba poniendo morada, blasfemó entre dientes.

“Sí”, respondió el ex tragaespadas, sin conmoverse en lo más mínimo; Obviamente no pudo escapar. Si estuviéramos allí, no daría ni seis peniques de su vida, pero...

—¿Pero qué?

—Aún no hemos llegado a ese punto.

—¿Cree usted entonces que el atractivo de quinientas mil libras no es suficientemente fuerte?

—Vendrían por una décima parte de esa suma.

—Para el vigésimo, dijo maese Alain aparte, entregaría mi alma al diablo, yo que soy un hombre anciano y fiel súbdito del rey.

—Entonces, ¿a qué te refieres? —preguntó Vaunoy a Lapierre.

El maître Alain escuchó atentamente para conocer, si fuera necesario, la opinión de su colega. Éste, sin parecer darse cuenta de la impaciencia cada vez mayor de Vaunoy, se tambaleó un momento y soltó con aire de suficiencia estas palabras:

—No dejarás de haber oído hablar de los apólogos de La
Fontaine, supongo... Si te enojas, me quedo en silencio. Este
La Fontaine es un poeta de muy buenos consejos, lo cual es raro entre
los poetas. Me recuerda a una de sus fábulas...

—¡Santo Dios! -interrumpió Vaunoy-. ¡Daría diez luises por darle una paliza a este tipo!

“Da y pega”, respondió imperturbable Lapierre. En cuanto a la fábula de que hablo, no podéis juzgarla antes de haberla oído, y como no la sabéis de memoria, no os la recitaré.

—¡Pero, Dios Santo! Detestable merodeador, ¿adónde vas con esto?

“Les ruego que disculpen mi mala memoria”, continuó Lapierre; a falta de texto, bastará el cuento. Esto es lo que es: las ratas se reúnen en consejo y buscan una manera de matar a un gato formidable...

-¡Te entiendo! -gritó violentamente Vaunoy, levantándose y cruzando la habitación a grandes zancadas.

«Yo no», pensó el maestro Alain.

“Te comprendo”, repitió Vaunoy; ¡tienes miedo!

-Está usted equivocado. Sería mejor para tu proyecto si tuviera miedo. Pero estoy perfectamente decidido a hacer como las ratas de la fábula; No tengo miedo.

—¡Desafiarías mis órdenes, desgraciado!

—Atar la campana es una estupidez completamente ajena a mis principios y a mis costumbres. Que lo ate otro, y por lo demás soy tu sirviente sumiso.

—¿De qué campana del diablo está hablando? Preguntó el maestro Alain en voz baja, ¿y de qué estamos hablando aquí de ratas?

Vaunoy guardó silencio un momento y emprendió su paseo. Su frente, normalmente tan alegre, estaba tan oscura como un cielo tormentoso. Su rostro cambiaba alternativamente del morado al lívido y un temblor movía sus labios.

"La tormenta será fuerte", dijo Lapierre en voz baja. ¡Atención, maestro
Alain!

—¡Por gracia, de qué se trata esto! -murmuró este último, que temblaba de confianza.

Lapierre se acercó a su oído y dijo algunas palabras. Un escalofrío sacudió los miembros del anciano.

—¡Nuestra Señora del Medio Bosque! tartamudeó; ¡Preferiría irme al infierno!

—No tienes elección, viejo compañero, ya que el diablo desde hace mucho tiempo te reserva un lugar en el lugar que acabas de nombrar. Pero si quieres disfrutarlo lo más tarde posible, como creo que quieres, mantente firme y haz lo que yo hago.

-¡Nª Sª! ¡Santo Salvador! ¡Jesús Dios! -susurró el maestro Alain, molesto.

—¡Vamos a tomar una copa! El ataque comenzará.

El anciano no era hombre que despreciara este consejo. Miró en dirección a Vaunoy, que no pensaba espiarlo, sacó su petaca de hojalata del bolsillo y bebió hasta que le faltó el aliento.

“Se va a enfurecer”, respondió Lapierre, “porque es un cambio de juego para él; pero, después de todo, sólo puede colgarnos aquí y allí nos quemarán vivos.

—¡Por lo menos! -suspiró el maestro Alain con convicción. ¡Me gustaría salir de todo esto, incluso si no bebo durante todo un día después!

Vaunoy se detuvo de repente, con el ceño fruncido y los ojos brillantes y decididos. Ya no era el mismo hombre. Toda expresión astuta había desaparecido de su rostro.

El maestro Alain se encogió y cerró los ojos como hacen los niños temerosos ante la regla del maestro. Lapierre, por el contrario, apoyó su silla sobre sus cuatro patas, cruzó las piernas y se reclinó en una actitud de perfecta calma.

El terror de uno y la desafiante intrepidez del otro pasaron igualmente desapercibidos. Vaunoy no hizo caso.

En lugar de estallar en invectivas y luego volver a caer en una especie de suave adulación, como solía hacer con sus dos acólitos, volvió a tomar asiento con frialdad y los miró alternativamente con un aire que hizo pensar al propio Lapierre.

“Dentro de una hora”, dijo lentamente y con énfasis en cada palabra, “uno de nosotros debe montar a caballo.

“Mientras no sea yo”, respondió Lapierre, “no pondré ningún obstáculo en el camino”.

-¡Callarse la boca! -dijo el maestro de La Tremlays sin alzar la voz; Repito, uno de nosotros tiene que irse en una hora. Tiene que serlo. Podría probar la fuerza, soy el maestro; pero la fuerza quizás fallaría contra tu apatía, Alain, contra tu terquedad, Lapierre; Y el tiempo es demasiado valioso para gastarlo tomando medidas enérgicas contra ti. Preferiría poner tu obediencia a subasta. A ver, ¿quién de vosotros dos quiere ganar mil libros de torneos?

Un destello de ansioso deseo se iluminó en los ojos apagados del mayordomo.

—¡Mil libras! -repitió mecánicamente.

Vaunoy siguió con verdadera ansiedad el efecto de su propuesta. Por un momento pensó que el anciano estaba deslumbrado por la magnificencia de la oferta, pero había contado sin Lapierre.

—¡Mil libras! repitió esto último a su vez. Los muertos no vuelven a cobrar sus deudas, y usted la pase bien, señor. ¡Mil libras! ¡Incluso si tuviera herederos!

El maestro Alain se rascó la oreja y retomó su aspecto de momia.

—¡Dos mil libras! -exclamó Vaunoy-; Daré dos mil libras por adelantado, inmediatamente, a cualquiera que me obedezca.

Lapierre se encogió de hombros y el maître Alain, inspirándose en él, hizo un gesto de negativa.

La frente de Vaunoy estaba cubierta de gotas de sudor.

—¡Pero, Dios Santo! ¿Qué estás preguntando? gritó en tono de angustia. ¡Te digo que tiene que serlo! Este hombre, en cualquier dirección que tome, inevitablemente bloquea mi camino. Me obstruye por todas partes. Una vez libre de él, todas mis vergüenzas desaparecen; mientras viva, al contrario, siempre lo tendré delante de mí como una amenaza viva.

“Como la espada de Damocles”, observó Lapierre, que tenía algo de literatura. Esta es toda la verdad exacta.

“Su presencia aquí”, prosiguió Vaunoy, cada vez más acalorado, “no sólo ataca mis planes para mi hija, ¡sino que también amenaza mi fortuna, mi nombre, mi vida!

“Sigue siendo cierto”, dijo Lapierre.

—¡Y me niegas tu ayuda en un momento en que, de un solo golpe, podría aplastarlo! Digamos, ¿deberíamos duplicar la cantidad, triplicarla, cuadruplicarla?

“Ocho mil libras”, calculó Alain en voz baja.

—¡Ocho mil libras, buen mío, viejo sirviente! -exclamó
Vaunoy-, diez mil, si queréis, y mi gratitud, y...

“Una pira de leña verde en algún rincón del bosque”, interrumpió Lapierre. Es tentador.

Vaunoy le apretó violentamente el brazo.

“Al menos”, dijo en voz baja, “habla sólo por ti mismo y no influyas en este hombre. Pagaré por tu silencio.

—¡En el momento adecuado! respondió Lapierre. Es sólo cuestión de explicar. ¿Cuánto me darás?

—Diez luises.

El antiguo charlatán se quedó mudo; pero ya era demasiado tarde. El golpe fue asestado. El viejo mayordomo, deslumbrado al principio por las diez mil libras, ahora retrocedía ante la idea de la muerte. Vaunoy intentó en vano renovar la tentación; A todas sus ofertas, el maestro Alain sólo respondió con el silencio.

—¿Entonces ambos se niegan? —gritó finalmente el maestro de La
Tremlays, levantándose de nuevo.

“Por mi parte, me niego”, dijo audazmente Lapierre.

El maestro Alain no respondió.

-¡Está bien! -murmuró Vaunoy-. Debería haberlo esperado. A menudo, en el momento decisivo, el arma se rompe. Entonces tendremos que luchar cuerpo a cuerpo y pagar personalmente... Maestro Alain, añadió en voz breve, prepare mi ropa de viaje y mis pistolas. Lapierre, ensilla mi caballo.

El maestro Alain se apresuró a obedecer. Lapierre se quedó y miró a Vaunoy a la cara con inexpresable asombro.

—¿Entendí bien? dijo después de un momento de silencio; ¿Considerarías dar este paso tú mismo?

—Ensilla mi caballo, te lo digo.

—Si yo fuera tú, tendría menos prisa... ¡Vamos! Además, eso te concierne, y si por casualidad vuelves con la cabeza sobre los hombros, estoy de acuerdo en que el capitán es hombre muerto.

Fingió salir; pero, al llegar al umbral, se volvió.

“Eres más valiente de lo que pensaba”, dijo de nuevo. El diablo te debe protección, y tal vez… ¡No importa! El juego tiene suerte y prefiero que sea tuyo que mío.

Vaunoy, al quedarse solo, se hundió en un asiento. Cuando sus dos acólitos regresaron para decirle que todo estaba listo para su partida, se levantó y tomó el camino hacia el patio. Subió a la silla sin decir una palabra. Los rubíes de su mejilla habían dado paso a una palidez aterradora.

Se fue.

En cuanto su caballo cruzó el umbral de la puerta principal, Lapierre asintió y dijo irónicamente:

-¡Buen viaje!

—¿Quieres un poco? -preguntó el maestro Alain, que le entregó su botella cuadrada.

“Con mucho gusto”, respondió Lapierre; Se permite beber después de la batalla. Mi cabeza está débil, ya ve, y si esta mañana hubiera besado su botella con demasiada ternura, tal vez estaría ahora mismo en el lugar del señor de Vaunoy, en la carretera principal que lleva al cementerio. ¡A su salud!

— ¡ Requiescat al ritmo! dijo el mayordomo con gravedad.

XXIII
Viaje de Jude Leker

Hervé de Vaunoy no fue, ni mucho menos, un hombre imprudente. La acción que intentó y que en realidad lo expuso a un peligro terrible fue, para usar la expresión de Lapierre, un juego de azar...

Una especie de duelo a muerte, donde se jugaba su vida contra la de
Didier.

Quizás, cegado por su apasionado deseo de deshacerse del joven, se ocultó parte del peligro; tal vez contaba con medios de éxito que había ocultado a sus dos asistentes. Pase lo que pase, su terror seguía siendo grande, y cualquiera que lo hubiera encontrado, tembloroso y pálido sobre su caballo, no se habría atrevido a tomarlo por un jinete aventurero.

Mucho antes de su partida, el antiguo escudero de Nicolas Treml, Jude Leker, había abandonado, como hemos dicho, el castillo para ir a casa de Pelo Rouan, el carbonero.

Jude había llegado a Bretaña el día anterior, preocupado pero lleno de esperanza. En el peor de los casos, George Treml, el nieto de su señor, tal vez había sido despojado de su herencia, y Jude tenía a mano lo necesario para devolvérsela.

Ahora la preocupación se había convertido en angustia y la esperanza estaba muriendo. Habría sido mil veces mejor haber encontrado al niño y haber perdido la caja que contenía la fortuna de Treml.

George en vida habría tenido su espada para apoyar su disputa.
Georges muerto o ausente, lo único que quedaba era un derecho vano.

El ataúd, es decir el inmenso dominio de Treml, se encontraba sin dueño legítimo, y la devoción de Judas, que veinte años de exilio no habían podido socavar, quedaba ahora sin rumbo.

Todavía quedaba la venganza, ese motivo supremo de la gente que ya no tiene esperanzas. Pero Judas era viejo. Su naturaleza leal contenía más amor que odio. La venganza, que tantos atractivos tiene para ciertas almas, le parecía una compensación inútil y triste.

—Buscaré, se dijo, encontrando el camino por los senderos conocidos del bosque; Buscaré durante mucho tiempo, siempre. Si consigo pruebas de su muerte y pido a Dios que me ahorre este dolor en mi vejez, acudiré a su asesino y lo mataré en nombre de Nicolas Treml.

No podía dar un paso en estos caminos sinuosos y oscuros, tantas veces recorridos en el pasado, sin encontrar un recuerdo. Por este camino recorría el viejo señor de La Tremlays cuando iba con su nieto a su hermoso señorío de Boüexis; En este desvío, el lobo, el magnífico y fiel animal, había obligado a un jabalí después de una lucha heroica; este camino, atravesado en la espesura, y tan estrecho que un ciervo parecía apenas poder atravesarlo, conducía directamente al estanque de La Tremlays. ¡El estanque de La Tremlays, que tal vez fue la tumba del último de los Tremlays!

El corazón de Jude estaba partido, sus ojos secos ardían.

En el pasado, recordó Jude, podíamos ver fumar a cubierto en los techos de las calderas de carbón. Ahora nada más. Las cabañas estaban allí, algunas todavía en pie, otras medio en ruinas, pero la mayoría parecían desiertas. En lugar del ruido incesante de las tijeras y del dolor, reinaba el silencio, un silencio uniforme, universal.

¿Qué flagelo había asolado el bosque de Rennes? ¿Qué plaga había despoblado esos claros y traído esa apariencia de muerte a estos lugares antes tan llenos de movimiento y vida?

Jude caminaba, más triste y más lúgubre que este entorno tan lúgubre y tan triste. Se santiguó por costumbre en la encrucijada en la que ya no colgaban las devotas ofrendas de los fieles. Pronunció nombres conocidos al pasar por ciertas logias abandonadas, y ninguna voz le respondió.

A veces aparecía una forma humana en una curva del camino; pero inmediatamente desapareció como un relámpago, y Jude, un viejo cazador acostumbrado a las hayas del bosque, adivinó, por la imperceptible agitación de las ramas inferiores del bosquecillo, que la soledad no era en realidad tan completa como parecía, y que más de una vista estaba abierta detrás de estos gruesos muros de vegetación.

A medida que se acercaba a la Cruz del Medio Bosque, que como su nombre indica marcaba aproximadamente el centro del bosque, el paisaje cambió y se volvió aún más desolado si cabe. Por este lugar discurren todas las principales vías de comunicación que atraviesan el bosque. Los claros son allí más abundantes que en cualquier otro lugar, y la proximidad de las carreteras había reunido una multitud de industrias forestales en los alrededores.

A lo largo de las amplias y hermosas avenidas que se cortan en estrella al pie de la cruz, vimos una vez un borde de cabañas con techo de paja, donde trabajaban toneleros, cesteros y zuecos.

Judas encontró estas logias en su mayoría quemadas; los que, aquí y allá, permanecieron en pie, quedaron devastados y conservaron huellas inequívocas de la devastación provocada por la mano del hombre.

Jude se detuvo frente a estas ruinas rústicas y recordó recuerdos del pasado. En la época en que Treml era señor del país, todas estas logias estaban habitadas y todos sus habitantes eran felices.

—¡El pueblo de Francia ha estado allí! -se dijo el viejo escudero. Con el pretexto de los impuestos pedían la bolsa o la vida, y los hombres del bosque no tienen bolsa.

Judas acertó. Estas ruinas fueron obra de agentes fiscales, ayudados, todo hay que decirlo, por algunos señores de la región de Rennes, entre los que destacaba Hervé de Vaunoy.

El señor de Pontchartrain, primer intendente real, y después de él el señor de Béchameil, marqués de Nointel, habiendo renunciado, según la costumbre, a la recaudación del impuesto bretón, tenían evidente interés en no abandonar ninguna parte de la provincia. aprovecha una excepción basada únicamente en el uso. Querían obligar a la gente del bosque a pagar su parte de las podas, y no se detuvieron en ningún extremo para lograr sus fines.

Esto era lo que Judas llamaba pedir la bolsa o la vida.

En cuanto a los caballeros, su interés era diferente, pero igualmente evidente.

Los hombres del bosque, dispersos en las diversas propiedades que formaban la mayor parte de esta enorme tenencia, reclamaron derechos de libre uso y, por lo tanto, cargaron estas propiedades con una servidumbre real y pesada.

Mientras vivió Nicolas Treml, como él solo poseía tantas y más propiedades que todos los demás caballeros juntos, estos últimos se habían inspirado en él. Ahora bien, Treml era un verdadero señor, amable con los débiles, duro con los fuertes y más dispuesto a dar limosna a sus vecinos que a competir con ellos por el escaso sustento de su existencia.

Vaunoy había tomado su lugar y había puesto su caballeroso descuido en todos los asuntos que su primo había manejado como un caballero. Los terratenientes de los alrededores, autorizados por este nuevo ejemplo, hicieron lo mismo, y pronto hubo un sistema de ataque y represión contra los desgraciados del bosque por todos lados.

Por un lado, las autoridades fiscales; por el otro, los propietarios. Éste les quitó sus pequeños ahorros, estos les quitaron todos sus medios de vida.

La gente del bosque, creemos haberlo dicho ya, se parecía más al jabalí que a la liebre; sin embargo, en el primer momento, perseguidos y perseguidos por todas partes, sólo buscaron su salvación en la huida y se escondieron en el fondo de los retiros desconocidos que entonces abundaban en el país.

Pero su naturaleza feroz y guerrera apoyaba con impaciencia esta táctica pusilánime: para luchar, sólo necesitaban consultarse entre sí.

Al primer llamado se levantaron.

La espesura del bosque vomitó inesperadamente a esta población salvaje y afectó gravemente tanto a los agentes fiscales como a los avaros terratenientes que habían provocado esta tormenta. Muchos cadáveres cubrían el musgo de los bosques, muchos huesos blanqueaban bajo la manta y, durante las noches oscuras, más de una casa solariega, atacada inesperadamente, soportaba el castigo de la codicia de su amo.

Se trajeron soldados de Rennes y de todas las ciudades circundantes; pero, a medida que el ataque persistió, la resistencia se hizo más poderosa. Se hizo evidente que los insurgentes (pues su número y sus agravios significaban que no podían ser llamados bandidos) tenían un líder hábil y resuelto, cuyas órdenes, cualesquiera que fueran, eran seguidas con ciega sumisión.

Llegó el momento en que la defensa, liderada por un maravilloso conjunto, arrolló al ataque.

Los roles cambiaron. Los oprimidos se convirtieron en agresores, y un buen día, cinco mil campesinos con zuecos y el rostro cubierto con extrañas máscaras irrumpieron en Rennes y saquearon el hotel del lugarteniente del rey.

A partir de ese momento, el terror se apoderó de él. La insurrección adquirió ese prestigio que es garantía segura de éxito para cualquier empresa. El líder de los rebeldes estaba rodeado por un halo misterioso, y cada uno tenía que contar alguna hazaña milagrosa sobre sí mismo. La gente del bosque se hizo popular en veinte leguas a la redonda. Tenían sus genealogistas, y los estudiosos locales se tomaron la molestia de vincular su asociación mediante vínculos históricos e indiscutibles a la famosa sociedad política de los hermanos bretones , que, a mediados del siglo anterior, casi habían arrebatado Bretaña a la dominación francesa. .

Desde el comienzo del levantamiento, los principales conspiradores se habían reunido en sociedades secretas, bajo las órdenes de este líder que pronto se haría tan formidable. Ya en aquella época, los hombres del bosque eran los partidarios naturales de esta asociación; pero no se organizó nada; A primera vista, los miembros afiliados tenían mucho que temer.

Sin duda, fue este peligro el que los inspiró a rodear sus acciones de absoluto misterio y a no salir nunca de su retiro sin tener el rostro cubierto con una máscara.

Esta máscara era simplemente un cuadrado de piel de lobo. De ahí el apodo que se les puso al principio como apodo despectivo y que, algunos meses más tarde, se pronunció con terror en todo el país de Rennes.

Las cosas continuaron así durante años, con distintas posibilidades de éxito y reveses para los Lobos, pero sin que las tropas gubernamentales pudieran atacar el centro de sus operaciones.

Desde hacía bastante tiempo, los señores de la zona habían concertado una especie de tregua tácita con el bosque, y el intendente real, desanimado, había desistido de sus esfuerzos. Pero Béchameil, seis meses antes de que comience nuestra historia, tuvo la desafortunada idea de reiniciar las hostilidades.

La explosión fue terrible.

Casi todos los albergues quedaron desiertos ese mismo día. Carboneros, toneleros, cesteros, etc., se reunieron y se postularon para el retiro permanente del núcleo de la afiliación.

Allí encontraron, como siempre, líderes y armas; al día siguiente, la revuelta se produjo de nuevo a las puertas de Rennes; dos días después, el hotel del intendente real fue saqueado.

En conciencia, la gente del bosque tenía que encontrar su vida en alguna parte. Tenían de su lado la prescripción que nuestros códigos incluyen entre los "modos de adquirir propiedades", no la prescripción de cinco años para comprar muebles, ni siquiera la prescripción de treinta años para conquistar edificios, ¡sino una prescripción varias veces centenaria!

Les quitaban lo que, de padre a hijo, había sido siempre suyo, lo que los tribunales, convocados a juzgar, según la costumbre de Bretaña y el derecho romano, ciertamente les habrían concedido.

Por otro lado, las autoridades fiscales les quitaron los frutos de su trabajo.

Habría sido necesario oponer la idea cristiana a su rencor y la caridad a su ruina; pero en lugar de sacerdotes les enviaron soldados.

Ya no trabajaban y era una lástima para sus vecinos. Los soldados del rey, en represalia, demolieron o quemaron los palcos que bordeaban las avenidas principales; pero fue un esfuerzo en vano. Los Lobos sabían dónde más encontrar asilo; También aprendieron a compensarse en gran medida por las pérdidas que sufrieron.

Después del intendente real, fue Hervé de Vaunoy quien recibió los golpes más duros por su mal carácter. Hervé de Vaunoy no ocultó su profundo resentimiento contra los Lobos, quienes, en varias ocasiones, habían maltratado cruelmente sus dominios; En vano se escondió para aconsejar rigor a la pacífica Béchameil: cada vez que, detrás de la cortina, sugería alguna medida despiadada, los Lobos se vengaban inmediatamente.

Se habría dicho, tan estrechamente el castigo siguió a la ofensa, que el líder de los Lobos tenía inteligencia o espías en el castillo de La Tremlays.

Muy recientemente, Vaunoy había expresado la opinión de que, para destruir la insurrección desde sus raíces, era necesario atacar Fosse-aux-Loups y sondear el barranco, su mansión de Boüexis estaba, veinticuatro horas más tarde, devastada de arriba a abajo. ático.

En resumen, los Lobos no tenían un enemigo más mortal que Hervé de Vaunoy, y hacía tiempo que le habían devuelto odio por odio.

Judas sabía algunas de estas cosas y pronto aprendería el resto. En esta disputa, su elección no podía estar en duda. El recuerdo de su amo y sus antiguas simpatías lo llevaron hacia los Lobos que eran bretones , como decía con tanto énfasis Dame Goton.

Pero Judas no tenía ni la voluntad ni el tiempo libre para prestar su brazo a la gente del bosque. Su misión estaba definida; las últimas palabras del moribundo Treml todavía resonaban en sus oídos, y habría considerado un crimen detenerse en el camino trazado por el mando supremo de su maestro, o incluso desviarse por un instante del camino correcto.

Eran alrededor de las ocho de la mañana cuando Jude divisó Mid-Forest Cross. Este lugar era muy venerado en todo el país, y especialmente la buena gente de los alrededores tenía una devoción un tanto patriótica por una pequeña Virgen cuyo nicho estaba hecho en la misma madera de la cruz.

Fue a esta virgen, conocida con el nombre de Notre-Dame de Mi-Forêt, a quien Nicolas Treml rezó su último Ave María al abandonar la tierra de Bretaña, que esperaba no volver a ver nunca más.

Judas desmontó frente al rústico monumento, se arrodilló y oró.

Unos minutos más tarde, vio, a través de las gruesas ramas de un macizo de hayas, el humo del tejado del Pelo Rouan, el carbonero.

La cabaña de Pelo estaba escondida en el centro del ramo, y se alzaba contra un pequeño montículo cubierto de brezos, al pie del cual había construido sus hornos de carbón.

El aspecto de este lugar era rústico, pero alegre, y un pequeño jardín, lleno de flores como una cesta, daba a la cabaña un poco de calma y bienestar.

Este jardín era dominio de Marie. Ella fue quien plantó y regó estas flores.

Cuando Jude pasó junto a los últimos árboles, Marie, sentada en el umbral de su puerta, estaba tejiendo una cesta de madreselva. Su mente no tenía nada que ver con su trabajo, pero sus pequeños dedos blancos, rosados ​​y delgados doblaban las fragantes ramas con tanta destreza que el trabajo no se vio afectado por su distracción.

Mientras tejía cantaba, pero tampoco era su canto lo que cautivaba sus pensamientos. Su voz pura se escapaba en caprichosos resoplidos; la melodía se detenía repentinamente y luego se reanudaba repentinamente, a veces melancólica y lenta, a veces vivaz y alegre, siempre encantadora.

Lo que ocupaba a Fleur-des-Genêts mientras trabajaba así, sola, en la puerta de su casa, era Didier, su amigo de la infancia. Le había prometido casarse con ella. Ella lo había vuelto a ver.

Ella estaba feliz y saboreaba su alegría; no quería perder nada y ahuyentó con cuidado cualquier pensamiento de duda o miedo.

¿Por qué dudar? ¿por qué miedo? ¿No era él tan orgulloso y noble de corazón como de apariencia? ¿Había mentido alguna vez?

También el canto de María era una oración, un himno de acción de gracias que exhalaba desde su corazón para ascender al cielo.

Esa mañana había puesto una especie de coquetería ingenua en sus galas. Las corolas azules de algunos acianos otoñales asomaban aquí y allá en el oro que brotaba de su cabello. Había ajustado, con ayuda de cintas de lana, los corpiños de vivos colores de las muchachas del bosque, y sus pequeños zuecos, comparables a las mulas de cristal de los cuentos de hadas, realzaban la linda delicadeza de su pie.

Pero su adorno no estaba tanto en estos ornamentos rurales como en la alegría angelical que irradiaba de su frente. La mirada de sus grandes ojos azules, agradecida y devota, se dirigió hacia Dios con su canto. Era así hermosa y digna del nombre gracioso que la poesía de las cabañas le había encontrado, porque tenía el brillo y el perfume de la flor.

Jude lo vio y una sonrisa paternal apareció en los labios del viejo soldado. Cuando Marie lo vio a su vez, se sonrojó, se asustó y quiso huir, pero el rostro leal de Jude la tranquilizó.

Se puso de pie e hizo una reverencia con el respeto que se le debe a un anciano.

—Hija mía, dijo el escudero, busco la residencia de Pelo Rouan.

“Él es mi padre”, respondió Fleur-des-Genêts.

—Dios le dio un niño dulce y hermoso, hija mía. Como esta es su casa, entraré porque quiero mantenerlo.

Jude combinó sus palabras con acciones y puso un pie en el umbral. pero Fleur-des-Genêts rápidamente le cerró el paso.

“No se entra así a la casa de Pelo Rouan”, dijo suavemente
. Quería decir: detente aquí y descansa.
Pero nadie traspasa el umbral de nuestra pobre morada; Esta es
la orden de mi padre.

—Sin embargo... Jude quiso insistir.

“Ésa es la orden de mi padre”, repitió Marie resueltamente.

El honrado escudero tenía una necesidad demasiado seria de interrogar a Pelo Rouan como para permitirse semejante negativa. Por su parte, Fleur-des-Genêts, obediente y valiente, siguió al pie de la letra las instrucciones de su padre y cerró la puerta a todos los visitantes. En estas circunstancias, ella tenía todas las apariencias de querer defender obstinadamente la brecha. Afortunadamente, las cosas no llegaron a este extremo heroico-cómico.

En ese momento, de hecho, se escuchó una voz en el fondo de la caja.

“Hija”, dijo, “mira atentamente el rostro de este hombre, para no negarle nunca la entrada a la casa de tu padre. ¡Ceder el paso!

Fleur-des-Genêts se alejó inmediatamente. Judas, asombrado, permaneció inmóvil y dudó en seguir adelante.

—¡Acércate, Jude Leker! respondió la voz. ¡Bienvenido, buen servidor de Treml! Te estaba esperando.

XXIV
La logia

Ya ningún obstáculo impidió a Jude Leker cruzar el umbral del box. Fleur-des-Genêts, en efecto, obedeciendo la voz de su padre, se había hecho a un lado. Sin embargo, el viejo escudero no tenía prisa por aprovechar el permiso concedido. Permaneció inmóvil, en el mismo lugar, temiendo una trampa y preguntándose quién sería ese hombre que fingía pronunciar el nombre Treml con respeto.

Además, la desconfianza estaba permitida en aquel tiempo y lugar. El interior de la cabaña tenía un aspecto poco atractivo y, por el contrario, estaba diseñado para inspirar sospechas. La luz sólo entraba por la abertura baja de la puerta, de modo que desde fuera todo parecía sumido en una profunda oscuridad.

Jude había llegado el día anterior. Veinte años de cautiverio debieron haber cambiado su rostro y, sin embargo, había allí, en la noche de esta oscura logia, un hombre que sabía su nombre y que le dijo:

—¡Te estaba esperando!

¿Fue un amigo o un enemigo? ¿Y aquella cabaña inhóspita, que se abría sólo para él, no escondía una trampa?

Judas fue valiente hasta el punto de la temeridad; pero se debía a la voluntad final de su amo: temía morir antes de haber obedecido.

Sin embargo, su vacilación no duró mucho. Una segunda mirada a los rasgos angelicales de Fleur-des-Genêts ahuyentó todos los pensamientos oscuros de su mente. Donde vivía este niño no podía haber traición.

Jude entró en la cabaña. Sus ojos, acostumbrados a la plena luz del día, al principio no distinguieron nada.

“Por aquí”, dijo la voz.

El buen escudero volvió inmediatamente su mirada en esa dirección y vio en la espesa sombra que llenaba el fondo de la cabaña dos puntos redondos y luminosos como los ojos de un gato montés. Avanzó resueltamente; una mano agarró la suya y lo empujó hacia un banco de madera.

En esta posición, Jude se encontró sentado, girando su costado hacia el brillante rayo de luz que entraba por la abertura. Su vista, que poco a poco se iba acostumbrando a la oscuridad, le permitió distinguir la forma de la cabaña y su mobiliario.

Era una gran habitación cuadrada, sin ventanas, o cuyas ventanas estaban herméticamente bloqueadas. El techo era tan bajo que el escudero se sorprendió de no haberlo tocado con la frente estando de pie.

En uno de los ángulos opuestos a la puerta, un tablero inclinado, cubierto de paja, sirvió sin duda de cama a uno de los habitantes de este pobre retiro. El resto del mobiliario lo componían dos bancos y algunos taburetes que rodeaban una sencilla mesa de madera tosca.

Nada en todo esto podría ayudar a una niña a dormir.
Marie iba a tener otra jubilación.

Entre Jude y el día, se encontraba la silueta completamente negra de un hombre sentado, como él, en un banco. Los dos puntos redondos y luminosos que Judas había visto en la oscuridad se interponían ahora entre él y el día: eran los ojos de un hombre.

—¿Eres el carbonero Rouan? —le preguntó Judas.

—Yo soy en verdad el así llamado, mi compañero; y os repito: bienvenidos a mi casa; Te estaba esperando.

—¿Entonces me conoces?

—Tal vez sea así, amigo.

—No puedo decir si te conozco, porque no puedo ver tu cara.

Pelo se levantó en silencio, tomó la mano de Jude y lo condujo hasta el umbral. Allí expuso completamente su rostro ennegrecido a los rayos del día.

“No te conozco”, dijo Jude después de examinarlo cuidadosamente.

Pelo Rouan recuperó su primer lugar y Judas lo siguió.

“Tienes razón”, dijo lentamente el carbonero, “no me conoces. Este albergue fue construido mucho después de la partida de Nicolas Treml. ¿Pero no fue para hablarme de ti o de mí por lo que dejaste el castillo?

-Es cierto. vine a ti...

—Lo hiciste bien, interrumpió Pelo Rouan, y siempre lo haces bien, Jude Leker, porque tu corazón es fiel y leal. En cuanto al motivo de tu visita, no hace falta que me lo digas, lo sé.

—¡Lo sabes! Judas repitió sorprendido.

-Lo sé. Vienes a pedirme noticias de un desgraciado idiota que se llamaba Jean Blanc.

—¿Está muerto? -gritó Judas-.

-No. Y quieres conocer sus novedades para saber de él el destino del heredero de Treml.

-¡Es cierto! Sigue siendo cierto, murmuró Jude, cuyo carácter honesto pero pesado fue sacudido violentamente por el misterio de esta escena. Tú que conoces el único propósito de mi vida, quién eres, en el nombre de Dios, responde: ¿quién eres?

—Soy el carbonero Rouan, respondió simplemente Pelo: un pobre cuya vida oscura fue cruelmente vivida, un desgraciado que tiene algunos beneficios que pagar y muchos ultrajes que vengar.

—¿Y sabes algo del pequeño señor Georges?

La voz de Pelo se volvió profundamente triste cuando respondió:

—No sé nada, sólo lo que tú mismo sabes. Ojalá el castillo de La Tremlays hubiera guardado su depósito tan fielmente como el roble de Fosse-aux-Loups.

Estas últimas palabras hicieron que Jude saltara de su banco.

—¡El roble de Fosse-aux-Loups! tartamudeó.

—El hueco del roble de Fosse-aux-Loups, repitió Pelo Rouan.

Si la oscuridad hubiera sido menos espesa, habríamos podido ver a Jude cambiar de color dos o tres veces en el espacio de un segundo. Tomó el brazo del carbonero entre sus dedos de bronce y lo apretó convulsivamente.

—¡Quienquiera que seas, sabes demasiado! dijo en voz baja y amenazadora.

El brazo de Rouan era muy frágil para pertenecer a un hombre de su tamaño. La fuerza de Judas era tan obviamente superior que parecía como si el buen escudero sólo tuviera que hacer un movimiento para poner a su anfitrión bajo sus pies.

Sin embargo, mantuvo una actitud tranquila y permaneció en silencio.

—¿Quién te dijo eso? continuó Jude, con la voz temblorosa. En mi salvación, debes entregar tu alma a Dios, porque has descubierto el secreto de Treml, y soy yo quien soy el guardián de este secreto.

Y Jude, sin soltar el brazo de Rouan, rápidamente levantó la mano hacia su espada.

Pero, mientras el buen escudero dibujaba, el brazo delgado de Pelo Rouan giraba entre los dedos fuertes: los músculos de este brazo se tensaban y se volvían acero.

Jude quiso apretar más fuerte y sus dedos golpearon la palma de su mano, que estaba vacía.

De un salto, Pelo había cruzado todo el ancho del palco. Jude sólo podía ver el brillo rojo de sus ojos que brillaban desde lejos en las sombras.

Corrió en esa dirección; el sonido de una pistola amartillada no lo detuvo; pero, en el camino, chocó con su pie contra una escalera volcada y cayó pesadamente al suelo.

En ese mismo momento, la rodilla de Pelo Rouan se apoyó en su pecho.

“Si te vuelves a levantar, me matarás, hombre”, dijo tranquilamente el carbonero; por eso, si intentas levantarte, te mataré.

Jude sintió la fría boca del arma en su sien.

—La vejez no te ha cambiado, respondió Pelo: corazón valiente y cerebro estrecho. ¿Qué quieres que haga con tu secreto? Y si las cien mil libras me hubieran tentado, ¿estarían todavía en el hueco del roble?

“Es verdad”, dijo el pobre Jude por tercera vez; pero no se quien eres...

—Tal vez nunca lo sepas. ¿Qué te importa? Te dejo ver que soy amigo de Treml, y Treml, vivo o muerto, ¿tiene demasiados amigos para que dos de ellos no se dignen dar explicaciones antes de degollarse, cuando la Providencia los reúne?

"Estoy a tu merced", murmuró Jude. Que Dios te conceda que seas realmente amigo de Treml.

Pelo Rouan se quitó la rodilla y Jude se levantó.

—Recoge tu espada, dijo el carbonero; Tengo confianza en usted, aunque se haya hecho el ayuda de cámara de un francés.

—¡Un joven valiente!

—¡Un enemigo de Bretaña! Pero no se trata de él.
Volvamos a Treml.

Jude volvió a envainar su espada y los dos volvieron a sentarse juntos sin sospechar nada.

“Fuiste generoso”, dijo Jude, “porque te ataqué con dureza. Además, no te preguntaré quién te hizo dueño del secreto de nuestro caballero. En tus manos está a salvo; Confío en ti, como tú confías en mí. Toca ahí, por favor.

—De todo corazón, amigo. Jean Blanc me ha hablado muchas veces de usted. Fuiste misericordioso y amable con el pobre tonto. Gracias por recordarlo, amigo Judas, y que quizás algún día te pague el bien que le hiciste.

—¡Que se lo devuelva a Treml, el pobre muchacho!

“Hizo lo que pudo por Treml”, dijo Pelo Rouan con tristeza y solemnidad.

—Sin duda, pero lo que pudo fue, lamentablemente, poco.

—Antes era así, porque Jean Blanc sólo sabía devolver bien por bien. Desde entonces, ha aprendido a devolver mal por mal y se ha vuelto fuerte.

—¿Ya no está enojado? preguntó Judas.

—Dios nos envía a veces pruebas tan violentas que las personas sanas pierden la cabeza, respondió Pelo Rouan; por otra parte, estos shocks a veces también devuelven la razón a los tontos. Jean Blanc ya no está loco.

—¿Y ha conservado la memoria de acontecimientos pasados ​​hace mucho tiempo?

—Se acuerda de todo.

—¡Tengo que verlo! -gritó Judas-.

Un temblor sacudió el cuerpo de Pelo Rouan.

—¡Mira a Jean Blanc! dijo con voz extraña; Hacía mucho tiempo que nadie podía presumir de haberlo conocido cara a cara. Créeme, pregúntamelo yo mismo y no intentes unirte a Jean Blanc.

—Pero tal vez él me diría...

—Nada que no pueda enseñarte.

—¡No estás en su lugar, maldita sea! -gritó Jude, otra vez impaciente.

—¡Me abrió tantas veces su corazón y sus recuerdos! Respondió suavemente el carbonero. Escuchar. ¿Quieres que te hable del cobarde asesinato del estanque de La Tremlays? Conozco las circunstancias más pequeñas. Me parece ver al infame Hervé de Vaunoy.

-¡Decir! ¡decir! -interrumpió Jude con impaciencia; Todavía no odio lo suficiente a este hombre.

Pelo Rouan relató con todo lujo de detalles el infame asesinato del que fue culpable Vaunoy contra un niño de cinco años, nieto de su benefactor. Habló durante mucho tiempo y Judas lo escuchaba constantemente con religiosa atención. La muerte de Wolf, el perro fiel, provocó una lágrima en el viejo escudero y la llegada del albino, saltando al medio del estanque para salvar al pequeño George, le hizo soltar un grito de entusiasmo.

-¡Después! ¡Después! dijo, conteniendo la respiración; ¡Que Dios recompense al pobre tonto! ¿Después?

Pelo retomó su relato. Cuando llegó al ataque de delirio que se apoderó de Jean Blanc en el bosque, su voz se debilitó y tembló como la voz de un hombre que se abstiene de llorar.

“Jean abandonó al niño”, dijo. Cuando regresó, no quedaba nada en la zanja excepto la chaqueta de piel de oveja que en ese momento era su ropa habitual. Cayó de rodillas. Oró a Dios… Dios y Nuestra Señora… lloró…

Jude se encogió de hombros enojado.

—¡Lloró lágrimas de sangre! -respondió Pelo Rouan con un sollozo en el pecho y, cuando habla de esta terrible velada, todavía llora, porque el recuerdo de Treml vive en lo más profundo de su corazón.

—Pero ¿por qué no correr y buscar?…

—Su espíritu, en ese momento, estaba muy débil, y sus crisis lo dejaban quebrantado. Permaneció hasta la mañana siguiente desplomado en el suelo, sin fuerzas y sin pensamientos. Al día siguiente corrió y buscó, pero ya era demasiado tarde y no encontró nada.

—¿Y no hay rastro desde entonces? ¿ni idea?

-Nada.

Pelo Rouan pronunció esta última palabra en tono desanimado.

Jude, que hasta entonces había devorado cada una de sus palabras, dejó caer los brazos a los costados e inclinó la cabeza.

“Nada”, repitió; pero entonces ya no hay esperanza?

“Jean Blanc perdió toda esperanza hace mucho tiempo”, respondió el carbonero; pero Dios es bueno y la raza de Treml nunca produjo nada más que personas justas y cristianas. Quizás el pequeño Georges se dejó engañar. En este caso, la Providencia ayudando…

Pelo Rouan vaciló.

-¡Bien! dijo Judas, ¿qué ibas a decir?

—Iba a decir que no sería imposible reconocer al niño.

-¿Qué quieres decir? -Preguntó rápidamente Jude Leker.

—Jean Blanc tenía una de esas medallas de cobre que se acuñaban en Vitré en honor de Notre-Dame de Mi-Forêt. Era la única herencia que le había dejado su madre. Cuando su locura se apoderó de él, en aquella horrible tarde, la sintió venir, y devoto de la santa Madre de Dios, colocó la medalla alrededor del cuello del niño, a quien así puso bajo el cuidado de Nuestra Señora.

—¡Pero hay tantas de estas medallas!

—La de Jean Blanc tenía en el reverso una cruz grabada con un cuchillo, y sólo Mathieu Blanc, su padre, poseía una similar, que ahora está en el cuello de Marie.

—¿Este hermoso niño que acabo de ver?

—La hija de Jean Blanc, el albino.

Marie, que seguía afuera con su cesta de madreselva, oyó pronunciar su nombre y asomó su rubia cabeza por la puerta.

“La hija de…” comenzó Judas.

-¡Silencio! —interrumpió el carbonero. Ella cree que es mi hija.
Acércate, María.

Fleur-des-Genêts obedeció inmediatamente, y Pelo Rouan, tomando la medalla que colgaba de su cuello, la puso en manos del viejo escudero.

Lo giró una y otra vez en todas direcciones.

—¡Que Dios me haga encontrar semejantes! susurró. La reconocería entre mil, pero es una pista pobre y muy débil.

Mary se alejó ante una señal del quemador de carbón, y pronto se escuchó afuera la dulce melodía de la canción de Arthur.

—En efecto, canta la canción de Jean Blanc, dijo Jude.

“Pero no te lo he contado todo, compañero mío”, dijo el carbonero, cambiando repentinamente de tono, “todavía hay posibilidades de encontrar al heredero de Treml; esta posibilidad es precaria, es verdad; sin embargo, puede lograr un resultado con la ayuda de Jean Blanc.

—¡Jean Blanc! murmuró Jude con aire de duda; Siempre me hablas de Jean Blanc. ¿Qué puede hacer el pobre diablo cuando los hombres no pueden?

“No sabes lo que es Jean Blanc”, dijo el carbonero con un ligero énfasis en su voz. Te diré dónde está su fuerza y ​​qué puede hacer por el hijo de Treml.

XXV
Ocho hombres y un coleccionista

Las últimas palabras de Pelo Rouan habían aliviado al viejo escudero de Treml. Cuando uno desea ardientemente, la esperanza perdida regresa rápidamente, y la simple posibilidad de la que hablaba el carbonero infundió valor en el corazón de Judas.

Se acercó para no perderse palabra y esperó impaciente la confianza de Rouan.

Pero él había caído en ensueño y permaneció en silencio.

—Bueno, dijo Jude, ¿la manera de encontrar a nuestro joven caballero?

Pelo Rouan pareció despertar.

“Los medios”, repitió; Hablé de una oportunidad débil y precaria. ¿Cree usted entonces que si hubiera existido un medio, Jean Blanc no lo habría utilizado?

—¡Siempre Jean Blanc! Pensó Judas.

Y la curiosidad se unió al poderoso interés de la devoción para estimular su impaciencia. ¿Qué milagro había logrado que el desafortunado albino creciera hasta convertirse en el puntal sobre el que ahora descansaba el destino de Treml?

“Hace veinte años”, respondió Pelo Rouan lentamente y como si hablara solo; pero son cosas cuyo recuerdo sólo se pierde con la vida. Escuche, amigo mío: cuando haya dicho esto, conocerá a Jean Blanc como él se conoce a sí mismo.

“Fueron unos meses después de que el niño desapareciera. Pontchartrain, ¡que Dios confunda! Todavía era intendente de impuestos, y sus agentes hasta entonces nunca se habían atrevido a entrar en los retiros aislados de los pobres del bosque. Una mañana, mientras Jean atravesaba el círculo de castaños en la parte del bosque que bordea la carretera de Rennes, vio una numerosa cabalgata que se adentraba en el bosque.

“Había soldados armados en la guerra; también estaban estas sanguijuelas cubiertas con tela negra, cuyos deberes y profesión pronto aprenderíamos.

“Delante de la tropa caminaban dos señores.

“Podría haber sido una compañía de burgueses, nobles y soldados que se dirigían a Francia; pero Jean Blanc creyó reconocer, en uno de los caballeros que iban delante, al cobarde Hervé de Vaunoy. Ahora bien, desde la aventura del niño, Vaunoy odiaba terriblemente a Jean Blanc, que no había podido contener su lengua."

—¡Lo hizo bien! -interrumpió Judas-. Su deber era publicar el crimen en todas partes.

“No debemos hablar en voz baja cuando decimos ciertas cosas, amigo Jude”, murmuró Pelo Rouan, que meneó la cabeza: Jean Blanc era entonces una criatura un poco menos considerada que Wolf, el perro de Nicolas Treml. Wolf quiso ladrar, pero lo mataron: Jean Blanc hubiera hecho mejor en quedarse callado.

“Sea lo que fuere, había hablado, y Vaunoy no era hombre que le perdonara los siniestros rumores que empezaban a circular por el país. Al ver a aquel desgraciado perseguido por los soldados, Jean Blanc sintió un vago temor. Pensó en su padre, que yacía solo en la cabaña de Fosse-aux-Loups, y se dejó deslizar por el castaño para iluminar la marcha de la cabalgata.

“La cabalgata se detuvo no lejos de aquí, en la cruz de Mi-Forêt. Los soldados se tendieron sobre la hierba: la calabaza pasaba de mano en mano. En cuanto a la gente vestida de negro, rodearon a los dos señores y hubo una especie de consejo.

“Jean se acercó lo más que pudo. Estábamos hablando, él no podía oír. Sin embargo, quería saberlo, porque veía ahora, como yo te vería a ti si hubiera luz en mi camerino, el rostro hipócrita de Hervé de Vaunoy.

“Se acercó de nuevo; se acercó tanto que los soldados del rey habrían podido ver los pelos blanquecinos de su mejilla a la altura de las últimas hojas. Pero hablaban en voz baja y Jean Blanc sólo pudo captar una palabra.

“Esa palabra era el nombre de su padre.

“Jean Blanc sintió que una angustia le subía al corazón. El nombre de Mathieu Blanc en boca de Vaunoy era la más terrible de las amenazas.

“Jean se arrojó boca abajo y se hundió entre los tallos de brezo como una serpiente. Nadie lo vio.

“Él podía oír.

“Se enteró de que gente vestida de negro entraba en el bosque para robar las cabañas pobres en nombre del rey de Francia. Los soldados estaban allí para asesinar a quienes resistieran. Las personas vestidas de negro compartían el trabajo: eran los esbirros del mayordomo.

“Se mencionó el nombre del padre de Jean porque los coleccionistas no querían preocuparse por un hombre tan pobre, pero Vaunoy los había entusiasmado.

“Él tiene oro”, dijo; Lo sé; es un falso mendigo; su miseria es una mentira. ¡Santo Dios! Si es necesario, te acompañaré a su escondite. Pero recuerda esto: él tiene oro, y unos cuantos golpes de la parte plana de su espada le dirán dónde están escondidos sus ahorros.

“Los demás respondieron:

“—Vamos a casa de Mathieu Blanc.

“Entonces Jean volvió a deslizarse, desapercibido, entre los tallos de brezo. Una vez a cubierto, saltó y corrió hacia Wolf Pit.

“Por casualidad Vaunoy no mentía. Había oro en la pobre logia de Mathieu Blanc; unas cuantas monedas de oro, restos de la limosna suprema de Nicolas Treml, que abandonó Bretaña para siempre”.

“Sí, sí”, murmuró Jude; al partir, no se olvidó de su antiguo sirviente. Fui yo quien arrojó el bolso en el umbral del camerino.

Pelo Rouan pareció no darse cuenta de esta interrupción.

—Cuando Jean llegó a la cabaña, continuó, le fallaban las fuerzas, su emoción era desgarradora. Tuvo el presentimiento de una cruel desgracia. Conocías a Mathieu Blanc, amigo Jude; había sido un hombre valiente y fuerte, pero el sufrimiento pesó demasiado en los últimos días de su vida.

“En la época de la que hablo, no era más que un pobre anciano, todavía acostado en su cama, minado por la enfermedad, aturdido por el progreso lento y seguro de una muerte esperada durante demasiado tiempo. Al entrar, Juan le dio un beso, según su costumbre, y el viejo le dijo:

“—Sufro menos, Jean hijo mío.

“En otra ocasión, Jean se habría alegrado porque amaba a su padre, pero pensó en los jinetes que sin duda galopaban hacia el albergue en ese momento, y se estremeció de rabia y miedo.

“La bolsa que contenía el resto de las monedas de oro de Treml estaba sobre la mesa. Jean ni siquiera tuvo la idea de ocultarlo. Lo que escondió fue el viejo mosquete que usaba su padre cuando era soldado.

¡Una buena arma, amigo mío, que se puede llevar lejos y con buen pie! Jean lo arrojó entre los arbustos de afuera, con el cuerno de pólvora y las balas.

“Luego regresó y se sentó junto a la cama de su padre.

“Pasaron unos minutos. Un ruido sordo sonó a lo lejos sobre el musgo del bosque. Jean comprendió que los jinetes habían desmontado más allá de la espesura y avanzaban hacia el barranco.

“Se acercó al hueco que hacía de ventana y levantó el trapeador para mirar afuera.

“No esperó mucho.

“Pronto la espesura se agitó al otro lado del barranco y aparecieron hombres.

“Jean los contó. Estaban allí un coleccionista, ocho soldados y Hervé de Vaunoy.

“Jean los vio subir al borde del barranco. Entonces se oyó un fuerte golpe en la puerta, cuyas tablas carcomidas crujieron. Jean fue a abrirla incluso antes de que el hombre vestido de negro hubiera gritado: ¡Por el rey!

“Los soldados entraron alborotados, seguidos por Vaunoy, que permaneció cautelosamente cerca del umbral. El coleccionista sacó un cartel de su jubón y leyó palabras que Jean no pudo entender. Luego dijo: —Mathieu Blanc, te ordeno que pagues cien libras de torneo por deudas presentes y atrasadas desde hace diez años.

“Mathieu Blanc se había vuelto sobre su jergón y miraba a todos aquellos hombres armados con ojos desorbitados.

“El recaudador repitió su llamado y los soldados lo apoyaron golpeando la mesa con las empuñaduras de sus espadas.

“—Tengo sed, Jean”, dijo el anciano débilmente.

“El corazón de Jean estaba roto, porque la agonía se manifestaba en los rasgos marchitos de su anciano padre. Quiso tomar el remedio que estaba sobre la mesa, pero uno de los soldados levantó su espada y destrozó el jarrón.

“Que pague él primero”, dijo el soldado; entonces beberá.

“Vaunoy, que estaba en el umbral, se echó a reír.

“Los dientes de Jean estaban apretados hasta el punto de romperse. No podía hablar, pero señaló la cartera y el coleccionista la tomó.

“¡Te dije que tenían oro! -gruñó Hervé de
Vaunoy, que seguía riendo.

“El cobrador contó cuatro luises y pidió las cuatro libras que faltaban.

"-¡Tengo sed! -murmuró Mathieu Blanc, que sufría los estertores de la muerte.

“¡Ni una gota de líquido en la cabina! Jean Blanc se arrodilló ante un soldado que llevaba una cantimplora. El soldado comprendió y tuvo compasión; pero Vaunoy avanzó y apartó con odio al albino:

“—¡Que pague! dijo.

“—¡No me queda nada! sollozó Jean; nada más, sobre mi salvación; Mátame y ten piedad de mi padre.

“Mathieu Blanc hizo un esfuerzo por levantarse; se estaba asfixiando: era horrible.

"¡Tengo sed! refunfuñó por última vez.

“Luego cayó muerto sobre la paja del jergón”.

Cuando llegó a esta parte de su historia, la voz de Pelo Rouan se había vuelto gradualmente jadeante y estrangulada. Se apagó de repente cuando dijo estas últimas palabras, y Jude sintió que se le mojaba la mano, como por una gota de sudor o una lágrima.

El buen escudero, por otra parte, no se mostró menos conmovido que el propio Pelo Rouan.

—¡Pobre muchacho! -murmuró, apretando convulsivamente sus grandes puños; ¡pobre chico! ¡Vea a su padre asesinado! ¡Y ese miserable Vaunoy!... Dios mío, hombre, ¿qué hizo después de eso Jean Blanc?

Pelo Rouan respiró con esfuerzo.

“Jean Blanc”, repitió, “cuando muera, no experimentará una angustia comparable a la de este terrible momento. Cubrió con un velo el rostro de su padre muerto y se arrodilló junto a la cama, sin saber ya que allí había diez desgraciados para burlarse de su dolor. Pero no le permitieron olvidar su presencia por mucho tiempo.

“Bueno, manant”, dijo el cobrador, “¡las cuatro libras que le debes al rey!

“Jean Blanc se levantó y se encontró cara a cara con estos hombres que acababan de matar a su padre. Por un momento pensó que su estúpido cerebro iba a estallar; su locura lo presionaba; sintió acercarse el delirio; pero de repente una fuerza nueva y desconocida creció en él. Su espíritu vacilante se fortaleció. Se reconoció como un hombre después de su larga infancia, y fue como una migaja de alegría en medio de su inmenso dolor.

"-¡Atrás! Gritó con una voz que no conservaba nada de su debilidad pasada.

“Los soldados se interpusieron entre él y la puerta, pero Jean Blanc al menos había conservado su prodigiosa agilidad: saltó y su cuerpo, lanzado como la bala de un mosquete, atravesó la fregona que cerraba la ventana. Afuera, Jean Blanc aterrizó de pie.

“Cuando los soldados salieron gritando y amenazando, él ya había desaparecido entre el monte.

"-¡JALAR! -exclamó Vaunoy-; Mátalo como a una plaga, o se vengará.

“Se escucharon algunos disparos, pero el albino no resultó herido, aunque veinte pasos apenas lo separaban del albergue.

Él no se movió y permaneció en silencio entre los arbustos donde se había escondido.

“Entonces comenzó una obra sin nombre. Furioso por haber visto escapar de él a una de sus víctimas, Vaunoy, este hombre de rostro dulce y sonriente, que asesina sin fruncir el ceño, Vaunoy ordenó a los soldados que quemaran la cabaña. Se encendieron leña con una batería de rifle y pronto una espesa llama rodeó el lecho de muerte del antiguo sirviente de Treml.

—¡Los miserables! gritó Judas; ¿Y qué hizo Jean Blanc?

—¡Espera, entonces! -dijo Pelo Rouan, cuyos dientes apretados parecían querer contener la voz; Jean no se movió mientras los asesinos permanecieron en el albergue, riendo como salvajes y blasfemando como demonios. Cuando se retiraron, Juan salió corriendo de su escondite, entró en el pabellón en llamas y sacó el cadáver de su padre y lo llevó afuera, para luego darle cristiana sepultura.

“En ese momento no oró; apenas depositó un breve beso en la frente del anciano, ya seca por el viento abrasador del fuego.

“Jean Blanc no tuvo tiempo.

“Agarró el rifle que tenía escondido debajo de las zarzas, lo cargó y de tres saltos bajó por el barranco, donde subió de la misma manera por la rampa de enfrente. Luego se precipitó de cabeza hacia la espesura. Los asesinos tenían ventaja, pero el viento del equinoccio no se mueve tan rápido como Jean Blanc persiguió a los asesinos de su padre.

—¡Qué bueno eso! -exclamó Jude de nuevo-. Bueno, ¡Jean Blanc, muchacho!

—¡Espera, entonces! Antes de que hubieran llegado al borde del matorral donde estaban atados sus caballos, sonó un disparo desde debajo de la cubierta. El coleccionista cayó y nunca más se levantó.

Jude aplaudió con entusiasmo.

—¿Y Vaunoy? dijo, ¿y Vaunoy?

—Vaunoy palideció más que el cadáver del viejo Mathieu. Estaba temblando; sus dientes castañetearon.

“—¡Apresurémonos, apresurémonos! dijo.

“Se apresuraron; pero justo cuando llegaban a sus caballos, se escuchó otro disparo. El soldado que había roto sobre la mesa el jarrón que contenía el remedio de Mathieu Blanc, lanzó un grito y se dejó caer en el musgo.

—¿Pero Vaunoy? ¿Pero Vaunoy? -interrumpió Judas-.

—¡Espera, entonces! Subieron a caballo. El terror estaba pintado en todos los rostros que antes habían sido tan insolentes. ¡Salieron al galope, pensando que se refugiaban, los tontos! ¿Jean Blanc no supo acortar la distancia? El camino giró; Jean Blanc siempre fue recto. No había ningún matorral lo suficientemente espeso como para detener su curso, ni ningún barranco tan ancho que no pudiera saltar sobre él.

“También en cada curva del camino el viejo mosquete cumplió con su deber. Era una buena arma, ya te lo dije, y Jean Blanc disparaba bien.

“A cada detonación que sacudía el dosel de follaje, un hombre se tambaleaba sobre su caballo y caía. Jean Blanc los persiguió en el bosque y ni una sola vez quemó su pólvora en vano.

“De vez en cuando, los que quedaban intentaban batir la espesura para destruir a este enemigo invisible que libraba una guerra tan encarnizada contra ellos. Más de una bala pasó silbando por los oídos de Jean Blanc mientras recargaba su arma detrás de algún tocón de castaño; pero sus esfuerzos sólo dieron como resultado retrasar la marcha de los soldados. Tan pronto como regresaron a la carretera, se escuchó un disparo y un hombre murió”.

“Por el nombre de Treml”, gritó Jude, cada vez más emocionado ante la historia de esta salvaje venganza, “nunca habría creído que la pobre Oveja Blanca fuera capaz de todo eso. ¡Por mi fe! ¡Es un chico valiente después de todo! ¿Pero Vaunoy? ¿No intentó matar a este incrédulo Vaunoy?

—¡Espera, entonces! Jean Blanc no se olvidó de Vaunoy, amigo mío, era como esos golosos que reservan el trozo más fino para el último bocado; conservó a Vaunoy por la buena boca.

“Llegó el momento en que el último soldado vació la silla y se tumbó en el suelo como sus compañeros. Jean Blanc había matado a ocho hombres y a un coleccionista de tallas. Sólo quedó Vaunoy.

Éste, más muerto que vivo, empujaba furiosamente su caballo, exhausto por el cansancio. Jean Blanc metió dos balas en su rifle y fue a esperarlo en la última curva del camino, al borde del bosque.

—¡En el momento adecuado! -interrumpió Jude Leker, dando una palmada.

El buen escudero era como esas personas a las que les apasionan genuinamente los vericuetos de una obra de teatro. Había visto a Vaunoy el día anterior y, sin embargo, esperaba seriamente que Vaunoy fuera asesinado en la historia de Pelo Rouan.

Sacudió la cabeza.

—Cuando apareció el nuevo maestro de La Tremlays, prosiguió, Jean Blanc apuntó. Su alma pasó por sus ojos: nada en el mundo podría salvar a Hervé de Vaunoy…

-¡Bien! dijo Jude, al ver que el carbonero vacilaba.

“Vaunoy regresó sano y salvo a su castillo”, respondió Pelo Rouan…

-¿Para qué? ¿Se lo perdió Jean Blanc?

—Jean Blanc no disparó.

Jude dejó escapar una contundente exclamación de decepción.

—Jean Blanc no disparó, respondió lentamente el carbonero, porque el recuerdo de Treml cruzó por su mente en ese momento, y no quería destruir, ni siquiera para vengar a su padre, la última oportunidad de conocer el destino del pequeño caballero. .

XXVI
Un ataque de enfermedad grave

La voz de Pelo Rouan había sido ronca y con un acento áspero mientras contaba la terrible caza de Jean Blanc en el bosque. Su respiración agitaba su pecho dolorosamente y sus ojos rojos brillaban con un brillo aterrador.

Cuando empezó a hablar de Treml, su voz se volvió seria y perdió el énfasis salvaje que hasta entonces había aportado tanta emoción a su historia.

—Si fue por el interés del pequeño caballero que Jean perdonara a Hervé de Vaunoy, no podemos culparlo, dijo Jude; ¿Pero diablos si entiendo cómo este triple traidor podrá algún día acudir en ayuda de la raza de Treml?

—Cuando tenga una pistola armada sostenida con mano firme en su garganta, amigo mío, y sepa que sus secuaces ordinarios están demasiado lejos para ayudarlo, Hervé de Vaunoy hablará.

Jude se rascó la frente pensativamente.

“Hay algo de verdad en eso”, dijo; ¿Pero el propio Vaunoy sabe más que nosotros?

-Tal vez; En cualquier caso, se acerca el momento en que alguien le interrogará formalmente sobre este tema. Jean Blanc hizo lo que le dije: perdonó al asesino de su padre; pero este buen sentimiento que anteponía la gratitud a la venganza debió ser fugaz: las cenizas de la logia estaban todavía demasiado calientes para que la venganza no tomara pronto la delantera. Jean Blanc se arrepintió de haber olvidado a su padre por el hijo de un extraño...

—¡De un extraño! -repitió Judas, escandalizado, hijo de su amo, querrás decir.

"Jean Blanc nunca tuvo un amo, amigo mío", respondió altivamente Pelo Rouan; incluso cuando estaba loco. Por lo tanto, se arrepintió y quiso reanudar la caza, pero Vaunoy había pasado el borde del bosque y ahora galopaba por la avenida principal del castillo. Ya era demasiado tarde.

“Realmente no puedo decir”, murmuró Jude, “si es mucho mejor o muy malo.

—Siempre habrá tiempo para retomar este trabajo. Lo difícil es no tener a un hombre apuntando con su rifle en el bosque, y Dios sabe que Jean Blanc, desde entonces, muy a menudo podría haber enviado la muerte a Hervé de Vaunoy. entre sus sirvientes. Lo difícil es tenerlo vivo, solo, indefenso, y decirle: “¡Habla o muere!”. Jean Blanc intentará hacerlo.

—¡Y yo lo ayudaré! Jude dijo enérgicamente.

Pelo Rouan le tomó la mano y se la estrechó bruscamente.

—¿Y el servicio del capitán Didier? preguntó.

—Después del servicio de Treml: quedó acordado entre el capitán y yo.

-¡Ten cuidado! dijo Pelo Rouan severamente, ¡cuidado con confiar a un francés el secreto de un bretón!

—Es bueno, es noble; Respondo por él.

“Es noble y bueno a la manera del pueblo de Francia”, respondió amargamente el carbonero. Pero, una vez más, la guerra que existe entre este hombre y yo no es asunto tuyo. Sigo:

“Cuando Jean Blanc regresó a Fosse-aux-Loups, se olvidó de Treml y de todo lo demás para hundirse en su dolor. Durante dos días. se separó del círculo sin descanso, y el viejo Mathieu tuvo una tumba cristiana.

“Cumplido este deber, Jean Blanc no quiso volver al albergue cuyas ruinas le traían recuerdos tan desgarradores. Cruzó todo el bosque y se escondió en el borde opuesto, al otro lado de Saint-Aubin-du-Cormier.

“Caminó solo por los bosques, siempre triste y más golpeado que nunca por la mano de Dios, porque su locura, al retroceder, había dejado huellas crueles. Jean Blanc padecía esta horrible enfermedad que asusta a la multitud y repele incluso la piedad; era epiléptico.

“Fue en medio de este sufrimiento lúgubre y desesperado que le llegó la felicidad, una felicidad tan grande que no se puede esperar nada más completo que el mismo cielo, pero una felicidad muy breve, ¡ay! Después de lo cual volvió a caer en su profunda noche, más desesperado que nunca.

“Había una mujer, más devota que las demás, que sintió lástima por esta desafortunada escoria de la humanidad.

“Era una niña joven, buena, gentil y querida. Fue nombrada Santa y merecía su nombre.

“Ella no se escapó la primera vez que Jean Blanc le habló; ella le permitió sentarse junto al fuego en su cabaña, y cuando John tuvo sed, ella le dio su leche de cabra... ¿Eso te sorprende? amigo Judas, dijo bruscamente Pelo Rouan; y, sin embargo, hizo más que eso: Jean Blanc es un hombre bajo la espantosa máscara que el destino le impuso.

-¡Bien! Dijo Jude en un tono ligeramente burlón. ¿Hubo una boda?

—Sí, ella aceptó casarse con él. Un año después, Marie vino al mundo; Marie, que es el elegante retrato de su madre y a quien la gente del bosque llama Fleur-des-Genêts, porque esta flor es la más bonita que crece en nuestro campo salvaje. Marie es la hija de Jean Blanc y Sainte.

“Esta santa era una muchacha valiente”, murmuró Judas, “a quien la historia ahora sólo resultaba levemente divertida.

“Era una niña angelical y misericordiosa”, continuó Pelo Rouan. Los dos años que Jean Blanc pasó con ella fueron como un sueño; se olvidó de las heridas de su corazón, no tenía ni deseo, ni miedo, ni esperanza: ella se entregaba enteramente y él vivía para ella...

Pelo Rouan se detuvo y lentamente se pasó la mano por la frente.

“Duró dos años”, prosiguió tras un silencio y con voz temblorosa; Después de dos años, Jean Blanc volvió a ver a los soldados franceses y a los recaudadores de impuestos. Vaunoy había descubierto su refugio: su pobre cabaña había sido invadida de nuevo. La primera vez los ahuyentó; Regresaron en su ausencia, ¡y cobarde! ¡un soldado del rey! insultó y golpeó a Sainte, cuya única defensa era la cuna de su hija dormida.

“No les diré lo que siguió; No pude, amigo mío, porque me hierve la sangre y mientras te hablo necesito ambas manos para contener los latidos de mi corazón.

“Sainte sucumbió a las numerosas heridas provocadas por el arma mortal del asesino; murió orando a Dios por John y por su hija…”

Pelo Rouan volvió a interrumpir. Su voz estaba fallando.

—Te lo aseguro, refunfuñó Jude, es un hecho que al buen chico no debe gustarle mucho el pueblo de Francia.

—¡Los odia! gritó Pelo con explosión, “¡y odio todo lo que él odia!” ¡Ah! uno de ellos merodea por esta cabaña. Pero, Dios mío, amigo Judas, hay un viejo mosquete que vigila Fleur-des-Genêts: una buena arma, de largo alcance y hermosa. Puesto que sirves al capitán Didier, aconséjale que no se pierda en los caminos frecuentados por Marie, la hija de Sainte y Jean Blanc.

“No conozco los secretos del capitán”, respondió fríamente Jude; Sólo sé que es generoso y leal. Si alguien lo ataca a traición o de frente excepto al servicio de Treml, mi ayuda no le faltará.

—Como desees, amigo. Continúo: tras la muerte de su esposa, Jean Blanc cargó a su hija sobre sus hombros y volvió a cruzar el bosque. Tenía desesperación en su corazón y esta vez su mente estaba llena de planes de venganza. La vista del lugar donde habían asesinado a su padre le trajo viejos recuerdos. El pasado y el presente se mezclaban: un odio inmenso e implacable fermentaba en su alma.

“Resultó que, por esta época, los pobres habitantes del bosque, perseguidos tanto por el intendente real como por los señores de las tierras, que, a instancias de Vaunoy, habían pretendido expulsarlos de sus dominios, levantaron sus armas. cabezas y trató de oponer fuerza a fuerza. Continuaron viviendo en sus logias durante el día; pero por la noche se reunían en los grandes pasadizos subterráneos de las Fosse-aux-Loups, donde, en el momento de necesidad, un hombre les enseñaba el secreto.

“Este hombre era Jean Blanc, que una vez descubrió la boca de la caverna, a quince pasos de su antiguo albergue, detrás de los dos molinos de viento en ruinas.

“Un día, cuando Jean Blanc estaba débil, dijo: “La oveja se convierte en lobo para defender o vengar a quienes ama”. Jean Blanc había visto morir a todos los que amaba: ya no podía protegerlos; fue para vengarse que la oveja se convirtió en lobo”.

“Me dijeron algo así”, interrumpió Jude.

“Fue más o menos por la misma época”, continuó el carbonero, “que vine a instalarme en este albergue. Por razones que no necesitas saber, llevé a la hija de Jean Blanc conmigo y la crié. En su infancia, con los bellos rasgos de su madre, tenía el pelo blanco del pobre albino, pero la edad ha dado un reflejo dorado a los rizos brillantes que enmarcan la elegante frente de la flor del bosque: ya no le queda nada de su padre. ; ella es hermosa.

“¡Qué más te diría! Has estado en el país desde ayer, debes haber oído hablar de los Lobos. Es la primera palabra que llega al oído del viajero al llegar al bosque; es lo último que escucha cuando se va.

“Los terratenientes codiciosos que, para ganar unas cuantas libras de leña, querían arrebatar el pan a quinientas familias, tiemblan ahora detrás de los muros agrietados de sus casas señoriales. No sólo el pueblo del rey ya no se aventura en el bosque, sino que este codicioso que ahora dirige la granja fiscal, Béchameil, lo mira dos veces antes de enviar el producto de sus ingresos a París: el bosque está entre Rennes y París. Los lobos están en el bosque”.

—Eso está muy bien, dijo Jude, los Lobos son camaradas formidables, pero ¿no podríamos hablar un poco de Treml, y volver a este famoso medio?…

—Amigo, interrumpió Pelo Rouan, los Lobos y Treml tienen más conexión entre sí de lo que crees. El señor Nicolas, cuya alma en paz descanse, fue el último caballero bretón: los lobos son los últimos bretones. En cuanto a mis medios, por honesto, por bueno y valiente que seas sirviente, no esperamos tu regreso para probarlo. Jean Blanc tiene tantas ganas como tú de acabar con Vaunoy, porque Mathieu y Sainte aún no han sido vengados. Ahora, el día que Vaunoy haya dicho su última palabra sobre Treml, Jean Blanc cargará su viejo mosquete y reanudará la caza, interrumpida hace dieciocho años, al borde del bosque; pero hasta ahora este miserable asesino siempre ha escapado. Recientemente, el pazo de Boüexis fue atacado con el único objetivo de apoderarse de su persona: había salido de allí esa misma noche, y los asaltantes sólo encontraron los restos, aún calientes, de su cena.

"Vaunoy es un juego salvaje", dijo Jude, sacudiendo la cabeza.

—Jean Blanc es un cazador paciente, respondió Pelo Rouan, y su manada se compone de dos mil lobos.

-¿Es eso así? -exclamó Jude, cuya lenta inteligencia finalmente fue alcanzada-; ¿Podría ser Jean este misterioso y terrible Lobo Blanco?

—Mi compañero, respondió el carbonero con ligera ironía, Jean es un lobo y es blanco; pero no sé si es de él de quien hablan las viejas amas de llaves y los tímidos ayuda de cámara en las vigilias en las mansiones vecinas. Jean Blanc puede hacer mucho; pero es siempre el desdichado sobre quien pesa incesantemente la mano de Dios. Los ataques de su terrible enfermedad se vuelven cada día más frecuentes... Y ciertamente, añadió Pelo Rouan, cuya voz se ahogó repentinamente, no habría podido contar la historia que acaban de escuchar sin cargar con el dolor de su temeridad: Jean nunca se enfrenta a su recuerdos en vano.

Después de pronunciar dolorosamente estas últimas palabras, Pelo Rouan permaneció en silencio y Jude lo vio moverse convulsivamente en su banco.

—¿Qué tienes? preguntó.

-¡Irse! -dijo el carbonero con esfuerzo-, sabes todo lo que puedo enseñarte.

—Pero ¿qué debo hacer? ¿No puedo ayudar a Jean Blanc?

-¡Irse! repitió Pelo imperiosamente; ¡En nombre de Dios, vete! Cuando llegue el momento, Jean Blanc sabrá encontrarte.

Asombrado Jude se levantó y caminó hacia la puerta del camerino. Antes de cruzar el umbral, Pelo se levantó del banco y rodó por el suelo, donde se debatió, lanzando gemidos ahogados.

Jude se dio la vuelta, pero la luz del día se estaba apagando. El camerino se estaba volviendo cada vez más oscuro; sólo vio una masa negra moviéndose desordenadamente en la oscuridad.

—¿Qué te pasa, compañero mío? preguntó de nuevo, suavizando su voz áspera.

Un grito de angustia le respondió; Entonces la voz de Pelo Rouan se elevó entrecortada, irreconocible, y dijo por tercera vez:

-¡Irse!

Judas obedeció, y como no tenía por costumbre preocuparse mucho por cosas que no entendía, nada más montarse en su caballo se olvidó de Pelo para pensar sólo en Jean Blanc, los Lobos y los medios para atraparlo. Hervé de Vaunoy vivo.

Pensando así, espoleó su caballo y tomó el camino de
Rennes, donde su nuevo amo había quedado para encontrarse con él.

A cubierto todavía se oía el ruido de los pasos de su caballo y la puerta del albergue ya se estaba cerrando.

Fleur-des-Genêts había regresado; encendió una lámpara. Pelo Rouan yacía en el suelo sufriendo un furioso ataque epiléptico.

La joven, sin duda, estaba familiarizada con sus aterradores ataques, pues inmediatamente corrió alrededor de su padre y lo cuidó sin que él expresara asombro por su dolor.

A la luz de la lámpara, la cabaña parecía menos miserable y más habitable. En un rincón pudimos ver una pequeña puerta que conducía al retiro de Marie. Sobre la repisa de la chimenea colgaban un par de pistolas y un pesado mosquete antiguo. Enfrente y cerca de la puerta se encontraba uno de estos relojes de pesas, como los que todavía se pueden ver en casi todas las granjas bretonas.

En el momento en que la crisis del carbón hacía estragos con toda su fuerza, se oyó un golpe especial en la puerta exterior y Fleur-des-Genêts abrió sin dudarlo. El hombre que entró vestía el traje de los campesinos del bosque y tenía en el rostro la máscara leonada de la que ya hemos hablado más de una vez en estas páginas. Cruzó el umbral rápidamente.

—¿Dónde está el maestro? dijo en voz baja.

Fleur-des-Genêts le mostró a Pelo Rouan, que echaba espuma por la boca y se retorcía convulsivamente en el suelo de tierra del camerino.

El recién llegado soltó una maldición enojada y se sentó murmurando en un banco. El acceso duró mucho tiempo. De minuto en minuto el recién llegado, que era un Lobo, miraba impaciente el reloj. Cuando la aguja hubo recorrido el dial, se levantó y golpeó violentamente con el pie.

—¡Esta es una historia desafortunada, hija mía! dijo. Le dirás a tu padre que Yaumi vino y que lo esperó todo lo que pudo, Pelo Rouan se arrepentirá toda su vida de no haber podido aprovechar la hora que acaba de pasar.

Cuando el lobo terminó de hablar, Pelo dejó escapar un largo suspiro y relajó sus tensos miembros.

—¡Vuelve en sí! -gritó Marie, que acercó un frasco a los labios del paciente, cuyo contenido bebió con avidez.

Después de beber se pasó la mano por la frente empapada de sudor y se levantó con ayuda del brazo de la joven. Cuando vio al Lobo, se sobresaltó.

“Déjanos”, le dijo a Marie.

Ella obedece, pero lentamente. Lamentablemente, dejó a su padre en un momento como este. Antes de que ella cruzara la puerta de su retiro, Pelo Rouan y el Lobo ya habían iniciado su conversación.

-¿Qué es? -preguntó el carbonero.

Yaumi lanzó una mirada de desconfianza hacia Marie y dijo algunas palabras en voz baja.

—¿Estás diciendo la verdad? -gritó Pelo, que se puso de pie en toda su altura; ¡El cielo finalmente ha condenado a este hombre!

Al mismo tiempo, fingió correr hacia la puerta. Yaumi lo detuvo.

“Sospeché, maestro”, dijo, “que esto sería muy desgarrador para usted. Quizás el cielo lo había condenado; lo has absuelto. ¡Ha pasado el momento de actuar!

—¿No podemos correr?

Yaumi alcanzó el reloj de peso.

“Me dieron dos horas”, añadió, “para encontrarte y comunicar tus órdenes. Pasé la primera hora viajando, la otra la perdí esperándote: ya es tarde.

Pelo Rouan apretó violentamente los puños y se sentó en el banco.

—¿Qué hicimos allí? preguntó.

Yaumi pronunció las primeras palabras de su respuesta, todavía en voz baja, en el momento en que Marie abrió la puerta de su retiro hacia ella. Por casualidad, una de estas palabras le llegó. La joven cambió de color, dejó la puerta entreabierta y acercó la oreja a la abertura.

La palabra que había oído era el nombre Didier.

XXVII
La primera bechamelle

Ese día, Antinoüs de Béchameil, marqués de Nointel, había decidido asestar un golpe decisivo al corazón de su “belleza inhumana”; así llamaba a la señorita de Vaunoy.

Apenas durmió dos horas después del almuerzo y luego corrió a las cocinas del castillo de La Tremlays, donde llamó a gritos al chef.

No hay nadie que no quiera mostrarse con todas sus ventajas ante los ojos de la dama de sus pensamientos. Béchameil, a quien la casualidad había convertido en intendente real de impuestos, pero que había nacido un pinche de genio, se le había metido en la cabeza subyugar definitivamente y de un solo golpe a la señorita de Vaunoy, con la ayuda de un manjar blanco del más perfecto mérito; manjar blanco exquisito, original, nuevo, que Alix sería la primera en probar, y que mantendría el nombre de esta bella persona, inmortalizándola en los siglos futuros.

La amistad de un gran hombre es una bendición de los dioses.

No debemos creer que el marqués de Nointel acudiera a las cocinas de La Tremlays con un proyecto vago y mal definido. Su manjar blanco estaba en su cabeza, completo y de una sola pieza. No le faltaba ni un escrúpulo de nuez moscada, ni un pequeño toque de clavo, ni un átomo de canela.

Además, digámoslo de inmediato, el plato del mayordomo real debe haber estado entre las obras maestras que perviven a través de los siglos. Debe haber sido un manjar blanco ilustre, un manjar blanco que los restauradores de las cinco partes del mundo escribirán con orgullo en sus menús mientras el hombre, rey de la creación, sepa distinguir una suprema de rodaballo de una tortilla de tocino.

El cocinero de La Tremlays puso sus especias y sus fogones a disposición de su noble colega. Béchameil meditó durante diez minutos; luego, con la precisión necesaria para toda gran empresa, se puso resueltamente a trabajar.

La vieja Goton Rehou, ama de llaves del castillo, que fumaba en pipa en un rincón de la chimenea, mientras el mayordomo real trabajaba, repetía a menudo desde entonces que nunca en su vida había visto un caldero tan ardiente en el trabajo.

El mayordomo real tuvo cuidado de no prestarle atención a la anciana. Se había arremangado las mangas de su abrigo francés, se había metido el encaje del volante y se había echado la peluca hacia atrás. Su rostro alcanzó los tonos más brillantes de carmesí. Sus ojos estaban inspirados. Sus manos blancas, cargadas de diamantes, movían la cola de la sartén con una gracia indescriptible. Cualquier observador imparcial habría declarado que realmente pertenecía allí.

—¡Divina Alix! murmuró con más ternura a medida que subía el humo, más sabroso; tú que posees todas las perfecciones, debes estar dotado del más delicado de todos los gustos. Si te resistes a este pescado, ya no tendré... una idea de jengibre sólo puede hacer bien... ¡Tendría que morir!

Béchameil añadió una pizca de jengibre y abrió convulsivamente la nariz para percibir el efecto.

-¡Delicioso! ¡celestial! dijo; Alix, ya no rechazarás la mano capaz de combinar estos sabores, habría que ser un salvaje para resistir semejante aroma.

—¡Es verdad que huele bien! Goton refunfuñó desde un rincón.

Béchameil se puso las gafas y miró hacia la chimenea con aire modesto y satisfecho.

—¿No es así, excelente anciana? exclamó, "es la comida de una diosa".

“Debe hacer un gran guiso, esa es la verdad”, respondió Goton, volviendo a encender su pipa con gravedad, “pero, con todo respeto, si fuera un hombre y un marqués, creo que preferiría empuñar una espada mejor”. que el rabo de una cacerola.

Béchameil dejó caer sus gafas y, apartándose con desprecio de lady Goton, entregó toda su alma al pensamiento de la bella Alix.

Ella, en cambio, no pensaba en él de ninguna manera; estaba sentada junto a su tía, Mademoiselle Olive de Vaunoy, en el pequeño salón de La Tremlays, trabajando distraídamente en un proyecto de bordado.

La señorita Olive hizo lo mismo; pero esta persona admirable se había cuidado de situarse entre tres espejos. De modo que, hacia cualquier lado que quisiera girar la cabeza, estaba segura de sonreír y ver, en toda su ambiciosa majestad, el imponente edificio de su peinado.

Cada vez que sacaba su aguja, le daba a uno de los tres espejos una mirada llena de benevolencia que el espejo le devolvía exactamente.

Este inocente juego parecía satisfacerla lo más posible; pero era un juego silencioso y la lengua de la señorita Olive era al menos tan exigente como sus ojos.

En varias ocasiones había intentado entablar una conversación con su sobrina sobre sus temas favoritos, a saber: los defectos de su vecina, el mérito más o menos de los trapos recién llegados de Rennes y, sobre todo, las novelas de Mademoiselle de Scudéry. que todavía estaban de moda en Bretaña.

Alix respondió con monosílabos y fuera de turno. No sólo no respondió, sino que no escuchó, algo cruelmente mortificante en sí mismo para cualquier interlocutor, pero que resulta abrumador para una joven de cierta edad, presa de la necesidad de hablar.

“Dios mío, hija mía”, dijo finalmente la tía, después de haber hecho un esfuerzo por permanecer en silencio; durante medio minuto esto se vuelve intolerable. ¡Te imploro que me digas qué has estado pensando durante la última hora!

Alix levantó lentamente sus grandes ojos fijos y distraídos hacia su tía.

“Tienes toda la razón”, respondió al azar.

—¿Cómo, verdad? -exclamó la señorita Olive-. ¡Pero no dije nada!

Alix pareció despertar sobresaltada y miró sorprendida a su tía, luego se levantó, la saludó y salió.

Rápidamente cruzó el pasillo y llegó a su habitación donde comenzó a caminar con pasos largos.

—¡Quiero verlo! dijo después de unos minutos de agitado silencio. Tiene que serlo.

Sacó un bolso de seda de su pecho y rápidamente hizo sonar una pequeña campana plateada colocada al lado de su cama. Este sonido de campana fue una llamada a Mademoiselle Renée, la doncella de Alix.

Renée subió las escaleras.

“Dígale a Lapierre”, dijo Alix, “que quiero hablar con él de inmediato.

Un momento después, Lapierre fue introducido en la habitación de la señorita de Vaunoy, quien, al verlo, no pudo contener un fuerte movimiento de repulsión.

Lapierre entró con el sombrero calado, pero manteniendo en el rostro la expresión de despreocupación y descaro que le era natural.

—¿La señorita me envió a buscar? dijo.

Alix se sentó y le hizo un gesto a Renée para que se fuera. Por un momento permaneció en silencio y con los ojos bajos; Obviamente, ella dudaba en hablar.

—¿Tiene usted muchas ganas de permanecer al servicio del señor de Vaunoy? —preguntó finalmente con calculada dureza.

A otro le habría sorprendido esta pregunta, pero Lapierre fue puesto a prueba.

“Infinitamente, señorita”, respondió.

“Es desafortunado”, continuó Alix, superando su confusión y recuperando toda la compostura, “he decidido despedirte.

—¿Y puedo preguntarte?…

-No.

Lapierre bajó la cabeza y sonrió bajo su barba. Alix vio este movimiento y un brillante rubor cubrió su hermosa frente.

“Dejarás La Trémlays”, continuó, reprimiendo una exclamación de ira desdeñosa; Lo quiero.

-¡Plaga! -murmuró Lapierre: eso es hablar.

—Saldrás inmediatamente de La Tremlays.

-¡Plaga! —repitió Lapierre.

-¡Silencio! Si te retiras voluntariamente, pagaré por tu obediencia.

Alix hizo sonar las monedas de oro contenidas en el bolso de seda.

“Si te resistes”, continuó, “haré que mi padre te ahuyente.

—¡Ah! Dijo Lapierre en voz baja.

—¿Quieres este bolso?

"Perdería", respondió Lapierre, "preferiría quedarme... a menos que Mademoiselle se digne decirme", añadió con tono irónico, "cómo un pobre diablo como yo puede atraer el odio de una muchacha por parte de un casa noble. Tengo mucha curiosidad sobre esto.

-¡Odiar! repitió Alix, quien se puso de pie.

Ella contuvo una palabra de abrumador desdén y dijo en voz baja:

—Lapierre, eres un asesino.

—¡Ah! dijo de nuevo sin conmoverse en lo más mínimo.

“No sé”, continuó Alix, “qué podría haber en común entre un hombre como usted y el Capitán Didier…

—¡Aquí estamos! -interrumpió Lapierre lo suficientemente alto como para ser oído.

—Paz, os digo, o haré que os castiguen como merecéis; No sé qué pudo haberle llevado a este crimen, pero fue usted quien esperó la noche del año pasado al capitán Didier en las calles de Rennes.

“Está equivocada, señorita.

Alix se sacó del pecho la medalla de cobre que el lector ya conoce.

“La mentira es inútil”, continuó, “fui yo quien le curó la herida cuando lo trajeron de regreso al hotel y encontré esta medalla que sabía que pertenecía al capitán Didier. Se lo robaste, sin duda creyendo que era oro.

“Y usted, señorita”, respondió Lapierre sonriendo, “desde entonces lo ha conservado preciosamente, aunque sólo sea de cobre.

—¿Sigues negándolo? preguntó Alix sin dignarse a responder.

—¿Cuál es el punto? -preguntó Lapierre.

—¿Entonces no te niegas a salir del castillo?

-¡Sí! más que nunca.

—Pero —exclamó la señorita de Vaunoy—, desgraciada, ¿no temes que te denuncie ante mi padre?

Lapierre se echó a reír. Alix se levantó indignada.

“Es demasiado”, dijo; tan pronto como mi padre regrese...

—¿Quién sabe cuándo volverá su padre, señorita? -interrumpió
Lapierre, que la miró a la cara.

-¿Qué quieres decir? -preguntó rápidamente la joven, presa de un vago miedo.

Lapierre abrió la boca para hablar, pero se contuvo y volvió a dibujar en sus labios su sonrisa cínica.

“Todos somos mortales”, dijo inclinándose, “y cada hombre está expuesto a perecer siete veces en un solo día: eso es todo lo que quería decirle, señorita. En cuanto a tu amenaza, está hecha, no hablemos más de eso; pero te ruego que guardes aquellas que puedas sentirte tentado a dirigirme en el futuro. Es humillante para una dama noble amenazar a un ayuda de cámara.

—¡Pero, a fe mía! -exclamó Alix, enloquecida por esta larga provocación-. No amenazo en vano. ¡El señor de Vaunoy lo sabrá todo!

—Cambiar el tiempo del verbo: estudié un poco mi gramática; en lugar del futuro ponga el presente y habrá dicho la verdad, señorita.

-¡No lo comprendo! -tartamudeó Alix, que palideció y se tambaleó.

—Sí, señorita, me comprende perfectamente.
Créeme, no me obligues a poner los puntos sobre las íes.

“Quiero que te expliques, al contrario”, dijo Alix con esfuerzo.

—A tu voluntad. El exquisito sentido común del que estás dotado te hizo adivinar al principio que no podía existir nada en común entre un chico honesto como yo y un niño sin padre como el capitán Didier. De hecho, no tengo odio. Pero el destino ha sido injusto conmigo: sólo soy un sirviente; el odio a los demás puede convertirse en mi odio: y, para ganar mi salario, puede que tenga que desenvainar la espada como si realmente odiara...

—¡Mientes, desgraciado! -interrumpió la joven, exasperada, porque entendía.

—Sabes muy bien que no lo es. Maté porque me dijeron: mata.

—¿Te atreves a acusar a mi padre?

-¡A mí! No creo haber mencionado el respetable nombre del
señor Hervé de Vaunoy. Pero, a los sabios, hola.

—¡Estás mintiendo! ¡estás mintiendo! repitió Alix, cuya cabeza estaba perdiendo el foco.

—Hagamos como que miento, mademoiselle, siempre que a usted le parezca agradable. Pero, mienta o no, si, como creo, usted tiene algún interés en el capitán Didier, no pierda el tiempo amenazando a un hombre que no puede temerle. Este hombre, además, es sólo el instrumento. Ir más alto: detener el brazo o flexionar el corazón.

Añadió más abajo:

—Y cuando regrese tu padre, si te es dado volver a ver a tu padre, actúa sin perder un minuto, es un buen consejo el que te doy.

Al oír estas palabras, Lapierre hizo una profunda reverencia y se despidió con toda apariencia de la más perfecta calma.

Alix no entiende sus últimas palabras; pero ya había oído suficiente. Tan pronto como el ayuda de cámara se fue, ella se hundió en su asiento y se llevó las manos a la cabeza. Un mundo de pensamientos desgarradores irrumpió en su cerebro.

—¡Mi padre! mi padre! susurró entre sollozos; No quiero creerlo. ¡Este desgraciado miente!

Pero por mucho que lo intentara, una convicción irresistible se impuso en su mente: fue su padre quien había ordenado el asesinato de Didier.

¿Para qué?

Se levantó, tambaleante, y tocó el timbre. Quería llegar hasta Didier, aconsejarle que huyera... ¡Ay! ¿Qué decirle sin acusar a su padre?

Cuando Renée fue al timbre, encontró a su joven amante inconsciente en el suelo. Alix había sucumbido a su emoción. Cuando recuperó el sentido, una violenta fiebre se apoderó de ella.

Sin embargo, llegó la hora de cenar y el señor de Béchameil, saliendo de la cocina, entró en el comedor seguido del incomparable plato que acababa de inventar.

El digno financiero tenía un aire modesto y consciente de su valor. Parecía saborear de antemano los elogios unánimes que recibirían esta obra maestra del arte culinario, enriquecida por la noble mano que la había preparado. Estaba ya meditando un breve discurso en forma de madrigal, con cuya ayuda pretendía ofrecer a la señorita de Vaunoy el honor de poner su nombre en el manjar blanco recién nacido.

Ciertamente, esto no fue una pequeña ayuda para la bella Alix. La inmortalidad estaba en juego, porque el plato era nada menos que una bechamelle de rodaballo (los cocineros distorsionaron la ortografía de este ilustre nombre), era, en una palabra, la primera de todas las bechamelles.

¡Ay! El destino es ciego, lo han dicho todos los buenos poetas, ¡y los planes de los hombres están extrañamente obsoletos! ¡El primero de estos preciosos alimentos caería en los paladares incultos de dos innobles ayuda de cámara!

Al entrar en el salón, Béchameil adornó sus labios con su más bella sonrisa. Fue una pérdida total: no hubo invitados.

Hervé de Vaunoy no había reaparecido. Alix sufría terriblemente; La señorita Olive vigilaba su lecho de dolor. Didier era quién sabía dónde.

Al ver esto, Béchameil, normalmente tan pacífica, se puso furiosa. Lamentando no tener a nadie que apreciara los méritos de su manjar blanco, pidió su carruaje y partió al galope hacia su villa de la Cour-Rose.

El manjar blanco permaneció sobre la mesa, una obra maestra abandonada.

Unos minutos más tarde, Alain el mayordomo y Lapierre entraron por casualidad en el salón.

“No volverá”, dijo Lapierre.

“Eres un pájaro de mal agüero”, respondió el viejo Alain; él volverá.

Los dos sirvientes notaron el manjar blanco. Se sentaron sin ceremonias. Hay que creer que la bechamelle resultó ser de su agrado, porque, al cabo de medio cuarto de hora, no quedaba ni rastro de ella.

—¡No volverá! -repitió Lapierre, reclinándose en su asiento como un hombre que ha cenado bien.

—¡Volverá! -repitió el maestro Alain, que se introdujo en la boca el cuello de su botella cuadrada; ¿quieres un poco?

-Con alegría. Si no regresa, es posible que no perdamos nada. Este soldadito de Didier tiene un corazón generoso y una mano siempre abierta. Él comprará nuestra mercancía a buen precio.

—¿Y si nos ahorca?

—¡Vamos entonces!…

Se oyeron tres golpes bruscos en la puerta exterior. Los dos sirvientes saltaron a sus asientos.

—¡Es Vaunoy! dijo el viejo mayordomo.

—¡O Didier! respondió Lapierre… ¡Una idea! Si es Didier, ¿quieres que hablemos? Vaunoy es tacaño. Nos pudrimos a su servicio.

Alain vaciló y bebió. Cuando hubo bebido, ya no dudó.

"Tope", gritó alegremente; Si es Didier, hablaremos. Vaunoy, si vuelve el próximo, volverá demasiado tarde. Pero ¿y si es Vaunoy?

—¡Entonces será indiscutible para mí que Satanás lo protege, y mi fe, que Dios protege el alma del capitán!

“Amén”, respondió el maestro Alain.

Se oyeron pasos en la antesala.

Los dos sirvientes se levantaron y fijaron sus miradas en la puerta.

“Algo me dice que es el capitán”, murmuró Lapierre.

"Apuesto a que es Vaunoy", respondió el mayordomo.

-¡Bien! ¡Apostemos!

—¡Apostemos!

—¡Una corona para el capitán!

—¡Una corona para Vaunoy!

XXVIII
Entre los lobos

Mientras Pelo Rouan contaba a Judas la historia que hemos contado más arriba, un hombre, envuelto en su abrigo, descendía cautelosamente por la rampa del barranco de Fosse-aux-Loups. Lanzaba miradas furtivas de preocupación a su alrededor y parecía darse cuenta del peligro.

Sin embargo, todavía siguió adelante.

Cuando llegó al fondo del barranco, frente al roble hueco donde Nicolas Treml había enterrado su caja de hierro, se detuvo para recuperar el aliento.

Probablemente su visión estaba perturbada por la fiebre que hacía temblar cada uno de sus miembros bajo el abrigo; sin esto no habría expresado ninguna duda, porque por varios lados comenzaban a aparecer cabezas salvajes que apartaban las últimas ramas del bosquecillo.

Justo cuando el desconocido estaba a punto de reanudar su viaje, en dirección al albergue de Mathieu Blanc, tres o cuatro hombres, enmascarados con pieles, saltaron de entre los arbustos, cayeron sobre él y lo derribaron en un abrir y cerrar de ojos. .

—¿A quién diablos tenemos aquí? preguntó uno de ellos, poniendo su pie sobre el pecho del hombre encapuchado.

Este último, a pesar de su terror, no pareció sorprenderse en absoluto por el ataque y siguió ocultando su rostro.

“Mis buenos amigos”, dijo con una voz que, a pesar de sus esfuerzos, era nada menos que segura, “no me maltraten. No vine aquí por casualidad.

—¡Un espía del encargado de la malta! Gritaron los lobos a coro; ¡Debemos colgarlo!

—¡Santo Dios! Mis excelentes amigos, no cometáis semejante atrocidad, respondió el paciente, cuyos dientes castañeteaban de nuevo y con más fuerza. Vengo a ti para tu beneficio.

—¡A los demás!

—Sobre mi salvación, no os miento. Véndeme los ojos para estar seguro de que no veré nada que te interese ocultar y preséntame a tu líder.

Los lobos se consultaron entre sí.

“Siempre habrá tiempo para colgarlo”, dijo uno de ellos, un robusto fabricante de zuecos llamado Simón León.

El consejo me pareció acertado.

“Sin embargo”, continuó un cestero llamado Livaudré, “al menos deberíamos verle la cara.

Simón León arrancó bruscamente la capa del merodeador, que apoyaba sobre su pecho un rostro redondo y lleno, pero más pálido que un sudario.

Los cuatro Lobos retrocedieron, sorprendidos por una sorpresa común e inexpresable.

—¡El maestro de La Tremlays! lloraron al mismo tiempo.

Vaunoy, efectivamente era él, intentó sonreír, pero sólo consiguió hacer un parpadeo convulsivo.

“El propio maestro de La Tremlays, mis buenos amigos”, dijo.

“No somos tus amigos”, murmuró Livaudré en voz baja y amenazadora. ¿Eres tan completamente ignorante de los senderos del bosque que podrías haber tomado al azar un camino que te llevaría directo a la muerte?

—¡Vamos entonces! ¡vamos! -tartamudeó Vaunoy-. Está usted bromeando, mi alegre camarada; No se mata a un hombre que trae consigo una fortuna.

Los Lobos intercambiaron una mirada significativa y Simon, con un gesto rápido, palpó los bolsillos de Vaunoy.

—Estás mintiendo, dijo después del examen, hoy como siempre, ¡pero maldita sea si te escapas esta vez!…

El terror de Vaunoy llegó a su colmo y aumentó el peligro para él, porque perdió los sentidos y el habla.

Livaudré desató una cuerda que llevaba enrollada en el cinturón y tiró el extremo formando un lazo para enganchar una de las ramas inferiores del roble hueco.

La cuerda se anudó inmediatamente y se acercó a la cara de Vaunoy.

No se puede decir que se haya embarcado en su peligrosa empresa a la ligera. Al contrario, había calculado laboriosamente todas las posibilidades, pero las había contado sin su cobardía, y su cobardía iba a matarlo.

Había abandonado La Tremlays en uno de esos momentos de resolución desesperada en los que el más cobarde se convierte de algún modo en el más temerario.

Su odio hacia Didier o, mejor dicho, el deseo apasionado que sentía de apartar de su camino la amenaza viva que lo atormentaba día y noche, le había ocultado parte del peligro, mostrándole más seguro de lo que estaba. no las posibilidades de éxito.

Él solo no podía hacer nada contra Didier, el oficial del rey y su invitado oficial, y aun así Didier tuvo que desaparecer. Era necesario; era una cuestión de fortuna que podía convertirse en una cuestión de vida o muerte.

Por un extraño destino, este joven soldado se encontró inevitablemente en contacto con Vaunoy en todos los puntos al mismo tiempo. El cariño de Alix por él y su creciente distanciamiento hacia Béchameil, que era una consecuencia natural de ello, habrían constituido por sí solos causa suficiente de enemistad; porque, en aquella época en la que el parlamento se ocupaba diariamente de la búsqueda de la nobleza, Vaunoy tenía que ganarse a toda costa el apoyo del intendente real.

Una palabra de Béchameil podría hacerle perder su condición de noble y, en consecuencia, la opulenta herencia de Treml.

Pero además de este motivo, Vaunoy tenía otro aún más convincente, y no diríamos demasiado al afirmar que Didier y él no podían existir juntos bajo el cielo.

Además, si no hemos fracasado completamente en retratar su carácter, debemos pensar, incluso independientemente de esta explicación, que Vaunoy necesitaba un motivo muy poderoso para desafiar así la venganza de los Lobos, él que había sido su más activo e implacable. perseguidor.

Una vez admitido este motivo, a un hombre verdaderamente decidido le quedaba combinar un plan y emprender la batalla sólo con el pleno ejercicio de su compostura.

El maestro de La Tremlays se encontraba en condiciones completamente diferentes. Mientras atravesaba el bosque, había sufrido a su vez las influencias del miedo más exagerado y de la esperanza más descabellada. Ahora que debía actuar bajo pena de muerte, quedó abrumado por el terror, incapaz, inerte, aturdido: muerto de antemano, como esos desdichados que son arrojados desde lo alto de una torre alta y que expiran, dijo, antes de golpear. el suelo.

Simón León lo agarró y Livaudré ató un lazo al extremo de la cuerda; Vaunoy no se movió; dejó pasar la cuerda alrededor de su cuello sin oponer resistencia.

Sólo que, cuando el ciervo le cortó el cuello, puso en blanco sus grandes ojos llenos de pánico y profirió una queja ahogada.

-¡Broncearse! -gritó Livaudré-.

Los pies del infortunado Vaunoy abandonaron el suelo.

Como vemos, los presentimientos de Lapierre no carecían de fundamento.

Pero en el momento en que el rostro del paciente cambió de morado a negro debido al estrangulamiento, una quinta figura saltó de entre los arbustos. Todavía era un lobo.

-¡Vamos! el pequeño Yaumi, le dijeron sus compañeros; ven a ver la última mueca de uno de tus conocidos.

El pequeño Yaumi, a quien conocimos antes en el camerino de Pelo Rouan, era un tipo enorme, de casi seis pies de altura y proporcionalmente colgado. Miró a Vaunoy y lo reconoció a pesar de la espantosa contracción de sus rasgos.

—¡Malvados tejones! susurró: ¡lo iban a matar así sin avisar!

Y con el dorso de su gran cuchillo de caza cortó la cuerda.
Vaunoy cayó como una masa y se desplomó sobre la hierba.

“Estabas haciendo un buen trabajo allí”, continuó el pequeño Yaumi. ¿Y qué habría dicho el Maestro? ¿No sabes que hay algo entre él y este vil bribón, para quien la cuerda fue una muerte demasiado dulce? ¿Está el Maestro en la mina?

"El diablo sabe dónde está el maestro", respondió Livaudré con brusquedad; "en cuanto a este viejo, puede jactarse de haber escapado por los pelos". Pero él no está al final, y tendremos que saber si nuestros mayores no le pondrán la soga al cuello.

—Nuestros mayores obedecen al Maestro tal como usted y yo, hombre mío, dijo Yaumi en tono sentencioso: harán lo que el Maestro quiera.

Vaunoy, sin embargo, había recobrado el sentido y se jugueteaba sobre la hierba.

-¡De ​​pie! -gritó Simón León, empujándolo con el pie.

Vaunoy, más asustado que dolido, obedeció sin mucha dificultad. Por una reacción explicable, este primer peligro, milagrosamente evitado, había devuelto algo de fuerza a su corazón.

“Evita que tu gente me maltrate”, le dijo a Yaumi con voz más firme; Este trozo de cuerda casi te hace perder quinientas mil libras.

Yaumi no se conmovió; pero no fue lo mismo con los cuatro
Lobos.

—¡Quinientos mil! repitieron asombrados.

Vaunoy respiró. El efecto se produjo.

—¡Llévame con tus líderes! dijo en tono autoritario.

“Ahora”, murmuró el pequeño Yaumi, encogiéndose de hombros, “lo van a dejar escapar. ¡Daría una corona por que el Maestro estuviera aquí!

Simón León ató el pañuelo a cuadros que servía de cinturón sobre los ojos de Vaunoy, e inmediatamente los cuatro Lobos lo empujaron hacia la ladera occidental del barranco, en cuya cima se veían las ruinas de los dos molinos de viento.

Vaunoy pronto sintió que un aire frío y húmedo le golpeaba la mejilla; al mismo tiempo, el vago resplandor que, a pesar de la venda, llegaba a sus ojos, desapareció de repente.

A veces bajaba los escalones de una especie de escalera casi empinada; a veces sus conductores lo levantaban con los brazos, lo llevaban unos pasos y luego lo depositaban en el suelo.

Esto duró unos diez minutos. Al cabo de este tiempo, Vaunoy oyó un ruido de voces confusas y un fuerte olor a tabaco y a brandy se apoderó de su garganta.

Le arrancaron la venda de los ojos.

Estaba con los Lobos, en su refectorio, y llegaba al postre.

La luz roja de media docena de antorchas que brillaban a su alrededor deslumbró por primera vez sus ojos, acostumbrados a la oscuridad. Además, los gritos ensordecedores que mil laringes recién irrigadas lanzaron al verlo casi le hicieron volver a perder la cabeza. Algo había: había enérgicas amenazas y clamores de muerte de todos lados.

Pero pronto se hizo el silencio. Simon Lion había pronunciado cuatro palabras que produjeron un efecto verdaderamente mágico. Los clamores se convirtieron de repente en murmullos, y estas cuatro palabras repetidas con compunción pasaron en un instante de boca en boca.

—¡Quinientas mil libras! decían de todos lados.

Este susurro de excelente augurio revivió a Hervé de Vaunoy mejor que el más digno de todos los bálsamos. Se sintió vivo nuevamente y se volvió valiente por todo el gran miedo que había tenido.

El espectáculo que vislumbró, mientras sus ojos se agudizaban ante el oscuro resplandor de las antorchas, no estaba, sin embargo, diseñado para aumentar su seguridad al límite.

Estaba precisamente en el centro de una gran asamblea cuyos grupos, sentados en mesas, desordenadamente, alrededor de tablas sostenidas por estacas clavadas en el suelo, bebían, comían o fumaban.

Parecía una taberna enorme.

La luz que partía de un solo centro, donde brillaban todas las antorchas juntas, se debilitaba a medida que irradiaba, de modo que la mayoría de la multitud, fantásticamente inmersa en una penumbra parpadeante, adoptaba desde lejos una apariencia extraña y casi diabólica.

No era posible calcular, ni siquiera aproximadamente, el número de los presentes, y la visión de esta multitud daba lugar a la idea de infinito.

De hecho, las últimas filas, medio desaparecidas en las sombras, parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista; y, cuando un movimiento fortuito o la chispa de una antorcha ampliaban el círculo de luz, veíamos aparecer por todas partes nuevas figuras de bebedores o fumadores.

Ahora bien, todos estos bebedores y fumadores eran Lobos, honestos artesanos del bosque, que, estamos seguros, tenían rostros muy bondadosos a plena luz del día; pero el resplandor sangriento de las antorchas daba a sus rasgos una expresión de ferocidad salvaje. Si eran buenos, no lo parecían, la verdad.

Aquí y allá, entre la multitud, Vaunoy reconoció el rostro de un cestero o de un fabricante de zuecos, que se encuentran a menudo en el bosque. Dos o tres lobos habían conservado sus máscaras de piel; y, a pesar del perpetuo fluir de luces y sombras, Vaunoy creyó poder afirmar más tarde que estos Lobos, obstinadamente enmascarados, tenían sus motivos para hacerlo en su presencia: vestían la librea de La Tremlays.

En el centro de la habitación, la gruta o la caverna (Vaunoy, al no ver las paredes ni la bóveda, no podía asignar un nombre muy preciso a este lugar), había una mesa mejor cuadrada que las demás: alrededor de esta mesa se sentaban nueve viejos Lobos de gran experiencia, que sin duda fueron los senadores de esta extraña república.

En cuanto al dictador, ese famoso Lobo Blanco, cuya fama tanto decía, Vaunoy se esforzó por encontrarlo por cualquier signo externo y concluyó que estaba ausente.

Al cabo de unos minutos, uno de los ancianos pidió silencio con un gesto y se volvió hacia Vaunoy, que se esforzaba por recuperar la compostura.

—¿Qué viniste a hacer a Fosse-aux-Loups? preguntó el anciano.

Vaunoy tomó, como se suele decir, su coraje con ambas manos.

“Vine allí a buscar lo que encontré allí”, respondió en tono claro; Quería ver a los lobos.

—Es una vista que puede salir cara, Hervé de Vaunoy. ¿Has olvidado todo el daño que nos hiciste?

—No, pero contaba con tu sensatez, y también con tu miseria, que creía, debo decir, añadió en voz menos alta, mayor de lo que me parece en realidad.

“Vivimos lo mejor que podemos”, respondió el anciano; querían robarnos nuestro pan negro y nuestra sidra, nosotros les robamos a nuestros ladrones, lo que nos permite comer pan blanco y beber aguardiente.

Una carcajada alegre y ruidosa saludó la dudosa moralidad de estas palabras.

—¡Bien dicho, nuestro padre Toussaint! Gritamos por todos lados.

—¡Paz, hijos míos, paz! En cuanto a nuestro sentido común, le agradecemos su elogio, pero, en definitiva, ¿qué tiene usted que ver con nuestro sentido común, que nos aconseja ahorcarle, y con nuestra miseria, que usted intentó hacer tan completa?

“Quiero venganza”, dijo Vaunoy.

—¿No tienes a tus asesinos corrientes en La Tremlays?

—Tregua —interrumpió Vaunoy con un movimiento de impaciencia que le sirvió de maravilla; Expliquemos como hombres y no parloteemos como abogados. ¿Quieres ganar quinientas mil libras?

—¡Quinientas mil libras! -repitieron de nuevo los Lobos, con la boca hecha agua.

—¡Quinientos millones de engaños! gritó una voz áspera cuyo dueño, el pequeño Yaumi, se abrió paso entre la multitud y se acercó a levantar su alta figura frente a la mesa ocupada por el Senado del Pozo del Lobo.

“Nuestro padre Toussaint y los demás”, añadió, “no hacen caso a lo que dice este desgraciado. Lo conoces y además, en ausencia del Maestro, no puedes decidir nada.

Vaunoy aguzó el oído ante las palabras de este maestro. Se trataba de una nueva dificultad que no había podido tener en cuenta.

El padre Toussaint sacudió la cabeza con aire de disgusto.

—Amigo Yaumi, dijo, el Maestro es el maestro, pero nosotros somos algo, y no todos los días se encuentran quinientas mil libras bajo techo. Vale la pena pensar en esto.

—¡Pero miente como el bribón que es!

Los Lobos lanzaron a coro un murmullo de desaprobación. Esta buena gente estaba interesada en las quinientas mil libras anunciadas, más de lo que podemos decir.

“Yaumi, muchacho”, respondió Toussaint, tanto más seguro cuanto más se sentía apoyado; hagamos lo nuestro: el Maestro será feliz.

—¿Y si no lo es? -Preguntó Yaumi.

Nadie dijo una palabra entre la multitud. El anciano parecía visiblemente desconcertado.

“Así será”, continuó de nuevo después de un silencio; Nadie está más dispuesto a obedecer al Maestro que yo, pero...

—¡Pero quieres afrontar la oportunidad de desobedecerlo! ¡Escuchar! Sé que el Maestro daría la mayor parte de su sangre por ver a este hombre cara a cara.

Vaunoy se estremeció de pies a cabeza.

“Sé”, continuó Yaumi, “que él y este hombre tienen una larga y enredada cuenta que saldar. Quiero ir a buscar al Maestro.

—¿Quién sabe dónde lo encontraremos?

-Intentaré; me esperarás.

—¡Es imposible! -exclamó Vaunoy, apostándolo todo a una sola oportunidad-; Se pierde todo si dentro de dos horas no estoy de vuelta en La Tremlays.

—Dos horas serán suficientes para mí, dijo Yaumi.

Los ancianos se consultaron entre sí.

Debemos creer que la autoridad del llamado Maestro , y que no era otro que el Lobo Blanco, tenía proporciones muy absolutas, pues, a pesar de su violento deseo de conquistar las quinientas mil libras, la multitud de Lobos acudió en ayuda de Yaumi. .

—No se puede negar, murmuraba la gente de todas partes: ¡
hay que informar al Maestro!

“Vete entonces”, dijo Toussaint a Yaumi; pero si dentro de dos horas no habéis regresado, haremos lo que queramos.

Yaumi no se movió todavía.

“Primero”, dijo, “debo saber todo lo que este hombre quiere.

“Así es”, respondió Toussaint; Explícate, Hervé de
Vaunoy.

—Las quinientas mil libras en cuestión, dijo el maestro de La
Trémlays, proceden de las colecciones del obispado de Dol, que
el intendente real envía a París. Las quinientas mil libras
se quedarán en el castillo por una noche. Eso será suficiente.

-¡Creo que sí! -exclamó Toussaint-.

-¡Creo que sí! -repitieron los lobos.

—En cuanto al hombre que quiero matar, es tu enemigo además del mío; él es el nuevo capitán de la policía.

—Si fuera peor, Hervé de Vaunoy —dijo Toussaint en tono serio, no sin cierto pesar—, no esperes ayuda de nuestras armas. Los lobos no asesinan.

—Los Lobos atacarán la caja; los Lobos se quedarán con las quinientas mil libras; los Lobos tendrán todas las ganancias. Yo haré el resto.

El viejo Toussaint meneó la cabeza con aire de inequívoca satisfacción.

“Eso se puede aceptar”, dijo; En conciencia, esto puede aceptarse. ¡Bien! Yaumi, ¿sabes lo suficiente?

“Me voy”, respondió este último.

De hecho, se puso la máscara en la cara y desapareció en las sombras.

Vaunoy se sentó. Le pusieron delante una copa de brandy, que tocó con los labios.

—¡Dos horas! pensó con angustia; Si viene este hombre, ¿cuál será mi destino?

Los Lobos habían vuelto a fumar y a beber, porque estos pobres, antiguos artesanos honestos y trabajadores, una vez desviados violentamente de su camino, habían asumido, más o menos, todos los vicios que trae consigo la pereza sostenida por el saqueo.

Vaunoy contaba los minutos. De vez en cuando, la voz del viejo Toussaint, que pedía explicaciones sobre el modo del ataque, el momento del golpe de mano, etc., interrumpía su laborioso ensueño. Esto fue una suerte para él, porque si no se hubiera distraído de su miedo, éste lo habría matado.

Pasó una hora, luego una hora y media, y luego la manecilla del reloj de Vaunoy indicó que habían transcurrido dos horas.

Vaunoy abrió su pecho a una larga y vigorosa aspiración.
Se puso de pie.

—A fe mía, dijo Toussaint, Hervé de Vaunoy está en su derecho. Un hombre honesto sólo tiene su palabra; Nosotros tenemos el nuestro y somos personas honestas.

-¡Está vacío! apoyó a la audiencia.

“Así que puedes hacerte a un lado, hombre. Tu interés responde a tu exactitud. Mañana, una hora después del atardecer, estaremos en el lugar designado.

“Nos vemos mañana”, dijo Vaunoy, que iba delante de sus guías hacia la entrada del pasaje subterráneo.

Le volvieron a vendar los ojos. Unos minutos más tarde, saltó alegremente sobre su caballo, que lo esperaba más allá de la espesura.

—¡Santo Dios! ¡Santo Dios! ¡Santo Dios! -gritó enloquecido, incitando a su caballo a galopar con grandes espuelas.

Como creemos, el viejo mayordomo ganó su apuesta, porque fue
Vaunoy quien había dado esos fuertes golpes en la puerta exterior de
La Tremlays, y fue él quien, en el momento de la apuesta, entró en
el salón, hacia el gran asombro de Lapierre.

Al entrar, se dejó caer, jadeante, en un sillón.

—¡Es nuestro! él lloró. ¡Me jugué la vida, gané, pero juro por Dios que no me volverán a atrapar!

—Vuelvo a lo que decía, murmuró Lapierre: ¡Dios descanse el alma del capitán! Maestro Alain, aquí tiene su escudo.

XXIX
Antes de la pelea

Al día siguiente, el convoy de fondos fiscales salió de Rennes por la mañana. Iba escoltado por la policía, al frente de la cual iba el capitán Didier, y por una compañía de sargentos a pie.

El viaje de Rennes a La Tremlays transcurrió sin incidentes. Mientras los pesados ​​carros, cargados con coronas de seis libras, se atascaban en los pantanos del bosque, el ataque hubiera sido muy fácil; pero no apareció ninguna figura hostil o sospechosa en el camino, y Jude, que seguía al capitán, apenas pudo conjeturar dos o tres veces por el movimiento de las ramas que había un ser vivo, hombre o caza, escondido a cubierto.

Los Lobos estaban dormidos o no querían enfrentarse a los buenos mosquetes de la policía. A menos que tuvieran otra razón para no mostrarse.

Caminábamos muy despacio y el sol se ponía cuando el convoy llegó a los primeros árboles de la Avenue de La Tremlays.

“Señor”, dijo Jude, inclinándose hacia el oído del capitán, “no es bueno para mí estar en el castillo. Lo que busco no está allí, y por otra parte podría encontrar allí lo que tengo cuidado de no buscar.

—¡Fi! Buen muchacho, respondió el capitán con una sonrisa, desde ayer sólo has soñado con el asesinato. Ciertamente, si todo lo que me habéis contado sobre ese Vaunoy es cierto, es un sinvergüenza infame y desvergonzado, pero no lo puedo creer... y, al fin y al cabo, ¿quién os dice que este carbonero no ha mentido?

—¿Pelo Rouan? No mentía, señor, porque le temblaba la voz y sentí el sudor de su frente caer sobre mi mano. ¡Oh! ¡No mentía!… ¿Y Lady Goton y la ausencia de nuestro señorito?

“Tal vez tengas razón”, dijo el capitán; En cualquier caso eres libre, muchacho, y si tienes algún amigo en el bosque, te permito pedirle hospitalidad. Mañana te reunirás con nosotros en Vitré.

-¡Nos vemos mañana! Respondió Judas.

A punto de irse, se acercó y añadió en voz baja:

—No olvide lo que le concierne, mi joven señor. ¡Este Pelo
Rouan hablaba de venganza y parece un hombre terrible!

Didier volvió a sonreír e hizo un gesto de bravuconería despreocupada.

—¡Hasta mañana, buen chico! dijo en lugar de responder.

Jude tomó un camino lateral y pronto perdió de vista el convoy. El sol se había puesto apenas hacía unos minutos, pero ya estaba oscuro bajo las oscuras marquesinas del bosque. Sólo los claros mostraban sus aulagas iluminadas por ese resplandor trémulo que el crepúsculo vespertino deja surgir del sol poniente. Jude se alejó con pasos lentos y con la cabeza inclinada con tristeza.

Había confiado su caballo a un soldado para que la bestia pudiera alimentarse en el castillo.

El buen escudero sintió que su valor lo abandonaba al mismo tiempo que su esperanza. ¿Por qué seguir buscando cuando estás seguro de que no encontrarás? Judas necesitaba evocar el venerado recuerdo de su maestro para mantener algo de energía para su vacilante voluntad.

Un peligro para un valiente lo habría encontrado fuerte; si hubiera tenido que morir, habría muerto con alegría. Pero no había nada, ni peligro que afrontar, ni muerte que afrontar.

Treml no se beneficiaría de los esfuerzos realizados: ¿para qué luchar?

Judas, después de caminar sin rumbo durante algún tiempo, tomó el camino que conducía a la casa del carbonero Pelo Rouan.

“Hablaremos de Treml”, se dijo suspirando; Quizás haya aprendido algo desde ayer.

Jude no había dado veinte pasos en esta nueva dirección cuando le llegó un ruido ahogado, aún lejano, pero familiar al oído de su viejo soldado.

Evidentemente se trataba del ruido producido por la marcha de una numerosa reunión de hombres, cuyos pasos se amortiguaban sobre el musgo del bosque.

Judas se detuvo. No podía ser el escuadrón de sargentos de Rennes, porque los pasos venían del lado opuesto a la ciudad y avanzaban más rápidamente que lo que suele hacer una tropa sujeta a las reglas de la disciplina.

Jude rara vez lo adivinaba; Todavía estaba pensando, cuando la agitación de las ramas del bosque le anunció la llegada de aquel misterioso ejército.

Sólo tuvo tiempo de arrojarse a un lado bajo la manta.

En el mismo momento, una multitud apresurada, corriendo sin orden, pero en silencio, irrumpió en el camino que Jude acababa de dejar.

En la luz dudosa que aún reinaba, el viejo escudero intentó contar, pero no pudo. Los hombres pasaban a centenares, y continuamente salían más hombres de la espesura.

Era un espectáculo singular y destinado a inspirar miedo, pues ninguno de estos hombres asomó el rostro en los últimos rayos del crepúsculo. Todos ellos tenían sus rostros cubiertos con una máscara de color oscuro.

Todos, excepto uno que llevaba una máscara blanca como la nieve, en medio de la cual brillaban dos ojos redondos e incandescentes como los de un gato.

Este hombre, que era alto pero tenía una constitución extraña, fue el último en caminar. Cuando pasó delante de Judas, iba unos cincuenta pasos por detrás de sus compañeros, y el viejo escudero le vio con asombro dar, sin esfuerzo aparente, dos o tres saltos realmente extraordinarios, que le llevaron en pocos segundos a la retaguardia de los ejército fantástico.

Jude permaneció atónito durante unos minutos. Al cabo de este tiempo, habiendo cumplido su lenta inteligencia el trabajo que otro habría hecho inmediatamente, conjeturó que aquellos soldados salvajes eran Lobos. ¿Pero adónde iban en tan gran número y armados hasta los dientes?

Judas se hizo esta pregunta, pero no respondió inmediatamente, aunque los Lobos, susurrando entre ellos, habían pronunciado, al pasar cerca de él, más de una palabra que podría haberlo puesto en el camino.

Continuó su viaje, pensativo y muy intrigado, hacia la casa de Pelo Rouan.

Mientras caminaba por los senderos del bosque, alguna vez desiertos, su mente trabajaba, y las vagas palabras que había escuchado aquí y allá de los Lobos que pasaban regresaron a él como otras tantas amenazas.

El camerino de Pelo Rouan estaba cerrado. Judas llamó con todas sus fuerzas a la puerta cerrada; nadie respondió.

«Es sorprendente», pensó, entrelazando sin saberlo la desilusión actual con el objeto de su reciente preocupación. Este personaje singular, enmascarado de blanco, que caminó el último, tenía ojos similares a los que vi brillar ayer en la oscuridad de esta caja... Ábrete, compañero mío, ábrete al escudero de Treml.

Ninguna respuesta. Sólo que, al otro lado del palco, se oyeron otros golpes, como para burlarse o imitar los que repartía generosamente en la puerta.

Jude caminó alrededor de la cabaña. Un rayo de luna, deslizándose entre las ramas de los árboles, le mostró una pequeña ventana, cerrada con fuertes postigos que se movían bajo el esfuerzo de una mano que intentaba sacudirlos hacia adentro.

Cuando Jude abrió la boca para repetir su pedido, una de las contraventanas violentamente rotas cayó a su lado.

Al mismo tiempo, la silueta de una joven cuya silueta estaba vagamente iluminada por la luna, trepó al alféizar de la ventana, saltó a los pies de Jude con la ligereza de una sílfide y permaneció un momento de rodillas, con los brazos extendidos hacia el suelo. cielo. .

—Santísima Virgen del Medio Bosque, ¡te lo agradezco! -murmuró la joven con ardiente devoción. ¡Protégelo, protégelo! ¡Si lo salvo, Virgen María, te daré un cirio, y una corona, y mi cruz de oro, y todo lo que tengo, Virgen buena!

Se santiguó, besó una pequeña medalla que colgaba de su cuello, saltó y desapareció como una cierva bajo la espesura.

Ni siquiera había visto a Jude.

—¡Fleur-des-Genets! -dijo el buen escudero, completamente desconcertado por aquellas diversas e inexplicables aventuras. ¿A quién quiere salvar? ¡Y los demás! ¿A quién quieren atacar?

La luz casi siempre surge de una confusión extrema. Jude se apretó la frente con ambas manos, como para hacer surgir un pensamiento oscuro, cuya importancia sentía instintivamente y que no podía formular.

Después de unos minutos, se levantó abruptamente y dejó caer los brazos a los costados. Había surgido la idea; La luz había llegado a la oscuridad de su cerebro: comprendió.

—¡Didier! gritó con voz corta y entrecortada; es de Didier de quien está hablando; Pelo Rouan lo odia; ella quiere salvarlo porque él quiere matarlo. Y los Lobos… ¡llamado Treml, habrá alguien que lo defienda!

Y siguió caminando a pasos de gigante en dirección a La
Tremlays.

Parecía haber recuperado la agilidad de sus años de juventud y atravesaba los matorrales más espesos, como un jabalí en un lanzamiento.

En ese momento, por primera vez, sintió el poder que su apego al joven capitán, su nuevo amo, le había quitado desde lo más profundo de su corazón. Esta naturaleza honesta y fiel necesitaba un hombre a quien entregarse, y el recuerdo de Treml no bastaba para satisfacer la eterna necesidad de obedecer y amar que constituía en Judas casi todo el hombre moral.

Al llegar a la puerta del parque de La Tremlays, Jude estaba aún más preocupado que al principio, porque su sentido de hijo del bosque le revelaba la presencia de una enorme emboscada.

Instintivamente sintió que el castillo estaba rodeado de enemigos misteriosos.

Sin embargo, todo seguía en silencio y Jude seguía indeciso, sin atreverse a apoyar su peso en la cuerda que hacía sonar la campana de la puerta.

Tanto si entraba por allí como por la puerta principal, que daba al patio del castillo, corría para él el mismo peligro de ser reconocido; Ahora, Jude no se pertenecía a sí mismo, y su celo por el capitán no podía hacerle olvidar por completo y tan rápidamente que había jurado darle su vida a Treml.

Afortunadamente, mientras dudaba, vio la luz de una linterna brillando entre los árboles, y pronto distinguió la imponente figura de Lady Goton, quien, con una pipa en la boca y un enorme manojo de llaves en la mano, se acercó a ver, según su costumbre, si todas las puertas estaban bien cerradas.

Lady Goton y Jude eran demasiado buenos amigos para que el lector mantuviera alguna preocupación por el avergonzado viejo escudero.

Dejaremos que el ama de llaves le presente todo el misterio deseado y reclamaremos un lugar en la mesa del comedor del señor Hervé de Vaunoy.

La cena fue abundante y bien ordenada. Béchameil, que había dormido en su rencor y no lamentaba velar personalmente por la seguridad de sus quinientas mil libras, dio gran honor a una segunda edición de su famoso manjar blanco, que había revisado y corregido para la ocasión.

El vino fue excelente; El oficial del rey, que mandaba a los sargentos de Rennes, era un hombre alegre; El propio Didier acogió con más amabilidad la entusiasta hospitalidad de Vaunoy.

Sólo faltaba una cosa en la fiesta: la presencia de Alix, retenida en su apartamento por la fiebre que no la abandonaba desde el día anterior.

Pero hay que decir que Alix fue reemplazada maravillosamente por su tía, Mademoiselle Olive de Vaunoy, que ocupaba el centro de la mesa e hizo los honores con una gracia que no podemos describir.

Entre los sirvientes que servían la mesa, mencionaremos al maître Alain y a Lapierre. Vaunoy no los perdió de vista; y, mientras daba mil caricias al joven capitán, parecía acusar a sus dos secuaces de lentitud y apenas podía contener su impaciencia.

El primer plato había sido retirado para dar paso a los asados, luego a los pasteles, que, colocados en el centro de la mesa, estaban rodeados por un doble cordón de postre. Se sirvieron vinos del Sur, lo que pareció causar una gran satisfacción a Béchameil y al oficial de Rennes.

Didier sostuvo su vaso sobre su hombro. Fue Lapierre quien sirvió. Vaunoy y él intercambiaron una rápida mirada.

Pero, cuando se llevaba el vaso a los labios, Didier se volvió de repente y miró a Lapierre a la cara.

El hábil acróbata sostuvo perfectamente esta mirada y permaneció, sin pestañear, en la posición de lacayo detrás de la silla de su amo.

Didier derramó ostentosamente el contenido de su vaso en el suelo e hizo una señal imperiosa a Lapierre para que se alejara, lo que éste hizo inmediatamente, inclinándose con fingido respeto.

Vaunoy palideció.

—¿Nuestro vino de Guyena no agrada al capitán Didier? preguntó, tratando de sonreír.

“No hables así, amigo mío”, interrumpió Béchameil, que buscaba una buena palabra de la sopa, “o el capitán te calumniará ante nuestro parlamento.

Dicho esto, Béchameil pensó que debía estallar en carcajadas.

“Señor de Vaunoy”, respondió el capitán con fría cortesía, “por favor, discúlpeme. Por favor, asegúrese de que este hombre nunca se acerque a mí. Tengo mis razones para hablar así, señor de Vaunoy.

—¡Sal, Lapierre! dijo el maestro de La Tremlays. Joven amigo mío, añadió, elige, te lo ruego, entre todos mis servidores. ¿Le gustaría ser atendido por mi mayordomo en persona?

Literalmente caía de Caribdis a Escila, porque Lapierre, al salir, le había entregado al mayordomo la botella que tenía en la mano.

Didier hizo una leve reverencia en señal de aquiescencia y entregó su copa al maître Alain, quien la llenó hasta el borde.

—¡A la salud del rey! -dijo el señor de La Tremlays levantándose.

Todos los invitados le imitaron, excepto la señorita Olive, que estaba exenta de este movimiento por el privilegio de su sexo.

—¡A la salud del rey! -repitió Didier, que bebió su vaso de un trago.

Una sonrisa imperceptible arrugó los labios de Hervé de Vaunoy.

Hizo una señal al maestro Alain.

Se acercó a una ventana abierta y arrojó la botella que había servido para llenar el vaso de Didier.

Nadie se dio cuenta de este incidente y la cena continuó como si nada hubiera pasado.

Al cabo de unos minutos, Didier dejó repentinamente de responder a las amables atenciones que le dispensaba Mademoiselle Olive. La cabeza le pesaba sobre los hombros; sus párpados luchaban en vano por no cerrarse.

Parecía como si estuviera presa de una irresistible necesidad de dormir.

Olive, escandalizada, regresó en digno silencio; lo que permitió que el capitán se durmiera completamente.

“Santo Dios”, dijo Vaunoy, “¡nuestro joven amigo no se muestra amistoso esta noche! Tira nuestro vino y se queda dormido en voz baja. ¿Le habría contado una historia, señorita hermana?

Olive frunció los labios y miró a su hermano.

“Eso no explicaría por qué derramó su
vino de Guyena”, dijo Béchameil con su habitual ingenuidad.

“Le daremos todo esto en beneficio de su título de oficial del rey”, respondió alegremente el maestro de La Tremlays, “y llamaremos la atención hasta el punto de hacer que se lo lleven en su sillón para no molestar. su sueño.

De hecho, dos ayuda de cámara levantaron el asiento de Didier y lo llevaron, todavía dormido, a su habitación. Esto alegró mucho al señor de Béchameil y al oficial de Rennes, que juraron por su honor que el señor de Vaunoy sabía mostrar una hospitalidad formal.

Didier no se despertó durante el viaje. Los dos criados lo dejaron dormido en su cama y se retiraron.

Aproximadamente una hora después, se produjo un ruido terrible en los alrededores del castillo. Las puertas fueron atacadas todas a la vez y rotas con mayor facilidad porque no apareció nadie para defenderlas.

Por un destino singular, los sargentos y soldados de la policía se encontraron alojados en un granero que había sido cerrado por fuera.

Sólo una persona resistió, fue el viejo Goton quien, después de haber intentado en vano animar al maestro Simonnet y a los demás sirvientes de Vaunoy, agarró valientemente un mosquete y disparó a través de la ventana de la cocina.

Cuando se oyeron los primeros ruidos de este ataque inesperado y furioso, Vaunoy se encontraba en su apartamento con el maestro Alain, Lapierre y otros dos sirvientes armados.

“Aquí está el momento”, dijo con cierta confusión en la voz; él está durmiendo y ustedes son cuatro. ¡Santo Dios! No te lo pierdas esta vez.

“Yo me ocuparé de ello solo”, respondió Lapierre; y en verdad, este joven loco está tratando de hacerme querer matarlo. Me ha pisoteado dos veces desde ayer.

—¡Basta de hablar! -interrumpió Vaunoy-; ¡a ti el capitán, a mí los Lobos!

Los cuatro ferroviarios entraron por el largo pasillo que conducía a la habitación de Didier. Lapierre iba primero, espada desenvainada en la mano derecha y daga en la izquierda.

El maître Alain fue el último, lo que le dio la oportunidad de decir una palabra a su botella cuadrada sin que nadie se diera cuenta.

-¡Atención! -dijo Lapierre, llegando a la puerta que no estaba cerrada. Lo enviaré yo solo. Sin embargo, si se despertara por casualidad, vendrías al rescate.

Entró. Una profunda oscuridad reinaba en la habitación de Didier. Lapierre avanzaba lentamente; y, cuando creyó estar al alcance de la cama, levantó su espada.

Otra espada detuvo la suya en las sombras. Lapierre retrocedió sorprendido.

“Levanta la linterna, Jacques”, le dijo a uno de los sirvientes.

Obedeció, y nuestros cuatro asesinos vieron de pie frente al lecho de Didier, a un hombre alto, erguido y firme a la altura de la cadera, presentando la punta de su espada desenvainada.

El viejo mayordomo lanzó un grito de sorpresa.

—Santo Jesús, dijo, ¡cuidado con nosotros! Lo reconozco esta vez; No somos muchos: ¡es Jude Leker, el antiguo escudero de Nicolas Treml!

XXX
Cuatro contra uno

Jude había sido presentado, como hemos dicho, por la vieja ama de llaves, y había esperado a su amo en el catre de campaña que estaba en un rincón de la habitación.

Quedó muy sorprendido al ver a Didier, dormido, traído por dos sirvientes, y su preocupación se redobló; pero él permaneció en silencio para no ser visto.

En varias ocasiones, cuando los sirvientes se habían ido, llamó a su amo en voz baja. Éste, sumido en un sueño plomizo, tuvo buen cuidado de no responderle. La bebida que el señor Alain le había servido durante la cena era un preparado opiáceo mezclado en grandes dosis con vino de Guyena, tan apreciado por el señor de Béchameil.

Este obstinado silencio puso una triste aprensión en la mente de Jude
.

—¡Es extraño! pensó. ¿Será un cadáver el que acaban de traer estos hombres?

Se levantó lentamente y puso su mano sobre el corazón del joven que latía muy silenciosamente.

—¡Está durmiendo! Se dijo Jude con un suspiro de alivio. ¡Que Dios le dé un sueño largo y tranquilo!

Este deseo tenía que cumplirse sin medida.

Cuando Jude regresó a su cama, el ruido del ataque estalló por todos lados.

El viejo escudero tomó su espada y se mantuvo listo para cualquier evento.

Después de unos minutos, escuchó el sonido de pasos en el pasillo y captó algunas palabras de la conversación de los cuatro asesinos.

"Sin embargo, debemos despertarlo", se dijo.

Y sacudió bruscamente a Didier, que quedó inerte y como muerto.

El valiente escudero, cansado de la guerra, se decidió y se colocó frente a la cama, con la espada en alto.

—Si es Pelo Rouan, pensó, lo conjuraré en nombre de Treml, y además, Pelo Rouan no golpeará a un hombre dormido, estoy seguro... ¿Pero si no es Pelo Rouan?

En respuesta a esta pregunta embarazosa, Jude preparó su espada y se puso en guardia.

En el mismo momento, se abrió la puerta y se permitió el paso a los asistentes de Vaunoy.

Aunque tenía veinte años más, Jude Leker no había perdido ese aspecto robusto y marcial que en otro tiempo había hecho dudar al séquito del regente.

En la posición que había adoptado frente a la cama del capitán, su alta figura crecía orgullosamente y mostraba, a la luz parpadeante de la linterna, la silueta vigorosa de su forma atlética. En su rostro reinaba esa profunda calma que, cuando un hombre se enfrenta al peligro, anuncia una determinación indomable.

Su mirada permaneció pesada, casi apática, y cada uno de sus músculos conservaba la inmovilidad del acero.

Sólo por el nombre de Jude, Lapierre pensó que podía sentir una complicación alarmante. La presencia del antiguo escudero de Treml cerca del capitán hizo más irrevocable, si cabe, la sentencia de muerte que pesaba sobre este último, porque tal vez este encuentro no se debió al azar, y, en cualquier caso, dio nuevas fuerzas a la alianza de Vaunoy. Razones para temer a Didier.

El primer movimiento de Lapierre fue, pues, ordenar el ataque; pero una mirada a la actitud firme del viejo escudero impidió que esta orden saliera de sus labios.

Conocía la reputación de Judas, que en tiempos había sido considerado el hombre de armas más valiente de la región de Rennes, y lo que vio de él no desmentía esa reputación.

Judas estaba solo, pero de los cuatro asistentes dos eran sirvientes para completar el número; el tercero, el maestro Alain, un anciano débil y desgastado por el vicio, ya se tambaleaba bajo el peso de una borrachera muy avanzada.

Finalmente, el cuarto, que era el propio Lapierre, no podía, llevado al límite, ser un adversario desdeñado: pero la guerra no era en definitiva obra suya y sólo luchaba como último recurso.

De modo que las fuerzas presentes, sin oscilar exactamente, tampoco eran demasiado desiguales.

El maestro Alain estaba al lado de Jude, a buena distancia, es cierto; Lapierre estaba de frente y los dos criados estaban entre ésta y la mejor señora.

Después de esta breve reflexión, Lapierre bajó la espada y volvió a guardar el puñal en el cinturón.

—Acompañante mío —le dijo a Jude en tono pausado—, el venerable mayordomo de La Tremlays pretende reconocerte como un antiguo sirviente de la casa. Como tal, estoy muy feliz de conocerte. ¿Podría por favor darnos paso para que podamos cumplir nuestra tarea?

Jude no respondió y permaneció inmóvil.

“Compañero mío”, respondió Lapierre, “somos cuatro y tú estás solo. Además, si te tomas la molestia de abrir los oídos, no tendrás duda de que tenemos muchos auxiliares en el castillo.

El ruido se redobló, de hecho, los Lobos habían irrumpido en el interior. Fue un ruido ensordecedor que habría despertado a los muertos.

Sin embargo, el capitán todavía dormía.

“Compañero mío”, dijo Lapierre por tercera vez, adoptando un tono cariñoso y lanzando una rápida mirada a los suyos, “lamentaría usar la violencia contra usted, pero…

No terminó. Las cinco espadas lanzaron cinco lluvias de chispas a la vez.

Se escuchó un breve clic. El maestro Alain cayó de rodillas con un gemido ahogado y uno de los sirvientes midió el suelo en medio de un charco de sangre.

Jude, que se había separado dos veces en rápida sucesión, se recuperó maravillosamente.

Lapierre retrocedió al igual que el segundo ayuda de cámara.

El mal éxito del traicionero ataque que había intentado en el preciso momento en que parecía querer parlamentar, lo desconcertó un poco y lanzó una mirada lastimera a sus compañeros que estaban fuera de combate.

—¡Vertudieu! refunfuñó, no eran muchos, de hecho. Levanta la linterna, Jacques.

Jacques no había sido tocado. Él obedece.

La luz cayó de lleno sobre el leotardo de Jude y Lapierre lanzó un grito de alegría.

El viejo escudero se mantuvo erguido y firme, pero su sangre manaba profusamente de tres heridas.

El asalto no fue tan grave como había pensado Lapierre al principio.

"Sólo tenemos que esperar", continuó, burlándose.

Toda su insolencia había regresado. Añadió:

—Que carajo se quede despierto un cuarto de hora con estas tres sangrías. ¡Cuidado, Jacques! él es nuestro. Haz como yo, apóyate contra la pared y mantente en guardia. Si deja su posición para atacarme, te irás a la cama y harás el truco; Si eres tú a quien ataca, yo me haré cargo del capitán. Si se queda quieto, no nos movamos. Tan pronto como se desangre, terminaremos nuestro trabajo.

Jacques vuelve a obedecer. Él y Lapierre se apoyaron contra la pared. El maestro Alain y el otro sirviente yacían en el suelo, inmóviles y aparentemente muertos.

Judas contempló su situación con toda la calma de su estoico coraje: su situación era desesperada.

Lapierre, el bribón descarado, había resuelto perfectamente el dilema;
Jude sólo pudo salvarse atacando, pero si atacaba,
Didier estaba muerto.

La elección de Judas no podía ser dudosa; mantuvo su puesto.

Sin embargo, sentía que se debilitaba minuto a minuto; su fuerza desapareció con su sangre.

Una vez, el ruido que hacían los Lobos se acercó en dirección a la habitación; Jude tuvo un rayo de esperanza.

—¡Pelo Ruán! gritó, ¡ayuda!

Pero el ruido desapareció y Pelo Rouan no apareció.

-¡Hola! dijo Lapierre; ¡El carbonero también se implica en la protección del huérfano! afortunadamente está demasiado lejos para oír y, como este valiente niño llama así a los ausentes, es señal de que su cerebro se está desalojando. ¡Se tambaleó, palabra mía!

Jude se levantó rápidamente, pero Lapierre no se equivocaba.
Se había tambaleado.

Levantándose, dijo:

—¡Señor Capitán, despierte!

—¡Ah eso! murmuró el ex acróbata, ¿este escudero es un toro? Ya ha perdido más sangre que la que corre por mis venas y sigue en pie. Si el otro terminara su siesta, estaríamos aquí en una fiesta terrible.

Jude palideció y jadeó.

—¡Despierte, señor capitán! Gritó de nuevo, su voz ya debilitada. ¡Despierto!

—¿Por qué no darle el nombre de su padre, mi compañero? Lapierre preguntó irónicamente. ¡Vamos! no te molestes. Este nombre, pronunciado en este lugar, tendría quizás virtudes mágicas.

Judas no entendió. Puso su mano sobre una de sus heridas para detener la sangre: pero Lapierre, despiadado y con prisa por ponerle fin, simuló un ataque que lo obligó a volver a ponerse en guardia.

La sangre volvió a fluir.

—¡Despierte, señor, despierte! -gritó por tercera vez Judas, que se apoyaba, exhausto, en los postes de la cama.

Didier seguía durmiendo.

Judas, exhausto, dejó caer su espada, se deslizó por la cama y cayó sobre su sangre.

—¡Dios no quiere que muera por Treml! -murmuró con doloroso arrepentimiento.

—¡Y por quién te mueres, mi valiente muchacho! -exclamó Lapierre, estallando en carcajadas-. ¿No lo sabrías por casualidad?… Sería una broma excelente.

Se acercó a Jude que respiraba con esfuerzo y ya no se movía.

“Compañero mío”, dijo tomándose el pulso, “aún te quedan al menos tres minutos de vida. ¿Quieres que te cuente una historia? El que no dice nada consiente, ¿eh? No mueras, te divertirá. Una tarde, imagínate, estaba de paso por el bosque de Rennes, era artista de profesión y necesitaba un hijo. Tu pulso parece querer morir: un poco de paciencia, ¡qué carajo! Al lado de una zanja vi una linda criatura envuelta en piel de oveja. Dejé la piel de oveja, pero me quité al niño que era sólo lo mío. Una vez en París... ¿Piensas dejarme en paz? Voy a abreviar: este niño está creciendo; la casualidad le hizo escapar de mi tutela; se convirtió en paje del conde de Toulouse, luego en caballero de su cámara, luego... En el momento adecuado, he aquí que su pulso vuelve a latir como debería. Luego capitán de la policía. ¿Lo adivinas?

Un ligero y furtivo sonrojo apareció en el rostro de Jude, pero aun así permaneció inmóvil y con los ojos cerrados.

—¿No lo adivinas? respondió Lapierre. ¡Bien! Voy a poner los puntos sobre las íes por ti para que puedas irte feliz al otro mundo. Esto también te explicará por qué estamos aquí desde Hervé de Vaunoy: el niño que encontré en el bosque se llamaba Georges Treml.

Apenas Lapierre pronunció este nombre cuando lanzó un grito de rabia y de dolor.

Un movimiento de alegría inconmensurable acababa de llenar el corazón de Jude y galvanizar su agonía. El buen escudero, encontrando vida por un momento en el nombre adorado del nieto de su amo, había agarrado, con un esfuerzo supremo, la garganta del charlatán que tenía boca abajo debajo de él.

—¡Ayuda, Jacques! -gruñó.

Jacques corrió hacia adelante, pero no lo suficientemente rápido. Jude había vuelto a agarrar su espada y la hundió con todas sus fuerzas en el pecho de Lapierre.

Luego, apoyado con una mano en los postes de la cama, recibió el sobresalto del último criado.

Jude Leker siguió siendo un campeón formidable en su última hora. El ayuda de cámara, gravemente herido en los primeros ataques, arrojó su arma y huyó.

Judas se arrastró hasta la linterna que, medio apagada y olvidada en el suelo, iluminaba con un débil resplandor el resultado de aquella escena de carnicería. Lo tomó, volvió a encender la llama y, con ayuda de las manos, volvió a la cama donde Didier, aún sufriendo el efecto del narcótico, dormía su sueño letárgico.

Con infinita dificultad el buen escudero, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, logró levantarse. Se apoyó en los colchones con una mano y con la otra dirigió el alma de la linterna hacia el rostro de Didier.

El capitán yacía boca arriba, en la posición en que lo habían colocado los criados de Vaunoy. No se había movido desde entonces. La luz cayó de lleno sobre sus rasgos atrevidos y regulares.

Judas estaba muriendo, pero su alegría llegó al delirio. Miró por un momento al dormido Didier. Una alegría extática iluminaba su semblante sencillo y honesto, mientras dos lágrimas ardientes surcaban lentamente el bronceado de sus mejillas.

“Es él”, murmuró finalmente, “¡que Dios lo salve y lo bendiga!” ¡Este es el frente de Treml! Y esos ojos cerrados, ahora lo recuerdo, son en verdad los ojos de un bretón: ¡audaces y buenos! ¡Oh! ¡El último hijo de Treml es un excelente soldado! Es un digno vástago del viejo árbol. ¡Si lo hubiera reconocido antes!…

Tomó la mano de Didier y se inclinó sobre ella, ¡sin poder llevársela al labio!

—¡Nuestro señor! mi hijo! Continuó con una pasión tan ardiente que las últimas gotas de su sangre leal subieron a su mejilla: “¡Despierta para que te salude con el nombre valiente de tus padres! Despierta, hijo de Treml; tu vida será hermosa y gloriosa de ahora en adelante...

Se detuvo; su mirada de repente expresó terror.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! gritó con voz apagada; ¡Él está durmiendo y yo voy a morir! Voy a morir, quitándole su secreto, su felicidad: ¡todo lo que Dios le acaba de devolver!

Jude ahora miró a su joven maestro con ojos abatidos. La vida lo estaba abandonando; lo sintió, y fue para él una angustia abrumadora no poder, por así decirlo, en el último Treml, abandonarlo en este momento supremo, en el que una sola palabra, dicha y oída, restauraría su fortuna y su nobleza.

“No quiero morir”, continuó con esfuerzo; ¡Eso sería traición! Debo vivir para servirle y amarle. Detente entonces, sangre mía; ¡eres suyo, todo suyo! Nuestra Señora del Medio Bosque, santa madre de Cristo, ¡ten piedad! ¡Que despierte o déjame vivir! ¡Virgen Santísima! la muerte está sobre mí. ¡Esta es la primera vez que tengo miedo!

El desafortunado anciano temblaba de dolor y necesitaba ambas manos para agarrarse a las sábanas de la cama. Pasó un minuto durante el cual sufrió un martirio que no intentaremos describir. Luego sus manos se deslizaron lentamente por las mantas.

-¡Despertar! Despierta, refunfuñó. ¡Escuchar! ¡Escúcheme, señor nuestro! En el hueco del roble Wolffolk hay un pergamino y algo de oro. Todo esto es tuyo, Georges Treml… ¡tuyo! Soy un mal servidor: muero cuando me necesitáis para vivir. ¡Perdóname!… ¡perdóname! ¡Temblad! ¡Temblad!

Sus piernas cedieron; Cayó pesadamente hacia atrás mientras pronunciaba el nombre idolatrado de su maestro por última vez.

Un silencio de muerte reinó en la habitación durante unos minutos. La lámpara que permanecía sobre la cama arrojaba aún de vez en cuando luces tristes sobre aquella escena de desolación.

De repente escuchamos un largo y sonoro bostezo.

Uno de los cadáveres se removió y empezó a estirar las extremidades, como se hace después de un buen sueño.

Este cadáver era el del maestro Alain, el mayordomo, que no tenía más herida que un gran agujero en su jubón. El viejo bebedor había caído ante el shock de Jude y, medio por miedo, medio por borrachera, no se levantó.

Ahora bien, sabemos que un borracho, por cobarde que sea, se quedaría dormido a diez pasos de la boca de un cañón.

El maestro Alain se había quedado dormido.

Al despertar, su primer cuidado fue darle una señal de cariño a su botella cuadrada. No recordaba nada.

Después de tragar un gran trago, se puso de pie, tambaleándose y más borracho que nunca.

—¿Por qué diablos estoy fuera de la cama? se preguntó.

Una mirada a su alrededor aclaró su memoria.

-¡Oh! ¡Oh! dijo; la batalla ha terminado. Aquí está mi antiguo compañero Jude en el estado que quería que estuviera. ¡Y ese joven bribón de Georges Treml! duerme como un bendito. ¡Mi fe! Terminaré el trabajo.

Tomó su daga y caminó laboriosamente hacia la cama, no sin antes decirle una palabra a su botella en el camino, para darse valor. Al dar el primer paso tropezó con el cuerpo de Lapierre.

—Oye, gruñó, ¡allí está durmiendo también! ¡Lapierre! Ven y ayúdame, muchacho.

Lapierre tuvo cuidado de no responder. El maestro Alain se inclinó sobre él y le metió en la boca el cuello de su botella cuadrada.

—¿Quieres un poco? preguntó, siguiendo su costumbre.

El brandy se derramó al suelo. El maestro Alain se levantó.

—¡Ya no beberá más! dijo solemnemente.

Cuando estuvo al alcance de la cama, se detuvo para escuchar una voz suave pero llorosa que cantaba en el patio, debajo de la ventana, un verso del romance de Arturo de Bretaña.

—¡Lindo momento para cantar! susurró.

La voz se detuvo y dijo en voz baja con acento desolado:

—¡Didier! Didier!

-¡Aquí! dijo el mayordomo, riendo. ¡Vamos! ¡Otro verso, otro verso!

La dulce voz de la joven, como si quisiera obedecer esta irónica orden, retomó esta parte del lamento que narra los dolores de la duquesa Constanza de Bretaña, y cantó con voz llena de lágrimas:

Ella buscaba, angustiada,
la fortaleza
donde el inglés mantenía
encerrada a su amada.

Luego volvió a decir:

—¡Didier! ¡Oh! Didier! ¿dónde estás?

El viejo mayordomo, reducido al estado de infancia por su borrachera, se acercó con curiosidad a la ventana para ver al cantante; pero en el mismo momento se abrió la puerta y una luz brillante inundó la habitación.

El maestro Alain se dio la vuelta.

Vio a Alix de Vaunoy, pálida, con los ojos extraviados y una antorcha en la mano.

Ella también pronunció con voz apagada el mismo nombre que el cantante:

—¡Didier! Didier!

XXXI
Alix y María

Entró Alix de Vaunoy. Estaba muy cambiada; su rostro conservaba huellas de cruel sufrimiento. Sus ojos tenían esa mirada apagada y fija que deja la ardiente exaltación de la fiebre.

En el momento en que el maestro de La Tremlays había dado la señal a sus cuatro asistentes, Alix yacía en su cama dolorida y durmiendo dolorosamente. A su alrededor observaban a la señorita Olive, su tía, la doncella Renée y otro sirviente. El ruido del ataque de los Lobos despertó a Alix sobresaltada y aterrorizó a las tres mujeres que la custodiaban. La señorita Olive se desmayó al primer disparo y los dos sirvientes huyeron asustados.

Alix se quedó sola.

Su sueño, por breve e inquieto que hubiera sido, la había descansado un poco. El sonido del ataque, al sacudir la debilidad de su cerebro, resucita algunos pensamientos vagos, del mismo modo que el golpe dado a un jarrón lleno de agua hace que los objetos sumergidos se levanten.

Recordó su entrevista con Lapierre y el dolor mortal que había torturado su alma. Pronunció el nombre de su padre, luego el de Didier, por quien en adelante su ternura era la de una hermana o la de un ángel.

Luego, de nuevo, se levantó, se echó un manto sobre los hombros, tomó una antorcha y salió de su habitación.

No había nadie que la abrazara.

En el pasillo se encontró con varios Lobos, quienes, dueños del castillo, lo trataban como a un país conquistado; pero los Lobos huyeron al ver esta pálida figura, que desde lejos parecía un fantasma.

Tuvieron cuidado de no bloquearle el camino.

Instintivamente elige el camino hacia la habitación de Didier. No podemos decir que Alix fuera sonámbula. Estaba realmente despierta; pero su inteligencia flotaba en un ambiente oscuro; pensó como uno sueña.

Cuando abrió la puerta del capitán, sola, en mitad de la noche, ni siquiera se le ocurrió que aquello podía ser un acto reprobable o simplemente fuera de las leyes del decoro. A pesar de la penumbra en que estaba sumida su mente, sabía que entre ella y Didier existía un obstáculo insuperable, un abismo profundizado por las abrumadoras insinuaciones de Lapierre.

Ella estaba resignada. Ella se lo había dicho a Dios.

Ella acudía en ayuda de un hombre que había sido su prometido, pero que era su hermano.

Más por la angustia de su devoción que por la secuencia lógica de sus recuerdos y las terribles sospechas que habían precedido a su fiebre, sintió que Didier estaba amenazado de muerte.

Y ella vino.

La escena que tanto nos llevó contar en el capítulo anterior había durado realmente sólo unos minutos, y cuando Alix llegó al umbral de la habitación de Didier, la pelea ya había terminado.

Entró, como hemos dicho, pronunciando el nombre de aquel a quien su pura y piadosa conciencia le permitía, le ordenaba defender.

El viejo mayordomo, atónito ante esta aparición, permaneció inmóvil, y ni siquiera tuvo fuerzas para pedir consejo a su botella. Alix, que había dado unos pasos sin verlo, finalmente lo vio, y con la mano extendida señaló la puerta. El viejo salió tan rápido como se lo permitió el mal estado de sus piernas sedientas.

Alix colocó su linterna sobre la mesa y se sentó a los pies de la cama. Sus ojos se adentraron en la oscuridad del pasillo, a través de la puerta entreabierta.

La fiebre volvió y cubrió su mente con un velo más espeso.

—¡Qué olor tan extraño! dijo después de unos segundos de silencio, durante los cuales sus ojos no buscaron a Didier. ¿Por qué estos hombres duermen en el suelo? Están felices de poder dormir. Voy a orar.

Se llevó la mano a la frente y entre sus pálidos labios fluyó susurrando una oración.

Entonces, de repente, se estremeció y dijo:

—¡Mienten, mienten! ¡No fue mi padre quien dirigió el brazo del asesino!

—¡Didier! Didier! Gritó en el patio, debajo de la ventana, la voz de la joven que ya hemos oído.

—¡Didier! —repitió la señorita de Vaunoy, esforzándose por recuperar su fugaz pensamiento; si, es verdad, vine por él… ¿dónde está?

Miró alrededor de la habitación y vio al capitán durmiendo a su lado. Esta visión pareció iluminar repentinamente su inteligencia.

“Lo recuerdo”, dijo, “¡eso es lo que recuerdo!” Había una terrible amenaza en las palabras de este miserable ayuda de cámara. Quizás vengan los asesinos...

Se volvió con miedo hacia la puerta, sus ojos se encontraron en el camino, en el suelo, con los tres llamados durmientes.

Al mismo tiempo, el olor a sangre volvió a dañar su olfato.

“Han venido”, gritó; ¿Está herido? No. Él está descansando. ¡Alabado sea Dios! su sueño es tranquilo. ¿Pero quién podría haberlo defendido?

Tomó la antorcha y la acercó a los tres cadáveres uno tras otro.

Reconoció a Lapierre, quien, muerto, mantuvo su sonrisa cínica y despreocupada.

También reconoció al otro sirviente.

El tercer rostro, el de Judas, le resultaba extraño a la señorita de Vaunoy. Ella lo miró un momento en silencio, luego, inclinándose de repente, tomó una de sus manos y se la apretó apasionadamente:

“Que Dios descanse tu alma”, murmuró agradecida, “tú cuyo nombre no sé; moriste para defenderlo. Cada mañana y cada tarde, cuando esté lejos del mundo, diré una oración para que Dios os reciba en su misericordia. Había tres en tu contra, tal vez más. ¡Eras un hombre valiente y un servidor digno!

Se levantó y volvió con Didier.

—Quiero quedarme allí, continuó: nadie se atreverá a matarlo delante de mí.

Los lobos, sin embargo, continuaron vagando por el castillo; algunos bebieron, otros devastaron. El ruido del saqueo y de la orgía llegaba, como a bocanadas, por los pasillos.

Cuando este ruido se calmó, Alix escuchó, sin prestar mucha atención, los sollozos de las mujeres en el patio.

Entre estos sollozos, creyó oír por segunda vez el nombre de Didier
y abrió los oídos con impaciencia.

—¡No puede oírme! dijo la voz con desaliento; reconocería mi canto si me oyera.

Luego cantó entre lágrimas:

Ella buscaba, angustiada,
la fortaleza
donde el inglés había encerrado
a su amada.

Alix corrió hacia la ventana. La voz continuó:

La noche llegó en las sombras
de la torre oscura,
Decía bajo la gran muralla:
¡Arturo! ¡Arturo!

¡Casado! ¡Es María! dijo Alix, cuyo corazón latía con fuerza, es Marie, la prometida de Didier.

Ella abrió la ventana.

-¡Casado! ella llamó.

La pobre Fleur-des-Genêts se había dejado caer sobre la hierba. Se levantó rápidamente y reconoció los pálidos rasgos de la señorita de Vaunoy en la ventana iluminada.

—¿Lo has visto? preguntó ella.

"Él está allí", respondió Alix, volviéndose hacia la cama.

La habitación de Didier estaba en el primer piso. La ventana que daba al patio estaba rodeada de vigorosos sarmientos de enredaderas, cuyas ramas llenas de baches descendían tortuosamente hasta el suelo. Fleur-des-Genêts se adelantó, ligera como un pájaro. La enredadera sirvió de escalera.

Al momento siguiente saltó alrededor del cuello de Alix.

-¿Dónde está? ella lloró.

Alix le mostró la cama, donde yacía Didier, vestido con su uniforme...

—¡Cuánto sufrí! dijo secándose una lágrima que no había tenido tiempo de secarse y que brillaba en medio de su sonrisa; Temblaba por haber llegado demasiado tarde. Gracias, Alix… gracias, mi buena señorita. Él duerme; no sabe que su vida corre peligro.

—¿Y cómo sabes eso, Marie? -preguntó la señorita de
Vaunoy, que pensaba en su padre y tenía miedo.

—¿Cómo lo sé, Alix? ¿No sé todo lo que le concierne?…

Los ojos de las chicas se encontraron.

Alix preguntó:

—¿Se conoce en el bosque el peligro que lo amenazaba?

—Este peligro proviene del bosque, señorita. Salieron de La Fosse-aux-Loups esta tarde. Bendito sea Dios que ha permitido que los Lobos aún no encuentren la habitación donde descansa, debemos despertarlo rápidamente.

-Los lobos -repitió con terror la señorita de Vaunoy-;
¿ Los Lobos también quieren asesinarlo?

—No, ellos no, sino un desgraciado cuyo nombre no sé, y que les abrió las puertas de La Tremlays. Mi padre odia al capitán, porque es francés, y por otra cosa. Mi padre dijo: No golpearé, pero te dejaré golpear. Fue en nuestro camerino donde dijo esto y yo escuché detrás de la puerta de mi habitación. Me arrojé a las rodillas de mi padre; mi padre me encerró en mi habitación. ¡Ah! ¡Cómo lloré! Luego recuperé el valor, a fuerza de orar. Mira mis manos, Alix, todavía están sangrando. Rompí las contraventanas de mi ventana, salté y corrí entre los matorrales. Pero los muros del parque son muy altos, querida señorita. Entregué mi alma a Dios antes de cruzarlos, porque creía que había llegado la hora de mi muerte. Notre-Dame de Mi-Forêt se apiadó de mí, Didier está sano y salvo y te encuentro cuidándolo como un buen ángel.

De repente se detuvo en este punto. Una nube pasó por su frente.

—Pero ¿por qué lo estás cuidando, Alix? preguntó ella.

Fue un movimiento pasajero. Alix ni siquiera necesitó responder. Fleur-des-Genêts, en efecto, vio los tres cadáveres y lanzó un grito de horror.

“Nuestra Señora de Mi-Forêt se apiadó de usted, hija mía”, repitió la señorita de Vaunoy en tono lento y serio. Dos de estos hombres que ahora están ante Dios eran asesinos: los conozco. El otro, que no conozco, tenía un corazón generoso y un brazo fuerte. Ojalá viviera todavía, porque Didier no está fuera de peligro. Este extraño sueño me asusta y sé que los enemigos del capitán son capaces de cualquier cosa.

Marie tomó la mano de Didier y se la estrechó.

-¡Despierto! ella dijo; despierta... ¡Pero mira,
Alix! ¡Él no se mueve!

Ella se estremeció de pies a cabeza y añadió:

—¡Este sueño se parece a la muerte!

“Este sueño podría llevar a eso, hija mía”, respondió Alix, cuyos bellos rasgos habían perdido su carácter juvenil y que parecía haber madurado diez años desde el día anterior; eres fuerte?

-No sé. ¡En nombre de Dios! más bien ayúdame a despertarlo.

—No despertará. Ayúdame a salvarlo.

Fleur-des-Genêts, sometiendo su mente a la inteligencia superior de su compañera, se acercó a ella y le imploró con la mirada, esperando sólo de ella la salvación de Didier. Alix era una chica noble. Dios la probó aquí en la tierra para glorificarla en el cielo.

Se inclinó sobre Fleur-des-Genêts y le dio un beso de madre.

—Cuando seas su esposa, dijo, sé siempre buena y gentil, y guarda todo tu corazón para él.

—¿Por qué me dices eso? dijo María; Estabas hablando de salvarlo...

La señorita de Vaunoy se levantó.

“Tienes razón”, dijo; apurémonos.

Rápidamente se puso la daga de Jude en su cinturón y le dio la de Lapierre a Marie, quien abrió mucho los ojos y no adivinó el plan de su compañero.

—Eres un niño del bosque, respondió Alix: sabes montar a caballo y debes ser fuerte. Esta noche debemos actuar como hombres, hija mía. Haz como yo, y si en los pasillos se alza un arma contra Didier, haz como yo otra vez, y muere defendiéndolo.

Un fuego heroico brilló en los ojos de Alix mientras hablaba así.

Fleur-des-Genêts la contempló un momento y luego bajó la cabeza en silencio.

—¿Tienes miedo? -preguntó con lástima la señorita de Vaunoy.

“No”, respondió María; pero pienso en tu devoción, en tus antiguas esperanzas...

Alix la miró con sus ojos grandes, orgullosos y gentiles.

Sin responder, puso alrededor del cuello de Didier, todavía dormido, la medalla de cobre que le había quitado a Lapierre la noche en que éste intentó asesinar al joven capitán en las calles de Rennes. Sus ojos estaban elevados al cielo.

Una vez cumplido este deber, prosiguió con energía:

—Hija mía, amo a Dios. Serás mi hermana, como Didier es mi hermano. ¡Empezar a trabajar! ¡No debe despertarse en casa de mi padre!

Con un vigor del que nadie la habría creído capaz, sobre todo en el momento en que acababa de abandonar la cama donde la tenía confinada la fiebre, levantó a Didier por los hombros e hizo una señal a Marie para que levantara los pies.

María obedece pasivamente, como una niña que sigue las órdenes de su amo sin cuestionarlas.

La manta pasó bajo el cuerpo de Didier, las dos jóvenes, tomándola por las cuatro esquinas, a modo de camilla, quitaron su carga vital.

Se hundieron bajo el peso. Sin embargo, se aventuraron resueltamente por los largos pasillos de La Tremlays.

Por todas partes se oían las risas y los cantos de los Lobos que, afortunadamente, como estaban muy ocupados bebiendo, no perturbaron la retirada de las dos jóvenes.

Cruzaron sin obstáculos las oscuras galerías del castillo y llegaron al umbral del patio, donde depositaron al capitán para recuperar el aliento.

Fleur-des-Genêts jadeaba y temblaba. Alix respiraba suavemente y no parecía cansada. Su compañera la miró con admiración mezclada con miedo.

-¿Qué es eso? -preguntó la señorita de Vaunoy, señalando un objeto que se movía a la sombra de la pared.

“Es un caballo”, respondió Marie. Mientras deambulaba por el patio, vino un criado del señor de La Trémlays, tu padre, y lo ató cerca de la puerta.

Entonces no necesitaremos la clave del establo. En cuanto a la puerta exterior, la gente del bosque sin duda se aseguró de que pudiéramos prescindir de ella. ¡Un esfuerzo más, hija mía!

Retomaron nuevamente su carga; después de muchos intentos inútiles; Consiguieron colocar al capitán en el caballo y Marie, que subió a la silla, lo sostuvo.

—Ve, hija mía, dijo Alix, hice lo que tenía que hacer, a ti te toca completar nuestro trabajo encontrándole un asilo.

Fleur-des-Genêts se inclinó hacia delante; La señorita de Vaunoy la besó en la frente.

"Es usted buena y generosa, señorita", murmuró Marie.
Gracias por él y gracias por mí.

De hecho, los Wolves habían dejado la puerta abierta. Alix golpeó con su mano la grupa del caballo, que inmediatamente despegó.

—Que Dios lo cuide, dijo.

Luego se sentó en el banco de piedra que es el accesorio obligatorio de cualquier puerta bretona.

El maestro Alain, sin embargo, un poco apaciguado por la aparición de la hija de su amo, había ido a informar al señor de Vaunoy del resultado negativo del ataque nocturno perpetrado contra la persona de Didier.

El viejo mayordomo tuvo dificultades para encontrar a su amo. Éste había abandonado su habitación al oír los primeros ruidos del ataque, había hecho ensillar su caballo, el caballo en el que Fleur-des-Genêts y Didier galopan actualmente por los senderos del bosque; luego, confiando en las pérfidas medidas tomadas para reducir al pueblo del rey a la impotencia, fue al encuentro de los Lobos a quienes había conducido, en su persona, al hangar donde se encontraban a cubierto los coches cargados de dinero.

Hecho esto, tenía la intención de montar a caballo y correr de una sola vez hacia Rennes.

Su plan, aunque extremadamente simple, era aún más inteligente. Naturalmente, se consideraría que Didier, asesinado durante el atentado, había sucumbido mientras defendía los fondos fiscales que estaban bajo su custodia. Sólo los Lobos serían, sin duda, acusados ​​de este asesinato, y él, Vaunoy, que llegó primero a Rennes para traer esta noticia, no lamentaría en lo más mínimo esta catástrofe que de este modo alejó de la flor de la vida a un joven oficial de esperanza tan grande.

Ni siquiera la conocida intrepidez de Didier habría podido añadir una nueva probabilidad a la versión del maestro de La Tremlays.

De modo que éste estaba perfectamente seguro de su hecho. Su única preocupación, o más bien su único deseo, era ahora poner un par de leguas entre él y sus recientes amigos los Lobos, cuyas intenciones hacia él tenía fuertes razones para sospechar.

Después de haber hecho vanos esfuerzos durante dos horas para escapar de la vigilancia de estos peligrosos compañeros, finalmente se había escabullido y caminaba a tientas hacia la puerta del patio para encontrar su caballo, cuando él y el Maestro Alain chocaron en las sombras.

A las primeras palabras del mayordomo, Vaunoy fue golpeado como si le hubieran dado un garrote. Didier vivió. Todo lo demás fue esfuerzo en vano.

-¡Cómo! ¡Miserables cobardes! -exclamó Vaunoy blasfemando-. ¡No podrías! Juro por Dios que ese bribón de Lapierre...

“Está muerto”, interrumpió Alain.

-¿Muerto? ¿Pero ha despertado este demonio de capitán?

-No. Pero su ayuda de cámara, a quien ayer no pude reconocer, era
Jude Leker, el antiguo escudero de Treml.

—¡Judas Leker! repitió Vaunoy, que hizo el mismo razonamiento que Lapierre y quedó destrozado, pero entonces Georges Treml lo sabe todo... ¡y vive!

“No es culpa mía”, respondió el maestro Alain; Jude Leker fue asesinado por nuestra gente, yo me quedé solo frente a ese Didier o a ese Georges que dormía como un tronco.

-¿Bien? ¿Bien?

—Cuando iba a hacer el negocio, vi a una persona…

-¿OMS? -interrumpió de nuevo Vaunoy, sacudiendo el hombro del anciano hasta romperlo-, ¿quién podría detenerte?

“Señorita Alix de Vaunoy, su hija”, respondió el mayordomo.

-¡Hija mía! -tartamudeó Vaunoy-. ¡Alix!

Luego, de repente, levantándose:

—¡Estás mintiendo! gritó furiosamente; estás mintiendo o estás equivocado. Mi hija está en su cama. Pero ¡Dios Santo! ¡Incluso si lo golpeara yo mismo, no perdería esta oportunidad adquirida a riesgo de mi vida!

Apartó violentamente al viejo Alain, que permanecía pegado a la pared de la galería, y corrió hacia la habitación de Didier.

Habían pasado unos cinco minutos desde que Alix y Fleur-des-Genêts la abandonaron. La antorcha todavía ardía sobre la mesa.

Hervé, cuyo carácter astuto y prudente estaba en ese momento exaltado hasta el punto de ser transportado, pasó por encima de los tres cadáveres y se arrojó sobre la cama. La cama estaba vacía.

—¡Escapado! Vaunoy murmuró con voz ahogada.

Arrancó con locura las sábanas de la cama y las pisoteó con furia. Luego corrió, con la cabeza gacha, hacia la puerta.

Pero no cruzó el umbral. Un brazo de hierro lo agarró y lo empujó hacia adentro con una fuerza irresistible. Vaunoy levantó la cabeza y vio, de pie frente a él, esta extraña figura enmascarada de blanco que cerraba la retaguardia de los lobos en el bosque y cuya maravillosa flexibilidad había admirado el pobre Jude.

Vaunoy quiso hablar, el Lobo Blanco cerró la boca con un gesto imperioso y entró en la habitación con pasos lentos.

"Siempre hay sangre donde quiera que vaya, señor de Vaunoy", dijo en voz baja y profundamente vibrante.

Tomó la antorcha y examinó sucesivamente los tres cadáveres.

Cuando reconoció a Judas, un movimiento doloroso sacudió los músculos de su rostro, bajo el pelaje blanco que lo cubría.

—Había prometido defenderlo, murmuró: ¡era
bretón!

Luego añadió en tono melancólico:

—Sólo quedo yo para servir a Treml vivo o apreciar el recuerdo de Treml muerto.

—¡Amigo! -dijo en ese momento Vaunoy, que había logrado recobrar algo de calma; Esta tarde te he dado quinientas mil libras en finas coronas; es lo mínimo que me dejarás dedicarme a mis asuntos. Dame paso, por favor, compañero.

El Lobo Blanco se deshizo de su preocupación y miró a Hervé a la cara, a través de los agujeros de su máscara. Luego se volvió hacia la puerta abierta y saludó con la mano. Cinco o seis hombres armados irrumpieron en la habitación.

—¡Al Pozo! dijo el Lobo Blanco.

Vaunoy sintió que lo levantaban del suelo y una mano grande le tapaba la boca para impedirle gritar.

Unos minutos más tarde, tumbado en una camilla transportada por cuatro hombres, entre los cuales creyó reconocer a dos de sus criados, Yvon y Corentin, enmascarados con pieles, Vaunoy se dirigía hacia Fosse-aux-Loups.

XXXII
El dormitorio

Fleur-des-Genêts sostuvo lo mejor que pudo al capitán dormido en la silla. No quería admitir que el cansancio la abrumaba, pero era sólo una niña y sus fuerzas le fallaban rápidamente.

Afortunadamente, por muy violento que fuera el narcótico administrado por el maestro Alain, su efecto no pudo resistir por mucho tiempo el movimiento del caballo. Después de unos minutos, las extremidades de Didier se pusieron rígidas y todo su cuerpo experimentó ligeras convulsiones.

—¡Didier! gritó Marie alegremente, “¡soy yo quien te salvó!

Era una de esas raras noches en que el otoño bretón suaviza su aspecto severo y olvida abrocharse su manto de niebla. La luna brillaba brillantemente en el cielo despejado. Una brisa fresca corría entre los troncos centenarios de la avenida, y llegaba al olfato todo impregnado de los aromas de la bellota. Las altas copas de los robles se balanceaban lenta y armoniosamente, sacudiendo aquí y allá sus coronas sonoras sobre los brezos.

Ciertamente, sería difícil imaginar un despertar más mágico que el que le esperaba a Didier. Por un momento el joven capitán pensó que perseguía un sueño. Se sintió arrastrado por el galope de un caballo y oyó vagamente en su oído el sonido de una voz comprensiva.

Pero la brisa del bosque llegaba cada vez más fría a su frente y ahuyentaba las últimas nieblas de opio. Finalmente levantó su pesado párpado y vio el rostro de Fleur-des-Genêts junto al suyo.

Se llevó las manos a los ojos, sorprendido por la persistencia de este extraño sueño. Fleur-des-Genêts apartó su mano y se vio obligado a verla de nuevo.

Didier aspiró profundamente el aire de la noche. La vigorizante frescura del ambiente y la fuerza de su constitución combatían el malestar que dejaba en todos sus miembros la acción enervante del opio. Sin embargo, sufrió; su cráneo pesaba sobre su cerebro como un casco de plomo.

“Vamos”, dijo, tratando de sacudirse el letargo en el que seguía sumergido a su pesar; Esto me parece un secuestro en el que se invierten los papeles. Desmontemos, Marie. No lo sé, necesito descansar.

Habían pasado los últimos árboles de la avenida y la cúpula del bosque estaba sobre sus cabezas. Marie se deslizó del anca del caballo y tocó la hierba.

Didier dio unos pasos vacilantes y se sentó al pie de un árbol, donde inmediatamente se quedó dormido. Marie metió el caballo en la espesura, colocó la cabeza de Didier sobre el musgo y permaneció inmóvil.

Fue salvo; ella estaba feliz y velaba con deleite su sueño.

Apenas había pasado un cuarto de hora cuando escuchó el sonido de pasos en el camino. Contuvo la respiración y vio primero a cuatro hombres, cada uno de los cuales llevaba el brazo de una camilla, mientras un quinto individuo yacía garroteado. Estos cuatro hombres caminaron en silencio. Pasaron.

Luego resonó un estrépito sordo en dirección a La Trémlays, cada vez más fuerte y acercándose con rapidez. Marie, asustada, arrastró al capitán hacia lo más espeso de los arbustos.

Casi en el mismo momento, la multitud de Lobos invadió el camino.

Ya no caminaban en silencio ni trataban de amortiguar el sonido de sus pasos, como cuando el pobre Jude los había encontrado unas horas antes. Fue un desastre, una alegría, una conmoción. Corrían, cantaban o hablaban en voz alta. Sobre sus hombros colgaban grandes bolsas de lona llenas de monedas de seis libras del intendente real.

El agarre fue bueno; la noche había transcurrido entre saqueos y orgías; Fue una celebración completa para la gente del bosque.

“¡No es pecado robarle al rey!” decía el proverbio bretón. Los Wolves estaban tan satisfechos de sí mismos como si hubieran hecho un buen trabajo.

El dinero que se llevaron duplicó su valor a sus ojos, habiendo sido robado al recaudador de impuestos, su enemigo mortal, y podemos afirmar que ningún remordimiento turbó su conciencia.

Fleur-des-Genêts tembló. En esta loca carrera, una sacudida repentina podría sacar de la carretera a alguien de los Wolves y hacerle descubrir a Didier durmiendo.

Ahora, según la conversación que había escuchado en el vestuario entre Pelo Rouan y Yaumi, el enviado de los Wolves, debía creer que este último quería la vida del capitán.

Sin embargo, todos pasaron sin incidentes.

Después del enamoramiento, este personaje llamado Lobo Blanco todavía caminaba por el bosque. Lejos de compartir la alegría de sus compañeros, parecía triste e inclinaba hacia el pecho su rostro enmascarado de blanco.

Cuando pasó delante de Fleur-des-Genêts, la joven hizo un movimiento de sorpresa y estiró el cuello hacia delante.

—¿Será él? murmuró con emoción y miedo; ¡es imposible!

El Lobo Blanco desapareció como sus cachorros detrás de una curva del camino. Pronto todo volvió al silencio, y sólo oímos el canto misterioso y fugaz que desciende, por la noche, de las copas oscilantes de los grandes árboles.

Pasaron las horas. Sólo cuando la fuerte brisa anunció la proximidad del amanecer, Didier se sacudió su letargo.

Estaba lisiado y congelado. Sus miembros rígidos se negaron a moverse.

Marie se llevó a rastras a Didier, quien, derrotado por su entumecimiento, ya no tenía voluntad ni fuerzas. Ambos montaron y el caballo galopó en dirección al cruce de Mi-Forêt.

A unos cien pasos del albergue, Marie desmontó.

Ella se acercó lentamente. La puerta estaba abierta.

—¡Mi padre! ella llamó.

Nadie respondió.

—¡No está! pensó la niña con alegría. ¡Alabado sea Dios!

Regresó para encontrarse con el capitán, cuyo vacilante caminar apoyó. Entraron y pasaron por la habitación inferior donde presenciamos la entrevista entre Jude y Pelo Rouan, luego Marie abrió la puerta del dormitorio a Didier que ya no podía sostenerse.

No se había dado cuenta, al cruzar la cabaña, de dos ojos rojos que brillaban detrás del montón de paja que servía de cama a Pelo Rouan. Mientras pasaba, esos ojos brillaban con un brillo más sangriento. Cuando pasó, cambiaron bruscamente de posición y se elevaron varios metros.

Pelo Rouan, que yacía sobre la paja, acababa de ponerse de rodillas.

—Doy gracias a Dios, murmuró, por darme ojos de fiera que pueden ver en la noche. ¡Lo reconocí, el maldito francés! Está ahí y permanecerá ahí. ¡Casado! ¡pobre niña!

Estas últimas palabras fueron pronunciadas en un tono de profunda ternura, lo que no impidió a Pelo Rouan descolgar el viejo mosquete colgado de la pared y arrojarle dos balas con una abundante carga de pólvora.

Hecho esto, examinó la batería con mucha atención y salió de la caja.

No fue muy lejos: trepó silenciosamente por el tronco recto y liso de un abedul plantado frente a la ventana de María y cuyas ramas pasaban por encima del boj.

Se sentó en una de estas ramas, de tal manera que, oculto por el tronco, podía mirar hacia el interior de la habitación de María.

En ese momento, Fleur-des-Genêts vino a abrir su ventana. El alma de Pelo Rouan pasó por sus ojos. El cielo del este adquirió un tinte rosado.

Marie primero hizo lo que hacía todas las mañanas. Se arrodilló, juntó sus pequeñas manos blancas en el alféizar de la ventana y rezó su oración a Nuestra Señora del Medio Bosque.

El día estaba amaneciendo. Los pájaros cantaban.

La pequeña habitación de Fleur-des-Genêts era un nido, muy fresco y muy elegante, ocupando todo el ancho de la habitación oscura donde dormía el carbonero. Las paredes eran blancas y estaban adornadas con ramos de fumitoria, una bonita flor que, según la antigua creencia de los habitantes del bosque, tiene la propiedad de ahuyentar la fiebre.

Frente a la ventana, una pequeña cama de roble negro, sin patas ni cortinas, daba a la celda un aspecto de austeridad virginal.

Sobre la cama había un piadoso trofeo, compuesto por una pila bautismal de cristal, una imagen tallada de Nuestra Señora y una rama de flor de laurel, bendecida el santo Domingo de Ramos, en la parroquia de Liffré.

Didier estaba desplomado en el suelo, a los pies de la cama. Marie volvió a ponerse de rodillas. Didier no dormía; él la contemplaba con ternura y respeto.

El día iba creciendo. Hasta entonces Pelo Rouan no había podido distinguir nada en la sala. Finalmente vio las líneas del perfil de Didier y amartilló su mosquete.

-¿Qué es eso? Dijo de repente Marie, agarrando la medalla que Mademoiselle de Vaunoy había puesto alrededor del cuello del capitán.

Didier tomó la medalla y sus rasgos expresaron asombro.

-¿Qué es? respondió lentamente; Estos son mis títulos y pergaminos, Marie. Es, al menos, siempre pensé, el cartel que una pobre mujer, mi madre, me puso alrededor del cuello exponiéndome a la caridad de los transeúntes. Pero de eso no hablemos, hija mía. Pensé que la había perdido; Llevo un año buscándola en vano. ¡Hay magia en lo que pasó anoche!

Marie seguía mirando la medalla.

—¡Es singular! dijo por fin; Yo tengo uno igual. Rápidamente quitó el cordón que sujetaba la medalla al cuello de Didier y, tirando del suyo al mismo tiempo, corrió hacia la ventana para comparar.

Pelo Rouan, que llevaba cinco minutos esperando el momento en que Marie dejara de interponerse entre él y el capitán, apuntó.

Era el mejor tirador del bosque y lo máximo que pudimos haber medido fueron quince pasos entre el cañón de su arma y el corazón de Didier.

—¡Son iguales! -exclamó Marie con alegría infantil-. ¡De todos modos!

Pelo Rouan sujetaba el pecho del capitán con la punta de su mosquete; iba a apretar el gatillo.

El grito de Marie distrajo su atención y su mirada se posó en las dos medallas.

Arrojó su rifle, que de rama en rama cayó ruidosamente al suelo: un grito se ahogó en su garganta.

Marie levantó la cabeza, vio a su padre y quedó aterrorizada.

En un primer movimiento, totalmente instintivo, quiso echarse hacia atrás y cerrar la ventana, pero Pelo Rouan la detuvo con un gesto imperioso y le puso un dedo en la boca para recomendarle silencio.

Didier cerró los ojos, sucumbiendo al entumecimiento que todavía lo retenía.

Pelo Rouan se dejó deslizar por las ramas del abedul y llegó al tejado de paja de la cabaña, donde saltó con ligereza sobre el soporte de la ventana.

Marie no se atrevió a moverse y el capitán no vio nada.

Pelo tomó las dos medallas y las examinó con sumo cuidado.

Luego empujó a su hija a un lado para caminar hacia la cama.

—¡No lo mates, padre! -gritó María.

Didier se sobresaltó ante este grito.

Pero Pelo Rouan le había advertido y ya le echaba mano dura.

—¡Mi padre! mi padre! -gritó Marie de nuevo desesperada.

-¡Callarse la boca! Dijo el carbonero en voz baja.

Durante varios minutos miró al capitán en silencio.

Didier permaneció inmóvil.

Mientras Pelo Rouan lo miraba, una emoción extraordinaria y creciente apareció en sus rasgos ennegrecidos.

Finalmente, dos grandes lágrimas brotaron de sus ojos. Se arrodilló y besó la mano de Didier con amoroso respeto.

—¿Qué significa eso, mi buen hombre? preguntó el capitán atónito.

—¡Su voz también! -murmuró Pelo Rouan, sumido en una especie de éxtasis; su voz como sus rasgos.

Didier se preguntó si estaría ante un loco.
Fleur-des-Genêts pensó que estaba soñando.

“Ahora lo entiendo”, respondió Pelo Rouan, todavía hablando solo; Entiendo por qué Vaunoy quería asesinarlo. ¡Y le dejé hacerlo! ¿Quién lo salvó en lugar de mí?

"Yo", dijo Marie débilmente.

“Tú”, repitió Pelo Rouan, que apretó con exaltación a la joven contra su corazón; ¿tú, niño? ¡GRACIAS! desde el fondo de mi corazón! Hiciste todo lo que debería haber hecho. Lo amaste, cuando yo lo odié ciegamente, lo adivinaste, cuando lo entendí mal... Lo siento, añadió, volviendo hacia Didier, que se quedó asombrado y se cuidó de no comprender; Lo siento, nuestro Sr. Georges.

—¿Jorge? tartamudeó el capitán; Estás equivocado, amigo mío.

—¡No, no! No me equivoco. Esta medalla fui yo quien se la puso al cuello, hace veinte años, en una noche terrible en la que Vaunoy intentó asesinarlo de nuevo: porque lo persigue desde hace mucho tiempo, joven señor. ¡Y tenía miedo! ¡gran miedo! ¡Cuando te vi vagando a cubierto por mi casa! ¡Como si un Treml pudiera engañar, como si todo lo bueno, noble, generoso, leal no siempre estuviera seguro de encontrarse en el corazón de Treml!

“Pero”, quiso objetar de nuevo Didier, permaneciendo incrédulo; En todo lo que acaba de decir no veo ninguna prueba.

—¡Sin pruebas! -exclamó Pelo asombrado-. ¿No es tu mirada la del señor Nicolas: tu voz, tu edad, la medalla, el odio a Vaunoy, que te robó tu inmensa herencia... Escucha! - añadió de repente, poniéndose en pie: entonces tenías casi seis años, y Dios me dio un rostro que no puedes olvidar cuando lo has visto una vez...

“No te reconozco”, interrumpió Didier.

Pelo Rouan salió corriendo de la habitación. En la habitación de al lado oímos el sonido del agua moviéndose y goteando por el suelo.

Luego se hizo el silencio.

Luego, un hombre alto, vestido con piel de oveja blanca y cuyo rostro pálido estaba mojado como si lo hubieran salpicado abundantemente, entró corriendo en la habitación y saltó a la cama cerca de la cual aún yacía Didier.

Al ver a este hombre cuyo cabello blanco caía esparcido sobre sus hombros, Didier sintió una extraña conmoción. Se pasó la mano por la frente varias veces como para captar un recuerdo rebelde.

El hombre estaba allí, delante de él, inmóvil, presa de una ansiedad visible y violenta.

La obra de Didier duró mucho tiempo. Fue un esfuerzo lleno de sufrimiento y que le hizo palidecer el rostro.

Finalmente, y de repente, pareció ver claramente en su memoria. Un espeso sonrojo cubrió su mejilla y su boca se abrió casi involuntariamente para pronunciar el nombre:

—¡Jean Blanc!

Pelo Rouan aplaudió con transporte.

—¡Se acuerda de mi nombre! lloró con lágrimas en los ojos; mi verdadero nombre! ¡Pobre hombrecito! ¡Él se acuerda de mí!

“Sí”, dijo el capitán; Te recuerdo… y muchas cosas más. Un mundo de recuerdos invade mi cerebro. No me equivoqué ayer cuando creí reconocer las cortinas de esta habitación donde me habían puesto...

—Una vez fue tuyo. ¡Oh! ¡Bendito sea Dios por no haber permitido que el valiente tronco perdiera hasta la última rama! ¡Que Dios y Nuestra Señora sean benditos por la alegría que desborda de mi pobre corazón!

Hubo un momento de silencio. El capitán reflexionó sobre sus recuerdos. Fleur-des-Genêts rió, lloró y agradeció a Notre-Dame de Mi-Forêt. Y Jean Blanc, apoyado en la mano de su joven maestro, saboreaba la alegría que llenaba su alma.

Al cabo de unos minutos, Jean Blanc se levantó. Tenía el ceño ligeramente fruncido y sus rasgos expresaban una resolución grave.

“Y ahora”, dijo, “Georges Treml, eres bretón y noble; debes recuperar toda la herencia de tu padre: ¡nobleza y fortuna!

Jean Blanc no necesitó dar largas explicaciones a su joven maestro, que conocía la mayor parte de su historia, habiéndola oído de boca del pobre escudero Jude, sin sospechar que podía existir la más mínima conexión entre él, Didier, un oficial de fortuna. y Georges Treml, representante de una familia poderosa.

Las circunstancias, dicen, hacen a los hombres. Este proverbio es cierto en cierto sentido y nos parece un fuerte elogio a la humanidad.

¿Quién puede negar que un hijo de una gran casa, despojado por un fraude infame, y patrón natural de toda una población sufrida, debe comportarse de otra manera que un soldado despreocupado, sin tener otra misión que luchar bien?

Didier, al convertirse en Georges Treml, sintió nacer en su corazón una gravedad desconocida. Comprendió lo que su nombre y la memoria de sus padres exigían de él.

De valiente pasó a ser fuerte.

—Voy a ir a La Tremlays, dijo; Venceré al
señor de Vaunoy.

Antes de separarse de Jean Blanc, el capitán le estrechó la mano.

“Debe ser ciertamente una raza noble la de Treml”, dijo, “y estoy orgulloso de tener un poco de esta buena sangre en mis venas. No es una familia común que pueda tener sirvientes como tú. Jean Blanc, amigo mío, gracias.

—Judas lo hizo mejor que yo, respondió modestamente el albino;
Jude murió por ti, el buen chico. Se lo merecía, señor
Georges: ¡lo amaba tanto!

—¡Pobre Judas! murmuró Didier; era un corazón fiel y puro...

—¡Era un bretón! -interrumpió Jean Blanc-. Por cierto, señor, tendremos que olvidar que usted vestía el uniforme francés. ¡Los huesos de tu antepasado se blanquean allí y se levantarían contra ti si tu espada permaneciera en manos del rey de París!

El capitán no respondió. Se abrochó el cinturón, se puso el sombrero de fieltro y se dispuso a partir. En el umbral estaba Marie, que estaba apoyada contra la pared y había perdido la sonrisa.

Finalmente se le había ocurrido un pensamiento triste. Se había preguntado qué podría ser la hija del carbonero para el heredero de Treml.

Al pasar junto a ella, el capitán la tomó de la mano.

“Jean, amigo mío”, dijo sonriendo, “habrías hecho muy mal en matarme, porque traté a Marie como a una dama noble. Y, si Dios me da vida, todos tendrán que tratarla así de ahora en adelante.

Marie volvió a estar alegre. El capitán se fue. Pelo Rouan se acercó a su hija y la besó en la frente.

—Hija, dijo con voz profunda y triste, eres mi única alegría en este mundo y te amo como el recuerdo de tu madre. Pero no deberías tener esperanzas. Treml nunca se rebeló y mientras yo viva, mi hija no será su esposa.

Fleur-des-Genêts apoyó su cabeza rubia sobre su pecho.

—¡Así que tendrás que morir! ella susurró.

—Dios permanece con vosotros, respondió Pelo Rouan, y además nuestra vida está en Treml.

Volvió a ponerse su disfraz de carbonero y, besando por última vez la mejilla descolorida de Marie, abandonó a su vez la cabaña.

XXXIII
La Corte del Lobo

Dos horas más tarde, los pasajes subterráneos de Fosse-aux-Loups presentaban un aspecto insólito y verdaderamente solemne.

Ya no era el desorden que llenó la caverna la primera vez que entramos al retiro de los Lobos.

Hoy, dispuestos metódicamente, enmascarados y armados como para el combate, formaron un círculo, de pie alrededor de la mesa de los ancianos.

Estos estaban desarmados y flanqueados, cuatro de un lado, cuatro del otro, y un asiento elevado dos gradas por encima del de ellos, donde estaba entronizado el Lobo Blanco.

Un profundo silencio reinó en el subsuelo.

Al cabo de unos minutos, las filas se abrieron y dejaron paso a un hombre pálido y tembloroso, cuyo rostro expresaba un terror mortal.

Este hombre era Hervé de Vaunoy.

Dos Lobos lo escoltaron hasta la mesa donde estaban sentados los ocho ancianos, presididos por el Lobo Blanco.

“Maestro”, dijo uno de los ancianos, “se hizo según tu voluntad. Aquí está el asesino al pie de nuestra cancha. ¿Quieres que lo interroguemos?

“Eso me agrada”, respondió el Lobo Blanco.

El padre Toussaint se levantó.

—Hervé de Vaunoy, dijo, cientos de nuestros hermanos murieron por tu culpa; su sangre pesa sobre ti y morirás si no puedes demostrarnos tu inocencia.

“Hicimos un pacto”, tartamudeó Vaunoy; Cumplí mis compromisos; Tienes las quinientas mil libras. ¿Por qué no cumples tu palabra?

—Nuestra palabra es nada, respondió el padre Toussaint, la del
Maestro lo es todo, y usted no tenía la palabra del Maestro.
¡Defiéndete de otra manera y actúa rápido!

El viejo Lobo añadió sin conmoverse lo más mínimo:

—Yaumi, prepara una cuerda, mi pequeña.

Un sudor helado inundó el rostro de Vaunoy.

—Mis buenos amigos, gritó, ¡tened piedad de mí! He sido calumniado cerca de ti; Siempre he amado mucho a mis pobres vasallos del bosque. En el futuro haré aún más por ellos; Reconoceré, delante del cuaderno Fougères, el derecho que tienen a hacer con mi madera: carbón, círculo, zuecos, cestas...

-¡Callarse la boca! Interrumpió la voz severa del Lobo Blanco, ¡estás mintiendo!

—¿Está lista la cuerda, Yaumi? -preguntó el padre Toussaint.

Yaumi respondió afirmativamente, y Vaunoy, volviendo los ojos a su costado, vio en realidad una cuerda balanceándose en la penumbra que reinaba detrás de las apretadas filas de los Lobos. Todo su cuerpo tembló, luego la sangre le subió violentamente a la cara.

—¡Miserables! lloró con la rabia que acompaña al miedo llevado al exceso; ¿Con qué derecho me juzgas a mí, caballero y amo tuyo? Seré vengado: tu guarida será destruida; Todos seréis quemados vivos... Pero no, mis excelentes amigos, ¡mi mente está divagando! merced; Nunca te lastimé. Te mintieron. Si hubieras podido ver mi comportamiento de cerca...

—Para tu desgracia, te conocemos demasiado bien.

“Estás equivocado”, respondió Vaunoy; En mi saludo, no entiendes mis sentimientos por ti. Si pudieras pedirle a mi gente... ¡Un respiro! ¡Amigos míos, concededme un respiro para poder justificarme!

—¿Quieres que interroguemos a tu gente? Toussaint preguntó irónicamente
.

-¡Lo quiero! -exclamó Vaunoy, recuperándose de esta frágil esperanza y queriendo también ganar tiempo-; Todos os contarán mi tierna preocupación por mis pobres hijos del bosque...

-¡Cualquiera! -interrumpió el padre Toussaint-. No podemos negarte esto.

Vaunoy respiró.

—¡Acércate! -respondió Toussaint, dirigiéndose a los dos Lobos que estaban a derecha e izquierda de Vaunoy.

Los dos Lobos se sobresaltaron y, a una señal del anciano, se quitaron las máscaras de piel.

Vaunoy gritó de agonía.

—¡Yvón! dijo: ¡Corentín!

-¡Bien! continuó Toussaint nuevamente, su pueblo nos expresará su tierna preocupación...

-¡Merced! -interrumpió Vaunoy, cayendo de rodillas-.

El tribunal consultó, no pasó mucho tiempo. El Lobo Blanco no participó en la deliberación.

—Hervé de Vaunoy, dijo entonces lentamente el viejo Toussaint, los Lobos te condenan a morir atado a una cuerda, y te van a colgar, a menos que el Maestro te aconseje lo contrario y mejor.

El Lobo Blanco se puso de pie.

"Eso es bueno", dijo. Deja que Yaumi se quede cerca de la cuerda. Ustedes los demás, hermanos míos, retírense.

Esta orden se cumplió como por arte de magia. La caverna se iluminaba a lo lejos, dejando inmensas galerías subterráneas y bóvedas infinitas.

Los Lobos se alejaron en diferentes direcciones, y pronto sus antorchas aparecieron como puntos luminosos en la distancia, mientras ellos mismos, disminuidos por la perspectiva y extrañamente iluminados en medio de la noche, parecían seres de forma humana, pero de una pequeñez fantástica: korriganets. , por ejemplo, los elfos de los claros, o esos extraños demonios que guían la pelota a la luz de la luna, en el páramo, alrededor de cruces solitarias, y que los buenos habitantes del país de Rennes aprenden a temer desde pequeños bajo el nombre de cortos. gatos .

Vaunoy todavía estaba de rodillas. El Lobo Blanco descendió las escaleras de su trono y se acercó a él.

“Levántate”, dijo, tocándolo con el pie.

Vaunoy se levantó.

“Eres hombre muerto”, respondió el Lobo Blanco, “si no pongo mi autoridad soberana entre tú y la horca.

—¿A qué precio se debe comprar la vida?

-¿La vida? repitió el Lobo Blanco, ¡a ningún precio te venderé tu vida, Hervé de Vaunoy, asesino de mi padre y de mi esposa!

-¡A mí! exclamó el maestro de La Tremlays, “¡pero no te conozco!

El Lobo Blanco se levantó la máscara.

-¡TÚ! -exclamó Vaunoy estupefacto-; ¿Juan Blanco?

—Creías que llevaba mucho tiempo bajo tierra, ¿no? preguntó el Rey Lobo; no esperabas encontrar en el hombre poderoso el gusano que una vez tu pie aplastó tan sin piedad. ¡Dios me ha mantenido bajo su custodia, no por mí, creo, sino por el hijo de Treml, raza de soldados y cristianos!

—¡El hijo de Treml! -repitió Vaunoy, cuyo terror aumentó.

—Otro al que quisiste asesinar: ¡dos veces!

Vaunoy pensó que el Rey Lobo se había olvidado de uno.

-¡Dos veces! respondió Jean Blanc. ¡Loco! ¡No sabías que este niño era tu escudo! ¡No sabías que, cuando él muriera, no habría nada entre tu pecho y la plomo del viejo mosquete de mi padre! ¡Cuántas veces te he apuntado con una pistola a escondidas, Hervé de Vaunoy!

Él se estremeció.

—Cuántas veces, cuando pasabas por los grandes senderos del bosque, solo con sirvientes impotentes para protegerte contra una bala certera, apoyé mi rifle en mi hombro y te enfoqué. Pero una voz secreta siempre me detuvo. Pensé que te necesitaría para el pequeño Sr. Georges y te estaba ahorrando. Hice bien en hacerlo. Ha llegado el momento en que tu vida y tu testimonio se vuelven necesarios para el legítimo heredero de Treml.

—¿Sabes dónde está? -Preguntó Vaunoy en voz baja.

—Está en casa, en casa de su padre, en el castillo de La
Tremlays.

—¡Ah! -dijo Vaunoy fingiendo sorpresa.

“Sí”, respondió el Lobo Blanco; pero esta vez no lo asesinarás. Abreviemos. ¿Quieres salir sano y salvo de aquí?

-¡A ultranza! respondió Hervé quien, extraordinariamente, expresó todo su pensamiento.

—Déjanos explicarte: no te voy a devolver la vida. Sigues siendo mía, por la sangre de mi padre, por la sangre de mi esposa. Sólo que te estoy dando un respiro y una oportunidad de escapar. Para ello esto es lo que te pido.

Jean Blanc señaló un rincón de la mesa donde había material de escritura y continuó:

—Dictaré, escribiré:

Vaunoy se sentó a la mesa.

Jean Blanc dictó:

“Yo, Hervé de Vaunoy, declaro reconocer, en la persona del señor Didier, capitán al servicio de SM el Rey de Francia y de Navarra, a Georges, nieto y legítimo heredero de Nicolas Treml de La Tremlays, señor de Bouëxis-en. -Forêt, mi difunto y venerado pariente; en fe de lo cual firmo.”

Vaunoy no dudó ni un momento. Escribía y firmaba con fluidez sin omitir una sola sílaba.

—Y ahora, dijo, ¿soy libre?

Jean Blanc deletreó laboriosamente la declaración y la depositó en su pecho.

“Eres libre”, respondió; ¡Pero piénsalo y ten cuidado! Desde ahora ya no te necesito, esconde bien tu pecho, que ya no está protegido contra mi venganza. ¡Irse!

A Vaunoy no se le repitió esto. Caminó al azar hacia uno de los puntos de luz.

—¡Así no! dijo Juan Blanco; Yaumi, venda a este hombre y condúcelo más allá del barranco... Una palabra más, señor de Vaunoy; Encontrarás en La Tremlays a Georges Treml, el hijo de tu benefactor, el cabeza de tu familia, si es que tienes una sola gota de esta noble sangre en tus venas. Reconócelo de inmediato, créeme y trátalo adecuadamente.

Vaunoy le dio la cabeza a Yaumi quien le vendó los ojos y lo tomó del brazo. Ambos subieron las escaleras mojadas y resbaladizas que descendían al subsuelo.

Entonces Vaunoy sintió una bocanada de aire y vio un resplandor a través de la venda de sus ojos.

Respiró de alegría y no pudo reprimir una exclamación de alegría.

“Tienes motivos para alegrarte”, dijo Yaumi. Yo creo que el diablo os protege, porque donde habéis ido un hombre honesto habría dejado sus huesos. Es igual. Te escapaste dos veces; Si yo fuera tú, lo dejaría así.

“Tienes un buen consejo, muchacho”, respondió Vaunoy, que comenzaba a recobrarse; Voy a vender mi castillo de La Tremlays; Voy a vender mi mansión de Bouëxis-en-Forêt y llegaré tan lejos, tan lejos, que espero no volver a oír hablar de los Lobos. ¡Despedida!

Yaumi lo siguió con la mirada mientras atravesaba apresuradamente el matorral.

"Diablos, si no hubiera hecho mejor en dejarlo colgar la primera vez que le atamos una cuerda", se quejó; pero el Maestro tiene su idea y es más fino que nosotros.

Vaunoy atravesó corriendo la espesura y, sin aminorar el paso, se internó en los senderos del bosque.

No miró atrás ni una sola vez durante todo el viaje, y muchas veces se le erizaba la piel al ver moverse las ramas de algún arbusto.

No le ocurrió ningún accidente en el camino.

Cuando por fin se encontró entre la doble hilera de hermosos robles de la avenida de La Tremlays, se quitó el sombrero de fieltro y se secó la frente empapada de sudor, aspirando el aire al máximo.

—¡Santo Dios! -murmuró, dos veces con una cuerda alrededor del cuello en cuarenta y ocho horas. ¡Es una vida dura! Haré lo que dije: dejaré Bretaña. ¡Mal país! Con el precio del dominio Treml, seré un gran señor en todas partes. Pero ¿quién hubiera pensado que ese miserable loco, Jean Blanc, todavía estaba vivo?... ¡Déjame tenerlo una vez en mi poder y nunca más volverá a apuntarme, ni a cubierto ni al descubierto!

Continuó caminando en silencio, luego se detuvo de repente y una sonrisa de satisfacción entreabrió sus finos labios.

—En definitiva, dijo, ¡me salió barato! Mi declaración podrá dar un nombre a este pequeño Treml, si el Sr. de Béchameil y el Parlamento no encuentran la manera de reducir sus pretensiones, lo cual es de esperar. Pero, bajo ninguna circunstancia este garabato podrá quitarme mi dominio. Tengo una factura de venta válida, tengo amigos en el Parlamento y veinte años de posesión es algo extraordinario. Ciertamente prefiero tener al capitán muerto que vivo, pero como el azar lo protege, que viva; Me lavo las manos y juro no devolverle ni un céntimo de su herencia.

El señor de Vaunoy, mientras mantenía consigo mismo esta interesante conversación, había llegado a la puerta del castillo. Entró.

Jean Blanc, tras la partida de su prisionero, permaneció unos momentos inmerso en sus reflexiones; luego, con la ayuda de Yaumi, que había regresado, se ennegreció la cara y retomó su disfraz de carbonero.

Hecho esto, salió del subsuelo, descendió al fondo del barranco y entró en el hueco del gran roble.

Se había equipado con una herramienta para cavar la tierra.

XXXIV
Juan Blanco

Cuando Didier llegó al castillo de La Tremlays, después de su entrevista con Jean Blanc, Hervé de Vaunoy estaba ausente. El castillo conservaba el aspecto de un lugar tomado por asalto, y el joven capitán quedó asombrado al saber lo que había sucedido la noche anterior.

Jean Blanc y Marie sólo le habían dicho lo que era inmediatamente relevante para él; es decir, el ataque nocturno, la muerte de Jude y la forma en que él, Didier, se había salvado.

No sabía nada del robo de las quinientas mil libras, y casi nada del ataque de los Lobos.

La primera persona que encontró en el vestíbulo fue el mayordomo real. El pobre Béchameil había perdido el resplandor deslumbrante de su tez. Estaba pálido y su rostro abatido expresaba una profunda tristeza. Fue él quien le contó al capitán los acontecimientos de la noche.

“Ha habido traición”, dijo al final; a los soldados y sargentos de la policía se les impidió traidoramente cumplir con su deber. ¡Y me cuesta quinientas mil libras, señor!

“En verdad ha habido traición”, respondió el capitán; ¿No tienes ninguna sospecha? ¿No sabes quién podría ser el culpable?

Béchameil metió los dedos en su tabaquera esmaltada y miró al capitán.

—¿Sospechas? repitió: “Realmente no lo sé. Perdí quinientas mil libras, eso es cruelmente seguro. Señor Capitán, daría seis meses de mi vida por verlo en posesión de una buena y opulenta propiedad.

-¿Porqué es eso? preguntó Didier sorprendido.

—Porque perdí quinientas mil libras y, siendo usted pobre, el Parlamento sólo podría hacer que lo ahorcaran o lo decapitaran. Dicho, señor capitán, sin ofensa alguna y con toda la consideración debida a su título de oficial del rey.

—¿Alguien se atrevería a acusarme? -exclamó Didier-.

—¿Quién entonces? respondió Béchameil con melancolía; ¿Quién se ocuparía de esto, señor, sino yo? Soy la única víctima y no me quejo porque le llevaría mucho tiempo, señor capitán, pagarme mis quinientas mil libras con los emolumentos de su rango.

Didier se encontraba en uno de esos momentos en los que el corazón es, por así decirlo, inaccesible a la ira. Su vida acababa de sufrir una crisis demasiado grave para pensar en desahogar su ira contra una persona como el señor de Béchameil.

Por el contrario, inclinado a simpatizar con este dolor que, en última instancia, tenía un origen serio y todavía lleno de las revelaciones de Jean Blanc, respondió al intendente casi como lo habría hecho a una persona razonable, y le dio a entender. que su fortuna iba a sufrir un cambio completo.

Béchameil se encogió de hombros.

"La herencia de algún villano", refunfuñó; ¡Doscientos francos de renta! Da igual, si es posible agarrarlos, los agarraré yo. Pero, ¿podría devolverme mis quinientas mil libras hasta el último penique, señor? Aún no estaríamos empatados.

-¡Qué quieres decir! -preguntó Didier, que ni siquiera se molestó en responder qué tenía que ver con el robo de la noche anterior.

-¡Qué quieres decir! -exclamó Béchameil, envalentonado por la calma de su interlocutor-: ¡usted me pregunta, señor! Yo era el prometido de la señorita Alix de Vaunoy.

“Pobre Alix”, murmuró el capitán.

—¡Quinientas mil libras y mi prometida! respondió Béchameil. ¡Si yo fuera un hombre de matanza, señor, lo llamaría al prado!

Al oír estas últimas palabras, pronunciadas con voz quejumbrosa, el mayordomo real sacó el reloj del bolsillo y alzó los ojos al cielo.

—¡Las once! susurró. ¡Verás que en medio de esta pelea nadie se habrá encargado del almuerzo!

Saludó apresuradamente a Didier y se dirigió hacia las cocinas.

Didier seguía preocupado. Evidentemente el señor de Béchameil no sería el único en acusarlo. Los fondos de los impuestos estaban bajo su custodia. Para exculparse se presentó un medio único: sacar a la luz la conducta infame de Hervé de Vaunoy.

¡Pero Alix! ¡Alix que acababa de salvarlo! ¡Alix tan noble y tan infeliz!

Didier alejó esta idea.

Sin pensarlo, tomó el camino hacia su habitación. La puerta estaba abierta de par en par. Entró.

Sobre su cama yacía el cuerpo del valiente escudero Judas. Una mujer, arrodillada junto a la cama, oraba en voz alta, recitando lentamente los versos de De Profundis . Era la señora Goton Rehou quien estaba haciendo la última tarea para su viejo amigo.

Didier se descubrió y siguió caminando. Al oír el sonido de las espuelas, el ama de llaves volvió la cabeza. Aún no había visto al capitán, y verlo le provocó una emoción cuya causa seguía siendo un misterio para ella.

Didier se detuvo cerca de la cama; Miró largo rato en silencio los rasgos de Judas, a los que la muerte no había podido quitarles su expresión de intrépida firmeza.

—¡Pobre Judas! pensó en voz alta, pues ya había olvidado la presencia de la anciana. Dios no le permitió alcanzar la meta tan ardientemente deseada. Murió antes de encontrar al hijo de su amo. Murió un día antes de tiempo.

El viejo Goton Rehou empezó a temblar.

“Señor, señor”, dijo; Mis ojos están cargados de vejez y han pasado veinte años desde la última vez que vi a Georges Treml, pero, en nombre de Dios, ¿quién eres?

Se escuchó el golpe de la puerta exterior. Didier corrió hacia la ventana y vio a Vaunoy entrar al patio.

-¿Quién eres? repitió Goton, juntando las manos.

—¿Entonces también te acuerdas de Treml? preguntó el capitán.

—¡Si me acuerdo! ¡bendito Jesús!

-¡Bien! Señora, sígame; oirás al señor de La
Tremlays darme el nombre que me corresponde.

Didier salió de la habitación, cruzó el pasillo y se dirigió al salón donde acababa de entrar Vaunoy. El viejo Goton lo siguió desde lejos.

En el salón estaban la señorita Olive de Vaunoy, el señor de Béchameil y el oficial de los sargentos de Rennes.

De repente se acercó a Didier:

“Capitán”, dijo, “ayer por la tarde, durante la cena, se quedó dormido. No es natural. Mientras dormías, el castillo fue saqueado. Me encontré encerrado en mi habitación; nuestra gente fue conducida a un granero con barricadas, ¿qué opinas de eso, por favor?

-Eso debe preguntárselo al señor de la casa -respondió Didier, acercándose al señor de Vaunoy.

Muestra su sonrisa más dulce.

—¡Santo Dios! mi joven amigo, gritó abriendo los brazos y yendo a medio camino, acabo de aprender cosas que me transportan de alegría. Bretaña encuentra en ti uno de sus nombres más antiguos y en mí, hijo de una excelente prima. Abracémonos, mi joven pariente... El señor de Béchameil y mi hermana mademoiselle, y todos los aquí presentes, sepan que el verdadero nombre de este querido capitán es Georges Treml...

“De La Tremlays, señor de Bouëxis-en-Forêt”, añadió el propio Georges.

El viejo Goton, que llegó al umbral, se apoyó contra la pared. Sus piernas, cortadas por la emoción, le negaron servicio.

—¡Lo adiviné! susurró, secándose una lágrima con el dorso de su mano arrugada. ¡Oh! ¡Cómo esperaba volver a verlo! ¡Guapo, fuerte, espada al costado, expresión alta y orgullosa, como corresponde a un bretón de buena sangre!

La señorita Olive se hizo la fanática. El señor de Béchameil abrió mucho los ojos.

-¡Plaga! pensó, después de todo no es un mendigo.

-Efectivamente, estos eran los nombres y títulos de Nicolás Treml, su venerado antepasado, mi joven amigo -prosiguió Vaunoy, respondiendo a las últimas palabras del capitán.

"Y estos también serán míos, señor", dijo Georges con firmeza.

—¡Bien dicho! pensó Goton Rehou, quien admiraba cada palabra, cada gesto de su joven maestro.

“Señor primo”, respondió Vaunoy, dejando a un lado su leve sonrisa, “creo que tiene una idea equivocada de su nuevo puesto.

—¿No soy yo el heredero de mi abuelo?

—Sí, pero...

—¿Pero qué? -Preguntó George con impaciencia.

—¡Pero qué! -repitió triunfalmente el viejo Goton.

Incluso el intendente real, convencido del derecho del capitán, no dijo in petto :

—¿Pero qué?

Hervé de Vaunoy volvió a sonreír.

—Joven amigo mío, dijo, la ira a veces hace daño y nunca ayuda. A mi edad no hablamos a la ligera. Créeme: el legado de Nicolas Treml, a quien Dios puede tener un alma fiel en su paraíso, no te hará muy rico.

El capitán sintió que el color de la indignación subía a su rostro. Se acercó de modo que sólo Vaunoy pudiera oírle.

“Hay bajo tu techo”, dijo con voz contenida que temblaba de ira, “una persona a quien respeto tanto como a ti te desprecio. ¡Dé gracias a Dios por tener tal égida, señor!

—¿Por qué no hablas alto, prima? -preguntó Vaunoy haciendo uso de todo su descaro.

-¡Miserable! continuó Georges sin alzar la voz: “Podría entregarte a la justicia, porque eres un triple asesino. Un ángel te protege, pero estás aquí conmigo, haré que te ahuyenten, al menos, los soldados bajo mis órdenes.

Vaunoy hizo un saludo irónico.

“Mademoiselle, mi hermana”, dijo, “y usted, señor Steward, disculpen nuestra conversación secreta. Sin embargo, te pondré al día. Mi joven prima, como primer acto de buena paternidad, amenaza con que los soldados de Su Majestad me echen de mi casa.

-¡En verdad! respondió Béchameil, “¿entonces tiene derecho?…

-¡Es posible! -dijo la señorita Olive, ¡la que fue tan amable anoche!

“No existe una buena relación entre nosotros, señor”, respondió Didier, haciendo un esfuerzo por concentrar su ira en sí mismo; De hecho, amenazo con echarte, pero no de tu casa, porque este castillo es de mi propiedad.

—¡Por eso puedes prestar juramento, mi querida niña! -murmuró la dama Goton Rehou.

—¡Sí-pa! -exclamó Vaunoy burlándose-; ¿Crees eso? Bueno, prima mía, permíteme irme un momento; Es hora de ir a mi oficina y volveré para enseñarte una serie de cosas que pareces ignorar.

Él salió.

Casi en el mismo momento apareció en el umbral el rostro ennegrecido del carbonero Pelo Rouan.

Bajo el brazo sostenía una pequeña bolsa de lona negruzca que parecía contener un objeto muy pesado. Todos estaban de espaldas. Sólo el viejo Goton lo vio: hizo un movimiento, pero Pelo Rouan se llevó un dedo a la boca y se deslizó entre la sombra que proyectaba una de las altas hojas de la puerta abierta.

Pronto reapareció el señor de Vaunoy, seguido del maître Alain. En la mano tenía un pergamino desdoblado.

“Mi joven amigo”, dijo, “por favor, perdóname si te hice esperar. Por favor lea este escrito.

El capitán tomó el pergamino y lo leyó.

Se trataba de la escritura de compraventa escrita íntegramente de puño y letra por Nicolas
Treml y confiada por éste a Hervé de Vaunoy.

“Señor”, dijo el capitán después de leer, “hay en todo esto un complot odioso que no entiendo. ¿Cómo pudiste tú, pobre y nutrido de los beneficios de mi antepasado, comprar y pagar su patrimonio?

—¡La economía! mi joven amigo, respondió Vaunoy burlándose; Con economía y un poco de retoque empresarial, logramos cosas realmente sorprendentes. Pero esa no es la cuestión y espero que no se atreva a amenazarme otra vez. ¡Vamos a ver! eres joven, eres pobre; tu abuelo y yo nos hemos prestado buenos servicios; No te pido nada mejor que olvidar tu conducta. ¿Quieres que hagamos las paces?

-¡Nunca! -exclamó Georges, apartando la mano que le tendían.

—¡Es demasiado! dijo Vaunoy levantándose, toda paciencia tiene un fin. Mademoiselle, mi hermana, y usted, señor Steward, son testigos de que he llevado la moderación al límite. Entonces creo que, a mi vez, puedo decirle a este joven que me insultó delante de todos: salga de mi casa, señor.

—¡Bendito Jesús! -murmuró Lady Goton-. ¡Va a ahuyentar a mi pobrecito Georges!

El capitán se cubrió, miró con desdén al capitán de La Tremlays y se dirigió hacia la puerta.

A mitad del camino se encontró cara a cara con Pelo Rouan, quien lo tomó de la mano y lo condujo de regreso al centro de la sala.

—¡Jean Blanc! dijo el capitán asombrado.

—¡Jean Blanc! -repitió mentalmente Vaunoy, que miraba atentamente al recién llegado. ¡Santo Dios! De hecho, es él: ¡el blanco debajo del negro!

Se inclinó y le susurró una palabra al oído al mayordomo que acababa de entrar para anunciar que se había servido el almuerzo. El maestro Alain se fue inmediatamente.

-¿Qué estás haciendo aquí? -añadió Vaunoy, dirigiéndose al carbonero.

“He venido a hacer justicia”, respondió Jean Blanc con voz seria; He venido, Hervé de Vaunoy, a quitarte el precio de veinte años de fraudes y crímenes.

Vaunoy miró hacia la puerta. El maestro Alain aún no ha regresado.

Jean Blanc continuó.

—Usted se sirvió de un pergamino firmado por Nicolas Treml; Nuestro joven señor te responderá con un pergamino firmado por ti.

-¡A mí! ¡Firmé que este chico es hijo de su padre! -exclamó Vaunoy-. ¡Eso es todo!

—Eso es todo, repitió hoy Jean Blanc: es cierto, pero con lo que usted firmó hace veinte años, será suficiente.

Vaunoy cambió de rostro.

Jean Blanc sacó de su bolso una pequeña caja de hierro cargada de óxido.

Lo colocó en el suelo, se arrodilló junto a él e insertó el cuchillo en la ranura de la bisagra.

El óxido había carcomido el metal y la tapa se abrió casi sin esfuerzo.

La caja contenía oro y un pergamino que Vaunoy sin duda reconoció, porque se apresuró a cogerlo.

Georges Treml lo apartó bruscamente. Fue él quien tomó la escritura de manos de Jean Blanc.

—¡Lo sabía bien! exclamó después de leer: ¡Sabía bien que había fraude y mentiras! Aquí hay una declaración firmada por usted, señor, que establece que cualquier descendiente de Treml podrá recomprar la propiedad por cien mil libras del torneo.

"Y aquí están las cien mil libras", añadió Jean Blanc, golpeando la caja.

Vaunoy se quedó mudo de rabia.

El oficial de Rennes, la señorita Olive y Béchameil quedaron muy sorprendidos y este último abrigó una vaga esperanza de recuperar sus quinientas mil libras.

En cuanto a la anciana ama de llaves, quedó asombrada y prometió en su corazón una novena a Nuestra Señora de Mi-Forêt.

En ese momento, el maître Alain reapareció en la puerta del salón. Lo seguían los sirvientes del castillo, armados hasta los dientes, y los sargentos de Rennes. Los ojos de Hervé de Vaunoy brillaron.

—¡Guardad todas las salidas! él lloró. ¡Prometo diez luises de oro al primero que ponga sus manos sobre este bandido!

Señaló a Jean Blanc.

“Este acto es contra mí”, respondió; Estoy despojado, saqueado. Pero ¡Dios Santo! ¡Seré vengado! Mire atentamente a este hombre, señor de Béchameil; anoche te quitaron quinientas mil libras; el capitán no supo defenderlos, o mejor dicho los entregó, y sin duda el dinero aquí (señaló la caja) es el precio de su traición!

-¡Infame! -tartamudeó Georges, sorprendido por esta increíble audacia.

El señor de Béchameil era todo oídos y el oficial de Rennes parecía medio convencido.

—¿Tiene usted el valor de negarlo, Georges Treml? continuó Vaunoy; ¿No es este hombre que acude en vuestra ayuda el mismo que dirigió el ataque anoche?

"Si lo hubiera sabido", refunfuñó Goton, "¡el diablo le habría disparado!"

-Ese hombre que os trae vuestra parte del robo -continuó Vaunoy-, ¿no es uno de esos cuyo nombre es una condena? ¡Adelante, buenos servidores del rey! capturar al líder de los Lobos.

—¿El Lobo Blanco? -gritaron Béchameil, la señorita Olive, los soldados y los sirvientes al unísono.

Éste, al mismo tiempo, hizo con cautela un movimiento de retirada.

Los soldados avanzaron y rodearon a Jean Blanc.

—¡Aprovechalo! -exclamó Béchameil-. ¡Ah! bandido detestable! ¡Me vas a devolver mis quinientas mil libras!

La señorita Olive, ante el mero nombre del Lobo Blanco, se había apresurado a desmayarse.

Georges Treml había desenvainado su espada, decidido a defender al hombre que le había servido tan poderosamente y que era el padre de Marie.

Pero no necesitaba usar su arma. En el momento en que los sargentos, estrechando su círculo, se disponían a poner sus manos sobre el Rey de los Lobos, éste juntó sus largas piernas debajo de él y dio un salto extraordinario que lo llevó por encima de la línea de atacantes, a una sala de estar. ventanas.

Los soldados vacilaron, atónitos.

Jean Blanc se puso de pie en el alféizar de la ventana.

—Hagas lo que hagas, Hervé de Vaunoy, dijo, estás derrotado. ¡Ni siquiera te vengarás!

-¡Fuego! ¡fuego! ¡Pero dispara! -gritó Vaunoy, que arrebató el mosquete a uno de los soldados y apuntó a Jean Blanc.

Georges, de un golpe de su espada, desvió el cañón y la bala se alojó en el revestimiento.

“Nos volveremos a encontrar, Hervé de Vaunoy”, continuó el albino sin emoción; ¡Será el último y todas nuestras cuentas estarán saldadas!

Saltó al patio al oír estas palabras, luego se le vio cruzar el muro exterior con la prodigiosa agilidad que le caracterizaba.

-¡Fuego! ¡fuego! -repitió Vaunoy, que cayó exhausto en un asiento.

Los soldados realizaron una descarga. Había ruido y humo.

La acusación contra el joven heredero de Treml no pudo sostenerse. El propio Vaunoy ya no intentó luchar.

Había jugado su último partido y había perdido. Se resignó, al menos en apariencia.

El señor de Béchameil, marqués de Nointel, sufrió la pérdida de quinientas mil libras, lo que no debería preocupar demasiado al lector, dado que este intendente real encontraba el doble, cada año, en el bolsillo del rey.

Georges Treml, al convertirse en bretón, no podía perder los sentimientos de afecto y respeto que creía debía a su soberano. No se opuso a la corte de París; pero ayudó a los pobres a pagar impuestos y protegió su trabajo.

Son corazones malvados, interesados ​​en hacer el mal, los que declaran imposible la reconciliación entre pobres y ricos.

Apenas habían pasado dos o tres años desde los acontecimientos anteriores cuando ya no había rastros de Lobos bajo escondite. Por otro lado, a menudo veíamos tropas de buena gente arrodilladas al pie de la Cruz del Medio Bosque. Estas buenas personas agradecieron a Nuestra Señora que les había devuelto un hijo de Treml, es decir un poderoso protector y un incansable benefactor.

Georges Treml de La Tremlays no olvidó que durante veinte años había sido simplemente Didier.

Gran señor de sangre, pero soldado de fortuna, creía tener derecho a consultar sólo su corazón a la hora de elegir un compañero.

Ciertamente, se le permitió pensar que su sindicato no sufriría obstáculos. Sin embargo, hubo uno, y muy grave: Jean Blanc rechazó perentoriamente la mano de su hija a su joven señor.

Y no fue un juego que un millonario rechazara a un yerno indigente, que un duque y un par rechazaran la alianza de un poeta, aunque fueran más difíciles de ceder que el pobre albino.

Él también tenía sus ideas sobre el honor, inflexibles, rígidas y sin duda más orgullosas que los prejuicios combinados de toda la nobleza de Bretaña.

Didier ordenó y oró alternativamente, y durante mucho tiempo en vano: pero un día tuvo la buena inspiración de jurar ante Dios y por su fe de caballero bretón que no tendría otra esposa que María.

Jean Blanc fue derrotado y cedió: Treml debía tener herederos.

Era un hermoso día cuando María cruzó el umbral del buen castillo de La Tremlays. La calma y la alegría entraron con ella y nunca se fueron.

No trajo ningún escudo para descuartizar el de Treml; pero, en definitiva, había bastantes escudos de armas diversos bajo los austeros retratos de los viejos maestros de La Trémlays; No faltaba ninguna pieza heráldica.

Por otra parte, entre todas las castellanas que han respirado sobre el lienzo durante siglos el perfume de sus ramos siempre frescos, ninguna habría podido competir con la pobre muchacha del bosque por el precio de la belleza, ni el de la bondad.

Con razón o sin ella, el capitán contó aquello como algo.

Mucho tiempo después, cuando los hijos de Georges y Marie corrían entre la espesura, guiados por el viejo Goton Rehou, se encontraba en el convento de Saint-Aubin-du-Cormier una monja llamada sor Alix que a veces los observaba mientras pasaban. y los besó sonriendo.

Porque aquí hay otro error que recorre los libros: se dice que el amado del esposo Jesús pierde la sonrisa, eso es mentira. Aman ardientemente y por eso son felices, ¡con una felicidad que va más allá de la muerte!

En cuanto a Hervé de Vaunoy, esto es lo que ocurrió seis meses después de que Georges regresara a la herencia de sus padres.

Vaunoy había dejado La Trémlays para retirarse a Rennes. Le pidió permiso a George para sacar algunos objetos para su uso del gabinete que había ocupado en el castillo.

Georges se apresuró a acceder a esta petición.

Vaunoy llegó escoltado por varios hombres. Su gabinete era el que había servido de retiro a Nicolás Treml y contenía este armario donde el viejo bretón, al partir para su último viaje, había sacado las cien mil libras de las que se ha hablado a menudo en esta historia.

Este armario aún contenía grandes sumas dejadas por Nicolas Treml y otros frutos de los ahorros de Vaunoy, quien, cargado con estas riquezas, regresó a Rennes.

Pero sus criados llegaron a la ciudad sin él y contaron, asustados, que en el linde del bosque se había disparado un tiro por encima de sus cabezas y que Hervé de Vaunoy, alcanzado por un balazo en el pecho, había vaciado los árboles para permanecer muerto sobre el musgo del camino.

“Miramos hacia el lugar de donde salió el disparo”, agregaron los sirvientes; caía la noche; sin embargo vimos una forma blanca saltar de rama en rama, como no es razonable pensar que pudiera hacer un ser humano, y luego desaparecer por encima de las copas más altas de los castaños.

Al día siguiente, se encontró sobre el musgo el cadáver de Hervé de
Vaunoy . Junto a él estaba en el suelo el viejo mosquete que Jean
Blanc le había regalado su padre.

[1] Valet, - vaslet (vasselet). [2] Caballero, en este sentido, no siempre implicó la idea de nobleza. Racine y el propio Voltaire fueron caballeros de los reyes de Francia. [3] Citaremos únicamente a un cadete de la ilustre y heroica casa de Coëtlogon, que fue injustamente despedido ante la insistencia de Béchameil.

 

***FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK EL LOBO BLANCO***